"Гости с Миона" - читать интересную книгу автора (Стыпов Петр)

ПОХИЩЕНИЕ

В конце асфальтированной аллеи остановился мотоцикл. Мотоциклист склонился над мотором и принялся ковыряться в нем, часто поглядывая в сторону шоссе, по которому время от времени проносились автомобили.

В этот ранний утренний час солнце еще не успело высушить поблескивающие под его лучами капельки росы.

Свежий чистый воздух был насыщен ароматом трав и полевых цветов. Но прелести природы отнюдь не волновали мотоциклиста, поглощенного своим занятием…

Спустя некоторое время на шоссе появилась серая легковая машина. Замедлив ход, она свернула на аллею.

Мотоциклист выпрямился, сдвинув на лоб автомобильные очки, шагнул на середину аллеи и поднял руку… Машина остановилась.

— А, товарищ Николаев, рад вас видеть, — воскликнул мотоциклист. — Само провидение прислало вас ко мне. У меня тут что-то с мотором стряслось — вероятно, какая-нибудь мелочь. Не откажите в услуге, буду весьма обязан…

— Что вы, что вы… С удовольствием помогу, дорогой Браун.

Шофер неторопливо вышел из машины.

Это был полный, приземистый человек, широколицый, добродушный и несколько флегматичного вида. Он нажал стартер мотоцикла, но мотор молчал. Николаев осмотрел систему зажигания и сразу же обнаружил оборванный пр док.

— А-а, — со снисходительной улыбкой сказал он, — видите? Нет контакта. Как же вы сами не заметили?

— Сам удивляюсь, — смущенно ответил Браун. — Впрочем, я совершеннейший профан в технике…

Пока Николаев закреплял проводок, Браун достал сигареты и закурил.

— Ну вот, все в порядке! — весело произнес шофер.

— Благодарю вас, дружище, — сказал Браун. — Если бы не вы, пришлось бы мне торчать здесь неизвестно сколько… Попробуйте эти сигареты, болгарские — чудо! — добавил он.

Шофер взял сигарету. Браун щелкнул зажигалкой.

Сероватый дымок поплыл в воздухе.

— А вы за своим инженером? Не рано ли? — спросил Браун.

— Нет, в самый раз! Он любит точность. Спасибо за сигарету, действительно хороша… Но… что это?

Николаев вдруг прижал ко лбу ладонь, закрыл глаза, зашатался.

Браун подался к нему и с озабоченным видом спросил: — Что с вами?

— Не знаю, голова кружится…

Лицо шофера приобрело желто-зеленый оттенок.

Браун взял его под руку и сказал:

— Сядьте в машину. Не волнуйтесь, ничего страшного, сейчас все пройдет!

Из боковой аллеи выехал черный автомобиль с аэродинамическими формами. Он остановился возле них как раз в тот момент, когда Николаев с закрытыми глазами упал на руки Брауна.

Из машины вышел Вега. Он спросил: — Все в порядке?

— Да!

— Скорей!

Вдвоем они посадили шофера в машину, сняли с него пиджак и кепку — Браун тут же надел их на себя. Затем Вега вынул из кармана нейлоновый шнур, связал пленнику руки и запихал ему в рот носовой платок. Покончив с этим делом, он огляделся по сторонам и спросил: — Вы никого не заметили?

— Нет, — ответил скрипач.

Аллея по-прежнему была безлюдна. На ветвях деревьев беззаботно распевали птицы.

— Живо! — приказал Вега.

Подняв шофера, они положили его в багажник.

— Садитесь за руль! — распорядился Вега. — И будьте внимательны! Наденьте очки своего знакомца. Мотоцикл я спрячу в кустах. Как только инженер сядет в машину последую за вами. Действуйте точно по разработанному плану.

Браун сел за руль, включил скорость и повел машину, по асфальтированной аллее. Сразу же за поворотом он затормозил перед желтой металлической оградой. За ней, среди деревьев белела дача инженера Скрябина. Садовник открыл ворота. Серый автомобиль проехал между двумя каменными колоннами, зашуршал по песчаной дорожке и остановился перед просторной террасой, обвитой хмелем.

На нижней ступени мраморной лестницы стоял инженер Скрибин — высокий, сухощавый, с умным и немного утомленным взглядом. Он держал в руке портфель. Когда машина подъехала, Скрибин взглянул на ручные часы.

У перил стояла Анна, его дочь, в синих брюках и желтой закрытой блузке, — молодая, красивая, зеленоглазая, с маленьким, чуть вздернутым носиком и нежным овалом лица. Она взглянула на Брауна, который со смущенным видом сидел за рулем.

— Что это с вами, Николаев! Опоздали на целых три минуты! — озабоченно произнес Скрибин. — У меня важная встреча с директором завода, Александром Павловичем! Пожалуйста, прошу вас, поскорее!

С этими словами Скрибин энергичным движением распахнул заднюю дверцу машины и, пропустив вперед Анну, сел рядом с ней. Браун похолодел. Черт! Присутствие девушки совсем не было предусмотрено. Однако делать было нечего. Он вспомнил наказ Веги — действовать спокойно, быстро и четко…

Когда автомобиль помчался по шоссе, Скрибин достал газету и развернул ее. Анна молча смотрела в окно. Однако это занятие ей скоро наскучило, она придвинулась к отцу и тоже углубилась в газету.

Браун уверенно вел машину. Мимо проносились дачи и сады, утопающие в зелени. В окно врывался аромат цветущей липы и свежескошенной травы. Рабочие и служащие спешили к троллейбусным остановкам. Но вот и последние постройки остались позади. Машина летела по асфальтированному шоссе к сердцу близких гор. Островерхие, покрытые снегом, они казались грозными и недоступными.

Доминирующее над всем массивом гигантское нагромождение скал терялось в сероватой дымке.

Браун увидел, что впереди дорога разветвляется, образуя римскую цифру пять. Он прибавил скорость и повернул вправо. Скрибин и Анна, увлеченные чтением, ничего не замечали. Дорога забирала все круче в гору. С одной стороны ее нависли отвесные скалы, с другой открылся сине-зеленый простор моря. Подняв голову, Анна с удивлением воскликнула:

— Куда же мы едем?

Скрибин оторвался от газеты, снял очки и увидел в окно машины спокойную гладь моря. Она была покрыта огромными белесыми пятнами — будто лужами молока, которое смешивалось теперь с морской водой.

— Николаев! — крикнул Скрибин, схватив шофера за плечо. — Куда вы едете?

В зеркало Брауну было видно, что машина Веги следует за ними по пятам. Он ничего не ответил, а только сильнее нажал на акселератор.

— Вы что, пьяны? — Скрибин потряс шофера за плечо. — Зачем вы поехали по этой дороге?

Браун нажал тормоз. Машина замерла посреди шоссе.

Слева зияла пропасть. Где-то внизу плескались волны.

Морской простор, насколько хватало глаз, был пустынен — ни лодки, никакого другого судна не было видно в этот утренний час. Позади скрипнули тормоза. В зеркало Браун увидел выходящего из машины Вегу. Тогда он обернулся и поднял револьвер.

— Спокойно! — проговорил он. Голос не слушался его и предательски дрожал.

От неожиданности Скрибин и Анна в первую секунду не могли вымолвить ни слова. Браун открыл дверцу. Овладев собой, Скрибин властным тоном спросил:

— Вы кто такой? Вы что, с ума сошли?

Браун не ответил. Анна, дернув отца за рукав, шепнула:

— Папа, смотри! Очки, пиджак и кепка Николаева! Смотри!

В это время задняя дверца распахнулась, и Вега с поклоном самым любезным тоном произнес:

— Не беспокойтесь, товарищ Скрибин. Уверяю вас, ничего плохого с вами не произойдет. Затем, обратившись к испуганной девушке, сказал: — Да, неприятно. И куда это вы собрались именно сегодня со своим папой? Ведь это ваш отец?

Скрибин невольно потянулся к своему портфелю, лежавшему на сиденье, прижал его к себе и, побледнев, спросил:

— Что вам надо? Кто вы?

— Ваш друг, — ответил Вега и улыбнулся своей подкупающей улыбкой.

— А этот тип? Где мой шофер? Где Николаев?

— В надежном месте, вы за него не беспокойтесь, — коротко ответил Вега. — Будьте любезны, пересядьте в мою машину. Так будет лучше, не правда ли, товарищ шофер?

— Да, да, — поспешно поддакнул Браун, который продолжал сжимать в руке револьвер. — И, пожалуйста, поскорее!

Но Скрибин откинулся на спинку сиденья и решительно заявил:

— Вы не имеете права принуждать нас к этому! Мы никуда не пойдем!

— Право на стороне сильного, — сказал Вега. — Прошу вас!

Скрибин дернул за ручку дверцы и захлопнул ее перед носом Веги. Анна потянулась к микрофону радиопередатчика, помещавшемуся спереди, на щитке управления, но Браун снова наставил свой револьвер, а Вега учтиво отвел руку девушки.

— Напрасно все это, — сказал он с улыбкой. — В ваших интересах следовать за мной.

— Вы гангстер! Убирайтесь вместе со своим шофером! Я сама поведу машину! — воскликнула Анна.

Она быстро вышла, намереваясь пересесть за руль, но Вега остановил ее.

— К сожалению, товарищ Скрибин, — сказал он с поклоном, — обстоятельства заставляют нас быть неумолимыми. Сядьте, пожалуйста, в мой автомобиль. Скорее, скорее, каждая минута дорога!

На шоссе, дремавшем в прохладе раннего утра, все еще было тихо, но каждую минуту из-за поворота могла появиться какая-нибудь машина.

— Я отсюда не выйду, — заявил Скрибин. — Анна, сядь ко мне!

Но она не успела даже открыть дверцу — Браун схватил ее за руку и потащил к вездеходу. Девушка закричала. Тогда Скрибин выскочил из машины и бросился к Брауну.

— Не смейте! Пустите ее!

Вега встал между ними.

— Нам нужны вы, а не ваша дочь, инженер Скрибин, — сказал он тоном человека, сожалеющего о случившемся. — Но так вышло, что теперь мы не можем не захватить ее с собой ради вашего спокойствия!.

— Я никуда с вами не поеду!

— Но вас ждут! Вам предстоит важная деловая встреча.

— Какая встреча? Это насилие!

Вега усмехнулся и сказал:

— Не бойтесь, мы не сделаем вам ничего плохого, гарантирую вам это! Сядьте в машину, прошу вас!

Он указал на свою черную машину.

— Нет! — ответил Скрибин.

— С вами желает побеседовать один человек. Это очень важно! Пожалуйста сюда! — проговорил Вега более настойчиво, но все еще вежливо.

— Я не сойду с места! Сейчас кто-нибудь подъедет, и вам не поздоровится!

Между тем Брауну удалось втолкнуть девушку в машину.

— Не вынуждайте меня прибегнуть к насилию! — сказал Вега.

— Вы низкий человек, бандит! — с презрением бросил ему в лицо Скрибин.

Вега посмотрел на Брауна. Тот понимающе кивнул и подошел к инженеру. Оба они стали оттеснять его к машине, в которой уже сидела Анна, и как Скрибин ни сопротивлялся, его затолкнули на заднее сиденье, к Анне, и заперли дверцу. Девушка плакала, закрыв лицо руками.

Вега нажал кнопку на щитке управления, и металлические шторки закрыли окна машины.

Затем вместе с Брауном Вега быстро направился к машине Скрибина. Они вытащили из багажника связанного шофера. Николаев еще дышал. Браун с мучительным чувством смотрел на этого человека, который не сделал ему ничего плохого. Он сказал тихо, без всякой надежды:

— Пощадите его, Вега! Ведь он ни в чем не виноват!

Вега нахмурился.

— Не болтайте вздора! — ответил он. — Мы должны убрать его как свидетеля. Шофера посадим в машину!

Они разрезали шнур, стягивавший руки и ноги Николаева, и посадили его на переднее сиденье. Вега распахнул все четыре дверцы автомобиля, сел за руль, включил мотор и дал полный газ. Машина развернулась, и в следующую секунду, после того как Вега выпрыгнул из нее, ударилась в придорожный столбик, перевернулась и рухнула под обрыв. Разбитая, смятая, она медленно погрузилась в воду.

Браун и Вега сели в вездеход. Из открывшихся в его обшивке щелей медленно выдвинулись четыре стальных пропеллера. Они вращались все сильнее, и вот, наконец, машина дрогнула, отделилась от асфальта и полетела в сторону моря.

— Но это… это нападение! Это похищение! — не могла успокоиться Анна.

Она вся дрожала. Темнота действовала на нее угнетающе.

Она нажимала на ручку дверцы, однако та не поддавалась, окна по-прежнему были зашторены. Но вот вспыхнула маленькая электрическая лампочка и осветила голубой потолок.

— Не бойся, Аня, — сказал Скрибин, погладив девушку по волосам. Но голос его на сей раз прозвучал уже не так уверенно и твердо. Анна почувствовала это и всхлипнула: — Папа! Что нам делать?

Голова ее опустилась на его плечо.

— Ну, ну, дочка, не впадай в панику! Может быть, о нашем исчезновении уже знают. Александр Павлович первым поднимет тревогу — ведь у нас с ним была назначена встреча на восемь часов. И Николаев тоже.

— Но мы же не знаем, что с ним случилось!

Скрибин потер лоб.

— Да. Эти типы, вероятно, напали на него, может быть, ранили, связали. Но наши его найдут!

Однако Скрибин совсем не был уверен в этом и нахмурился, сознавая, что во всем случившемся виноват он сам.

Нынче утром он ни разу не взглянул на шофера, рассердившись на него за опоздание. Теперь он припомнил, что шофер прятал от него лицо и за все время не проронил ни слова. Но как он, Скрибин, не обратил на это внимание?

Сначала опоздание, потом это странное поведение шофера и очки, которые Николаев имел обыкновение надевать только в дальнюю дорогу, — все это должно было насторожить его…

— А портфель? — спросила Анна. — Они, наверное, за ним охотятся.

— Едва ли. Они не найдут в нем ничего интересного. Кое-какие чертежи… незначительные и неполные. Им нужен я. Это ясно.

— Но зачем?

Скрибин пожал плечами.

— И надо же случиться, что именно сегодня ты решила поехать в обсерваторию со мной! — сокрушенно сказал он.

— Нет, не сожалей об этом! — прервала его Анна. — Так даже лучше. Вот и хорошо, что я с тобой, что мы вместе.

Над головой что-то засвистело, затем раздалось гуденье. Дочь и отец почувствовали, что мощная сила поднимает автомобиль.

— Взлетаем! — воскликнул Скрибин. — Недаром у этой машины такой странный вид. Это вездеход, и я не удивлюсь, если мы опустимся на воду и поплывем!

— Куда же они везут нас?

— Узнаем, все узнаем, моя девочка и будем действовать сообразно с обстоятельствами. — Скрибин нежно взял девушку за подбородок и добавил: — Ты, Анна, не унывай! Прошу тебя, ты моя дочь и должна уметь владеть собою.

Скрибин произнес эти слова, не вкладывая в них особого смысла, но Анна почувствовала в них упрек. Она была дочерью ученого-проектировщика и строителя Жемчужной звезды, искусственной планеты, в металлическом корпусе которой в нескольких тысячах километров от Земли жили и работали астрономы, метеорологи, геофизики, географы, инженеры, техники.

Год назад коллектив инженеров, архитекторов, конструкторов, астронавтов, возглавляемый инженером Иваном Скрибиным, закончил работу над проектом космического города, который будет создан в пространстве между Землей и Луной. Этот проект превосходил смелостью замысла самые невероятные сочинения фантастов. Планета-город должна была вращаться вокруг Земли. Мощные грузовые ракетопланы уже доставляли в космос отдельные части будущей планеты. Это будет настоящий город в космосе под огромным куполом из стекла и пластмассы. Прослойки купола будут заполнены озоном и другими газами, которые обладают свойством пропускать солнечный свет, но задерживать вредные лучи. Искусственная атмосфера ничем не будет отличаться от земной. А через два-три года под куполом начнет жить своей нормальной жизнью космический город — город в безвоздушном пространстве, город со всеми удобствами, садами и бульварами, животными и людьми.

Гигантское сооружение — комплекс, состоящий из многочисленных сферических, цилиндрических и кубических корпусов, соединенных огромными трубами — улицами.

Царство стали, алюминия и пластмассы. Планета будет вращаться вокруг собственной оси и таким образом получит силу тяжести…

Да, у Анны было основание гордиться своим отцом.

И она, его дочь, не должна проявлять малодушия.

— Они не убьют нас, папа? — спросила со страхом Анна.

— Думаю, что нет. Они могли бы сделать это сразу. Им нужна моя жизнь, а не смерть! Как плохо, что и ты попала в расставленную для меня западню. Именно это угнетает меня больше всего.

— Нет! — с негодованием прервала его Анна и повторила: — Хорошо, что мы вместе!

Анна помнила себя еще маленькой девочкой, с огромными глазами, в которых, казалось, застыл вопрос, и большим бантом в волосах. Она тогда вместе с родителями жила в Софии. Мать Анны, болгарка, работала инженером — химиком на одном заводе.

Вечерами маленькая Ани выбегала на двор, протягивала ручонки к небу и кричала своим тоненьким голоском: — Эй, звездочка! Упади мне в руки!

Но в подставленные ладошки падали только маленькие груши, когда отец начинал трясти дерево. А до звезд было не дотянуться. Вот если бы отыскать палку подлиннее…

Но почему отец не хочет сбить для нее хотя бы одну звездочку — какие они красивые, сверкающие.

— Я хочу вон ту, большую звезду! — настаивала девочка. — Мама, достань мне ее! Я буду катать ее по дорожке, а она будет светить мне!

Мать выглядывала из окна.

— Ани, девочка, — говорила она. — Звезды очень далеко, никто не может достать их. И они не падают на землю!

— А почему груши падают? Я хочу звездочку! Хочу!

Ани надувала губки и начинала всхлипывать. Тогда отец брал ее на руки и начинал рассказывать ей о звездах.

Это была сказка? Или правда? Девочка слышала такие необыкновенные вещи, что переставала плакать. Она представляла себе звезды живыми существами, которые живут очень-очень далеко. Они такие большие, как… даже больше их дома, нет… и дома, и сада, и леса!

Анна полюбила рассказы о звездах. И эта любовь росла вместе с возрастом. Однажды отец повел ее в Планетарий.

На экране Анна увидела небо со звездами, Солнцем, Луной и Землей. Картина жизни вселенной поразила ее.

Каждое из небесных тел имело свою орбиту и с неведомых времен днем и ночью летело в космосе. Тогда она решила стать астрономом. Отец, который был главным инженером авиационного завода, снисходительно улыбнулся, когда она поделилась с ним своей мечтой. Он сказал ей на это: — Хорошо, моя девочка, ты учись получше, а подрастешь — поступишь на астрономический факультет.

Ее мать возвращалась вечерами с завода усталая, она садилась в кресло у открытого окна, в которое веяло прохладой сада и говорила: — Ани, милая, сыграй мне что-нибудь…

Анна подходила к фортепьяно. Играла она хорошо.

Учитель музыки уверял, что из нее выйдет толк. И мама мечтала увидеть ее на большой сцене, сидящей за роялем, одетую в вечернее платье. Когда-то, еще школьницей, бродя по горе Витоше, она представляла себя в этой роли, но ее отец настоял, чтобы она стала химиком. Теперь Анна должна была осуществить несбывшуюся мечту матери.

Девочка любила музыку. Однако звездный мир привлекал ее все больше и больше, она с увлечением читала книги о звездах, планетах, космосе и ракетах, которые уже летали и на Луну и даже на Марс. Космонавты передали оттуда сенсационные сообщения. Телевизионные передачи, фотоснимки и репортажи в газетах посвящались загадочной планете.

«Каналы Марса — результат атомных взрывов!», «Тайна Марса раскрыта», «Космическая катастрофа или каприз природы?», «На Марсе некогда жили высокоразвитые разумные существа»… Эти и десятки других заголовков пестрели на страницах мировой печати. И фотографии! Странные фотографии. Дома, перед телевизионными экранами, в кинотеатрах и клубах люди с затаенным дыханием следили за передачами астронавтов.

Что же произошло?

Каналы Марса оказались гигантскими трещинами в теле планеты. Глубокие зловещие пропасти шириной в километры, извилистые, зигзагообразные, пересекали ее на протяжении сотен, тысяч километров. Горы были разрушены, буквально стерты с лица Марса. Равнины поросли густой травой и низким кустарником, в них шныряли какие-то крохотные робкие зверьки, в воздухе роями носились насекомые, летали странные большеголовые пичужки.

Было сделано много догадок и предположений о судьбе Марса, но только ученым третьей экспедиции удалось установить истину. В этой экспедиции участвовал и инженер Скрибин. Он вернулся спустя несколько месяцев и рассказал Анне все, что увидел и пережил на Марсе, и все, что он говорил, казалось ей удивительной и страшной сказкой. Среди густой травы, кустарника и камней участники экспедиции обнаружили следы строений, остатки оплавленных каменных стен и металлических конструкций, которые рушились и превращались в груду пыли при малейшем к ним прикосновении. В огромных трещинах, близко к поверхности, пораженные исследователи нашли остатки водопроводной сети, остатки зданий, раздавленных сместившимися пластами почвы, обгорелые, сгнившие…

Все были единодушны в том, что на Марсе обитали разумные существа. Ученым посчастливилось обнаружить металлическую коробку, зарытую в землю, в ней лежала плотная, как пергамент, бумага, испещренная неведомыми письменами. С помощью кибернетической машины текст был прочитан. И тогда люди узнали о судьбе древней загадочной планеты.

Человеческое общество на Марсе достигло необыкновенного развития. По сравнению с Землей это была более старая планета, и жизнь на ней зародилась на сотни миллионов лет раньше, чем на Земле. Давным-давно марсианам удалось расщепить атом, и они заставили его служить себе. Все, к чему человечество на Земле шло медленно м упорно в течение тысячелетий, было для них пройденные этапом. Цивилизация на Марсе достигла очень высокого уровня, но там по-прежнему существовали отдельны враждующие страны, народы, классы.

И вот, много веков назад между марсианскими государствами началась Великая битва. Причины? Пока неизвестны. Ясно одно — война была ожесточенная, с применением водородных бомб и другого оружия, мгновенно превращавшего материю в плазму, с использованием электрических молний и всевозможных средств разрушения.

Именно это и стало причиной катастрофы. В результате гигантского взрыва изменился состав атмосферы — она стала ядовитой. Планета содрогалась от невиданных землетрясений. Воздух горел, горы рушились, в самых неожиданных местах начинали извергаться вулканы, бить гейзеры, плавилась марсианская почва, а вместе с нею — камень, руды, города… Поверхность Марса рассекли огромные трещины — целые пропасти, некоторые из них тянулись от полюса до полюса. В течение нескольких секунд жизнь на планете погибла. Кислород почти исчез.

И когда, наконец, кончились катаклизмы, солнце озарило мертвую пустыню, лишенную растительности и животного мира — печальный труп еще недавно цветущего Марса.

Лишь кое-где, неведомо как, в почве сохранились семена кустарника и трав. Они мучительно пробивали себе путь к свету, с трудом приспосабливаясь к новым условиям.

А на севере, по капризу случая, выжили некоторые мелкие животные и насекомые. Уцелевшие растения и животные постепенно заселили планету.

Это страшное открытие взволновало все человечество.

Ученые, писатели, политики, деятели искусства, рабочие, крестьяне выступали в печати, по радио и телевидению, на многолюдных митингах. Тревожные голоса звучали над всей землей: «Не ждет ли человечество такая же судьба?

Применение атомного оружия грозит гибелью Земле.

Нельзя допустить, чтобы с нашей планетой произошло то же самое, что и с Марсом!» Судьба Марса поразила Анну. Жизнь, цивилизация, культура погибли из-за неразумности разумных существ… И она еще более утвердилась в своем решении посвятить себя изучению космоса, других планет.

Анна с жадностью набросилась на книги по астрономии и космонавтике. Она восхищалась отвагой первых героев-космонавтов Юрия Гагарина и Валентины Терешковой, а также их прославленных товарищей, проложивших дорогу в космос на кораблях «Восток» и «Восход».

Ее мечты о будущем раздваивались между искусством и астронавтикой. И может быть, она действительно стала бы пианисткой и покоряла бы сердца тысяч слушателей своим искусством, если бы в их семье не случилось страшного несчастья.

Однажды летом они всей семьей ехали вдоль Черноморского побережья, по пути с курорта Слынчев Бряг на курорт Златни Пясыци. Их открытая элегантная машина с большой скоростью бесшумно неслась по асфальтированному шоссе. Справа ширилась бирюза моря, над ним дрожало прозрачное марево, а лесистый берег поражал путников своим разнообразием и красотой. Анна как раз начала снимать живописные виды своей портативной кинокамерой, когда из-за поворота дороги выскочил огромный грузовик. Он заехал на левое полотно шоссе, по которому мчался их автомобиль. Отец резко повернул руль, чтобы избежать столкновения, но было поздно. Грузовик задел крыло легковой машины. Ее развернуло и отбросило к обочине на придорожные камни.

Анна и Скрибин отделались легкими ушибами. А мать, выброшенная толчком в распахнувшуюся дверцу, лежала с разбитой головой на самом краю обрыва. Ее красивое, нежное, всегда улыбающееся лицо было залито кровью.

На шоссе сгрудились машины, суетились люди. По радиопередатчику вызвали варненскую скорую помощь. Спустя двадцать минут на место происшествия прибыл вертолет, на борту которого имелась операционная.

Мама еще дышала. Из груди ее время от времени вырывался протяжный, хриплый стон.

— Спасите ее! Умоляю, спасите ее! — в отчаянии повторял отец.

Врачи сделали все возможное, чтобы спасти жизнь молодой женщины, но все было тщетно. Ночью она умерла.

Подавленная горем, Анна долгое время совсем не садилась за фортепьяно. Когда же она снова вернулась к нему, то поняла, что не сможет больше играть, как прежде. Каждый звук отзывался в ней болью непоправимой утраты. Измученная, Анна ударяла по клавишам, и крупные слезы катились по ее щекам. Захлопнув черную крышку, она роняла на нее свою голову и тихо плакала.

Все чаще Анна пропускала занятия, и черный блестящий инструмент стоял в углу закрытый, молчаливый, словно и он горевал об умершей.

Но любовь Анны к звездам не угасла. Она закончила астрономический факультет. Вскоре после этого ее отца перевели в Космоград. Теперь он был главным инженером подземного завода искусственных планет. Анне предложили место ассистента в астрономической обсерватории на вершине Алмазных гор.

Она согласилась. И была счастлива. Она любила отца, гордилась им. И когда однажды ночью в небе зажглась новая маленькая планета — Жемчужная звезда, па которой жили люди и с космодрома которой полетела первая ракета на Луну, Анна поняла, что никогда не расстанется со своим отцом, главным конструктором и строителем этой искусственной планеты. Она реи ила всегда быть рядом с ним и жить для него. Он должен был целиком посвятить себя науке…

Вечерами Анна садилась на террасе в кресло-качалку и смотрела на звезды. Каждая из них имела свой блеск и по-своему мерцала. Одни были маленькими, едва различимыми, другие — крупными и яркими. И самой необыкновенной и ясной из них была Жемчужная звезда, лучившаяся голубоватым сиянием. Работая в обсерватории, Анна часто подолгу смотрела на нее в мощный телескоп.

Она вела наблюдение и за другими далекими планетами. Приближаясь к ее глазам, они уже не мерцали и походили на огромные повисшие в космосе светлые диски — мертвые, холодные, оранжевого, резедового или кирпичного цвета, испещренные странными пятнами. Она сравнивала эти пятна то с вулканами или горами, то с равнинами или морями… Планеты плавали во мраке, черном и холодном, и становились еще более заманчивыми, желанными. В общении со звездным миром Анна проводила свои лучшие часы…

И вот они сидели с отцом в этой зловещей машине.

Что будет с ними? Что будет с ее отцом?

— Снижаемся, — сказал Скрибин.

Анна и сама почувствовала это. Возмущенная чинимым над ними произволом, она с силой застучала кулаком по переднему стеклу, защищенному металлической шторой и крикнула:

— Эй, вы там? Куда вы нас везете?

В кабине прозвучал голос:

— Пожалуйста, спокойнее. О месте назначения узнаете по прибытии. Ничего плохого с вами не случится, гарантирую вам!

Скрибин наклонился к Анне и прошептал ей на ухо:

— Здесь есть, конечно, микрофон, будь осторожна!

— Понимаю, — ответила она.

Машина затормозила, но потом опять стала спускаться, медленно и плавно. Где-то над головой послышался шум, напоминающий всплеск воды.

Гул мотора теперь доносился приглушенно, скоро он совсем стих. Слышалось только частое бульканье.

— Надо полагать, что теперь мы плывем, — тихо сказал Скрибин. — Причем под водой. Но может быть…

Скрибин замолчал, задумался.

— Что может быть, папа?

— Я, конечно, не уверен в этом, но, может быть, наши уже преследуют их на мощных вездеходах. Этим типам тогда не скрыться. Если только они не замели за собою все следы…

Легкий удар сотряс корпус вездехода. Что-то засвистело, зашумело, словно на них обрушился огромный водопад. Потом все стихло. Тогда металлические шторы, закрывавшие окна кабины, упали. За стеклом машины сверкали электрические лампы. Скрибин и Анна увидели узкое продолговатое помещение, обитое красной кожей.

Открылась дверь и вошел человек в белом костюме. Он учтиво поклонился, распахнул дверцу вездехода, отступил на шаг и сказал: — Прошу вас, пожалуйста.