"Меч Владигора" - читать интересную книгу автора (Бутяков Леонид)

1. Младший брат

Удача шла вместе с ними. Да и как могло быть иначе? Борейская месть беспощадна и неотвратима, это известно всякому. Ее сами боги приветствуют. А борейским богам кто противиться сможет — не хилые же синегорские перуны, хорсы, велесы и прочие?! Великий Бор, если пожелает, сокрушит любого из них.

Впрочем, чтобы отомстить ничтожным синегорцам, нет нужды взывать к высшему богу. Достаточно поддержки его сыновей — Тюра и Свентовита, ну а ледяная и жестокосердная Хель сделает посмертные муки любых борейских врагов безвременными…

Долго ждал Азарг этого дня. Так долго, что не верится теперь: неужели всего-то два года прошло? У израненной души, видать, свой счет. Каждый день годом кажется, покуда не смыта кровь братьев свежей кровью врага. Пусть говорят, что синегорец Третьяк, погубивший у стен Ладора его братьев Кугдиса и Зидрана, тогда же сам погиб, в клочья разодранный взрывом бочонка с колдовским порошком, — сердцу Азарга эти слова не приносили успокоения. Ведь оставался живым и здравым главный виновник несчастья — молодой князь Владигор.

Кугдис и Зидран, лучшие сыны Даргозенгов — одного из древнейших борейских кланов, достойно служили тому, кто нанял их для поддержания порядка в дикарской стране, и за службу свою получали хорошую плату. После их смерти все изменилось.

Азарг оказался слишком молод для того, чтобы к его голосу прислушивались вожди других, даже куда менее знатных кланов. Достаток, который обеспечивали Даргозенгам старшие братья, быстро иссяк. Соседи стали притеснять ослабевшего, зная, что власть всегда была и будет на стороне сильных.

Как мог противостоять этому семнадцатилетний Азарг? Обратиться за поддержкой к наиболее могущественному клану Гридгов, а взамен посулить третью часть всех нынешних и будущих доходов? Ушлый Кани-Гридг, поюлив немного, наверняка согласился бы на подобный расклад. Но для Азарга такой договор означал бы нищету и унизительное ярмо до скончания веков.

Вызвать на бой обнаглевших соседей, собрав под клановым стягом всех своих родичей — близких и дальних? Но мало кто согласится влезать в кровавую распрю без какой-либо выгоды для себя. Хоть и родичи, а собственный интерес важнее клановых.

Больше года Азарг безуспешно искал выход из мрачного лабиринта, в который загнали его каленые стрелы синегорских мятежников. Но однажды — будь во веки благословенна та бессонная ночь! — простое и достойное борейского воина решение явилось ему, поразив лишь тем, что боги так долго тянули с подсказкой верного пути.

Едва дождавшись рассвета, Азарг налегке отправился к жрецам Волчьего Братства. Ему нечего было взять с собою, дабы умилостивить их. Он хотел отдать все, чем владел, — свою жизнь. Однако в глубине души надеялся, что побратимы Рогатой Волчицы будут снисходительны к наследнику могучего Даргозенга. И он не ошибся.

В подземном святилище Братства его выслушали со вниманием, поскольку верховный жрец Патолус (Азарг, разумеется, об этом не догадывался) когда-то был очень близок с Кугдисом. Более того, старший наследник Даргозенга не только по собственной воле оказался среди ближайших соратников князя Климоги. И не только в клановые запасники отправлялись обозы, помеченные клеймами Даргозенгов…

Многого еще не знал младший наследник.

Стоя на коленях, не поднимая глаз от каменных плит, Азарг то шептал, то кричал, но — не слышал себя. Ему казалось, что гранит под его коленями разверзся, что тело его парит над непроницаемой Бездной, что единый звук лжи, намеренной или невольной, ввергнет его в пучину хладных объятий костлявой Хели. Но он был счастлив: жрецы Волчьего Братства милостиво дозволили ему открыть всего себя их бесстрастным взорам.

Когда сознание прояснилось, Азарг вдруг испугался, что мог по юношескому неразумению умолчать или забыть о чем-то. Он торопливо заговорил вновь, ничего не скрывая: с горечью рассказал о неурядицах внутри клана, об алчности соседей, о мучительной и неутоленной жажде мщения. Главное же — поведал о том, какой выход ему указали боги, явив среди полнолунной ночи образ Рогатой Волчицы с окровавленной пастью.

Патолус понял его даже раньше, чем Азарг успел изложить жрецам свою просьбу. И решение принял сразу, ни с кем не советуясь.

— Ты правильно сделал, что обратился к Братству, — старчески подкашливая, произнес верховный жрец. — Мы поможем тебе. Месть за братьев — святое дело. Ты знаешь, какую плату мы требуем?

Азарг был рад, что ответ на вопрос ему уже известен: слышал однажды негромкий разговор старших братьев по этому поводу, хотя не понимал его скрытой сути… Но сейчас ему одно было доподлинно ясно — пятая часть меньше трети, которую забрал бы любой из борейских предводителей. Правда, платить жрецам придется не только добычей. В пятину входит и часть судьбы, что с рождения ниспослана человеку богами. А уж как Волчье Братство удумает распорядиться этой частью, заранее знают, наверно, лишь сама Рогатая и верховный жрец.

Ну так стоит ли беспокоиться? Пусть старухи пугают малых детей россказнями о неприкаянных должниках Братства, якобы напрочь позабывших себя и свой клан. Не ему, потомку Даргозенга, бабьих сказок бояться! Для того и пришел в подземное святилище, чтобы свою жизнь в залог предложить, а не только пятину.

В сознании Азарга вдруг отчетливо обозначилось, что и как он должен ответить сейчас Патолусу.

— Меняю шлем латника на волчью холку! — не раздумывая более, воскликнул Азарг. — Клянусь живой кровью в бессмертной верности Рогатой Волчице и всем братьям ее!

Острыми зубами он взрезал вену на левой руке и, упав к ногам верховного жреца, обрызгал горячей кровью его голые ступни.

Патолус поставил ногу на спину павшего ниц Азарга, оглядел жрецов огненно-бешеными глазами и прорычал:

— Берете ли отрока в обучение?!

— Берем, берем, — поспешно отозвались жрецы, опускаясь на колени и простирая руки к основанию мраморного трона, на котором восседал Патолус.

— Тогда он ваш. — Голос верховного жреца вновь ослаб, будто, сделав главное, он не желал большего. — Учите щенка. Отныне имя его — Мстящий Волчар. Да поможет вам Великий и Беспощадный!

Обучение не показалось Азаргу трудным, а тем более долгим. Зачастую он будто во сне находился: слушал невнятное бормотание жрецов-наставников, не понимая его смысла; выл по-волчьи на разные лады, когда приказывали то самку подозвать, то заявить свои права на лесные угодья, то изобразить покорность перед вожаком стаи; заучивал наизусть странные слова-заклинания и вытачивал из костей фигурки-амулеты; еще много всякого впитывал-впихивал в себя и, как ни удивительно, из себя извлекал.

Иногда сонный туман в голове рассеивался — лишь на время, которое требовалось для упражнений с оружием. Кое-какие приемы он узнал впервые, однако большинство были ему знакомы и прежде, не зря же Азарг считался лучшим из молодых воинов ближних кланов. Поэтому жрецы-наставники не слишком часто дозволяли ему тешиться мечами и копьями, а предпочитали, вновь погружая в дурман полусна-полуяви, насыщать податливое сознание ученика тайными премудростями Волчьего Братства.

Азарг не ведал, сколько дней и ночей провел он в подземном святилище. Здесь он не чувствовал времени, не мог отличить дня от ночи: все они казались единым и беспрерывным потоком, в котором он плыл, покорно подчиняясь неведомой Воле и Силе.

Наконец, в очередной раз освободив его от оков колдовской дремы, жрецы привели ученика в тот самый зал, где он когда-то произнес клятву верности Рогатой Волчице и ее серым братьям.

Снова на мраморном троне восседал Патолус. Теперь верховный жрец был обряжен не в будничную серую хламиду, которая была на нем в день их первой встречи, а в торжественное одеяние Бессмертного Брата, сшитое из волчьих шкур и украшенное тяжелыми золотыми бляхами. Вместо воинского шлема над ним возвышалась огромная голова матерого волка — с оскаленной пастью и сверкающими изумрудами в глазных впадинах.

Ученик уже знал, что одеяние Бессмертного Брата обладает небывалым могуществом, поскольку эти волчьи шкуры много столетий назад служили земной оболочкой для мужей Рогатой Волчицы. После их гибели сама Рогатая передала их шкуры Братству, дабы отмечать сим одеянием того, кто будет достоин сравниться с ее верными супругами. Их бессмертные сущности внимательно следят за своим названым Братом, и если он вольно или невольно совершит что-либо непотребное, противоречащее духу Братства, волчьи шкуры сомкнутся в жутком объятии, ломая кости и удушая предателя. Но до тех пор, пока верховный жрец душой и телом служит Рогатой Волчице, ничто и никто на земле не в силах лишить его жизни.

— Кого привели ко мне, братья? — обратился Патолус к жрецам-наставникам, словно никогда прежде и в глаза не видел Азарга.

— Того, кто учился быть братом, — ответили жрецы.

— Усерден ли был он в учении?

— Да, Бессмертный Брат, вполне усерден.

— Готов ли он к обращению?

— Да, готов.

После этих слов верховный жрец поднял вверх правую руку, и на ее запястье, затмевая свет факелов, засверкал широкий браслет. Азарг смотрел на него, не мигая. От браслета явственно веяло неземным холодом и чем-то еще более страшным.

Юноша почувствовал, как цепенеют все его члены. Нет, не от ужаса, а от того, что так захотела Власть, таящаяся в браслете. И эта же Власть повелела ему приблизиться к трону, преклонить колени, застыть безмолвным и покорным рабом. Если бы сейчас она пожелала его смерти, Азарг без промедления одним резким ударом размозжил бы свою голову о подножие трона Бессмертного Брата.

— Назови свое имя, — словно из глубокого колодца, донесся приглушенный голос верховного жреца.

— Мстящий Волчар, — ответил Азарг, едва шевеля губами. Но подземные своды подхватили его слова и, мгновенно усилив, разнесли по всему святилищу. Пламя факелов заколебалось.

— Рогатая Волчица признала твое имя, — удовлетворенно сказал Патолус. — Ты достоин обращения в братья.

Он подал знак, и жрецы, поставив Азарга на ноги, быстро сорвали с него одежды. Верховный жрец величаво сошел со своего мраморного трона и приложил к левому плечу Азарга Браслет Власти. Ледяной холод на мгновение пронзил юношу, левая рука повисла плетью. Скосив на нее глаза, он увидел черное клеймо: оскаленный волчий череп с рогами.

Откуда-то принесли серую шкуру, и Патолус набросил ее на новообращенного.

— Уууа-уу-ааууу! — взвыл Бессмертный Брат.

Мстящий Волчар сразу узнал клич Вожака, призывающего Стаю на битву, и без промедления ответил ему воем Младшего Брата:

— Уауу-уу!

— Уауу-ууууу! — отозвались все серые братья, находившиеся в тронном зале.

На следующее утро Мстящий Волчар покинул подземное святилище Братства. Но перед тем, как уйти, он еще раз удостоился встречи с верховным жрецом.

Патолус говорил тихо и жестко:

— Наши братья известили все прибрежные кланы о том, что ты набираешь полусотню для выгодного набега на Синегорье. Задаток воинам выплатило Братство, но они считают, что получили золото от тебя. Никто не должен знать о нашем участии…

— Я благодарен Братству, — коротко ответил Волчар. — Обещаю сполна оплатить свой долг.

— Никто также не должен знать твоего нового имени, — продолжил Патолус, — Однако если явится человек, который назовет тебя Мстящим Волчаром, повинуйся ему беспрекословно… Не рвись к Ладору! Владигор сам поспешит тебе навстречу, когда прознает о грабежах и разоре, которые ты учинишь. И вот тогда не плошай! Помни, он очень умный и ловкий противник. Но его смерть входит в твою пятину. Сумеешь его одолеть — награда будет богатой, не справишься — вини только себя. Отныне лишь один из вас имеет право жить в Поднебесном мире.

Вернувшись к сородичам, Азарг с удивлением узнал, что отсутствовал не слишком долго — всего четыре луны. О нем даже не беспокоились, думая, что отправился на охоту в северные леса. А когда увидели его без добычи, но с изрядной кожаной сумой, доверху набитой золотом, так и вовсе с расспросами приставать передумали.

Вскоре Даргозенгов одолели новые заботы: как прокормить ораву крепких воинов, ставших лагерем на окраине селения? По счастью, заботы эти оказались кратковременными. Десяти дней не прошло — отряд, возглавляемый Азаргом, неожиданно снялся с места и пропал в лесной чащобе, словно его и не было.

…Удача шла вместе с ними.

С самого начала Азарг использовал хитрую уловку, подсказанную жрецами-наставниками: разделил свою полусотню на три небольших отряда, действующих самостоятельно, но согласованно. Если попадалась на пути мелкая деревушка, для расправы над ее жителями хватало и дюжины борейских воинов. Отыскав деревню побольше, давали знать другим отрядам и, не высовываясь из леса, дожидались сбора всей полусотни. А затем уж — обязательно среди ночи — нападали на мирных поселенцев, убивали, насиловали и грабили до первых проблесков утренней зари. С рассветом вновь растворялись в лесах, увозя на лошадях тяжелые мешки с добычей.

Еще и лето не разгулялось по-настоящему, а молодому главарю пришлось снаряжать обоз, чтобы переправить награбленное в Борею. С обозом послал восемь человек, да еще семеро погибли во время ночных набегов (синегорская голытьба иной раз защищала свои хибары до невероятности отчаянно), так что на какое-то время у него оставалось только два отряда. Азарг надеялся, что из Бореи, прослышав о знатной добыче, к нему поспешит неплохое пополнение. Тогда он сможет действовать еще успешнее. Но пока, видать, придется поумерить свой пыл.

Азарг уже собирался дать сигнал к общему сбору, чтобы увести оба отряда в предгорья, где нетрудно будет укрыться от чужих глаз, когда вдруг примчался гонец из Ладора. Впрочем, как выяснилось, он не столько мчался, сколько тайком крался да рыскал по лесным тропам, выискивая особые знаки, которые Азарг оставлял на всем пути следования борейцев. Но хоть и запоздал гонец, известие он доставил воистину бесценное. То самое, что ждал Мстящий Волчар с первого дня своего на синегорской земле: сам князь Владигор сюда направляется!

Одно смущало в словах гонца: молодой князь, как было объявлено в стольном городе, на охоту едет… Неужели ничего не знает о разбое, учиненном неизвестными людьми в здешних краях? Ведь если бы знал, наверняка спешил бы сюда во главе малой дружины, а не с десятком ловчих, не умеющих толком мечи держать. Но гонец, передавая долгожданную весть от ладорского соглядатая Братства, настаивал — Владигор именно охотиться собрался, даже латы свои не взял! А слышал князь о разбойниках или нет, о том соглядатай ничего не сообщал. Однако предполагалось, что после охоты Владигор, скорее всего, заедет в Поскреб, где давно намеревался побывать, да все недосуг было.

Из крепости он выехал семь дней назад, значит, со дня на день у Гнилого Зуба появится. Куда еще деваться ему, коли там самые богатые угодья для охотничьей потехи: и зайцы, и лисы, и сохатые с медведями! Лучшего места в округе не сыщешь.

Едва сдерживаемое нетерпение охватило Азарга. Даже если людей с Владигором окажется больше, чем извещает соглядатай, они не смогут противостоять трем дюжинам борейских воинов. Поэтому нет нужды дожидаться пополнения и время напрасно терять. Когда еще такой случай выпадет?

Он приказал быстро сворачивать лагерь. Чтобы опередить Владигора, к утру оба отряда должны быть у подножия Гнилого Зуба. Там и придет конец ненавистному князю! Азарг весело расхохотался, вскочил на коня и крикнул:

— Восславьте удачу, борейцы! Она с первого дня идет вместе с нами и теперь уже нас не покинет!