"Меч Владигора" - читать интересную книгу автора (Бутяков Леонид)

6. Тревожное утро

Владигор проснулся мгновенно, едва первое дуновение предрассветного ветерка коснулось его щеки. Голова Ольги покоилась на его плече. Ее дыхание было ровным, едва различимым, и, прислушиваясь к нему, Владигор ощущал незнакомую прежде теплоту, тихую радость.

Трепеща крыльями, в утреннем небе пролетела стайка лесных голубей. Владигор улыбнулся им, как добрым вестникам нового дня. Но миг спустя его пронзила тревожная мысль: кто поднял птиц на крыло — человек или зверь, друг или враг?!

Потихоньку, чтобы не разбудить Ольгу, он откинул полу плаща, высвободил плечо и осторожно привстал. Вокруг никого не было. Лишь за низкорослым кустарником у подножия холма паслись их стреноженные кони, — может, они и спугнули голубей? Скорей всего так и есть, однако не мешало бы осмотреться повнимательней.

Он сделал несколько шагов вниз по холму и почти сразу приметил свежий след: утренняя роса была сбита с травы, а сама трава явно примята тяжелыми сапогами. Кто-то совсем недавно подходил сюда, стоял некоторое время совсем рядом, переминаясь с ноги на ногу, затем убрался восвояси. Полоска следов вела к лагерю, значит, это был кто-то из своих. Кто-то не захотевший беспокоить спящих любовников, однако и не сразу покинувший их ночную обитель под открытым небом.

Владигор услышал шорох за спиной и обернулся. Ольга, обняв руками колени, глядела на него с мягкой улыбкой. Он подошел к ней, прилег рядом:

— Пока мы спали, кто-то приходил из лагеря. Может, Ярец?

— Нет, за меня дед волноваться не станет. Уверен, что в обиду себя не дам. Это Демид приходил, я видела… Страдает, бедняга, что не его выбрала.

Князь промолчал. Случившееся ночью было для него полной неожиданностью. Он не знал, почему Ольга предпочла его, чужестранца, с которым знакома-то всего ничего, давнему своему воздыхателю, стать супругой которого почла бы за честь любая венедская девица. Хотя между ними по этому поводу не было сказано ни слова, Владигор понимал, что она не собирается женить на себе Синегорского князя. Какая же сила толкнула ее в его объятия? Жажда страсти, сумасбродство, женская прихоть? Нет, ни один из этих ответов не мог быть правильным. Даже после жаркой ночи любви Ольга оставалась для Владигора загадкой, разгадать которую ему так и не удалось.

— Я в жизни не встречал никого, похожего на тебя, — негромко произнес он. — И я никому тебя не отдам.

Ольга склонилась над его головой. Распахнутый ворот платья приоткрыл ее грудь, готовую к ласке. Она взяла его руку, поцеловала ладонь и положила себе на грудь. Темно-вишневый сосок доверчиво и упруго распрямился под его пальцами. Ее золотоокий взгляд, обращенный на возлюбленного, был нежным и мечтательным, но все же она оставалась отстраненной от Владигора, словно в думах своих витала где-то далеко-далёко.

Когда Ольга наконец заговорила, в ее голосе звучала печаль.

— Во время болезни, в бреду, ты иногда называл женское имя — Лерия. Очень красивое имя, и женщина с таким именем должна быть прекрасна…

— Она погибла два года назад.

— Прости…

— За что? Все уже в прошлом. Туман времени стирает черты даже самого чудного лица, притупляет сердечную боль. И это справедливо — иначе бы люди не смогли жить.

— Может быть, справедливо, — согласилась Ольга. — Но я не об этом. Я о том, что в твоей жизни, как и в моей, уже была любовь и обязательно будет еще. Сейчас наши дороги идут рядом, и я счастлива, что богиня-заступница Мокошь подарила мне встречу с тобой. Большего мне и не нужно… Что будет завтра — беда или радость, долгий путь или скорая разлука? Это не слишком важно. Я всегда жила одним днем, одной ночью, не заглядывая далеко вперед.

Она нежно провела по его лицу ладонью, ласково заглянула в глаза, улыбнулась:

— Поэтому, Владий, и ты ни о чем не тревожься, не страдай понапрасну. Мы были вместе в эту ночь, ибо я так захотела. Мы будем вместе следующую ночь, если ты этого захочешь. И не надо больше ничего объяснять, любимый. Хорошо?

Владигор не знал, что ответить. Ему было ясно, что Ольга о чем-то умалчивает. Эта недоговоренность мешала ему найти правильные слова, чтобы возразить ей.

Его замешательство неожиданно прервал резкий свист, раздавшийся со стороны лагеря. Они одновременно вскочили на ноги, поскольку прозвучавший сигнал мог означать лишь одно — надвигается опасность.

Рванув прямиком через кусты, Владигор и Ольга вскоре выбежали к месту ночлега своих спутников и увидели, что те спешно готовятся к бою.

Хмурый Демид, не особо скрывая раздражение, коротко пояснил:

— Зенон всадников приметил, не меньше дюжины. Идут по нашему следу. Вот-вот здесь появятся.

— Ильмерцы?

— Они самые. И не чернь голопузая, а дружинники. Что предлагаешь, князь?

Владигор быстро оглядел свой крошечный отряд и покачал головой:

— Дружинники нам не по зубам. Уходить надо.

— Не успеем…

— Должны успеть. Иначе перебьют, как зайчат. Бросайте все — собираться некогда. По коням!

Но едва вскочили на коней, как из-за редколесья в полуверсте от лагеря показались ильмерские всадники. Их было четверо, очевидно дозорные. Они сразу заметили беглецов и что-то закричали своим товарищам, скрытым за деревьями. Однако на опушку больше никто не выехал.

— За холмами пройдут, — со злостью сказал Демид. — Хотят окружить, чтобы никто не выскользнул.

— Это мы еще поглядим, — в тон ему ответил Владигор и приказал: — Коней не жалеть, вперед!

Теперь вся надежда была на быстрые ноги отдохнувших за ночь скакунов. Да еще на то, что удастся, оторвавшись от погони, затаиться в лесной чаще.

Вчера Демид утверждал, что последний лес на их пути раскинулся сразу за грядой холмов, а уж за ним — иссохшая пограничная речка и владения степняков. Самое время убедиться в справедливости его заверений…

Но сначала подтвердились слова Демида о замысле преследователей: когда беглецы достигли ведущей на юг узкой ложбины, на соседнем холме показались ильмерцы. К счастью, склон был довольно крут, ильмерские кони не могли здесь спуститься; они испуганно ржали и не подчинялись своим наездникам.

Сообразив, что добыча может ускользнуть, основная группа устремилась по гребню холма, чтобы перекрыть беглецам выход из ложбины. Еще трое спешились и натянули луки.

— Скорее, скорее! — подгонял товарищей Демид, с опаской оглядываясь на лучников.

Наметанным глазом он сразу определил, что у двоих луки обычные, особой опасности на таком расстоянии не представляют. А вот у третьего оказался дальнобойный составной лук, стрела из него вполовину дальше летит.

Торговец Путил явно отставал и был самой подходящей мишенью для лучников. Дорожные сундуки с драгоценными камнями, да еще плохо притороченные к седлу, не позволяли его кобыле нестись галопом. Выругавшись, Демид придержал своего коня, чтобы оказаться замыкающим. И в то же мгновение ильмерская стрела воткнулась в землю в двух шагах от него, поскольку теперь именно он стал удобной мишенью.

Следующая стрела должна была вонзиться ему в бок, но Демид — не зря он считался одним из опытнейших сотников князя Изота Венедского! — сумел отклониться, и она пролетела мимо.

Далее искушать судьбу не стоило. Демид подхлестнул коня и живо нагнал друзей. Им осталось совсем немного, чтобы вырваться из ложбины, когда в утреннем воздухе вновь просвистели стрелы. На сей раз преследователи били по беглецам не слезая с коней, поскольку видели, что не успевают перерезать им путь к спасению.

Конечно, такая стрельба не могла быть меткой, однако ильмерцы стрел не жалели — и удача им улыбнулась. Острая боль обожгла правое плечо Демида, в глазах у него почернело. С огромным трудом он сумел удержаться в седле. Верный конь, почуяв неладное, громко заржал, словно призывая на помощь друзей хозяина.

В мгновение ока рядом оказался Зенон. Приноровив бег своего скакуна к аллюру коня Демида, он поддержал теряющего сознание сотника, и дальше они понеслись плечом к плечу.

…Главный просчет ильмерцев заключался в том, что они понадеялись на пологий спуск с южной стороны холма и с опозданием заметили свою ошибку. Пока нашли сносное место для спуска в низину да пока выбирались из колючего кустарника, разросшегося у подножия холма, беглецы успели преодолеть половику расстояния до спасительного леса. Но прекращать погоню дружинники не собирались.

Приказ, полученный ими в Преславе от княжеского воеводы Лобана, был однозначен: догнать и изничтожить синегорского колдуна-оборотня, посмевшего вторгнуться в Ильмер. Ежели венеды, ему пособствующие, осмелятся этому воспрепятствовать, что ж, тем хуже для них. Живыми или мертвыми они должны быть доставлены в Берестье.

С гиканьем и свистом ильмерцы помчались вперед. Видели, что один из венедов тяжело ранен, значит, даже в лесу оставит за собою кровавый след, по которому всех прочих можно будет легко отыскать. Но когда доскакали до лесной опушки, вдруг заволновался-забеспокоился дружинный гадальщик, одноглазый Агей:

— Стойте, братцы, стойте! Это дурной лес, нельзя нам туда!

Лобан, отправляя его с отрядом, разумно поступил: Агей всю дорогу указывал им верное направление, ни разу не ошибся, хотя беглецы старательно и хитро заметали следы. И вот теперь, когда желанная добыча почти в руках, он мельтешить вздумал, себя и других пугать. С чего бы это?

Командовал отрядом Володарь, вояка средний, но с безграничным самомнением. Неожиданные причитания Агея разозлили его.

— Какого лешего не в свое дело суешься?! — вскинулся Володарь на гадальщика. — Если можно венедам, почему нам нельзя?

— Беду чую, смертным холодом веет, — не унимался Агей. — Нечистый лес, невозвратный, косточки наши зазря сгниют. На цветочки гляньте, травку пощупайте, ветерок нюхните — сами поймете, что в чаще нежить затаилась, путников подстерегает.

Володарь громко втянул носом воздух, однако ничего, кроме сырого болотного духа, не учуял. Да и в бледно-лиловых цветочках, усыпавших лесную опушку, никакой опасности он не видел. Наверняка сбрендил старый козел! Взять бы его за грудки, об осину треснуть — сразу перестал бы дружинников баламутить. А вместо этого приходится выслушивать и ломать голову над тем, что дальше делать.

Воевода Лобан строго-настрого велел гадальщику доверять. В отряде те слова на ус намотали, поэтому зыркают сейчас на своего командира с плохо скрытым неудовольствием. Коли прикажет им дальше в лес идти, могут и явно воспротивиться. В сердцах выругался Володарь, сплюнул Агею под ноги и приказал отряду поворачивать назад.

У него оставалась надежда, что лесная нежить, о которой Агей долдонит, напугает венедов и заставит вернуться к холмам. Тут их и встретит его засада. Конечно, для синегорского оборотня невозвратная чаща — дом родной, его оттуда ничем не выманишь. Но ежели хотя бы девку-скоморошку или сотника Меченого взять удастся, то уже хорошо.

Успокоенный этими рассуждениями, он подхлестнул коня и, не оглядываясь на таинственный лес, поскакал к знакомым и вполне безопасным холмам.

Ильмерскую стрелу удалось вырезать, но при этом Демид потерял немало крови и ослаб до такой степени, что с трудом мог самостоятельно держаться в седле.

Владигор, как сумел, облегчил его страдания: весьма пригодились уроки врачевания, преподанные чародеем Белуном. Поэтому сотник сохранял ясность мысли и глубокая рана в плече больше не жгла нещадным огнем. Однако для поправки ему был необходим хороший отдых. Владигор предлагал хотя бы на день затаиться где-нибудь в чаще, благо ильмерцы отстали — то ли со следа сбились, то ли вовсе махнули рукой на свою затею. Но Демид ни в какую не соглашался. Он был уверен, что дружинники так легко не отступятся. Либо сейчас поблизости рыскают, либо в обход леса пошли, чтобы перехватить беглецов у самой границы. Значит, надо как можно скорее двигаться на юг. Любая задержка чревата новой бедой.

Князь тем не менее собирался настоять на своем. Лишь глянув на чародейский перстень, молча кивнул: хорошо, идем дальше. Он никому не стал объяснять, отчего вдруг согласился с мнением Демида. Причина же заключалась в том, что голубой аметист изменил цвет — стал вдруг кроваво-красным. Верный знак того, что где-то рядом притаилась смертельная опасность…

Покинув неприметный овраг, в котором скрывались от погони и перевязывали Демида, они углубились в чащу.

Вскоре Владигор заметил, что сотник с явной озабоченностью поглядывает по сторонам. Похоже, сейчас его беспокоила не только рана в плече или возможность нарваться на засаду. Князь пропустил вперед Яреца и, поравнявшись с Демидом, негромко спросил:

— В чем дело, старшой?

— Лес не узнаю, — так же тихо ответил Демид. — Раньше сосняк был, сухой и чистый, а теперь сам видишь — кругом гнилье, бурелом да болотца. Как подменили.

Сотник был прав: здешний лес выглядел неживым, внушал тревогу и холодил сердце. И он слишком напоминал Владигору тот синегорский Заморочный лес, через который ему довелось пробираться несколько лет назад.

Однако другого пути у них не было.

Земля под копытами лошадей уже давно перестала быть просто землей. Впрочем, грязно-коричневая жижа, по которой они двигались, мало походила на обычное болото. Еще менее обычными выглядели торчащие повсюду лиловые и бледно-розовые цветы, чьи широкие — с детскую ладонь — отвратительные лепестки были похожи на клочья гниющей кожи.

Дальше — больше. Им стали попадаться совсем уж фантастические растения: то в виде отрубленных собачьих голов с оскаленными желтыми клыками и свисающими из пасти красными языками, то в виде змеиных клубков, чутко подрагивающих, когда путники с опаской проезжали мимо них…

Не было ни малейшей возможности свернуть в сторону. Первая и единственная попытка Ольги сделать это едва не закончилась гибелью ее гнедой: нечто паукообразное, величиной с крупного медведя, выплеснулось из болотной жижи и вцепилось в грудь лошади длинными лапами-присосками. Ольга мгновенно отсекла ножом две или три лапы, и поганая тварь с писком отпрянула назад. Но отсеченные лапы, пиявками присосавшиеся к бедному животному, продолжали висеть и извиваться до тех пор, пока Ольга и Владигор совместными усилиями не соскоблили их начисто. На груди у гнедой остались кровавые пятна.

Среди всей этой мерзости каким-то образом умудрялись расти деревья. Однако невозможно было определить их породу, ибо стволы сплошь покрывал белесый мох, а кроны оплетала густая серая паутина, сквозь которую едва пробивался дневной свет.

Люди ехали молча, подавленные жутковатым пейзажем. Только чавканье грязи и тяжелые всхрапы коней нарушали вязкую тишину проклятого леса. Владигор, возглавлявший их маленький отряд, опустил уздечку и целиком доверился своему крапчатому. Казалось невероятным, что кони еще способны находить среди этого месива некое подобие узкой тропы и двигаться вперед.

Князь, наверно, уже давно приказал бы поворачивать в обратный путь, однако невидимая тропа вела прямо на юг, поэтому в нем теплилась надежда, что рано или поздно она выведет их из болота к долгожданным степям.

Когда за деревьями что-то замаячило — высокое, громоздкое, напоминающее скалы, — его спутники обрадовались. Они решили, что, заплутав на болоте, выбрались к неизвестной скальной гряде. Только Демид сокрушенно покачал головой: никаких скал здесь никогда не было…

Подъехав ближе, они поняли свою ошибку. Перед ними возвышался огромный гранитный замок, вернее, то, что некогда было замком, а теперь превратилось в величественные развалины.

Тропа вывела беглецов к массивным железным воротам. Они были призывно распахнуты и никем не охранялись. За воротами виднелся караульный двор, в который и устремились усталые кони. Земля здесь была вымощена каменными плитами, и люди смогли наконец-то спешиться.

Владигор огляделся. С трех сторон их окружали высокие стены. Лишь в передней стене была сооружена сводчатая арка, за которой начиналась широкая мраморная лестница, круто уходящая вверх. Другой возможности проникнуть внутрь замка, по-видимому, не существовало.

— Какой странный замок, — раздался за его спиной голос Яреца. — Никогда не видел ничего подобного, хотя в самых разных краях довелось побывать.

— Мне он тоже не нравится, — согласился Владигор. — Но что нам остается делать? Вокруг болото, позади — ильмерские дружинники, а эта громадина встала точнехонько на нашем пути. Думаю, с противоположной стороны тоже ворота имеются, а за ними — да помогут нам боги! — найдется дорога более сносная, чем та, по которой сюда добрались.

— А коней куда? По ступеням не пойдут — больно круты.

— Придется пока здесь оставить, — ответил ему Владигор после краткого раздумья. — Разведаем замок, найдем выход, тогда уж за конями вернемся, что-нибудь придумаем. Без них, ты прав, степь не осилить. Но до нее ведь тоже дойти надо…

На том и порешили.

Подкрепившись вяленым мясом, хлебом и несколькими глотками кислого кваса, стали собираться в разведку. Увидев, что Демид наравне с другими опоясывается мечом и прячет кинжал в голенище, Владигор твердо заявил:

— Ты останешься, Демид. И не спорь! Боец из тебя сейчас половинный, а нам целый надобен. Отдохнешь до нашего возвращения, коней постережешь. Как ни крути, а ведь должен кто-то присмотреть за ними, верно?

Сердито зыркнув на князя, сотник вынужден был признать его правоту. Однако последнее слово оставил за собой:

— Если к ночи не вернетесь, ждать не буду — сам пойду.

Князь согласно кивнул. Он был уверен, что они вернутся к северным воротам еще засветло. Хоть и велик замок, а все ж не до такой степени, чтобы плутать по нему до ночи.

Обнажив на всякий случай оружие, они вошли под сводчатую арку и стали подниматься по лестнице. Восхождение оказалось довольно-таки долгим и утомительным. Лестница лишь поначалу вела прямо, но затем, упершись в новую стену, резко свернула влево, через сотню ступенек — еще один поворот, за ним — третий, четвертый.

Неожиданно над их головами сверкнула голубизна неба. Они оказались в большом круглом зале, выложенном разноцветными плитками. Сверху его укрывал полупрозрачный купол, сделанный из материала, напоминающего слюду. Никаких дверей, кроме той, через которую они вошли, не было видно. Стало ясно, что они находятся в башне замка.

Посмотрев под ноги, Ольга сказала:

— Здесь какой-то странный узор. Очень похож на буквы или условные знаки. А в главном круге звезда выложена…

Владигор, подчиняясь неосознанной догадке, быстро подошел к ней и встал в центр мраморного круга со звездой. Тут же послышался металлический скрежет — и стена перед ними раздвинулась, открывая выход на ажурный мостик, перекинувшийся к соседней башне.

Они приблизились к открывшемуся проему и глянули вниз. Увиденное так их поразило, что в первый момент никто не мог произнести ни слова. Лишь Ольга, верная своей натуре, громко присвистнула.

Каждому из них доводилось бывать в замках и крепостях, они хорошо знали, что может находиться за высокими стенами. Но здесь… Это было похоже на пчелиные соты, на улей, вывернутый наизнанку гигантским медведем. Какие-то полуразрушенные кубы и пирамиды, разорванные мостики и лестницы, раздавленные колонны из розового мрамора и скрученные в жгуты железные арки, множество других необъяснимых сооружений, от большинства которых остались лишь исковерканные обломки.

И посредине всего — огромная черная дырища. Словно огненный камень, рухнув с небес, жестоко покарал жителей этого удивительного замка за великие прегрешения…

Стало понятным, почему внутри замок выглядит намного больше, чем казался снаружи: почти две трети его находятся под землей. Может быть, мелькнула мысль у Владигора, его построили соплеменники Чучи? Не зря же они называются подземельщиками. Впрочем, он сразу отказался от этого предположения. Слишком не соответствовал сей грандиозный замок неказистому облику и весьма непритязательным запросам подземельщиков.

— Не замок, а настоящая крепость! — с восхищением произнес Вешняк.

— Почти город, — добавил Ярец. — Но уж больно чудные люди в нем жили…

«Город!» — молнией сверкнуло в памяти князя. Как он мог забыть? Ведь чародеи предупреждали его об этой опасности!

— Ты прав, старик, — негромко сказал он, поворачиваясь к своим спутникам. — Это город… Мертвый город, в котором властвует нежить.