Четыре дракона

Глава 1

Хай Лин уселась на кровать и приготовилась слушать старинную китайскую легенду о четырех драконах. Заглянув маме в лицо, чародейка почувствовала, как страхи и тревоги, весь день терзавшие ее, начинают улетучиваться. Девочка узнала это мечтательное выражение у мамы на лице. Так же часто выглядела бабушка. Хай Лин захотелось тут же натянуть пижаму и юркнуть под одеяло — так было в детстве, когда бабушка рассказывала ей перед сном сказки. Девочке не терпелось с головой окунуться в звучный и нежный, словно колокольчик, мамин голос. Как здорово было бы снова почувствовать себя ребенком!

При этой мысли Хай Лин испустила счастливый вздох, но тут же пришла в себя и нахмурилась.

Она внутренне укорила себя: «У тебя нет времени на детские игры, Хай Лин! Ты ведь знаешь тайну существования Великой Сети — призрачного невидимого барьера, созданного, чтобы отделить Землю от мрачного и жестокого мира под названием Меридиан. Ты и твои подруги должны защищать наш мир от меридианских монстров, прорывающихся сквозь Сеть. А чтобы выполнять эту сложную задачу, вам с подругами дана магическая сила. Другими словами, вам поручили ответственную, взрослую миссию, — напомнила себе чародейка. — Поэтому пора оставить сказки и детские забавы в прошлом».

«И еще… Давайте заглянем правде в глаза, — сосредоточенно продолжала рассуждать Хай Лин. — Моя работа по спасению Вселенной — это не единственная причина для отказа от сказок. Я хочу сказать — я ведь уже подросток! В мои годы стыдно слушать перед сном мамины сказки!»

Хай Лин попыталась представить себе свою бойкую подружку Ирму, свернувшуюся калачиком в кровати и слушающую, как мама рассказывает ей сказки. Нелепо! То же самое и со стильной независимой Корнелией. Тарани слишком поглощена мыслями о свиданиях со своим возлюбленным, Найджелом, и ей вовсе не до вечерних бесед с родителями. А что насчет Вилл? В последнее время они с мамой часто ссорятся и вообще живут как кошка с собакой.

У Хай Лин все было по-другому. Она была всем сердцем привязана к своей семье.

«Есть еще кое-что, — размышляла Хай Лин. — Никто-никто не знает, что по ночам я иногда разговариваю с бабушкой! Представляю, какая была бы реакция, если бы кто-то об этом проведал!»

Бабушка Хай Лин умерла несколько месяцев назад. Но Хай Лин все еще по привычке частенько рассказывала ей шепотом, что интересного случилось за день. При жизни бабушки они были очень близки. И Хай Лин не сомневалась: где бы бабушка сейчас ни находилась, она присматривает за своей внучкой.

Случалось, Хай Лин даже думала, что слышит у себя в голове исполненный мудрости бабушкин голос.

Кстати, ей вдруг показалось, что и в этот самый миг она улавливает бабушкины слова. Мама тем временем присела на краешек кровати и ласково пожала дочке руку.

Возможно, бабушкин голос был всего лишь отражением бесчисленных воспоминаний Хай Лин. А может быть, Ян Лин действительно обращалась к ней из другого мира.

Откуда бы ни пришли бабушкины слова, они гласили: «Не торопись взрослеть, малышка Хай Лин.

Слушать сказки вовсе не стыдно, причем в любое время дня. И тем более, когда директриса предложила тебе самой поставить школьный спектакль-сказку».

Эти слова заставили девочку улыбнуться и расправить плечи.

«Ну конечно, бабушка права, — сказала себе чародейка. — Я же буду слушать мамину историю не для развлечения, а в поисках фольклорного материала. Мама просто помогает мне сделать домашнюю работу!»

С этой мыслью Хай Лин поспешила к гардеробу и быстренько переоделась в фиолетовую маечку и фланелевые пижамные шорты. С удовлетворением вздохнув, она прошмыгнула мимо мамы и нырнула в постель.

Чародейка взяла с прикроватного столика блокнот и ручку и приготовилась записывать. Поперек первой страницы она размашисто написала: «Легенда о четырех драконах».

Мама начала рассказывать древнюю легенду, вплетая в поэтичную ткань повествования удивительные образы.

Через минуту Хай Лин уже позабыла о том, что собиралась делать заметки. Она с головой погрузилась в прекрасную сказку.

— Когда-то давным-давно, — начала мама Хай Лин, и ее добрые карие глаза заблестели, — весь мир был накрыт одним и тем же небом. Время тогда только родилось. Не было ни рек, ни озер, только безбрежное восточное море. И драконы. Они резвились в воздухе…

Хай Лин тут же представила себе картинку. В воздухе — прозрачно-голубом, как родниковая вода, — парили облачка и дул ветер. Это было великолепно!

Хай Лин с легкостью могла наколдовать себе картинки в воздухе, которых никто больше не видел. Каждая Стражница обладала властью над одной из стихий. Корнелия знала всё о Земле. Ирма была повелительницей Воды. Тарани подружилась с Огнем. А сама Хай Лин управляла силами Воздуха. Она могла парить в облаках, легкая, словно слетевший с дерева листок. И еще ей без труда удавалось поднимать в воздух тяжелые предметы.

Она вообразила себе и драконов — могучих, в несколько миль длиной — они, извиваясь, летали в небесах безо всяких крыльев. По маминым словам, эти мудрые чешуйчатые создания были четырех цветов.

Из всех драконов самыми храбрыми были красный, — рассказывала мама, — желтый, черный и жемчужно-белый драконы.

По легенде, эти четыре чудесных могущественных существа постоянно присматривали за тем, что творится на земле. Каждый день они без усилий кружили над планетой и глядели на земную красоту — однако эта красота со временем начала таять. — В один печальный день, — сказала мама, — воскурился дым благовоний, и к небу вознеслись мольбы. «Всемогущие предки, помогите нам!» — упрашивали люди.

Желтый дракон, который больше всего любил землю, спустился пониже, чтобы посмотреть, что там происходит. Он увидел толпу сельчан в потрепанных, залатанных одеждах. Они собрались под высохшим, лишенным листьев деревом. Почва у них под ногами потрескалась и превратилась в пыль. Под лучами безжалостного солнца волосы у людей выцвели и тоже покрылись пылью. Лица были отмечены печатью невзгод и страданий. Людям не хватало еды и воды, остались силы только рыдать и молиться:

«Пусть разверзнутся небеса! Пусть прольется дождь и оросит нашу землю! Больше нам ничего не нужно. Просим, молим о помощи!»

«Несчастные! — вскричал желтый дракон, увидев на земле голод и разорение. — Долгая засуха уничтожила их посевы».

«Запасы почти исчерпаны, — добавил красный дракон. — Скоро им будет совсем нечего есть!»

— Желтый дракон обронил слезу, — продолжала мама. — Он сказал: «Невыносимо видеть их мучения! Пойдемте просить всемогущего императора!» С этими словами дракон и его собратья направились прямиком в небесный дворец, где жил император.

— Император! — шепотом повторила Хай Лин. — А что дальше?

Перед взором Хай Лин снова возникла красочная картинка. Девочка увидела древнего старца с длиннющей седой бородой. Он был облачен в шелковое одеяние насыщенного темно-красного цвета. Старец выглядел властным и раздражительным. Он восседал на пышных алых подушках, а рядом стояла служанка и обмахивала его опахалом.

У ног императора дымилась курильница с благовониями. Драконы почтительно склонились перед старцем, тот покосился на них с недовольством.

«Драконы! — Приём, который император оказал волшебным созданиям, был далек от радушного. — Как вы смеете беспокоить меня?! Вам велено было летать среди облаков!»

Красный дракон выступил вперед и склонил огромную голову.

«Люди на земле исстрадались, — сказал он. — Если ты не пошлешь дождя, их ждет верная смерть!»

Хай Лин невольно затаила дыхание, а мама продолжала рассказывать. История была захватывающей и волнующей… и почему-то неуловимо знакомой.

— И тогда император заговорил, — сказала мама, выведя Хай Лин из мечтательного состояния. — «Я подумаю, — сказал он. — А теперь займитесь своими делами и не попадайтесь мне на глаза!»

Доверившись обещанию императора, драконы подчинились. Они летали в небе, словно длинные разноцветные ленты. То и дело поглядывая вниз на растрескавшуюся землю и измученных людей, они ждали, когда же пойдет дождь.

— Дай-ка я угадаю, — прошептала Хай Лин и вздохнула: — Никакого дождя?

Мама печально кивнула и продолжила:

— Со дня разговора с императором прошло десять дней. Десять долгих дней без воды. Женщинам нечем было кормить детей. Одни грызли кору, другие — корни, а третьи…

Мама рассказывала свою полную драматизма историю, а картинки в воображении Хай Лин потихоньку начали меняться. Теперь вместо чешуйчатых существ длиной с товарный поезд она видела перед собой своих одноклассников из Шеффилдской школы с картонными масками в виде драконьих голов. Она представила себе высокого мальчишку с дополнительных занятий по алгебре. У него всегда был такой надменный вид! Стоит только приклеить ему к подбородку бороду из ваты, и получится самый настоящий император!

Фантазии Хай Лин стали обретать форму плана. Плана школьной постановки! Это будет как раз то, чего хочет миссис Боксер!

«Ха! — взволнованно подумала чародейка. — Я-то думала, что миссис Боксер не соображала, что делала, когда поручила мне ставить пьесу. Но что, если… у меня всё получится?!»

Самое главное было подобрать подходящих актеров на роль четырех драконов. И Хай Лин уже знала, для кого предназначены эти роли… Если, конечно, будущие исполнители согласятся!

Любящий землю желтый дракон — это, конечно, Корнелия. Корнелия, девочка с длинными прямыми светлыми волосами, была самой красивой из чародеек. К тому же она обладала силой Земли, ей достаточно было лишь щелкнуть пальцами, вызывая заряд зеленой магии, чтобы вырастить на пустом месте заросли лиан или заставить асфальт треснуть.

Жемчужный дракон был тихим и скромным, но внутри него таилась огромная сила огня.

«Это вылитая Тарани! — подумала Хай Лин с улыбкой. — Она тоже может одним взглядом поджечь что-нибудь или заставить свечку погаснуть, но в душе она самая робкая и ранимая из всех нас». А красный дракон, самый крупный? «Ирма и никто другой, — сказала Хай Лин и кивнула самой себе. — Ирма всегда в центре внимания. У нее по каждому случаю найдется шутка, она обожает кокетничать и постоянно получает от учителей замечания за болтовню на уроках. Она совершенно неугомонная! А еще она обладает силой Воды, а ведь красный дракон как раз и добивался, чтобы людям была послана вода!»

А как насчет изящного черного дракона, порхавшего в воздухе с легкостью колибри?

«Его должна играть я! — подумала Хай Лин и принялась с улыбкой теребить свой иссиня-черный хвостик. — Я самая маленькая в нашей компании и владею магией Воздуха. К тому же я единственная из Стражниц, кто может летать!.. А как же Вилл? — вдруг нахмурилась Хай Лин. — Получается, для нее нет роли?»

Проблема…

Среди пяти Стражниц Великой Сети Вилл занимала особое место, и сила ее была самой таинственной. Она хранила Сердце Кондракара, делавшее чародеек единой сплоченной командой. Сердцем Кондракара назывался волшебный талисман — хрустальная сфера, заключенная в прекрасную серебряную оправу. Обычно Сердце находилось внутри Вилл и появлялось у нее на ладони в тех случаях, когда Стражницам (или людям, которых они обязаны были защищать) требовалась его сила.

Сосредоточивая в своих руках такую мощь, Вилл помимо воли выделялась среди остальных чародеек. Власть Сердца делала ее лидером — иногда неуверенным и колеблющимся, но все лее бесспорным лидером.

С тех пор как девочки узнали о своих магических способностях, Вилл не раз приходилось улаживать всякие конфликты и порой даже принимать жесткие решения.

«В этом нет ничего удивительного, — посерьезнев, подумала Хай Лин. — Вилл — наш главнокомандующий в войне с принцем Фобосом, злобным правителем Меридиана, мечтающим уничтожить Великую Сеть».

Когда-то давно Земля и Меридиан мирно сосуществовали. Но потом к власти пришел злобный принц Фобос. Он был безжалостным правителем и поработил свой собственный мир, выпив из него все соки и поглотив весь его свет. Использовав накопленную энергию, он построил для себя роскошный и неприступный дворец, а потом заперся там, отгородившись от своих подданных и оставаясь безучастным к их страданиям.

Но и этого ненасытному Фобосу было мало! Вскоре он обратил свой взор на Землю — чудесную цветущую планету, где, несомненно, было чем поживиться.

И тогда в ход событий вмешался Оракул Кондракара.

Кондракаром называлось загадочное месте, располагавшееся в самом центре бесконечности. Там жили исполненные добра и благости духи и существа, которые заботились о Земле и хотели защитить ее от захватчиков. Управлял этими духами и существами Оракул — всезнающее и безмерно доброе создание. Именно он создал между Землей и Меридианом барьер под названием Великая Сеть.

Веками этот барьер разделял миры, не позволяя зеленым чешуйчатым рептилиям и синекожим громилам с рогами-шишками на голове прорваться из Меридиана на Землю. Однако на стыке тысячелетий всё изменилось. Великая Сеть ослабла и истончилась. В ее ткани образовалось двенадцать прорех, и эти прорехи сделались порталами — туннелями, ведущими из Меридиана прямиком на Землю. Причем все эти порталы открылись не где-нибудь, а в родном городке Хай Лин — Хитерфилде.

Вот почему Хай Лин и ее подруги были призваны на службу в качестве Стражниц Сети. Используя бабушку Хай Лин как свою вестницу, Оракул поведал девочкам об их предназначении и наделил их волшебной силой.

И всё закрутилось-завертелось… Девочки вступили в борьбу против правителя Меридиана, принца Фобоса, и его скользкого прихвостня лорда Седрика. Прямо у девочек на глазах их милая и робкая подружка Элион узнала, что на самом деле является давно потерянной сестрой Фобоса, и отправилась в темный мир на поиски родни. С тех пор чародейки немало от нее натерпелись: она устраивала ловушки, дурачила их, даже держала в плену, — и всё для того, чтобы заставить Стражниц перейти к ней, на сторону зла.

Но недавно ситуация стала меняться. Элион усомнилась в честности намерений брата. Она даже стала подумывать о том, чтобы присоединиться к меридианским бунтовщикам, выступающим против нищеты и угнетения.

«Но пока непонятно, на чем Элион в итоге остановится… — подумала Хай Лин, вполуха слушая мамину сказку. — Действительно ли она решила навсегда сойти с пути зла? Или снова пытается нас обхитрить?»

Мамин рассказ близился к концу. Хай Лин зевнула и заползла поглубже под одеяло.

«Ладно, подумаю о роли для Вилл завтра, — решила девочка, глаза у нее уже начали слипаться. — А пока подберу актеров для ролей помельче. По-моему, из Гарри Дакина получится отличный куст. А как насчет Ленни Калински? Кем сделать его?»

Пока Хай Лин прикидывала, какая роль подошла бы Ленни Калински, мама закончила сказку погасила ночник и тихонько выскользнула из комнаты.

Хай Лин погрузилась в глубокий сон. Последняя картинка, засевшая у нее в голове, изображала Ленни, наряженного деревом.