ТАЙНА ЖЕСТОКОЙ ИГРЫ

ПУШЕЧНОЕ МЯСО

— Мы пойдем в атаку и прикончим их, — заявил Пит Креншоу.

Его глаза сияли от восторга. Чуть ли не в пятнадцатый раз он взял в руки кобуру и прикинул, сколько она может весить. Пит до сих пор ощущал ее тяжесть на бедре.

— Интересно, а что говорил генерал Кастер, когда его окружили индейцы? — спросил Юпитер Джонс, который никак не мог избавиться от чувства зависти к Питу. Этот Пит весь — от старой форменной беретки, залихватски сидевшей на его рыжевато — каштановых волосах, до видавших виды высоких армейских ботинок — был точной копией наемника.

Прожженный авантюрист, да и только: шести с лишним футов роста и в пятнистом комбинезоне десантника.

Сам Юп был в таком же прикиде, — но он в нем казался штабной крысой или призывником — салагой. Ткань цвета хаки сильно обтягивала его далеко не плоский живот, и понадобилось два ремешка, перекинутых через плечи, чтобы удержать его кобуру. Но эта гадская штука все равно норовила предательски соскользнуть ниже талии.

А еще Юп сильно подозревал, что его затрапезная «армейская» беретка, весьма смахивавшая на блин, из — под которого выбивались черные вихры, делала его похожим на дешевку — вроде тех олухов, что гоняются за призами на каком-нибудь маразменном конкурсе для дураков. Как это он только дал втравить себя в такую крэзовую и хлопотную переделку? Само собой, он не мог дождаться конца весеннего семестра в средней школе Роки — Бич, чтоб вволю оттянуться, — в голове у него было полным — полно своих собственных задумок. Но ни одна из них не предполагала физических усилий — и уж тем более его не прельщало сшибать ноги о кочки, играя в войну и корча из себя наемника.

Юп обожал, когда нужно было шевелить мозгами — сидя за компьютером или вынюхивая тайны, над разгадкой которых бились он и два его лучших друга — Три Сыщика. Они сколотили нечто вроде команды детективов — любителей — хоть и были всего лишь подростками, как ехидно могли бы заметить им некоторые взрослые, но, однако ж, помалкивали. Еще бы! Эта троица изумляла весь Роки — Бич, городок в Калифорнии, своими успехами. Но на этот раз… на этот раз Юп чуял, что мозги ему вряд ли помогут.

— Какого черта мы ввязались в это дело? — шепнул он третьему Сыщику, Бобу Эндрюсу.

Боб выглядел как герой голливудских боевиков. Одолженный комбинезон сидел на нем как влитой, словно шился специально по его меркам, а черный берет на белокурых волосах придавал ему вид заправского семнадцатилетнего сердцееда — кем он и слыл в действительности. По нему вздыхали почти все девчонки в Роки — Бич. Новоявленная кинозвезда усмехнулся и пожал плечами:

— По — моему, это — розовая мечта Пита и Келли.

— Перестань! Можно подумать, ты сам не хотел, — заметила Келли Мадиган, затягивая потуже ремень комбинезона на талии. — А ты что скажешь? — обернувшись, спросила она Пита.

— По мне, так все отлично, — ответил Пит, окидывая взглядом ее стройную фигуру в пятнистом комбинезоне. Загорелая кожа и длинные темные волосы, весь прикид делали ее похожей на собравшегося на войну капитана фанатов — кем она и была на самом деле.

— Может, снимемся на фотку — до начала, — подмигнул Юп. — Потому что потом, уж будьте уверены, нас так уделают! Будь здоров! Или зашибут.

— Вечно ты со своими глупостями! — отмахнулась Келли. — Будь душкой, Юпчик, смени пластинку. Знаешь, уж тебе — то полезно… — Она умолкла и покачала головой. — Сколько народу играло в пэйнтбол — и ни разу никого не ранило. Это все равно, что «Захвати флаг». Схватил флажок — и мигом обратно. С ветерком, да по лесочку…

— Да — а? Звучит вполне безобидно, — но только не тогда, когда все одеты, как коммандос, и при оружии, от которого — крышка и самому Рэмбо, — сказал Юп, поглаживая пистолет на бедре.

— Да ладно тебе! Расслабься! — вставил Пит. — Это просто такая пушечка — вроде пистолета — краскораспылителя. Струя углекислого газа вышибает маленький шарик краски. Если он в тебя попадает, появится миленькое пятнышко краски — вот и все дела.

Но Юпу его объяснения показались неубедительными.

— И с какой же скоростью летит эта кругленькая маленькая симпатюлечка?

— Как комарик — всего — то три сотни футов в секунду, — раздался голос у него за спиной.

Обернувшись, Юп увидел здоровенного белокурого детину, напоминавшего опустившегося футболиста. Как и все вокруг, он был одет в форму защитного цвета — в его варианте это были широкая куртка и армейские брюки. Незнакомец подмигнул и самодовольно ухмыльнулся Юпу.

Юп это едва ли заметил. Он был поглощен подсчетами. Невнятное бормотанье вдруг прекратилось, и он заохал, да еще как!

— Мама родная! Ну и дела! Да ведь это двести миль в час! Тут тебя даже «Джелло» note 1 прошибет — на такой — то скорости!

— Ну — у, по мне, так ты очень плотно набит — как перина. — К ним подошел парень с торчащими ежиком волосами — фирменной стрижкой солдат морской пехоты. — Испытываешь новобранцев, а, старина Флинт? — хохотнул он, тряся руку блондина. — Отличненько! Самое лучшее в играх на воздухе — это пушечное мясо.

Черты лица стриженого парня были резкими, как и его движения, а усмешка — откровенно кровожадной.

Потом объявился еще и третий — с густыми черными усами.

— Да плюньте вы на этих дядек! Они просто хотят, чтоб вы попсиховали. Меня зовут Винс Заппа. Этот вот — Ник Флинт. — Он указал на белокурого здоровяка. — А это — Арт Тиллэри. — Он кивнул «моряку».

Юп, Пит, Боб и Келли тоже представились. Потом незнакомцы смылись — чтоб присоединиться к толпе возле линии мишеней.

— Пошли за ними, — предложил Пит. — Думаю, сейчас нас там будут учить, как пользоваться оружием.

Впереди мишеней стоял мужчина в флюоресцентном оранжевом жилете. В одной руке у него был мегафон, а в другой — пэйнтбольное ружье.

— Эй, вы все, — закричал он в мегафон. — Хорошо меня слышите? Я — Боб Родмэн. Зовите меня Сплэт. Добро пожаловать на Поле боя номер три — среди диких скал Лос — Анжелеса. Отличное местечко, правда? Навострите уши — особенно вы, новички. Первое — битва на пэйнтболе длится сорок пять минут.

У Юпа вырвался вздох облегчения. Он готовился к худшему. А так — потерпеть всего часик! Он потихоньку завел свои часы — будильник. Через три четверти часа он отвяжется от этого — ему наплевать, что это такое, и чем оно кончится.

Боб Родмэн тем временем продолжал:

— У нас тут строгие правила. Оружием можно пользоваться только на поле боя и здесь, возле мишеней. Все должны надеть очки. Если персонал застукает вас без очков, считайте, что вы дисквалифицированы на весь остаток дня. А теперь — как заряжать оружие…

Сплэт показал им, как вставить баллончик с двуокисью углерода в приклад и как приладить к нему трубку с десятью пулями с краской. Потом он повернулся и разрядил свое оружие в несколько мишеней. Пиф — паф, пальнуло ружье, со щелчком в промежутках, когда Родмэн перезаряжал его.

Юп почувствовал, что его снова разбирает досада, а на душе кошки скребут. Я мог бы провести субботу, опробуя новую программу — ту, что купил недавно для своего компьютера, — или новую машину, мрачно подумал он. Какого хрена занесло Трех Сыщиков в зону боевых действий? Наше дело — разгадывать тайны, а не слоняться по чащобам, играя в «джи айев»! note 2

Он окинул взглядом своих друзей. Пит, казалось, был полностью поглощен представлением, которое давал Сплэт. Келли с гордостью взирала на Пита. А Боб придирчиво изучал толпу пэйнтболистов — в поисках хорошеньких девчонок, это уж точно, скривился Юп.

Наконец, Сплэт добрался до правил игры, но Сыщикам было не так — то просто слушать его объяснения. У Юпа громко закричало в животе.

— Ну, что новенького? — поинтересовался Боб.

— Это ты о чем? — подозрительно спросил Юп.

— Что тут непонятного. Конечно, о твоей диете?

Всем казалось, что Юп вечно забахивает себе разные прикольные схемы питания, чтоб потерять в весе.

— На сей раз это покрошенные «Юнироялс», — ввернул Пит.

— Или компьютерные чипсы с «гуакамол», — подхватил Боб.

— Если вы и впрямь хотите знать, — строго сказал Юп, — это — пища, насыщенная волокнами. Вы хоть понимаете, что это такое? Овес, брокколи, изюм. Ух, как они прочищают — высший класс!

— Да — а, а я, дурак, ломаю голову, что это у тебя в желудке колобродит? А это, оказывается, пылесо — о—с, — протянул Пит, давясь от смеха.

Между тем Родмэн собрался объявить о начале первой на сегодня игры.

— Кроме очков и пуль с краской, каждый на входе должен был получить красную или желтую повязку. Повяжите ее на левую руку, чтобы все знали, на стороне какой команды вы будете играть. Когда в вас попадут, снимите повязку и повяжите ею голову: после чего в вас уже стрелять нельзя. — Он окинул толпу пристальным взглядом. — Все поняли?

Дружное «да — а» было ему ответом.

— Отлично. Теперь о составе команд. Хотя некоторые игроки наших постоянных команд присутствуют сегодня, но их недостаточно для турнира профессионалов. Поэтому мы и устраиваем открытую игру. Вы, старички, должны помнить об этом и не спрашивать строго с новичков. — Родмэн одарил собравшихся улыбкой. — Ну ладно, ближе к делу. На стороне Красных — несколько парней из «Сплэтфорс — три», нашей местной команды, из «Мэгнифисэнт сэвэн» и кое — кто из новичков.

Сыщики и Келли быстро исследовали свои повязки.

— Мы все в команде Красных, — констатировал Пит.

— В команде Желтых есть парни из «Гэрилэ вофэр» и «Кэктэс кролера», плюс новички.

— Сегодня придется стрелять из пушки по воробьям, — сказал Ник Флинт, прилаживая желтую повязку.

— Скорей из ружья, — отозвался Арт Тиллэри. У него была тоже желтая повязка.

Команда Желтых отправилась на исходную позицию. Сыщики и Келли надели очки и присоединились к Красным. Миновав усыпанные гравием площадки парка, они оказались среди песчаных, поросших низким кустарником и деревьями холмов, за которыми простирался Лос — Анжелес.

Пит тут же углубился в изучение местности.

— Так, ребята, — мы можем укрыться в этих кустах или ниже в лесу.

В ответ раздалось довольно громкое и настойчивое урчание.

— А это еще что такое? — спросила удивленная Келли.

Боб и Пит посмотрели на Юпа.

Шеф Сыщиков казался сконфуженным.

— Все эти впечатления стимулируют мой аппетит. Я сейчас помру от голода! Почему бы нам не поискать укрытия за столами с едой и освежительными напитками?

— А как же волокнистая компашка? — подколол его Боб.

— Шут с ней, дадим ей передышку, — сказал Юп и направился к команде Красных. Он без труда мог определить опытных игроков. Эти были экипированы, как заправские вояки. У них были длинноствольные ружья, пневматические устройства для перезарядки краской. Один парень даже нацепил хоккейную маску с нарисованной на ней зловещей улыбкой. Это и еще черный берет, и супернавороченное ружье делали его похожим на убийцу — маньяка из Беверли — Хиллз.

Винс Заппа и еще один, тоже навороченный, игрок из команды Красных изучали карту и договаривались о стратегии.

— Предположим, «Мэгнифисэнт сэвэн» будет сторожить наш флаг со сплэтфорсами, готовыми к контратаке. Новички и «волки» — одиночки залягут примерно на полпути к флагу.

После недолгого препирательства с опытными игроками план был принят. Прозвучала сирена, возвестившая начало игры. Сыщики, Келли и еще трое из команды Красных двинулись к лесистой долине, которая была эпицентром обозначенного поля сражения.

— Давайте рассредоточимся, — предложил один из «волков». Другой — парень в хоккейной маске — кивнул и быстро исчез за деревьями.

Сыщики и Келли отправились к ленте, натянутой по левому краю игрового поля. Они спрятались в кустарнике, не теряя из виду друг друга.

Еще одна заливистая трель нарушила молчание.

— Будь так добр, Юпик, — прошептал Боб, — порадуй нас. Вели своему желудку заткнуться.

Келли подавила смешок.

— А что ему мои приказы? Его босс — желудочный сок. Хр — рясть! — Юп резко повернулся, демонстрируя жирное пятно оранжевой краски на спине.

Он разозлился — но заодно почувствовал огромное облегчение. Игра для него закончилась! Теперь он снова мог стать самым обыкновенным калифорнийским тинэйджером, вальяжно проводившим свои летние каникулы. Он выключил сигнал на часах — будильнике, снял свою повязку и помахал ею в воздухе, расплывшись в улыбке.

— Пока, настоящие мужчины, — сказал он, собираясь уходить. — Чао.

— Они подстрелили Юпа! Ну, это им даром не пройдет! — Боб начал поливать огнем кусты вокруг прежней позиции Юпа. Стойка белокурого сыщика была что надо, но в него летело куда больше краски, чем из его оружия. В считанные секунды его тоже прихлопнули.

Потом очередь дошла и до Келли.

— Куда они все провалились? — прошептала она. Она успела трижды пульнуть по низким кустикам, и ее ружье, похоже, заклинило. Девушка стояла за деревом, пригнувшись, и с остервенением дергала за все, что только можно, лишь бы заставить его стрелять. Оранжевая краска, казалось, рвалась вокруг нее сплошным кольцом.

— Мне нужно подкрепление! — что есть силы закричала она. — Эй! Пит Креншоу! Ну где ты там? Елки — моталки!!!

С ружьем наизготовку Пит крался от дерева к дереву, пытаясь определить, откуда шли выстрелы. Хотя он и слышал отдаленные пиф — паф, странное дело, выстрелы, направленные в них, были совершенно бесшумными. Он не мог вычислить их источник.

Недалеко от него Келли лупила по кустам из своего бесполезного теперь оружия, думая, что наверняка возьмет навороченного игрока на испуг и удивление.

— Ну что, чъел? Съел? Ты меня еще не достал! Ух — х! Беру свои слова обратно.

Краска потекла по ее колену, а потом еще и по плечу.

— О`кей! О`кей! Я — покойничек, ол райт? Заметано? У — у—х! — Она подскочила, когда в нее попал третий шарик. — Да ты что, спятил? Хватит!

Потом до нее дошло.

— Ах да! Все правильно. Повязка! Смотри! Я ее сняла! Ты меня убил, о`кей?

Потирая ногу, Келли заковыляла прочь с игрового поля.

Пит спешил ей на помощь — но, как оказалось, лишь затем, чтоб посмотреть, как ее «убили». Он спрятался за упавшим деревом, на краю прогалины, опасаясь, что его сейчас подстрелят. Пит замаскировался ветками, зарылся в листья. Я доложен был выскочить и отомстить обидчику Келли, подумал он. Но кто знает, сколько их там, этих парней? Лучше всего затаиться и посмотреть, что будет дальше.

Звук шагов становился все глуше, а потом наступила гробовая тишина. Казалось, команда Красных прошляпила долину. Наверно, они отступили. Пит колебался — может, ему тоже смыться? Издалека донеслись звуки залпов. Он опять стал гадать — почему же он не слышал выстрелов, которые зацепили Юпа, Боба и Келли?

Тонкий лучик света пробивался из — под дерева. Зарывшись еще поглубже в листву, Пит вдруг понял, что у него есть длинная узкая щелка для наблюдения. Через нее — то он и увидел две пары ног, направлявшихся прямо к нему. Пит затаил дыхание.

Ноги приблизились на расстояние трех ярдов note 3, а потом остановились. Один их обладатель был одет в стандартную армейскую форму — традиционный зеленовато — коричневый маскировочный окрас. Материал формы второго представлял комбинацию серо — коричневых пятен на песчаном фоне. Пит стал лихорадочно соображать, к какой из команд могли принадлежать эти игроки, но вскоре отказался от этой затеи. Ясное дело, по одним только ногам определить было невозможно. Оставалось лишь притаиться и ждать.

— Это было раз плюнуть, — сказал серо — коричневый тихим голосом. — Мы прорвали их пикеты. Следующая остановка — их флаг.

Он гоготнул, а потом добавил:

— Надеюсь, следующая пятница пройдет так же мило, легко и просто.

— Не обольщайся, — предостерег его другой. — Помни: к учениям следует относиться как к настоящему «делу». Когда нам придется провернуть его наяву, охранники будут приставлены не к паршивому флагу — они будут стеречь сейф с миллионом долларов!