3. ИСЦЕЛЕНИЕ

Проделав долгий путь на пятой точке в междугороднем автобусе, Елена едва передвигала затекшие ноги вверх по лестнице. Ужасно ныл крестец. Она всегда с трудом выдерживала длительные поездки, втайне мечтая об услугах телепортации. Тяжёлый рюкзак на колёсиках волочился сзади, издавая стук, скрип и шебуршание. По ходу он вытирал пыль и грязь множества ног, прошедших до него.

У дверей их с Анькой квартиры стоял красивый парень в светлом плаще и подбирал на связке ключ к замку. Его задумчивость красноречиво указывала на то, что он недавно пользуется связкой. В мозгу у Лены вспыхнула красная лампочка с целым реестром мер предосторожности, необходимых в данной ситуации. Посетовав на свою беспечность, она запоздало огорчилась: и дезик-пульверизатор, и расческа с острым наконечником, и зонтик — все подручные средства женской самообороны поглотило нутро рюкзака. Пока развяжешь тесёмки, начнёшь копаться, уйдёт масса времени! Этому амбалу ничего не стоит в один прыжок преодолеть десять ступенек и кокнуть её по голове. Или придушить… Интересно, какой способ он выберет? В Елене проснулось писательское воображение. Черт подери, этот маньяк совсем не замечает присутствие хозяйки квартиры — так увлеченно пытается засунуть в замок очередной ключ!

Девушка ещё раз оценила свои шансы на спасение: место дислокации невыгодное — между этажами. Бежать вверх, мимо него, или вниз и звонить в чужие двери? Вряд ли ей откроют. Снимая жильё в новом доме, они с Анькой забыли познакомиться с соседями. Дуры! Не зря же говорят — с соседями надо дружить, соседское око всевидящее, а ухо всеслышащее. И что в таких случаях кричат? Насилуют! Грабят!! Точно никто не откроет, наоборот замкнутся на пару дополнительных оборотов. И собачку накинут. В смысле, цепочку на дверь. Лена вспомнила, что кричать нужно: "Пожа-а-ар!" И голос делать пострашнее. Пожар штука заразная, волей-неволей прийдется спасаться. Не через окно же прыгать. Четвёртого этажа…

Но до четвёртого ещё добежать надо! Лена тяжело вздохнула.

— Привет! Вы долго там стоять собираетесь? — это он ей? Ну и ну! Не зная, что ответить, девушка пожала плечами.

— Так тяжело вздыхаете. У вас проблемы?

Помимо приятной внешности природа подарила ему бархатистый баритон.

— Да, у меня проблема. Хочу достать кое-что из сумки, но боюсь — не хватит духу воспользоваться…

Он улыбнулся ямочками на щеках и стал спускаться:

— До меня дошло! Вы — Лена. Давайте сумку, я помогу, — он взял её рюкзак за ручку, а ей протянул ключи. — Копаюсь в вашем замке. А вы что подумали?

— Подумала, заезжий чип-енд-дейл ошибся дверью, — она послушно двинулась за ним и своим рюкзаком, свободно болтающимся в его руке.

— Я похож на стриптизёра?

— На классного стриптизёра. Распустите волосы, напяльте блестящие трусики, и вы — кумир! Не забудьте намазаться бронзовым кремом и резинку на причинном месте пошире, чтобы было куда доллары засовывать…

Он замедлил шаги и обернулся. Глаза их встретились. Девушка невольно залюбовалась его лицом, серьёзным и в тоже время мягким.

— Я чем-то испугал вас, Лена?

— Чуть-чуть. Уже прошло. Вы — Марк, Анин друг?

— Да. Она где-то задержалась. На этот случай и дала мне ключи. А вы приняли меня за грабителя?

Лена ловко извлекла из его набора нужный ключ и открыла дверь:

— У нас и грабить-то нечего. Часы тёти Танины с боем Анька выключила, мебель старая, — не успела два шага сделать в прихожей, как под ноги кинулась целая свора орущих кошек. — Есть ценные породы пушнины.

Она села на корточки и принялась перецеловывать урчащие мордочки.

— Проходите, Марк, не стойте на пороге! Я сейчас…

Внимательные голубые льдинки напряженно изучали её в сторонке ото всех.

— О, да у нас прибавление! Ты кто? Ну же, иди сюда! Кис-кис!

Никакой реакции. Слившийся с обоями монолит. Марк снял плащ, обувь и отправился на кухню.

— Киса, ты дикарка? Как тебя зовут?

— Энни, — он ответил за малышку, — ужасная эгоистка и вредина. Шипит на всех. Спит только с Аней.

Лена осторожно взяла котёнка на руки, предварительно отцепив каждый коготок от коврика:

— Так ты теперь спишь на моём месте? Непорядок…

Отвернув от Лены мордочку и растопырив подушечки лап, Энни выгнулась дугой. Девушка устыдилась двусмысленности обронённых слов и виновато посмотрела на Марка, который изучал неровный клочок бумаги.

— Анна в больнице…

— Что с ней?

— Проходит врачей для санитарной книжки.

— Фу, а я невесть что подумала! — она отпустила Энни на волю и, поднявшись с колен, пошла проверять холодильник: — Бардак. Форменный. Стоит мне уехать, как ледяная избушка снова девственно чиста! Чем она питается, не знаешь?

— Мной…

Посмеявшись, молодые люди незаметно перешли на "ты".

— Идём в ближайший супермаркет? Давай устроим этой лентяйке показательный ужин!

Аня за день устала мотаться по кабинетам и простаивать, в лучшем случае просиживать в очередях. Огромное скопление народа у дверей кабинета флюоорографии вывело её из привычного душевного равновесия. Неужели два десятка человек именно сегодня заподозрили в своём организме туберкулёз? Процедура рентгена сама по себе нехитрая, требовала затрат времени на раздевание и одевание. Прикинув на глаз количество неуместно нарядных женщин, у которых посещение больницы считалось культурно-массовым мероприятием, Аня умножила его на сумму блестящих пуговок их блузок, невидимых глазу крючков на бюстгалтерах и решила, что ждать бесполезно. Лучше сдать кровь из вены, не то лаборатория закроется. Её очередь здесь как раз подходила и Аня подивилась предусмотрительности ожидающих: они все сидели с закатанным рукавом на одной из рук, разминая пальцы. Налицо экономия своего и чужого времени! "Следующий!" — донеслось из кабинета и Аню чуть не сбил с ног великовозрастный детинушка. Он двинул ей по лбу согнутым локтём с зажатой ваткой, но даже не извинился. Всё внимание парниши было сосредоточено на пробирке с тёмной кровью, которую он вознёс над головой, аки Данко Сусанин своё пылающее сердце. Анна почесала ушибленное место и зашла в кабинет. Выкачав из неё кровь и заполнив бумаги, медсестра вручила девушке пробирку, точно такую как предыдущему хаму, и заставила бегом бежать в лабораторию больницы: "Скажи им — мы не справляемся! Это второй корпус, третий этаж. Гемотологическое отделение, — она легонько вытолкнула её за дверь с привычным зазывным: следующий! — Женщина, очередь больше не занимаем, ночью бы ещё пришли!"

Суетный мир поликлиники сменился неторопливой и размеренной жизнью больницы, лишь только девушка миновала высокие резные ворота. В спортивных костюмах, пижамах и стёганных одномастных халатах прогуливались больные. Некоторые из них сидели на лавочках, листали газеты — единственную связь с оставленной цивилизацией, не считая мелькавших тут и там родных и знакомых, нагруженных цветами и авоськами. От увиденного на Аню снизошли покой и умиротворение. Ей захотелось удержаться здесь, лечь на узкой больничной койке, вытянуть ножки и задуматься о вечном. Может землицы подсыпать в пробирку с кровью? Найдут микробов и станут лечить от того, чего нет на самом деле…

Уже на лестничной клетке перед гематологией образовалась вакуумная тишина и полное отсутствие живых людей. Словно аномальная зона. На тихий час не похоже по времени. Ужин? Нигде не звенит посуда… Аня робко переступила порог отделения и попала в маленькую прихожую. Тут стоял стол с телефоном, стул и вешалка с несколькими халатами изумрудно-зелёного цвета. На всякий случай девушка напялила один такой на себя и завязала спереди тесёмки, помогая пальцам зубами, чтобы не расплескать кровь.

За прихожей открывался широкий светлый коридор, вымытый до блеска. Осторожно ступая на цыпочках, она пошла вдоль него, надеясь найти местную лабораторию. Двери по краям с табличками "Бокс Љ 1", "Бокс Љ2" и так далее были наглухо закрыты, а окна, пробитые в стене, завешены горизонтальными жалюзи. "Какая-то засекреченная лаборатория", — подумалось ей, пока не мелькнул просвет в одной из щелей между пластинами. По ту сторону бокса номер семь находилась палата с одной-единственной кроватью и какой-то аппаратурой возле неё. Больной на кровати спал. Лицо было повёрнуто в сторону окна, выходящего на улицу. На подоконнике росло мини-дерево с толстым стволом и склонённой кроной. Земли под ним практически не было, так, тонкий пласт, а рядом расположились коробочки, очертаниями похожие на деревенские домики. Больше Аня не успела ничего рассмотреть — на плечо её легла рука. От неожиданности она вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял доктор в очках с толстыми линзами и изумрудными чунями на ногах. Вот почему он подошёл неслышно!

— Вы новенькая?

Застигнутая врасплох его вопросом, Аня кивнула.

— Не тревожьте пока Романа. Позже зайдите, когда проснётся. Проверьте заодно — там колёсико на кресле отходит. Отвезите к мастеру, если что.

О каком кресле идёт речь, спросить она не решилась.

— Кровь отнесите в лабораторию на третьем этаже, — доктор заметил пробирку в Аниной руке. — Спуститесь через запасной выход, там ближе. Когда вернётесь, зайдите к сестре-хозяйке и получите обувь.

Глядя на его удаляющуюся спину, девушка пыталась связать концы с концами: во-первых, она не на третьем этаже, а следовательно, не в гематологии. Во-вторых, её всё ещё не выгнали благодаря надетому халату. Было и в-третьих, но она так растерялась, что не могла извлечь сверкнувшую в подсознании мысль. Доктор оглянулся и это подстегнуло Аню. Она устремилась в конец коридора, по инерции свернула влево и упёрлась лбом в две двери. Открыла одну наугад, там оказалась лестница, ведущая вниз. Скорей всего та, которая ей и требовалась.

Внизу Аню оглушил шум текущей воды, шаркающих и шлёпающих шагов, звон стеклянной посуды. Лабораторию она узнала по маленькому окошку, на внутреннем подоконнике которого громоздилась целая галерея пластмассовых и оцинкованных ящичков с расставленными в них пробирками.

— Вы откуда? — спросила женская голова в белом кокошнике.

— Сверху спустилась…

— Онкология. Давайте сюда! За результатом — завтра после двух, — больничная приёмщица крови, как и поликлиничная, особым тактом не отличалась. Но Анне было плевать на это. Она переваривала только что полученную информацию. Онкология… Значит её занесло к больным раком.

Надо было вернуться и повесить халат на место. Тогда кто проверит колёсико у кресла в боксе номер семь? Понадеются на неё и посадят бедного больного в сломанное кресло. Пойти признаться доктору? С этой занозой в мозгу Аня поднялась обратно. В онкологическое отделение. Замедлила шаги возле седьмого бокса и прильнула к окошку. Юноша спал, на этот раз повернувшись в её сторону. Лицо его, бледное и измождённое, нервно дёргалось во сне. Мимика жила своей, отдельной от неподвижного тела жизнью. Вот брови дрогнули, сломались, но вместо страдальческой гримасы рот исказила улыбка. Причем улыбалась лишь верхняя часть лица, а нижняя оскалилась в неведомом противоборстве. Аня как завороженная неотрывно следила глазами за слезой, оставившей влажную бороздку на его щеке. Слеза катилась параллельно прямому тонкому носу. Вдруг, изменив траекторию, она обогнула трепещущую ноздрю и оросила губы…

Лена с Марком набрали целую тележку продуктов, одну треть которых, правда, занимал кошачий корм. Долго не сходились во мнении, чем порадовать Аню на ужин. Лена утверждала, что подруга очень любит варёную курицу с рисом и курагой. Марк же прекрасно помнил, как Аннушка соскабливала рис с тарелки в мусорное ведро. Она не раз говорила ему, что обожает питаться так называемой нездоровой пищей. Когда Елена отсутствует. И раздельное питание, и диеты, и даже голодание способна вынести только ради спокойствия любимой подруги. Чтобы не задеть Ленино самолюбие, он предложил изобразить на ужин шведский стол: райское изобилие всего и понемногу: "Фрукты. Два-три вида салата, сыр, колбаса, а к варёной курице — парочку гарниров. Пусть сама выберет, что понравится." Лена с восторгом оценила гений Аниного возлюбленного. Даже чуточку позавидовала. Общение с Марком было удивительно лёгким и приятным. Рассудительный и в то же время деликатный, он совершенно не был похож на нынешних ловеласов, кичливых и самоуверенных. Пьющих из горла и сплёвывающих сквозь зубы… Как повезло Аньке влюбиться в такого парня впервые и надолго! Награда за двадцать один год ожидания.

Аня в этот момент растерянно наблюдала идиллию переходящих через дорогу двух молодых людей, взявшихся за ручки огромной продуктовой авоськи. Каждый из них был очень ей дорог. Но по отдельности… Высокие, красивые, будто сошедшие с рекламного щита, пропагандирующего здоровый образ жизни, они так заразительно смеялись над чем-то…

Домой идти расхотелось. Окольными путями Анна добралась до полуподвального кафеюшника и забилась там в самый тёмный угол. Сегодня на неё столько всего свалилось! Психика не выдерживала. Хотелось плакать горько и навзрыд. Хорошо что Ленка приехала, она выслушает. С Марком Аня не могла поделиться своим открытием, потому что оно касалось его напрямую. Идея выпить винчика была не из лучших: грозила спустить эмоции на тормозах. А делать этого не следовало. Скорей бы Марк ушёл… Она заказала кофе и стала ждать.

— Странно, это так на неё не похоже. Поликлиника уже давно закрылась, где она может быть?

Ни Лена, ни Марк не притронулись к еде, решив терпеть до Аниного прихода. Стол выглядел аппетитно благодаря их совместным стараниям. Букетик цветных ромашек венчал разнообразие тарелочек, розеток и вазочек. Из салфеток Лена соорудила три пирамидки и укрепила каждую подле набора вилка-ложка-нож. Мясо томилось в духовке, издавая аромат, выкуривший из корзины даже Моню.

— Мы как семейная пара двух пенсионеров в ожидании детей и внуков!

Марк улыбнулся её сравнению:

— На пенсию так не питаются. Разве что на генеральскую…

А про себя подумал: "Я и Лена — пара избалованных детей больших начальников, не знающих нужды. Аня не пошла бы в такой разнос, ценя каждую заработанную копейку, всё время помня о матери с братом и куче племянников. Именно поэтому так хочется её побаловать и удивить.

Щелкнул замок входной двери. Вот и она, усталая и измученная. Лена, как курица-наседка, прижала подругу к груди и чмокнула в макушку. Аня слабо улыбнулась им обоим, окинула взглядом роскошный стол и пошла в комнату:

— Вы ещё не ели?

— Мы ждали тебя!

Уже с дивана донеслось:

— Поужинайте без меня, пожалуйста… Я капельку вздремну, ужасно болит голова.

Лена и Марк переглянулись. Выходит, старались зря. Сели за стол и молча уставились в тарелки.

— У меня кусок в горло не лезет, — Лена вернула ложку в салатницу, — порадовали девочку ужином!

— Думаю, я тоже лишний на этом празднике жизни… — Марк поднялся. — Пойду попрощаюсь.

Он присел на корточки перед лежащей Аней и положил голову ей на живот. Она обняла его крепко-крепко:

— Ты прости меня, ладно?

Марк взял её руку в свою и стал целовать каждый пальчик. Затем погладил маленькой ладошкой себя по волосам, лицу и прошептал:

— Я исчезну всего на недельку. Оставляю тебя в надёжных руках. Поправляйся.

После его ухода Лена убрала со стола и прилегла рядом с подругой. На кухне по радио нежно и грустно пела Мирей Матье.

— Что бы ни случилось, всё будет хорошо…

— Я так его люблю, Лена… Больше жизни. Как плакать хочется!

— Поплачь, маленькая моя… Я очень по тебе соскучилась!

— Я тоже по тебе. Вот ни за что обидела Марка…

— Он поймет. Анюта, какие у него грустные глаза…

— Ты заметила?

— Да. Скорей почувствовала…

Аня уткнулась в Ленино плечо:

— Как раз об этом мне надо с тобой поговорить. Сегодня я видела его брата в больнице.

— Его брат лежит в больнице? Он ничего не говорил об этом…

— У него страшный диагноз… Рак крови. Марк не любит говорить на эту тему. Я сегодня случайно забрела в онкологию, этажи перепутала, и в одной из палат увидела мальчика… Он лежал такой беспомощный, бледный. Мне повезло — врач принял за новенькую санитарку и не прогнал. Он спросил ещё: вы к Роману? Потом, позже, я догадалась, что речь идёт о Ромке, брате Марка. Мне дорого всё, что касается Марка и я вернулась посмотреть на него… — Аня хрипло вздохнула, собираясь с силами сказать самое важное. — Это лицо… Лен, ты не подумай, я не сошла с ума! Но я видела его раньше…

Елена погладила Аню по голове:

— Почему я должна так думать? Мир тесен, мало ли где пересеклись! Мы ни где не пересекались. Я уверена, что никогда не встречала Ромку до сегодняшнего дня.

— Не понимаю. Откуда же ты можешь знать его лицо?

— В этом-то всё и дело! Лицо! Я видела его своём кошмаре… Помнишь сон, который я рассказывала тебе месяца два назад? Ну, про женщину?

Лена приподнялась на локте:

— Твой кошмар я помню. Ты ещё с кровати брякнулась… Но при чем здесь брат Марка?

— Лицо той женщины — один в один похоже на его…

— Мистика какая-то. Ты слишком впечатлительна, Анна!

— Я знаю, в это трудно поверить. Но мне необходимо, чтоб ты поверила. Иначе я тронусь!

— Хорошо, допустим, это так. И что из этого следует?

— Ты не поняла?! Значит я нашла её сына!

— Ничего это ещё не значит… Мало ли на свете похожих людей! Но не все же они родственники.

— Лена, он в опасности… Смертельной.

— Верю. Мне очень жаль. Аня, девочка, рак — страшная болезнь, и ты не в силах изменить его участь… — Лена нежно коснулась губами Аниной переносицы.

В комнате воцарилась тишина. Только радио за стеной пело уже голосом Джо Дассена.

— Представляешь, — Лена первой нарушила паузу, — я тоже приехала к тебе за помощью. Эмма совсем плоха. Не знаем, сколько ей осталось, бедненькой… Она хочет видеть перед смертью старшую дочь. Папа ездил в Варварин скит, но привезти её с собой не смог. Не уговорил. Если Эмма умрёт, не простившись с тётей Варей, он всю жизнь будет винить себя в этом…

Аня задумчиво разглядывала орнамент на старинных часах. Внимательно и пристально изучала каждую деталь, словно некую тайнопись. Манускрипт с ответами на неожиданно возникшие вопросы.

— Сколько времени ты можешь здесь пробыть?

— Дня три-четыре, максимум. Каждая минута дорога.

— Тогда потерпи, сегодняшнюю ночь я должна переспать со воей проблемой. И найти выход. А потом подумаю, как помочь тебе и твоему папе.

— Хорошо, — Лена обняла подругу, — у меня всё равно выбора нет. Если б я не верила в твои способности, меня бы здесь не было.

— Полчаса назад ты подвергала их сомнению!

— Нет уж, фигушки! Разве не я когда-то подкинула тебе мыслишку о встрече с блудным сыном?

— Да ты, конечно ты… — Аня зевнула. — Давай спать!

— Давай. Но для начала умойся, а я разберу постель. Совсем обленилась: есть не готовишь, спишь в одежде! Знаешь, — неслось в догонку Анне, — если это именно тот мальчик, я снимаю шляпу…"

Утром Аня проснулась с готовым планом действий. Невольно залюбовалась спящей подругой, окутанной разметавшимися волосами. Сквозь смятую простыню на волю нахально пробивался розовый бутон, увенчанный затвердевшей от холода пуговкой соска. Аня коснулась указательным пальчиком своей хилой груди и с сожалением вздохнула. Подавив желание коснуться Лениной, она отправилась на кухню, по ходу сопровождаемая плотной стеной голодных кошек. Надо было основательно на целый день наесться, чтобы мысль о пустом желудке не отвлекала от дел.

Напялив черные джинсы, желтую майку с капюшоном и собрав на макушке волосы в конский хвост, Аня проверила в сумочке наличие паспорта и студенческого билета. Затем немножко разворошила секретер и выудила оттуда широкую тёмно-синюю книжку, удостоверяющую её звание медсестры гражданской обороны. Вот уж не ведала, что когда-нибудь пригодится! Теперь вперёд!

Для начала ей предстояло объясняться с Лёвкой по поводу увольнения из бара. Плохо, что он об этом ни сном, ни духом… Аня и сама ещё вчера не знала о таком решении. Ею словно руководил кто-то свыше, отрезая пути отступления, не давая опомниться, чтобы не передумала. Она вспомнила, как устроилась на работу два года назад при подобных обстоятельствах. Бедному Лёве тогда пришлось замещать срочно сбежавшую замуж барменшу. Сейчас, слава богу, ситуация упрощалась в связи с закрытием боулинг-клуба по соседству. Бармены, оставшиеся без работы, теперь тусовались в "Мефистофеле", радуясь любой вакансии. Да, Анна преподнесёт им сегодня шикарный подарок!

Лёва поартачился, больше для порядку, ну и для острастки своих будущих подчинённых, пока сидевших с внешней стороны стойки. Он немедленно должен был выбрать между Эриком и Денисом, или взять того и другого на полставки. Чтобы не рубить с плеча, деловито отвёл Анну в сторонку и негромко спросил:

— Сама-то чего вдруг срываешься? Другую работу нашла?

— Ага, — Аня активно закивала, — по профилю!

Он смерил её взглядом от кончика хвоста на затылке до бронзового лака на ногах.

— Это в школе, что ль?! Там же гроши платят!

— Не-а, в больнице…

— Тьфу ты, а в больнице ещё меньше…

— Не в деньгах счастье, Лёвушка! Счастье в любви и взаимопомощи…

— Ну да, слышали уже, пользу приносить об-чест-ву. На блюдечке. С какой бишь, напомни, каёмочкой?

— Голубой, Лёвчик. Голубая каёмочка. И поскольку мне не терпится заняться этим сегодня же, шлёпни мне увольнение ближайшим днём! Только я тебя умоляю, не по тридцать третьей!..

Лёва заложил руки за спину и гордо удалился в крошечный офис.

На прощание Аня шепнула в его продолговатое ушко:

— Солнышко, прими добрый совет: на моё место не бери ни того, ни другого, у тебя гетеросексуальная аудитория… Возьми Вику. Чао!

В больнице она сразу бросилась в отдел кадров. И вовремя. Дама солидной комплекции в парике цвета бурый махагон с утра пораньше собиралась отчалить на обед. Анна своей астенической фигурой буквально перекрыла ей шлагбаум.

— Извините, Елена Борисовна, — по иронии судьбы махагона звали в точности как её Ленку, — я по очень важному делу!

Говоря это, она протиснулась вглубь сантиметров на двадцать.

— Пожар что ли?

— Хуже! В онкологию срочно требуется санитарка.

— Я в курсе, — дама строго свела брови к переносице, получилась общипанная буква "з" на рогах. — А вы кто? Курьер? Кто вас прислал?

— Я не курьер, я то, что требуется. Санитарка то есть!

Одна половинка буквы "з" поползла вверх, но усилием хозяйкиной воли была водворена на место. Дама в махагоновом парике сканировала Аню взглядом, будто сомневаясь в её нормальности.

— С кем вы согласовывали вопрос?

— В данный момент с вами. Елена Борисовна. Я решила, что должна начать с вас. Вы распоряжаетесь кадрами и действовать, не поставив вас в известность, просто не имею права! — опять фальшивый апломб в голосе. Может зря? Главное — нажать на правильные кнопки и не переборщить при этом.

— К вашему сведению, чтоб вы знали, санитарки нужны в каждом отделении, не только в раковом. Чем занимались раньше?

— Учусь на заочном в гуманитарном вузе. Подрабатывала в общепите.

— Разносторонняя развитость, значит. К нам гуманитарство привело?

Ого, словотворчеством страдает глубокоуважаемая администраторша! Переживём и это, абы во имя светлого будущего.

— У моей знакомой был рак молочной железы, — Аня говорила сейчас правду, такими вещами не шутят. — Рак вылечили. Но грудь пришлось отрезать… — на глаза навернулись непрошенные слёзы. По сей день их с Леной соседка по подъезду, выходя на улицу, подкладывает в лифчик вату. Первым её бросил муж. Не вынес диспропорции тела. К черту "гуманитарство"!

— Еленочка Борисовна, миленькая, вы должны меня принять, ну пожалуйста!

Сердце махагона дрогнуло. Какая разница, кто будет мыть полы и подкладывать судна — девчонка с высшим образованием или полуграмотная старушка? Главврач онкологии торопил, и требования у него немыслимые: чтоб добрая была, совестливая и с крепкими нервами. Где такую найти в наше безденежное время, да ещё на смехотворную зарплату? Она завкадрами, а не психиатр…

— Вы знаете что, вы ступайте в отделение. Скажете, я послала. На собеседование. Если примут — сразу ко мне с документами.

Аня обрадовалась и такому результату. Похвалила себя за то, что узнала у вахтёра имя-отчество махагона. Теперь надо разведать, как зовут того врача с толстыми линзами. Имя его черной вязью красовалось на позолоченной табличке кабинета. Смирнитский Андрей Валентинович. Он узнал её сразу. Вскользь глянул поверх бумаг и снова погрузился в чтение:

— Чем обязан?

Аня растерялась, усомнившись в силе и надобности каких-либо аргументов. Этот человек внушал ей священный трепет.

— Меня зовут Анна…

— Приятно, но не скажу чтобы очень.

— Я хочу у вас работать.

Молчание. Не забыл вчерашний обман.

— Меня прислали из отдела кадров.

Немая пауза.

— Я вам подхожу в качестве санитарки.

— А чем вы думаете здесь занимаются санитарки?

Ура, в обороне пробита брешь…

— Тем же, чем хорошие хозяйки у себя дома.

Впервые он посмотрел на неё с любопытством:

— По вашему выходит — они выносят горшки из-под членов семьи. Ставят клизьмы и бреют лобки?

— Это не главное в их работе…

— Что же главное?

Аня пыталась разглядеть за роговой оправой добрые глаза.

— Главное — поддержка, внимание и забота… — она изо всех сил старалась избежать штампов.

— Всё это хорошо, Анна, — он назвал её по имени! Маленькая, но серьёзная победа. — Меня интересует вот что: ещё вчера вы не подозревали о нашем существовании. Зашли случайно, а выйти не можете до сих пор? Почему вы здесь?

Аня задумалась. Как бы ему это объяснить подоходчивее?

— Я всегда обходила стороной детские дома и приёмники для животных. По той же самой причине. Всем не поможешь, не усыновишь, не приручишь, говорила я себе, а если так, то стоит ли вообще связываться? Сюда, и правда, зашла случайно… Но мнение моё поменялось в корне. Знаете, что я сейчас думаю? Если я помогу жить кому-то, одному-двум, нескольким — уже какая-то от меня польза. Вы понимаете?

Доктор кивнул. Его глаза из-под толстых линз улыбались. Рот оставался серьёзным, а глаза морщинились в улыбке.

— У меня есть на руках все документы. Кой-какие теоретические знания. И я не наркоманка, в смысле доступа к обезболивающим лекарствам. Вам проверить легче лёгкого — один звонок, или простой осмотр…

Дверь кабинета распахнулась и на полкорпуса просунулась фигура медсестры. Она кивнула Ане как своей и негромко спросила:

— Андрей Валентинович! Кошенкин просит увеличить дозу морфия. Опять боли. И двух часов не прошло, как вкололи!

Доктор встал из-за стола, Аня поднялась вслед за ним.

— Я сейчас подойду к нему, Рая. Идите, Анна, — он снял очки, потёр пальцами глаза, заставив девушку нервничать, — идите в кадры оформляться. Халат на вас, боюсь не подберём, ушивать прийдётся. Ну, это дело третье. Идите же, пока не передумал!

Дома Аня с аппетитом съела все яства, которые Ленка не успела выбросить. Кажется, это их совместное произведение с Марком. А он куда-то уехал на неделю и не услышит от неё слов благодарности. "Анка, может ты ревнуешь? Глупо…" Но не безосновательно. На его месте она обратила бы внимание именно на Лену, а себя любимую обежала бы стороной в радиусе километра! "Ладно, ты на своём месте, и хватит лирики. Займись делом — включай мозги. Ты нужна Белозёрцевым… Что мы имеем?" Аня постаралась восстановить в памяти историю, рассказанную подругой. Она никогда не видела второго Эмминого мужа, отца дяди Бори. Он умер ещё до их с Еленой рождения от аневризмы сердца после второго инфаркта. Был партийцем до мозга костей и разногласия у Эммы со старшей дочерью возникли как раз на этой почве. С тётей Варей Ане тоже познакомиться не довелось — та жила в далёком ските на Архангельщине. Скит — это старообрядческое поселение. По древнерусской литературе она проходила "Житие протопопа Аввакума" и сделала вывод, что старообрядцы — люди упрямые, готовые за веру гореть синим пламенем. Сжигали себя целыми деревнями и деяние сие старец Аввакум величал подвигом. Аня пошарила рукой на холодильнике и достала оттуда колоду карт. С гадальными картинками ей легче думалось.

Эмму нарекла червонной дамой и положила в центре стола. Нисколько не удивилась, что на сердце её лёг туз пик. Правда остриём вниз, а это выигрыш во времени. По правую руку — король червонный. За неимением мужа — сын. Всё так… В голове и под ногами хлопоты, суета — то, что мама зовёт "семерением". Аня сняла следующую карту, волнуясь и держа рубашкой кверху, переворачивать не спешила. От неё во многом зависит исход и это может быть всё, что угодно: письмо, казённый дом, разговор или свидание. Но ни то, ни другое, ни третье не выпало на кон. Слева, у сердца, комфортно расположилась бубновая дама. Задача усложнялась. Кто это? Тётя Варя, Елена, она сама или вообще чужая женщина? " Когда узнаю — Эмма спасена! Но когда? Катастрофически мало времени…"

Под бубновой дамой обычно принято подразумевать молодую незамужнюю девушку. Цвет волос Аней не учитывался, потому что дам она рассматривала по возрастным и социальным признакам. Червонная — замужняя, крестовая — средних лет и побывавшая в браке. Непросто было определиться с пиковой. Традиционно она считалась роковой злодейкой, дьяволом в юбке. Аня не подходила к ней столь категорично и, если по соседству присутствовали родные пики или черви, принимала её за добрую старушку. Помощницу и советчицу в любовных делах. А вот бубновой даме порою не доверяла больше других, узрев коварные замыслы рядом с пиками, ревность и зависть возле треф. Сейчас на эту мадам делалась ставка в игре за жизнь. Если Эмма позволяет ей оказывать на себя влияние, значит принимает за свою. Они знакомы между собой — это точно. Червонный туз… Не просто знакомы — состоят в родстве. Семёрка пик — а внешне не похожи… Или внутренне? Ну и ну! Десятка червей указывла на невинность дамы. Девственница? Неужели Ленку следует из списка претенденток исключить?

От сквозняка громко хлопнула входная дверь, слетел на пол пиковый туз, а на пороге возникла "искушенная недевственница". Зацепившись ладошками за косяки и пару раз отжавшись, она втянула носом воздух. Почувствовав запах еды, удовлетворённо хмыкнула:

— Ела! Небось удалось то, что задумала. Или вхолостую аппетит разыгрался?!

— Всё было очень вкусно, спасибо.

— Было. Вчера. Сто раз тебе говорила: подогревать вредно, есть нужно свежую пищу. С пылу, с жару.

Аня махнула рукой:

— Лен, давай лекции потом. Не занудствуй! Сейчас я решаю твою задачку…

Подруга села напротив и с интересом заглянула в карты:

— Ну и?…

— Круг сужается. Только что я вычеркнула тебя.

— За что, Анюта? Чем я так провинилась?

Аня подробно объяснила пустосмешке ход своих мыслей, заодно пытаясь настроить её на серьёзный лад и извлечь недостающую информацию. Кроме кровных уз Лена не подходила по всем параметрам: покладистый характер, первородный грех и даже цвет волос — золотисто-русый, как у Эммы в молодости. Зато бунтарка Варя постриглась в монашки в неполных семнадцать, следовательно, до сих пор может оставаться девушкой. И внешностью пошла в отца-брюнета.

— Не понимаю, ты решила топать тем же путём, что и папа: подсунуть бабушке кого-то похожего на Варвару? Но он уже отказался от этой затеи!

— Не совсем так… Мы все хотим облегчить Эмме последние дни. Просто облегчить ей прощание с миром. Видишь эту бубновую даму? В её силах помочь нам. Карты лишь подсказывают мне тот выход, который где-то рядом и крутится в голове. Я его чувствую, но как негатив — пока нет проявителя, плёнка молчит…

— Иными словами, тебе нужен толчок.

— Ой как нужен! Расскажи мне лучше всё, что знаешь о своей тётушке. Здесь, в твоём альбоме, есть её фотография?

— Не помню. Надо порыться. Я сейчас! — Лену словно ветром сдуло. Она притащила на кухню целых два тяжеленных альбома и, взгромоздив их на столе, стала шумно перелистывать.

— Кажется где-то было одно-единственное фото, совместное. Папа там — карапуз, — Лена тихонько засмеялась. — Гляди, Анька, мы с тобой грязные какие! Только познакомились тогда. Ой, у тебя колготки порваны!

— Это гольфы модные, выше колена. Твои собственные, кстати. Ты их едва до колена натягивала, а мне самый смак. И вообще, не отвлекайся, пожалуйста! А выполняй моё устное распоряжение.

— Ой-ой, какие мы грозные… Ну где же? Где? — покончив с первым альбомом, Елена перекинулась на второй. Он был более старым, каждая страница сопровождалась полупрозрачной калькой, а фотографии в нём крепились за уголки тройными круглыми вырезами.

Наконец, она что-то обнаружила в череде картонных страниц. Аккуратно, кончиками гелевого маникюра вытащила на свет божий пожелтевший от старости глянцевый снимок.

— Вот она, Варя.

Хмурая и не по-детски серьёзная девочка стояла неестественно прямо, отчего её животик колесом выдавался вперёд. Тонкие косички завязаны баранками, одна рука безвольно опущена вдоль тела, другая держится за спинку стула. На стуле сидит Эмма, лицо которой лучится восторгом. Прямо за нею возвышается немолодой муж с младенцем в рюшевом чепчике. Среди этого семейства по-настоящему несчастна только маленькая Варвара.

— Сколько ей здесь лет?

— Не знаю точно. Семь-восемь…

Аня не поняла, что вдруг произошло — явление подобного рода трудно поддаётся описанию. Словно вспышка молнии высветила другое лицо. Она была уверена — искомое лицо, но длилось это долю секунды и не успело зафиксироваться в памяти.

С сожалением девушка тряхнула головой и принялась растирать виски. Девочку Варю не назовёшь смиренной, в ней чувствовалась скрытая сила характера. Толстовский религиозный принцип "непротивления злу насилием" в отношении неё не срабатывал. Уйти без оглядки, вырвав себя с кровью из жизни близких, да ещё в юности, на такой поступок способен далеко не каждый.

— Варвар…Варварство…

От этих слов Лена встрепенулась:

— Что ты имеешь в виду?

— Варвара, значит дикарка. Улавливаешь?

— Нет…

— Варвары в грош не ставили цивилизацию, а где сейчас наша Варвара? В заброшенном к черту на рога монастыре.

— Но варвары разрушали цивилизацию. Древний Рим, например. А тётушка ничего плохого не сделала. Напротив, помогает заплутавшим найти приют.

— Она произвела маленькую Хиросиму в родной семье, заставив страдать и всю жизнь чувствовать вину троих человек. И сейчас исправлять это не хочет!

— Или не может. Мать для неё — одна из многих, кто нуждается в помощи, — Лена изо всех сил стремилась оправдать тётку хотя бы в своей душе. — Вероятно, Варвара убеждена, что там она поможет гораздо большему количеству народа.

— Просто там ей спокойней среди своих, — не сдавалась Аня. — Зачем будить погребённые воспоминания?.. Да и не помощница она нам. Полвека минуло. Ну явится к матери дочь — седая, сморщенная. Узнает её Эмма? Она тебя не узнаёт, потому что живёт в другом измерении. Далёком-далёком прошлом.

На последнем "-ом" девушка сладко зевнула. Устав мотаться за целый день и плотно поужинав, её безудержно тянуло в сон. Загадка не отгадана. Плюс ко всему ей начало казаться, что от правильного решения они вновь удаляются в дебри. Лена опередила: "Идём спать, поздно уже!" Собрав со стола альбомы, карты, грязную посуду, они прервали спиритический сеанс.

Только за завтраком подруги, отложив мистику на потом, смогли поговорить о текущих делах.

— Ты сейчас на работу? — Лена старалась не смотреть в Анину сторону. — Вчера вечером после редакции я зашла в твой… Зашла к Лёве в барчик. Он сказал, что ты уволилась и будешь работать в больнице.

— Да, это так. В Ромкином отделении, — Аня констатировала свершившийся факт, не собираясь оправдывать мотивы, побудившие её сменить работу. — Что в редакции?

Лена пожала плечиками в махровом халате:

— Пусто. Ничего стоящего внимания и тиража. Похоже, ты была права, мне следует самой взяться за сочинительство. И у меня есть пара сюжетов…

— Чем сегодня планируешь заняться?

— Я не знаю. Комп пылится дома, ручкой писать разучилась. Приберусь в квартире и позвоню домой. А ты уже сегодня приступаешь?

— Официально с новой недели. Сегодня осмотрюсь. Я постараюсь прийти побыстрее!

С отделением Аню знакомила медсестра Ирочка. Та самая Ирочка, которая на минутку покинула свой пост, и этой минуты Ане хватило чтобы войти. Надо будет ей сказать спасибо. А тогда, уходя в совершенной растерянности, на вопрос медсестрички: — Кто вы? — она сослалась на гематологию и, вконец обнаглев, потребовала сдать Ромкино кресло в мастерскую.

— Это здание сравнительно новое, ему всего два года. Сначала здесь собирались разместить гинекологию с родильным, но потом чего-то переиграли и вселили нас. Я только-только училище медицинское закончила… Всё-таки правильно, что нас сюда: смотри — на первом этаже вся аппаратура, на втором — детская гемотология, на третьем — взрослая. Ну а мы считаемся "тяжелыми", здесь и дети и взрослые. Всего двенадцать боксов. Взрослые по одному, а деток по двое… В основном все наши пациенты ждут трансплантации. Мы проводим паллиативное лечение. То есть поддерживающее, чтобы максимально продлить жизнь до операции. Кому-то удаётся дожить… — Ирочка замолчала и Аня кожей почувствовала её боль. Она слышала, что такие операции стоят бешенных денег. На её памяти местной газетой и телевидением проводились акции по сбору средств для детей с диагнозом лейкемии. Один раз, когда нужную сумму чудом удалось собрать, было уже поздно. Девочка умерла. Родители отдали собранные деньги больнице на приобретение томографа.

— Давай сначала я покажу тебе, что ты должна делать. Потом пойдем к Машеньке, нашей сестре-хозяйке. Она подберёт тебе сменную одежду.

Аню умиляло название своей теперешней профессии — сестра милосердия. Ирочка объяснила ей, что сам главврач Андрей Валентинович настоял убрать из лексикона пресловутое слово "санитарка".

— И правильно сделал! Мы все здесь как одна семья: и персонал и больные. Братья и сёстры. Тем более, больные обычно задерживаются у нас надолго. Или возвращаются через времячко. К своим возвращаться всё ж легче…

В круг Аниных обязанностей входило следить за чистотой, помогать медсёстрам и выполнять некоторые просьбы пациентов. До неё этим занималась другая сестра милосердия, Валентина. Недавно она ушла в декретный отпуск.

— У нас текучести практически нет. И Валентина вернётся через полтора года.

Значит, у Анны в запасе было восемнадцать месяцев. Немало, чтобы разобраться во всём и выполнить миссию.

Халаты один за другим обвисали на ней, как ветви на берёзе.

— Не умеют у нас, шьют по стандарту, а откуда он взялся, этот стандарт, никто не знает! — причитала сестра-хозяйка Машенька. — Ой, девонька, подкормить тебя не мешало бы. Кожа да кости! Мало чем от больных отличаешься. Ты хоть ведро-то поднимешь ли? Валентина наша была — три против тебя!

Аня воспроизвела в уме габариты Валентины и порадовалась за неё: небось, при таких объёмах родит, как выплюнет. С нижней полки бельевого шкафа Машенька выудила короткий халатик с непомерно длинными рукавами. Шили явно на урода, но зачем?

— Не смотри ты так, не халат это! Рубашка, с хирургии осталась. К ней ещё штаны полагаются, но штанов нету. А тебе рубашка эта аккурат халатом будет. Рукава-то обрежем, не бойся. Полчаса работы.

— Тётя Маша, хотите я её дома сама ушью? — обрадовалась Аня.

— Нет, домой нельзя такие вещи носить. У нас стерильность надо соблюдать — больные после лекарств очень к инфекциям восприимчивы, — Мария достала большие портняжьи ножницы и прикинув на глаз, лихо откромсала рукав. — Дома кошки-собаки есть?

— Кошки… — девушка побоялась назвать их количество.

— Ну так хорошенько следи за собой. Ира душевую показала тебе? Вот с неё и начинается наш рабочий день. А одёжу мы часто меняем, прачечная — в детском отделении. Будешь со мной ходить, увидишь. Там и утюжат, какой раз и сами помогаем. На-ко, примерь!

Аня разделась до трусиков и влезла в мини-халатик.

— Загляденьице! Сымай теперь, я смётку обошью руками — от машинной строчки не отличишь, — ловко орудуя иглой, Машенька по ходу успела рассказать Анне много нового об отделении. В настоящее время три палаты пустовало. Двоих недавно выписали: маленького мальчика, у которого наступила ремиссия и анализы нормализовались, и пожилую женщину. Её дочь забрала домой умирать, отчаявшись найти деньги на дальнейшее лечение. С детства Аня росла уверенной, что человеческая жизнь бесценна. Постепенно сама жизнь опровергала это убеждение. Всё имеет свою цену, и в денежном эквиваленте тоже. Чем ты беднее, тем меньше у тебя шансов на спасение. С другой стороны, ты трезво оцениваешь ситуацию, и полагаясь на божью волю или провидение, рано или поздно смиряешься с неизбежным.

Кроме огромных затрат на саму операцию требовался донор: человек с почти идентичным костным мозгом. Его надо искать, всесторонне обследовать, а это опять деньги и главное — время. Когда болезнь прогрессирует, время исчисляется в долларавых купюрах со многими нулями. За рубежом существуют целые донорские банки. Регистры, которые облегчают поиск. Мы только на пути к этому.

— Потом и очереди своей дождаться нужно. Сколько их, болезных, в очереди-то, страна-он какая необъятная. А центров таких — раз два и обчёлся! Врачи у нас гуманные, смотрют кому раньше, а кто потерпит. На западе-то доллар — погоняйло. Слава богу, мы ещё не до конца капиталисты.

Ане захотелось поспорить c Машенькиным дремучим патриотизмом. Разгромные статьи о подпольной торговле человеческими органами, документальные триллеры, посвященные врачам-убийцам являлись не только отрыжкой гласности или охотой за сенсацией коммерческих массмедиа. Это тоже рак, метастазирующий в сознании слабых людей и пока неизлечимый. Нет, не хочется разубеждать тётю Машеньку! Пусть она подольше верит в торжество справедливости и больным внушает свою веру. Вера — сильное лекарство, она продлевает жизнь.

— Ну вот и готово. Можешь пощеголять в обновке, — кроме халатика Анне достались мягкие кожаные чешки с широкой резинкой на подъёме. — Остались от больной девочки. Маленькие, тридцать четвёртого размера… А тебе как раз.

Ноги похолодели и взмокли:

— А что с девочкой?

— Выписали. Она детдомовка, шестнадцать лет. Уехала куда-нибудь учиться. К нам больше не поступала…

Дай-то Бог.

Покинув Машенькины владения Аня направила стопы прямиком к боксу номер семь. Тихонько постучала на всякий случай, вошла и огляделась. Здесь было очень уютно: медицинская и бытовая аппаратура состовляли основной костяк дизайна. Экзотическое дерево на подоконнике, несколько фотографий в рамочках и прозрачный шкаф с книгами "одомашнивали" обстановку. Юноша не спал. Внимательно и пристально он изучал Аню. Всю, с головы до ног, каждую детальку:

— Ты кто?

Девушка приблизилась к высокой кровати на колёсиках и протянула руку:

— Я — новая сестра милосердия. Меня зовут Анна Гаранина.

Его пожатие было слабым и тёплым:

— Роман Мицкевич. Ты вместо Валентины?

— Да. А почему все здесь зовут её полным именем?

— Не знаю. Так привыкли. Ко всему со временем привыкаешь.

— Просто остальные — Раечка, Ирочка, Машенька…

— А ты у нас будешь Анечкой, Анютой или Нюрочкой? — он её на что-то провоцировал, этот Роман Мицкевич. Но на что?

— Я бы хотела остаться собой, то есть Аней.

— Замётано.

Она ему понравилась с того самого момента, как вошла. Маленькая, худая, с тёмно-каштановой кичкой на голове. Смелая и робкая одновременно. Это чувствовалось в манере держаться, говорить. Он угадал её голос: низкий, из самых глубин, как будто с придыханием. Именно такой голос соответствовал ей больше всего. И даже поза… Склоненная набок головка, выкинутая вперёд надломленная в колене правая нога, упор на левую со сведенным для надежности внутрь носком, одна рука лежит на пояснице, другая согнута в локте и крепится остриём на изгибе бедра. Птичка-невеличка. Эта поза — её фирменный лейбл. Визитная карточка. Каждый новый человек в их отделении — событие, яркая личность — событие вдвойне. Ромка боялся выдать волнение, боялся казаться мальчишкой и больше всего боялся, что она сейчас куда-нибудь улетит. Пока девушка перечитывала глазами корешки книг, удивляясь про себя многообразию тематики, он украдкой подглядывал её "физиогномику", а на простом человеческом языке — черты лица. Аню нельзя назвать красивой в обычном смысле: идеальные пропорции, симметрия черт. Своей внешностью она низвергала эту банальность и всё потому, что на неё хотелось смотреть без конца. Бледная пергаментная кожа казалась почти прозрачной, приоткрывая тонкую сеть сосудов и пульсирующие венки. Открытый лоб. Прямой, с едва уловимой горбинкой нос и точеные скулы. Пожалуй, скулы излишне высоки. Но какие у девушки глаза! Настоящего зелёного цвета, без всяких примесей — цвет луговой травы перед грозой. А рот! Скромницы отдыхают вне всяких сомнений. Верхняя губка коротковата и едва касается нижней, пухленькой и оттопыренной. Наверное из-за того, что она обделена влагой, хозяйка часто проводит по ней язычком. Но отчего покусывает краешек нижней? Причем в полной задумчивости, рефлекторно, а у мужиков поблизости сердце выпрыгивает из штанов! Анин рот — свидетель скрытой сексуальности, бесценный подарок старушки Афродиты. Интересно, догадывается ли она об этом?

Девушка перешла от книг к дереву на подоконнике. Оно росло в квадратной невысокой плошке, а между корнями его расположились настоящие деревенские домики, колодец, длинный забор и лавочки с качелями. Всё было собрано из спичек, покрашено в различные цвета и покрыто лаком. На лавочке сидела крошечная женщина, поджидающая мужа. Возле неё стояли два ведра из серебряной фольги и коромысло поверх них. Негодник-муж вертался с рыбалки на автопилоте. Его корпус под углом шестьдесят градусов накренился вперёд, но на ногах несчастного удерживала удочка, зацепившаяся за ставенку. Самым большим чудом в композиции были дети. Один из них катался на качелях, вытянув ножки и крепко-крепко вцепившись в нитяные поручни. Другой бесстрашно заглядывал в колодец, на полкорпуса исчезнув в его глубине. Третий и четвёртый, кубарем сцепившись, валялись на земле у дома.

— Как тебе удалось вырастить настоящее карликовое дерево? — Аня потрогала пальчиком шероховатый ствол.

— Это целое искусство. Называется "бонсай". В Японии бонсай олицетворяет собой соединение неба и земли — микрокосмос в маленьком кусочке природы. Мне его подарили уже готовым и я постепенно научился за ним ухаживать: подрезать стихийные побеги, периферийные корешки и общую корневую массу. Мы подружились…

Аня следила, как напряжение лицевых мышц Романа смягчается, на худых щеках прорисовываются остатки милых ямочек — трогательные морщинки. Она вспомнила разговор с Марком о том, что в их доме нет животных из-за опасности всяческих бацилл и сердце её дрогнуло при виде беззаветной дружбы дерева и человека. Аня резко отвернулась, боясь выдать предательские слёзы и хрипловатым голосом спросила:

— А домик и людей тоже подарили?

— О нет! Они — плод коллективного труда. Дом и забор мы строили из спичек вместе с отцом. Братец делал грязную оформительскую возню: всё это красил и лачил. А наша мама Лилечка, как Господь Бог, из глины и пластелина лепила людей. Ювелирная работа! Знаешь, я думаю, своим добросовестным трудом она реабилитировала память о своей тёзке Лилит, вздорной подружке праотца Адама.

— Которую Бог снова превратил в кусок глины?

— Да. И Еву сотворил уже из Адамова ребра…

Аня и Ромка засмеялись в полсилы, словно заговорщики. Его смех был похож на сухой постукивающий кашель, высокий лоб собрался в гармошку. Аня не сразу догадалась, что это связано с проснувшейся внутри него болью. Она оборвала смех улыбкой, но Ромкины глаза на лету остановили её сочувствие. "Я знаю, тебе жаль меня, — читалось во взгляде, — но, пожалуйста, молчи! Умоляю, молчи об этом…" Вслух он продолжил:

— Одним из главных принципов эстетики бонсай считается троеугольная структура, совмещающая в себе высшую силу Бога, человека и самого дерева.

— Красиво…

— И поэтому настоящий бонсай несёт миру три главных качества: истину, доброту и красоту. По японски это звучит син-дзен-би.

— Ты чувствуешь их?..

— Да. Всем сердцем…

Дверь неслышно приоткрылась и бочком протиснулась Ирочка, одной рукой прижимая к груди два больших пузыря с прозрачной жидкостью, другой подтягивая за собой систему на колёсиках: "Привет ребятушки! Привет козлятушки! Ваша мама пришла, молочка принесла. Ром, готовь вену. Познакомились уже?" — всё это она произнесла скороговоркой, не меняя тональности. Ромка выпрастал руку из-под простыни и начал сжимать-разжимать кулак.

— Проблемные вены, — пожаловалась Ирочка примолкшей Анне, трудно искать. Почти вслепую…

Она не договорила — "мало ему страданий", но эти слова повисли в воздухе.

— Я пойду.

— Не уходи! — он тут же подосадовал на себя, но сказанного не воротишь.

— Я вернусь через пятнадцать минут, если не возражаешь. Схожу узнаю, что с твоим креслом, — как можно беспечней сгладила Аня возникшую неловкость.

Ромка кивнул и отвернулся, силой воли направляя Ирочкину иглу в нужное русло.

Лену с утра одолевали дурные предчувствия. Она их сравнивала с ломками творчества, когда хочется писать, а мысли ускользают, разбегаются в разные стороны и неприятно щемит в груди чувство неудовлетворённости. Глаза скользят по клавишам, не видя букв. Итог — слабость и тошнота. Юлия Генриховна именовала это состояние идейным токсикозом: эскиз произведения в зачатке никак не хочет обрастать мясом с кровью из слов и образов. Она водила дочь в театр, на выставки и презентации, желая хоть как-то отвлечь. Смягчить возможный выкидыш с полным отказом от задуманного и самое ужасное — последующей депрессией.

Лена кое-как прибрала дом, расставив по местам кочующие вещи. Вытерла пыль и, не доверяя пылесосу, почистила паласы мокрой тряпкой. Звонок домой пульсировал в ушах длинными гудками. У Эммы тоже к телефону никто не подходил. Есть не хотелось совершенно. Боясь расстраивать кишечник, девушка легла на палас в позу озера "тараги-мудра". Вдохнув и выдохнув через нос, задержала дыхание и до предела втянула живот. Хатха-йога помогала ей не только контролировать тело, но и успокаивала душу. Кошки одна за другой обнюхали хозяйку и улеглись поблизости. Манин пышный хвост и Алисины усы щекотали кожу, мешая абстрагироваться от внешнего мира и сосредоточиться на созерцании внутреннего. Внезапно зазвонил телефон. "Всё как всегда невовремя. Наконец-то я почувствовала себя дома!" — она поднялась слишком резко и голова закружилась, а комната сдвинулась в сторону. Лена на три секунды зафиксировала себя в позе вишуддха-чакра шуддхи, которую обзывала "солдатиком": руки свисают по швам, глаза устремлены в одну точку. Есть! Уже после этого взяла трубку, оборвав звонок на высшей ноте. Мужской голос, видимо устав ждать или потеряв терпение, уже разговаривал с кем-то помимо неё.

— Я слушаю! — невежливо перебивать людей, но звонят же ей.

— Чао, ангел!!!

— Макс? — она не верила ушам. — Макс, ты?

— Да я, я, конечно!

— Но откуда? И как ты узнал мой телефон?

Максик Воржецкий, третья сторона луны после Анны, так она его называла. Он любил её с самого рождения. Это невероятно, однако всякое случается. Они появились на свет пятого августа с семичасовой разницей в пользу Лены. Их кроватки стояли рядом, поэтому засыпая и просыпаясь, они начинали голосить одновременно. В отличии от пухленькой в кудряшках соседки, Максим напоминал плотву, выброшенную на берег. Костлявый, длинный, с ращепленным нёбом и губой сын благополучных родителей тихо истекал слезами, неосознанно переживая свою обособленность. Медсёстры при виде его жалостливо менялись в лице.

Группа людей из трёх человек за стеклом — двое мужчин и пожилая женщина долго о чём-то шептались, изредка поглядывая в его сторону. Они серьёзно полагали, что он услышит? Младенец в таком возрасте реагирует не на слова, а больше на интонацию, выражение лица, чувственную ауру. И он почувствовал сквозь стекло, что его не хотят и ему не рады… Макс не был тогда знаком с Виктором Гюго, великим романтиком Франции и даже не догадывался о том, что герой "Собора Парижской Богоматери" — звонарь Квазимодо станет для него впоследствии родственной душой благодаря трогательному сочетанию уродливой внешности и доброго сердца. Подобно прекрасной Эсмеральде, рядом с Максом Воржецким оказалась Елена Белозёрцева.

Их отношения завязались в крепкий узел прямо в больнице. Когда мама Инна исчезла в неизвестном направлении, ребёнка на время положили в детское отделение. В ту же палату, где находилась крошечная Лена, желудок которой не желал усваивать искусственную пищу, а стул имел зеленоватый оттенок. Молоденькая Юлия Генриховна, тогда просто Юля, приноровилась качать две люльки и петь колыбельную песенку обоим малышатам. У мальчика имени не было. Только фамилия. Она крепилась к металлической спинке кровати болтом со стёсанной резьбой. "Воржецкий м." Маленькая буква "м" означала пол, как дополнительная информация для отсталых в грамматике и анатомии людей. Юля потихоньку стала называть его Максиком, и когда он улыбался ей своим искорёженным ртом, не прятала глаза. Гукала и улыбалась в ответ. Это она заметила, что Максик плакал особенно горько, если Лену уносили на процедуры. При её появлении умолкал… Детский доктор убедила Юлю, что пластическая операция, а потом усы обязательно спрячут дефект мальчика от людского любопытства. В целом же, мальчик здоров и быстро развивается.

Однажды, нечаянно заснув у дочкиной кроватки, она услышала нежную песню. Миловидная блондинка в длинном тёмном платье прижимала Максика к груди и тихо-тихо пела. Заметив, что Юля проснулась, девушка вернула ребёнка в постельку и замолчала, словно пойманная на месте преступления. Затем порывисто склонилась над ним и выбежала из палаты. Лицо малыша исказила гримаса горя, в груди клокотали рыдания. Юля долго не могла успокоить мальчика, потом узнала у медсестрички, что гостья была его родная мать. "Пришла раз — прийдет в другой. Видать, не даёт спать спокойно брошенное дитё."

Точно в воду гладела та медсестра: мама Максика вернулась через неделю, накануне выписки Юли с дочерью. И не просто вернулась, а чтобы забрать своего сына.

Не оправдывая себя, Инна поведала старую как мир историю о добре и зле. После двух выкидышей врачи настоятельно советовали ей не рожать: третья попытка за такой короткий срок могла отразиться на здоровьи её или ребёнка. Она не сделала аборт. Желание стать матерью победило страх. Да и мужнины родители каждый раз невзначай намекали любимому сыну Славику на то, что с женитьбой он явно поторопился.

— Знаете, так короли выбирали своим отпрыскам жен — через доскональный медицинский осмотр. Даже в зубы смотрели, задрав десну как у лошади. А я вот скрыла информацию, что в школьном походе посидела на остывающем камушке и застудила придатки.

— Короли, Инна, тоже не в состоянии были всё предвидеть. Вспомните хотя бы царицу Наталью, жену Павла Первого, которая скончалась от замершей беременности: младенец умер и разложился внутри неё, отравив трупными ядами материнское тело. А ведь просвещённая свекровь Екатерина Вторая самолично оглядела и ощупала невестку перед свадьбой…

После рождения сына Инна впала в прострацию, не реагировала на слова врачей, позволила консилиуму из мужа и его родителей уговорить себя отречься от ни в чем не повинного ребёнка: "Как мы будем себя чувствовать, когда люди станут заглядывать в коляску? Люди! А как чувствует себя мой брошенный сын, им интересно?.." В себя пришла, лишь глотнув свежего воздуха. Каждый день, спотыкаясь о пустующую кроватку и брезгливые взгляды родственников, начинала сомневаться в правильности своего побега, а после тайного визита в больницу в ней проснулась мать.

— Они сразу и категорически ополчились против меня. Одиночество, тоска давили грудь больнее несцеженного молока. Я в зеркало боялась смотреть — лица нет, только огромные расплывшиеся круги под сосками… На всякий случай посетила психиатра, начала проходить лечебный курс выхода из кризисной ситуации. Мне рассказали о послеродовой депрессии. Оказывается, есть такая болезнь. В запущенном состоянии она приводит к самоубийству, умопомешательству или самое страшное — к детоубийству…

Инна не нашла поддержки у мужа, но это не изменило её решения забрать сына.

— Мы обязательно что-нибудь придумаем. Хирург обещал сделать пластику в ближайшее возможное время. Он хороший специалист, зашьет нам губёну, поставит пластиночку на десну. Может и гнусавить не будем — слава богу, расщелина только на мягком нёбе. Всё будет хорошо!

Юле очень хотелось, чтобы так оно и было у этой мужественной молодой женщины. В первую очередь ей удалось победить себя, а победителей, как известно, не судят.

— Вы придумали имя сыну?

— Да. Я назвала его Александром, это значит — мужественный. Пусть имя придаст ему силы выстоять.

Так Максик превратился в Александра Воржецкого.

— Макс! Как я рада тебя слышать!

— Если толком объяснишь, как найти вашу келью, будешь рада меня видеть!

Ромкино кресло не только починили, но и колёса смазали. Аня протёрла никелированные ручки ветошью и покатила его "на родину". Обитатель бокса номер семь наблюдал за тем, как капает прозрачная жидкость из пузыря и устремляется вниз по катетеру в вену, чтобы слиться там с кровью. Кап-кап-кап… Медленно, необратимо и настойчиво. Длинные ресницы изредка вздрагивали, сбившись со счета и снова ловили каплю в сети зрачков.

— Не спишь?

— Нет.

Аня поправила ему простыню в ногах и присела на краешек кровати.

— Я кресло привезла…

— Вижу.

— Хочешь, потом поедем куда-нибудь?

Он не ответил. На сей раз очень трудно было его разговорить. Может быть, лекарства так действуют на психику? Ощущая неловкость, Аня решила посидеть ещё чуть-чуть и уйти. Её взгляд нашёл фотографии в рамках. На одной из них заразительно улыбались двое мальчишек. Светленький, постарше, обнимал за плечи малыша с черным ёжиком на голове. Другая фотка запечатлела ёжика-непоседу на руках у симпатичной женщины: он доверчиво прижался к её лицу круглой щекой и скорчил забавную рожицу. Наконец, последнее фото увековечило облик сурового мужчины, которого по всей вероятности трудно было чем-то застать врасплох. Он стоял вполоборота и целился прищуренными глазами в объектив. Внешне у мужчины было много общего с Ромкой: темные вьющиеся волосы, мелированные проседью, прямой тонкий нос с красиво очерченными ноздрями, волевой рот и широкий подбородок. Марк унаследовал лишь его овал лица и нос. Профиль любимого смягчала завуалированная мечтательность и нежность, присущая по большей части романтичным барышням. Он и улыбался, точно блаженный — расслабленно, едва приоткрыв влажные зовущие губы. Как хочется прижаться к нему крепко-крепко, ощутить тепло, раствориться в биении сердца!

Эротические фантазии помешали Ане сосредоточиться на какой-то мимолётной важной мысли. Стоп. Всё по порядку. Она перенеслась глазами с фотографий на Романа. Почему распластанный на постели юноша имел поразительное сходство с загадочной женщиной из прошлого? О кей, сумасшедший вывод, но вдруг он на самом деле её сын? Пусть так. Что дальше? Аня по привычке потерла виски и закусила нижнюю губу. "Я не могу быть в этом уверена, мне не с чем сравнить…" Вот оно, рядом. Тепло. Нет портрета предполагаемой матери. Скорей всего, она не учавствует в Ромкиной жизни. По странной аналогии в памяти всплыло лицо хмурой девочки Вари. "Нет, всё закономерно. Там — дабл-ситуация. Мать — ребёнок…" Две разные загадки, сцепившись звеньями в сознании девушки, искали общее решение. До сих пор Аня была уверена — среди Белозёрцевых нет бубновой дамы, а она, оказывается, находилась под самым носом! "О Боже!" — догадка обожгла голову и горячим потом пропитала затылок. Елена тоже мать, но только биологическая. Черный воронёнок семьи — Сабина Белозёрцева-Бестынцева, усыновлённая в младенчестве дедушкой и бабушкой, как и далёкая двоюродная бабка Варвара была копией своего малолетнего папаши.

"Всё гениальное просто, не так ли? — попеняла Аня сама себе. — Сабинка сейчас в том возрасте, в котором Эмма потеряла дочь. После смерти мужа она пошла работать, доверив Вареньку набожной бабульке. Затем вышла замуж, родила ребенка и процесс отторжения старшей девочки стал необратимым. Сабина может простить за Варю и помочь прабабке успокоить душу." Аня ощутила лёгкое прикосновение:

— Кто такая Сабина?

— Так, мысли вслух… — очнулась она. Ромка смотрел с сочувствием и кончиками пальцев гладил тыльную сторону её ладони:

— У тебя всё в порядке?

— Кажется, да. Сейчас мне срочно надо позвонить. Не знаешь, где здесь телефон?

— На вахте только больничный. У Андрвала городской, но он сегодня прийдёт после обеда.

Аня машинально переспросила, кто такой, этот Андрвал.

— Андрей Валентинович, наш главврач… Слушай, какой я дурак беспамятный! У меня же есть сотовый. Просто редко им пользуюсь.

— Нет, сотовый слишком дорогое удовольствие, — возразила она, но Ромка уже достал крошечный прямоугольник с тумбочки и положил ей на колени. Аня нервно надавила выпуклые резиновые кнопочки и решила говорить прямо в палате. Он деликатно отвернулся, но руки не выпустил.

— Аллё, Лена!

— Анька, где ты?

— Лена, слушай и не перебивай!

— Аня, я уезжаю домой, — Лена пыталась перекричать эхо в трубке. — Папа прислал за мной Макса, он на машине. Аня, ты меня слышишь? У Эммы приступ, все наши в больнице, Аня!!

Случилась беда, это самое главное, что удалось понять Анне из Ленкиной сумбурной речи. Но Лена успеет к бабушке, потому что с ней рядом Макс. И ещё потому, что Аня нашла выход, каким бы абсурдным он ни казался.

— Лена, где сейчас Сабина?

— Сабинка?! На даче у тёти Тани. А при чём тут…

— Замолкни и слушай, — оборвала Аня словесный поток. — Забирайте Сабину у Тани и летите в больницу с ней.

— Но, Анька, зачем? Это лишняя трата времени: на машине четыре часа до дома и полтора до дачи.

— Лена, это важно! Просто подведи девочку к кровати и всё. Больше ни от кого из вас ничего не требуется!

Трубка на том конце ответила внезапной тишиной.

— Ты… ты уверена? — до Лены дошёл смысл Аниных слов. — Я попробую…

Аня дала отбой, мысленно благословляя подругу. Тихонько сжала Ромкину ладонь:

— Надеюсь, это сработает.

Он замер, словно боясь дыханием помешать ей:

— Я тоже.

Он ворвался в квартиру бурным потоком воды из прохудившейся плотины — шумно, многоструйно, заполнив собой всё пространство вокруг: "Ангел! Неужели ты?"

Александра Воржецкого никто никогда не называл Саней или Шуриком. Мама звала его Сашей, отчим — полным именем, как, впрочем, и все окружающие взрослые: врачи, учителя и воспитатели в школе для детей с особыми потребностями. Ребята в группе дразнили Моржом. Кличка его не коробила — уже в раннем детстве он осознал свою ущербность и прощал таким же ущербным сверстникам желание казаться нормальными и выходки, по сути своей, безобидные. Ну подумаешь, Морж! Кто это придумал? Лёнька Фелькин. Пластинка вместо нёба мешала Лёньке выговорить "ворж", и получилось "морж" — абсолютно никаких параллелей с водоплавающим.

Жизнь круто изменилась на двенадцатом круге. Каждый год Александр считал кругом, замкнутым, обтекаемым и поэтому защищенным от нападок внешнего мира. Таким, как бетонный забор в их интернате. Он попал сюда по воле матери, искренне полагавшей, что собратья по несчастью не станут дразнить его, издеваться — сами такие же. Дай она ему шанс сразу, кто знает, быть может, Александр и адаптировался бы там, за забором, завоевал своё место, как равный среди равных.

На одной из городских конференций, посвященной вопросу культурных ценностей и исторических памятников, журналист-социолог Инна Абрамцева договорилась об эксклюзивном интервью с заведующей отделом народного образования. Несмотря на большое количество заброшенных и обветшавших достопримечательностей, главным вопросом на повестке конференции стал католический костёл в центре города. Высокое здание из красного кирпича c продолговатыми арочными окнами, увенчанное флюгерами вместо крестов, оказалось никому не нужным ещё в эпоху зарождающегося коммунизма. Игнорируя его, как храм божий, тогдашняя власть лишь обломала кресты на остроконечных башенках, в отличии от двух православных церквей, почти стёртых с лица земли. До войны он служил зернохранилищем, после — приютом цыган и бездомных. Его и в народе прозвали "цыганский дом", пугали им детей. Пришло время расставить всё по своим местам. Поскольку католической конфессии в городе не было, костёл решено было отреставрировать за счет городского бюджета как памятник архитектуры восемнадцатого века. Дебаты велись горячие: большая часть чиновников предлагала отложить восстановление до лучших времён при наличии более важных проблем. Другая, во главе с депутатом Белозёрцевой, настаивала на приведении здания в порядок. Инну заинтересовала аргументация Юлии Генриховны: не привлечение туристического потока и не выравнивание центра города под старину. Духовность. Вера — растоптанная и задавленная, но живая. Глумление над нею осталось далеко позади, а повальное впадание в религиозный экстаз, пришедшее с перестройкой, развеялось само по себе.

Исполкомовские кулуары из уст в уста мусолии тот факт, что сама Белозёрцева родом из Прибалтики, вот и борется за свой костёл. А может даже тамошние прибалтийские католики вмешались в дело. Хорошо им тут обосноваться за наш счет. Мы-то отремонтируем, а они, глядь, и предъявят права на него. Да ещё и Папу Римского подключат. У них там, по слухам, модно сейчас отбирать дома и землю, бывшие в частной собственности до советской власти. Денационализация.

Юлии Генриховне тогда удалось убедить членов городского правления в своей правоте непосредственными примерами из жизни, такими как массовые самоубийства на Украине детей, входящих в секту новоявленной Марии Деви Христос. Портреты этой пожилой женщины с клюкой в руках и подковой на лбу пестрели и в их городе, приклеенные к фонарным столбам и заборам. Молодёжь фанатела от навязанного далёким американским континентом религиозного течения "Новое поколение": песни, танцы, визг и необходимые пожертвования, одолженные в родительском кармане. Наркомания, разрастающаяся среди жертв людей, выдающих себя за истинных кришноитов, терракты, организованные сектой Аум Сенрикё, добровольное рабство мунитов. Инна всё тщательно фиксировала скорописью.

"Почему наши дети слепо отдают себя в руки дельцов от религии? Кто виноват в этом, если не мы с вами! — вопрошала с трибуны оратор. — Их души, как нераспаханное поле после долгого атеистического застоя. И мы добровольно своим бездействием пособничаем сектантам. Я предлагаю начать с истинно святых мест. Разумеется, необходимо привлечь к работе и наших школьников. Планирую поставить на рассмотрение вопрос о введении в школах преподавания Закона Божьего. Это явится первым шагом на пути создания церковно-приходской школы…"

Инна не стала караулить Белозёрцеву после выступления, созвонившись с ней по мобильному телефону. "Если Вас устроит понедельник — жду у себя в девять ноль-ноль," — последовал ответ.

Юлия узнала в журналистке мать Макса, как только та переступила порог кабинета. Короткая модная стрижка, подтянутая фигурка в льняном брючном костюме, дежурная, немного растерянная улыбка — годы пошли ей на пользу, добавив женственности и шарма.

— Здравствуйте, Юлия Генриховна! Моя фамилия Абрамцева, я представляю журнал "Ныне", — Инна села в кресло напротив, покорно следуя жесту хозяйки.

— Рада познакомиться поближе с нашей прессой, авось помилуете в критике!

Её строгий серый жакет с депутатским значком на лацкане, медовое каре и очки в золотой оправе подчеркивали образ современной деловой женщины. Инна не разглядела в свежеиспечённой заведующей РОНО блондинку из прошлого, зябко кутающуюся во фланелевый халат возле крошечной кроватки с младенцем. Перед встречей она специально наводила справки о Белозёрцевой, пытаясь сравнить методы её работы с предыдущими заведующими. Удивляла и настораживала частая смена руководства на данном посту, связанная, как ей казалось, с большой ответственностью и тонкой материей: дело-то приходилось иметь с детьми. Юлия Генриховна была знакома с ними не понаслышке: за плечами пединститут и школа. Женщина во всех отношениях благополучная: муж — замдиректора завода, производящего изделия из пластмасс, хорошо освоивший конъюнктуру рынка и владеющий пакетом с энным количеством акций предприятия. Дочь-отличница, победитель множества городских и районных олимпиад. Налаженный быт.

Инна достала миниатюрный диктофон "Панасоник", ежедневник с ручкой и задала свой первый вопрос. Всё, что касалось текущих проблем подрастающего поколения, она записала на плёнку. Затем спрятала рабочее снаряжение обратно в сумку и набрала в грудь побольше воздуха, собираясь с мыслями.

— Юлия Генриховна! Если вы позволите, я перейду непосредственно к тому, зачем пришла.

— Вы меня заинтриговали.

— Видите ли, до сих пор нет ясности в судьбе детей-инвалидов. По каким-то непонятным причинам общество почти поставило на них крест. Если ребёнок имеет дефект в развитии, это не значит, что он неполноценен и не сможет в дальнейшем приносить пользу обществу…

Юлия чувствовала волнение сидящей напротив женщины, но не спешила её успокаивать:

— Я понимаю, о чём вы хотите сказать. Да, действительно, государство ежегодно выделяет определённую сумму на содержание таких детей. Но этого хватает лишь на питание и более-менее приличную одежду. Учебники зачастую устарели либо списаны, художественную литературу собираем по людям, как подать. Потом и потребности у ребятишек разные… Недавно была в детском доме, о котором один из ваших коллег написал обличительную статью — мол, ходят строем полуголодные обритые дети и в столовой пахнет испражнениями. Боюсь показаться резкой, но данный писака цели не добился. Пустозвон. Лучше бы отдал свой гонорар хотя бы одному ребёнку. Так вот, неправда всё это. Правда, она пострашнее будет, потому что обыденна. Мальчик с диагнозом олигофрении ест за четверых, когда есть что кушать. Ему мало отведённой государством порции. И всё своё время он проводит в поисках пищи.

— То есть надо их накормить в первую очередь? Бытие определяет сознание? А то, что делает человека личностью, в частности, образование? Индивидуальный подход?

— Инна, давайте смотреть на вещи реально. Всё, о чём вы говорите — существует. Но не у нас, к сожалению. Когда-нибудь и мы прийдём к этому. Если в Финляндии, например, действует программа адаптации даунов в семьях, обучение их ремеслу, способности позаботиться о себе, максимальная приближенность к нормальному существованию — то наша первоочередная задача, вы правы, накормить. Не дать умереть с голоду… Расскажите мне лучше о Саше.

Инна вздрогнула всем телом:

— Откуда вы…знаете?

Юлия сняла очки, потёрла переносицу:

— Наверное, я здорово изменилась. Вы забыли нашу беседу в роддоме и маленькую девочку, лежащую по-соседству с вашим сыном.

— Боже мой, неужели вы та самая Юлия? Я помню вас, точнее, вас тогдашнюю. Как тесен мир! Саша. Бедный мой мальчик, боль души моей… Ему губу зашили, почти не видно. Чуть-чуть гундосит, шепелявит, пластина съёмная на нёбе. Пока череп не сформировался, врач не советует вживлять имплантант. Я виновата перед ним, Юлия. Испугалась ребячьих нападок, отдала в спецшколу. Дети — максималисты во всём, даже в проявлении жестокости… Думала, что среди своих ему будет легче. И ошиблась. Дети — они везде дети! Зато теперь мой ребёнок уверовал в своё уродство.

Юля погладила руку собеседницы, крепко сжатую в кулак.

— Как у него с учебой?

— В этом-то всё и дело. Он очень начитанный, не по годам смышлёный мальчик. А наша спецшкола за пять лет дала ему три класса начального образования. И на этом всё. Кто-то умный решил, что дальше учиться необязательно. Писать своё имя умеешь — хорошо, нет — тоже хорошо. Меньше знаешь, крепче спишь.

— Поэтому вас волнует индивидуальный подход к образованию в специализированных школах подобного рода?

— Да. Я забрала Александра оттуда. Решили с мужем нанять ему репетиторов, — она по-девчёночьи открыто улыбнулась. — Знаете, у него тяга к биологии…

Ничего удивительного, думалось Юлии, мальчишка нормален во всех отношениях. И слава богу, что они вовремя встретились с Инной.

— Мы вот что сделаем. Давайте-ка Сашу в обычную среднюю школу, одну из лучших в городе. За шестой класс восстановит основы знаний и разложит их по полочкам, а там посмотрим.

Инна согласилась не сразу:

— Боюсь я за него, как представлю! Один в уже сформировавшемся коллективе. Да и внешность — предмет для издевательств.

— Трудно будет. Но он у вас уже большой мальчик — объясните, что нужно потерпеть. Со временем к нему привыкнут. Да и есть во имя чего страдать — будущее. И ещё, поддержку одного человека в классе я вам точно гарантирую.

— Какого человека?

— Моей дочери!

В Александре всё взбунтовалось от одной только мысли, что покровительствовать ему будет девчонка. Тоже мне, Мата Хари выискалась!

— Не пойду я в эту школу! Сам выучусь.

Инна не настаивала. Она хорошо знала своего сына: буря эмоций испарялась после здравого размышления. К вечеру Саша пришёл в гостиную и сел на подлокотник материного кресла:

— Ладно. Только есть там не буду, — сын стеснялся звуков, издаваемых при поглощении пищи и сложности удержать её во рту — съёмная пластинка иногда соскакивала с нёба, выпуская наружу содержимое. По той же причине он не улыбался. Сосредоточенно хмурясь, слыл для окружающих человеком, застёгнутым на все пуговицы.

— Хорошо, — Инна потрепала его курчавую шевелюру. — Давай попробуем.

Первое сентября с цветами и колокольчиком они пропустили. Второго Александр Воржецкий переступил порог классного кабинета c твёрдым намеренением доказать свою состоятельность. Шестой "А" встретил его на удивление равнодушно, верней никак не отреагировал на появление новенького. Чувствуя себя тенью неонового цвета, Саша выбрал единственно свободную парту у окна и занял сразу оба стула: один собой, другой — портфелем, дав понять окружающим, что не нуждается в их обществе. Повествуя матери о знакомстве с классом, Саше пришлось немножко отступить от правды, придумав удобоваримую картинку.

На самом деле классный руководитель Ирина Петровна представила его как нового ученика, попросила подняться и рассказать о себе. Он поднялся, пожал плечами и снова сел. "Ничего, Саша, не стесняйся. Привыкнешь," — зря она это сказала, слово "стесняться" в его случае звучало с двойным подтекстом. Он не стеснялся, знал, что не стоит тратить силы и нервы на бесполезные занятия. Тайком, как шпион во вражеском тылу, мальчик наблюдал за одноклассниками. Гордость мешала ему признаться себе в том, что очень хочется узнать где же, где та девчонка, единственный союзник среди чужаков. Иногда он спотыкался о мимолётные блики скользящих по себе глаз. "Урод. Чучело," — читалось в них.

Внезапный интерес, — Саша даже растерялся, — мелькнул в глубине нежных ореховых зрачков, обрамлённых густыми ресницами. Белые волнистые волосы, покоящиеся на хрупких плечиках в розовой блузке, тонкие наманикюренные пальчики, теребившие их — всё, что удалось разглядеть. Неужели она? Не идти же спрашивать!

К концу учебной недели выяснилось, что Саша обладает багажом знаний семиклассника и умением ими пользоваться — то, что американцы называют интеллектом и исчисляют коэффициентом IQ. Но в основном он пользовался этим письменно. Ему было всё равно, где писать: в тетради, на клочке бумаги или доске, лишь бы при этом помалкивать. Учителя, схватившись за эту особенность, щадили его речевой аппарат, давая возможность работать мелом и ручкой.

"Меня зовут Алина! Можно я буду сидеть с тобой?" — внимание самой красивой девочки в классе шокировало Сашу. Порывисто кивнув, он убрал портфель со второго стула. Она, конечно, та самая девочка, о которой говорила мама. Милая и смелая, презревшая гордость и запросто пошедшая на сближение.

У милой девочки Алины почти не было недостатков, ну разве что три совсем малюсеньких: крупный мясистый носик, затенявший верхнюю губу в солнечную погоду, четвёрка по физкультуре за пятый класс из-за несговорчивости тренера Генаши, и самовлюблённость. Но кто сказал, что любить себя грех? Тем более, если есть за что! В этом году она обязательно подключит папу к занятиям "волевой" гимнастикой — он, занимая должность декана на факультете психиатрии местного мединститута, являлся бо-ольшим спецом по головомойкам. Генаша убедится в ошибочности своего мнения, а Алина опять превратится в круглую отличницу. Всё вернётся на круги своя, как это было в начальной школе. Вот только новый умник грозит стать фаворитом забега на шестом году обучения. Не зная, как с этим быть, девочка решила заранее взять ретивого конька под узцы.

Мало кто из одноклассников оценил самопожертвование красавицы Серебряковой. Смешной и неуклюжий новичок вел себя замкнуто — о нём практически ничего не было известно. Вдруг он гений или имеет восьмой дан по каратэ? Время покажет. Ну, а Алинка Серебрякова просто так и шагу не ступит — значит он ей зачем-то понадобился. Единственным, кто затаил на Сашу обиду, был Игорь Войтюк. Весь пятый класс они просидели с Алиной вместе за одной партой, и уход её к другому мальчику он воспринял как личное оскорбление. Его немало удивило и то, что уродец-нелюдим охотно поддался чарам девочки. Безо всяких там раздумий и комплексов, точно знал заранее о её намерении пересесть. И это с его-то внешними данными!

Вдохновлённый Саша, не ведая истинных мотивов соседки, оседлал книги с удвоенным рвением. Ему хотелось, чтоб Алина ни секунды не сожалела о перемене места и гордилась им. Плохо разбираясь в мимике, он не замечал деградации её нежной улыбки в кислую мину. Устав бороться с объёмом Сашиных познаний, Алина начала использовать их во благо себе. Они готовили вместе уроки, разбирали задачки по физике. Саша марал свои тетрадки, показывая ей кратчайшие пути решения уравнений, алгоритмы простого запоминания английских слов, основанные на ассоциациях.

Однажды, прийдя после занятий в класс раньше намеченного времени, он услышал пару реплик в жарком споре Алины и Игоря, не предназначенные для его ушей:

— Ты мне не веришь? Я слышал, как директриса говорила о нём по телефону, — наседал Игорь на девочку, — только о нём и Белозёрцевой.

— Да верю я тебе! Просто не понимаю, как этот страшила смог так быстро занять моё место?..

Саша проглотил дыхание, боясь упустить хоть единое слово.

— Несправедливо всё это. Если б он провалился куда-нибудь, на олимпиаду готовили бы меня!

— А я что тебе говорю? Плакала тогда твоя поездка в Прагу. Поедет Сашка, ну и Ленка. И у нас и у них любят страшил всяких порадовать!

До Александра постепенно дошло, что речь идёт о двухнедельной экскурсии в столицу объединённой Чехословакии. Она планировалась для лучших учеников на ноябрь-декабрь, поближе к тамошнему Рождеству. Саша так же знал о намерении директора и математички послать его на городскую олимпиаду, но вне зависимости от её исхода решил уступить своё место в экскурсионном автобусе Алине Серебряковой.

— Как я его ненавижу! Жили спокойно без него и на тебе — припёрся!! Урод несчастный.

Он страдал. Слёзы непроизвольно катились по щекам. Алина права, но он не только урод, а ещё и дурак. Размечтался об искреннем к себе отношении. Никому нельзя верить — каждый ищет свою выгоду. Каждый.

По коридору, прямо навстречу ему быстро шла кудрявая рослая девочка. Лена какая-то, фамилию он не запомнил. Тоже из их класса, очередная умнила. Саша не уступил ей дорогу, а поравнявшись, грубо толкнул плечом. Он мчался через холл к выходу, даже не догадываясь, что Лена стоит и смотрит ему вслед.

На вопрос Юлии Генриховны, как там Саша Воржецкий, дочь отвечала неопределённо: осваивается. Это ёмкое слово включало в себя приятные моменты,

связанные с его учебой, и всякие разные неприятности, которых было больше. На следующий день после столкновения с Леной в коридоре он явился в класс, зажав под мышкой толстый свёрток. Алина томно присела рядом и поинтересовалась — чего это он вчера не пришёл заниматься после уроков. Словно защищаясь, Саша пожал ближайшим к ней плечом и принялся снимать со свертка бумагу. Закончил работу вместе со звонком на урок, когда все встали из-за парт, приветствуя учителя. Математичка Амалия Фёдоровна прямо с порога объявила контрольную работу, особо подчеркнув её важность в свете предстоящей школьной олимпиады. "Поможешь, если что?" — вопрос Алины остался без ответа, лишь немного покраснел Сашин шов над верхней губой. Класс дружно шелестел тетрадями, жужжал молниями расстёгиваемых пеналов, гремел линейками и транспортирами. За третьей партой у окна — немая пауза. Красивые ореховые глаза в пушистых ресницах намертво приклеились к обложке массивной книги: "Путеводитель по Праге". Сорока пяти минут созерцания глянцевых красот собора святого Вита Алине хватило на то, чтобы воочию убедиться в коварстве соседа, не выполнить и половины заданий контрольной работы, и самое главное, выйти из себя. После урока она собрала вещички и пересела к одиночке Войтюку.

Потом начались Сашины беды. Сначала с его стола пропал пенал. Он вынужден был гнусаво, в полной тишине, просить у класса ручку. Наученый горьким опытом, мальчик запасся дома множеством карандашей и ручек, распихав их по всем отделениям портфеля. Иногда портфель грубо обыскивали — вместо письменных принадлежностей он находил в нём оскорбительные карикатуры. Несколько раз кто-то смачно плюнул на сидение его стула. Смазал доску воском в нижнем углу, зная, что для размещения мысли Александру требовалось много места. Мел скользил, оставляя на бордовом поле бледные царапины, и все смеялись над Сашиными тщетными усилиями что-то написать. Он игнорировал подобные проявления ненависти: не впадал в агрессию и не смеялся вместе со всеми. Принимал как должное. Такая реакция ещё больше дразнила недругов, заставляя придумывать новые и новые каверзы.

Закончилось всё в один день. Лена хорошо помнит этот день. Была среда, середина недели. Шёл устный опрос по литературе, и только Александр Воржецкий писал заданную тему на листке. Дежурная по классу Алина Серебрякова стирала с доски ненужные даты, затем открыла кран прополоскать губку. Вдруг кран, точно испорченный сифон с газировкой, мириадами брызг и фонтаном воды взрывается под её рукой. Ошарашенная девочка громко визжит. От неожиданности она врастает в пол, не в силах сдвинуться с места. Так и стоит под холодными струями, растопырив скрюченные пальцы, в облепившей тело мокрой одежде. "Да выключите же кто-нибудь воду!" — вопит литераторша, перекрывая визг Алины. Класс замер. Ирина Петровна сама обеими руками перекрывает кран, оттолкнув девочку в сторону. Та поворачивается лицом к одноклассникам и поплывшими лёгкой подводкой глазами пытается кого-то разглядеть. При виде Саши Воржецкого, единственного, который невозмутимо пишет, Алинины брови теряются в складках лба, а подбородок начинает трястись мелкой дрожью. Но слёз так никто и не увидел — в один миг лишившаяся лоска и самоуверенности девочка стремглав исчезает из кабинета.

Школьный сантехник Иваныч, миллиметр за миллиметром проверив трубы, никакой диверсии не обнаружил. По его мнению кран забило постепенно. Старому и насквозь проржавевшему, ему хватило комочка жевательной резинки.

— Если вы думаете, что кто-нибудь специально подстроил это против девочки, то у него должно быть ангельское терпение, хороший слух и тонкий математический расчёт, — заверил Иваныч классную руководительницу.

— А слух-то здесь причем? — удивилась она.

— Я в молодости четыре года оттрубил на подводной лодке — вдоволь настучался по полым балалайкам! — с гордостью сообщил сантехник. Ирина Петровна так ничего и не поняла.

Третьим уроком в расписании значилась история. Игоря Войтюка не вызвали к доске, он сам поднял руку на дополнительный вопрос. Ответив, довольный плюхнулся на стул. Стул тихо скрипнул, крякнул и развалился под ним, точно карточный домик. Только что был Игорь — и на тебе! Нет его, валяется на полу под деревяшками, а ноги обнимают небо. Дикий хохот перекрыл его постанывание: падая, он больно ушиб копчик.

Игоря тоже отпустили домой до окончания уроков, вслед за мокрой Алиной. Сантехник Иваныч, он же столяр и плотник — на все руки работник, унёс поломанный стул в свою продсобку, хитро ухмыляясь в усы: "Видать крепко насолила кому-то энта парочка, раз завёлся невидимый Рэмба…" А Ирина Петровна тем временем, сидя у директора в кабинете, капала в чашку корвалол, давно сбившись со счёта: "Что я родителям их скажу, тринадцать, четырнадцать… На что ссылаться буду? Шестнадцать, семнадцать… На тонкий математический расчет?…"

В штабе-беседке напротив дома Лены с Аней собрался военный совет.

— Пора тормозить Макса, а не то он убьёт ненароком кого-нибудь из них! — высказалась первой Лена.

— Не думаю… — возразила Аня.

— Во-во! Я тоже против. Классно у него получается, прямо как в кино про ниндзя! — вставил слово Андрюха Бестынцев.

— Сам ты ниндзя, чайник! Твои ниндзя рядом с Максом — примитив, — перебила Аня.

— Ещё раз чайником обзовешь — получишь по голове!

— В самом деле, Аня. Мы же договаривались — никаких обзывательств!

— Может я вам вообще мешаю и мне уйти? — Ане трудно давалось скрыть ревность.

— Никуда ты не пойдёшь и никому ты не мешаешь! — рассудительная Лена взяла друзей за руки. — Мы должны что-нибудь предпринять…

Андрей аккуратно высвободил руку и исподлобья посмотел на девочек. Вечно эта Анька встрянет, сущая ведьма. И волосищи сизые, как у цыганки, если б не бледная кожа — прямая дорога в табор!

— Что ты предлагаешь?

Елена, покусывая кончик русой косы, вперилась в Андрея своими огромными серыми глазищами.

— Ты завтра пойдёшь с ним на сближение!

— Опять я! Почему я? Иди сама, раз такая умная.

— Боишься? — зашипела из угла Анька.

— Вы оба точно маленькие дети! Мне он не сможет доверять после Серебряковой. А ты — такой же пацан.

Андрюха фыркнул.

— Ну не совсем такой. У Макса шов выровняется, когда он станет взрослым. И подумай сам — его интеллект можно использовать на благо цивилизации и нашей идеи спасения планеты!

Будущих Сабининых родителей давно заклинило на проблеме глобального потепления.

Перед первым уроком Андрей подсел к Саше и нагло попросил списать математику. Саша достал тетрадку, раскрыл в нужном месте и протянул мальчишке, который раньше никакого интереса к нему не проявлял.

— Здорово ты их…

— Кого?

— Ко мне тоже, когда я в прошлом году пришел, Серебрючка докапывалась. Но я не запал на неё, так она сразу откололась.

— И я не запал, — солгал Саша и почувствовал, что краснеет.

— А ты в курсе, что с Ленкой в одном роддоме лежал?

— С какой Ленкой?

— Белозёрцевой. Я сижу с которой. Вон она как раз.

В класс вошла Елена, за ней как маленький хвостик — Аня. Девочки с порога нашли глазами Андрюху и кивнули по очереди. Сначала Лена, затем Аня. Лена Саше нравилась: её недетская серьёзность, уравновешенность и рассудительность внушали доверие. Да и импульсивная Анна тоже не раздражала — ни косых взглядов, ни кривых усмешек в его сторону. Слушая устные ответы подруг, он не мог понять, кто из них умнее. Лена взвешивала каждое слово по принципу: зачем говорить, если сомневаешься. Аня выбалтывала свой ответ на одном дыхании, точно боялась забыть. Аргументировала спонтанно, вразброд, но по делу. Её интересно было не только слушать, но и смотреть. Мимика, жесты дополняли речь эмоционально. Одноклассники бросали все свои дела, когда Анну вызывали к доске. Театр одного актёра! Часто смеялись, но не над девочкой и даже не над тем, что она говорила — больше над тем, как она это делает. Аню такая реакция не обижала, наоборот, подстёгивала на новые подвиги лицедейства. В ней зрела актриса.

Значит, Лена Белозёрцева — его визави. А Саша не разглядел. Прицепом с ней идут Аня и Андрей. Неплохо. То ни одного друга — то целая очередь.

— После уроков пошли с нами? — предложил довольный списанным уравнением Андрюшка.

— Куда?

— Да есть тут местечко одно. Только учти — о нём никто не должен знать…

Прозвеневший звонок сорвал Андрея с места и унёс за Ленину парту, третью у стены. Низкорослая Аня сидела на том же ряду, около самой доски, рядом с мальчиком Мишей, на носу которого громоздились очки с лупообразными линзами. Алина Серебрякова отсутствовала по причине плохого самочувствия. Только Игорь Войтюк бросался в Сашу искрами из глаз.

Беседка, в которой они расположились под вечер, обросла жухлой травой, накренилась и внешне походила на военный блиндаж с едва различимыми окнами-амбразурами. Александр немножко стеснялся своей речи, хотя троица не обращала на это ровно никакого внимания. Гораздо больше её интересовало мнение Саши по поводу экологии, темы близкой ему и болезненной. Он поведал ребятам о своей теплице на лоджии, двух собаках — дворняжке Мусе, таксе Майе, и черепахе Торе. С детства мальчик не любил зоопарки, ему невыносимо было видеть зверей за решеткой. Однажды он предложил отчиму пробраться туда тайком и выпустить обитателей на волю. Сергей оценил инициативу пасынка. Затем они вместе стали рассуждать, чем закончится сие благородство. Зверюшки разбредутся кто куда, захотят покушать и либо вернутся к насиженным вольерам, либо откушают первыми попавшимися людьми. Понаедут дяденьки с пистолетами и шлангами — кого пристрелят, кого ледяной водой загонят обратно в клетку. Будет только хуже.

Мусю они забрали из деревни от соседей, которые наезжали туда раз в неделю за луком, а несчастное животное исдыхало от голода и тоски. Майя приблудилась сама — одни кости, уши до пола и въевшаяся грязь. Инна с Сергеем в течение месяца давали в газеты объявления о находке, даже сфотографировали собаку для наглядности. Никто не откликнулся. Привыкли к ней, Майя привыкла к ним. Черепаху Саша слезами выпросил в интернате у директора, когда увидел как один мальчик вилкой выковыривал Торину голову из панциря. Мальчик не виноват, ему Бог ума не дал, а любопытство оставил. Следовательно, виновата Тора.

Ребята стали регулярно встречаться в беседке и подолгу разговаривать. Потом Саша решился и спросил у Лены о роддоме. Она пригласила его в гости, познакомила с мамой. Юлия Генриховна рассказала мальчику о маленькой палате — первом их с Еленой пристанище, об дружном рёве и своих песнях. Саше даже показалось, будто он вспоминает одну из колыбельных. Лена разломила пополам их когда-то общую погремушку — двух ангелочков с дудочками и подарила Саше. С тех пор он тайно называл её ангелом. Имя, придуманное Лениной мамой так понравилось, что Саша предложил: "Зовите меня Максом всегда. Ладно?"

Став Максом, он словно оброс новой кожей — мягкой и пуленепробиваемой. Теперь мальчик шёл в школу и на встречу с друзьями с удовольствием, ощущая свою нужность и значимость. Сзади его вприпрыжку сопровождали Муся с Майей.

— Ангел!!! Я взорвусь, если не позволишь схватить тебя в объятия!

— Хватай! Что же ты медлишь? — Лена хохотала в его сильных руках, оторвавших её от земли и круживших по комнате.

За те три года, что они не виделись, Макс очень изменился: заострённые черты лица сгладились, стильная полоска усов почти скрыла шрам, крупные белые зубы, как родные сияли в улыбке. Говорил он по-прежнему в нос, но уже не робко. И внятно. "Я так скучал! Как здорово держать тебя на руках!" — утомившись носиться, он замер на месте, покачивая Лену, словно маленького ребёнка.

— Прав был твой дедушка, когда сравнивал тебя со шкатулкой сюрпризов — ты волшебная.

— Сейчас, как порядочный джентельмен, ты должен поставить меня на место и признаться в любви. Иначе как понимать твои слова?

Макс коснулся губами её виска:

— А я и не отказываюсь. Всю жизнь, гоняясь за химерами, преодолевая в себе массу комплексов, любил я только одну женщину — тебя, — он осторожно вернул девушку в устойчивое положение и пал перед ней на колени: — Ут америс, амабилис эсто. Чтобы тебя любили, будь достоен любви. Не правда ли?

— Шут гороховый! — Лена толкнула его макушку. — Я чуть было не поверила тебе…

Он поймал на лету её руку и поцеловал в ладошку.

— Ангел!!! Ты споришь с самим Овидием!

Таков был Макс во всём. И очень сильно на формирование его личности повлияла дружба с Лениным дедом, третьим мужем Эммы — Ильёй Яковлевичем Гольштейном.

Известный нейрохирург познакомился с Эммой Эрнестовной во время отпуска в загородном санатории. Он приехал туда инкогнито, прихватив лишь скромный гардероб и незаконченную рукопись. Сосновый бор, маленькие добротные домики и родник с настоящей ключевой водой показались ему настоящим раем. Самое главное, никто не кланялся подобострасно при встрече и не нарывался на "консультацию". По-соседству отдыхала симпатичная женщина средних лет. Однажды она попросила Илью Яковлевича поменять лампочку в плафоне — дело в общем-то нехитрое. Напоила чаем со свежим брусничным вареньем. Сговорились утречком пойти вместе по грибы. Впервые он забросил научные труды от переизбытка покоя и гармонии с окружающим миром.

Уезжая домой на специально присланной служебной машине, Илья Яковлевич договорился с новой знакомой о встрече, боясь, что потом не хватит ни времени, ни силы духа. Операции, консилиумы, лекции в медицинской академии — обычная и привычная его жизнь. Она согласилась, скромно протянув тетрадный листик со своим телефоном. Седовласый мужчина пришёлся Эмме по сердцу: рассудительный, галантный, немногословный. Иные старики говорили густо и по пустякам, намолчавшись в одиночестве, а этот, сразу видно, думает больше, чем высказывает вслух.

Целый месяц два раза в неделю, по четвергам и субботам, Илья Яковлевич гулял с Эммой Эрнестовной по волжской набережной. Затем напрямую, без обидняков, попросил её руки и сердца. К тому времени они знали друг про друга всё. Он давно овдовел. С женой Натальей жили душа в душу, занимались одним делом — она тоже врачевала: работала офтальмологом в городской поликлинике. Единственный сын Митенька, болевший альпинизмом, погиб в возрасте двадцати двух лет, покоряя Эверест. Невестки и внуков после себя не оставил. Смерть Натальи Илья Яковлевич воспринял обреченно и целых пять лет мысли до себя не допускал о том, что рядом с ним может находиться другая женщина. Эмма Эрнестовна, считая своего жениха добрым доктором Айболитом, представить не могла истинных масштабов его деятельности. Уникальные операции? Издаётся за границей? Для неё это было как гром среди ясного неба. На одном из приёмов в исполкоме, на котором она согласилась сопровождать его, с Ильёй уважительно поздоровался и уединился сам министр здравоохранения…

"После регистрации переезжай-ка ко мне! Хоромы у меня барские, а пригляду нет. Видеться будем редко — даже на старости лет время расписано по минутам. Так что быстро не надоем," — заверил суженый. Сын Борис к тому моменту успел закончить химико-технологический институт в Москве. Вернулся домой по распределению. Второй год работал инженером-технологом на "пластмассовом" заводе. Ухаживал за учительницей двадцать третьей школы Юлечкой. Да какое там ухаживал! У Юлечки животик уже округлился, на третьем месяце поди.

Первыми брак оформили мать с Ильёй Яковлевичем, за ними следом — Боря с Юлей. Эмма собрала дорогие сердцу вещи, оставшиеся в память от умерших мужей, Варину библию, и перебралась к законному супругу. Попав в его "хоромы", она испытала очередной шок. Высокие потолки, огромные окна до пола, камин и обилие произведений искусства содрогнули почву под ногами. Долго и терпеливо она училась любить всё это, воспринимать не как гору антиквариата в комиссионке, а как часть жизни своего мужа. С каждым предметом у Ильи Яковлевича были связаны дорогие сердцу воспоминания. Он приобретал понравившуюся вещь не для коллекции и не в качестве фетиша — мог заплатить сумасшедшие деньги за статуэтку лишь потому, что она оживает, искрясь каждой складочкой, каждым изгибом в отсветах пламени камина. В гостиной висел натюрморт с изображением вазы, наполненной фруктами и одинокого яблока на переднем плане, скатившегося на стол. Прелесть полотна заключалась в выпуклости и осязаемости этого надкусанного яблока, в тени которого терялись, блекли и ваза, и её содержимое, и сам стол.

Дед Илья был для Лены родным дедом, потому что другого она не знала. Его добрые глаза из-под седых бровей оценивали каждое её суждение. Без слов. Если дед хмурился, отворачивался, кряхтя, или косился одним глазом, Елена умолкала. Могла молчать часами, затем кидалась ему в руки, как подстреленная куропатка и требовала объяснений. Она привела в его дом сначала Андрюшку Бестынцева, потом и Сашу Воржецкого. У деда хватало времени на всех её друзей. Он совмещал сразу несколько дел: правил статьи, следил глазами за Андреевым ферзём, едва прикрытым ладьёй и внимательно слушал Сашу. Предпочитал говорить с ним как со взрослым, обсуждая различные стороны бытия и медицины в том числе.

Когда внучке исполнилось тринадцать лет, Илья Яковлевич почти отошёл от медицины практикующей, полностью отдавшись подготовке молодых специалистов на кафедре нейрохирургии и написанию научных "манускриптов", как сам их и называл. Дед всегда называл вещи своими именами. Так прямо и заявил близким, что осталось ему недолго и нужно успеть подвести кой-какие итоги. Через два года его не станет, но по мнению Лены, с его благословения, Саша Воржецкий пойдёт в доктора и непременно продолжит дело жизни чудесного человека и деда с большой буквы — Ильи Яковлевича Гольштейна.

— Расскажи мне, чем ты сейчас занимаешься? — они сидели друг напротив друга, Лена и Макс, две родственные души, разделённые пунктиром времени.

— Я прохожу интернатуру в нашей больнице. Мечтаю о пластике, представляешь, пластический хирург — это звучит гордо! Только не подумай, я не ради силиконовых грудей молодящихся дамочек, их подтяжек за ушами и бородавок на носу…

— И не ради большого количества хрустящих купюр в их отягченных золотом ручках…

— Если серьёзно, я хочу помогать таким же, как сам, уродикам, ни в чем неповинным. Врожденным, обожженным, обваренным, обстрелянным, тем, кому действительно необходимо пластическое вмешательство. Кстати, дед твой много лет назад мне говорил, что мою паталогию следует оперировать в раннем детстве, почти сразу. А не ждать, пока череп сформируется. Сейчас это всемирно признанная практика!

Лена улыбнулась, словно услышав дедово покряхтывание за стеной.

— Ты обещал завершить его наброски! — Макс поклялся в этом Лене на похоронах Ильи Яковлевича и она ему поверила. — Надеюсь, ты говорил это не для того, чтобы успокоить меня.

— Я всё помню и отвечаю за каждое слово. Но мне ещё расти и расти до его уровня. Кстати, Эмма Эрнестовна не публикует записи. Бережёт для меня…

Бабушка давным-давно успела составить завещание и не делала из него секрета. Она продолжала дружить с Максом после смерти мужа, радуясь его успехам в учебе. Мальчик, дойдя до девятого класса, перепрыгнул на ступень выше одноклассников, затем экстерном сдал экзамены и начал готовиться в мединститут. Лена с Аней вмиг осиротели без привычного общества. Андрея Бестынцева, нечаянно для себя самого ставшего отцом, родители увезли на другой конец города. Девчонки часами просиживали в притихшем, накренившемся блиндаже, воскрешая лучшие моменты детства.

По коленям Макса, блаженствуя, стекала Манечка: хвост до пола, лапы и голова неприлично раскинуты. Он почесывал ей подбородок, помня эту эрогенную зону ещё со времён Маниного котятства у Эммы Эрнестовны.

— Я приехал за тобой, Ангел. Эмма опять в больнице. Боюсь, что шансы её не велики.

— Ты на машине?

— Да. Я вызвался доставить тебя и твой отец силком запихнул меня в свой Мерс. Мою малолитражку он называет ведром с гайками. Пожалуй, едем помолясь.

Лена быстро собралась, надев спортивный костюм и кинув пару платьев в сумку. Разложила еду по кошачьим мискам и поцеловала четыре мордочки подряд. Энни к трапезе не вышла. Не зная номер телефона новой Аниной работы, Лена оставила ей записку. У самой двери их перехватил затрезвонивший аппарат.

— Анька? Где ты? Аня, я уезжаю домой. Папа прислал за мной Макса, он на машине. Аня, ты меня слышишь? — Лена сорвалась на крик. — У Эммы приступ, все наши в больнице! Аллё, Аня?…

Макс взял из рук девушки сумку и жестом показал, что будет ждать в машине. Аня в это время настаивала забрать Сабину у тётки — малышка во всю наслаждалась "клубничным сезоном". Вырвать её с грядки будет очень трудно. Да и зачем?

— Лена, это важно. Просто подведи девочку к кровати и всё…

Она вдруг поняла зачем. Кажется, Анька нашла решение.

— Я попробую…

И как это самой в голову не пришло — Сабина здорово смахивает на монашку Варю в детстве. Тёмненькая, упрямая. Чуть что не по ней — губы в ниточку, глаза в щелочки и фиг слова допросишься! Голос крови что ли?

Мягко шелестя кроссовками по траве, Лена направилась к машине. Старый добрый "мерин" двести тридцатой модели пленял прохожих низкой посадкой и броским цветом металлической вишни. Борис Егорович любил его как друга, и придерживая новенькую "Ауди А-6" в гараже, серьёзные поездки доверял проверенному дорогами и авариями мерседесу.

— Ждёшь?

— Жду, — Макс пренебрёг правилами приличия и открыл подруге дверь прямо из салона.

— Едем к Тане за Сабиной, — Лена плюхнулась в бархатное сиденье и вытянула ноги.

— О кей. Хочешь порулить?

— Не сейчас. У нас мало времени.

Макс повернул ключ зажигания, заставив вспыхнуть многочисленные приборы в салоне, оформленном под дерево, подмигнул Елене и сплюнул через левое плечо: "Тогда с богом!"