Глава седьмая: 'Совет'

Из книги 'Сказание о сотворении мира'. Автор Хилари Аурантин.

'И были у старшего сына знания - семь столпов, что удерживают мир от гибели. Ведая ими, да и использую верно, старший сын сумел создать новые земли на старых, ибо мечтал об этом страстно...

И призвал он семь сторожей охранять эти законы. Семь духов ни светлых, ни темных, ни земных, ни небесных. Семь сущностей тяготеющих к правде. Вместе они- трибунал святой инквизиции

И заключил он духов в доспехи, дабы являлись народу. Но прозвали сторожей Грозной Семеркой, ибо боялись люди судного дня...

Вот имена духов и законы ими охраняемые:

Инквизитор Адамаск - служит закону о разделении силы, носит золотые доспехи и маску льва.

Инквизитор Нумбис - служит закону о забранной жизни, носит медные доспехи и маску волка.

Инквизитор Де Лузиан - служит закону о воровстве и лжесвидетельстве, носит оловянные доспехи и маску мангуста.

Инквизитор Гор служит закону круговорота, носит серебряные доспехи и маску орла.

Инквизитор Тестилиан - служит закону о выборе, носит алюминиевые доспехи и маску змеи.

Инквизитор Энио Кенпада - служит закону о страстных желаниях, носит свинцовые доспехи и маску медведя.

Инквизитор Джус Хомицид - служит закону о некромантии, носит железные доспехи и маску паука.

И пройдут годы, и реже будут являться людям духи закона. Но страх воспоминанием отзовется при встрече. Ибо тяготеет душа человека нарушить закон...'

Земля успокоилась. Напряженное молчание, невидимым барьером преграждало путь к отчаянной девушке с красными волосами. Лишь одно произнесенное слово и овальная площадь превратится в место противостояния. Каждый, кто посвящен в тайну спасения этого мира, проживал свои годы, ожидая возвращения хранителей. И вот этот день неожиданно настал.

Ольга удивленно оглядела площадь. И повернувшись к книгочею, всего лишь тихо-тихо спросила:

- А чего все ждут?

- Взять девчонку!- Приказал инквизитор своим слугам-теням.

Но, не дожидаясь исполнения приказа, первым оказался на мраморном помосте. Черным вихрем окружили тени первого хранителя, замыкая шумное кольцо за своим хозяином. Маша оказалась одна на один с инквизитором.

- Необдуманный поступок ты совершила,- пригрозил Нумбис.

Его рука скрепя железом потянулась к девушке. Но вдруг, сам того не ожидая самонадеянный инквизитор получил кулаком в бок. Местный часовщик имел скрытую силу, способную противостоять возможностям инквизитора.

- Что? - Удивился Нумбис. Давненько он не испытывал физической боли.

Подоспевший Феарольф, улыбнулся инквизитору, обнажив белоснежные клыки. Удар. Ещё удар и Нумбис был вынужден отступить. Визг исчезнувших теней пронесся по овальной площади. Фонарь в руках Нэльса разгорался все ярче и ярче. Первый Хранитель находился под защитой своих друзей.

- Вот значит как?- Рассмотрев окружение дерзкой девчонки, засмеялся инквизитор. -И свиту, как я погляжу, подобрали...

Трижды прогремел гром в руках могучего Нумбиса. Мощный заряд энергии, уже готов был соскочить с медной перчатки, но тупой удар в спину остановил инквизитора. Коренастый бородач, с хилой растительностью на голове, засадил в Нумбиса секирой. На доспехах образовалась вмятина, а вошедшее в них лезвие моментально затупилось.

- Оставь девчонку, треклятая жестянка!- Пригрозил бородач.

Инквизитор обернулся.

Стрелы, пики, мечи, и секиры местных жителей были направлены на Нумбиса. Первый хранитель призван освободить магию, поэтому собравшиеся на площади, были обязаны защитить его.

- Со всеми тебе не справиться,- мирно произнес высокий эльф. Тот самый, что назвал Марию книгочеем и хотел, чтобы девчонку наказали. Теперь он, и все остальные были на ее стороне.

Нумбис покачал головой. Обычно, выступая один на один, местные жители боялись его. Но никогда раньше они не объединялись против инквизитора. Нумбис насторожился. Соединенная воля многих, таит в себе могучий потенциал.

- Глупцы! Я страж закона! Никто не смеет нападать на инквизитора.

- Вообще-то,- тихо не согласился Марк, - в своде правил, нет такого закона.

- Ха! - Вырвалось из медной маски волка.- Вы лишь оттягиваете время. Я все равно сделаю то, что должен.

- Однако мы попробуем тебе помешать,- произнес высокий эльф, сильнее натягивая тетиву лука.

Солнечный блик, на острие золотой стрелы вдруг исчез. Небо затянула черная туча, а до того светлой площади стало темно. Обилие статуй поставленных здесь ради устрашения, теперь таили больше опасности. Тени, что отбрасывали мраморные изваяния, ожили.

Предчувствуя неладное, Маша виновато прикусила губу.- Я накосячила, да?

Драгазар, который всегда находился плечом к плечу со своим другом часовщиком, бросил суровый взгляд на девушку и промолчал. Он тоже чувствовал вину, за то, что помог Марии сбежать. Сбросив капюшон, Драгазар крепко сжал тонкие рукояти мечей, готовясь к сражению.

Десятки теней, шурша, словно опавшие листья набросились на сказочных смельчаков. Воинственный клич бородача пронесся над головами сородичей. Сам гном, размахивая тупой секирой, первым двинулся на слуг инквизитора. Нумбис же, собирая всю свою силу, разрядом молнии обрушил ее на часовщика. Но Феарольф оказался быстрее, он ловко уклонился от удара, и молния разредилась о тяжелый топор палача. Обугленный здоровяк упал замертво, так и никого не казнив в своей жизни.

Эльфийские стрелы со свистом пролетали сквозь призрачные тела, а острые мечи разрубали лишь воздух. Только света придворного фонарщика действительно боялись тени. Поэтому ни одна, ни смела, подобраться к первому хранителю, пока рядом находился Нэльс. Над овальной площадью, сгущался сумрак. Нумбис нанес сокрушительный удар ворчливому гному и выхватив у мертвого бородача затупленную секиру, метнул ее в растерянного фонарщика.

- Нэльс!- Вскрикнула Маша, и впервые в жизни ей стало стыдно за принятое решение.

Отважный юноша качнулся и, обессилив, упал на бок. Свет фонаря в его руках, стал медленно угасать.

Время всегда было на стороне Феарольфа. На считанные мгновения оно остановилось. Тени и местные жители воинственно замерли.

- Ромул!- Прокричал Феарольф.

Грозный топот копыт эхом отозвался часовщику. Черный кентавр вскочил на мраморный помост, перекинул хранителя через плечо и поскакал прочь. Ловким движением Драгазар успел снять с себя плащ, и перевернув сверкающей изнанкой накинул на Марию. Девушка стала невидимой, и когда время возобновило свой ход, с овальной площади смерти убегал лишь черный кентавр.

Феарольф что есть силы ударил инквизитора по морде, навсегда оставив на медной маске четыре прорези от острых когтей. Нумбис потерял равновесие, растерянно припав на одно колено. И тут его взгляд заметался по мраморному помосту. Первого хранителя нигде не оказалось!

Инквизитор взревел. Никогда раньше он не испытывал столь унизительного поражения. Раздавленный страж закона, решил нарушить правила, и забрать жизни противостоявших ему. Приклонив голову к земле, Нумбис зашептал, запретные заклинания. Синим пламенем разгорелась земля вокруг инквизитора и к последним словам, потухла, словно древесные угли.

Все сражавшиеся тени магнитом потянулись вверх, закрывая собой небо.

Ромул замедлил ход и посмотрел вверх. День быстро превращался в ночь. Маша с ужасом заметила, как каждая тень от мирно стоящих белых, каменных зданий, словно ручейки стекались к овальной площади. И лишь тусклый свет фонаря, маяком посреди мрака внушал девушке надежду.

- 'Что же я наделала'?- Подумала Маша.- Ромул, возвращайся.

Кентавр пересадил девушку на спину, и, сделав вид, что не услышал просьбы поскакал дальше. Маневрируя в переулках, пытался скрыться.

- Я виновата! Я хочу все исправить! Я сдамся!- Отчаянно прокричала девушка.- Нэльс он...

- Уже поздно.

- Ромул возвращайся. Это же из-за меня.

Кентавр лишь набирал скорость, разламывая мощеную дорогу под сильными ударами копыт.

- Прости, я виновата,- прошептала девушка, опустив голову на плечо кентавру.

Маша поняла, что горько ошиблась в своем выборе. Стоила ли одна жизнь длинноносого вора, жизни ее друзей?

Марк и Ольга склонились над бледнеющим фонарщиком.

- Дружище, как же так?- Испугался книгочей и в суете своих мыслей встретился взглядом с господином Харвенкусом. Тот явно хотел помочь, но не решался проявить инициативу.

- Вы! Вы же лекарь? Помогите ему!- Пытался докричаться Марк.

- Помогите же!- Поддержала блондинка.

Получив разрешение, Улимор Харвенкус подбежал к телу фонарщика. Из его груди торчала секира.

- Я попробую, - предупредил он и повернулся к книгочею спиной. - Только развяжи меня.

Марк судорожно потянул за концы веревки, которой были связанны руки Харвенкуса. - Сделайте что-нибудь. Так не должно быть.

- Мы люди вообще понятия не имеем, как должно быть...

Освободившись от оков, Улимор со знанием дела, осторожно вытащил секиру из груди Нэльса. Алая змейка крови вылезла из-под рубашки и предательски поползла на черный мрамор. Длинноносый лекарь посмотрел на свои руки. Бронзовые кончики пальцев не давали ему покоя. Исцелению можно научиться любому, но не каждый из обученных сможет воспользоваться знанием. Чистое сердце, чистые помыслы, 'чистые руки' - вот залог успеха целителя. Улимор Харвенкус не обладал ни одной из составляющих перечисленных выше.

- Я попробую, - повторил Харвенкус и приложил ладони к закрытой ране.

Белое свечение вырвалось из его руки, но погасло дойдя до испачканных бронзой пальцев. Улимор не сдался, он попробовал снова.

Снова. И снова. Снова и снова.

Тот же эффект.

Тогда, переполненный решимости длинноносый лекарь закатал рукава, обнажив два широких золотых браслета. Скрестив запястья, Улимор сделал несколько резких движений, разжигая искру между металлом. Чирк. Чирк. Вспыхнула искра и сразу погасла.

- Ну, давай же,- отчаялся Улимор Харвенкус.

Сейчас его движения не были четкими, он что есть силы, тер золотые браслеты друг о друга, пытаясь выжечь спасительную силу.

Опять и опять.

Но, увы...

- Я не могу, - разочаровался Улимор.

- Почему?- Заметался Марк.

- Я не могу лечить с такими руками. Я не могу лечить...

- Попробуйте ещё раз!

Улимор Харвенкус предпринял ещё несколько попыток. И тут небольшой слепящий шар вырвался из золотых браслетов и по ладони лекаря направился к груди фонарщика. Ольга и Марк в надежде затаили дыхание.

Борьба за их спинами продолжалась.

А свет в фонаре становился все бледнее и бледнее.

Заранее почувствовав неудачу, Улимор опустил голову. Дойдя до кончиков пальцев длинноносого лекаря спасительный шар, лопнул как мыльный пузырь и, выкрав последнюю надежду, исчез во тьме.

- Не выходит. Я не могу этого сделать.

- Попытайтесь ещё, - взмолилась Ольга.

- Я не могу! Не-мо-гу.

Свет фонаря угас. Наступила ночь.

Поднялся сильный ветер.

Мгновение тишины и во тьме зеленым светом вспыхнули глаза Нумбиса. Рядом с инквизитором появился ещё один. Четыре полоски красного цвета вырывались из прорезей черной маски Джуса Хомицида - служителя загробного мира.

Каждый раз, когда в отдельном пространстве, намечается не единственная смерть, на месте преступления, будь-то поле боя или зона карантина, всегда появляются двое: Инквизитор Паук и Инквизитор Волк. Маски животных являются тотемами стражей закона, и олицетворяют черты характера их обладателей. Нумбис, словно вожак переправляет стаи умерших в загробный мир, в то время как Джус Хомицид, как паук плетет свое царство из душ ушедших раньше намеченного срока.

Бытует мнение, будто душу можно увидеть. Но здесь, зримой оболочкой обладают лишь призраки, а у души есть звук и прикосновение - тихий шепот и мороз по коже.

Ощутив незримое присутствие в отчаянии покинувших этот мир, сказочные жители и сами были готовы исчезнуть. Невыносимый холод окутал присутствующих на овальной площади смерти.

-Это конец,- шепнул кто-то высокому эльфу.

И узнал он голос отца своего, погибшего защищая Белую Башню. И возгордился высокий эльф, что не умрет от скуки, а погибнет, защищая то, во что многие перестали верить.

Но это случится не сегодня.

Ярким бликом рассеяла тьму приближающаяся конница. Въезжая через главные ворота, по большой дороге, к площади направлялся конвой и возглавлял его, советник Карл. Шаг за шагом, выстукивала грозный ритм, приглашая за собой солнце, наступала королевская стража. Тени медленно рассеивались, достойно проигрывая голубому небу. Белые начищенные доспехи с горловиной в виде крыльев, сияли в солнечном свете. Джус Хомицид отвернулся ослепленный внезапным появлением рыцарей короля и, не боясь прослыть трусом, легко оставил своего напарника объяснятся самому.

- Я найду ее первым,- словно бросив ворох листьев, шепнул Хомицид и исчез в собственной тени.

Приклонив колено, инквизитор Нумбис жестом руки поприветствовал королевского советника.

- Я говорю, от имени наместника Эспара. Лица неприкасаемого, чья воля да будет исполнена,- громогласно разнесся голос советника Карла.- Не допустимы действия ваши!

- Я лишь выполняю, то к чему призван, хоть и давно, но все же не вами,- гордо заговорил Нумбис, ещё ниже склоняя голову. Быть учтивым сейчас, его обязывал закон. - Хранители Силы, после получения реликвий немедленно должны быть доставлены в магистериум. И вы об этом знаете...

Королевский советник был коренастым старичком, с длинной белоснежной бородой и густыми седыми бровями. Он лихо соскочил с белоснежного коня, и растворились тени под его ногами.

- Мне известно, о намерении Серой Баронессы заполучить все реликвии силы. Но не забывай о праве первой опеки над хранителями,- Карл подошел к инквизитору, который если встанет с колена будет выше его головы на две, и огляделся.- Король не сделал этого, но и баронесса не успела.

Вызванные Нумбисом тени исчезали, словно песок сквозь пальцы. Тихо, незаметно, уходили в землю, попискивая будто крысы. Отступающая темнота открыла зрелище более неприятное: почерневшие тела защитников магии, словно грибы после дождя появились на площади.

- Да как вы посмели?- Не сдерживая призрения, сквозь зубы произнес советник.- Убивать здесь. На территории белой башни. Этого не происходило со времен Алдарина!

- Я поступал по закону. Напавший на инквизитора, да будет убит,- отчеканил Нумбис и наконец, выпрямился.

Советник разочарованно развел руками.- Они защищали хранителя.

- Это дело их совести.

Карл обошел инквизитора.

- Соберите раненных, в лазарет их как можно быстрее,- приказал он королевским стражам.- А погибших, похороним мы с почестями.

- С вашего позволения,- Нумбис хотел, уж было откланяться и поспешить на поиски хранителя.

У всех есть своя цена и инквизиторы не исключение. Серая Баронесса, как член королевской семьи обладала сотворяющими привилегиями и за поимку хранителей обещала им золотые доспехи. А это больше силы и больше власти.

- Ты никуда не пойдешь,- коротко ответил советник Карл, тем самым приказав Нумбису остаться, а заприметив знакомого часовщика, спросил:

- Где она Феарольф?

- Надеюсь в безопасности,- ответил часовщик и огляделся. На просветлевшей площади не оказалось второго инквизитора.- А где Хомицид?

-Что?- Удивился советник и обернулся к инквизитору в маске волка.- Здесь был Хомицид?

Нумбис невинно дернул плечами. - Это его работа.

-Черт возьми, тебя! Ромул, остановись! Тупое ты животное!- Прокричала Маша и дабы быть услышанной, стащила с себя капюшон.

Голова девушки появилась за спиной грозного кентавра, а ее тело очертаниями засверкало на солнце.

Ромул замедлил шаг и поспешил остановиться в безопасном, как ему показалось переулке.

- Я остановился, выполнил твою просьбу,- прохрипел он.- Попрошу надеть капюшон и не выдавать себя в очередной раз. По меньшей мере, это неуважительно, к людям, которые пытаются оберегать тебя.

Маша соскочила с кентавра и вовсе сняла волшебный плащ.

- Мне надоело это! Если у меня есть сила, значит, научите меня ею пользоваться. Я не хочу прятаться! Я не хочу быть беспомощной! Я не хочу, чтобы со мной все возились.

- Будь моя воля, я бы и не возился, если бы не Горвин и Феарольф. Они свято верят в тебя. - Ромул схватил девушку за локоть.- А будь ты поумнее, не вела себя так и была осторожна. Тебя убьют, если откажешься отдать реликвию в магистериум.

- А так, убивают моих друзей!

- Прежде чем совершить героический поступок, стоило обдумать его последствия. - Кентавр топнул копытом и возмущенно перетаптываясь, отошел в сторону. - Я знал, что тебе не справится! Ты же всего лишь девчонка.

Маша разочарованно опустила голову.

- Ну, вот опять,- обиженно произнесла она.- Я же всего лишь девчонка. Дед всегда возлагал на меня большие надежды. Но я же всего лишь девчонка! Я не обязана их оправдывать. Мне даже не объяснили, что я должна делать, а чего не должна. Я же всего лишь девчонка!

- Быть может, стоило попросить совета.

Маша удивленно всплеснула руками.- Совета поступать мне по совести или нет? Неужели, если бы кто-то, кто однажды помог тебе, оказался в беде, ты бы стал раздумывать, помогать ему или нет?

- Я бы стал.- Ответил Ромул и ни один мускул не дрогнул на серьезном лице.

Удрученная ответом Маша пожала плечами и разочарованно произнесла:

- Тогда нам не о чем говорить. Я, первый хранитель, освобождаю тебя от того бремени, что возложили на тебя твои предки. Теперь ты свободен и не должен больше служить ни мне, ни какому другому хранителю реликвии. Вали отсюда!

Черный кентавр облегченно вздохнул, ибо тяготела его родовая клятва.

- Ты действительно глупа.

- Пусть будет так. Но ты не смеешь учить меня. Ты даже не человек и понятия не имеешь, что мы можем чувствовать. Убирайся, животное!

- Удивительно, что судьба распорядилась именно с помощью тебя вернуть магию людям.

- Пошел вон! Тебя больше не держат глупые клятвы.

Черный кентавр обиженно раздул ноздри и выпустил тяжелый поток воздуха.

Желая проучить девчонку, Ромул махнул хвостом и с радостью покинул переулок. Он был свободен.

Маша осталась одна. Несколько минут она простояла в тишине. Хотелось плакать, но сил и времени на это не было. Нужно было быстро сообразить, как же поступить, что бы ни совершить очередной ошибки.

- Надо вернуться,- вслух произнесла она и разжала ладонь, в которой покоилось кольцо.

Из темноты переулка донеслось чье-то присутствие. Девушка радостно обернулась, решив, что это вернулся гордый кентавр. Она была готова извиниться.

- Называя-Призываешь,- произнес сиплый шуршащий голос.- Тебя никто этому не учил?

Маша сделала несколько шагов назад.

Тень переулка, переплетаясь, словно паутина явила девушке неожиданного гостя. Джус Хомицид сверкая светом красных глаз, торжествуя подался вперед.

- Я бы не нашел тебя так быстро, если бы ты не имела такой глупости, в очередной раз назвать себя. 'Я, первый хранитель... освобождаю тебя' - передразнил инквизитор растерянную девушку.- Хм, какая беспечность. Знаешь, а душа хранителя силы, станет жемчужиной в моей коллекции безвременно ушедших.

Хомицид потянулся к красноволосой девушке и опутал черной паутиной ее горло. Липкая тень потянула Марию к инквизитору, как мотылька к пауку.

- Может, отдашь мне реликвию Алдарина?- Сладко похрипывая, спросил он и дернул девчонку к себе.

- Навряд ли мы сможем договориться.

Девушка дернула за иллюзорную паутину. Черные нити бесшумно оборвались и растворились в тени дома.

- Реликвию можно получить двумя способами,- усмехнулся Хомицид. - Если хранитель добровольно отдаст ее в руки. Или... ее я могу спокойно присвоить... после его смерти. Хороши мои возможности, правда? Никто кроме инквизитора Хомицида не может завладеть вещами усопших. Не сможем договориться? Тогда минус первый способ...

- Минус второй!- Прогремел, словно гром голос волшебника Эрнеста Горвина.

Машин дедушка, окруженный частичками энергии в виде зеленных листьев, появился за инквизитором. Черная паутина Хомицида, что до этого чувствовала себя хозяйкой в этом переулке, поспешила ретироваться.

- Зеленый старейшина,- удивился инквизитор.- Ты больше не прячешься?

Горвин улыбнулся и стуком посоха впечатал Хомицида в побеленную стену.

- Инквизиция забыла свое место? Быть может, стоит указать обладателю железных доспехов на него?

Хомицид был слабее остальных инквизиторов, но обманом и хитростью дополнял отсутствие силы. Он никогда не вступал в открытое противостояние.

- Не стоит,- склоняя голову, согласился тот.- Я всего лишь служу закону.

Горвин подошел к внучке и обнял ее за плечи.- Ты в порядке?

- Я то да, но Нэльс.

- Разберемся. Идем отсюда.

Инквизитор Хомицид вдруг смело преградил волшебнику путь.

- Вот только, нам, придется вас сопроводить.

- Нам?- Переспросил Горвин, но пояснений и не потребовалось.

Из проломленной волшебником стены вышли три инквизитора: Адамаск был высоким и статным, Де Лузиан грациозно задорным, а Тестилиан таинственно молчаливым.

- Успел нажаловаться,- засмеялся Горвин.

Хомицид довольно кивнул и встал рядом с остальными инквизиторами.

- Мое почтение Горвин, - поклонился облаченный в золотые доспехи.

Волшебник взял Машу за руку и крепко сжал в своей ладони ее пальцы, подбадривая не то себя, не то свою внучку.

- Приветствую последнего честного инквизитора.

Страж закона в маске льва сделал шаг вперед.

- Ты распустил их Адамаск,- вздохнул волшебник.

- Распустило нас время. Больше двух инквизиторов вместе давно уже не собиралось. За законами мира без магии следит магистериум. А мира, где ещё теплится хоть какое-то чудо, фактически не существует. Поступок этой леди, всколыхнул оба.

Волшебник сдвинул брови и посмотрел на свою внучку.

- Если бы она знала, как это всколыхнуло мое сердце.

Маша в ответ дернула дедушку за рукав.

Инквизитор в золотых доспехах протянул руку первому хранителю.

- Тебе нужно пойти с нами, Марииль.

- Что?- Удивилась девушка.- Нееет.

Теперь Адамаск обратился к волшебнику:

- Ты же понимаешь, что по закону мы должны отвести ее в магистериум. Не стой у нас на пути.

Горвин нервно застучал посохом по мощеной дороге.

- Я так не думаю. Я говорил с наместником, он был готов объявить опеку над хранителями.

- Боюсь, что Серая Баронесса сделала это первой, много лет назад.

Инквизитор в маске мангуста достал свиток и резким движением раскрыл его и зачитал:

- 'Если перед тем, как хранители силы объявят о себе, ни один из членов королевской семьи не заявит над ними опеки, то судьба реликвий переходит во власть серой баронессы'.

- Де Лузиан, не стоит, мы знаем этот закон.

Инквизитор в оловянных доспехах отошел назад.

- Горвин, Наместник унаследовал трон, но не стал членом королевской семьи. Здесь он бессилен.

- Но и Серая Баронесса не заявила о своем праве. Навряд ли она выберется из своей ледяной опочивальни и появится здесь.

Адамаск кивнул.- Для этого мы и должны сопроводить хранителя в Серебренную Башню. Я не хочу причинять вред старейшине, прошу не мешай нам.

Волшебник посмотрел на любимую внучку, и взгляд его растворился во времени. Несколько секунд рядом с Машей стояло лишь тело. Сознание волшебника облетело все дозволенные за это время кусочки земли и вернулось надеждой в глазах.

- Я собираю совет,- уверенно произнес Горвин.

- Совет?- Засмеялся Хомицид.

- Как старейшина, я имею на это право,- волшебник отпустил руку внучки и, взяв посох в обе руки, четыре раза постучал им о землю.- Да будет великий совет.

Адамаск подошел ближе, и слегка склонился к воинственному волшебнику.

- Горвин, это лишь оттянет время. Ты же понимаешь. Тебя не кому поддерживать. Сколько старейшин ещё осталось в живых?

- Всегда есть подвох, Адамаск. Всегда...

- За сотни лет ты не смог найти ни одного из них. Как ты сумеешь сделать это за два дня?

Старик лукаво улыбнулся.

- Волшебством... Девочка, которую пытался убить один из твоих инквизиторов, приоткрыла дверь для Чуда. Готовьтесь противостоять ему, когда оно решит вломиться. Собирайте совет.

Адамаск вздохнул.

- Ну что же. Да будет совет.

Горвин повернулся к внучке и весело подмигнул.

- Все будет хорошо, Машенька.

Инквизитор в золотых доспехах поклонился.

- Через два дня в Зале Советов.

Волшебник кивнул.

- Через два дня.

- Но до этого времени, первый хранитель будет находиться под нашей стражей.

- При всем уважении к тебе, Адамаск, я не стану доверять твоим инквизиторам.

Инквизитор Лев скрестил руки на груди. Золотые доспехи учтиво брякнули.

- Боюсь так нам не договориться. Как-то придется сопроводить Первого Хранителя в Зал Советов.

- Значит, сделаем это вместе. Вы не доверяете нам, а мы вам.

Адамаск гордо выпрямился.

- Черно-белая стража?

- Черно-белая,- согласился волшебник.

Зал Советов находился на территории белой башни, в западной ее части. Беспокойством местных жителей здесь появился королевский конвой. Та небольшая часть улицы, которая вела в западное крыло, быстро заполнилась любопытным народом. По дороге, судя по сопровождению, шла очень важная персона. Невысокого роста, спрятанная под черным плащом, сверкая золотыми кроссовками, она смело вышагивала по белой дороге. По правую сторону ее охраняли инквизиторы и их слуги-тени, по левую сверкая в лучах заходящего солнца, оберегала королевская стража. Возглавлял черно-белый конвой советник Карл, а замыкал мало кому известный старик в зеленом пиджаке.

Маленькая девочка-эльф, сидевшая у папы на плечах, удивленно всплеснула худенькими ручками.

Маша осторожно огляделась. Она терпеть не могла быть в центре внимания, особенно если не была уверена в происходящем. Все, всегда должно было быть под ее контролем. Иначе девушка начинала паниковать, и за мнимым спокойствием просыпался настоящий ураган недоумения.

- Блииин, мать Тереза, роди меня обратно,- взмолилась девушка и пообещала привести свои мысли в порядок. Дабы в день совета держаться достойно.

Процессия прошла через восточное крыло. Крепко заперли за ними ворота.

Что бы собрать Великий Совет, его участникам давалось всего лишь два дня. Все кто успел появиться за это время, законно принимал в совете участие, остальные же могли присоединиться на третий пятый и шестой дни, при условии, что собравшиеся ранее не пришли к соглашению.

Марию определили в хорошо охраняемую богато-убранную комнату, чьи пурпурные стены гармонировали с цветом волос хозяйки. Как только двери в комнату затворились, а два инквизитора остались за ними, спокойный до этого Горвин, выбросил на любимую внучку ворох претензий и обидных эпитетов. Маша терпеливо молчала, осознавая, что повод для возмущений у волшебника действительно был.

- Как ты могла? Как ты могла совершить подобную глупость?- Не унимался Горвин. - Хорошее дело решила совершить?

- Вот так всегда,- девушка вела себя на удивление спокойно.- Ты никогда. Никогда не одобрял ни одного моего решения. Даже в письмах, находил за что меня осудить и унизить.

- Я никогда не унижал тебя.

- Да ты пытаешься постоянно это сделать. Все что я ни подумаю плохо, все что ни сделаю, не правильно. Как я вообще, по-твоему, должна вести себя в данной ситуации?

Горвин сложил руки на груди.

- Это потому что ты ещё слишком юна, что бы принимать ответственные решения. Подчеркиваю ответственные и правильные решения! Ты маленькая девочка, у тебя ещё сикарашки в голове.

- Ей богу, детский сад Ромашка. Какие сикарашки дед?

-Все, мне некогда разговаривать тут с собой. Мне ещё нужно собрать максимальное количество народа, которые должны проголосовать в твою, между прочим, пользу.

- Стоп. Стоп. Нет,- тормознув своего деда, решительно заявила Маша.- Я не собираюсь больше быть беспомощной куклой. Нет, мне этого не надо. Хватит.

Горвин заинтересованно дернул бровями.

- И что ты хочешь?

- У меня есть реликвия. Есть сила, есть какие-то способности.

- Так.

- Вот и научи меня ими пользоваться. Я должна уметь дать отпор.

Горвин нервно замотал головой.

- Не согласен. Нет. Нет. Я уже рассказал однажды о твоих привилегиях. Ничего хорошего из этого, как видишь не вышло.

Маша прищурила миндалевидный глаз.

- Это из-за недостатка информации. Ты держишь меня в неведении. А все твои рассказы поверхностны. Ты что-то утаить от меня пытаешься?

Волшебник оживился.

- Утаить? Машенька, мы поговорим, обязательно поговорим. Но позже. За два дня, мне нужно оббежать полсвета. У меня как видишь, нет времени все тебе объяснить.

-У тебя никогда на меня не было времени.

Горвин улыбнулся любимой внучке.

- Это не так.

- Это, факт.

- Я правда, должен идти.

Маша разочарованно отмахнулась.

- Ауфидерзейн.

- Я пришлю Феарольфа.

- Ну конечно,- вздохнула девушка и уселась на кровать.

Волшебник поспешно вышел, стукнув резными дверями, скрылся в светлом коридоре. Маша осталась одна, на продолжительное время. Словно зверь в клетке, девушка блуждала из одного конца комнаты в другой- строила планы. Но за отсутствием информации все ее задумки рушились, как только в Машину голову змеёй заползало сомнение.

Поздно вечером к ней заглянула девушка Марта и осведомилась, не желает ли первый хранитель отужинать. Маша ответила 'Однозначно желает', и уже через пятнадцать минут с удовольствием трапезничала. Чуть позже Марта привела худощавого старикашку, который суетливо забегал возле Маши, пытаясь снять с нее мерки.

- Это ещё что? Какие мерки?- Возмутилась Маша.- Для гроба что ли?

- Что вы, что вы. Мы сошьем вам платье, сударыня. Вы же не можете присутствовать на совете в этом.

- Платье! К черту эти сарафаны. Ни за что! Ни каких юбок.

Старикашка затряс коленями.

- Но сударыня, что подумают члены совета, когда вы появитесь в таком виде.

Маша мельком глянула на свою одежду.

- А что с ней не так?

- Сударыня, это же не прилично...

- Черной кошке наплевать, что думают о ней серые мыши. Я не одену платье.

- Хорошо. Я понял. Как прикажите. Позвольте хотя бы постирать ваши вещи.

-Постирать? Надо бы конечно...ладно,- согласилась Маша.- Вы мне хоть дайте, во что переодеться. Я же, голой сидеть все это время не буду?

- Нет что вы,- учтиво поклонилась Марта.- К утру, ваша одежда будет готова, а пока я принесу вам ночное платье.

- Нет! Ни каких ночнушек. Я же сказала. Вы знаете, что такое пижама?

-Мы найдем для вас все что угодно,- обнадежил старикашка, и бодро выскочил в коридор.

- Уж постарайтесь.

Девушка взволнованно задергала край передника.- Госпожа Марииль, если позволите, я приготовлю вам ванну.

Маша пожала плечами.- А что, я уже воняю?

Марта сделала два робких шага и, вобрав маленьким носиком пару глотков воздуха рядом с Машей, быстро раскраснелась.- Есть немного.

Машка не подала виду.- Ну, тогда... приготовь мне ванну.

- С вашего позволения,- откланялась Марта и забежала в ванную комнату.

Маша осталась одна. Оглядевшись девушка подняла руку и уткнулась носом в подмышку.

- Черт! Запах как у питбуля. Капец, ещё пытаюсь быть серьезной.

- Госпожа вы что-то сказали?- сквозь шум воды донесся голос Марты.

- Да! Но это не тебе!

- А-а-а...

- Б-э-э...

- 'И почему я такая нервная'?- Подумала Маша и вышла на балкон.

Солнце спряталось за горизонтом. Запоздавшее зарево постепенно уступало звездному небу. Машины апартаменты выходили на главную улицу и перед девушкой сразу предстала огромная белая башня. На верхних этажах горел свет. В конусообразных окнах суетливо мелькали тени.

- 'Возятся'- осознание, что она не одна в этом городе теплом отдалось в ее груди.

Частенько бывало так, что просто прогуливаясь, Мария останавливалась перед многоэтажкой и засматривалась в окна. В какой-то медитативный ступор водило девушку сие созерцание. Удивление становилось временем, а местом действия ее голова. Невероятным казалась соседняя жизнь. Другие люди тоже ходили, о чем-то разговаривали, сопереживали и чувствовали. Как только Маша начинала вживаться в отдельно взятого из окна человека, через несколько минут такой игры, в ее мозгу начиналась перезагрузка. Маша с детства отвергала понятие 'смысл жизни' искренне полагая, что люди не приходят сюда для чего-то, они просто приходят и каждый день, становясь перед выбором, совершая его, творят свою судьбу. Что-то нам нравится, что-то мы категорически отвергаем. Где-то становимся знатоками, а где-то профанами. Жизнь- это прежде всего выбор. Каждый день. Каждую минуту. Каждую секунду. Каждый взмах мысли, становится судьбоносным.

Вспомнив о мп3 плеере, Мария радостно запихнула руку в карман пиджака. Но обнаружив, что батарейки сели, вернула его на место.

- Как назло,- проворчала она и подняла руку, решив посмотреть на время. Но вспомнив, что часы остановились ещё в доме у деда, досадно топнула. - Блииин.

Досада быстро сменилась любопытством.

К девушке выписывая зигзаги и кружась, словно в танце, приближалось что-то маленькое и яркое. Удивленно приоткрыв рот, Маша подошла ближе. Крохатулька с огромными глазами, вздернутым тоненьким носом и длинными ушами улыбалось девушке. Это существо, словно мотылька манила сила, заключенное в кольцо Алдарина. Сказочный светлячок изучал Марию, наклоняя большую головку то влево, то вправо.

- Привет,- умиленно произнесла Маша и потянулась к существу указательным пальцем.

Крохатулька радостно защебетала и полетела ближе. Как вдруг невидимый барьер вспышкой остановил светлячка и обожженный малыш полетел вниз. Маша перегнулась через перила: там на выступе лежал маленький комочек света и обиженно попискивал.

- Вот уроды!- Возмутила Маша.- Они думали что, я летать могу? Понаставили тут ловушек!

Еще один веселый светлячок замаячил у балкона. Выписывая круги, он подлетал все ближе.

- Нет, нет. Не приближайся. Стой! - Предупредила малыша хранитель.

Вспышка. Ещё один комочек света оказался на выступе.

Маша быстро вошла в комнату и заперла за собой балконную дверь. В надеже, что больше ни один светлячок не пострадает.

- Госпожа,- послышалось из ванны.- Все готово.

Разочарованная в произошедшем в ванную комнату вошла Мария. Здесь пахло розой и жасмином. Большая ванна пенилась, словно только что приготовленный молочный коктейль.

- Вкусно пахнет,- заметила Маша.

- Я добавила в воду немного масел. Вам нужно расслабится. Раздевайтесь, я сделаю вам массаж.

Маша скинула пиджак.

- Да ладно, не надо мне никакого массажа.

- Как скажите,- поклонилась Марта.

Маша резво сняла кроссовки и принялась за джинсы. Жиииик - и расстегнута молния. Марта стояла и почтенно улыбалась. Через несколько секунд ожидания, Мария не выдержала и спросила:

- Ты так и будешь стоять и смотреть?

- Ох, простите, вам помочь раздеться?

- Нет! Вот ещё. Может быть, ты уйдешь?

Марта удивленно оглядела ванную, будто это произнес не человек стоящий перед ней, а одна из сверкающих стен.

- Но... мне же нужно обмыть вас, госпожа.

- Обмыть? - Маша на мгновение потеряла дар речи, но оральные функции тут же восстановились. - Обмыть нужно мой аттестат. А со своим телом, я сама справлюсь. Ладно?

Марта пожала плечами,- Как скажите госпожа Марииль. Тогда я пойду?

- Давай, давай.

- Доброй ночи, госпожа.

- Кому как.

- Как прикажите. Я сейчас схожу за ночным платьем...

- За пижамой.

- За пижамой госпожа. А после заберу вашу грязную одежду.

- Да, да, да. Иди уже. - Маша так хотела помыться, что поддакивала, даже не вслушиваясь в бормотание учтивой служанки.

- Я оставлю пижаму на кровати. С вашего позволения,- откланялась девушка.

Захлопнулась дверь в ванную. Убедившись, что Марта вышла совсем, первый хранитель быстро стащила с себя джинсы, майку и нырнула во вкусную пену.

-Кайф.

И правду говорят - ванная комната полна вдохновения. Играя с мыльными пузырями, можно действительно прийти к гениальным заключениям. Подбрасывая горки ароматной пены Мария нашла замечательное решение - справляться с проблемами по мере их поступления. Какая разница, какие планы она могла понастроить, если все они базировались на общем представлении о ситуации. Никакой конкретики, никакой достоверности.

- 'Пошло все к черту!'- Подумала Маша и с боевым настроем выглянула из ванны.

Никого.

Закутавшись в коротенькое полотенце, девушка посеменила к кровати.

- Это ещё что за подштанники?

Машина бравада быстро сменилась беспомощным раздражением. На краю огромной мягкой кровати, лежало нечто отдаленно напоминающее полупрозрачные колготы, а рядышком мирно сосуществовала бабская кружевная блуза.

- Вод подстава.

Бормоча себе что-то под нос, Маша перебежала обратно в ванную.

О досада, но ее вещей там не оказалось.

- Черт!

Уже успев продрогнуть, девушка снова вернулась в комнату и забралась под мягкое одеяло.

- Ну и что мне с этим делать,- разглядывая приготовленную для нее пижаму, размышляла Маша.- Хорошо, - успокоилась она.- Решаем проблемы по мере их поступления. Вот первая. Так, что у нас есть?

В прикроватной тумбе девушка обнаружила маленькие ножницы и с большим удовольствием отрезала от панталон пол штанины.

- И брюки превращаются в алегантыне шорты,- засмеялась Маша.- Так эту бабушкину кофту, я тоже почикаю.

Оборвав накрахмаленное кружево и тяжелые рукава, девушка сделал жилетку отдаленно напоминающую прежнюю блузку.

- Сойдет,- заключила она.

И спрятав останки ткани под кровать, довольная проделанной работой, легла спать. Hand-made удобно сидел и не стеснял своим видом. Повернувшись к окну, Маша с грустью заметила ещё одного обожженного светляка упавшего в низ. Забравшись под одеяло с головой, девушка не смогла заснуть. Ворочаясь из стороны в сторону, Мария переживала за своих друзей, понятия не имея, как обошлись с ними. Но больше всего она волновалось за Нэльса, честно осознавая, что именно из-за нее пострадал фонарщик.

Марк и Ольга топтались возле толстой тетки в белом переднике.

- Но там наш друг. Пропустите пожалуйста,- скрывая раздражение просил книгочей.

- Я сказала нет, уже поздно для посещений. Приходите завтра.

- Но хотя бы скажите, как он.

Лекарша прищурила и без того заплывшие глаза.

- А вы кто будите фонарщику? Родственники?

Марк и Ольга переглянулись.

-Нее...- в отсутствии родственной связи, хотел было уже признаться книгочей.

- Да,- опередила парня блондинка.- Я его девушка. Скажите как он?

- Хы, а девушка не родственник,- засмеялась толстуха и поковыляла восвояси. - Приходите завтра.

- Битый час уже стоим, а толку никакого!- Возмутилась Ольга.- Говорила надо идти спать. А мы торчим тут.

- Вот согласись, эти противные тетки везде встречаются. И в магазине и в больнице, и в лифте и, в столовой. Везде можно встретить такую пакость. -Книгочей играя бровями покосился на блондинку. - А ты значит девушка Нэльса? Передам ему...

Ольга пожала плечами.

- Я помочь лишь хотела. У меня никогда не было, такого нищего парня. Поэтому не обнадеживай беднягу.

- А с чего ты взяла, что фонарщики нищие?- Оглядываясь по сторонам тихо спросил книгочей.

Блондинка накрутила на палец сальный локон.

- В смысле? Он хоть и симпатичный, но выглядит как бомж.

Обнаружив, что в коридоре нет ни души, Марк на цыпочках направился к двери лазарета.

- А ты всегда встречаешь по одежке, а провожаешь по кошельку?- Зашептал он.

Ольга и сама невольно заговорила тише.

- Я девушка требовательная, абы кто мне не нужен. Ты, вообще, на что намекаешь?

Марк ещё раз огляделся по сторонам и, убедившись, что никого нет, вытащил из кармана кусочек волшебного мела, который остался у него после того случая в метро.

- А как ты думаешь? - Обводя мелом вокруг замка на дверях лазарета, спросил книгочей.- Неужели кто-то, кто являлся королю почти что сыном, мог при этом быть бомжем. К тому же фонарщики здесь очень почитаемы, а значит должны быть и богаты. Просто работенка у них не пыльная.

- Меня это не волнует. У меня уже есть парень,- ответила Ольга. Однако призадумалась.- Ты что делаешь?

- Тшшш,- приложив указательный палец к губам, прошептал Марк и слегка поднажал на нарисованный круг. Замок не вылетел из двери, как задумывал книгочей, а неожиданно небольшим разрядом молнии ударил по горе-умельцу.

- АААААА!- Заорал Марк, и резко убрал руку.

- Ты что орешь?- Блондинка, со всей дури шлепнула книгочея по затылку.

- АА! Спятила?

Марк и Ольга взволнованно огляделись.

Тишина.

- Дура что ли? Меня током шарахнуло.

- Лучше бы насмерть.

Книгочей развел руками.

- Я думал, что волшебный мел на чем угодно рисовать может. Но не попасть нам так просто в королевский лазарет.

- Оно и заметно.

- Так, есть идейка,- тут же обрадовался Марк. - Жди здесь.

- Ты куда?

- За Харвенкусом. Он же вор. Отмычки у него, наверняка, есть.

- А если нас поймают?

- Тогда возьмешь всю вину на себя...

Деликатный стук в дверь раздался в комнате первого хранителя. Маша быстро выглянула из-под одеяла.

- Это ещё кто?

Стук стал более настойчивым.

- Блиин, ну разве тут поспишь,- проворчала девушка.

Глубоко зевнув, Маша соскочила с кровати и направилась открывать ночному гостю. Дверь бесшумно отворилась, и комната наполнилась ярким светом. Прищурившись, Маша попыталась разглядеть человека стоящего на пороге.

- Разбудил?

Как только Машины глаза распознали в незнакомце уставшего часовщика Виру, ее руки сами собой бросились гостю на шею.

- Боже, боже, как я рада вас видеть,- искренне обрадовалась девушка.- Ну, наконец-то!

Феарольф растерянно похлопал девушку по спине.

- Извини что так поздно. Но к тебе не так, то просто теперь попасть. Сначала нужно было получить разрешение, потом подписать его у наместника, затем заверить у инквизиторов. К тому же меня дважды беспощадно обыскали.

- А что вы хотели?- Улыбнулась Маша.- К принцессам путь не легкий.

Часовщик рассмеялся.

- Верно.

Девушка расцепила спонтанные объятия и сделала несколько виноватых шагов.

- Ну, заходите, что ли.

Феарольф тихо вошел. Замок на двери щелкнул, а в комнате зажегся свет.

Маша стояла посреди комнаты, и молча улыбалась. Уверенность, которая вошла вместе с часовщиком, вдохновением впорхнула в Машино сердце. Присутствие Феарольфа подарило девушке спокойствие и она, наконец, расслабилась.

- Горвин сказал, что ты хотела меня видеть,- часовщик первым нарушил неловкое молчание.

- Он так сказал?- Обиженно вздохнула Маша.- Вообще-то, я попросила его научить пользовать реликвией. А он сказал, что у него нет на меня времени, что бы помочь мне в этом нелегком деле. Ну и он предложил позвать вас.

- И это понятно, он созывает союзников.- Феарольф поправил сюртук и осмотрелся. - Хорошо тут у тебя.

- Ну да, не плохо.

- Погоди, я должен научить тебя как использовать силу реликвии? Так?

- Ага,- радостно согласилась девушка.

Пребывая в некотором замешательстве, Феарольф неоднозначно пожал плечами.

- Ну, давай попробуем.

Маша подскочила на месте.

- А вы знаете, как пользоваться реликвией?

- Нет.

- Блин. Зря вас дед тогда побеспокоил.

- Ну почему же зря. Стоит попробовать, что бы сказать, что я это не умею. К тому же, зная вас юная леди, вам наверняка надоело, быть беспомощной. Ты же не любишь быть обузой. Верно?

- Хорошо, что хоть кто-то меня понимает.

- Тогда, давай импровизировать.

Феарольф подошел ближе и взял Машину руку. На большом пальце сверкнуло кольцо. Простое серебряное с грубо высеченными письменами, оно таило великую силу. Самое важное, что было в жизни Алдарина, было заключено в его обручальное кольцо. Огромный потенциал хранил драгоценный металл.

- В реликвиях, хранятся различные знания Алдарина. Его сила. Но самое главное, это негласное разрешение пользоваться магией.

Маша заинтересованно напряглась.- А как этой магией пользоваться?

- Машенька, сразу хочу предупредить тебя. Я не маг.

- Но судя по всему, кое-какой силой, вы обладаете.

Феарольф сел рядом.

- В нашем мире знание принято считать силой. И я осведомлен в некоторых вещах. Но не смогу научить тебя магии нападения. Потому что не должен. Но я расскажу кое-что о магии защиты.

- Уже что-то.

- То или иное действие, для обозначения в наше мире, имеет свою форму, вибрацию и слово его идентифицирующее. Любая защитная магия, начинается со слова 'Эгида'.

- Эгида?

- Да. Ангелы так называют свои щиты. У тебя есть сила. Твои мысли об использовании помогут ее направить, а произнесенное слово выпустить. Алхимики, например, используют форму. Для воплощения задуманного ими действия, они работают с пентаграммой. Маги же используют слово.

Маша развела руками. Все выше сказанное показалось ей слишком простым.

- И все? В случае чего, мне нужно просто сказать Эгида ?

Феарольф сел на мягкую тахту, обитую багровым бархатом.

- Не совсем. Эгида, это лишь основа вербальной конструкции. Для доступного использования магии, тебе нужны заклинания. Я знаю лишь два. Эгидаэртель - защита земли, и Эгидаорис - защита воды. Конструкция заклинания может состоять из десятка и более выражений. Чем больше слов ты знаешь, тем более конкретно магическое действие. Принцип понятен?

- Понятен. - Кивнула Маша.- А почему ничего не произошло? Вы вроде как заклинание произнесли.

- Я просто произнес слово. Я не вложил в него силу.

- Значит не все так просто.

Феарольф жестом руки пригласил девушку присесть рядом, а сам продолжил:

- Все просто. Важно лишь понять действие механизма. Ну и хорошая память, присуща сильному магу. Так что, если хочешь развивать магические способности, зубри стихотворения.

Маша плюхнулась на тахту.

- Ну почему же. Я могу сочинить заклинание, чтобы все знать и все помнить и зазубрить только его. Тогда все что надо, само будет всплывать в моей голове. А?

Часовщик непроизвольно почесал за ухом и вспомнил:

- Был такой умник. Эван. Сочинил однажды что-то подобное. Через неделю его посадили в сумасбродню, а ещё через три дня у него взорвалась голова.

- Господи...

- Да. Так что не экспериментируй. Раньше у нас, конечно, существовали магические школы. Но магистериум закрыл все... кроме одной. Так что подпольное обучение магов ещё продолжается. Правда, не уверен, что после столь громогласного твоего появления ты сможешь в ней учиться. Все зависит от решения совета.

Маша скрестила руки на груди.

- Да если честно, мне вовсе не хочется учиться в этой школе. Я бы с удовольствием вообще, во всем это не принимала участия. Если бы мне кто дал, права такого выбора. Черт! Вот угораздило, а! Объясните, тогда, что это за совет то такой?

- Ооо,- протянул Феарольф.- Начнем с того, что великий совет могут созвать лишь члены королевской семьи, кто-либо из старейшин или инквизитор Адамаск. На нем обсуждаются любые проблемы, которые не решаются обычным законом. Или же, как в твоем случае, когда положенный порядок, категорически не устраивает одну из сторон. Грубо говоря, на великом совете обычный человек может оспорить законы даже создателя. Правда в его пользу должно проголосовать большинство. Чего в истории пока ещё не было.

- Короче, это последняя инстанция?

Часовщик кивнул.

Маша обреченно развела руками.- Надеюсь, все решится в мою пользу. Надеюсь, но сильно в этом сомневаюсь.

- А вот сомневаться не нужно!- Воскликнул Феарольф.- Твой дедушка великий волшебник. Твой дедушка старейшина! Опасная фигура для магистериума, ибо на многое способен. Он соберет нужное количество голосов, будь уверена. Не забывай, что и ты не последний персонаж в этой истории. Очень многие захотят тебя поддержать.

- А если я откажусь от звания Великий Хранитель, а смогу вернуться домой к прежней жизни?

Вира озадаченно посмотрел на девушку.

- Мой ответ - да, ты можешь отказаться. Но знай, тебе придется передать свою реликвию кому-либо из членов королевской семьи, а это чревато для нас. Да и твоя жизнь уже не будет прежней, это ты должна понимать.

Маша равнодушно отвернулась.- Тоесть, сделав, как лучше мне, станет хуже вам. Где уж тут свобода выбора. Потом, чтобы меня совесть мучила.

- Иногда в нашей жизни, большую роль играют не те поступки, которые мы сделали, а те от которых отказались.

- Ладно, хватит нравоучений,- вздохнула Маша. - По ходу разберемся. Как там Нэльс?

- Он в королевском лазарете. Все обошлось.

- Это хорошо,- обрадовалась девушка. - Я бы чувствовала себя виноватой.

Феарольф улыбнулся.- Чем взрослее становишься, тем больше находишь поводов чтобы обвинять себя. Поэтому времени с этим.

- Да я и сама решила, обдумывать проблемы, по мере их поступления. Иначе боюсь меня постигнет участь вашего Эвана. И не только голова взорвется но и сердце. Кто бы мог знать, что я однажды в такое вляпаюсь?

- Горвин,- тихо ответил часовщик.- Я не смею его осуждать. Но стоило рассказать тебе раньше.

В дверь трижды постучали. Маша встретилась взглядом с господином Вирой.

- Он всегда был слишком самонадеян,- согласилась девушка.

- Но и ты не лишена этого качества. Поэтому хватит притеснять друг друга очередными обвинениями. Точка отсчета здесь и сейчас.

Стук в дверь стал предупреждающим.

- Мне пора уходить. Уже поздно, да и времени на нашу встречу дали не более пятнадцати минут.

Часовщик встал и направился к двери. Маша поднялась следом, желая проводить гостя.

- Да и самое главное,- Феарольф обернулся. - Если хочешь использовать магию, доверься силе кольца. Лучшего учителя тебя пока не найти. Верь в кольцо. Доброй ночи.

- Доброй... Ой, подождите,- вспомнила Маша и расстегнула блестящий ремешок серебряных часов.- Может, посмотрите, что с ними. Они то внезапно идут, то внезапно останавливаются

Феарольф улыбнулся.- Вот, эта просьба точно по адресу. Я посмотрю, - заверил он и тихо вышел. Дверь хлопнула. Маша посмотрела на свою руку.

Кольцо заманчиво блеснуло.

Замок щелкнул, и дверь в королевский лазарет со скрипом отворилась. Первым показался длинный нос.

- Я думал, вы будите использовать отмычки,- зашептал кто-то сзади.

Оглядываясь по сторонам, из-за двери появился сам обладатель любопытного носа.

- Зачем? Я все-таки не один год здесь проработал,- усмехнулся Улимор Харвенкус, брякнув тяжелой связкой ключей.- Идемте, только тихо. Нам наверх.

Марк и Ольга выглянули из-за двери. Ни одна пышнотелая тетка не попалась им на глаза. Поэтому они смело последовали за господином Харвенкусом.

Холл приемной был огромным и пустым. Большие мраморные колонны в шахматном порядке преграждали путь на главную лестницу. Маневрируя между ними, Улимор уверенно направлялся в другую сторону.

- Погодите, но лестница там,- первой распознав не соответствие конца пути и траектории, заметила Ольга.

- Нам нужно наверх, но мы не по этой лестнице пойдем. Там наверняка, кого-нибудь встретим,- ответил Улимор.

Его интересовала почти незаметная дверь в подсобное помещение. Достав нужный ключ, он ловко отворил дверь без ручки и вошел во внутрь. Это было не большое помещение, заставленное потрепанными сервусами.

- Приветствуем вас, господин Пеан! - Загалдели забытые деревяшки.

- Тшшш! Тихо друзья,- успокоил бедолаг Харвенкус. - Ни как ночь на дворе, разбудите раненых.

Сервусы тут же смолкли.

- Ого, да вы популярный,- удивился Марк. - А что они тут делают?

- Пылятся,- последовал ответ.- Они больше не нужны. Во времена противостояний братьев за трон настругали тысячи сервусов. Исполнительные, не нуждаются в еде и отдыхе, они принесли много пользы нашему королю. Но сейчас они не нужны. А уничтожить их ни у кого рука не поднялась. Они все же живые. Сотни сервусов были розданы на служение простому народу. Зато большая их часть пылится вот в таких вот чуланах. - Улимор раздвинул сервусы с рабочей одеждой. Перед его взором предстала железная винтовая лестница. - Пока лазарет не расстроился, ходили здесь. Сейчас же, этим ходом никто не пользуется,- объяснил он.

Они поднимались по лестнице. Минуя несколько пролетов, Улимор остановился и повернул на право. Наши герои вышли в светлый коридор. Перед ними оказалась белоснежная дверь.

Они вошли. В палате было несколько коек, и лишь одна из них была занята. Бледный фонарщик устало посапывал.

- Нэльс!- Обрадовалась Ольга.

- Тихо не ори,- осек ее книгочей, но было уже поздно.

Фонарщик проснулся. Вымученная улыбка коснулась его губ и не исчезла, даже при виде длинноносого гостя.

- Что с первым хранителем? - Тут же спросил Нэльс, еле передвигая иссохшим ртом.

Ольга, недовольно шикнув, всплеснула руками.

- И тебе здравствуй,- с улыбкой произнес Марк. - С ней все хорошо.

Фонарщик попытался встать.- Простите ребята. Я рад вас видеть.- Резкая боль пронзила его грудь и он, обессилив, опустился обратно.

- Тихо, тихо,- Ольга заботливо поправила фонарщику подушку, пытаясь, как можно удобнее уложить бедолагу.- Ты не вставай. Расскажи, как ты?

- Рад, что живой, а любая не смертельная рана затянется,- последовал ответ. - Значит с Машей все хорошо? Вы спрятали ее?

Марк и Улимор переглянулись.

- Ну не совсем так,- книгочей попытался подобрать наиболее ободряющие слова.- С ней действительно все хорошо и она под присмотром... инквизиторов.

- Что?- воскликнул Нэльс.- Вас поймали?

- Нет,- осекла фонарщика блондинка.- Тогда, мы бы к тебе не пришли.

Очередная волна пронзительной боли разлилась в грудной клетке Нэльса. Он закрыл глаза. Не выносимо было осознавать, что все к чему они так долго стремились, так быстро разрушилось. Капельки горечи засверкали на его ресницах.

- Они отвезут ее к баронессе?- С отчаянием в голосе спросил фонарщик.

- Мы ждем совета,- ответил Улимор, подошел ближе и посмотрел карту Нэльса. Быстро изучив ее, он решительно возмутился.- Что за ерунда, они дают тебе водоросли Хирогранда, чтобы восстановить сломанные ребра? Какой кошмар. Так, я тебе сейчас, кое-что получше принесу. Никуда не уходи.

Нэльс удивленно открыл один глаз и не смог пошевелить даже головой.

Господин Харвенкус виновато кивнул.- Я быстро,- произнес он и вышел из палаты.

Дождавшись, когда нежелательный гость выйдет, фонарщик спросил:

- Какой совет?

Марк вместо ответа дернул бровями и посмотрел вверх.

- Верховный совет!- Воскликнул Нэльс.

Книгочей кивнул.

- А кто созвал? Старейшина Горвин?

Марк снова кивнул.

Фонарщика эта новость и порадовала, и разочаровала одновременно. То, что до решения, вынесенного на совете, первый хранитель будет жива, это хорошо. Но плохо то, что Нэльс отчетливо осознавал, что на совете не соберется нужное количество, поддерживающее старейшину. Большая часть тех, кто хоть как-то был связан с магией, давно люто ненавидит магистериум, но и так же сильно боится его.

Нэльс в очередной раз попытался встать, Марк помог ему подняться.

- Скорее всего, мы проиграем,- произнес фонарщик. Ему самому стало дурно от этих слов.- Чтобы перевес голосов был возможным, на совете должно присутствовать минимум четыре старейшины. У нас один. Хотя есть надежда, что узнав о возвращении хранителей, они сами вернуться. Но вероятность того, что кто-то из них до сих пор жив, ничтожно мала.

Книгочей возмущенно шлепнул друга по плечу.

- Эй! И это ты призывал нас, поверить в сказку?

- Тш-ш,- прошипела блондинка.

Марк не унимался.- Видимо ты действительно себя плохо чувствуешь, коль так настроен. Очнись Нэльс, они же волшебники! Маша открыла дверь для магии. Все теперь будет по-другому!

Фонарщик виновато опустил глаза.

- Если вердикт не вынесут в нашу пользу, возможны два варианта.... Совет примет решение отдать хранителя Серой Баронессе, или же, чтобы реликвия не досталась никому... убить Марииль.

- Убить? За что?- вскрикнула Ольга.

- Тихо,- теперь успокаивал книгочей.

- За те возможности, за ту магическую силу, которой она обладает.

Блондинка махнула рукой.- Да ничем, Машка, не обладает! Ерунда. Подумаешь кольцо, да пусть она его отдаст, от греха подальше.

- Ни в коем случае!- Возразил фонарщик и болью в груди ответили его чувства. Он заговорил в пол силы:

- Любая из реликвий может быть без потерь утеряна. Но только не та, что хранит Марииль.

- Лучше ей умереть, по-твоему?

Нэльс удивленно посмотрел на Олю. - Тогда реликвия никому не достанется. Ребята, друзья мои, вы видимо не поняли. Любая из сторон может воспользоваться этим.

Книгочей поперхнулся. - Хочешь сказать, что если решение совета будет не в Машину пользу, то ее смерти захотят и те, кто сейчас ее защищает? Ты думаешь ее собственный дедушка?

- Да нет же, я говорю о советнике Карле. Чтобы сохранить даже этот худой мир, он пойдет на это. Я много лет знаю его. А этот наместник, нам о нем вообще ничего не известно. Он спокойно может оказаться шпионом магистериума.

Марк озадаченно развел руками.- Так что же нам теперь делать?

- Мы ничего не сможем предпринять, до начала совета, Марииль очень хорошо охраняют. Единственный шанс ее выкрасть, это, пожалуй, в момент, самого обсуждения. Инквизиторы будут больше озабоченны порядком в зале.

- Погоди, погоди,- удивилась блондинка.- Ты хочешь ее выкрасть? Я не ослышалась?

- Мне тоже показалось, что он это произнес,- согласился книгочей.

На лице Нэльса не дрогнуло ни одного мускула. Он был серьезно настроен.

- А, как иначе мы сможем помочь первому хранителю? Если совет вынесет решение не в нашу пользу...

- Тогда быть может дождаться совета?- Перебила фонарщика Ольга.- Вдруг повезет.

Нэльс глубоко вздохнул.

- А если нет. Нужны обходные пути.

Книгочей засмеялся. - Нет, Нэльс. Как мы, блондинка, книгочей и фонарщик, сможем выкрасть, охраняемого Святой Инквизицией, Первого Хранителя, да ещё прямиком с Великого Совета? Это не просто безумство. Это абсурд! Ты головой не ударялся?

- Сколько у нас дней до совета?- Вместо того чтобы ответить, спросил фонарщик.

- Кажется один,- вспомнил Марк.

- Приходите завтра, я постараюсь все обдумать.

- Ну, надо хотя бы кого поопытней привлечь,- предложила Ольга.- Машиного деда и тех двоих. Они явно больше нас смогут.

Нэльс преисполненный благодарностью посмотрел на парочку растерянных друзей. - Лично я, никому кроме вас не доверяю.

- И зря,- отозвался вошедший в палату Улимор Харвенкус. - Доверяй, но проверяй.

Длинноносый плут улыбнулся и помаячил перед фонарщиком, баночкой с подозрительным содержимым.

- Это что?

- Это стальные осьминоги.

- Для чего?

Улимор присел рядом с фонарщиком.

- Это для твоих сломанных ребер. С помощью этих осьминогов, во время войны Кроноса со своими родственниками, здесь восстанавливали воинов. Пару дней и все переломанные кости срастались. Позволишь?

Нэльс переглянулся с книгочеем. Тот лишь пожал плечами.

- Пару дней говорите?- переспросил фонарщик.

- Всего пару,- подтвердил длинноносый лекарь.

- Пожалуй, и это слишком долго. Но... Мне что нужно их съесть?

Господин Харвенкус осторожно повернул крышку склизкой баночки и предупредил.- Да. Правда будет немного больно, живой организм все-таки проглотишь.

Нэльс кивнул.

Улимор открыл баночку и достал липкого серенького маленького осьминога.

- Только не жуй.

Фонарщик смело проглотил предложенное ему существо и в ожидании результата огляделся по сторонам.

- Проглотил?- С хитрой улыбкой поинтересовался Харвенкус. Как только длинноносый лекарь получил положительный ответ в виде уверенного кивка головой, то в буквальном смысле сразу набросился на Нэльса. Схватив бедолагу за запястья, Улимор с силой прижал фонарщика к кровати.

- Что все это значит?- Удивился Нэльс.

- Потерпи,- предупредил Улимор Харвенкус.- Сейчас будет очень больно.

Фонарщик и книгочей переглянулись.

Через несколько секунд, острая боль сковала грудь Нэльса. Настолько сильная, что юноше показалось, будто его ребра выламывают изнутри. На самом же деле, сантиметр за сантиметром в его кости проникали холодные щупальца осьминога. Остывая, они превращались в метал, раздирая грудь Нэльса на мелкие кусочки. Фонарщик изогнулся и терпел инородное напряжение столько, сколько выдерживала его воля. Но уже через несколько секунд, палату озарил душераздирающий крик.

- Эй, вы что делаете?- Прокричала Ольга.

- Потерпи, потерпи,- заботливо прошептал Улимор, продолжая силой удерживать Нэльса в нужном ему положении. -Ещё немного.

В груди фонарщика что-то хрустнуло. На густых ресницах появились соленные капли. Истошный крик, постепенно превращался тихое рычание, затем в слабый писк.

- Что вы с ним сделали?- Отпихнув длинноносого лекаря, возмутился книгочей.

- Теперь у вашего друга стальной корсет,- объяснил Харвенкус и постучал кулаком по груди Нэльса. - Теперь он почти что дровосек. Минута боли и никакие секиры ему теперь не страшны.

Фонарщик громко вздохнул, словно вынырнул из бурной реки.

- Ого! А можно и мне такую осьминожку?- Протараторил Марк и потянулся к склизкой баночке. - Я потерплю.

Улимор Харвенкус закрыл крышку и поспешил спрятать содержимое в кармане пиджака.

- Когда сломаешь себе что-нибудь, тогда и получишь угощение. А пока руки прочь. Стальных осьминогов не так много осталось. Их больше не добывают. Поэтому они могут действительно кому-нибудь понадобиться.

В разговор вмешалась Ольга.

- Поэтому вы припрятали их в свой карман?

- В аптечке моей гостинице, как раз этих осьминогов и не хватает,- последовал ответ.- Ничего не случиться, если позаимствую парочку.

За дверью послышались шаги.

- Что там происходит?- Прогнусавила женщина спешно поднимавшаяся по лестнице.

- Это она,- Марк и Ольга узнали обладательницу неприятного голоса.

- Толстуха, что нас не пускала,- прошептал книгочей.

- Всё, все тогда уходим,- длинноносый лекарь, схватил Марка и Ольгу за руки и потащил к двери.

- Но Нэльс? - возмутилась Ольга.

- Ничего с ним не случится. Придем утром. Идемте,- заторопил Улимор Харвенкус и вытолкнул молодежь за дверь.

Нэльс нашел в себе силы и произнес:

- Я жду вас завтра...

***

Наступил день Великого Совета. Давно представители каждого созданного четырьмя братьями рода не собирались вместе. Два дня слишком маленький срок, чтобы смогли появиться все оговоренные в списках, но большая часть перечисленных все же прибыла к назначенному времени.

Черно-белая стража в меньшем составе, чем была изначально, сопроводила Марию до комнаты Ожидания. Которая напоминала посеребренную клетку, переплетенную массивными стальными прутьями. Девушка осталась внутри, а стража окружила комнату снаружи. Здесь стояла мягкая тахта с полудюжиной белых подушек, маленький квадратный столик и пара удобных кресел напротив. На столе мерцал небольшой круглый аквариум с парочкой золотых рыб в чистой воде.

- Чего-нибудь желаете?- Осведомился кто-то из белой стражи.

- Провалиться,- огрызнулась Маша.- Спасибо, отвалите!

Сегодня решается ее судьба, а за последние день, к ней никто не соизволил явиться. Хотя, Маша понимала, что друзей, скорее всего к ней просто не пустили. Радовало лишь то, что когда она проснулась, на краю кровати лежали ее вещи: постиранные и отглаженные. Мария все же сомневалась, что обнаружит их после пробуждения. Старикашка, что снимал с нее мерки, был немного подозрительным, и девушка легко могла предположить, что тот подменит наряды. Но, слава Богу, обошлось. Хотя настроение у Первого Хранителя было паршивое...

- Паршиво, паршиво, паршивенько,- выдохнула девушка, медленно опускаясь на белоснежную тахту.- Эй! А кто-нибудь знает, когда начнется совет?

- Как только наследники займут свое место,- прозвучал ответ у Маши за спиной.

Девушка обернулась.- А это примерно через сколько?

Тишина.

- Ладно, я все равно никуда не тороплюсь.

Ещё несколько минут Маша сидела в полном одиночестве, но вскоре в комнату влетел заполошный старик в огромной остроконечной шляпе.

- Это что на тебе?- Засмеялась девушка, внимательно разглядывая своего деда.

- Спецодежда,- ответил Горвин и стащил с головы неказистый головной убор. - Я все-таки старейшина. Как ты?

Маша лениво развела руками.

- Каком к верху. Спасибо, что хоть спросил.

Горвин распростер объятия.- Ты даже не обнимешь старика?

Девушка оживилась.- А ты созвал достаточное количество для моего освобождения?

- Ещё не знаю. Приглашений разослал в сотни концов света, а кто явиться увидим.

- Четыре,- отмахнулась Мария.

- Что четыре?

- Концов света, всего четыре. Так что твои приглашения не дойдут до адресатов. Я не хочу тебя обнимать.

Горвин присел рядом с внучкой.

- Маша, отгоняй тоску, она притягивает неудачи! Совет ещё не начался, а ты уже поникла.

- Я поникла, сразу как перешагнула порог дома Елизаветы Удальцовой. Поэтому твой Совет к моему настроению никакого отношения не имеет. А ты, думаешь, все будет хорошо? Только честно.

Горвин улыбнулся, бережно обхватив руку девушки теплыми пальцами.

- Я верю в это. Верь и ты.

У решетчатой двери комнаты ожидания появился советник Карл.

- Горвин,- подозвал старика скрипучий голос.- Присяжные прибыли. Они рассаживаются. И нам пора.

- Понял, понял. Иду.- Волшебник подскочил с мягкой тахты и направился к выходу.- Ну, началось. Увидимся в зале советов. Удачи нам всем.

- Это все?- остановила его Маша.

Горвин обернулся.

Девушка шлепнула себя по коленям и усмехнувшись повторила:

- И это все? Ты пришел себя подбодрить или меня поддержать?

- Машенька, не начинай,- произнес старик, и суетливо нацепил на голову остроконечную шляпу.- И не рассиживайся, тебя это касается в первую очередь. Вставай.

- Капец,- тихо выругалась Маша и посеменила за волшебником.

Как только девушка вышла из комнаты, черно-белая стража тут же окружила первого хранителя.

Зал Советов выделялся из общей композиции строений Белого города, не только величиной и качеством отделки, но и царившим здесь черным цветом.

Торжественно сияли посеребренной лепниной арочные проемы; двери, ведущие на широкий балкон, были застеклены черными витражами; в стены зала советов были включены мраморные рельефы, на мифологические сюжеты о борьбе четырех братьев за власть над этим миром. Наборный паркет, начиная от главного входа, превращался в крупномасштабную картину: красная линия разрезала ткань реальности, разделяя зал советов на две половины - черную и белую. В начале светлой капли отполированного паркета мерцал черный мраморный трон. Над ним угрожающе возвышалась морда дракона, усыпанная слоем драгоценного лабрадора - престол по праву рождения принадлежал графу Мракору. Параллельная темная капля паркета заканчивалась белым троном: золотые стрельчатые своды; два ряда четырехугольных пилонов и изображение Всевидящего Ока в золотых лучах над престолом, когда-то принадлежавшему королю Кроносу, воодушевляли своим величием. Сам трон был осенен шатром со входом в три ступени, которые были покрыты золотой парчой. В центе же этого черно-белого колеса удачи, находилась простая скамья. Без каких-либо изысков, выточенная из единого серого камня, она предназначалась для Первого Хранителя. Помимо двух регалий, в зале было еще сорок восемь мест; на белом полукруге располагались семь кресел, соответствующие цвету темперамента, восседавших когда-то на них старейшин: красного, оранжевого, желтого, зеленого, голубого, синего и фиолетового оттенков. Противоположно им на черной стороне стояли девять пронумерованных кресел. Следом шли четыре ряда по четыре кресла, отмеченные карточными мастями: пики, бубны, червы и трефы. На диаметральной стороне белого цвета располагались четыре ряда обозначенных знакомыми стихиями, а именно: огня, воздуха, земли и воды, каждой из них по четыре кресла.

По белой части зала рассаживались сказочные существа разных сословий: эльфы, гномы, вампиры, феи, русалки и прочая живность. От каждого вида по одному представителю. На черной же части подавляющим большинством были обычные люди.

После того, как все подоспевшие заседатели расселись по своим метам, Первому Хранителю было разрешено войти. Тяжелые ворота легко отворились и прежде чем переступить порог зала, в котором решится ее судьба, Мария глубоко вздохнула. Да после того, как она взяла ответственность, объявив себя хранителем, она уже не могла надеяться на удачу дураков, сопутствующую ей всю ее жизнь. Но на ее пальце находилось кольцо, реликвия, которую боялись и желали многие. Предмет, таивший себе невиданные знания и великую силу. И лишь мысль о том, что все могущество этого мира находится в ее руках, вселяли в Машу надежду. Но как это часто бывает, чем больше у тебя возможностей, тем больше ты зависишь от случайностей.

Как только девушка появилась в зале, присяжные тут же стихли. Их взоры были устремлены на вошедшего Первого Хранителя. А том кем она являлась, вдруг вызвало смех на черной половине.

- Это же девчонка?- раздался возмущенный выкрик откуда-то сверху.

- Это оче-ви-дно,- пробубнила себе под нос Мария и продолжила путь к скамейке, находившейся в самом центре зала.

Вся светлая сторона, словно по приказу поднялась и почтенно поклонилась своему спасителю. Не зная как на это отреагировать, Маша учтиво ухмыльнулась. Кто бы мог подумать, что однажды, юная, совсем обычная девушка станет важной персоной для всех сказочных обитателей книг и фантазий.

- Вы что, созвали совет, чтобы посмеяться над нами?- Не унимался кто-то с черной стороны зала. - Казните эту девчонку и не тратьте наше время!

Люди все же самые кровожадные существа сотворенные нашим Создателем. Судя по манерам, большинство из них были знатными кадрами: гордыми, приземленными, разных национальностей. Некоторых Маша узнала: там, в секции пики, сидел американский актер; в секции бубны испанский певец; но какого, было ее удивление, когда красноволосая девушка столкнулась взглядом с Геннадием Петровичем, мэром ее родного города, являвшимся к тому же, отцом, капризной блондинки. Маша удивленно дернула бровями, Олин папа поспешно опустил глаза и спрятался за соседом.

- Офигеть,- прошептала Маша.

Феарольф Вира тихо подошел к девушке.

- Что случилось?

- Там Ольгин отец,- указав носом в мэра, ответила Маша.- Вон под первым сердечком. Да здесь полно известных людей.

- Многие, обладающие популярностью, властью, работают в магистериуме. Так что не удивляйся.

- Я уж надеюсь, что больше не буду...

Вся пиковая половина поддержала нарушителя, добавив в общий гул и несколько своих обвинений.

- У нее реликвия!- выкрикнул покрытый мхом старикашка со светлой половины зала. - Теперь вы все получите по заслугам!

Противостояние между сторонами произошло ещё до начала совета, а сейчас разгорелось с новой силой. Как только в зале появился Машин дедушка, люди на некоторое время стихли. Шелестя пыльным подолом зеленой накидки, Горвин волнительно оглядел всех собравшихся. Их было почти равное количество, что не могло не радовать волшебника. Подмигнув своей внучке волшебник сел на одно из семи кресел. Его дрожащая рука коснулась деревянного подлокотника - кресло ожило. Гибкие ветви окрепли, а засохшая листва на спинке стула вновь расцвела. Остальные шесть кресел оставались пустовать.

- Не займешь свое место?- шепнул Горвин проходящему мимо советнику Карлу.

Будто ничего не расслышав, длиннобородый старик прошел мимо, остановившись возле трона короля.

Горвин лишь вздохнул.

- Эй, да старейшина то один!- очередной выкрик нарушил возникшую тишину.- Горвин, как ты осмелился показать свой нос? Ты столько лет трусливо скрывался для чего? Глупец, вы все потеряли. Убирайся пока не стал посмешищем.

Волшебник глубоко вздохнул, и никак не отреагировав на оскорбления.

Маша сидела на холодной скамье, растерянная, больше чем когда-либо. Она видела, в глазах дедушки тревогу, которую выдавало непослушное постукивание пальцев по деревянному креслу. Притеснения продолжались ещё некоторое время, девушка уже была готова сорваться с нагретой скамьи и покинуть полный негатива зал советов, но Феарольф неожиданным шепотом спугнул самовольно раздутое смятение:

- Эта перебранка не прекратится, пока не появится наследник. Так, что потерпи. Мы с тобой. Твой дедушка, могучий волшебник в зале, я буду рядом, а за дверью твои друзья, Марк и Ольга. И спасенный тобой господин Харвенкус.

- Харвенкус?- оживилась Маша.- А Нэльс?

- С ним все в порядке. Он быстро восстанавливается,- Феарольф подмигнул девушке и щелкнул пальцами по носу.- И конечно он на тебя не сердится. Ты все правильно сделала... Держись достойно, ты все таки Первый Хранитель.

Мария воспрянула духом, единственное, о чем сожалела, что не родной дедушка произнес эти слова.

- Спасибо,- поблагодарила она.

- Я быстро вернусь,- предупредил часовщик и подбежал к Горвину. Они перемолвились со стариком и волнение волшебника так же исчезло.

- Господа! Господа!- вмешался, только что вошедший в зал инквизитор Адамаск. - Прошу тишины. Усмирите свои языки, иначе это придется сделать инквизиторам. В зале находится старейшина и первый хранитель! Здесь и сейчас уважайте их значимость, и вы избежите прещений с моей стороны. Я допускаю бурные осуждения только в процессе совета. Инквизиторы будут находиться здесь до вынесения вердикта. Будьте осторожны.

Присяжные подавленно смолкли. Все же Адамаск пользовался неоспоримым авторитетом по обе стороны этого мира.

Время шло. Долгое ожидание накаляло обстановку, а процесс так и не начинался. Члены совета ожидали важную персону.

Наконец в зале отворились двери и, разогнав царившее здесь напряжение, на пороге появился приодетый в накрахмаленные рюши скелет с блестящим свитком в руках. За ним резво выстроились, одетые в черное четыре трубача. Неожиданные гости прошли немного вперед, а скелет с особой важностью развернул свой свиток. Трубачи громогласно протрубили приветствие.

- Дамы и Господа,- начал декларировать скрипучим голосом скелет.- Рад вам представить - Герцог Грегори Ричард Луи Мракор - член королевской семьи Андерленда, черный граф, старший сын принца Соединенного Королевства Четырех Башен и Западного Андерленда Айзека Первого, наиважнейший гость данного мероприятия, наимудрейший из всех...

Глашатай не договорил заготовленную речь по причине неожиданного толчка стальной трости в бок. На пороге появился Черный Граф. В зале внезапно стало прохладно. Лица графа Мракора коснулась еле заметная улыбка, он оглядел заседателей, и прихрамывая зашагал к своему трону. Граф был высоким и статным. Длинные иссиня-черные волосы равнодушно покачивались в такт его тяжелой поступи. Лишь седина в висках могла намекнуть на его возраст, так как лицо хранило печать не прожитых лет, а величину деяний и могущество возможностей графа. Мракор с гордостью посмотрел на голову когда-то убитого им дракона, венчавшую черный трон и с природным величием занял свое место. Трубачи затрубили очередное приветствие. Как только глаза графа холодным взглядом встретились с Машиными, по телу девушки пробежался озноб, завершив свое вторжение в немедленно замерзших девичьих ладонях. Маша вжалась в каменную скамью и опустила голову. Ей показалось, что ледяной взгляд Мракора живет сам по себе, и сейчас будто он присел рядом и взял ее за руку. Маша глубоко вздохнула, и попыталась найти, что-либо способное вернуть ей хоть какое-то тепло. Дедушкина улыбка разогнала чары черного графа. Горвин хорошо знал Мракора, отлично ведал о способностях и мог предугадать на что, тот станет довлеть. Конечно же, сейчас он, как и многие другие желал обладать реликвией.

- Извините за опоздание Его Величества,- поднимаясь с паркета, заговорил скелет. - Мы благодарны, что не начинали и подождали графа.

- Они ждали отнюдь не тебя Мракор,- произнес стремительно вошедший из другого конца зала наместник. - Прос-стите, за опоздание. Можем начинать.

В этот раз, на наместнике был сотканный из серебряных паеток костюм: высокий воротник белоснежного кафтана был расшит перьями королевского пегаса и возвышался много выше, куполообразной маски наместника. Сегодня его лицо скрывалось за малахитом. Точно передающая черты наместника зеленая маска, была выточена в форме лилии: центральный лепесток украшала шестиконечная звезда с огромным изумрудом посередине. Наряд наместника дополняла струящаяся золотая накидка.

Инквизиторы поклонились вошедшему правителю и закрыли все двери в зале советов.

- Вы даже не представитесь?- низким голосом заговорил граф. - Вы не знакомы с древними правилами ведения совета?

Соблюсти формальность решил советник Карл, он подошел к королевскому трону и громогласно представил человека в маске:

- Наместник Эспара - назначенный на пост правителя, Государем Соединенного Королевства Четырех Башен и Восточного Андерленда безвременно ушедшим Кроносом Первым!

- Спасибо Карл,- поблагодарил наместник и занял королевский трон.

- Не будем тратить драгоценное время. Ибо ныне оно возобновило ход,- произнес советник, после чего объявил:

- Начинаем совет.

Он подобрал подол голубого платья расшитого перламутровым жемчугом и вышел на середину зала. Остановился прямо напротив скамьи первого хранителя.

- Во-первых, позвольте поприветствовать, вас - тех, кто, откликнувшись на призыв, не пожелал оставаться безучастными в судьбе нашего мира. Как вы уже знаете, сегодня мы будем решать будущее, этой,- наместник указал на красноволосую девушку,- юной леди. Ее имя Марииль и она хранитель первой реликвии.

- Заметь,- зашептал, стоящий рядом с Машей Феарольф.- Он намеренно опустил слово 'главной'. Здесь есть те, кто вообще всю эту историю с реликвиями считает чушью.

- И я одна из них,- разочаровала Маша.

- А с чего мы должны верить в то, что эта девка - хранитель? - Выкрикнул лысый мужик с черной половины зала. Его кресло находилось в секции бубны. - Насколько мне известно, хранителем реликвии должно быть существо мужского пола.

Советник Карл, глубоко вздохнул и обратился к первому хранителю:

- Марииль, покажите им кольцо.

Маша посмотрела на часовщика. Тот кивнул. Тогда девушка смело вытянула руку, осторожно повертела ею перед черной половиной зала, демонстрируя блестящее кольцо на указательном пальце.

- Я бы хотел разглядеть его поближе,- произнес старик с проплешиной на седой голове, сидящий на кресле под номером восемь.- Можно?

Советник ответил не сразу:

- Если алхимики считают это необходимым, а граф Мракор не имеет ничего против?

Старик с проплешиной суетливо закивал и обернулся к черному графу.- На слово, нынче, никто никому, не доверяет.

Расслабленным взмахом руки ответил граф на просьбу старого алхимика Лорентино.

Старик с трудом поднялся со своего кресла с восемью ножками и посеменил к центру.

Маша положила ладонь на протянутую ей сморщенную ручонку. Алхимик несколько минут рассматривал подозрительное кольцо. Сыпал на него красный порошок и обрисовывал в воздухе различные пентаграммы. Зал советов напряженно молчал.

Старик Лорентино обернулся к своим коллегам, восседавшим на остальных девяти креслах, и произнес:

- Коллеги, я воссоздал, изобретенную когда-то мной пентаграмму Подлинности, через несколько минут, мы сможем оценить результат.

Черный граф устало опустил голову.

- И эти люди уверяют, что алхимия превыше магии,- усмехнулся Мракор.- Несколько минут? У меня нет нескольких минут.

Черный граф стукнул тростью и тихо произнес:

- Мимосдрагоз.

По полу пронеслась невидимая волна, разламывая паркет в щепки. За считанные секунды, волна приобрела форму черного дракона, укрыв первого хранителя за огромными крыльями. Старый алхимик, что стоял рядом, словно сухой лист отлетел к трону наместника. Волшебник Горвин, не ожидавший нападения графа Мракора напряженно вцепился в подлокотники кресла. Несколько мгновений ожидания и черный дракон с оглушительным писком растворился в ярком свете. Кольцо хранителя засияло, оставив под куполом зала советов игривую радугу.

Рука графа напряженно обхватила магическую трость. Кольцо защитило хранителя реликвии. Мощнейшая магия была легко остановлена без произнесенного заклинания.

- Оно настоящее,- произнес граф Мракор.- Отдайте мне девчонку.

Сошедший с трона наместник помог подняться испуганному магической силой алхимику.

- Никто просто так не уступит тебе первого хранителя,- тихо произнес он.- Ка вы, Лор-рентино?

Старик обиженно улыбнулся.- Спасибо, я в порядке. Спасибо.

- Мракор, больше ник-какой магии,- предупредил наместник.

Черный граф не спускал глаз с первого хранителя. Его взгляд был холодным, суровым, бесчестным.

- Это было заклинание Подлинности,- улыбнулся он.- Кого мне нужно подкупить, чтобы девчонка досталось мне?

- Прежде всего, свою сестру!- выкрикнул кто-то с белой стороны.

- Ну, началось,- прошептал Феарольф. - Теперь Маша, сиди и слушай.

Мария вжалась в скамью и глубоко вздохнула. - А что мне остается?

Следующие несколько часов собравшиеся в зале, яро обсуждали кому же достанется Первый Хранитель. Сама Маша, их мало интересовала. Важна была реликвия, которой она обладала. О напуганной девчонке, по несчастливому стечению обстоятельств, попавшей в эти магическо-алхимические разборки, никто и не думал.

- Реликвия должна принадлежать баронессе!- доказывал алхимик под номером один.- Ибо по праву оно принадлежит ей.

- А ты, Карр'Саж, знаешь, что она сделает с миром, после того, как ее получит?- выкрикнул Горвин.- Она уничтожит его!

- Это твои безумные страхи, Горвин. Вы старейшины всегда боялись исчезновения магии. Но ее и так уже не осталось. Не впадай в маразм,- ответил алхимик.

- Вам стоит сделать выбор, в пользу предложения графа,- вмешался скелет в накрахмаленных рюшах.- Ибо он не станет уничтожать мир и выдворять магию.

- Ха!- донесся возглас представителя гномов.- И подчинит себе все и вся! Тогда придется забыть о свободе выбора... да и о свободе в целом!

- Господа, господа!- заговорил поднявшийся Олин папа.- Мы совещаемся уже несколько часов, мы все устали. Не пора ли провести предварительное голосование?

- Голосуем! Голосуем!- раскатом грома пронеслось по залу советов.

- Давайте же, тогда начнем.

- Это все, да?- напугано обернувшись в Феарольфу, спросила Маша. - Сейчас все решится?

Часовщик улыбнулся.- Нет, не волнуйся. Считай это генеральной репетицией. Совет никогда не принимает решение с первого голосования.

- Ну что же, если вы просите,- громко заговорил советник Карл.- Прошу подняться тех, кто голосует, за то, чтобы Первый Хранитель был отдан во власть графа Мракора. Тех, кто воздерживаются от ответа, прошу остаться на своих местах.

Ни один из присяжных не поднялся. Лишь хиленький скелет в накрахмаленных рюшах, решив поддержать своего хозяина, поднял вверх костлявую руку. Черный граф, выместив все негодование на своем слуге, толкнул бедолагу ногой.

- Ни одного,- советник Карл продолжал.- Прошу подняться тех, кто голосует за то, чтобы Первый Хранитель был отдан во власть Серой Баронессы. Тех, кто воздерживаются от ответа, прошу остаться на своих местах.

Почти вся черная сторона разом поднялась на ноги. Остались сидеть два алхимика и кое-кто из карточных секций. На Машину радость, отец блондинки так же остался на месте.

- Итого восемнадцать,- быстро сосчитав, объявил советник Карл.- А теперь, прошу подняться тех, кто голосует за то, чтобы Первый Хранитель оказался под опекой наместника. Тех, кто воздерживаются от ответа, прошу остаться на своих местах.

Волшебные присяжные поднялись на ноги.

- Восемнадцать,- облегченно произнес советник Карл, взволнованно поглаживая седую бороду. - Голоса разделились поровну. По правилам, совет откладывается до вечера. Голоса, тех, кто не явится, на повторное совещания, не будут засчитаны. Всем спасибо, не опаздывайте.

Подавляющее большинство пришедших облегченно выдохнули и начали собираться.

- Стойте!- неожиданно для всех, прокричал один из старейшин.- Я против повторного заседания. Сегодня собралось достаточно представителей нашего мира, чтобы мы смогли решить судьбу моей вн... подопечной!

- Горвин успокойся!- донесся с противоположной стороны возглас алхимика Карр'Сажа.- Мы вернемся вечером и все решим. Будь уверен, твоя подопечная никуда не денется.

Зеленый волшебник суетливо поднялся со своего кресла и подбежал к инквизитору в золотых доспехах.

- Адамаск, прошу тебя, пусть совет продолжается,- взывал Горвин, умоляющее заглядывая в бездушную маску льва.

Инквизитор отвел волшебника в сторону.

- Горвин, им предстоит принять серьезное решение. Они имеют право подумать.

- Нет, не имеют!- выкрикнул старейшина.- Адамаск, взываю к твоему рассудку. Пойми, уже к вечеру половина из них не явится на совет. Ни черный граф, ни баронесса не будут ждать. Они будут пытаться подкупить присяжным. Угрожать им. Тебе ли не знать, на что они способны!

Инквизитор обернулся к графу Мракору. Тот довольно постукивая тростью, наблюдал за красноволосой девушкой.

- Горвин. Это лишь твое предположение...

Волшебник выглядел подавленным, а его лицо более чем несчастным.

- Остановитесь,- просил Горвин, хватая выходящих из зала.- Давайте проведем повторное голосование через несколько минут. Не расходитесь...

Если представители магических рас, с уважением относящиеся к старейшине остались на своих местах, не смея шелохнуться. То вся черная половина зала, высмеивая выпад волшебника, покинули свои места.

- Адамаск, если сейчас распустить совет, я проиграю!- в отчаянии воскликнул Горвин.

Собирающиеся на выход замерли. Все внимание было заключено в истеричном старейшине.

- Адамаск, ты же понимаешь,- зашептал волшебник.

Инквизитор кивнул.- Горвин, повторное голосование будет вечером. Это правила.

Волшебник печально опустил голову.

- Извини,- произнес Адамаск и направился за виновницей сегодняшнего совета.

К старейшине подошел часовщик и прошептал:

- Нужны старейшины Горвин.

- Им нет дела, до магии больше... они сбежали, спрятались. Если бы хотели, то прибыли бы на совет вовремя.

- Поговори с Карлом. Твоя гордость, твоей внучке не поможет. Ты и сам все это время прятался!

Зеленый волшебник разочарованно всплеснул руками.- Но я здесь. Если ты заметил, то единственный, кто сидит на этих креслах,- старик вытянул руку и трясущимися пальцами указал, на семь кресел для старейшин.

Советник Карл, что стоял рядом, печально разглядывал голубое кресло, спинка которого была выточена в форме раскрытой ракушки.

- Ты, трусливый старикашка...- преисполненный призрения к старому другу, волшебник Горвин надел зеленую шляпу и полный гнева вышел из зала.

Феарольф посмотрел на седобородого советника и учтиво поклонившись произнес:

- Без вас, нам не победить на совете.

Карл пожал плечами.- Да и со мной тоже... я всего лишь советник...

В сопровождении ставшей уже привычной черно-белой свиты, Маша вышла из зала советов. Холодные стены, так и не услышавшие приговор Перовому Хранителю остались позади.

- Маша! Маш!- донесся голос книгочея.

Мария обернулась. Высокие плечи королевской стражи преграждали обзор. Девушка подпрыгнула и заметила рыжую голову.

- Марк?

- Да-да! Мы здесь все это время были,- отозвался взволнованный голос.- Как все прошло?

Маша подпрыгнула ещё раз, стараясь разглядеть хоть что-то сквозь могучий строй своего сопровождения.

- На вечер перенесли. Голоса поровну разделились.

- Ты держись, мы с тобой,- произнес второй голос.

Маша улыбнулась и увидела добродушного Улимора Харвенкуса. Он шел рядом со свитой и выглядел довольно бодро.

- Как вы?- выдохнула красноволосая девушка.

-Все в порядке. Не переживай,- подбодрил длинноносый плут и протянул руку между королевскими стражниками. - Я так и не сказал тебе спасибо...

Маша пожала пальцы окрашенные бронзой пальцы. - Ничего, ещё успеете.

- Я смотрю, ты во всем чистом,- нахмурившись, произнесла блондинка.

Маша была искренне рада и ей.- И ты здесь!

- А куда прикажешь мне деться?

- Капец Оль, вот, мы с тобой встряли, да?

-Я больше с тобой никогда в лифте не поеду,- выглядывая из-под локтя стражника, улыбнулась Ольга.

Маша подошла ближе.

- Оля, там был твой отец.

- Где там?

- В зале советов, сидел твой отец. Я его узнала. И он меня тоже.

- Не поняла...

Маша не смогла все объяснить, так как стража, что на мгновение, позволила друзьям поприветствовать друг друга, больше не могла терпеть нарушений. Сомкнув строй, они продолжили сопровождение Первого Хранителя.

Друзья остались позади.

- Второе заседание, это плохо,- расстроился Улимор.

- Почему?- спросил книгочей.

- И граф и баронесса теперь знают расстановку сил. Они сделают все возможное, чтобы перевес голосов был в их пользу.

Блондинка встала между Марком и господином Харвенкусом.

- А вы поняли, что она сказала про моего отца?

- Ольга?- окликнул ее тихий голос.

Блондинка обернулась.

- Папа?

Геннадий Петрович изумлено развел руками. Отец и дочь не ожидали друг друга увидеть. По крайней мере, в данной обстановке.

- Папа, ты, что здесь делаешь?!- возмутилась блондинка.

Геннадий Петрович нахмурил густые брови.- Это ты что здесь делаешь? Ты же у подруги ночуешь?

Ольга проглотила подкативший к горлу ком, посчитав, что нужно оправдаться.

- Так это была Маша,- первое, что пришло в голову, ответила блондинка.

Геннадий Петрович, вспомнил о красноволосой девушке, чью судьбу они решали на совете и смягчился.

- Как ты могла здесь оказаться? Тебе нужно сначала выучиться.

Ольга пожала плечами.- Пап ты о чем?

Геннадий Петрович обнял блондинку за плечи.- Пойдем, я дома все объясню.

- Домой?- обрадовалась Ольга.

- Да, да...

- Погоди, а как же Маша? Ты же не голосовал против нее?

Геннадий Петрович испуганно огляделся.- Ты что, все знаешь?

Блондинка деловито задрала подбородок.- Не знаю, что ты имеешь в виду под этим 'всё'? Но кое-что я знаю. И мне не нравится, когда мне вешают на уши лапшу. Что ты здесь делаешь?

- Я один из членов совета,- почти шепотом произнес мэр и, схватив дочку за руку поволок на выход.- Быстро идем домой. Не хватало, чтобы кто-то узнал, что ты моя дочь...

Геннадий Петрович и Ольга скрылись за дверью.

- Ее отец из магистериума?- удивился книгочей.

- Ага,- подтвердил Харвенкус.- К тому же он один из членов совета.

- Но, Ольга знает про наш план,- выдохнув, произнес Марк.- Она нас выдаст...

Книгочей и длинноносый лекарь переглянулись.