Глава четвертая: 'Забытое письмо'

Из книги 'Сказание о сотворении мира'. Автор Хилари Аурантин.

'Много дней и ночей блуждал по миру старший сын. Возводил руки к небу и склонял голову к земле, пытаясь узнать великую тайну. Но никто из живущих не мог ответить на его вопросы. И понял сын, что неведомы люди. И лишь ангелы хранят великую тайну. Шли годы, зимы сменяли весны и уходили люди. И уходили они далеко, и уходили безвозвратно.

И обратился к ангелам верный сын:

- Вы высоко и знаете многое. Поведайте мне великую тайну.

Но молчало бескрайнее небо, и молчали крылатые ангелы.

Но не отчаялся старший сын.

Много лиг вели его ноги, много бед шли обок. Но продолжал идти верный сын, ибо двигала им любовь. Любовь к роду людскому, ко всему без остатка...

Но упал он обессилив в цветущем поле. И был голоден, и был он болен. И манило к себе звездное небо, и так прекрасна была ночь.

И уснул старший сын крепким сном и не пробудится больше.

И пришел к нему прекрасный ангел и подал ему руку:

-Пойдем, я покажу тебе тайну.

И показал ангел тайну, и заплакал человек. И склонил он голову перед небесным жителем, ибо понял, не в силах людских, что-либо исправить.

Но была сия тайна Великим Знанием. И знание давало небесную силу, неведомую человеку. И назвал он возможности ангела волшебством. И хотел обладать ими. И стал учиться, ибо хранил в сердце не надежду, а желание- все исправить. И не побоялся ангел открыть тайну простому смертному, ибо путь по которому идет человек - был конечен.

Но есть в мире великое правило: 'Все, что упущено, имеет силу большую, нежели замеченное'.

И не заметил ангел, в каком поле уснул старший сын. Ибо цветы, что скорбили в ночи, в лучах солнца приносили жизнь.

Спасительной влагой упала роса, на губы человека. И открыл он глаза, и улыбнулся бескрайнему небу. И засмеялся старший сын, ибо сила о которой он знает, многое способна исправить. И назвал он сие знание магией. И стал обучать ею других...'

Марию разбудил непонятно откуда взявшийся солнечный зайчик, который свободно гулял по ее лицу. Добравшись до красных локонов маленький проказник сделал несколько кувырков запутав волосы в непрочный узел. Маша потянулась и открыла глаза. Пожалуй, никогда раньше она не спала так сладко. И никогда сон не приносил ей столько сил. Скорее наоборот, чем дольше она спала, тем меньше сил у нее оставалось. Порой сны, словно черные дыры: затягивают, и затягивают, все глубже и глубже...

Но сейчас не об этом.

Маша огляделась по сторонам. В достаточно светлом номере никого не оказалось.

- Всем доброе утро,- произнесла девушка, в надежде, что хоть кто-нибудь ей ответит.

В номере никого не оказалось.

-'Где все?'- разочарованно подумала Маша и решила прогуляться.

Выйдя из номера, она немного опешила. Перед ней возник коридор - бесконечно длинный в обе стороны.

- Ну и чертовщина,- тихо выругалась девушка .- Это ж мне в какую сторону?

Вдруг хлопнула дверь соседнего номера и в коридоре вместе с Машей оказалась странная женщина, завернутая в шаль, больше похожую на белую простыню.

- Будишь, деточка чертыхаться, будешь с чертами общаться. А это страшные существа, к твоему сведению,- произнесла она томным голосом и выпучила свои и без того огромные глаза.- Ни как заблудилась?

Маша пожала плечами.- Ещё не поняла.

- Что же это за ответ такой? Девушке подобает быть более определенной.

- Нет. Я не заблудилась,- раздраженно ответила Маша.- По крайней мере, пока.

Женщина подняла тонкие брови и сильнее закуталась в тонкую грязную шаль.- Меня не удивляет твое невежество. Девчонка с таким цветом волос не может вести себя иначе.

Маша пригладила растрепанные волосы и осознанно надерзила. - Если я заблужусь, то обязательно спрошу совета у какой-нибудь старой противной дамы.

Женщина вытянула губы в трубочку.

- Но, как можно заблудиться в двух направлениях?

- А вы знаете, легко!- Маша нахмурилась. Это странная женщина вдруг напомнила ей, вечно чем-то недовольную тетушку Елизавету.

Огромные глаза незнакомки в белом плаще превратились в узенькие щелочки.

- Ужасное у нынешней молодежи воспитание!- возмутилась она.

- Значит, не умеете воспитывать,- улыбнулась Маша.

- Чувствую, ждут тебя неприятности. Большие неприятности принесет тебе твой характер.

- Блиин,- протянула девушка.- Чувствую надо валить...

Назойливая женщина в старой шали говорила что-то и дальше, но Мария уже не слышала этого возмущения. Она повернула на право, и пошла вперед по коридору.

- 'Сорок пять, сорок четыре...' - считала про себя девушка, проходя мимо очередной двери, ни чем не отличающейся от предыдущих.- Черт возьми, сколько их?

- Сотни,- послышался шепот.

Маша остановилась и попыталась понять, показалось ей это или нет.

- Она ещё там?- зашептал кто-то снова.

- Кто?- вступила в диалог девушка.

- Тетка в старой шали. Там ещё она?

Маша тут же сообразила о ком идет речь. - Ах, она? Да.

- О-о-о, уже целый час разгуливает по коридору. И в номера заглядывает.

Мария, конечно, несколько неловко чувствовала себя, разговаривая непонятно с кем, но общение все, же продолжала.

- А кто она такая?

- Лучше спроси, зачем она здесь?

Маша недовольно выдохнула.

- И зачем она здесь?

- Ищет нарушителя. Точнее того, кто использовал магию, тогда в тоннеле. Она из магистериума. А ещё эта тетка любит закрывать волшебные гостиницы, столько хороших заведений арестовала. У нее есть на это санкции. Я терпеть ее не могу! Вот и прячусь.

- А что для этого есть веские основания? - Маша обернулась.

Женщина в белой шали подозрительно смотрела в ее сторону. Ещё бы, любого смутило, если бы молодая девушка остановилась посреди коридора и заговорила с пошарканной стеной.

- Знаешь, кто ищет, тот всегда найдет. Тем более это волшебная гостиница. Здесь нет ни каких правил. Да и разрешений на нее у меня никаких нет.

- Хм, - Маша поспешила отвернуться от назойливого взгляда тетки-ревизора. - Мне кажется, она нас засекла.

- Как засекла?- Чуть ли не взвизгнул голос.- Отвернись! Не смотри в мою сторону.

- Куда отвернуться? - Маша завертела головой, выбирая нужное направление.- А где ваша сторона, чтобы мне в нее не смотреть?

- Голубушка, с кем это вы разговариваете?- Подозрительно пропищала женщина в старой шали.- Уж не с хозяином ли этой гостиницы?

- Ну, все она идет сюда.

Дверь тридцать восьмого номера открылась. Крепкая рука в полосатом пиджаке схватила Машу за воротник пиджака и затащила в номер.

- Черт!- Успела выругаться девушка.

Длинноносый лекарь захлопнул дверь, запер ее на ключ и выдохнул:

- Удача, кажется, отвернулась от меня.

- Ах, это вы,- наконец поняв, с кем все это время разговаривала, обрадовалась Маша.- Ну, от чего же. Пока она вас не нашла, можно сказать, что удача до сих пор с вами.

- Да. Это ты верно подметила.- Улимор широко улыбнулся и внимательно посмотрел на Машу.- Я вижу, тебе уже лучше.

- Это, смотря с чем сравнивать,- Маша поправила вывернутый лекарем воротник. - Если бы со мной вообще ничего не произошло, мой ответ был бы однозначно положительным. Вот от кого точно отвернулась удача.

Улимор оперся на дверь и усмехнулся.- Пока ты жива и здорова, можно сказать, что удача до сих пор с тобой.

Маша тяжело вздохнула, и улыбнулась. - Думаете?

- Определенно.

В дверь постучали.

- Эрнест!- Донесся звонкий голос женщины в белой шали.- Я знаю, что ты там.

Улимор шарахнулся от двери и снова зашептал:

- Я два года от нее уже прячусь. А она ни как отстать не может.

- Погодите, я думала, вас зовут Улимор?- удивилась Маша.

- Тсс, так и есть. Хозяина этой гостинице зовут Эрнест. А она не знает, что я это он.

Маша встряхнула головой.- Не поняла.

- Эрнест, открой! Хватит прятаться от магистериума! Однажды я закрою твою гостиницу.

Улимор недовольно наморщил нос и покрутил ус.

- А вот это вряд ли,- уверенно произнес он, схватил Машу за руку, и потащил к платяному шкафу.- Залезай.

- Что в шкаф?

- Ага.

- Вот ещё, - покряхтела Мария, но в шкаф все, же полезла.

- Давай, давай,- Улимор заскочил следом, закрыл дверцу и толкнул ногой заднюю стенку. Та заскрипела и отворилась. Они оказались в шкафу соседнего номера.

-Эрнест, мой старый знакомый. Я в долгу перед ним, - продолжил Улимор, направляясь к очередной двери.- А у него... возникли кое-какие проблемы, и он больше не может заниматься гостиницей. Уезжая, он попросил меня присмотреть за 'пятьдесят пятой широтой'. Видишь ли, магистериум закрывает все, что продолжает функционировать на магии. Точнее опечатывает волшебство, которым они обладают.

- Так, это понятно,- произнесла Маша, послушно следую за ее спасителем.- Тогда почему не сказать этой женщине, о том, что хозяина нет, пусть она от вас отстанет?

Улимор тихо открыл дверь и выглянул в коридор. Женщина в старой шали находилась на расстоянии номеров в десять и все ещё продолжала стучать в дверь. - Идем,- подозвал он к себе Марию, и они быстренько перебежали в соседний номер.

Тетка-ревизор ничего не заметила.

- Знаешь, я не очень люблю магистериум. К тому же гостиница принадлежит не мне. А нынешний закон требует, что бы за любым увеселительным заведением присматривали сами собственники или те, кого назначают в магистериуме.

- Блин, опять этот магистериум. Что это такое?

- Ну как тебе сказать? Раньше миром управляли короли и графы, маркизы и лорды. Теперь магистры, верховные и нижестоящие.

- Ну, коль вымерли короли и лорды, кто-то же должен этим заниматься.

- А если я тебе скажу, что об этом позаботился магистериум. Тихо, не сразу, но от всего, что им не нравится, они с легкостью избавляются. Вот и 'пятьдесят пятая широта', одна из последних гостиниц, до которой магистериум еще не добрался. Все это заслуга моего друга. Кстати он один из семи старейшин. Ты что-нибудь знаешь о них?

- Ни черта о них не знаю.

- В народе бытует мнение, что старейшин давно уже нет. Но не верь всему, что говорят. Как минимум трое из них, до сих пор живы. Именно поэтому эту гостиницу ещё не закрыли. Магистериум боится старейшин. Пятьдесят пятая широта единственное место, где можно чувствовать себя в безопасности, если ты, хоть как-то связан с магией. Существует закон, в котором говорится, что любое творение старейшины может быть уничтожено, или закрыто, только в присутствии его создателя. Поэтому мой друг здесь и не появляется. Магистериум старается контролировать все, не осознавая, что их идеи утопичны.

- Каждый из нас желает что-нибудь, да держать под личным контролем. А лучше все. Я была бы не против.

- Но есть вещи, которые должны существовать сами по себе. Лично я ни как не могу с этим смириться, - Улимор вздохнул и обвел комнату взглядом.- Ну, располагайся. Здесь нас эта старуха не найдет.

Девушка огляделась: они оказались в просторной комнате; на окнах висели тяжелые зеленые портьеры, горящий камин придавал уют серым стенам. Точнее тем пространственным промежуткам, которые выделялись между разноцветными проемами. Дело в том, что в этой комнате было много дверей. Очень много. Двери располагались на стенах не только внизу, но и вверху создавая второй ряд. А так же на полу и потолке.

- Зашибитлз!- удивилась Маша.- А зачем столько дверей?

- Эта комната была построенная самой первой. Она основанная. Отсюда можно попасть в любую другую.

- Что прямо в любую другую комнату этой гостиницы?

Улимор привычно прокрутил черный ус.

- Я имел в виду любую другую.

Маше идея эта понравилась. - Что, прямо в любую существующую комнату?

- Совершенно точно. Отсюда и желание магистериума закрыть эту гостиницу. Понимаешь, на сколько, это может быть опасно.

- А что, собираешься ты на работу, открыл нужную дверь и уже там. Открыл другую, и уже дома. Очень удобно.

- На самом деле, всегда есть подвох. Правильно?

Маша улыбнулась. Так любил говорить ее дедушка. Улыбка быстро сошла с лица. Девушка вспомнила, что сегодня в двенадцать его похороны и ей обязательно нужно там быть.

- А сколько время сейчас?

Улимор посмотрел на часы.- Половина двенадцатого.

- Капец!- Как обычно выругалась девушка.- Я же опаздываю. Сегодня похороны моего деда. Как отсюда выйти?- Маша обвела взглядом многочисленные двери.

- О, мне очень жаль,- понимающе произнес Улимор.- Скажи куда тебе нужно, а я покажу дверь.

Маша пожала плечами.- Не знаю. Домой. Нет, может сразу на кладбище.

- Ты проснулась! Наконец, - донесся звонкий голос и через секунду Машу заключили в дружеские объятия. Рыжий книгочей широко улыбался. - Слушай эта гостиницы настоящая находка. За те дни, что ты проспала, я кого только здесь не встретил. Столько магии в одном месте. Удивительно, что магистериум не закрыл ее. Они убеждают всех, что магии нет. Но тут ее столько! Пойдем, я покажу тебе троллей.

- Троллей? Марк, давай не сейчас,- произнесла Маша, как вдруг на нее будто в очередной раз вылили ведро воды.- Подожди-ка. Сколько дней я проспала?

-Почти неделю,- ответил книгочей.

- Шесть дней,- уточнил Улимор.

Маша плюхнулась на стоявшее рядом с окном кресло.

- Как шесть?

- На борьбу с недугом у тебя ушло много сил, понадобилось несколько дней, что бы их восстановить.- Объяснил господин Харвенкус.

- Если так, то это значит... - тихо произнесла Маша.

- Ты опоздала на похороны своего деда?- Догадавшись, произнес Улимор.

- Причем на неделю,- если бы Маша была одна, то скорее всего она возмущенно вскрикнула, ибо терпеть не могла, когда что-либо выходило из-под ее контроля.

- Как это так?- Удивился Марк и подошел к той, которую уже считал своим другом. - Что же ты раньше не сказала?

- Когда Марк?

Книгочей виновато поджал губы.

- Ну да верно. Сожалею, что так получилось.

Маша вдруг рассердилась.- Конечно, в моем положении только и остается что сожалеть! Причем обо всем. Можно начинать, прямо с моего рождения. Капец какой-то...

Марк и Улимор переглянулись. Было ясно, что девушке тяжело и навряд ли, хоть одно из устных утешений облегчит ее боль. Маша встала и подошла к окну. За мутными стеклами в уютном дворе росло большое дерево. Ветки тихо перешептывались, печально свисая до самой земли.

- 'Какое большое' - подумала девушка.

Дерево медленно увядало, и ни один из известных способов не мог его спасти.

В комнату тихо вошли Нэльс и Ольга. Фонарщик хотел что-то произнести, но книгочей кивком остановил его.

Несколько минут в комнате царила скорбная тишина. Никто кроме хозяйки этого безмолвия не решался его нарушить.

Маша еще какое-то время смотрела на большое дерево, но потом повернулась и оглядела всех присутствующих.Девушка ни когда не относилась к числу тех людей, для которых результатом шага вперед являлся, увесистый пинок в зад. Но очень часто именно серьезные промахи, которые она совершала, стремительно продвигали ее жизнь вперед.

- Ладно. Есть вещи, которые невозможно исправить. - Она вздохнула и обратилась к длинноносому лекарю.- Я, пожалуй, должна сказать вам спасибо. Да и тебе Нэльс тоже.

Фонарщик учтиво поклонился.

- Спасибо вам. Если будет что-то, что бы я смогла для вас сделать, то... легко. - Девушка убрала с лица красную прядь и посмотрела на фонарщика.- Не люблю быть кому-то должна.

Марк улыбнулся и почесал подбородок.

- Говоришь так, будто прощаешься. Но не уверен, что мы четверо скоро расстанемся. Давай мы с тобой пойдем.

Девушка посмотрела на книгочея.- Куда?

-Это ничего, что ты опоздала на похороны своего деда. Такие уж были обстоятельства. А мы прямо сейчас, пойдем на его могилу. Главное ведь то, что ты помнишь.

- Я тоже его помню,- вдруг произнесла блондинка.- Твой дед был хорошим человеком, хоть и сумасшедшим немного. Правда я маленькой была, когда его последний раз видела.

Маша усмехнулась.

- Да я и сама была маленькой.

- Есть вещи, которые нельзя изменить,- повторил Улимор. - Если решили идти, скажите куда, а я открою вам дверью.

Маша кивнула.- Хорошо, я буду рада, если вы все со мной пойдете. Так веселее будет. На кладбище все-таки идем,- отшутилась она.

- Договорились,- согласился Нэльс. Хотя его совсем не устраивала перспектива разгуливания по городу, зная, что за ними будит охотиться безжалостный монстр. Но он был солидарен с чувствами первого хранителя и уважал ее права. - Идемте собирать вещи.

Марк и Ольга вылетели из комнаты, громко хлопнув дверью.

- Маш, останься здесь. Я принесу твой рюкзак,- произнес Нэльс и вышел за остальными.

- У тебя хорошие друзья, - заметил лекарь.

- Похоже, что так, - согласилась девушка.

Они оба замолчали.

- Я.., - вдруг робко произнес длинноносый смотритель гостиницы, но не договорив смолк.

- Что?- удивилась Маша.- Вы что-то хотели сказать?

Господин Харвенкус оглядел милую ему девушку. Он хотел кое-что предложить ей, но, ни как не решался на это.

Маша подняла брови и широко улыбнулась.

- Ладно вам, если хотите что-то спросить, спрашиваете.

- Нет ни в этом дело.

- А что тогда?

- Я, пожалуй, кое, что тебе должен... - Улимор запустил руку в карман пиджака и вытащил оттуда баночку сушеной приправы.

- Укроп?- Удивилась Маша.

- Опаньки, прости не то. Все забываю его выложить, - банка с зеленью отправилась обратно, а смотритель взволнованно похлопал по всем карманам. - А вот он, - найдя нужное обрадовался он.

В руках господина Харвенкуса засверкал золотой медальон. Тот самый, что излечил девушку.

- Это ценная вещь. Ни золотом исчисляемая, а спасенной жизнью. Носи его всегда, - произнес он и протянул волшебный кулон Маше.

- В смысле всегда?- в очередной раз удивилась девушка.- Вы что, мне его дарите?

- Совершенно верно.

- Спасибо конечно, но...

- Лучше на твоем месте, согласиться и взять его. Вещь не спорю, мне очень дорогая, но я хоть как-то должен искупить то, что натворил.

Маша взяла медальон.- А что вы натворили?

- Скажем так, поставил не точный диагноз.

- Надеюсь не мне?

-Нет, нет. Ни в этот раз.- Улимор Харвенкус не хотел об этом говорить, поэтому быстро сменил тему.- Тот, кто напал на тебя, может сделать это вновь. Но если ты будишь носить этот амулет. В лучшем случае, он тебя не заметит, ну а в худшем, не сможет тебя снова отравить. Вещь сильная, надень и не снимай.

- Спасибо,- это единственно, что могла сказать Маша. Она приняла подарок, быстренько надела его на шею, и скрыла под майкой.

- Не благодари,- облегченно вздохнув, произнес длинноносый смотритель гостиницы.- Рад помочь.

Через несколько минут в комнату вошли Нэльс, Марк и Ольга.

- Ну, все мы готовы,- радостно произнес книгочей.- Можем идти.

- Твоя сумка,- фонарщик протянул Марии рюкзак, и она тут же накинула его на плечи.

- Только знаете что,- остановила Маша. - Давайте кое-куда в начале сходим. Точнее к кое-кому.

- Это к кому ещё?- подозрительно переспросил Нэльс.

- К Ивану Ивановичу.

- К кому?

- Иван Иванович, почтальон, он мне письма от деда передавал. Тетка Лиза запрещала же нам общаться. Его наверняка не было на похоронах. Там быть может вообще никого не было...

Марк и Нэльс переглянулись.

- Ну, если ты хочешь и считаешь нужным,- пробубнил книгочей.

- Считаю,- твердо заявила Маша и обратилась к смотрителю гостиницы.- Если я скажу адрес, покажите дверь.

- Конечно, - согласился Улимор и протянул девушке листок бумаги и карандаш.- Пиши адрес.

Маша быстро вывела на бумаге местонахождение почтового отделения номер тринадцать.

Смотритель достал из дубового стола толстенную книгу, пролистнув несколько страниц и что-то подсчитав, он указал на дверь, находящуюся наверху. - Вот та, ваша.

- Ничего себе!- воскликнула Ольга. - А как туда залезть?

Господин Харвенкус улыбнулся и вытащил из-за тяжелой портьеры стремянку.- У меня вот что есть, на такие случаи.

Марк почему-то радостно захлопал в ладоши. Веселье исчезло, как только книгочей поймал на себе суровый взгляд фонарщика.

- Ну а что?- удивился Марк.- Я и не знал, что мир настолько интересен. Меня это просто забавляет.

- А тебя не забавляет, что он к тому же и опасен?

- Это ни делает его менее интересным,- проворчал тот и первым полез на стремянку.

За ним последовали и Маша и Оля.

Фонарщик медлил. На протяжении последней недели сомнения освещали его дорогу, поэтому юноши приходилось продвигаться на ощупь.

- Почему вы нам помогаете?- подозрительно покосившись на длинноносого лекаря, спросил Нэльс.- Почему допустили нас до этой комнаты? Не каждый, кто снимает у вас номер, появляется здесь, верно?

Лукаво сверкнули голубые глаза Улимора Харвенкуса.

- Не каждый,- прошептал он.- Но вы особенные.

- Что вы задумали?

- Ах, юноша, вы слишком подозрительны. Хотя в вашем положении это и правильно.

- В каком нашем положении?

Господин Харвенкус подошел к фонарщику ближе.

- Тот, кто отравил вашу подругу, не упырь вовсе. Он приходит через двери, а в этой комнате их сотня. Шанс, что Он не найдет нужную увеличивается. Я не мог допустить этого монстра сюда.

Фонарщика передернуло.

Если Улимор Харвенкус узнал об Аштароте, так же ему могло быть известно, что красноволосая девушка является первым хранителем.

-Но как...

-Вас заждались друзья, поспешите. Я и сам беглец, поэтому мне нет смысла выдавать вашу тайну.

- Нэээльс, ты идешь?- Донеслось сверху.

Фонарщик бросил благодарный взгляд на длинноносого лекаря и поднялся по лестнице.

Наши друзья вышли из подъезда дома, напротив которого находится почтовое отделение номер тринадцать.

- Боже!- удивилась Ольга. - Разве это возможно? Были там, а уже тут...

- Ага,- согласился книгочей и заглянул обратно за дверь. - Эх-хэ, - выдохнул он.- Подъезд обычный.

Ольга сделала тоже самое, и убедилась, что за скрипучей железной дверью, находится обычный подъезд девятиэтажки. - А как нам теперь обратно вернуться?

- А обратно, нам теперь и не надо,- усмехнулась Маша. - Но если что, прокатишься на автобусе. Дорогу ведь знаешь.

- Только не туда! Это отвратительное место.

- Может, для разнообразия скажешь что-нибудь хорошее?- спросила Маша.

Ольга удивленно забубнила, предложение ее бывшей подруги неожиданно оскорбило ее.

Почтовое отделение, в котором работал Иван Иванович, находилось в переулке на краю дома номер четыре. Маша часто туда бегала за дедушкиными письмами и не реже, что бы просто поболтать с веселым почтальоном. Если в ее жизни возникали какие-либо трудности, жаловаться она, прежде всего, бежала на почту.

- Господи, в какой подворотне работает этот почтальон,- привычно для всех начала возмущаться Ольга.- Сколько ему за месяц писем приходит? Два?

- Не знаю, не спрашивала,- сердито ответила Маша. Хотя если честно она сама не раз удивлялась, что Ивану Ивановичу приходится работать в таком богом забытом месте.

Рядом с домом номер четыре всегда было много голубей. Будто мурлыканье кошки приветствовал прохожих гортанный клокот. Смелые и хорошо откормленные птицы гордо вышагивали по территории почтового отделения, изредка напуганные проезжавшими мимо машинами. Маша открыла дверь и вошла в знакомое с детства помещение. Как всегда над дверью брякнул позолоченный колокольчик. Внутри оказалось намного светлее и уютнее чем снаружи. Посередине располагалась крепкая деревянная стойка. Рядышком у стены два высоченных шкафа с многочисленными ячейками для писем и корреспонденции. Не забранные вовремя послания погребенные под скорбным слоем пыли, тоскливо глядели на вошедших ребят.

- Иван Иванович, это я!- прокричала Маша.

- Ох-ох,- послышалось откуда-то из комнаты. - Машенька ты?

- Ага!

- Ох, сейчас, дружочек, сейчас. Работы столько.

- Какой, интересно? Пыль с полок стирать,- прошептала Ольга, выглядывая в окно.

Мария пихнула блондинку локтем и подошла к стойке.

- Может вам помочь, Иван Иваныч?

- Ох, ох,- донеслось очередное кряхтение.

Из подсобного помещения вышел милый седовласый толстячок с растрепанными волосами и короткими густыми усами. На лбу восседали очки в толстенной роговой оправе.

- Здравствуй дружочек, здравствуй,- пропыхтел Иван Иванович, еле доковыляв до деревянной стойки.- За письмецом пришла? Сейчас, сейчас... - он тяжело нагнулся и, пошарив в какой-то полке, вытащил пыльное письмо.- Вот оно держи. Ровно неделю лежит.

Маша признаться была несколько удивлена.

- Иван Иванович, это что?

Толстячок надел очки и внимательно рассмотрел то, что подал девушке.

- Как? Нет, все правильно. Это письмо от твоего деда.

- В смысле?- Маша действительно не понимала, что происходит.- Я же недели две назад забрала последнее письмо от деда.

Иван Иванович подал письмо обратно.

- С чего ты взяла, что, то последнее. Вот же очередное.

- А где вы его взяли?

- Дружочек, да что с тобой? Я его получил в прошлое воскресенье.

Маша посмотрела на Марка, затем на Нэльса и уж после на Ивана Ивановича.

- Как в прошлое воскресенье?

Почтальон раскинул пятерню и начал загибать пальцы, пытаясь правильно высчитать день недели.

- Что ты меня путаешь. Все правильно, в прошлое воскресенье. Я как раз был у Марь Даниловны в гостях,- произнес он и невольно чавкнул.- Чаевничали мы.

- Иван Иванович. Вы видимо что-то путаете. Мой дедушка умер в пятницу.

- Как умер?- удивленно вскрикнул нерадивый почтальон и плюхнулся на мягкий стул. - Боже, боже, кто бы мог подумать. Как же так случилось?

- Вообще-то дедушка болел.

- Как болел?- снова вскрикнул старичок. - Он даже не сказал. Старый лис, старый лис. Как же так, Машенька?

- Иван Иванович,- настойчиво продолжала Маша,- Вы точно ничего не путаете?

Иван Иванович водрузил очки на круглый нос и внимательно посмотрел на девушку.

- Может быть, и путаю, может быть. Когда доживаешь до моего возраста, все в жизни, становится относительным. Может, это было и не воскресенье. Ты пришла ко мне с такой новостью... это была бы трагедия. Я растерялся и, правда, подумал, что он умер.

- Но это так и есть.

- Конечно,- согласился старик и вдруг стал очень спокойным.

- Знаешь дружочек, это все очень печально. Трагична смерть любого человека. А ты только за письмом пришла?

- Я вообще не знала, что оно есть. Я пришла предложить вам, сходить со мной на могилу к деду. Тетка Лиза наверняка вас не пригласила на похороны.

- Ну, кто я такой, что бы она снизошла до разговора со мной? Простой почтальон, - мотая несколькими подбородками, произнес Иван Иванович.- Знаешь дружочек, мне пора идти. Дело срочное есть. Я и забыл о нем. Сама понимаешь, возраст.

- Как у вас быстро настроение меняется,- заметила Ольга.- Только что чуть ли не плакали, и уже дела нашлись. Не особо значит и огорчило вас известие о смерти друга.

- А ты златовласка поживи с мое,- Иван Иванович доковылял до вешалки и накинул старенький заплатанный на много рядов серый плащик.- И совсем плакать перестанешь.

- Да нет уж, ни жить, ни выглядеть, как вы мне не хочется.

- Оля,- осек блондинку фонарщик. Ему стало не по себе от девичьей грубости по отношению к милому старику.

Блондинка обиженно надула щеки.- Что Оля? Я просто хочу, побыстрее отсюда убраться.

Иван Иванович улыбнулся и суетливо стряхнул пыльную шляпу.

- Ты дружочек не ходи на дедову могилу. Прошу тебя. Не стоит, не береди сердечко. И я не буду. Ни к чему все это. Ни к чему. Андрей! Как только ребята уйдут, закрой тут все.

- О'кей Ван Ваныч!- Донеслось из подсобки.

Старик надвинул шляпу на глаза и, грохнув дверью, быстро вышел. Колокольчик звонко шмякнулся на холодный пол.

- Странный он какой-то,- усмехнулся Марк, разглядывая помещение.- Может действительно дело в возрасте?

Маша пожала плечами. Иван Иванович, никогда не вел себя так. Девушка знала его добрым вполне адекватным стариком. Сейчас в руках у Машки находилось тоненькое письмецо, написанное ее дедом. Она не спешила ее открывать.

- Действительно странно,- произнесла Маша и подняла упавший колокольчик.

Из комнаты вышел мальчуган лет девяти.

- Ну, чё, долго тут ещё совещаться будите?- Нахальным тоном произнес он и вытер рукавом сопливый нос.- Мне закрываться надо.

- Господи, что за поколение растет,- вскинув руки, возмутилась Ольга.

Книгочей похлопал блондинку по плечу.- Это твои последователи.

- Так вы ещё долго балаболить будите?- шмыгнул Андрюша.

Нэльс открыл дверь. - Уже уходим.

- Причем с удовольствием,- тявкнула Ольга.- Пойдемте, поищем телефон. Мне нужно позвонить отцу. Когда я разговаривала с ним из этой вашей гостинице, то соврала, что неделю буду жить у подруги. Сегодня надо опять что-то врать. У вас есть телефон?- спросила она у сопливого мальчугана.

- Неа, - чавкнул тот.

- Какое убогое место...

- Там же рядом твой дом, что ж не вернулась?- спросил книгочей.

- Чего? Чтобы это вонючее существо разгромило там все. У нас новый ремонт. Вот когда разберетесь с ним, тогда я и вернусь. И спрашивать не стану.

- Хоть какой-то шанс от тебя избавиться,- буркнула Маша.

- А мне от вас. Вообще, найдите мне телефон.

Они вышли на улицу. Заметно похолодало, и небо приобрело пасмурный оттенок. В конце переулка мелькнул силуэт Иван Ивановича.

- Нет ребят, что-то тут ни так,- произнесла Маша, сунула письмо в рюкзак и направилась за стариком.- Он наверняка что-то знает.

Нэльс, Марк и Ольга размеренно зашагали за ней.

- Что ты имеешь в виду?- удивился книгочей.- О чем он знает?

- О моем деде. Они с Иваном Ивановичем были хорошими друзьями. Не может быть, что бы тот ничего не знал о его смерти. И что значит, не ходи на его могилу? Я и так много чего видела, так что ничему не удивлюсь.

- На что это ты намекаешь?- не поспевая за бывшей подругой, пропыхтела Ольга.

- Я лишь намекаю на то, что дело не чистое. А в остальном разберемся.

Нэльс был более конструктивным.- И что ты собираешься делать?

- Проследить,- прошептала Маша, и ее глаза зловеще сверкнули.

Блондинка нервно затрясла указательным пальцем.- Мы не будем ни за кем следить. Нет. Мне нужно позвонить.

- И Тишкин кот! Да сколько можно то? На,- рявкнула Маша и вручила Ольге упавший золотой колокольчик.- Звони сколько хочешь.

Блондинка раздраженно фыркнула и запустила металлического малыша в звенящее путешествие по асфальту.

Иван Иванович осторожно прибавил шагу. Ребята поспешили за ним.

Умеренным темпом они прошли по переулку и завернули в соседний двор. На их пути мало кто попадался: старушка с мусорным ведром, да лысый мужчина, выгуливающий ротвейлера; по видимому люди ожидали дождя и не выходили из дома. Погода действительно очень быстро портилась.

Иван Иванович шел, не оглядываясь, постепенно наращивая темп.

- Куда же этот старикашка, так спешит? - капризничала Ольга.

- Ага, - согласился Марк.- Для его лет и комплекции, он достаточно даже прыткий.

Вдруг Иван Иванович остановился. Маленькая компания, устроившая за ним слежку, нырнула за тройку мусорных баков. Один из железных ящиков покачнулся и со звоном стукнул соседний. Иван Иванович оглянулся. Его взору предстала пустая улица и три звенящих мусорных бака.

- Он нас заметил?- прошептал Марк.

- Не знаю,- ответила Маша и осторожно выглянула из-за железного короба.- Черт, он побежал!- выкрикнула она, вскочила и куда-то помчалась.

Нэльс и остальные выглянули следом. По узенькой улочке метрах в двадцати от мусорных баков, бежал пухлый почтальон. Его прытко догоняла Маша.

Фонарщик и книгочей переглянулись и через мгновение припустили за красноволосым хранителем. Блондинка постояла ещё секунды три, в ее планы не входила погоня за толстым почтальоном, но одной ей оставаться все, же не хотелось, и она поспешила за остальными.

Маша бежала за Иваном Ивановичем, ей почему-то казалось, что он убегал именно от нее, что он что-то скрывает. Чутье редко подводило девушку, тем более, когда она отказывалась его слушать.

Почтальон ловко завернул за угол, потом за ещё один и ещё один. Отставая шагов на десять, за ним следовала Мария. Слежка ребят перестала быть тайной, включился инстинкт охотника, и ими двигало желание просто догнать.

Маша завернула за очередной угол.

Стоп. Тупик.

- Черт!- выругалась она.

От Ивана Ивановича ее отделяли две толстенных бетонных стены. Маша огляделась: не понятно, как старик оказался по ту сторону, ведь ни какого прохода здесь не было, лишь тоненькая щель между плитами, в которой быстро исчезал силуэт Ивана Ивановича.

За угол завернули и остальные, Нэльс, Марк, а после Ольга. Они тяжело дышали, и в надежде найти виновника их пробежки, завертели головами.

- А где он?- осведомился Нэльс.

Запыхавшись, Маша показала на пространство между плитами. Фигура Ивана Ивановича скрылась за очередным поворотом.

Фонарщик огляделся.

- А как он там оказался?

- Понятия не имею,- пожала плечами Маша.

- Ничего себе!- удивился Марк.- Этот почтальон в прошлом марафоны не бегал? Нам его не догнать теперь.

Маша наморщилась. Ей явно не по душе была эта ситуация. Но вдруг она что-то вспомнила.

- Нэльс, где твой мел? Рисуй дверь.

Фонарщик опешил.

- Нет, я не могу использовать его. То есть могу, но только в крайних случаях.

- Этот, очень похож на крайний.

- Не думаю.

- И не надо. Рисуй.

- Но...

- Нэээльс,- протянула Маша.

Фонарщик помедлил, но сдался под стойким взором первого хранителя. Уже через мгновение была нарисована небольшая арка. Маша толкнула ногой кусок гладко вырезанного бетона. Круглый обломок щедро одаривая пространство пылью с грохотом повалился на землю. Девушка снова побежала. Но определить в какую сторону направился Иван Иванович было не возможным. Темный переулок лабиринтом делился на несколько двориков с далеко уходящими змеевидными дорогами.

- Да что же это?- оглядываясь по сторонам, удивлялась Маша.- И где он?

Ольга остановилась и, обессилив, оперлась на Марка, тот недовольно отскочил, и блондинка повисла на фонарщике.

- Ну, все что угодно может быть. Есть он, там захотел. В автобус заскочил.

Маша посмотрела на Ольгу. - Ну точно!

Ольга отмахнулась.

- А может ну его, Маш?- Предложил Марк.

- Теперь то, уже да,- пытаясь отдышаться, согласилась девушка.- Но вам не кажется это странным?

- Более чем,- признал книгочей.- Какие могут быть автобусы между домами?

- Ухты-фрухты!- Маша возмущенно шлепнула ладонями по бедрам.- Уже двое из нас быстро соображают.

В голове же Нэльса, разворачивались шпионские страсти, в которых главным злодеем был милый на первый взгляд толстый почтальон.

- Думаю. Нам не стоит терять время. Нужно быть осторожными. И как можно быстрее навестить могилу твоего деда. Или вовсе этого не делать.

- Ну, уж нет. Туда я все равно пойду,- Маша достала из рюкзака провалявшуюся неделю бутылку пепси, и открыв, насладилась любимым вкусом.- А вот что потом?

- А потом, мы ещё раз попытаемся, добраться до короля.

- Началось...- Девушка закрутила синий колпачок, и кинула бутылку обратно в рюкзак.- Ты так и не сказал, кто послал тебя за мной.

Фонарщик закутался в плащ. Погода оставляла желать лучшего.

Книгочей заинтересовано встал рядом с Машей.

- Да вот! Ты такой подозрительный всегда. Причем самый подозрительный из нас. Кто тебя послал?

Нэльс вздохнул. С этими ребятами он многое пережил от того и доверие к ним возросло. Хотя и не только по этой причине. Была у него заветная тетрадка- хранилище чужих мыслей. Фонарщик на протяжении последней недели изучал ее содержимое, а вместе с ней и помыслы остальных ребят.

- Король Кронос,- тихо ответил он.- Это правда.

- Кто?- засмеялся Марк.- Король?

Фонарщик был скорее смущен, нежели горд.

- Да. И я ни как не могу его подвести.

- Не может быть и он что, действительно жив?- удивлению книгочея не было придела. - Сколько сотен лет ему получается?

- Плохой из тебя книгочей. Ты должен знать, что время за воротами давно остановлено. Они все живы.

- Все?- Марк открыл рот.

Маша повернулась к бывшей подруге.

- Ты вообще понимаешь, о чем они говорят?

Ольга поджала губы.- Не уверенна. Но то, что король жив, это круто.

- Да причем здесь это. Я просто уважаю этого человека. Он мне отца заменил. Я рос при его дворе. Поэтому Маш, я прошу быть осторожней и не нарываться на неприятности. Это действительно важно.

Маша посмотрела на Нэльса. Сейчас он не был похож на сказочного спасителя с полными карманами волшебной атрибутики. Теперь Нэльс был обычным парнем, вполне человечным и нисколько ни странным.

- Я поняла,- с улыбкой произнесла Маша.- Но на кладбище, мы все равно пойдем. Осторожно, но пойдем.

Ребята поймали такси и через тридцать минут оказались у центрального кладбища. А затем побродили ещё около получаса, в поисках частные владений Удальцовых.

Ворота из каленого железа венчала витиеватая зеленая буква 'У'. Рядом стоял небольшой сторожевой домик. Вокруг росли высокие тополя, которые ещё не зацвели, поэтому и не доставляли хлопот смотрителю частных владений. Атмосфера на кладбище всегда мерзкая, и ещё более отвратительно, когда ее дополняет жуткий образ несовершенной погоды.

- Куда направляетесь?- из окна домика сторожа послышался глубокий голос.- Это частное владение.

- Да знаю я, - огрызнулась Маша. - Причем моей семьи. Я к деду своему иду, - ради приличия произнесла законная наследница и этих надгробий.

- Мария Удальцова, а не поздно ли для визитов?- насторожился голос, и широкоплечая фигура подошла к окну.

- Знаете меня?- удивилась Маша.

- Заочно.

- Хм, вообще-то, для визита на кладбище никогда не бывает поздно.

Решив, что этому сторожу все равно платит ее тетушка и можно не беспокоиться, Маша нарушила границу железных ворот.

Могил и надгробий здесь было не много, поэтому место захоронения Машиного деда нашли очень быстро.

- Вот он,- произнес Нэльс и указал на скупую могильную плиту.

Маша быстро подошла и удивленно усмехнулась.- Нет, это не он.

- Нет?- переспросил фонарщик.

- Нет, - заверила девушка, глядя на фото усопшего.

- Если это не твой дедушка,- вмешался книгочей, который успел осмотреть все надгробья на территории частных владений.- Тогда здесь нет его могилы. Может его похоронили где-то в другом месте?

- Марк я не знаю.

Фонарщик не унимался.- Маша, ты уверена, что это не твой дедушка? На этой могиле написано 'Кирилл Удальцов'. Его так звали?

- Так, но на фотографии не он. Этот мужчина не похож на моего деда.

- Как, не похож?- вмешалась блондинка.- Вон смотри, морщины, седые волосы, очки. Это определенно твой дед. Даже год смерти совпадает.

Маша взбешенно посмотрела на Ольгу.

- Да это определенно дед! Но мой, выглядел иначе.

- Когда ты его последний раз видела? Лет десять назад?

- Шесть.

Блондинка поправила волосы.- Вот. Он мог измениться.

- Ещё скажи сделать пластическую операцию,- процедила Маша.

- Все может быть. Он же был богатым.

- Ну-точно! Псих-одуванчик! Сама вслушайся в эту фразу. Нелепость полная. Какая операция, Оль?

- Этому должно быть какое-то объяснение,- предположил Марк.- Может твоя тетка не ту фотографию поставила. Она же не любила твоего деда. Сама говорила.

Маша пожала плечами.- Может... но не настолько же?

Книгочей развел руками и, не сумев найти достойное объяснение подмены фотографии, спросил:

- Быть может, тетушка по-настоящему коварна?

- Так стоп! Ладно... дайте мне минуту, пожалуйста. Нужно собрать пазлы.

Нэльс, Марк и Ольга отошли в сторону. Мария села на холодную лавочку, рядом с могилой.

Давным-давно, когда Маша была ещё младенцем, ее родители погибли. А малышку приютил веселый старец. Чему как говорил Машин дед, он был и рад, и опечален одновременно. Девушка никогда не видела своих родителей, поэтому понять этой печали не смогла. Зато сейчас, что такое боль утраты и горечь, надолго оседавшая в сердце, она понимала. Из жизни ушел самый родной человек. Маша вспомнила о письме, что лежало в ее рюкзаке. Последнее послание от деда. Что в нем?

Слегка разволновавшись, девушка достала его. Конверт быстро поддался ловким пальцам девушки, будто был подклеен наспех. Внутри на удивление, оказался маленький клочок бумаги. А на нем, знакомым дедушкиным подчерком написана всего лишь одна строчка:

'Дорогая, не приходи на мою могилу. Это не я...'

Прочитав это послание, Маша почувствовала, как холодный озноб пробежался по ее спине. Она огляделась: друзья мирно перешептывались; Марк, кажется, дразнил Ольгу.

-'Какой молодец'- подумала Маша.

Эта мысль пришла внезапно, но лишь для того, чтобы попытаться отогнать беспричинный страх, который овладел девушкой, после прочтения письма.

Погода и вовсе испортилась, теперь день был похож на вечер. Становилось, все темнее и темнее. Надвигающийся сумрак рассмеялся раскатом грома. В небе сверкнула молния. Маша и Нэльс встретились взглядом.

Фонарщик сразу насторожился.

-Кажется плохо дело,- тихо прошептал он, чем напугал остальных.

Ольга и Марк обменялись тревожными вздохами. Они уже видели Нэльса в таком напряжении, и последний раз чуть не закончился для них весьма плачевно.

- Что опять этот монстр?- напугалась Ольга.

Нэльс ничего не ответил, подозрительно оглядываясь, он пошел за Машей.

- Что там написано?- тихо спросил он.

Маша подала записку.

- Я не совсем понимаю, как это возможно. И что это значит?

- Это значит, надо уходить отсюда,- прочитав послание, убедился Нэльс.

- Согласна, но...

- У меня и у самого много вопросов Маш.

- Навряд ли, больше чем у меня.

Нэльс понимающе кивнул, взял Машу за руку и настойчиво потащил к остальным.

- Оля, Марк быстро уходим отсюда!

- О нет, я так и знал, кладбище, это плохо,- прошептал книгочей.

Без проблем ретироваться, нашим друзьям не позволили странные шорохи, зазвучавшие отовсюду. Кладбище ожило, проявляя к гостям уважение, поздоровалось, как умело.

- Кто это?- напугалась Ольга, схватив Марка за рукав.

Вдруг между надгробий забегали тени. Они появлялись там, где ничто не могло отбрасывать их.

- Нэльс, Маша обернитесь,- еле выговорил книгочей.

Фонарщик крепко сжал запястье первого хранителя. Они в раз обернулись.

На них надвигалась огромная черная туча. Словно живая, она перешептывалась и быстро меняла форму.

Маша медленно попятилась назад. Она попытался определить, что к ним приближается. Заинтересованный лишь в безопасности хранителя фонарщик, схватил девушку за рюкзак, и потащила прочь.

- Надо бежать, Маша!

Немного помедлив, девушка послушала Нэльса, и они направились к выходу.

Когда все оказались за железными воротами, а спасение казалось лишь простым выходом из мрачного кладбища, Маша завизжала и поднялась в воздух. Что-то черное громыхало над девушкой, и вцепившись в рюкзак медленно поднимало вверх.

Нэльс первым ринулся на помощь хранителю. Он ловко подпрыгнул и, схватив Машу за ноги, попытался отвоевать ее. Черное существо сливалось с цветом неба, не давая возможности его разглядеть. Новые взмахи невидимых крыльев поднимали Нэльса и Машу все выше.

- О нет, нет,- запричитал книгочей, подбегая к своим друзьям.

Две попытки ему понадобилось, что бы подпрыгнуть и зацепиться за ноги Нэльса.

- Я держу вас!- Прокричал он.- Держу!

Но вдруг всю троицу потащило к железным воротам.

Марк посмотрел в низ. Его ноги больше не стояли на земле. Они судорожно болтались в воздухе.

- Оля!- прокричал книгочей и, налетев на железные ворота, зацепился за них ногами.- Ну, помоги же!

Существо запищало. Оно не могло унести эту ношу, но попытки оторваться все же не оставляло. Сумрачные твари безнадежно упрямы.

Блондинка замотала головой. Ольга не смотрела на друзей, она всматривалась в то, что находилось за их спинами.

- Нет. Нет.- Ответила блондинка.- Я не пойду. Это не поможет. Их там... их там много!

Висевшая словно связка сосисок в воздухе, троица синхронно обернулась.

Черная туча, что быстро приближалась к нашим героям, стала похожа на муравейник. Только вот кишела она не трудолюбивыми насекомыми, а мерзкими существами, похожими толи на мертвецов, толи на призраков.

- Это умертвеи!- закричал Марк.- Нам конец!

- Рюкзак. Снимай его!- прокричал Нэльс и дернул Машу за ногу.- Скорее!

Машу немного смутило, что она сама не догадалась это сделать. Но на размышления не было времени. Быстро расстегнув ремни, девушка освободилась от воздушных оков, и наша троица упала друг на друга. Разозленный призрак, взмахнул невидимыми крыльями, и скрылся в черном небе вместе с Машиным рюкзаком.

- Черт, там все мои вещи!- выругалась вслед девушка.

-А-А-А!- донеслось сзади.

Один из призраков схватил блондинку за волосы и потащил по тропинке. Нэльс и Маша быстро сорвались с места и побежали на помощь Ольге. Марк сделал бы тоже самое, но увы не смог даже подняться. Костлявая рука, с тлеющими кусками плоти, вылезла из могилы и потащила беднягу к себе.

- А-А-А-А!- прокричал книгочей.

Нэльс и Маша на мгновение остановились. Обменявшись взглядами, они разбежались в разные стороны. Нэльс на помощь Ольге, а Маша Марку.

- Ой! Она меня тащит к себе в могилу!- напугался книгочей.

- Я вижу!- Маша схватила какой-то поросший мхом камень и ударила по руке.- А ну отпусти его!

Костяшка вздрогнула, но не ослабела.

- Отпусти!- девушка снова ударила. На этот раз сильнее. Снова и снова.- Отпусти, я сказала!

Рука рассыпалась. Марк облегченно вздохнул. - Спас...- но не договорил.

Из могилы вылезла вторая костлявая рука. Высвободившись из земли по самый локоть, она схватила книгочея за шею. Маша отбросила камень и попыталась ослабить мертвую хватку. Но, кажется, это было не возможным.

Нэльс держал одну из умертвей за холодную лапу, тем самым не давая ей высоко взлететь и оторвать блондинке то, что ей действительно дорого.

- Мои волосы Нэльс,- пропищала Ольга.- Отцепи это от меня. Пожалуйста!

- Я пытаюсь, пытаюсь. Он запутался в твоих волосах,- честно ответил фонарщик. - Залезь ко мне во внутренний карман.

- Зачем?

- Там должны быть ножницы!

- Ножницы?

Еле сдерживаясь от боли, что причинял ей мертвяк, тянувший за волосы, Ольга залезла во внутренний карман плаща Нэльса и действительно нашла там ножницы.

- Вот они!- обрадовалась она.

- Молодец! А теперь режь,- приказал фонарщик.

- Что ему отрезать?- блондинка была полна решимости.- Ногу?

Дух напугано взвизгнул.

- Да не ему! Себе!

- Себе ногу?

-Волосы режь!

- Волосы? Да ни за что! Я лучше ему ногу отрежу,- сказала блондинка, извернулась и потянулась к холодной лапе монстра.

Умертвея отпустила светлые волосы и взметнула в воздух, оторвав все же небольшой клочок крашеной пряди.

Довольная собой Ольга заулыбалась.

Но ее радость быстро сменил страх.

Несколько умертвей налетели на фонарщика и скрыли юношу за своими скользкими крыльями. Он отчаянно боролся, да только силы были не равными.

- Беги...- донесся голос Нэльса.

Ольга напугано метнулась назад, и не задумываясь об остальных, рванула по тропинке.

Вдруг перед ней, словно тень появился темноволосый парень. Бледная кожа светилась в сумерках, а темно-фиолетовые, почти черные глаза зловеще блестели. Он повернул голову и указал изогнутым, как клюв ястреба носом на склеп.

- Спрячься там,- тихо произнес он.

Ольга доверилась слепому желанию выжить и вопреки здравому смыслу побежала в склеп.

Незнакомец раскрыл полы темно-синего кафтана и вытащил два похожих на полумесяцы клинка. Одна за другой, кровожадные умертвеи были разрублены. Освобожденный фонарщик лежал на зеленой траве. Его только что душили, он ещё не пришел в себя, и не смог самостоятельно подняться. Незнакомец легко поднял Нэльса и потащил к склепу.

Марк уже на половину оказался в могиле. Как ни старалась Мария, но так и не смогла освободить друга. Костлявая рука крепко держала книгочея, все глубже затаскивая его в сырую землю.

- Машенька, милая!- взмолился Марк,- Не отпускай меня. Только не отпускай.

- Не отпущу, Марк,- пообещала девушка.

Маша как могла, пыталась помочь другу. Но она не была супергероем, спасающим всех, кто взывал о помощи. Поэтому силы, с которыми ей пришлось столкнуться, напрочь отбили всю ее природную сообразительность. Девочка просто растерялась.

Но тут, Машиного плеча коснулась сильная мужская рука.

- Отпусти,- произнес глубокий голос.

Девушка обернулась.

Не высокий мужчина в мятом сюртуке улыбнулся ей:

- Отпусти. Я помогу.

На мгновение Маша задумалась. Она обещала не отпускать руку Марка.

- Я его вытащу,- успокоил мужчина.

Девушка помедлила, прежде чем уступила незнакомцу. Всю свою жизнь со всеми проблемами, она справлялась сама. Любая помощь со стороны ей была чужда. Да она никогда и не просила. Хотя ни разу Маше не случалось, чувствовать себя такой беспомощной и бесполезной как сегодня.

Тяжело дыша, она отстранилась назад. Незнакомец запустил руку глубоко в землю, и что-то отыскав, резко дернул вверх. Мерзкая склизкая головешка покатилась к Машиным ногам. Огромные бесцветные глаза уставились на девушку. Голова чавкнула челюстью и засмеялась.

- Что скалишься тупая кочерыжка?

Маше показалась, что она смеется именно над ней, и не выдержав этого отпнула голову куда-то в кусты.

Незнакомец тем временем с легкостью вытянул Марка из рыхлой земли.

- О-о, спасибо... большое! Со мной все в порядке,- обрадовался книгочей и крепко обнял своего спасителя.

- Я искренне рад, но не настолько, что бы смог простить тебе мое удушение,- улыбнулся незнакомец и хлопнул Марка по плечу.

Книгочей виновато расцепил руки.

- Бегите в склеп. Сейчас их будет больше,- предупредил мужчина.

Марк кивнул, помог подняться Маше, и они побежали к склепу.

Ощущение, что появился кто-то, кто может справиться с этими монстрами, обрадовало, хотя если учитывать, что их всего двое, не обнадежило.

К этому моменту на кладбище появилось больше дюжины отвратительных умертвей. Находящиеся до этого в покое надмогильные статуи вдруг ожили.

Один из духов в длинном платье, сотканном будто из самого неба, пролетел над Машей, и зацепив девушку за воротник пиджака, потащил вверх.

- Драгазар!- прокричал незнакомец и указал своему молодому другу в небо.

Темноволосый парень бросил Нэльса в склеп и взмыл в воздух. За его спиной раскрылись, тонкие и хрупкие, как у бабочки крылья. Он сделал в небе петлю и быстро настиг духа, схватившего девушку. Несколько взмахов стальных полумесяцев: умертвея зловеще зарычала - одна из ее рук упала на землю. Мастерство и сила Драгазара, а именно так звали этого молодого незнакомца, превышали свирепость умертвеи. Ещё один точный взмах острой стали, и голова призрака полетела в низ, постепенно растворяясь в воздухе. Драгазар успел перехватить Марию в свои руки, прежде чем тело умертвеи превратилось в прах.

- Феарольф! Их слишком много!- предупредил Драгазар.

С высоты птичьего полета оценка положения наших героев была более объективна.

- Прячь их!- прокричал мужчина, что находился внизу.

В его руках появился золотой фонарь. Внутри за мутным стеклом со шрамом, разгорался огонек. Все ярче и ярче. Монстры, что медленно подбирались к незнакомцу, вдруг остановились. Какое-то время они напугано смотрели на огонек, но как только поняли, что его свет набирает силу, в панике попятились кто куда.

Драгазар крепко обнял Машу и, сложив крылья, полетел в низ. Прежде чем небывало яркий свет заполонил все в округе, он успел спрятаться в склепе и захлопнуть скрипучую дверь.

Снаружи донеслись вопли и жуткие крики. Это продлилось какое-то мгновение. Свет быстро угас. Наступила тишина.

Находившиеся в склепе тоже молчали.

Марк крепко держал Машину руку.

- Тишина, как на кладбище,- тихо произнес он.

- Точнее, как в склепе,- прошептала Маша.

Нарушить безмолвие решила и Ольга.

- Все закончилось?- выглянув из-за плеча фонарщика, спросила она.

- Смотря о чем ты,- не обнадежил Драгазар.

- Я об этих тварях. Они сдохли?

Железная дверь в склеп с хрустом сломанных костей отворилась, и на пороге появился мужчина с фонарем. Его сюртук дымился, а на сапоги, налипли чьи-то останки.

- Все живы?

Драгазар оглядел остальных.- Кроме меня, все.

Мужчина искренне был рад этому. Он дотронулся до горячего фонаря. По толстому стеклу пошла ещё одна мелкая трещина.

- Их было много?- спросил Драгазар.

- Это превышает все дозволенные нормы магистериума. - Фонарь из его рук исчез так же, как и появился.

- Это была светоч 'Волшебного Солнца' верно?- разволновался фонарщик.

Времени было мало, но он успел разглядеть лучистые узоры на стенках и витиеватую ручку фонаря, который спас их. И уж тем более, как потомственный служитель света, он смог определить, что за сияние хранил этот предмет.

- Совершенно верно,- ответил мужчина.- Ты фонарщик?

- Мое имя Нэльс, сын Наэля, я придворный служитель света короля.

- Мое имя Феарольф, а это Драгазар,- представился мужчина.- Тогда понятно, как ты смог отличить светоч 'Волшебного Солнца'. Придворные короля хорошо знают свое дело и неплохо образованы.

Нэльс в ответ лишь робко пожал плечами.

Мужчина обвел присутствующих серьезным взглядом.

- Не думал, что вас будет четверо.

- А сколько нас должно быть?- подозрительно спросила Маша.

- Твой дедушка послал только за тобой.

- Что значит послал?

- Он попросил защитить тебя,- заговорил Драгазар.- Если ты все-таки здесь появишься. Хотя он был уверен, что это произойдет наверняка.

- Зашибитлз! - Мария была скептически настроена. - Что-то многие, в последние время, меня защищать пытаются. Это уже становится подозрительным.

- Что за тон? Разве не стоит сказать спасибо?

- Спасибо!- В один голос откликнулись благодарные Нэльс, Марк и Ольга.

Мария промолчала.

Феарольф быстро сообразил, в чем причина недоверия девушки, за которой они пришли. - Твой дедушка жив.

- И давно?- удивилась Маша.

- Годы его жизни исчисляются не десятками.

- Я подозревала,- Маша усмехнулась и вышла из душного склепа.

Снаружи вид был никак не приятный: выкорчеванные, словно гнилые зубы деревья, поваленные могилы и рассыпанный прах мерзких существ, нагнетали на девушку ужас. Но Маша не подала виду.

- Им я была нужна?

Ответил вышедший следом Феарольф.

- Скорее да, чем нет.

- Ну да, верно. Я могла бы догадаться. Мой же дед послал вас, мне в помощь.

Маша говорила и шла, шла и говорила. Он боялась остановиться и в полной мере осознать тот обман, которым окутал ее собственный дедушка. Да и все случившееся за последние дни, активно выбивалась из обычного понимания простой жизни молодой девчонки.

Мужчина обернулся и кивнул в сторону Марка, Ольги и Нэльса.

- Драгазар уведи их. Мы скоро подойдем. Пожалуй, нужно ей кое-что объяснить.

Драгазар поправил воротник и тихо шепнул.

- Если честно, я предполагал, что у внучки одного из старейшин манеры должны быть куда приятнее.

- Ты забыл, чья она внучка. Какие манеры у Горвина?

- Хотя, ты прав.

- Иди же,- произнес Феарольф и пошел за Машей.

Фонарщик дернулся за ними, но Драгазар остановил его.

- Успокойся сын Наэля. Она в надежных руках.

Нэльс посмотрел вслед мужчине - эти двое вызывали доверие. Да и пользы, надо признать, от них оказалось больше чем от образованного королевского фонарщика и весельчака книгочея.

- Давайте уберемся из этого гнилого места. Солнце скоро погаснет, и кладбище явит нам новых гостей,- предложил Драгазар.- Наши друзья подойдут позже.

- Это хорошая идея,- согласилась Ольга.- Чем быстрее, тем лучше.

Маша остановилась неподалеку от могилы якобы ее дедушки.

- Почему он это сделал?- спросила она у того, кто стоял за спиной. - Как он мог? Я же думала, он умер... если это шутка, то она очень.

Феарольф поджал нижнюю губу.- У твоего дедушки были на то веские причины. Думаю, будет лучше, если он сам тебе все расскажет.

- Сам,- усмехнулась девушка.

- Я могу лишь сказать, что с ним все хорошо, он жив и здоров.

- Это ненадолго,- огрызнулась Маша.- Увижу его, убью. Собственными руками. Он мог предупредить, что умрет? Я бы тогда не чувствовала себя намного лучше.

Феарольф улыбнулся. - Уверен, что ты его, простишь.

- Ага, месяц зверела, а потом привыкла.- Маша обернулась.- Даже не собираюсь его прощать.

Ещё одной чертой характера, приносящей Марии одни неприятности, это было упрямство. Она точно знала, что рано или поздно простит своего дедушку. Но упорно пыталась доказать самой себе, что это не так. Маша любила показывать себя более черствой, чем являлась на самом деле. Быть может, это временная подростковая глупость, а может и воспитание тирана в юбке сказалось на девушке. В любом случая это была некоторая защитная маска и нежелание подпускать кого-либо ближе.

- Ну что ж, время все расставит на свои места. А пока этого не произошло, я могу обещать и дальше оберегать тебя

- А вам он кто?- спросила Маша.

- Друг. Старый друг. - Феарольф осторожно взял девушку за локоть и повел к остальными.- Идем, мы далеко ушли.

- А когда вы сказали, что его жизнь не десятками лет исчисляется. Вы что имели в виду?- вдруг вспомнила Маша.

- Я имел в виду, именно то, что сказал.

- Тоесть, даете понять, что моему деду где-то больше ста лет?

- Больше,- неоднозначно ответил Феарольф.

- Тогда это ещё более отвратительный поступок, для человека которому больше ста лет. Согласитесь,- Марии хотелось услышать, хоть какую-то поддержку.

Мужчина улыбнулся, а на его щеках появилось несколько веселых складок.

- Знаешь, я в своей жизни, познал много по-настоящему отвратительного. И поступок твоего деда, таковым не является. Как бы я этого не хотел, но я не могу с тобой согласиться.

- Ну конечно,- разочаровалась девушка. Вы же его друг. Должны быть на его стороне.

- Я просто знаю, чуть больше.

- Вот и расскажите.

- Пусть это сделает твой дедушка.

Маша вдруг остановилась.

- Погодите! А с чего мне вам верить. Вдруг вас послал не мой дед? И вообще, все это не правда.

- Ну, хорошо,- Феарольф стал серьезным.- Твой дедушка, в последнем письме написал, что бы ты сюда не приходила?

Маша подозрительно сдвинула брови.

- Написал.

- Он был уверен, что твоя любознательность перевесит, и ты все равно придешь.

- Ну и что? Это, ни о чем не говорит. Как он выглядит?

Мужчина вздохнул.

- Высокий. Лохматый. Седой. Нос большой, глаза хитрые. Постоянно смеется. Ходит в старом пиджаке и говорит, что никогда его не снимет. Потому что он до сих пор пахнет...

- Пирожками Феклы Казамс,- закончила фразу Маша и сдержанно улыбнулась.- Похоже, это действительно мой дед. Вот противный какой!

Улыбнулся и Феарольф. Он был человеком плотного телосложения, светлые волосы аккуратно подстрижены, уходили в тонкую длинную косичку.

Маша усмехнулась. - А вы знаете, кто такая эта Фекла Казамс? Сколько я ни спрашивала, он мне никогда не рассказывал.

- Ооо,- вспомнил Феарольф.- В свое время она была придворной кухаркой. Никто лучше нее не готовил во всем королевстве.

- В каком ещё королевстве?

-Белом королевстве.

Маша судорожно захихикала.- Ах, ну тогда это все объясняет. Скажи мне кто твой друг, и я скажу кто ты. Вы такой же чокнутый, как мой дед. Какое белое королевство? Вы о чем, люди? Мой дед был бизнесменом... в смысле и остается им. Коль жив.

Прищурившись словно кот, мужчина осмотрелся.

- Мне показалось, или на вас недавно напала стая умертвей? А тебя удивляет упоминание о белом королевстве?

Маша задумалась.- Просто известие о здравии моего деда меня потрясло больше, чем новость о его кончине. Пусть будет белое королевство...хорошо. Хорошо! Сколько он зарезал драконов для этой кухарки?

- По-моему четыре. Драконьи грудки под чесночным соусом, это что-то невообразимое. Но твой дед больше всего обожал сливовое варенье госпожи Казамс и ее пирожки с красными персиками. Именно ими, как он говорит и пахнет его пиджак.

Маша улыбнулась.

- То есть у них был роман?

Феарольф загадочно подмигнул.

- Об этом история умалчивает.

- Ну ясно. А сам то, он где?

- У себя дома. В месте, в котором он живет уже много лет. А туда путь не очень близкий. И мы с твоего позволения сопроводим вас к нему.

Девушка пожала плечами.

- Мне ничего не остается, как согласиться... и разобраться с виновником всех моих бед и несчастий.

- Тогда идем.

- Будто у меня есть выбор.

- Ну, почему же, есть. Можешь вернуться домой и попытаться позабыть случившееся, ка дурной сон.

- Неа, когда мне стукнет сорок, я не хочу жалеть, о том, что не пошла сегодня с вами.

Феарольф благодарно поклонился и полупрофилем поманил за собой.

Маша приняла приглашение и зашагала за незнакомцем.

- Черт, не пожалеть бы об этом через три дня,- сама себе шепнула она.

Очень быстро они вышли из леса могил и надгробий, оказавшись на главной дороге. Под неспокойной кроной плакучей ивы, Маша заприметила небольшую крытую повозку, запряженную кажется двумя лошадьми. Но не это ее больше насторожило. Лицо бывшей подруги, что стояла рядом с повозкой, выражало удивление и ужас одновременно.

Маша решила разобраться после того, как они подойдут ближе.

- А мы что не на поезде поедем?- спросила она, решив, что именно сей факт напугал блондинку.

- Знаешь об экспрессе?- Удивился Феарольф.

Девушка кивнула.

- Мы бы так и сделали, но работу экспресса ещё не восстановили. А точнее не очистили дорогу. Кто-то воздвиг очень мощную невидимую стену. Той магией которой разрешено пользоваться ее так быстро не убрать. Алхимики так быстро не справятся.

- Кто? Алхимики?- переспросила Маша.

- Алхимики,- подтвердил Феарольф.- Поэтому нам, пришлось кое-кого сюда пригласить. Это конечно не законно, но мы постарались быть незаметными. Будем надеяться, что магистериум об этом не узнает.

- И кого вы пригласили?

Феарольф кивнул в сторону повозки.

- Того, кто ходит по прямым дорогам.

Тень от листвы была слишком плотной, но Маша быстро смогла распознать ещё двух всадников сидящих на лошадях. Хотя что-то насторожило девушку в их образе. Толи отсутствие у всадников ног, толи отсутствие голов у животных.

- Да ладно...- девушка остановилась. - Вы шутите?!

Они подошли достаточно близко к повозке, что бы Маша смогла отличить, сказочного кентавра, от обычной лошади.

- Это кентавры?

- Да, - кивнул Феарольф.- Давай удивляться будем попозже. Нам нужно успеть выбраться отсюда к вечеру.

Ольга уставившись на кентавров, раскрыла рот от удивления.

- Ты так долго намерена стоять?- спросил Драгазар.- Да, это действительно кентавры.

- Нет, это галлюцинации.

Из повозки выглянул Марк и засмеялся.- Эй, Ольга, я их тоже только на картинках видел. Однако я не выгляжу так же глупо. Залазь давай!

- А-а-ага-а,- протянула Оля и кое-как залезла в повозку, в которой ее уже заждались.

Настала очередь и Машиного удивления.

- Да ладно, не может быть?- она изо всех сил пыталась контролировать себя и не открыть рот, как ее бывшая подруга.

- Ребята, поприветствуйте девушку,- дружелюбно попросил Феарольф.

Из-за повозки выглянули два совершенно разных кентавра: один крупный и черный как смоль, второй рыжий и худощавый, зато с очаровательной белозубой улыбкой.

- Фобос,- представился рыжий.

- Ромул,- поклонился черный.

- Капец, - выговорила Маша, запечатлела в памяти общую картину произошедшего, и буркнув себе под нос 'не может быть' залезла в повозка.

Изнутри она оказалась намного просторнее и богаче, нежели снаружи. Как только все оказались на месте, Феарольф отдал приказ.

- Ромул трогай!

Черный кентавр махнул хвостом, и деревянное сооружение всего на четырех колесах понеслось, словно реактивный поезд.