"Мишель и загадочная «пантера»" - читать интересную книгу автора (Байяр Жорж)

18

Вся команда собралась в помещении склада. Еще недавно здесь в несколько рядов громоздились ящики; теперь они исчезли. На бетонном полу лежали связанные бандиты. Считая охранника, их было пятеро. Чувствовали они себя явно неуютно.

Так-так… Где же все-таки прячется этот инженер? — с любопытством спросил Макс.

Боюсь, что… — начал Мишель и вдруг умолк. — Ну конечно! Не хватает по крайней мере еще одного! Здесь нет человека в шляпе!

Открой глаза! Вот же он, малыш! — воскликнул один из регбистов, показывая на президента клуба.

Игроки громогласно расхохотались; один Мишель даже не улыбнулся.

Макс обвел взглядом лежавших на полу бандитов и заметил у одного из них насмешливую улыбку.

Ах, он еще и смеется?! — воскликнул гигант. — Он смеет хихикать!.. Даю слово, сейчас я отобью у него охоту скалить зубы!

Поднятый за шиворот, бандит трепыхался в воздухе, как беспомощный птенчик. Макс держал его на вытянутой руке и время от времени яростно встряхивал.

Ты надо мной смеешься, гаденыш? Говори, куда делся твой шеф с инженером? Да побыстрее, иначе я тебя в порошок сотру!

Бандит больше не смеялся. Его смуглое лицо позеленело. Испуганным взглядом он обводил присутствующих, словно ожидая от них помощи. Регбист поднял правую руку… и шлепнул пленника по заду, словно ребенка.

Это тебе для начала. Говори, или я буду шлепать тебя полчаса на глазах у твоих приятелей.

Более унизительное наказание трудно было себе представить. Вероятно, поэтому оно достигло цели. Бандит что-то тихо пробормотал, и Макс вынес его во двор. Мишель выбежал следом за ними.

Теперь говори, скотина, или ты у меня больше никогда не сможешь сесть на стул!.. Где главарь шайки? Где инженер?

У нас тут было два шефа, оба уехали в машине инженера. Его тоже взяли, — затараторил молодчик, по-прежнему болтаясь над землей. — Я думаю, они на вилле "Маркиза". Это в лесу, в двенадцати километрах отсюда. Шефы там ждали, когда проедет грузовик… Это все, что я знаю!

Черт побери, ты правильно сделал, что не стал изображать из себя немого! — проворчал Макс.

Он оттащил бандита в склад и бросил его на пол рядом с сообщниками. К Мишелю вышел президент клуба в сопровождении нескольких членов команды.

Вы знаете, где находится вилла "Маркиза"? — спросил у него мальчик. — До нее километров двенадцать.

Конечно, знаю!

Мы должны немедленно ехать туда!

Черт, за чем же дело стало? Садимся в автобус! — крикнул один из игроков.

Нет, так мы наверняка опоздаем, — возразил Мишель.

Тогда на моей машине! — вмешался Жан Бидар. — Вы знаете, где она сейчас?

Он прав! — согласился Макс. — Вот что: доедем на автобусе до автомобиля, там пересядем — и на виллу!

Все сломя голову понеслись к автобусу. Шофер, не понимая толком, чего от него хотят, тем не менее быстро развернул громоздкую машину. Спустя несколько минут Жан Бидар, Мишель, Артур, Даниель и Макс сидели в сером автомобиле. In extremis[14] к их группе присоединился и Биф.

Журналист сидел за рулем, Макс показывал ему дорогу. Сначала они промчались несколько километров по шоссе номер 10 в сторону Байонны, затем свернули к Мон-де-Марсан. Мирный сон обитателей окрестных деревушек был нарушен ревом компрессорного двигателя, работавшего на полную мощность. К счастью, Жан Бидар оказался прекрасным водителем.

Неожиданно Даниель воскликнул:

Смотрите! Сзади фары! За нами кто-то гонится!

Гонится?..

Мишель решил было, что главари банды избрали другой маршрут, но тут же отбросил это предположение. Расстояние между фарами все время менялось. Скоро стало очевидно, что за ними едут два мотоциклиста.

Может, это жандармы? — предположил мальчик. — Давайте подождем их! Помощь нам не помешает!

Журналист неохотно выключил скорость и затормозил у обочины.

Действительно, скоро к ним подъехали на мотоциклах двое жандармов. Один из них остановился перед капотом, второй — у левой передней двери. Биф заворчал, потом зашелся в яростном лае.

Превышение скорости, — строго сказал мотоциклист, остановившийся рядом с машиной. — Вы проехали через Морсенкс на ста тридцати километрах, а постановлением местного муниципалитета скорость движения в этом населенном пункте ограничена сорока километрами. Пожалуйста, ваши права!

Послушайте!.. — начал было Жан Бидар.

Пожалуйста, ваши права! — невозмутимо повторил жандарм.

То, что делал его напарник, могло на первый взгляд показаться странным: он разговаривал сам с собой. Присмотревшись, Мишель увидел в руке у него маленький микрофон, а на шлеме — наушники.

Это же портативная рация! — воскликнул мальчик. — Значит, мсье, вы поддерживаете постоянную связь с дежурным?

Да, а в чем дело?

Прошу вас, спросите у него…

Он не успел закончить фразу: второй жандарм, убрав микрофон, подъехал к напарнику.

Срочный вызов! Похоже, на старой лесопилке творится что-то подозрительное! Всем патрульным на мотоциклах приказано ехать к гостинице "Гостеприимный кров", что на шоссе номер 10, и останавливать все машины, следующие в направлении Бордо — Байонна, в том числе грузовики. Похоже, там будет жарко! Приказ идет из центрального комиссариата!

Вот повезло! — воскликнул Мишель. — Мы же как раз с лесопилки! Те, кого разыскивает полиция, полчаса назад уехали на виллу "Маркиза". Они взяли с собой инженера Маркана. Скорее! Его нужно освободить!

Что? Это правда?..

Сбивчивые объяснения Мишеля, Артура и Бидара наконец убедили жандармов. Вновь связавшись с дежурным и проверив у него факты, мотоциклисты возглавили рейд к вилле "Маркиза".

Вдруг жандармы сбавили ход и выключили фары. Жан Бидар последовал их примеру. С выключенными двигателями они проехали еще около сотни метров и бесшумно остановились.

Вилла совсем близко, — негромко пояснил один из жандармов, когда друзья вылезли из машины и подошли к нему. — Если я правильно понял, вы собираетесь освободить инженера?

Да.

Значит, мы можем на вас рассчитывать?

Еще бы! — подтвердил Макс.

— В таком случае вот как мы поступим… И жандарм стал излагать план действий.

Спустя пять минут семь молчаливых фигур окружили виллу. С момента, когда они проскользнули в парк, до их ушей не донеслось ни звука. Даже Биф молчал, хотя, когда Мишель поглаживал его по загривку, он чувствовал, как дрожит пес.

Пустая "пантера" Маркана с распахнутыми дверцами стояла в центральной аллее парка, у самой решетки. Во всех комнатах виллы горел свет. Он сочился сквозь щели в металлических ставнях, за которыми двигались какие-то тени. Похоже было, обитатели дома охвачены лихорадочным возбуждением.

Потом свет в комнатах стал гаснуть, горела лишь лампа у входа.

Сквозь застекленную верхнюю часть двери Мишель увидел фигуру. Дверь бесшумно открылась. На пороге стоял плотный мужчина в мягкой шляпе. Он сделал несколько шагов, прислушиваясь и внимательно вглядываясь в темноту. Мальчику пришлось рукой сжать челюсти Бифу, чтобы тот не залаял.

Сердце Мишеля бешено колотилось. Ему не давал покоя вопрос: оправдает ли себя план жандармов? Может, лучше было бы воспользоваться неожиданностью и броситься к дому? Если бандиты успеют сесть в автомобиль Маркана, у них будет шанс уйти от погони: мотоциклы и машина Бидара стояли в отдалении, до них нужно еще было добежать…

Мужчина повернулся к двери и что-то пробормотал. На крыльце появились еще трое. В одном из них Мишель узнал Маркана. Биф, похоже, тоже его узнал и стал бешено вырываться…

Путь свободен! — сказал кто-то. — Нам нужно торопиться.

Человек, который произнес эти слова, говорил со странным акцентом, так хорошо знакомым Мишелю с той ночи, когда он, стоя на крыше лесопилки, слушал угрозы в адрес инженера.

Все четверо быстро подошли к "пантере". Инженер сел на место водителя…

"Чего они ждут?.."— думал Мишель.

В этот момент раздался свисток. В глаза бандитам, не успевшим занять места в машине, ударили слепящие пучки света.

Стоять! Полиция! — крикнул один из жандармов. — Руки вверх!

Бандиты замерли в нерешительности. Потом двое из них подняли руки. Третий же упал на землю, прокатился под машиной и бросился к решетке парка.

Черт побери! Он может от нас ускользнуть! — крикнул Макс.

В это мгновенье Биф вырвался у Мишеля из рук и понесся за беглецом. За ним бежал Макс — бежал с такой скоростью, как будто от этого зависела победа его команды.

В несколько прыжков он настиг бандита — и стремительно взвился в воздух. Вероятно, именно так он "приземлял" мяч в зачетном поле соперника. Регбист упал на землю, увлекая за собой беглеца. Раздался сдавленный крик, потом яростный дай. Наконец Макс вышел на свет, неся на плече оглушенного пленника. Биф с лаем прыгал вокруг него. Потом, сообразив, что у него есть куда более важное дело, он кинулся к хозяину и стал вертеться вокруг него, извиваясь всем телом и виляя хвостом.

Мишель, Артур и Даниель держались на расстоянии, чтобы не мешать псу выразить свои чувства.

В руках жандармов появились две пары наручников. Прикованным друг к другу бандитам было приказано залезть на заднее сиденье "пантеры".

Вот, держите, — сказал один из жандармов, протягивая Максу свой пистолет. — Вы поедете с ними. Хорошенько за ними приглядывайте!

М аркан успел пожать руку Мишелю: момент для длительных объяснений был явно неподходящим.

После этого инженер сел за руль своей машины, Жан Бидар вместе с мальчиками разместился в сером автомобиле, и маленькая колонна покинула виллу "Маркиза", направляясь к "Гостеприимному крову".

Эпилог

Когда они добрались до гостиницы, взору их открылась картина непривычного для этих мест оживления. На стоянке с трудом разместились три полицейских автобуса и несколько служебных машин.

Дорожная служба обеспечивала беспрепятственное движение туристов, которых в этот час, к счастью, было немного. Вокруг гостиницы были расставлены патрули.

После недолгих расспросов сотрудники дорожной службы разрешили двум машинам в сопровождении жандармов на мотоциклах проехать к гостинице. Арестованных ввели в кухню. Вдоль задней стены стояли в ряд скованные наручниками хозяин гостиницы и семеро бандитов в синих комбинезонах.

Похоже на кегли! — воскликнул Артур, делая жест, будто бросает шар.

Однако, увидев сидевшего за столом мужчину, к которому все обращались с подчеркнутым уважением, юноша посерьезнел.

Ваше приказание выполнено, господин комиссар! — доложил один из мотоциклистов, поднося руку к шлему и щелкая каблуками. — Беглецов мы взяли… Благодаря помощи этих молодых людей.

Он кивнул в сторону друзей. Жандармы и Макс ввели главарей банды.

Мишель, Даниель, Артур и Жан Бидар не могли удержаться от улыбки. В самом деле, роли переменились: бывшие тюремщики стали арестантами. Мальчики, по правде сказать, в горячке погони еще не успели как следует оценить вновь обретенную свободу.

К приятелям подошел Маркан. Вид у него был взволнованный.

Вы сами не представляете, какую услугу мне оказали! — воскликнул он. — И не только мне, а всей стране! Если бы ящики, которые находились в красном грузовике, покинули пределы Франции, для нас это было бы равносильно отставанию на двадцать лет. Я расскажу вам об этом подробнее, но сначала разберемся с этими господами.

Комиссар задал ребятам несколько вопросов, записал их фамилии, место жительства, потом пообещал вызвать их на следующий день и допросить в качестве свидетелей. С Марканом он беседовал несколько дольше.

Тот отправился на лесопилку, настоял на проверке грузовика бандитов и лично убедился, что все ящики из опустевшего склада перекочевали в его кузов.

Теперь мне остается лишь доехать до Сен-Пале вместе с грузом, то есть с деталями моего прототипа, — заявил инженер.

Шоферы компании "Париж — Гасконь", несмотря на вполне понятную усталость после длительного заточения, согласились доставить ящики по назначению при условии, что они будут перенесены из грузовика бандитов в их собственную машину.

Скованные по двое бандиты, ворочавшие тяжелые ящики при свете установленных на полицейских автомобилях прожекторов, представляли собой гротескное зрелище. Комиссар приказал двум жандармам на мотоциклах сопровождать драгоценный груз.

Когда красный грузовик был готов к отъезду, инженер вдруг на несколько секунд замер, как будто о чем-то раздумывая. Потом решительно подошел к трем молодым людям и журналисту, стоявшим неподалеку.

Я вам очень обязан, молодые люди, — проговорил он. — Кажется, вы направляетесь в Сен-Жан-де-Люз?

В Энде, мсье, — уточнил Даниель.

Это почти одно и то же, разница — всего несколько километров. Что вы скажете, если я довезу вас туда и передам прямо в руки родителей?

Что мы скажем?..

Артур сделал эффектную паузу и закончил:

Мы скажем: "Мсье Маркану гип-гип-ура! Гип-гип-ура! Гип-гип-ура!"

Впрочем, Биф и не одобрил бы никакого другого решения. Излив хозяину в момент встречи накипевшие в собачьем сердце чувства, он теперь без устали носился от инженера к своим новым друзьям и обратно.

А вы, мсье Бидар, наверно, в Париж? — насмешливо спросил Маркан, ища взглядом журналиста.

Однако того уже не было в кухне. Его обнаружили через несколько минут в зале гостиницы. Связавшись с редакцией по телефону (висевший на стене аппарат, как и следовало ожидать, оказался исправным) и не обращая внимания на гипсовую пыль, Бидар уселся прямо на стойку и диктовал текст статьи.

Закончив, он заявил:

Что ж, господа, самое время отправиться в Энде! Если, конечно, мы хотим успеть к завтраку.

Мишель занял свое привычное место в машине Маркана; Артур и Даниель разместились в автомобиле Бидара. Стоянку гостиницы они покинули одновременно с полицейскими, которые повезли в Бордо арестованных преступников.

В то утро семья Терэ, сидевшая на террасе за завтраком, была немало удивлена, услышав доносившиеся с улицы настойчивые автомобильные гудки.

Еще минута, и Мишель, обняв родителей, представлял им Маркана и Бидара.

При виде двух незнакомых мужчин мсье и мадам Терэ немного растерялись, но им тут же рассказали о приключениях, которые пришлось пережить их сыну и его друзьям. Брат и сестра Мишеля, близнецы Ив и Мари-Франс, слушали, широко раскрыв глаза от изумления…

Прошло немало времени, пока мадам Терэ поверила наконец, что Мишель и Даниель живы и здоровы. Беспокоиться же по поводу событий, которые стали достоянием прошлого, едва ли имело смысл.

Мсье Терэ страшно заинтересовался, узнав об изобретении Маркана, и тот немного приподнял завесу тайны. Инженер решил, что присутствующим вполне можно доверять.

Мсье Бидар, люди вашей профессии обычно не отличаются сдержанностью. Поэтому давайте договоримся вот о чем: вы первым получите самую свежую информацию для статьи о новейшем автомобиле марки "пантера"… Но опубликуете эту статью не раньше, чем за неделю до открытия Автомобильного салона. Согласны?

Журналист от радости подскочил на стуле.

Принцип, лежащий в основе моего изобретения, настолько нов, что позволит автомобильной промышленности нашей страны опередить всех на десять — двадцать лет, — начал Маркан. — Все дальнейшие исследования, связанные с применением турбинных двигателей, становятся бессмысленными, хотя я и использовал кое-какие их результаты…

Изобретенный инженером двигатель должен был произвести настоящую революцию в автомобилестроении. У него не было ни поршней, ни кривошипно-шатунного механизма, ни диска сцепления. Камера сгорания с единственной свечой зажигания имела квадратное сечение. Роль поршня играла особая деталь треугольной формы, однако движение ее было вращательным, а не возвратно-поступательным, как в обычных двигателях. На каждую из трех вершин-лопаток этой детали по очереди давили под определенным углом, приводя ее в движение, воспламеняемые свечой раскаленные газы. Движение передавалось на коленчатый вал, такой же, как у обычных автомобилей.

Вес мотора мощностью в сто лошадиных сил составляет восемьдесят килограммов, — рассказывал Маркан. — Когда же он пойдет в серию и будет изготавливаться из алюминиевого сплава, то будет весить всего сорок шесть килограммов вместо нескольких сотен, как обычный двигатель. Кроме того, он потребляет до смешного мало горючего. Кстати, в качестве топлива и одновременно охлаждающей жидкости я использую керосин. Вам, конечно, известно, что при обычной температуре керосин не горит, сначала его нужно подогреть. Собственно, это и делает любая хозяйка, когда долго держит зажженную спичку у фитиля керосинки. Так вот, в моем двигателе керосин нагревается, обтекая камеру сгорания, которая при этом охлаждается.

А как же быть с пуском? — не удержался от вопроса мсье Терэ. — Как вы нагреваете керосин, когда мотор еще холодный?

При пуске используется обычный бензин, однако потом срабатывает реле температуры, подача бензина прекращается, и в систему питания поступает керосин.

— Великолепно! Очень остроумно! — воскликнул отец

Мишеля. — Но как об этом изобретении узнали ваши враги? Вы не сумели сохранить секрет?

Об этом я могу пока только догадываться, — задумчиво произнес Маркан. — В тайну был посвящен очень узкий круг сотрудников…

В самом деле? Разве детали двигателя изготавливались не в цехах вашей фирмы?

Нет. Мы разработали собственный метод, который позволял предотвратить опасность утечки информации. По крайней мере, нам так казалось. Мы тайно сделали чертежи всех нужных нам деталей. Затем через один из наших филиалов разместили заказы на маленьких предприятиях в разных концах страны. Каждый изготовитель делал только одну деталь, сам не зная, для чего она предназначена. Ему было известно одно: в назначенный день он должен передать ее представителю транспортной компании "Париж — Гасконь". Компании были даны четкие указания: упаковать все детали и доставить их владельцу одного из гаражей в Сен-Пале.

Похоже, где-то все-таки информация просочилась.

Не представляю, как это могло случиться. Надеюсь однако… это выяснится в ходе следствия…

Вскоре Маркан откланялся: ему не терпелось увидеться с женой и сыном.

Следствие установило, что виновником опасностей, которые пришлось пережить инженеру и его новым друзьям, был мелкий служащий из канцелярии фирмы. Он обратил внимание, что через один из филиалов ведется интенсивная переписка с целым рядом расположенных в провинции предприятий, и сопоставил этот факт с повышенным оживлением, царившим в "мозговом центре" компании.

О своем открытии он проговорился в ближайшем кафе одному из частных агентов, специализировавшемуся на промышленном шпионаже. Тот объездил несколько предприятий, упомянутых болтуном, и без труда выяснил, что получателем деталей является компания "Париж — Гасконь".

Потом, задав несколько хитрых вопросов сотрудникам транспортной фирмы, которые не имели особых причин подозревать его в злом умысле, агент узнал, что получатель ящиков находится в Сен-Пале; узнал он и день перевозки. Затем был изучен маршрут, по которому должен был следовать грузовик, на подставное лицо приобретены автомобильная свалка АО ИПАД и гостиница "Гостеприимный кров". Западня, таким образом, была готова.

Сыграв на профессиональной солидарности шоферов, на их готовности прийти на помощь друг другу, один из членов шайки остановил красный грузовик и забрался в его кабину. Взять верх над двумя доверчивыми водителями не составило для него труда

Что же касается зигзагов, которые совершал грузовик, мечась от обочины к обочине — за этими зигзагами Мишель с недоумением наблюдал из окна сеновала, — то объяснение было простым: бандиту потребовалось некоторое время, прежде чем он устроился за рулем и выровнял тяжелую машину.

Велосипедист, который, выйдя из гостиницы, делал вид, что ремонтирует динамо, на самом деле сообщал световыми сигналами о выезде нужного грузовика своим сообщникам, чтобы те по ошибке не остановили какой-нибудь другой автомобиль Планы банды едва не были сорваны тем, что к гостинице подъехал синий грузовик; хозяину удалось задержать его водителей на кухне под предлогом отсутствия кофе.

Чтобы побыстрее вывезти за пределы Франции содержимое похищенных ящиков, бандиты заранее заключили договор с одним из иностранных филиалов фирмы, заинтересованной в приобретении прототипа. Для большего правдоподобия они даже осуществили пробный вывоз малоценных деталей, в соответствии с установленными правилами получив для этого экспортную лицензию.

Для вывоза прототипа им нужно было получить еще одну лицензию. Однако агенту не удалось узнать заранее ни общего количества ящиков, ни точного веса каждого из них, тогда как в лицензии все это требовалось указать. Поэтому пришлось перекладывать детали из одних ящиков в другие, количество которых соответствовало упомянутому в лицензии. При необходимости для веса добавлялись железки. Все это требовало длительной работы, причем в таком месте, где бандиты могли бы не опасаться постороннего глаза. Иностранные главари шайки решили использовать даже те обстоятельства, которые с первого взгляда могли показаться помехой. Тот факт, что ящики в Сен-Пале могли быть вскрыты лишь в присутствии Маркана, давал им возможность выиграть время. Предполагалось, что хозяин гаража без всяких подозрений примет доставленный груз, который будет полностью соответствовать накладным компании "Париж — Гасконь". Не подозревая, что в этих ящиках железный лом, он, разумеется, выдал бы шоферам, которые были членами банды, расписку в получении груза.

Планировалось также, что красный грузовик приведут обратно в Париж и бросят недалеко от гаража компании "Париж — Гасконь". Это позволило бы избежать преждевременной тревоги среди руководителей транспортной фирмы. Временное исчезновение двух шоферов, конечно же, не давало оснований для подозрений о краже прототипа, тем более что в машине находилась бы расписка в получении груза. В течение по крайней мере нескольких дней никому и в голову бы не пришло сопоставить оба дела. Для банды это было чрезвычайно важное обстоятельство.

К счастью для Андре Маркана, он решил не изготавливать главную часть изобретенного им двигателя — деталь треугольной формы, заменявшую поршень. Для первых испытаний он полагал использовать соответствующую деталь с собственного автомобиля, который представлял собой прототип, замаскированный под серийную машину.

Инженер нечистоплотной иностранной компании, направленный в последнюю минуту для контроля за ходом операции, после вскрытия ящиков обнаружил, что какая-то важная деталь отсутствует. Однако он, разумеется, мог только догадываться, какая именно, поскольку принцип работы нового двигателя оставался для него неизвестным. Он считал, что имеет дело с турбинным двигателем. Именно нехватка детали, которая была бы похожа на ротор турбины, привела к значительной задержке в отправке ящиков.

Это обстоятельство и заставило бандитов угрожать Мар-кану. Однако отъезд жены и сына инженера в Сен-Пале обрек на неудачу попытки шантажировать его.

В день отъезда Маркана из Парижа за ним неотступно следовал американский кабриолет. В предместье Бордо один из бандитов устроил небольшое столкновение с его автомобилем, заставив его остановиться. На инженера направили пистолет, и ему пришлось привести свою машину к гостинице "Гостеприимный кров".

Каникулы трех друзей были немного испорчены частыми поездками в Бордо, к следователю, который вел дело о похищении и промышленном шпионаже. Фотографии юной троицы появились во всех газетах. -

Боюсь, как бы эта шумиха не вскружила Мишелю и Даниелю голову, — со вздохом говорила мадам Терэ.

Однако двоюродные братья думали теперь только о развлечениях. На лужайке перед виллой они устроили вместе с Артуром и близнецами настоящую битву, оружием в которой служили струи воды из поливальных шлангов.

Как ты думаешь, когда мы тоже сможем поехать куда-нибудь автостопом? — спросила брата Мари-Франс.

Когда нам будет столько же лет, сколько сейчас Мишелю! — отвечал, не раздумывая, Ив.

Значит, через пять лет? — грустно проговорила девочка. — Как еще долго!..

Мадам Терэ перекрыла воду и положила конец сражению. Приближалось время ужина, и она знала, что другого способа заставить сорванцов переодеться не существует.

За десертом Артур, который от природы отличался веселым нравом, лукаво заявил:

Было бы здорово съездить в Сен-Пале на разведку, взглянуть на тот прототип!

Не забывай, туда не идет ни один прямой поезд.

На одну дорогу придется убить целый день, — заметил Да_ ниель.

Ерунда! Бьюсь об заклад, автостопом мы доберемся меньше чем за полдня!

О нет! В эти игры я не играю! — комически простонал Мишель. — Сыт по горло! В жизни я только два раза пробовал доехать куда-то на попутном транспорте — на катере и на машине. Честное слово, с меня вполне хватит!

Где два — там и три! — торжественно произнес Артур. — Может, в следующий раз полетишь на самолете!

Тогда почему не на ракете? Это, пожалуй, еще оригинальнее!..

Тут Мишелю пришлось вскочить со стула, чтобы успокоить мать, которой было явно не по себе.

Не волнуйся, мама, это всего лишь шутка!

Мадам Терэ заставила себя улыбнуться, однако она прекрасно знала цену подобным шуткам. Куда бы ни направлялся ее старший сын со своими друзьями, что бы он ни делал — его повсюду поджидали самые необычные приключения.

"Что ж, когда-нибудь мне придется с этим смириться", — грустно подумала она.

Меж тем неутомимые друзья уже вылезали из-за стола, чтобы немного прогуляться перед тем, как отправиться спать в палатку Артура, где вполне хватило места троим.

Так решил Артур. Приглашая приятелей в свой уютный домик, он заявил:

Ездить автостопом, может, и хорошо, но спать на свежем воздухе — куда лучше!