"Охота на привидений" - читать интересную книгу автора (Кораблев Артем)

Глава IX НОРА ЕНОТОВ И ПОДЗЕМЕЛЬЕ ПРИЗРАКА

Вообще-то я не охотник. Мне зверей убивать жалко. Вот рыбалка — это мое дело, хотя одно время я и рыбу ловить бросил. Как представлю себе, как ей больно крюком за губу, даже немного стыдно становится, и червяку небось тоже не сладко. Но потом как-то я с этим смирился и рыбачу по-прежнему, а вот на зверей и птиц не могу и не хочу охотиться, ближе они нам, наверное, чем рыбы.

Теперь-то я уже знаю, что многие люди просто не понимают мучений животных, для них это скот, и все. Охотники тоже люди очень разные. Много хороших людей любили охотиться. А для некоторых это просто часть жизни или хлеб насущный. Кстати, такие охотники не станут для удовольствия убивать. По крайней мере я так думаю. Но есть, конечно, и другие…

Как бы то ни было, а я не охотник. Но в тот раз меня ужасно тянуло пойти на охоту вместе со всеми. Хотя я и боялся, что мне жалко будет енотов, если Пал Палыч с дядей Егором до них доберутся, но увидеть диких зверей в лесу тоже очень хотелось.

Вышли мы поздновато, около половины десятого, но до леса было совсем недалеко. Светка осталась дома, я и не сомневался, что она так поступит. Зато дядя Егор взял с собой Вовку.

Вот мы и в лесу. Тишина стояла даже не деревенская — только снег тихонько похрустывал под нашими подошвами да редкие барабанные дроби дятла нарушали полузимний покой.

Дяди Егоров Байкал утек сразу куда-то вперед и мелькал где-то там меж стволов и подлеска, изредка возвращаясь назад — проверить, все ли в порядке, и показать себя хозяину. Пал Палыч и Дядя Егор разошлись немного в стороны и двигались молча, не снимая с плеч своих ружей. Мы с Вовкой шагали за ними в некотором отдалении, тихонько переговариваясь. Я очень скоро понял, что Вовку на охоту берут редко, и он знает об этом занятии не многим больше моего. Но вообще он был напряжен, сосредоточен и всматривался в лес, явно выискивая зверя. Порой он указывал рукавицей на снег, где в разных направлениях разбегались многочисленные дорожки всевозможных следов. Вовка показал мне среди них след енота, но большинство отпечатков было для него китайской грамотой, впрочем, и для меня тоже.

Так мы углублялись в лес минут сорок, а то и больше. Потом присели отдохнуть на поваленном дереве. Пал Палыч слазил в армейский вещмешок, висевший у него на свободном от ружья плече, и все мы выпили по стаканчику горячего чая из термоса,

— Зверья здесь полно, — вполголоса произнес Палыч, — надо только не ходить по лесу, а сесть под дерево и подождать молча, не двигаясь, минут двадцать. Тогда они вылезать начинают. Сначала мышки выбегают, потом еще кто-нибудь, но обязательно кто-нибудь прибежит или прилетит… В молодости я здесь много так настрелял.

Однако затаиваться мы не стали, а целенаправленно двинулись дальше, к тому месту, где, по уверениям дяди Егора и Пал Палыча, нас ожидала охота на енота. Вскоре мы вышли на широкую безлесую прогалину, которая завершалась шишкой заснеженного невысокого холма на фоне темнеющего за ней следующего участка леса. Поднявшись на верхушку холмика, я действительно убедился, что вся она изрыта норами. Мне стало ясно, что мы достигли цели нашего путешествия. Правда, немного смущало то, что как раз вокруг этих нор и не было видно ни одного следа, но Пал Палыч уверенно скинул с плеча вещмешок, опустился возле него на колено, и я понял, что охота состоится.

Байкал тоже прибежал и с дурашливой физиономией наблюдал за нашими действиями. Потом он подскочил к одной из широких дыр, чернеющих в снегу, и стал сосредоточенно ее раскапывать, периодически побрехивая в нору или на воздух.

— Чует, — многозначительно кивнул на пса Пал Палыч. Дядя Егор ничего ему не ответил, видимо, считая, что молчание — знак согласия.

Тем временем Пал Палыч достал из вещмешка две шашки, как он сказал, с полицейским газом. Этим газом он и собирался выкуривать енотов из норы. Свершив все необходимые приготовления, полковник попросил нас с Вовкой отойти немного назад, подальше от разверстых в снегу входов в жилище енотов. Так он заботился о нашей безопасности и освобождал поле для стрельбы, которая могла начаться, если бы еноты появились наружу.

Дядя Егор оттащил неутомимого Байкала за ошейник и взял его на поводок. Все были готовы к главному действу.

Пал Палыч запалил шашку, решительно подошел к норе и сунул туда руку, чуть ли не по плечо. Затем быстро отбежал на несколько шагов.

Видимо, еноты не живут в плохо проветриваемых помещениях, по крайней мере в этой норе тяга была превосходная. Дымина клубами повалил наружу и все в нашу сторону. Первым смекнул суть дела полковник, ни слова не говоря, он развернулся и ломанул мимо нас, придерживая на ходу свою ушанку. Мы последовали его примеру. Бежать пришлось метров семьдесят, но все равно всем досталось. Пал Палыч отстал и доковылял к нам последним, задыхаясь, кашляя и утирая слезы.

— Хорошо, что не иприт, — произнес он, откашлявшись.

— А что такое иприт? — спросил Вовка.

— Есть такое боевое отравляющее вещество кожно-нарывного действия, — пояснил полковник.

Мы дождались, когда дым развеяло ветром, и поспешили посмотреть на результаты. Пал Палыч опять отстал. Обернувшись, я заметил, что он сильно хромает.

— Пал Палыч, что случилось? — остановился я.

— Ничего, ничего, когда бежал, ногу подвернул.

Ни енотов, ни даже их следов у нор на холме не было.

Охота закончилась, мы возвращались домой не в лучшем настроении все, кроме меня. Я был доволен, что еноты не пострадали и сам прогулялся неплохо. Жаль только, что живых зверей я так и не увидал. Ну да впереди было у нас еще трое суток каникул, и я надеялся еще сходить на охоту. Вот только как Пал Палыч будет охотиться? По мере приближения к Ворожеева он хромал все больше, и мы не раз останавливались отдыхать.

— Да-а, — сказал на одном из таких привалов дядя Егор, — не везет нам, Паша. И тетка Дуня осталась с носом.

— А что такое? — поинтересовался полковник, потирая поврежденную конечность.

— Да она меня просила капкан на енота поставить, зверь к ее уточке да курам подбирается. Следов много вокруг дома. А я капканов не держу, жестокое это дело зверя в капкан ловить. Обещал ей енотов другим макаром извести. Да вот не вышло.

— Фигня это, — заметил Пал Палыч. — Что, тут одна нора на весь лес, что ли? Вон следов сколько.

Следов на снегу действительно было много.

Охота на некоторое время отвлекла меня от моих мыслей о церковном подземелье, но на подходе к Ворожееву, на том же месте, что и вчера, мы опять повстречали приезжих" Видимо, они опять возвращались из церкви.

— Как охота? — после дежурных приветствий поинтересовался уже знакомый мне "оборотень" в синей куртке.

— Да лося завалили и двух кабанов, — отозвался Пал Палыч.

— Где же туши? — удивился приезжий.

— Съели, — объяснил дядя Егор.

— Поня-атно, — приезжий заулыбался. Я стоял и внутренне сокрушался, что упускаю еще один благоприятный момент для обследования церкви, но о том, чтобы отстать и задержаться с этой целью, нечего было и думать. Пал Палыч спешил домой, насколько позволяла ему больная нога.

Дома мы со Светкой аккуратно стянули сапог с ноги Пал Палыча. Лодыжка у него уже распухла.

— Ерунда, — хорохорился он, — простое растяжение связок.

Пал Палыч когда-то в молодости, еще до того, как угодил в вооруженные силы, окончил медицинский институт и, конечно, разбирался в травмах.

— Дня через три буду ходить, — утверждал он, — но завтра придется полежать. Сашок, принеси с улицы снега, приложим к больному месту. А ты, Светик, завари нам чаю покрепче.

Сбегав на улицу, я принес полную миску снега. По возвращении я застал полковника отчитывающим свою племянницу.

— Ну о чем ты думала, — выговаривал он раздраженным тоном. — Кто теперь в магазин попрется? Что нам теперь, без чая сидеть?

— В чем дело? — поинтересовался я.

— Чай вы вчера не купили? Не купили, — спрашивал и сам же отвечал Пал Палыч. — Если уж ты у нас тут за хозяйку, — обращался он уже опять к Светке, — так и следи за всем.

— Ну я забыла, — оправдывалась Светка.

— Заб-ы-ыла, — передразнил ее дядя. Настроение в связи с травмой у него было не очень-то.

— Давайте я сбегаю, — обрадовался я. В голове моей тут же созрел хитрый план. Ведь идти-то к магазину опять мимо церкви.

— Куда? Сиди. Устал на охоте. Да и вообще хлопот с тобой потом не оберешься, опять в какую-нибудь могилу полезешь.

— Да не полезу я больше никуда, — соврал я. — Мне больше не хочется с привидениями и покойниками знаться.

— Пусть сходит, дядя Паша, — вмешалась и Светка. — Без чая действительно плохо.

— Ладно, иди, — видимо, взвесив все "за" и "против", после некоторого молчания согласился полковник. — Только я тебя прошу: туда и обратно, никуда не сворачивай.

Я еще раз пообещал не лезть ни в какие могилы, получил от Пал Палыча деньги, снова оделся и отправился в магазин.

Чтобы выиграть время на поиск подземелья, до церкви я бежал бегом, не останавливаясь. Мои ожидания оправдались: заглянув в окно, я убедился, что внутри никого нет. Но надо было спешить, приезжие могли и вернуться. Я быстро вскарабкался на подоконник и прыгнул внутрь.

Опять меня обволокла со всех сторон тишина заброшенного храма. Потрескавшиеся от времени и подпорченные сыростью, но такие живые лица молча взирали на меня со стен. Некоторое время я опять рассматривал старинные росписи. Однако надо было искать вход в подземелье.

Я понимал, что могу заниматься этим очень долго и безрезультатно, недаром ведь местные ничего про этот вход не знают. Однако я надеялся найти какие-нибудь следы или приметы, оставленные приезжими, и использовать их в своих поисках.

Чутье меня не подводило. На полу было немало снега, нанесенного на пол храма сапогами приезжих. Был здесь, конечно, снег и от наших сапог, ведь мы сюда лазили со Светкой и Вовкой. Но я искал такое место, где снегу будет особенно много. Вскоре я нашел площадочку, где его было побольше, чем в других местах церкви, — рядом с картиной Страшного суда, перед узенькой лестницей, ведущей на небольшое возвышение, где, видимо, когда-то стояли певчие. Больше того, снег был в этом месте какой-то грязный, перемешанный с кирпичной пылью, но никакой дверцы или люка нигде не было заметно. Я обошел возвышение — безрезультатно. Тогда я поднялся на него и тоже ничего сначала не заметил, но когда уже собирался спускаться обратно по узенькой лестнице, то обратил внимание на довольно большой кусок фанеры, валявшийся на церковном цолу, в углу за возвышением. Мое внимание привлекло то, что рядом как раз находилось окно, на котором еще сохранилась металлическая решетка. Однако эта решетка никак не мешала проникновению внутрь снега, и его нанесло сюда ветром изрядно — у окна снег лежал целой горкой. А вот на листе фанеры его не было вовсе, да и у края листа он был утоптан ребристой подошвой. Я поспешил спуститься с клироса, так, кажется, называется в церкви место для певчих.

Под фанеркой оказался все тот же обыкновенный пол, только гораздо чище, чем в остальных местах церкви. Он был покрыт плитками из какого-то камня, одна из плиток казалась особенно чистой и имела глубокие щели по краям. Я достал из кармана свой любимый перочинный ножик с эмблемой швейцарской армии — маленьким серебряным арбалетиком. Его подарил мне отец как-то в день рождения. Ценен этот нож тем, что не был подделкой, которыми торгуют чуть ли не в каждом втором московском ларьке, а изготовлен из настоящей швейцарской нержавеющей стали. Я просунул его лезвие в щель с краю плитки и попробовал ее поддеть. Плитка поддалась, я ее вынул и увидел массивное железное кольцо. Сомнений почти не оставалось, здесь должен был быть люк, ведущий в подземелье.

Ухватившись за кольцо, я что было силы рванул его и едва не полетел вверх тормашками, так легко распахнулась крышка люка. Но, что меня поразило, — без малейшего скрипа, а ведь мы-то с Вовкой и Светкой слышали тогда скрип, исходящий из церкви и даже какое-то уханье. Да и вообще было странно, что петли за столько лет не заржавели. Впрочем, я вспомнил, что приезжие исчезали в церкви тоже беззвучно. Загадка скрипов оставалась нераскрытой.

Передо мной зиял ровный черный квадрат входа, ведущего куда-то вниз. И тут я сообразил, что не взял с собой фонарик.

Экая досада! Но отказаться от посещения подземелья я уже не мог и полез внутрь, ощупывая путь ногами и шаря в темноте руками. Оказалось, что вниз ведет удобная лесенка. Скоро я достиг дна и, ощупав вокруг себя пространство, убедился, что нахожусь в конце узкого коридора, заканчивающегося здесь тупиком. Коридор был в то же время настолько высок, что я легко мог передвигаться по нему, даже не склоняя головы.

Прежде чем двигаться дальше, я вылез обратно на Божий свет и, вставив на место плитку, вновь нырнул в подземелье, потихоньку притворив за собой крышку люка, на тот случай, если кому-нибудь вздумается заглянуть в это время в церковь, хотя это было и маловероятно.

Спустившись второй раз, я двинулся в полной тьме по коридору. Вот это была темнота так темнота! Темнее, чем в ту ночь на кладбище, когда я свалился в разрытую могилу. Как я жалел, что не взял с собою фонарика! Подземный ход оказался на удивление длинным. Я все шел и шел и не имел ни малейшего понятия, куда ведет этот ход и чем он закончится. Тут я вспомнил, что в прошлые времена был обычай делать в подземельях ямы-ловушки для непрошеных посетителей. Испугавшись, я пошел еще медленнее, тщательно ощупывая перед собой вытянутой ногой дорогу и несколько раз пробуя пол на прочность, прежде чем делал следующий шаг. Одну руку я выставил вперед, чтобы ни на что не наткнуться, а второй опирался на стенку и пришел к выводу, что стены подземелья выложены кирпичом. А коридор все не кончался. Мне казалось, что я прошел уже не одну сотню метров, когда уткнулся, наконец, вытянутой перед собой рукой в холодную, шершавую твердь.

Я стал топтаться на месте и шарить вокруг руками в поисках продолжения пути. Направо от меня стены не оказалось. Потеряв на мгновение осторожность, я шагнул туда, споткнулся и грохнулся, больно ударившись косточкой под коленом. Растерев упгибленное место, я понял, что лежу на каменных ступеньках еще одной лестницы.

Поднимался я по ней на карачках, пока опять не уткнулся в очередную твердь. Я ощупал препятствие руками. Стенка была очень холодной и достаточно гладкой. Кирпичи в ней не прощупывались. Я поднялся на ноги и уперся в эту стену обеими руками. Стена вдруг поехала куда-то вперед, и я почти ввалился в новое помещение. Эта, дверь-тоже отворилась предо мной почти без звука. Но куда я попал? Я долго не мог определить этого, у меня только появилось ощущение, что здесь немного посветлее, чем было в коридоре. Тьма уже не казалась такой кромешной; поднеся к своему лицу руку, я видел ее очертания. Откуда-то сюда проникал слабый свет. Вскоре я определил и его источник: прямо передо мной, в некотором отдалении, просвечивался светлыми линиями прямоугольник. Я догадался, что это контуры двери, и хотел уже подойти к ней, как новое обстоятельство заставило меня замереть на месте.

Я услышал приближающийся неясный гул чьих-то голосов и шаркающих шагов, повторяющихся многократным эхом в подземелье. Эхо гуляло по коридору, который я только что за собой оставил, а вслед за эхом ко мне приближались люди.

Я всполошился и стал искать место, где бы укрыться. Глаза мои постепенно привыкали к слабому свету, просачивающемуся через щели. Мне показалось, что впереди и немного справа от себя я увидел очертание какой-то тумбы. Я отправился туда. Как я ни оберегался, но все-таки потерял тумбу из виду и нашел снова, лишь налетев на нее коленкой. Я присел и стал ощупывать тумбу руками — она была сделана из такого же холодного, как и все вокруг, камня. Голоса быстро и неумолимо приближались. И тут меня снова посетила удача: внизу тумбы я нащупал какую-то нишу, достаточно просторную, чтобы в нее можно было влезть ползком. Впрочем, просторная она была только относительно, я потратил много усилий, пока надёжно укрылся под тумбой. Мне пришлось повернуть голову на сторону и так вползать, изо всех сил цепляясь ладонями за пол и толкаясь ногами. А когда я все-таки втиснулся, то уж повернуться там не мог никоим образом. Однако выбирать! было не из чего и некогда.

— Нет никого. Но кто-то здесь был, я тебе говорю точно.

— Да кто был? Никого тут не было.

— А кто фанерку отодвинул?

— Да ты сам так жрать спешил, что забыл ее впопыхах прикрыть.

— Я точно помню, что положил фанеру на место.

— Да ла-адно. Он помнит! Когда ты жрать хочешь, ты вообще ничего не помнишь, к тебе тогда даже подходить-то опасно.

Такой разговор слушал я, лежа под тумбой. Свет от фонарика скользил иногда по полу, но из своего укрытия я не мог видеть даже ног вошедших. Однако я слышал, как эти ноги пошаркали к моей тумбе.

— Я боюсь, как бы сюда эти пацаны не залезли, — произнес тот голос, который подозревал, что я где-то рядом.

— Да ты что?! Это после того-то, как ты их сам из этого склепа напугал. Не-е, больше не сунутся. Ты только вспомни, как они орали. Их же словно ветром сдуло.

— А ты себя в детстве вспомни. Как мы с тобой школу подожгли. Как нас с тобой выгнали и как мы в Крым укатили. Вспомни, вспомни.

— Так то мы. Сейчас уже молодежь не та.

— Откуда ты знаешь?

— Жизнь у них другая.

— Ладно, пошли стенку простукивать, может, еще тайник найдем.

Шаги вновь зашаркали по полу склепа. Теперь уже от меня. Затем раздался гулкий металлический удар, видимо, распахнувшаяся дверь в подземелье ударилась о стенку.

— Икону бы найти, — донеслась последняя фраза удаляющихся приезжих. Я, конечно же, узнал их голоса. А эти последние слова заставили меня напрячься, я почувствовал, что в них, возможно, кроется разгадка всех чудес Ворожеева.

Полежав еще с минуту под неведомой тумбой, я стал потихоньку выбираться. А как только выполз, тут же начал поиски двери, которая привела меня из подземелья в склеп Куделина. Она оказалась в той стороне, где я ее и искал, только немного левее, чем рассчитывал. Теперь я радовался, что дверь открывается бесшумно, приезжие не могли услышать, что я собрался последовать за ними.

Уже спускаясь по лесенке, я услышал где-то впереди в коридоре отдаленное постукивание, словно кто-то ходил с колотушкой. Я догадался, что это приезжие простукивают стенку. Иногда между постукиваниями раздавались их голоса. Я тихо-тихо пошел в их сторону. Вскоре мне удалось приблизиться на такое расстояние, с которого я мог различать, о чем говорят эти искатели тайн подземелья. Разговор их касался все того же, очень интересующего меня, предмета, а говорили они приблизительно вот что:

— Да, может, давно уже нет этой иконы и в России-то, — горячился тот из приезжих, который вспоминал золотое детство.

— Ну да, нет, а где ж она? — возражав уже знакомый мне обладатель синей куртки.

— Продали за границу.

— Это во время войны-то?

— Ну, немцы вывезли. Или, может, ее укрывал кто-нибудь из деревенских, а потом, когда время прошло, куда-нибудь пристроил.

— Не-ет, Гарик, все это ерунда. Икона здесь, в Ворожееве. Я справки через архивы МУРа наводил, нет ничего об этой иконе. Как в воду канула с того дня. Икона в Ворожееве. Никуда она отсюда не уходила, иначе бы она обязательно где-нибудь всплыла. Не икона, так хотя бы камни из оклада.

— Не понимаю, почему ты так уверен в том, что икона никуда не уходила? Ее могли даже лет десять назад вывезти, когда деревня вымирала. Старики померли, а потомки икону в город увезли. Может, она и сейчас у кого-нибудь хранится, только не в Ворожееве.

— Если так, плохо дело. Тогда ее найти и с милицией было бы очень трудно, считай, что невозможно. Но я почему-то уверен, что она здесь. И очень может быть, что в этом подземелье — наверняка ее этим путем из церкви вынесли. Один тайник мы с тобой уже нашли, так что давай стучи, а то у меня времени мало осталось.

Искатели кладов вновь задолбили по стенке.

Я, собственно говоря, уже выяснил от них почти все, что только было возможно. К тому же надо было подумать и о своевременном возвращении домой, да еще с чаем. Так что мне надо было выбираться. Но как? Тот путь, которым я сюда пришел, перекрывали приезжие, а в мои планы вовсе не входила встреча с ними. И тут я вспомнил, как медленно распахнулась дверь склепа, когда мы увидели на его пороге псевдо-Куделина. Может быть, и я смогу ее открыть, если это так запросто сделал приезжий. Стараясь не шуметь, я заспешил в склеп.

Путь был мне уже знаком, но все равно трудно было идти в темноте. Хотя, конечно, теперь я двигался несравненно быстрее, по крайней мере, не опасаясь ям-ловушек. Вскоре я уже поднялся по лестнице и снова оказался в помещении склепа. Нигде не задерживаясь, сразу направился к светящемуся по периметру прямоугольнику. Хорошо, что на улице еще не стемнело, а то отыскать выход было бы гораздо сложнее.

Я подошел к двери и навалился на нее всей своей тяжестью, однако дверь не поддавалась. Я ощупал ее поверхность и обнаружил не то ручку, не то задвижку, на ощупь и не поймёшь. Я надавил на эту штуку, и она повернулась с негромким металлическим скрежетом. Тяжелая дверь тут же стала помаленьку открываться, в лицо мне ударил свет, не сказать, чтобы яркий, потому что было пасмурно, но после тьмы подземелья и он больно резанул меня по глазам.

Я вышел из склепа. Вот бы меня Максимыч увидел или Вовка, то-то было бы басен составлено. Теперь мне было очень смешно вспоминать наше бегство, когда мы столкнулись с живым привидением в лице одного из приезжих. Посмеиваясь, я оставил кладбище и припустил резвым шагом к магазину.

До Андреевки было километра три, не меньше, и времени у меня поэтому было достаточно, чтобы обдумать по дороге только что полученные факты. Теперь кое-что начинало проясняться, а что-то раскрылось полностью.

Я развенчал почти всю ворожеевскую нечисть. Мелкий бес оказался Ганнибалом, оборотни-приезжие никуда не исчезали, а просто укрывались в подземелье, дух Куделина — тоже один из приезжих. Оставались лишь некоторые непонятные мне на тот момент, но совсем незначительные факты. Например, что было причиной скрипа, скрежета и уханья, доносившихся из церкви и склепа Куделина? Особняком стояла баба Дуня. Хотя всем было ясно, что она в козу не превращалась, но ведьмаческая репутация старушки оставалась в силе для жителей Ворожеева. Догадывался я и о том, кто разрыл могилу священника: понятно, что это тоже сделали приезжие и все с той же целью. Утерянная икона — вот их главный интерес, а вовсе не росписи разрушенной церкви. За иконой в дорогом окладе с драгоценными камнями приехали они в эту глухомань. И могилу раскопали наверняка потому, что слышали одну из версий исчезновения образа, которую поведал нам со Светкой еще в день приезда старик Максимыч. Правда, он говорил, что сам не верит, будто икону похоронили вместе с протоиереем, но в то же время утверждал, что дядя Егор именно так и считает. Надо было расспросить Егора Дмитриевича, не рассказывал ли он приезжим свои соображения по этому поводу, когда подвозил их от Андреевки. Подтвердись и это мое предположение, тогда все расследование можно было бы считать завершенным… Если бы только я сам не возгорелся неодолимым желанием лично отыскать таинственную икону.

Чай я купил без проблем и даже конфет к чаю. Уже сильно смеркалось, и мне здорово повезло, потому что на обратном пути до коровника меня подбросил на "уазике" незнакомый мне шофер. Дорогой он расспрашивал меня, откуда я и зачем приехал. Я рассказал.

— Так это ты в могиле ночь просидел? — удивил меня вдруг вопросом собеседник.

— Да, — ответил я, поражаясь его информированности. — А откуда вы знаете?

— Я тут все знаю, полагается, — ответил он. — Ты смотри, поаккуратнее тут гуляй. У вас в Ворожееве опять кто-то по домам ночью лазить начал. Опять Егор видел следы их деятельности.

На прощанье мой подвозчик и попутчик велел передавать привет Пал Палычу. Я спросил от кого, он представился. Оказалось, что это сам председатель колхоза, решивший зачем-то посетить коровник, подвез меня до полпути.

Сэкономив время на возвращении, я решил забежать по дороге к Максимычу, попросить старика еще раз рассказать мне историю исчезновения иконы, авось вскроются какие-то новые подробности. И вскоре я уже стучался в двери дома с оторванными ставнями.

Мне долго не открывали, но я уже привык к этой особенности обитателей Ворожеева и был настойчив.

— Кто? — наконец прохрипел Максимыч с другой стороны двери.

"Дед Пихто", — захотелось ответить мне, но из уважения к старику я сдержался и отрекомендовался как следует. Максимыч отворил мне дверь.

Выглядел старик плохо. Щетина его еще более отросла, щеки еще больше пожелтели и ввалились, под глазами набрякли синие мешки.

— Что с вами, Петр Максимыч, вы плохо себя чувствуете? — спросил я, когда мы прошли в комнату.

Старик молча подошел к своему неприбранному ложу и тяжело опустился на одеяло.

— Конец мне скоро, — с мрачной убежденностью в голосе произнес он.

Подобные высказывания я от него уже слышал, так что особого беспокойства этот ответ у меня не вызвал.

— Да с чего вы это взяли? — спросил я. — У вас болит что-нибудь?

— Ничего не болит. Только… — Старик испуганно глянул на окно, а потом сразу на дверь и, сбавив голос еще на полтона, произнес: — Куделин ко мне приходил.

— Какой Куделин, куда приходил? — удивился я тем больше, что теперь уже точно знал, что никакого Куделина давно нет и быть не может.

— А вот ты послушай, Саша… — Старик немного наклонился в мою сторону и начал очередную из своих басен.

— Давеча, после того, как я у вас в гостях побывал, сижу я дома. И что-то плохо мне стало, скучно так на душе сделалось и душно, дышать нечем. Дай, думаю, выйду на воздух, пройдусь до Егорова дома, в другую сторону к церкви да кладбищу я по вечерам не хожу. Это только Евдокия ничего не боится, ну так она ведьма. Да ты туда бегаешь, но сам теперь знаешь, что с того приключается. Я бы вообще никуда не пошел, да уж что-то совсем дышать нечем стало и тошнит. Я и вышел.

Вышел, дверь за собой затворил, с крылечка спустился, подхожу к калитке, отворяю, а ОН ТАМ СТОИТ! — три последних слова старик произнес громким зловещим шепотом, глаза его при этом округлились и готовы были выскочить из орбит. Мне показалось, что даже редкие волосы на его голове приподнялись дыбом.

Я молчал, ожидая продолжения рассказа.

— Белый весь, — трясясь, продолжал Максимыч. — На меня смотрит, а лица-то и нет. Ни глаз, ни носа — ничего. Ровное лицо, как луна. Я вскрикнул, а дальше не помню. Очнулся у себя во дворе, лежу за калиткой на снегу. Вот так. Это Куделин за мной приходил. Помирать мне скоро.

— Бросьте, Петр Максимыч, — попытался я успокоить старика, — поживете еще. Нет никакого Куделина, я точно знаю. Помните, мы со Светкой и Вовкой тоже его вроде как выходящим из склепа встретили.

— Не говори, не говори, — испуганно замахал руками Максимыч.

— Так это никакой не дух был, — не сдавался я. — Это приезжие нас пугали. Я сегодня случайно их разговор подслушал, и они сами об этом говорили.

— Ох, Саня, — тяжело вздохнул больной старик, — кабы это так было. Да ведь тебе хоть кол на голове теши, ты все свое гнуть будешь. Гляди, доиграисся. Молчи уж лучше. Вот ты говоришь, нет его, а я сам видел. Стоит весь белый, и лица на нем нет.

Максимыч опять затрясся. Я понял, что мои объяснения бесполезны. Не мне, а ему можно было кол на макушке обтесывать.

— Вы что-нибудь ели? — спросил я вместо этого. — Может, чаю поставить?

— Не надо, — отвечал старик. — Ты лучше посиди со мной еще немного, а то одному страшно.

Я все-таки чай поставил. И старика напоил, и сам попил с дороги. Конфетами его угостил. Потом мне уж уходить надо было, а то Светка с Пал Палычем наверняка беспокоились.

— Петр Максимыч, может, со мной к нам в гости пойдете? — спросил я, одеваясь.

Но старик отказался. Я понял, что после того, как ему привиделся Куделин за калиткой, он просто на улицу выходить боится.

Дома меня уже ждали.

— Тебя только за смертью посылать, — сказал Пал Палыч. — Чай-то принес?

Я отдал Светке чай с конфетами и рассказал о своих дорожных встречах.

Пал Палыч в отличие от меня вовсе не удивился председательской осведомленности. Оказалось, что дядя Егор ездил в Андреевку сообщать о разрытой могиле священника. Он хотел привлечь внимание участкового. А недавно в Ворожееве появились следы взломов заколоченных, оставленных своими жителями домов.

— Обычная история, — подвел итог Пал Палыч. — Все время здесь кто-то в них забирается. Может, бомжи, а может, еще кто, но сообщать все равно надо. Только Егор уже проверял, нет там никого. Залезли и ушли. Дело обычное.

Затем я поведал о печальном положении Максимыча. Этот рассказ, как я и ожидал, взволновал Пал Палыча.

— Ах черт! — сокрушался полковник. — А я еще ногу подвернул, вся опухла. Я ведь и сам хотел сегодня к Максимычу заскочить. Он ведь к нам уж два дня не заходит. И вот, как на зло… — Пал Палыч указал рукой на перебинтованную ногу.

— Сань, сбегай еще раз, зайди к Егору, попроси его, пусть к старику заглянет.

Пришлось мне отложить ужин и опять идти на улицу. Выполнив задание Пал Палыча, я вернулся. И тут, после сытного ужина и после всех моих сегодняшних приключений и путешествий, я почувствовал себя таким уставшим, что смог только завалиться на раскладушку и вскоре заснул посередине интересного фильма.