У ДЯДИ МАЙКА НАЧИНАЮТСЯ НЕПРИЯТНОСТИ

— Не беспокойся, — сказал дядя Майк, когда час спустя они собрались отправиться в обратный путь. — Скорее всего, он сейчас уже жарит рыбу в своей хибаре.

— Мы его зовем «Таинственный Смит», — вмешалась Джилл. — Какой-то он жуткий, верно?

Томми кивнул.

— А от него можно ждать неприятностей?

Дядя Майк, который уже было поднял два ведерка, снова опустил их на землю. Он раскрыл небольшой рюкзак и аккуратно уложил в него несколько пластмассовых коробочек с отобранными животными.

— Кто ему поверит? — сказал он.

Томми обдумал эти слова и успокоился.

— Смит утверждает, будто живет на пенсию, — добавил дядя Майк. — Возможно, и так. Только, по-моему, он браконьер номер один в нашем штате. Я много раз видел его с небольшими раками и омарами. Он промышляет продажей мелких морских животных лабораториям и роется в песке на общественных пляжах в поисках потерянных вещей. Люди, например, теряют часы и дают об этом объявление в газете. Ну, и Таинственный Смит получает вознаграждение.

— Он хотел меня подстричь, — сказал Томми с дрожью в голосе.

Джилл даже ойкнула.

Дядя Майк поглядел на часы.

— Пора перекусить и отправляться домой. Кое-кого тут требуется заспиртовать побыстрее.

Джилл побежала к луже, в которой оставила бутылки. Вернулась она с двумя, опустила их на песок и уперла руки в боки.

— Псих чертов! — сказала она. — Стащил третью бутылку!

— Не смей так говорить, Джилл, — резко одернул ее отец. — Человек не виноват в своей беде, и, возможно, рыбу он действительно нашел. И бутылку, скорее всего, стащили те парни.

— Но почему они не взяли две? — спросил Томми.

Дядя Майк, откупоривая бутылки, задумчиво произнес:

— Ну так пусть это будет Тайной Литорали до конца сезона.

Джилл вынула бутерброды из бумажного пакета, хотела их распределять, но вдруг удивленно вскрикнула.

— Мне это нравится! — сердито воскликнула она. — Он прихватил и бутерброд!

Ее отец засмеялся, но Томми показалось, что дядя Майк озадачен.

— Как-то это не похоже на старика Смита, — сказал он. — А парни забрали бы все… или, по крайней мере, по одному бутерброду на брата. Ну, у нас нет времени разбираться с этим…

Томми ел свои две трети бутерброда и смотрел, как океан медленно накатывается на отмели. Время собирать морских животных кончилось. Заметная часть камней была уже под водой. Он устал, но у него было приятно на душе. Время он провел очень интересно, а по словам дяди, они кое-что заработали. Эх, если бы у отца была возможность вот так зарабатывать.

Путь назад был крутым и мучительным. Томми нес два ведерка, а Джилл тащила бидон с рыбой. Когда они остановились передохнуть, у Томми подкашивались ноги, но он принял небрежную позу, надеясь, что они ничего не заметят. Пусть не думают, что он слабак только потому, что ростом не вышел.

Они пошли дальше. Но через десять минут были вынуждены опять остановиться, чтобы дать отдохнуть Джилл. На пляж они спустились всего за полчаса; на обратный путь, видимо, потребуется целый час. Поглядывая по сторонам, Томми заметил что-то вроде мешков с песком перед входом в небольшую пещеру в склоне холма.

— Что это? — спросил он, указывая.

Джилл повернула голову.

— Старая огневая точка, — ответила она.

Томми разглядел за мешками железную дверь, полускрытую кустами и высокой травой. Его вдруг осенило. Он проследил взглядом тропинку, взбирающуюся вверх по крутому склону, а затем снова взглянул на вход в пещеру.

— Если эти парни воспользовались туннелем, — сказал он, — почему нам нельзя? Ведь так будет легче, чем карабкаться в гору.

— Ну, я бы мог получить на это разрешение у военно-морского ведомства, — сказал его дядя, — но они все еще опасны. Я уже говорил, что в них легко заблудиться, если не разбираешься в указателях на стенах.

Томми, выросший в шахтерском краю, не боялся заблудиться под землей. Главный туннель всегда можно узнать.

— А туннели эти высокие? — спросил он.

— По некоторым даже ходили поезда! Большие орудия доставлялись к месту установки на платформах. Ну а большинство, конечно, пониже.

«В таком случае, — подумал Томми, — можно воспользоваться тележками или тачками, чтобы возить бидоны туда и обратно!» Он уже представил себе, как они с Джилл катят тележки по туннелю с пляжа к грузовичку, а дядя Майк в это время работает на отмели или в лаборатории…

Они миновали вершину и спустились к грузовичку. Джилл, обессиленная, уселась на подножке. Томми привалился к крылу. Ноги у него ныли просто невыносимо. Дядя Майк осторожно устанавливал в кузове бидоны и закреплял их так, чтобы вода не расплескалась. Неожиданно он выпрямился и посмотрел на дорогу.

— Гости едут, — сказал он.

Послышался шум автомобильного мотора, затем царапанье, словно ветки задевали кузов, и в заросли позади них уткнулся голубой «седан», перегородив дорогу. Томми заметил красные мигалки и две антенны, подрагивающие, словно усики насекомого.

— Похоже, это полицейская машина, — шепнул он Джилл.

— Инспекторы рыбного надзора, — шепнула она в ответ. — Все в порядке — у нас есть разрешение.

«Но что, если Парикмахер Смит все-таки донес на них», — подумал с беспокойством Томми.

Инспекторы неторопливо подошла к грузовичку. На них была форма службы рыбного надзора, водитель был примерно ровесником дяди Майка. Второй был молодой и очень загорелый. Старший подмигнул детям, потом улыбнулся дяде Майку.

— Как рыбалка? — спросил водитель.

— Не знаю, инспектор, — ответил дядя Майк. — Мы собирали морских животных.

— Сержант Ричи, инспектор рыбного надзора, — представился старший. — У вас есть разрешение?

Дядя Майк вытащил из бумажника документ. Сержант внимательно прочел и вернул.

— Не возражаете, если мы осмотрим вашу добычу, мистер Уоррен? Удивительно, как путают мелких омаров со съедобными ракушками.

Дядя Майк посторонился, инспекторы забрались в кузов. Молодой сказал извиняющимся тоном:

— Нам ведь приходится проверять и вас, профессионалов, — люди бывают всякие.

— Совершенно верно, — сказал дядя Майк.

Инспекторы тщательно все проверили и даже заглянули в большой молочный бидон с мелкими рыбками. Сержант Ричи нахмурился и посмотрел на второго инспектора. Затем вылил содержимое бидона в ведро. Дядя Майк вздрогнул от удивления.

— Какого черта? — воскликнул он, уставясь в ведро.

— Именно это я и собирался спросить у вас, мистер Уоррен, — сказал сержант. — Какого черта делают в вашем бидоне шесть мальков гарибальди?

Томми забрался на бампер, чтобы заглянуть в ведерко. Дядя Майк объяснял инспекторам, что они никак не могли поймать этих рыбок даже совершенно случайно. Среди керчаков и других невзрачных обитателей мелководья гарибальди сверкали, словно драгоценные камни. Их оранжево-красные бока отливали радужными тонами, будто крылья тропических бабочек.

— …Я просто не могу позволить себе нарушать закон, сержант! — доказывал дядя Майк. — Два-три обвинительных приговора, и мне уже никто не выдаст разрешения.

— Сейчас вы смотрите на шесть обвинительных приговоров, — заметил сержант. — Если не вы их поймали, то как они оказались в вашем бидоне?

— Не понимаю! Погодите… — Дядя Майк оглянулся на детей. — А не подложили ли их нам те парни, чтобы отомстить нам?

— Вот именно, папа! — воскликнула Джилл.

Дядя Майк начал рассказывать про стычку на пляже, а молодой инспектор что-то записывал за ним.

— Как их зовут? — спросил он.

— Они назвались Бурый и Седой. А фамилии их я не спросил.

— Кто-нибудь, кроме детей, может подтвердить ваши слова?

Джилл и Томми переглянулись. «Парикмахер Смит»! — подумал Томми, догадываясь, что и Джилл пришла в голову та же мысль. Нет, пожалуй, лучше не упоминать о нем. Смит скорее может оказаться врагом, чем другом.

— Боюсь, больше никто этих ребят с рыбой не видел, — сказал дядя Майк. — Томми, эти рыбы не могли случайно угодить в наш сачок?

Томми замялся. Ведь он еще несовершеннолетний, так, может, они ограничатся тем, что выбранят его. Но тогда он поступит скверно — так же скверно, как и те парни, что подсунули им рыбу в бидон. А кроме того, как раз дядя Майк невиновен, что они могут с ним сделать?

— Ну, конечно, это не ты, — сказал дядя Майк, заметив колебания Томми.

Сержант со скептической улыбкой посмотрел на него.

— Мистер Уоррен, а вам когда-нибудь в литоральных лужах попадались гарибальди?

— Нет, но… это ведь малый прилив, и они могли остаться в лужах…

— Идет, — согласился он. — Должен сказать, мистер Уоррен, вы куда покладистее большинства нарушителей.

— В том-то и дело, — ответил дядя Майк. — Будь я нарушителем, так вы бы нашли меня гораздо менее покладистым!