ГЛАВА ВТОРАЯ

Стемнело рано. На моих часах было около четырех по полудню. Как обычно, прилетел на другую планету — переведи часы. Если у тебя есть такая возможность и у тебя на хвосте не висят спецслужбы этой планеты. А может, дело в том, что сутки даже на планетах земного типа длятся не двадцать четыре часа, как на Земле, а где больше — где меньше. Часы же мы все используем земные. В смысле, рассчитанные на земное время. Тысячелетия эволюции приспособили наши организмы к двадцати четырех часовому циклу, и никакие другие планеты, на некоторых из которых мы закрепились едва десяток лет, это не перевесят.

Спать не пришлось. Во-первых, с моей стороны было бы наивно полагать, будто кальвинцы, потеряв нескольких своих бойцов, и, поняв, что я скрылся в лесу, смирятся с этим неприятным для них фактом. Если не на полицейских флаерах, то уж на военных самолетах по любому должна быть установлена техника, способная хирургически точно выявить одинокого человека посреди леса. Это лишь вопрос времени, а, точнее, площади леса и количества техники, которой не жалко для поимки одного, хоть и особо опасного преступника. Единственный выход для меня в такой ситуации — двигаться. Точнее, продвигаться вглубь леса. Азбучная истина, что в движущийся объект гораздо труднее попасть, чем в неподвижный. И я не собирался облегчать задачу кальвинцам.

Во- вторых, ночевать в диком лесу незнакомой планеты было просто небезопасно. А планета была именно незнакомой, вернее, малоосвоенной и за пределами одинокого мегаполиса, что лишь точка в планетарном масштабе, можно было ожидать от нее чего угодно.

Нет, коварных чужих, которыми нас пугали еще на заре межзвездных полетов, уже не надеются встретить даже самые отчаянные «ястребы». Если не во Вселенной, то, уж во всяком случае, на этом краю галактики мы и впрямь оказались одинокими. Под властью Конфедерации объединены десятки планет, а на них до сих пор никто кроме нас не претендует. Не летят гигантские блюдца, увешанные оружием, не сыплют на Землю десанты «братьев по разуму», не засылают к нам в тыл шпионов и диверсантов, принявших человеческий облик, не подбрасывают смертельные вирусы, за считанные дни истребляющие все живое. Профессия ксенолога давно превратилась в синекуру, в способ трудоустройства «особо одаренных» чад богатых и влиятельных родителей. Военные же занимаются тем, чем занимались испокон веку, еще на Земле, а именно, помогают одним людям убивать других людей. И еще вытягивают из бюджета ассигнования на разработку новых способов этого важного дела.

Однако и без чужих лес Кальвина не становился безопаснее. Мало ли какие хищники могут там водиться? Одинокий спящий человек может послужить неплохим лакомством для какой-нибудь твари, которой плевать, что ты царь природы. Зверье здесь непуганое, у них еще не отложился на генетическом уровне страх перед двуногим охотником. А вот для меня, наоборот, все, что дышит на этой планете, было потенциально опасным. Маленькая зверушка с розовой шерстью и трогательными большими глазами, могла оказаться хищной тварью с мертвой хваткой и зубками, пропитанными ядом, а увешанное пышными и нежными цветами дерево не факт, что не окажется плотоядным. И, как назло, из средств самообороны — лишь резак да почти разрядившийся бластер.

Пока продолжался световой день, это грозное оружие кальвинских вояк старалось брать энергию отовсюду, откуда можно. И от солнца, и от ветра, и от естественного тепла живого организма, в данном случае, моего. Но вот стемнело, воздух вокруг начал остывать, и восстановление бластерного заряда почти остановилось. Набралось негусто — от силы, пятнадцать процентов от максимума. Пара полноценных выстрелов, если не считать, что даже «мертвый» бластер может послужить неплохой дубиной. Экономя мощность, я пока использовал его именно в такой ипостаси.

И еще маленькое замечание. Ночь в лесу — это не то же самое, что ночь в центре города, похожего в это время суток на новогоднюю елку, увешанную гирляндами. Здесь источников света практически нет (светящиеся глаза местных обитателей не в счет), и, если бы не инфракрасные очки, входящие в комплект предметов первой необходимости любого современного космонавта, я бы чувствовал себя как в черной бездне. И стал бы легкой добычей любой ночной твари. А так, вместо темной бездны перед глазами более-менее четкая, пусть и представленная оттенками серого, картинка.

Вот так я и шел. Продираясь сквозь заросли инопланетных растений, отгоняя от себя бластером или резаком мелкую живность. Один раз встретился с каким-то жутким гибридом гориллы и медведя. От медведя у него был во-первых, рост, во-вторых, толстая шкура, покрытая грубой шерстью; от гориллы — передние конечности, длиннее и развитие задних, а также отсутствие хвоста. Что касается морды, то аналогов в земном животном мире подобрать было трудно. Наверное, кто-то из семейства кошачьих. Правда, я не припомню, чтобы у кошек были столь широкие и большие уши. Как у одной древней мультяшки.

Зверь продемонстрировал мне свои острые зубы отнюдь не любителя растительной пищи, параллельно издав устрашающий звук. Вернее, это он считал его устрашающим, мне же такая смесь вздоха и рычания ассоциировалась со слишком громкой отрыжкой, какая бывает после жирной пищи. Пока зверь готовился к прыжку, я успел о многом подумать. И о том, что давно ничего не ел, а мясо этого страшилища, наверное, съедобно. И о том, что всю жизнь пропитался синтетикой, как большинство людей, а тут, впервые в жизни, у меня появилась возможность отведать живого мяса. Как крупный бизнесмен, высокопоставленный чиновник, или звезда шоу-бизнеса. И о том, наконец, что если я сейчас сэкономлю заряд бластера, то того времени «икс», для которого я его приберегаю, может и не наступить.

Пока я думал, а потом и прицеливался, зверь прыгнул, сбивая меня с ног. Все-таки никакие тренировки реакции не сравнятся с природным навыком. Бластер выпал у меня из рук и отлетел почти на метр. Впрочем, достичь моего горла зубки этой твари не успели — я достал лазерный резак, направляя его луч прямо в брюхо.

Ну и вопль! Уши закладывает, кровь стынет в жилах. Так могли верещать души грешников, обреченные на вечную жарку на медленном адском огне. Стало мокро и не только от крови. Судя по мерзкому запаху, зверь решил напоследок оставить на мне и другие жидкости, вырабатываемые его организмом. Хорошо, что к материалу, из которого сделана моя летная форма, запахи не пристают. Собравшись с силами и спихнув с себя уже бездыханное тело кальвинского хищника, я поднялся на ноги и огляделся в поисках бластера. А параллельно подумал, что его сэкономленный заряд можно употребить на разведение огня. Не в сыром же виде есть незнакомую тварь!

Осознаю, я рисковал, разводя костер. Чего-чего, а такую сугубо антропогенную вещь, как огонь, оперативно обнаруживать научились еще до межзвездных полетов. В наше же время надо очень постараться, чтобы НЕ ЗАМЕТИТЬ источник огня. Для этого даже не обязательно, чтобы дым поднимался над лесом, или возгорание было обширным. Достаточно зафиксировать точечную тепловую аномалию, которая не может возникнуть естественным путем и которую, по этой причине, не с чем не перепутаешь.

Да, я рисковал. Но предпочел ТАКОЙ риск сомнительному удовольствию утоления голода сырым мясом. Ибо, во-первых, чтобы среагировать на обнаруженное, нужно время. Поднимаем «кого-то там» по тревоге и несемся на всех гравитонах. Кого именно? Это уже интересный вопрос. Отсутствие у Кальвина собственной космической техники (мой раздолбанный «Варяг» не в счет) исключает вариант с захватом меня с помощью гравитационного подъемника. Что еще? Прислать истребители, ударить ракетами воздух-земля по месту моего предполагаемого наличия? А не проще (и результативнее) ли вообще лес напалмом залить? Проще. Результативнее. Но не заливают, значит на то есть веские причины. Помимо благородных забот о естественной природе планеты в их числе вполне может быть стремление взять меня живым, с наименьшими потерями, чтоб потом устроить громкий показательный процесс. Новое шоу для медиафренов. Глупо также высаживать на это место десант. Немного, знаете ли, толку, если бравые вояки застрянут в кронах вековых деревьев. Там же запросто может увязнуть, как муха в паутине, полицейский флаер. Что не говори, первобытные инопланетные леса — страшная сила. Это вам не чахлые одиночные деревца высотой не более трех метров в немногочисленных природоохранных зонах на Земле. Это — природа, у которой еще не возникло своего царя, и которая не спешит признавать самозваного приезжего владыку.

Так, что единственный расчет для кальвинцев — высадить у опушки десант с навигаторами и бросить на мои поиски. Навигатор — вещь хорошая, полезная, но скорость перемещения не повышает ни на йоту. Учитывая же, что мне, для того, чтобы продвинуться к тому месту, где я встретил зверюгу и развел костер, понадобилось несколько часов, я до прибытия незваных гостей, успевал не просто поесть — пожрать до отвала, что не желательно в моем положении, и затушить костер. Нет костра — нет и цели.

Зажарил и съел я несколько кусков, дабы утолить голод, а прочее оставил на поживу другим лесным обитателям. Я прекрасно понимал, что совершаю варварский поступок, в то время, как подавляющее большинство хомо сапиенсов глотает синтетику и за десять лет не заработает столько, сколько стоит такая гора мяса в ресторане. Но и заниматься заготовками продуктов не собирался. Это — трата времени, к тому же мясо (настоящее), как я слышал, быстро портится. Захочу есть — еще кого-нибудь пристрелю. Вкус у местной фауны хороший, гамбургеру до него — как до Ядра Галактики пешком. Бластер же, хоть и недозаряженный, придает уверенность.

После ужина я продолжил путь, увы, не с той же интенсивностью. Во-первых, бесконечно долго работать не может не один организм. Во-вторых, еда, вместо того, чтобы восстановить мне силы, напротив, разморила. Ну, знаете, такое чудесное чувство, когда ничего неохота делать, а хочется валяться на диване, посмотреть какую-нибудь ни к чему не обязывающую дурь по медиа-системе, а то и просто задремать, не смотря на предостережения диетологов. Где-то на рассвете, я понял, что если сейчас же не прилягу и не посплю хотя бы пару часов, то могу вскоре неконтролируемо свалиться, и тогда меня не разбудит даже взрыв вакуумной бомбы. И еще ужасно хотелось пить. Но, видимо, судьба решила, что с меня на сегодня испытаний хватит, и ниспослала счастливый случай.

— Сынок! Молодой человек! — услышал я слабый скрипучий голос где-то поблизости, а вернее, внизу. Встряхнувшись и изо всех сил тараща слипающиеся глаза, я увидел лежащего на траве старика, придавленного стволом дерева. Старик умоляюще смотрел на меня.

Избытком милосердия я не страдаю. И не готов, забыв про все на свете, броситься на выручку первого встречного. Но были два обстоятельства, заставляющие меня в данной ситуации поступить именно так, а не иначе.

Первое, это такой вроде бы пустячок, что старик говорил по-русски. Понятно, что с образованием Конфедерации, тем более, с расселением человечества по другим планетам, национально-государственные образования утратили смысл. Но никакая Конфедерация с глобализацией не могли ничего сделать с такой вещью, как язык. Вроде бы мелочь, вроде бы просто набор слов, который привычен для рта и уха, но… заменить сотни человеческих языков одним оказалось проблемой посложнее, чем заставить наши космические корабли мгновенно перепрыгивать со звезды на звезду, сохраняя при этом в живых находящихся внутри людей. В разные времена на небосклоне появлялась то одна, то другая великая держава, пытающаяся навязывать остальному человечеству свое — хоть в идеологии, хоть в моде, хоть в языке. Увы, международный статус языков, получаемый таким образом, не переживал кончины породившей его великой державы. Несколько терминов — вот, что оставалось от них от всех, начиная с латыни и кончая инглишем. Про попытки договориться о каком-то компромиссном, синтетическом языке, я уже молчу. История просто не сохранила имена тех людей, что занимались подобной дребеденью. Так, что национальные языки пережили и объединение человечества под властью одного правительства, и интернациональные космические экипажи; переживут и межзвездную экспансию. Просто, перебираясь на постоянное место жительства в другой город или, даже на новую колонию, каждый человек предпочитает селиться рядом с теми, кто говорит с ним на одном языке. То, есть, немец с большей охотой будет жить по соседству с немцами, китаец — с китайцами, ну, а русский — с русскими. И люди, по привычке, инстинктивно, оказавшись на чужбине, всегда тянутся к своим историческим соотечественникам. Даром, что родились на разных планетах. И я не мог остаться равнодушным, услышав зов о помощи на родном для меня языке.

Вторая причина более эгоистичная и прагматичная. Вряд ли старик зашел погулять на десятки километров вглубь леса. Скорее всего, он здесь живет, причем, наверняка, не в дупле. Какой ни есть дом у него должен быть. А дом — это кровать, в смысле, возможность отдыха. В жизни всякое случается, но в то, что этот дедуля сможет послать по всем известному адресу своего спасителя, мне как-то не верилось. Зато какое преимущество! Тот факт, что в лесу под столицей Кальвина обитает больше одного человека, весьма затрудняет охоту на меня. А если два объекта, подходящих под описание искомого, сперва встретятся, потом повертятся близко друг от друга, и, наконец, разбегутся, то это как игра в наперсток получается! В наперсток же выиграть трудно, а если у тебя всего одна попытка — то и вовсе невозможно.

— Как вас угораздило? — поинтересовался я, потянувшись в карман за лазерным резаком.

— Да, дурак старый, за грибами пошел, а грибы-то все больше возле трухлявых деревьев растут. Ну, пожадничал, давай их срезать, те, что покрасившее. А мелочь всякую попинываю. Ну, как-то так, неосторожно получилось, ствол снизу сильно гнилой был. Ну, и повалилась на меня эта негодница. Удрать не успел. Сутки здесь лежу, наверное. Еще эти твари тут толкутся, — старик показал не придавленной рукой на нескольких крупных, в метр высотой, но бескрылых птиц, сидевших на поляне поблизости, — падальщики. Ждут, когда я сдохну.

— Скажите, а этих… падальщиков можно есть? — осведомился я осторожно.

— Да я, тут сутки полежав, червяка бы съел, не то, что падальщика! Буржуи, поди, в ресторанах, не особо заморачиваются, чем питалось то, что им подают. Сказано: «мясо птицы», а какой птицы — по хрену.

— Спасибо, — я поднял бластер и пальнул на минимуме мощности. Один из падальщиков рухнул замертво, остальные, не ведая взаимовыручки и боевого товарищества, накинулись на него и стали рвать на куски своими большими гнутыми клювами. Ну прямо, по-человечески действуют! Наверное, скоро разумными станут. Впрочем, перспективы эволюции бескрылых птичек меня не так волновали, как их пищевая ценность. Экономя мощность бластера я подошел поближе и упокоил падальщиков несколькими ударами приклада. Один экземпляр оказался упрямее других. Он догадался умерить аппетит перед более важным инстинктом выживания, и попытался атаковать меня, а, поняв, что его клюв не пробьет мою форму, спешно удрал.

— Сынок, а ты не мог бы?… — вновь простонал старик.

— Мог, вот теперь мог бы. Будет вам и еда, и освобождение, — я хотел добавить что-то высокопарное, типа «русские своих в беде не бросают», но воздержался. Вместо этого просто вынул лазерный резак и ровненько разделил ствол придавившего старика дерева надвое. Потом приподнял половинку ствола и помог бедняге подняться.

— Ох, спасибо, сынок, — сказал тот, кряхтя, — слушай, а ты бы помог мне дойти. Чайку бы попили, он у меня натуральный, не чета дряни городской. Да и не донести мне этих…

Он имел в виду тушки падальщиков, которые я держал в руках. Они действительно не были легонькими. Ну, а я не мог не согласиться. Ибо, к тому времени был готов убить за возможность промочить горло.

* * *

Один из сильнейших страхов школьника, по крайней мере младшего — это когда в школу вызывают родителей. Правильнее, наверное, говорить, не «родителей», а «родителя», потому, как даже одному из них бывает трудно выкроить время для столь неприятного события. Плотный рабочий график, так его перетак! Хорошо отцу — у того оказалась на это время как раз назначена встреча с очередным клиентом. А вот для мамы еще неизвестно, что «меньшее зло». То ли переливать из пустого в порожнее в офисе, зевая и поглядывая на часы, кляня на чем свет стоит начальство, которое к концу рабочего дня может подкинуть срочное дело, а само со спокойной совестью разъехаться по домам. То ли сидеть в пустом классе рядом со своим чадом и краснеть за него, выслушивая монологи учительницы.

Вопреки прогнозам ученых и мечтателей докосмической эры, нас, цивилизацию межзвездных полетов, по-прежнему ведут к знаниям живые учителя. Точнее, учительницы, ибо доля мужчин в составе педагогического коллектива, по крайней мере, нашей школы, составляло где-то одну десятую. Правильно, что это за профессия для мужика? Мужчина должен пахать, деньги зарабатывать и делать свой дом полной чашей, даже если эта чаша наполнена синтетическим напитком или зловонным дерьмом. Были, конечно, эксперименты по автоматизации учебного процесса, давно уже были, да только провалились с треском. Все эти лекции с экранов, да тесты и несколькими вариантами ответов, не способные ничего выше рефлекса, выработать у учеников. Про неврозы и истерики у дошколят, участвовавших в эксперименте с «Робо-няней» в моем родном городе, я уже молчу. Тогда, даже до уголовного дела дошло. Не будь у фирмы, вздумавшей таким образом «скрасить» детство «цветов жизни», адвоката с хорошо подвешенным языком и хваткой тельбирского червя-паразита, загреметь бы ее руководству за решетку. А так все ограничилось закрытием данного конкретного проекта и переключением этих адептов автоматизации на другие: «кибер-официант», «авто-конструктор» и, конечно же «живой унитаз» с приятным таким голосом. Когда я вспоминаю эти выкидыши научно-технической мысли, я жалею, что помимо Музея Колонизации, сохранившего для нас славные страницы истории, нет на нашей планете другого музея. Где демонстрировались бы все эти уродцы, лучше со своими создателями, как живое предостережение нам, крепким, как известно, задним умом.

Но мысли эти пришли ко мне потом, спустя, минимум, десяток лет. А пока я со своей матерью сидел напротив учительницы, молча кивая на ее возмущенные излияния. Причина же их была пустячная, как полагал я тогда. Всем знакомо сочинение «как я провел лето». Все писали и не раз. И я в тот раз впервые написал. Только, в отличие от одноклассников, что, как один, живописали «пикники на природе» (в километре за чертой города, дальше опасно) или полеты в гости к бабушке в другой город, я решил соригинальничать. Согласно своему сочинению, я летал в космос, открыл новую планету, охотился там на «крылатых кусак» (рисунок прилагается) и, в конце, с обидой констатировал, что по возвращению забыл на эту планету дорогу. Очень серьезно (как мне на тот момент казалось) я это аргументировал действием яда одной из «кусак», который ведет к частичной потере памяти.

Не знаю, много ли было в сочинении орфографических ошибок. Не больше, чем у других, наверное. Но Клавдию Александровну, училку нашу, оно потрясло и возмутило до глубины ее училкиной души. Ей показалось недостаточно просто поставить «кол», она принялась публично, перед всем классом, цитировать мое творение, выдавливая из детей угодливые, либо бессмысленно-веселые, смешки. Так ей и этого показалось экстремально, остро, недопустимо мало. Для полного счастья надо было отпросить с работы мою маму и сидеть, изливая ей и мне душу.

— Я все понимаю, — подытожила она даже всхлипнув, — мечтать не вредно. И фантазировать. Все мы в детстве это делали, что уж скрывать. Важен ведь не сам факт, что Максимка (ненавижу это обращение!) что-то придумал, написал то, чего на самом деле не было. Дело вовсе не в том! Важно, О ЧЕМ мечтает ваш ребенок. Космос — это же… это… хуже преисподней!

— Почему? — я не выдержал, подал голос, нарушая формат действа под названием «вызов родителей в школу».

— Почему?! — у Клавдии Александровны аж слезы навернулись, — там же опасно! Это же риск каждую секунду! Это… один в пустоте. И планеты, кишмя кишащие злобными тварями. Как можно об ЭТОМ мечтать?

— А я злобных тварей бластером! — снова вякнул я, улыбаясь, и, на этот раз получил от матери подзатыльник.

— Мой муж тоже так говорил, — произнесла училка, утерев лицо платочком, — бластер — вот решение проблем. И что? Забрал у меня космос моего Толика. Из дома ушел, пиратом стал. Всего один раз мне написал, три слова: «звезды любят сильных».

— И че? — снова вякнул я, еще не научившийся, когда надо, держать язык за зубами, — я с ним согласен.

— Да как ты можешь?! — воскликнула Клавдия Александровна, всплеснув руками, и, видимо, по-своему поняв это мое «я с ним согласен». Неизвестно, чем бы закончился этот отнюдь не конструктивный диалог, не вмешайся моя мать.

— Ничего, — сказала она, — не волнуйтесь, Клавдия Александровна. Максим исправится. Все перепишет, как было на самом деле. Помнишь, Максим, мы летом в парк развлечений ходили? На аттракционах катались…

— Не хочу про аттракционы! — хотел выкрикнуть я жестко и непреклонно, а получилось плаксиво и капризно, — я про космос хочу! Я хочу как капитан Киреев!

Снова, подзатыльник — главное средство воздействия на мою не шибко, видать, умную голову. И «серьезный разговор» уже за дверью, по дороге домой.

— Ну ЗАЧЕМ тебе этот космос? — задала мать главный вопрос всех времен и народов. Не в смысле, о космосе, а в смысле, зачем нужно то-то и то-то. Какая от этого польза, то есть.

— Интересно, — бросил я наивно, — и уважают за это. Вон, капитана Киреева в музее показывают, все на него смотрят. А на меня не каждый даже внимание обратит.

— Но капитан Киреев много УЧИЛСЯ, — ввернула мама слово, вызывающее у детей моего возраста суеверный страх, — и тренировался. Знаешь, какой конкурс в Академии Космических Полетов?

— Не знаю, — честно признался я, — откуда же мне знать? Но я узнаю. И тоже буду учиться и тренироваться.

Реакция матери на это мое неожиданное заявление было сродни одному анекдоту. Приходит крупный бизнесмен к священнику и спрашивает: «а попаду ли я в рай, если пожертвую все свое состояние на нужды церкви?». А священник, алчно потирая руки, отвечает: «гарантии дать не могу, однако ради такого дела рискнуть стоит». Вот и мать решила, что рискнуть стоит. Потому, что, по ее мнению, в Академию, я, скорее всего не поступлю, а то и вообще это новое увлечение мне к тому времени надоест. Зато у меня появился стимул к хорошей учебе, что, несомненно плюс.

— Что ж, сынок, — сказала она мне, — если хочешь — учись. И может быть, станешь как капитан Киреев. И прославишь нашу семью.

— Я не подведу! — воскликнул я с горящими глазами. Я правда, после этого старался «не подводить». И сочинение переписал, получив пятерку за эти дурацкие аттракционы.

А пару лет спустя узнал по медиа-системе, что в результате спецоперации пойман опасный космический пират. Звали его Анатолий Чернявский — фамилия как у Клавдии Александровны.