ГЛАВА ПЕРВАЯ

Я — кладоискатель. Точнее, консультант по поиску утерянных сокровищ. Если кому-то, к примеру, потребовалось золото, этот «кто-то» обращается ко мне, а я прикидываю, где поблизости вышеназванному золоту взяться. Варианты следующие, во-первых, разбойники, что грабили купеческие караваны и складывали добычу в укромное место. Во-вторых, пираты, если, конечно, неподалеку есть море. В-третьих, какой-нибудь богатый скряга, копивший в подвале дома свое богатство. Скряга умер, дом сгорел, а подвал остался. Особенно хорошо, если в округе есть руины замка. Почти халява для меня, ибо лорд, живший там, вряд ли был беден или плохо прятал свои накопления.

Когда варианты рассмотрены, я начинаю отрабатывать каждый из них. Для этого нужно походить в таверны, пообщаться с местными жителями за кружкой пива, и выяснить, какой из вариантов более вероятен. Для надежности нужно неоднократно убедиться в нем, потому, что, какая-нибудь красивая легенда может оказаться простой застольной байкой. Я даже веду специальные таблицы, записывая, сколько людей подтверждает ту или иную версию. Подобная обработка может продолжаться неделями, пока среди вариантов не вырисовывается явный лидер. И лишь после этого я перехожу на следующий этап.

Допустим, мои опросы показали, что лет десять назад на торговом пути орудовала банда разбойников. Я прихожу на этот путь и изучаю окрестности в поисках места, куда бы мог сам спрятать денежки, если б был разбойником. Найдя несколько таких мест, я составляю карту местности и наношу на нее расположения потенциальных тайников. После этого встречаюсь с заказчиком, выкладываю ему свои соображения, а потом заказчик приезжает с бригадой, которая перекапывает избранные места. В случае успеха я получаю часть стоимости клада — обычно одну пятую.

Впрочем, не все заказы столь тривиальны. Бывает, я ищу артефакты, созданные великими магами, а то и самими Древними. Например, сапоги, одев которые, можно без особых усилий обогнать лошадь. Тут уже цена договорная, и порой очень высокая, но потрудиться приходится несоизмеримо больше.

Возникает вопрос, а почему я, раз такой умный, не нахожу и не беру весь клад себе? Зачем довольствуюсь подачками от любителей халявных денег? Отвечаю: средств, чтобы нанимать копателей, у меня нет. Просто я быстро трачу гонорары, скитаясь по городам и весям со своим телохранителем, варваром Гормом. Не хочу я, чтобы что-то меня держало — деньги, дом, семья. Может, со временем, я изменю свой образ жизни, но пока он меня устраивает.

Впрочем, даже у таких скитальцев, как я, есть родина — уже потому, что надо где-то родиться. В моем случае это город Лейксайд; туда я вернулся после очередного заказа, дабы отчитаться в Гильдии и заплатить взнос.

Да, забыл напомнить, что нельзя просто приехать в город, купить или построить дом, и жить припеваючи. То есть, в принципе можно, но при условии, что предел твоих мечтаний — бороздить плугом землю, гнуть спину на руднике и кормить местного лорда с его приспешниками. Конечно, не возбраняется получить духовный сан и служить Богу, но это уже отдельный разговор. Если человек хочет хотя бы относительного благополучия, то путь к нему придется начать со вступления в одну из четырех гильдий.

Вариант первый. Маги. Это самая влиятельная и могущественная гильдия. И дело не только в знаниях, которые они копят и стерегут как величайшую ценность. Порой именно маги со своими боевыми заклинаниями решают исход битв, и лорды очень зависимы от них. Настолько, что порой магам надоедает служить самодовольному тупице, и они пытаются захватить власть — в городе и не только. Сложны взаимоотношения Гильдии Магов со Святой Церковью. Осуждая магию как дело, противное Всевышнему, Отцы Церкви, тем не менее, боятся открытого противостояния с людьми, способными насылать ураганы и метать молнии. Выходом для них являются показательные казни над магами-одиночками, изгоями, за которых некому заступиться.

Вариант второй. Наемники. Профессиональные махальщики мечом, нанимающиеся в войско во время войны, либо охраняющие лорда, его окружение, купеческие караваны и дома богатых горожан. В гильдию входят также изготовители и продавцы оружия, так что проблем с экипировкой у наемников не возникает. Соответственно, нельзя торговать оружием, не состоя в Гильдии Наемников. Те, кто нарушал сей негласный запрет, однажды находили на месте своей лавки кучу золы и почерневшие остатки.

Вариант третий. Вольные стрелки. Эти большую часть времени проводят вне города, разбойничая, либо охотясь. У них есть целые поселки и места сходок. Рано или поздно подобная вольница надоедает стрелкам, они оседают в городе и обзаводятся семьями. С ними стараются ладить лорды, поскольку вольные стрелки незаменимы в войне. Это самая многочисленная и, как правило, самая популярная гильдия в любом городе. Последнее объясняется, во-первых легендами о подвигах вольных стрелков, а во-вторых, их бескорыстием. Живут они скромно, оружие делают сами и не берут деньги за службу. Так, что если слово «наемник» нередко употребляется как ругательство, то «вольный стрелок» считается народным героем.

Вариант четвертый и последний. Воры. Власти относятся к ним как к отправлению нужды: нечто неприятное, но крайне необходимое. С одной гильдией договорится куда легче, чем с кучей домушников и карманников. А польза несомненна — воры гильдий разных городов общаются между собой, торгуют краденным и между делом добывают сведения, полезные для правителей. К тому же, по большому счету, в Гильдии Воров нет ничего страшного. Ведь, воруют, как правило, у тех, кто побогаче и не отнимают последнее.

Что же касается меня, то я не знаю ни одного заклинания, плохо владею оружием, не отличаюсь меткостью в стрельбе, равно, как и склонностью к бескорыстию. Поэтому, наиболее приемлемый вариант для меня — Гильдия Воров, куда я собственно и направлялся.

Лейксайд встретил меня недавно прошедшим дождем, лужами и грязью, обычной суетой и шумом на улицах. По пути в здание Гильдии, я заглянул к портному и заказал новый костюм.

Гильдия Воров располагалась в мрачном каменном здании. Решетки на окнах, каменные некрашеные стены, высокие сводовые потолки и полумрак вызывали ассоциации с тюрьмой. Днем в Гильдии почти никого не бывает, разве что старейшина и его секретарь, сами не участвующие в ночных вылазках. Ну и, разумеется, люди лорда, собирающие ценные для него сведения.

В кабинете старейшины я застал кроме него самого и секретаря еще одного человека. Он показался мне очень солидным, слишком солидным для этого места. Среднего роста, широкоплечий, с густой черной бородой, в дорогом пальто с меховым воротником. Купец какой-то. Неужели заказчик? Вообще-то такие как он, богатые и солидные, ко мне не обращаются. Обращаются авантюристы с сотней монет — с моей помощью они превратят их в тысячи. Так что за богатый болван пожаловал в Гильдию Воров?

— Рад приветствовать достопочтенного господина…, - начал незнакомец, когда я вошел.

— Оставьте это, — оборвал я его, протягивая руку, — Томас Торренс.

— Агар Уиллс, — ответил незнакомец, — вы и вправду известный кладоискатель Томас Торренс? Я много слышал о вас.

— Что привело вас в нашу Гильдию?

— Необходимость, мистер Торренс. Потеряна важная реликвия нашей семьи. Книга. Называется «Мертвая жизнь». Она очень дорога нам. Вас порекомендовали мне, как человека, способного найти любой клад или артефакт.

— Вот она, слава, пришла! — воскликнул я с едва скрываемой иронией в голосе.

— Что-то не так?

— Понимаете, я еще не восстановился после прошлого заказа.

— Понимаю. Но все-таки настаиваю. Пятнадцать тысяч золотых, наверное, и для вас лишними не будут.

— Сколько? — у меня перехватило дух. Пятнадцати тысяч золотых хватило бы на свой замок, если, конечно, строить его с нуля. Родовые поместья обычно не продаются, либо за них заламывают бешеные деньги.

— Пятнадцать тысяч золотых, — повторил Агар, — точнее пять тысяч вперед, десять тысяч — после выполнения заказа.

— Соглашайся, Торренс, — подал голос старейшина Гильдии, — человек серьезный, деньги хорошие. Уважаю. Ты, да не найдешь какую-то книгу!

Я усмехнулся про себя. Наш старейшина залезет без мыла куда угодно. Стоит перед ним вывалить кучу золота, и он проникнется к тебе уважением. А потом, за глаза, скажет что-то типа «вот ведь лох, наверное деньги девать некуда». А интерес старейшине прямой — треть заработка я отдаю Гильдии, и не секрет, что старейшина нередко засовывает в общак свою костлявую лапу. То есть, это конечно, секрет, но для меня эти секреты редко имеют значение.

— Хорошо, я согласен, даже без предоплаты, — вымолвил я через силу, потому, что деньги меня не так уж и привлекали. Я неплохо заработал прошлый раз, отыскав шкатулку с рубинами, и мне многого хотелось. Хотелось отметить удачное дело хотя бы с варваром Гормом. Хотелось новую одежду (с моей работой костюмы быстро изнашиваются). Хотелось проболтаться по родному городу, завести парочку случайных знакомств. Хотелось просто побездельничать, а снова бросаться на поиски не хотелось.

— По рукам! — обрадовался Агар. А старейшина расплылся, как чернильное пятно.

— Какой срок? — спросил я.

— Я, в принципе, не спешу, — ответил Агар, — вы, главное, найдите. Я буду здесь каждый понедельник, с полудня до двух часов.

* * *

Заплатив взнос, я вернулся в таверну, где меня дожидался телохранитель Горм. Могучий варвар с густой бородой скромно сидел в углу и потягивал пиво. Верная палица стояла рядом, привалившись к стулу. А за соседним столиком, точнее несколькими сдвинутыми столиками, уставленными кружками пива, сидела веселая молодая компания. Судя по значкам на груди, это были ученики Гильдии Магов, отмечавшие свое зачисление. Радостные — ибо отмучились после сложных экзаменов. Пьяные — от хмельного напитка. Гордые — оттого, что прошли конкурс не менее десяти человек на место и получили самую престижную, как им кажется, профессию.

И лишь спустя какое-то время эти ребята вспомнят, что не владеют даже самым простым заклинанием. А потом узнают, что на учеников в любой гильдии всегда сваливают самую грязную работу — ту, которой лень заниматься бывалым. Я сам три года в учениках ходил и знаю об этом не понаслышке. Должно пройти нимало лет, прежде чем тебя начнут воспринимать всерьез, и Гильдия Магов — не исключение из этого правила.

— Хотите анекдот расскажу? — между тем подал голос один из «поступантов». Видимо мой напарник его вдохновил, — спросили как-то у варвара, что он будет делать, если на него нападет прохожий. Варвар отвечает: «дубиной по башке». Тогда у варвара спросили, что он будет делать, если на него нападут два прохожих. Варвар отвечает: «первого дубиной по башке, второго дубиной по башке». Наконец, у варвара спросили, что он будет делать, если на него нападут трое прохожих. Варвар отвечает: «первого дубиной по башке, второго дубиной по башке». Спрашивают, а третьего? Варвар задумался. Уже смешно? Ну, вот варвар задумался и ответил: «третьего у меня день рождения».

— А хотите еще анекдот? — предложил другой ученик, когда пьяный хохот стих, — купец нанимает варвара-телохранителя. Спрашивает: «у вас такие могучие руки. Чтоб любого без оружия задушить?». Варвар говорит; «угу». Купец спрашивает: «а эти длинные ноги помогают тебе догнать вора?». Варвар опять: «угу». И, наконец, купец спросил: «а эта голова, наверное, помогает тебе находить выход из сложных ситуаций». Варвар задумался…

— Слушай, а че у нас такие задумчивые варвары пошли? — перебил его «коллега».

— Фиг его знает. Варвар, значит, задумался и добавил так скромно: «ну, вообще-то, я в нее ем».

— Классно! А слышали историю про варвара, которому в битве снесли башку, так он еще два десятка врагов убил, а умер только через два дня — от голода?

— Еще был варвар, который за день успел жениться три раза. А своих жен он ласково называл «Завтрак», «Обед» и «Ужин»…

А что Горм? А мой телохранитель тихо сидел в углу, не обращая внимания на глупый смех и обидные для кого-то шутки. В принципе, он мог бы за пять минут разделаться с этими недоволшебниками, но зачем? Зачем портить праздник детям? Зачем нарываться на неприятности в чужом городе? Не говоря уже о том, насколько наивны эти анекдоты. Настолько, что на них и обижаться — грех.

Во- первых не все варвары — двухметровые амбалы с дубинками, которые правильно называть палицами. Не все — а лишь те, из них, кто приходит в наши города на заработки. Но есть и низкорослые племена, не менее опасные благодаря отравленным копьям и стрелам.

Во- вторых, считать варваров тупыми было бы слишком легкомысленно. Они, конечно, плохо говорят на нашем языке, не умеют читать и писать, мало думают и быстро действуют, что с точки зрения высокоученого мага — верх примитивности. Но нельзя забывать, что для выживания в землях варваров нужны свои, особенные умения. Умение сражаться (желательно хорошо), умение находить пропитание (хоть в пустыне), умение ориентироваться на местности (на любой). Так, что с точки зрения варвара как раз мы неполноценные. Безнадежные неженки, большие дети, кисейные барышни и женоподобные мужики. Которые прячутся под сталь доспехов и кольчуг, заклинания, стены замков. И которых нужно защищать.

Ну и, наконец, я бы не советовал этим ребятам со своим чувством юмора появляться в варварских землях. Порядки там суровые, а каждый район — как отдельный город со своими заправилами, архитектурой и даже языком. А все гильдии, включая магов — на птичьих правах. Ворам, вот например, дозволено лишь чистить карманы приезжим торговцам — крайне редким в этих местах. Попытки же перейти этот негласный запрет неизменно заканчивались большими проблемами.

Так, один мой знакомый, бывалый вор, попав в варварский город, сдуру спер кошель у подвыпившего местного жителя, возвращавшегося ночью домой. На следующий день вор попался своей жертве и его братьям, которые от бедняги живого места не оставили — так били. Отстали только когда несчастный вор потерял сознание, и то, потому, что думали, будто он умер. Придя в себя, мой знакомый, убрался из города и с тех пор зарекся связываться с варварами. Так, что, господа маги, а, в особенности, ученики магов, оказавшись среди земляков Горма, шуточки ваши забудьте. А если случайно вырвется, подобно кашлю или поносу, возблагодарите Бога, если вас не поймут.

— Ну, как дела, босс? — спросил Горм, увидев меня. Достал уже называть меня «босс». Сколько раз просил обращаться ко мне по имени.

— Так себе, — вслух ответил я, — то есть, с одной стороны у нас есть нехилая сумма денег и возможность пока отрываться. А с другой… мне в Гильдии встретился очередной заказчик. Да что там, очередной — мечта любого кладоискателя.

— Не понял. Тогда почему — «так себе»?

— За новый заказ браться неохота. Пока… Агар, ну, этот новый клиент, меня не подгоняет, но и тянуть не стоит. Еще конкуренты перехватят.

— И какие планы, босс?

— Сегодня, пожалуй, отдыхаем. Отметим новый заказ и удачное выполнение предыдущего. А с завтрашнего дня начинаем поиски.

— Что ищем-то?

— Книгу. «Мертвая жизнь» называется. Ну и название — как квадратный шар. Или черный снег.

— Бывает черный снег, босс. Мне отец рассказывал, как на одну деревню колдун наслал черный снег. Среди лета. Он не таял от жары, был неприятен на ощупь. Скот ел траву, покрытую черным снегом и умирал. От черного снега погиб урожай на полях, почернела вода в реке, рыба плавала кверху брюхом. Вся деревня вымерла.

— Спасибо. Что поднял настроение интересной историей, — сказал я с иронией, слишком тонкой для телохранителя-варвара. История о черном снеге вряд ли вообще способна поднять чье-то настроение. Правда и испортить особо не может. Много я слышал таких страшных сказок в детстве — про черный снег и железные облака, блуждающие звезды и «Запах Смерти». Ну, когда воздух начинает странно пахнуть, потом глаза слезятся, болит голова и становится трудно дышать. Итог — медленная мучительная смерть. Правда в жизни такие вещи не встречаются — мне по крайней мере.

* * *

Дело было вечером. Делать было нечего в моей комнате на постоялом дворе, где останавливаются купцы и путешественники, приезжающие в Лейксайд. Хмель выветрился, спать не хотелось, и я решил обдумать основные направления поиска. Зажег пару свечей. Достал из сумки перо, чернильницу, стопку бумаги, взял один лист и написал слово «книга». Где можно найти книгу?

Например, в церковной или монастырской библиотеке. Там, конечно, в основном, священные тексты, но почему бы не быть другой литературе? Ведь священники и монахи — поголовно грамотные, а образ жизни ведут довольно скучный, так, что тихие радости вроде чтения для них — самое то. Я написал на листе «церковь или монастырь» и провел стрелку от слова «книга».

Другой вариант — маги. Я уже говорил об их почти нездоровой тяге к знаниям, которые они копят чуть ли не ради самого процесса накопления. Из-за этого хранилища магических Гильдий набиты книгами. Но во-первых, непонятно, имеет ли книга со странным названием «Мертвая жизнь» какой-либо познавательный интерес, а, во-вторых, с магами связываться как-то не тянет. Полезть в их башню чтобы книжку спереть? Нет уж, спасибо. Здания Гильдии Магов прекрасно охраняются — не мужиками с мечами, а охранными заклинаниями, дверями, что открываются только для конкретных людей, ловушками.

Даже если удастся каким-то чудом что-то вынести из Гильдии, далеко с этим не убежать. Одно заклинание — и твое местоположение определено. Второе заклинание — и на это место упал огромный камень, ударила молния, вспыхнула земля под ногами. Третье заклинание — и туда переносятся маги, чтобы убедиться, что дерзкий человек уничтожен. Или добить его, если это не так. И все. Ни гильдия родная тебя не защитит, ни стража, ни твое собственное оружие, если оно, конечно, есть. Так что вариант с магами кажется весьма сомнительным.

Последний вариант, пожалуй, тоже так себе. Какой-нибудь лорд, таскающий в свой замок разные произведения искусства — картины, книги, статуи. А потом хвастающий ими перед гостями. Наверно, Агар Уиллс как раз из таких.

Тут я от злости скомкал лист с незаконченной схемой и бросил его в угол. Что я, в самом деле, туплю! Не с того начал, ох, не с того. Неужели кто-то будет специально бегать за кладоискателем (а я обычно сам ищу заказчиков), причем за одним из самых лучших (нет ложной скромности!!!), платить ему бешеные деньги (обычно, если удается выручить пару тысяч золотых, то это праздник) чтобы просто почитать? Не надо ля-ля! Соотношение издержек и отдачи не то. Агар Уиллс сказал: «семейная реликвия» а я, дурак, и клюнул. Забыл, что реликвии бывают у знатных родов. А от Уиллса, при всей его солидности, даже и не пахнет благородным происхождением. Не лорд, не вельможа, и, тем более, не мелкотравчатый рыцарь. Дворянин не будет бегать за каким-то простолюдином, вроде меня.

Скорее, он какой-нибудь купи-продай или мошенник-разводила. Который должен везде успеть, со всеми договориться, всем навешать лапши на уши. Мне вот он навешал, а еще — старейшине нашему, привыкшему, что никого хитрей его нету. Втюхал мне заказ как лежалый товар, даром, что деньги платит он. Мне-то, наверное, другим рассчитываться придется. А зачем? Затем, что ему это выгодно. Такие люди исключительно на выгоду смотрят. И я должен плясать именно от выгоды. Пойму интерес Агара Уиллса — пойму и направление поиска. Эх, угораздило же меня ничего не спросить об этой книге.

Мои мысли прервали шаги по коридору (слух мой — друг мой) и стук в дверь. Кто это пожаловал? Служащий? Горм? Штатная шлюха?

— Именем Божьим! — раздалось за дверью. Нет, похоже не то, не другое и точно не третье. Со свечей в руках я открыл дверь. На пороге стоял человек в роскошных доспехах, плаще за плечами и шлеме, закрывающем лицо. Святой паладин! Надо же, а я их только на картинках видел.

— Да прибудет Всевышний с тобой, — произнес я стандартное приветствие церковников.

— Не тебе поминать имя Господа, продавший душу, — сказал паладин. Сквозь шлем его голос прозвучал не только презрительно, но и как-то безжизненно, зловеще.

— Простите, а кто вам нужен? — рассердился я от такого заявления, — видимо, вы ошиблись, я кладоискатель Томас Торренс, и я чту Всевышнего.

— Твои слова лживы, а дела нечестивы, — паладин достал меч, — я пришел спасти твою душу от величайшего прегрешения.

— Да я уж как-нибудь сам, — поняв бессмысленность разговора, я схватил дорожную сумку, и, увернувшись от меча, выскочил в коридор.

— Стой, презренный! — крикнул паладин и пошел следом. Хорошо, что в доспехах особенно не побегаешь.

Я подбежал к двери Горма и замолотил по ней кулаками.

— Что случилось, босс? — сонный варвар открыл дверь. И в следующую секунду впечатал палицу аккурат в башку паладина, показавшегося за моей спиной.

Тот совершенно не ожидал подобного ответа и рухнул на пол,

— Это все?

— Нет, — сказал я мрачно, — это не все, далеко не все. Это только начало. Собираемся, Горм. И побыстрее.

— Куда едем?

— На хрен, больше-то куда?

Когда мы вышли с постоялого двора, я смог мало-мальски осмыслить произошедшее. Хуже просто быть не могло.

Можно заступить дорогу другой гильдии. В принципе, ничего страшного, потому как тебя может защитить своя. Если ты ценный работник и гильдия тобой дорожит, то начальники договорятся между собой.

Можно поссориться и со своей гильдией. Всякое ведь в жизни случается. Тогда можно прибиться к другой гильдии, особенно если там есть знакомые. В крайнем случае можно уехать в другой город и начать там все сначала.

Можно даже не угодить лорду. Это на самом деле не так уж трудно, особенно если лорд — спесивый самодур. Если так случилось, то лучше уехать подальше от его владений. Вряд ли лорд, даже самодур, пойдет войной на город, приютивший тебя. И, вообще, будет всерьез преследовать неугодного.

Но, упаси вас Бог, перейти дорогу Святой Церкви, этим смиренным людям, проповедующим добро и любовь. Нет, я, конечно верующий, но в святости святых отцов и братьев сильно сомневаюсь. Для меня Церковь — просто одна из гильдий со своими функциями, отнюдь не возвышенными интересами, и, конечно же, общаком. А вы как хотели — мысль о последнем возникнет у любого, хоть раз посещавшего храм. Молитва, ритуал, исповедь — за все это нужно платить. Про пожертвования я уже не говорю, и было бы наивным считать, будто все эти деньги раздаются голодным детям. Почему-то голодных детей на улицах не становится меньше, зато все чаще можно увидеть монаха, с трудом проходящего в дверь.

Самое обидное, что ни одна гильдия при этом не пользуется презумпцией правоты. Ну, серьезно, кому бы скорее поверил обычный, средний человек — священнику, или, например, вору? Ответ здесь очевиден, а ушлые ребята в рясах этим пользуются — в частности, для того, чтобы расправляться с неугодными.

Так, что влипли мы с Гормом конкретно. Лучше бы я послал куда подальше старейшину, потом, в таверне, натравил Горма на учеников Гильдии Магов, затем дошел до их башни, написал бы там известное слово из трех букв, по пути вышел бы на площадь и во весь голос стал рассказывать пошлые анекдоты про Пресветлого и Премудрого Лорда Кильбурна. Потому, что, как я уже сказал, у гильдий есть конкуренты, а у лордов есть враги; и у тех и у других можно получить защиту. Но кто пойдет против Святой Церкви, если даже прожженный ворюга хотя бы раз жизни ходил на службу? А Церковь способна достать меня в любом городе, где есть маломальский приход. Едва весть о враге Церкви Томасе Торренсе и ориентировка на него разнесутся по стране, и каждый дурак будет стремиться меня поймать. Надеясь на отпущение грехов.

Но в тот момент я решил не забивать голову вопросами о перспективах, сосредоточившись на одной задаче — оторваться от преследования. Как бы не был я уверен в своем телохранителе и его палице, максимум через полчаса паладин должен очнуться. И либо побежать за подкреплением, либо вновь попытаться геройствовать. Наиболее вероятен второй вариант. Иначе откуда взялись легенды о Божьих Воителях, в одиночку громящих орды грешников?

Догонит он нас только в том случае, если мы будет ждать возле постоялого двора; следовательно, нужно максимально от него удалиться. И, как назло, ночью из города не удрать — ворота закрыты. Отпадает вариант и с Гильдией Воров — скорее всего, именно туда первым делом отправится паладин. И уж ему-то нас наверняка сдадут. Вообще, единственная гильдия, перед которой Церковь предпочитает лишний раз не качать права, это маги. Но от магов тоже можно всего ожидать. Не захотят они обострения политической обстановки — и выдадут. Что им какой-то искатель древностей, не говоря уж про варвара?

Пока мы Гормом без всякой цели бежали через петляющие улицы и переулки, я лихорадочно обдумывал, где бы мы могли отсидеться. Видимо, нужно было бежать туда, где паладин просто не догадается нас искать. Почему? А потому, что Торренс не тот человек, чтобы там быть.

Что этот человек с мечом и его смиренные патроны могут знать про меня? Что я ищу потерянные сокровища? Ну и что? Состою в Гильдии Воров? Тоже не то. Ах, да, я еще и «продавший душу». В смысле, деньги люблю? Да не люблю я их, а нужны они мне для того, чтобы жить. Есть вкусно, одеваться добротно, спать в комфорте. Еще я люблю путешествовать, а накопительство и путешествие — вещи несовместимые.

Невольно я вспомнил свою комнату на постоялом дворе. Не самая роскошная, но и не самая плохая, довольно комфортная. Впрочем со стороны жителей Лейксайда я, наверное, кажусь обеспеченным бездельником и сибаритом. Что я делаю, находясь в родном городе? Деньги трачу, направо и налево, отдыхаю, развлекаюсь, позволяю себе жить в гостинице и таскать с собой телохранителя. В то время, как кто-то в поле копается, не разгибая спины, кто-то в мастерской целыми днями возится, а кто-то за прилавком стоит. И невдомек этим работягам, что я только в Лейксайде и могу расслабиться. После не менее сложной работы за его пределами.

Что ж, репутация сибарита — тоже своего рода маскировка, которой стоит воспользоваться. Что не станет делать сибарит? Ночевать под мостом, например. Но у Лейксайда нет рек и нет мостов, есть только озеро. И спать на улице довольно опасно. Обнаружить могут. Следовательно, надо идти на окраину, где в основном, живет беднота. Напроситься в какую-нибудь лачугу и как-нибудь переждать эту ночь.

С этой мыслью мы миновали район лавок, мастерских и домов их владельцев, после чего вышли к окраине. К покрытым соломой хижинам, заборам из кривых досок и почти кромешной тьме. Подойдя к воротам одного из домов, я постучал, мучительно соображая, как бы получше напроситься.

— Кого там черт принес? — проворчал невысокий бородатый мужичок со свечой, приоткрыв ворота.

— Да прибудет Всевышний с тобой, — брякнул я столь удачно и сложил руки в молитвенном жесте, — не поминай нечистого на ночь глядя — не то явится.

— Прости, Господи, — кажется мои слова возымели действие на мужика, — вы что ли священник?

— Я странствующий монах, брат Фома, — бесстыдно соврал я, — путешествую по городам, проповедуя и отпуская грехи. Я дал обет безденежья и мне нечем заплатить за гостиницу.

— Монах, говоришь? — мужик нахмурился и перевел взгляд с меня на Горма, — а это кто?

— Это брат Гавриил, в миру Горм. Он был варваром и убийцей, а потом Господь лишил его слуха и голоса. Он искупает свои грехи горбом своим.

— Горбом, значит. В смысле, тяжким трудом? А дров наколет? — пришел к небезынтересному умозаключению мужик и усмехнулся. Горм молчал, как и положено глухонемому.

— Наколет. Я попрошу его об этом.

— Ладно, заходите. Но учтите, кормить вас нечем. И спать сможете только на полу. У меня пять детей.

Мы вошли в дом. Хозяин зажег лампаду и рассмотрел нас получше. Уж на кого-кого, а на странствующих монахов мы не походили.

— А где твоя ряса, брат Фома? — спросил у меня мужик.

— В рясе далеко не уйдешь, — ответил я, — а нам приходится путешествовать. Неужели форма так важна для тебя?

Мужик не спорил. Я оглядел дом, состоящий из одного помещения с топчанами, столом и печью. Вот и все имущество. Да, спать и вправду придется на полу.

* * *

Рано утром, на рассвете, меня и не только, разбудил колокольный звон. Он словно парил над городом, то нарастая, то слабея.

— Все на площадь, — проворчал хозяин дома, поднимаясь и будя жену, — я пойду, а ты с детьми — в поле.

— Я тоже пойду, — сказал я. Горм поднялся, — нет-нет, брат Гавриил. Я один.

К чему этот звон, я в принципе догадывался. Но хотел посмотреть, для поднятия самооценки. Потому и пошел на площадь. Один, без Горма, которому я велел наколоть дров и ждать меня за воротами. Ибо одному мне будет легче остаться незаметным.

Колокола звонили, открывались двери, ручейки людей вытекали на улицы, превращаясь в реки и впадали в своеобразное озеро — в центре города, возле замка лорда.

Когда на площади стало тесно, на специальный помост поднялся человек со свитком в руках. Развернул его и во весь голос завопил:

— Жители славного города Лейксайда! Подданные и вассалы

Пресветлого и Премудрого Лорда

Кильбурна Лейксайдского! Опасный злодей объявился в нашем славном городе! Вор Томас Торренс и его сообщник, презренный язычник и варвар Горм, продали душу за презренное золото! Они пошли против Бога и Святой Церкви, подняли руку на святого паладина, подло скрывшись от него. Святая Церковь и Пресветлый и Премудрый Лорд Кильбурн Лейксайдский призывают народ покарать злодеев. За их головы Святая Церковь отпускает грехи, а Пресветлый и Премудрый Лорд Кильбурн Лейксайдский освобождает от налогов на год. Да прибудет Всевышний с нами!

Толпа восторженно взревела, стремясь повторить за глашатаем. А я пошел, мне стало противно. Не люблю толпу, честное слово. И дело не только в том, что я индивидуалист. Просто когда куча народа высказывает такое неправдоподобное единство — жди беды.

У одного в доме — шаром покати, у другого разбойники по дороге отобрали весь товар, у третьего сын угодил в подвал, за то, что назвал Пресветлого и Премудрого Лорда дармоедом. Но все об этом забыли, всем хочется чувствовать себя, если не героями, то хотя бы частью чего-то великого.

Вперед! Хватай! Жги! Бей! Что такое умирающие от голода дети, на фоне столь грандиозных событий? Все хотят внести вклад в дело борьбы со Злом, но никто не задумывался, с тем ли идет борьба. А если кто, не дай Бог, задумается? Честно сказать, я ему не завидую. «Ты с нами или против нас?» «Да он заодно с ними!» «Сколько они тебе платят?» «Еще один душу продал! Бей его! Спасай Родину!».

Слишком хорошо я представляю себе, что сейчас начнется. Сперва похватают всех варваров-наемников, путая их с Гормом. Потом будут искать меня в Гильдии Воров, а также среди купцов (вот тупизм!). Все насущные проблемы забудутся в этой суматохе. Хотя последнее мне на руку — успею удрать.

До ворот я добрался без приключений. Горм ждал меня в паре сотен шагов, привалившись к молодой березе, которую мне было искренне жаль.

— Ну, что, босс? — спросил варвар, — куда теперь?

Хороший вопрос. Понятно, что в Лейксайд нам точно дороги нет. Разве что через пару лет, когда народ перебесится. Но эти два года нужно где-то пережить, где-то пересидеть. Причем там, где Церковь не достанет нас. Альтернативы одна другой краше.

Можно отправиться в какую-нибудь глушь, где почти нет приходов Святой Церкви, а большинство народа молится в языческих капищах. Правда, там нет церковно-приходских школ, и, соответственно, грамотных людей. Любой, кто сможет нацарапать свое имя на заборе, уже считается в тех местах мудрецом. А маги, как обычно, ото всех прячут свои секреты.

Можно к варварам махнуть. В клан Горма, например. Но, боюсь, их образ жизни мне не понравится. Междоусобицы, поединки. К тому же меня в варварской среде, скорее всего, не примут. Не ценят там работников пера и головы.

Можно отсидеться в горах. Говорят, все великие маги оттуда родом. Миссионеры туда даже носу не показывают, зато полно всяких чудовищ — гидр, драконов, грифонов. И холодно, как я слышал.

Впрочем, любой из этих вариантов лучше костра на площади, подвала замка, или участи быть забитым толпой. Надо было решаться. Я достал из кармана две монеты с гербом Лейксайда. Если выпадут два герба — идем в глубинку. Если обе монеты выпадут с оборотной стороны — идем к варварам. Если же выпадет только один герб — уходим в горы.

Выпало два герба. Я достал из сумки карту, развернул. Ближайший город, не помеченный крестом — Блэквинд, располагался в семи днях пути. Хорошее место: рядом лес, небольшие горы, с которых зимой хорошо кататься на лыжах. Народ, мирный, но темный, в основном — охотники. Имеется небольшая часовня Святой Церкви, на которую мало кто обращает внимание. Местные жители поклоняются Огненной Стихии. Храм Огня стоит там с незапамятных времен, а менять свою веру местные жители не спешат. Сомнительно, что Святая Церковь объявит Священный Поход против этих язычников только для того, чтобы достать какого-то беглого кладоискателя.