"Возрождение из пепла" - читать интересную книгу автора (Белова Елена)

Глава 20

Феникс потерянно молчит, но даже если она сейчас вдруг исполнила оперную арию, Вадим вряд ли бы услышал что-нибудь… Подавшись вперед, он словно прикипел взглядом к лицу потерянного брата… Пальцы сжались в кулаки, так что подлокотники хрустнули… Пол под ногами опять мелко задрожал, как в ознобной лихорадке…

Зоя подступила поближе, но фениксу было не до нее. Алекс, это Алекс? Почему он… почему он в черном?! Тот самый черный шелк, что юноша так не хотел надевать на прием… Ничего не понима… О! Пара на экране повернулась, явно не замечая зонда. Это что?.. О… Кажется, понимаю…Тем временем изображение стало отдаляться — зонд, убедившись, что ничего противозаконного здесь не происходит, двинулся своим маршрутом…

— Нет! Стой! — громыхнул голос, и изображение застыло… Вадим стремительно встал, — Стой… Зоя, где ты это взяла? Когда? У кого?

— Демон один принес… — почти растерянно, совсем не по-демонски, ответила Принцесса. — Сегодня… Он так, мелочь, шестой разряд… зонды обслуживает… Вадим, ты лучше Лину спроси, она тебе скорее скажет, где наш беглый братик… Вадим!

Она отшатывается — такой кипящий взгляд окатывает и ее, и феникса!

— Дим…

— Зоя, — Лина испепелиться не рискует, зато рискует другим, поэтому быстро вмешивается, — Этот поставщик информации… Гоните его в шею. Пусть в следующий раз проверяет информацию.

— Что? — переспрашивает еще растерянная девушка.

Я скажу. Хоть Вадим может быть, все равно нас испепелит… От разочарования. Ты ведь ищешь его, Вадим, все равно ищешь, все знают! Но я должна.

— Посмотрите, где знак феникса у моего двойника. У нее — на правой руке. Мой — на левой…

И когда на ней скрещиваются два обжигающих взгляда, негромко добавляет:

— Это двойники. Простите, милорд.

Зал накрыла жуткая, почти невозможная тишина — обостренный напряжением слух уловил только шорох работающего кристалла… Кристалл стандартный, сопровождение тоже стандартное — шелест морской волны. Запись вот только…

Не показывать страха, только не бояться! Зоя затихла рядом такой же неподвижной статуей — тоже боится. Чем же ты раньше думала, твое высочество? Слишком часто играешь со смертью, а ведь к тебе она ближе, чем ко мне, смотрит серо-зелеными глазами, ледяным давяще-каменным взглядом, способным раздавить кристалл. Слишком рискуешь, принцесса, слишком много выходок, способных вывести Его из терпения…. Неужели и тебя тяготит этот затянувшийся кошмар Тьмы? Неужели ты тоже иногда мечтаешь сделать шаг за край, чтобы все кончилось? Разом…

Но тебя жалеть я не буду…

Кристалл неожиданно включился сам собой, так внезапно, что Лина с трудом удержала лицо — чтоб ваш телекинез, милорд…

И снова под высохшими ветвями обнимается пара с чужими лицами… На этот раз Лина замечала больше отличий — у этого "Алексея" пальцы чуть короче, и кожа у него сейчас не такая загорелая — он успел утратить загар за две недели в подземелье… И уж конечно, он не будет так себя вести — слишком покорно. То время ушло.

Что творилось в голове Повелителя, феникс догадаться не могла, но Вадим, очевидно, пришел к такому же выводу. Кристалл прокрутил запись еще раз и зафиксировал изображение.

— Двойники? — прозвучал низкий голос.

— Трансформеры, милорд. Иначе говоря, Меняющие Облик. Скорей всего.

Слова казалось, царапали горло, но голос был тем же спокойно-деловым. Браво, Лина. Выживешь — будешь гордиться.

— Почему именно вы? — слишком спокойный голос. Ох, как плохо…

— Милорд (не время его сейчас Вадимом звать, а жаль…). Милорд, трансы… трансформеры часто так… развлекаются. Играют в "хозяин-раб", "пленник-страж", ну и все такое…

Воздух, кажется, стал горячим. Черт… Феникс непроизвольно активировал регенерацию. Кто ж тебя просит, птичка! Не сейчас…

— Зоя?

— Так бывает, Вадим, — накликавшая грозу демоница нервно кивнула, — Их даже на вечеринки приглашают…

— Что? — казалось, Вадим не поверил своим ушам — на дотоле холодном, несмотря на гнев, лице Повелителя, промелькнула какая-то изумленно-брезгливая гримаса, — Что?!

Пол снова встряхнуло, а в серо-зеленых глазах, казалось, плеснулся огонь.

Да уж… Лина относилась к подобному развлечению слегка неодобрительно. Слегка — потому забава глупая, конечно и не совсем приличная, но сравнительно безобидная. А вот его Избранность, похоже не нашел в ней ничего забавного — даже губы сжались. Знал бы он, что как-то перепившийся вусмерть транс осмелился скопировать самого Вадима, головы полетели б в момент. Но что-то слишком уж… бурная реакция.

— Ах вот как… — наконец, прозвучали слова с обманчиво-мягкой интонацией, от которой у феникса "перья дыбом встали" — Как мило…

Все. Шторм. Те самые девять баллов.

Лина непроизвольно подобралась. Только не в крысу… В маленькое тело феникс не поместится… Рядом притихла Зоя. Кажется, нащупывала какой-то амулет. Фиг тебе теперь что-то поможет, против такого-то…

Но шторм еще только набирал силу.

— Дензила мне, — мягко прозвучал голос — точно пророкотало поднимающееся цунами, — Срочно.

— Да, милорд? — ожил шар.

— Дензил, через пять минут ко мне с главой общины трансформеров. Через десять — доставить двоих, кого он опознает.

— Милорд, Дрейк в протекторате Зеландия.

— Хоть на Луне. Хоть в другом мире! — рявкнул Повелитель, — Я хочу найти этих двоих! Немедленно!

— Милорд… — весьма осторожно поинтересовался глава Службы дознания, — Они совершили преступление?

— Морочили головы моим зондам, — угрожающе любезно отозвался Хозяин, — этого хватит. Считаю до десяти, Дензил.

Дензил даже не ответил, но шар мигом сменил цвет изображения, с черноты кабинета на зелено-голубое изображение леса, уже в Зеландии, что ли? Дознаватель перенесся в момент — он тоже распознал эту интонацию: предупреждение пополам с предвкушением… Похоже, Повелитель нашел, на ком сорвать бушевавшие в нем ярость и разочарование… Трансам не повезло. Очень.

Светлые глаза, полные Тьмы, обратились на девушек…

— Вы еще здесь?!

Куда унесло Зою, Лина не поняла, да и не пыталась — слишком самой досталось. Нет, Повелитель явно не собирался наказывать, он просто удалил их из прочь из зала. Но, во-первых, его сила наложилась на их собственную попытку переноса, а во-вторых, когда Повелитель злился, то не всегда контролировал эти самые силы, так что всякое бывало…

Ох! Больно же… Припечатало о стену так, что дыхание вышибло… Лина согнулась, упершись руками в колени, сжалась, опустила голову, еле дыша… даже не пытаясь понять, куда ее вышвырнуло. Потом, все потом… Не Преисподняя, и ладно… О-ох…

Года полтора назад, когда один президентик, Игнасио звали этого придурка, прослышав про зверинец "обожаемого милорда Повелителя", решил подольститься и подарил какое-то чудище, биомутанта из бывшей секретной лаборатории. Монстр происходил из крокодилов, но передвигался на шести коротких ногах, как паук, был размером с некрупного слона и обладал зачатками разума, причем редкостно злобного… Повелителю сначала даже понравился шестилапый многозубый подарочек, ему вообще монстры нравились. Но ненадолго.

Бронированная тварь примерно пять минут вела себя примерно, а потом заглотнула одного гостя прямо на приеме, где состоялось неудачное дарение, затем покусилась на других, а потом посягнула на любимого Вадимова тигра. Его Величество мило улыбнулся окосевшему от страха дарителю, заявил, что расценивает подобный подарок как покушение на Повелителя и, не меняя спокойной интонации, сказал, что за такое полагается. Обрадованная безобразием Зоя, помнится, вызвалась помочь, но Вадим обошелся без помощи — сначала недрогнувшей рукой скормил крокодилоподобному монстру незадачливого президента, а когда зверюга не поняла намека и раскатала челюсти еще на кого-то, просто подошел и пнул чудище в бронированный бок. Кто б рассказал — не поверила бы, что от обычного пинка двухтонную зверюгу подбросит в воздух и отшвырнет на десяток метров… Так что кости захрустели… Так что с силами у его Избранности полный порядок. Ей еще повезло. Повезло…

А куда ее, кстати, занесло?

Лина подождала, пока ушибленные ребра хоть малость заткнутся и дадут дышать нормально (ну-ну, тише, все, уже все…), и осторожно подняла голову… И чуть не застонала, узрев обстановку. Нет, ну надо же!

На первый взгляд, обстановка, представшая ее глазам, вовсе не должна была вызывать недобрых чувств. Вполне мирная, вполне спокойная. Высокий зал, хрустальный потолок, и льющиеся потоки света высвечивают мягчайший ковер, панели светлого дерева и удобное кресло у круглого столика.

И книги. Десятки стеллажей с цветными переплетами, с держателями Кристаллов.

Королевская библиотека… Блин, и как она отсюда выберется?! Вадим бывал здесь куда реже, чем в зверинце. Зачем ему ценнейшие книги по магии, он и так покруче богов со своими *** силами! А защищено это редко посещаемое помещение не хуже сокровищницы артефактов. Перенос перекрыт сразу в два поля. Преисподняя! И как, спрашивается, она ухитрилась вписаться сюда? Это ж не легче, чем в Его спальню! Или потому и попала, что Вадим ее туда дергал, для бесед? Сменил ей уровень доступа, что ли? Ей, естественно, не сообщил, да и с чего б Ему что-то объяснять, Он и протекторам-наместникам часто не соизволит объяснить свои распоряжения… Например, почему запретил восстанавливать лагеря для магов. Или с какой радости из тюрьмы пинком вышибли треть заключенных… Нет, все понятно. Гуманизм тут ни при чем, просто беднягам жутко повезло — шпионов ведь надо было куда-то внедрить… Куда ж еще, как не в ряды бывших узников. То, что в Лиге имеется телепат, и незадачливые шпионы становятся настоящим подарком для разведки обеих Лиг, дознаватели пока не догадывались…

Проклятье! Лина обошла зал по кругу — перенос не сработал нигде. И как, во имя Преисподней, отсюда все-таки выбраться?

Неужели придется торчать тут, пока Повелитель не соизволит навестить свою библиотеку? Это примерно до следующего месяца, если не больше, спасибо. Ну и положение! Что ей теперь делать? Связаться с Повелителем? Ага, вот прямо сейчас, когда он разбирается с трансами… Самый момент, если ты самоубийца. Девушка еле сдержала эмоции, которые так и норовили выплеснуться в ударе кулака по ближайшему стеллажу… Вместо этого неудачливый стеллаж имел счастье услышать несколько слов на смеси драконьего, гоблинского и цветистого джинньего… Стало полегче. По крайней мере Лина смогла успокоиться настолько, что вспомнила, почему нельзя крушить мебель в сокровищницах. У любой уважающей себя сокровищницы должен быть какой-никакой страж-охранник. Может и тут есть? А если его позвать?

Так. Минутку…

Лина прошлась взглядом по полкам. Ничего особо ценного трогать не стоит — проблем не оберешься. Книги были собраны по разделам. Так, черную магию не трогать, стихийную не трогать… Прямо как когда-то у Бренниса в пещере-библиотеке… Это что? Высшая магия… Нет, проходим мимо, история — мимо, гримуары — мимо… Стоп. История? Она-то что здесь делает? Лина дернула к себе книжку с крупной надписью "Наполеон". Про коньяк, что ли? Нет… С портрета глянуло смуглое заносчивое лицо… Человек? Ничего не понимаю. А дальше? Гитлер… Сталин… Пиночет… Это кто? Интересно…

— Стой! Ты?

— Ты? — изумилась девушка…

— Как ты сюда попала? — со вздохом осведомился страж королевской библиотеки, по совместительству Бреннис, демон-библиофил, опуская арбалет… — Только не говори, что опять за детскими книжками!

— Да говори Ему, я не возражаю. Все нормально, он сам меня сюда зашвырнул. Только попозже, а то под раздачу попадешь, — Лина присела у стола и усмехнулась — кресло недоуменно дернуло подлокотниками, приноравливаясь к непривычному телу. Да уж, я потоньше Повелителя буду.

— Всегда поражался нахальству фениксов, — Бреннис сердито засунул арбалет на полку. Оружие тут же кувыркнулось обратно, приложив пожилого демона по голове. — *******!

— Ого! — восхитилась феникс, — Это на каком языке?

— Тебе какая разница?! — перешел на родной язык раздосадованный демон, — Человечий… Один из человечьих… Ну почему он всегда падает?

— Язык?

— Арбалет!

— Вешать на крючок не пробовал? — Лина вздохнула, глядя на этого непрактичного демона…

— А?

— Проехали. Так ты меня выпустишь или будем Повелителя ждать?

Бреннис, кажется, представил, как будет ждать Повелителя в компании нахалки-феникс, потому что досадливо махнул рукой:

— Нет. Да он про своих тиранов только два раза в неделю читает. И это не сегодня.

— Тиранов? — изумилась феникс. — Читал?!

Вадим и… и книги?! Немыслимо…

— Да, милорд заинтересовался всякими великими правителями прошлого. Зачем — не знаю. И… А, ладно! Я и не собирался тебя здесь задерживать. То есть собирался, но… Меньше всего я ждал, что ты свалишься мне на голову на моей новой работе!

— На голову тебе свалился арбалет, а не я! — немножко повредничала сказочно довольная таким исходом девушка, — Если б я… Погоди, так ты меня искал?

— Искал-искал. Пойдем ко мне, тебя там ждут…

Знакомая пещера-библиотека встретила феникса все тем же запахом сотен тысяч книг. Все так же по полу лениво ползал какой-то лохматый коврик, трудолюбиво собирая пыль… Навстречу порывисто встает золотисто-рыжая девочка.

— Ты Лина? А Стрейзант? Стрейзант… он не с тобой?

Ее звали Варя, и была она человеком, просто человеком, ради которого влюбленный вампир сначала разработал лекарство, обращающее вспять обряд посвящения, превращающее вампира снова в человека, а потом решился на предательство, чтобы защитить любимую от новых браслетов…

— Он не хотел превращать меня в вампира, — рыдала девушка, кусая губы… — Хотя я бы и на это согласилась, лишь бы с ним! Он говорил, что это плохо, что мы никогда не будем свободны, что он жалеет, что согласился. Он хотел, чтоб у нас были дети… А теперь… теперь… господи!

В голосе девушки было такое отчаяние, что Лина очень пожалела об отсутствии успокоительного. Надо же… Оказывается, вампов тоже любят…

— Стрейзант был необычным, — пояснил Бреннис, ставя на стол чашки с дымящимся чаем, — Он и вампиром-то стал частично из любопытства…

Феникс покосилась на демона, поправившего очки. Необычным, ха! Рыбак рыбака видит издалека.

— Ты-то откуда его знал?

— Он интересовался книгами, — пожал плечами демон-библиофил, — Талантливый юноша, со всеми задатками ученого. Если тебе интересно, то его идеи легли в основу опознавателей… и сканеров.

Назвать вампира юношей? Хотя… По сравнению с возрастом Бренниса — вполне юноша. Чуть не мальчик. Постойте-ка… Сканеры? Это Стрейзант придумал опознаватели и сканеры?! Вот гад.

— Тоже мне, рекомендация!

— Он же не знал, что так получится, — стиснула руки Варя, — Он хотел, чтоб это помогло отслеживать опасных существ! Тогда, в начале, когда полиции на них не хватало… Чтоб их стало меньше! Чтоб не пришлось выбирать, умирать или принять посвящение, если тебя укусили. Он ученый! А его напарник, человек, кстати, настучал дознавателям… еще и Силу за это получил, скотина!

Спятить можно. Бесконечный день никак не желал заканчиваться. Алексей, потом лигисты с их хитромудрыми намеками, бар, горящий вампир, Зоя, арест. Вадим… И вот теперь она сидит тут и слушает вампирскую подружку, которая объясняет ей, каким хорошим парнем был ее бой-френд… Лина устало потерла виски.

— Ты хочешь меня нанять?

— Что? — девочка решительно выпила чай (как приговоренный — яд, честное слово!) и нахмурила тонкие бровки. Лина перехватила довольный взгляд библиофила и поняла, что успокоительное искать не придется — наверняка солидная доза какого-нибудь пустырника плескалась в чае… Вот и хорошо, обойдемся без истерик. Спокойней, Варвара…

— Я спрашиваю, ты собираешься меня нанять? Хочешь отомстить этому… доносчику?

— А… Нет, — покрасневшие от слез глаза сердито сверкнули, — Да, хочу и очень! Но потом. Сначала я должна попасть в Лигу… Последнее время я работала с Тино… С Валентином Стрейзантом сама. Я тоже специалист. Он просил, если… в общем, он просил переправить информацию по новым браслетам. Он меня специально спрятал у старого знакомого. Тот обещал, что в случае чего найдет ход в Лигу.

Ах ты, старый хитрец! Лина метнула взгляд на Бренниса, который усиленно делал вид, что речь идет не о нем и вообще его здесь нет. Ну-ну…

Очередное совещание Лиги больше всего напоминало пребывание внутри кипящего чайника. Сообщение Лины о смене регистрационных браслетов-опознавателей сработало не хуже фитиля к гранате.

— Подонок! Избранный подонок!

— Спокойней, Богуслав…

— Вы что, не понимаете, это конец! Конец всему!

— Успокойся, ладно? — Петр Валерьевич устало потер глаза, — Положение очень серьезное, но это не конец.

— Богуслав прав, это страшно, — Лора зябко повела плечами… — Мы не можем убивать людей.

— Предателей могли.

— Это другое! Как ты не понимаешь, Чжао, у нас даже на Таннель рука не поднимется, если с этой тварью погибнет тысяча человек!

— Так что, сложим лапки? — черные глаза яростно сверкнули.

— Предлагаю налет на склады с этими опознавателями, — тихо проговорил Алексей, — Синхронный, на все три точки разом. Варвара?

— Это даст отсрочку. Технология уже разработана, на секретной фабрике изготовят новые, но у нас будет отсрочка. И я не уверена… И Стрейзант не был уверен, но он говорил, что кроме этого, планируется что-то еще.

— Что еще? — снова вскипел Богуслав, — Дальше некуда!

— Это мы так думаем, — устало проговорила Лора, — Послушать бы кого-то из высших… Что ж нам из шпионов одна мелочь попадается!

— Сгоришь, — качнул головой Хватько, — Не стоит. Налет — это хорошо… А бить можно и по четырем точкам. Фабрику тоже можно…

— Хорошая мысль. Еще какие предложения?

— Убить.

— Что? Кого?

— А что, неясно? — с вызовом спросил Богуслав, — Наш кошмар! Его Величество Избранного Повелителя Миров!

Стало тихо…

Очень тихо… Словно само это слово — Повелитель — заморозило всех не хуже ледяного тролля… Правда, не всех — досадливо нахмурил брови Петр Валерьевич, удивленно приоткрылись губки Варвары, выразительно покрутил пальцем у виска худощавый шестирукий парень — англичанин Коннор… Темные ресницы Алексея пригасили огонь глаз. Он молчал.

— Хорошее предложение, — отмер наконец Сергей, — Мудрое…

— Главное — оригинальное! — прокомментировал ехидный господин Хватько (после возвращения дочери его язвительность пробуждалась куда реже, но сейчас, видно, настал нужный момент…)

— Убить Повелителя? Богуслав, думай, что говоришь!

И при ком… Хотя этот Богуслав, кажется, не входит в число посвященных, кем именно является рыжик Чиж…

— Думаю я!

— Незаметно что-то! — шесть рук Коннора сжались в кулаки, — Думаешь, ты первый такой умный? Пытались наши, пытались китайцы, группировка "Полумесяц", островитяне, Япония камикадзе засылала! Американцы… Да демоны даже, говорил же Бэзил, сколько недовольных было, и где они теперь? И травить пробовали, и магию, ракеты даже додумались запустить, сколько народу положили…

— Я слышал! Но черт возьми, Коннор, не пудри мне мозги! Для чего, скажи, мы тогда вытаскивали Соловьева?! Не для этого разве?!

— Богуслав!

— Брось! Все прекрасно помнят предсказания покойной Риты, правда? Что Зло мира уничтожит родная кровь? И понимают, для чего надо было впрягать двести магов, чтоб выдернуть из-под носа Повелителя чокнутого парня, не способного сражаться! Хотите сказать, что не из-за его родной крови?

Что? А ну-ка, человечек, с этого места — поподробней…

— Прекрати! — рявкнул глава группы, но остановить парня было не так-то просто.

— Его ж так никому и не показали, правда? Уже почти месяц прячете! Значит, с мозгами у него до сих пор нелады. Так зачем было нужно спасать это растение? Для этого же, нет? Для этого?

— Богуслав!… - выкрикнуло сразу несколько голосов… и парень осекся. Жаль. Лина не отказалась бы послушать дальше. Только не при Алексе… Интересные вещи, однако, узнаешь мимоходом… о союзниках. Алексей молчит, и на лице — только вежливый интерес, точно узнал что-то новое, вот только пальцы на столешнице обнимают кружку с кофе, словно замерзшие… Но он молчит… Зато не молчат другие.

— Ты… — Сергей, казалось, не находил слов… — Ты неправ.

— Тот случай, когда из-за недостатка информации делают неправильный вывод… — попытался сохранить академический тон учитель Петр Валерьевич. Такой голос обычно успокаивает, но к демонам успокоение! Блин, сдержаться-то как трудно. Напоминание, что она здесь гость, не помогают — с тех пор, как она назвала Алексея своим Избранником (пусть только в мыслях, не у родового Пламени, но назвала!), феникс "принял его под покровительство" и просто бесился, когда потенциальную пару хозяйки обижали… Спокойно… Ну спокойно же… Впрочем, возмущение кипело не только у феникса…

— Растение? — казалось, из глаз Чжао, сейчас посыплются черные искры. — Стыдись!

— А что, с Алешкой и правда так плохо? — еще один непосвященный, ччччерт! — Надежды нет? А еще говорили, что Вадим хоть брата пощадит… Скотина…

Тонкие пальцы Алексея на столе, переплетенные… не поймешь, дрожат или нет… Нет.

— Простите, — Богуслав опустил глаза и постарался взять себя в руки, — Мы с Алексом были все-таки друзьями, и мне… не стоило так… Но я думаю, что если б он мог… он был бы не против.

— Друг… С такими друзьями врагов не надо! — Коннор…

— Спокойней, — советует Петр Валерьевич.

Но какое там спокойствие. Неизвестно, насколько хладнокровным был Избранник Марианны до лагеря, но сейчас, после спасения из Альфы, он вскипал, как… как феникс.

— Богуслав Нежданов! Усеки наконец, черт возьми, что не все делается ради практической пользы! Просто нельзя бросать своих! Понимаешь?

— Понимаю. Но понимаю и другое: если у нас есть оружие, почему его не использовать? Ну почему? Тогда мы не знали про кровь, теперь знаем!

— Да что мы знаем?! Как вообще можно убить кровью? Бред…

— Ну, посоветуемся с колдунами, — голос Мартина виноватый, но решительный, — Из Темной Лиги…

— Я против, — слышится голос Алексея, и все на миг замирают.

Посвященные потому, что знают, а другие — потому что полузнакомый юноша заговорил в первый раз.

— Чиж…

— Не горячись… — подняла руку Лора в утешающем жесте.

— Мы ж не причиним ему вреда! — не понимая, попытался уговорить "Чижа" Нежданов. Принял его за… за кого? За руководителя? За охранника Алексея? Ну и ситуация…

— Я против убийства Повелителя. — четко обозначил позицию, ничего не скажешь…

Лина невольно напрягла плечи. Что-то не так…

Ясный, четкий голос. Замкнутое лицо… Обманчиво спокойный взгляд навстречу изумленным лицам… Навстречу разноголосым возгласам:

— Ого…

— Прямо-таки против?

— Слушай, Ал… э-э… Чиж, твои чувства, в общем-то, делают тебе честь, но…

— Может, объяснишь? — непочтительно перебивает на полуслове господина Хватько вспыльчивый Богуслав.

— Нечего объяснять, — Алексей плотней сжимает переплетенные пальцы, — Сами не видите? Поздно.

— Как раз вовремя! Нас предупредили, и…

— Нет.

— Чиж, послушай, лучше…

— Не лучше! Я что, все должен объяснить? — Алексей напрочь утрачивает свое неправдоподобное спокойствие, зеленые глаза просто полыхают, — Ну так просчитай ситуацию: Повелитель — Посвященный Высшей Магии, как-никак, и защищен так, что сломать эту защиту может только такой же, как он… Это во-первых. Магия крови не предназначена для убийства, иначе Повелитель давным-давно прикончил бы с ее помощью… своего брата, — голос Алексея дрогнул на миг, на долю секунды, точно от укола… — Это во-вторых… И в-третьих… Хорошо. Допускаем вариант, что убить все-таки получится… И что тогда?

— В смысле что?

— Правда не понимаешь? Ты из протектората Европа-2, верно?

— Откуда ты…

— Неважно! Первое, что сделает ваш наместник после смерти Вадима — это сцепится с Европой3. Начнут войну за власть наместники Вайолет и Саммаэль. И другие тоже, будь уверен, не отстанут. И что будет? Число вампиров выросло в тысячи раз, оборотни теперь живут в каждом протекторате, в каждом городе, более-менее крупном, драконов может держать под контролем только Повелитель. Лично! Мы захлебнемся в крови…

Наступившее молчание прервал молчавший до сих пор эльф.

— Юноша прав.

— Да, похоже, поздно… — Петр Валерьевич тяжело вздохнул, — Поздно…

Коннор пожал плечами:

— Убивать надо было раньше — когда он захватил Небесный свод. Эти чертовы артефакты Высшей Магии дали ему столько мощи…

— Или когда он подчинил подземный мир. Тогда уже было ясно, что это добром не кончится. Если б только Стражи тогда пошли на переговоры с последним подземным властелином… Вместе — может и получилось бы.

— Боюсь, что это и тогда уже было никому не под силу… — эльф задумчиво вертел в пальцах свой нагрудный амулет, — Раньше бы, когда он только набирал силы…

— Замечательно! — горько съязвил упрямый Богуслав, — Прекрасно! Давайте построим машину времени и отправимся в прошлое убивать пятилетнего малыша! С ним-то мы справимся?! Проклятье, незачем на меня так смотреть, Лора, все, я понял, займемся налетом на эти хранилища браслетов… Моя группа может взять на себя фабрику.

Из донесения штатного осведомителя Службы Дознания, уровень допуска III, кличка "Котенок":

— Алексей, что там насчет магии крови?

— И ты туда же? — Алексей с наслаждением содрал маскировку, сердитым жестом загасил огонь под булькающим котелком с какой-то темной жижей и сунул голову в каменную чашу с водой… Кажется, совещание вымотало его до предела. Лина нахмурилась… и придержала полотенце, которое Алекс как раз потянул к себе — телекинезом. Несчастный кусок ткани несколько раз дернулся под усилиями двух различных сил, но феникс дождалась, пока Алексей осторожно разжмурит мокрые ресницы и только тогда разжала пальцы. Полотенце устремилось к хозяину на скорости реактивного самолета…

Алексей не успел отшатнуться — лохматый кусок ткани в него просто врезался. Лина только хихикнула, глядя как ее любимый с невнятными восклицаниями выпутывается из летающего банного изделия. Наконец из-под мокрой челки сверкнули сердитые зеленые глаза… и, конечно, немедленно вычислили причину незапланированного полета полотенца. Полсекунды — и взгляд потеплел.

— Хулиганим?

— Дразнимся, — уточнила девушка.

И напружинила мышцы. На всякий случай. И вовремя. Хотя и совершенно напрасно: пол ушел из-под ног легко, словно танцуя, воздух сцапал игривым вихрем, и, не успев дернуться, феникс посмотрела в зеленые глаза уже с расстояния пяти дюймов… Телекинез, чтоб его! И совсем не такой, как у Повелителя — ничуть не больно, хоть и мощно. Весьма. Интересно, какой вес он способен поднять? Ее — с усилием, но вовсе не предельным…

— Значит, дразнимся? — выдохнул насмешливо носитель столь ценной способности, и расстояние между ними сократилось еще на дюйм, — А поплатиться не боимся?

— Ой… — Лина поспешно состроила испуганную рожицу, — А что мне за это будет?

— За нападение на ведущего зельевара Лиги? — Алексей надвинулся, всем своим видом олицетворяя угрозу…

— Ну… да…

— За присвоение ценного имущества…

— Ужас, как недостойно я себя вела…

— А также за попытку удушения зельевара с помощью полотенца?

— А какое за это наказание полагается?… — шепот — прямо в губы, они так близко…

— Если преступница раскается, то…

— Отпустишь? — совсем… близко…

— Ага…

— Тогда я не раскаиваюсь…

Наказание последовало незамедлительно…

— Лина!

— М-м-м?

— Ты что молчишь? — "ведущий зельевар Лиги" приподнимается на локте, — Спишь?

— Вот еще…

Тратить время на сон, когда Алексей рядом?

— А что?

— Думаю про твои способности к телекинезу. Они не ослабели? После такого долгого… Хранения.

— Нет, — и ангел-телекинетик ласково гладит ее волосы, — Ничуть. Можешь быть совершенно спокойна. Эта способность вообще не слабеет, разве что от старости, а вот подрасти может, был у нас в Школе один случай… Ой, погоди, хочешь кофе?

— Твой? Еще спрашиваешь!

— Училась в Школе одна влюбленная парочка…

— Влюбленная? И сколько лет было влюбленным?

— Ей десять, ему одиннадцать, — подмигнул Алексей, — Первый год, пока они разобрались, что это любовь, а не что-то другое, между классами шла война, и от нее педагоги седели… Максим владел телекинезом, Аларика — полукровка с примесью крови нимфы, и у нее была куча возможностей подстроить пакость через растения…

— О-о-о… — понимающе протянула феникс.

— Именно! Развернулось настоящее противостояние, — тон Алексея приобрел зловещую окраску, — У Аларики упорхнула тетрадка с домашней работой — и к Максиму в котелок с зельем вползает совершенно постороннее растение, и вместо защитной жидкости получается зелье самовыдувающихся мыльных пузырей, которые не лопаются и поэтому за полчаса совершенно заполонили лабораторию. Максим запускает в классе хоровод из лягушек — мстительная Аларика как-то договаривается с комнатными цветочками и они берут за привычку пахнуть как целая клумба лилий. Да еще и брызгаться этими… соками на всю спальню. Что ты смеешься, представь, каково мальчишке пахнуть духами…

Увы, Лина была бессердечна к страданиям неведомого маленького чародея и расхохоталась. Алексей, впрочем, и не ожидал ничего другого — зеленые глаза понимающе блеснули.

— Самое интересное было потом… Максим подвесил над дверью флакончик с какой-то краской, чтоб она брызгала на всех существ женского пола… Знал привычку Аларики опаздывать на завтрак и поднял в последний момент. Правда, он не учел, что девочки очень разговорчивые и могут заболтаться в коридоре, так что первой в столовую вошла самая грозная дама школы…

— Директор?

— Нет.

— Завуч?

— Ганна Игнатьевна, повар. Самая, кстати, объемная дама, так что бедный флакончик потратил на нее весь запас. Обеда в тот день не было… Зеленокожее чудовище, в которое превратилась Ганна Игнатьевна, довело до заикания нашего директора… Можешь представить, что он почувствовал, когда к нему в кабинет ввалилось разъяренное троллеподобное существо с топором наперевес?

— С топором?

— Ну да, наша повар обожала готовить по старинке, мясо сама закупала и сама разделывала.

— Директор решил, что теперь приготовят его?

— Ну да… Тем более, что повариха была расстроена и перешла на родной язык, украинский, да и на том, судя по рассказам, вспомнила не самые вежливые слова. Пока повариху опознали, пока расколдовали…

— Расколдовали?

— Директор по ней сходу боевым заклинанием ударил. Парализующим, — пояснил Алексей, — А потом всех педагогов собрал, чтоб ее отмыли, успокоили и отговорили увольняться… Даже Максима позвали, чтоб он извинился, правда, пожалели потом…

— Почему?

— Ну, он извинился. Объяснил, что не хотел… И даже в искупление вины цветы решил подарить.

— И? — прищурилась Лина, предчувствуя новое веселье…

Предчувствие ее не обмануло. Алексей отхлебнул кофе и каким-то мечтательным голосом проговорил:

— Мы его специально заучивали, заклинание для вызова цветов — приближался один праздник… Но кажется. Макс его не доучил… Цветы получились замечательные — душистые такие фиалочки, крупные, красивые… Только выросли на самой Ганне Игнатьевне.

— Что? Как? — Лина попыталась представить почтенную даму в фиалочках с ног до головы… Не-е-ет. Даже с моим воображением — не, слабо такое представить.

— Сначала на фартуке, потом на прическе… потом руках… На беду директор не успел удалить из кабинета зеркало, которое вызвал показать повару, что зеленый цвет исчез. Почти… Она глянула и сначала глазам не поверила — ну как можно поверить, что это ты — вот эта ходячая клумба фиалочек? С глазками, в колпаке… Но уж когда поверила… Мамонт, у которого мы когда-то по ошибке хотели выдернуть бивень, и то так не орал! Повариха бросила топор и схватилась за директорский ремень. Ремень был в брюках, а брюки на директоре… и расставаться с ними, конечно, в планы начальства не входило… правда, у него еще и мантия была, но когда дама вытряхивает тебя из собственных штанов, это как-то не совсем прилично, тем более, из-за ремня…

— Ой…

— Директор возражал, и даже очень, но ее это не остановило — она гонялась за Максом минут десять, пока не устала и цветочки не осыпались…

Отсмеявшись, Лина простонала:

— Весело ж было у вас учиться!

— Потом стало еще веселей. Когда кто-то из учителей, которому надоело все время попадать под обстрел, объяснил этим, что такая вражда есть первое проявление любви. Они поверили. И мы должны были носить записки, помогать сочинять стихи, распутывать заклинания и мирить эту парочку, которая ругалась по пять раз на дню… Когда дама сердца наконец ответила взаимностью и позволила себя поцеловать (на полсекунды, в щечку и в полной темноте), у Максима как раз и возросли способности к телекинезу… Резко. Раз в пять.

— М-м-м?

— И он от радости решил подарить любимой женщине котенка…

— А-а… Умный мальчик.

— Но не рассчитал возросшие Силы, так что вместо милой пушистой кошечки в оранжерее материализовался средних размеров леопард… и в очень плохом настроении. Вадим был в восторге… — Алексей внезапно замолчал и уставился на совершенно пустую стену… Серый гранит. От него зеленые глаза кажутся почему-то темными…

Так. Лина, что-то сегодня совсем… птичка.

Раньше надо было понять, что неспроста такое веселье… Никуда она не делась, та боль, что вспыхнула в его глазах там, на совете. Ненадолго отступила в ее объятиях, прикрылась воспоминанием о светлом прошлом… Притихла. Притаилась. Но вернется, если сейчас ее не добить. Что ж тобой творится, милый… Или кто?

Имя "Вадим" дохнуло холодом, проскользнуло темной вспышкой… Имя и память. Сложи два и два, Лина, и получишь ответ…

— Значит, все-таки магия крови… — вздохнула девушка…

— Ты как всегда понимаешь… даже то, что я не говорил, — Алексей невесело улыбнулся… — Да. Я соврал.

— Соврал? Хм… — Лина быстро припомнила высказывания на совете… Не так уж много там утверждений, где можно соврать… — Так ты все-таки можешь Его убить?

— Да… Нет… Не уверен. Я специально не изучал. Но Вадим, кажется, думал, что это возможно. Иначе не отобрал бы мои силы так сразу…

О! Ты и сам не знаешь, насколько это правда, милый! Догадываешься только… А ответил сразу "нет", все ясно… Только одно непонятно…

— Алексей… почему?

Он тоже понимал с полуслова — переспрашивать не стал. Только устало повел плечом:

— Самому бы понять… Было время, когда я мечтал его убить, но не мог… Не было сил. А сейчас… Лина, если это правда, то это так просто! Выйти на улицу. Попасться патрулю. Он ведь подпустит меня к себе, это легко… убить.

Спокойней, спокойней, пока вроде хватать и держать не требуется. Чтоб ни думал Алексей, а убивать брата он не пойдет. Сейчас, по крайней мере.

— Нам же не надо убивать. Нельзя. Сам же доказал!

— Да… Но если придется, я… — в зеленых глазах та же темная тень, — Он ведь так не убил меня… Отобрал силы, отобрал свободу, убил… стольких уже убил! Всех, кто дорог. И все же…

Все же! Алексей-Алексей… Что тут поделаешь! Лина вздохнула. Кто-кто, а я тебя за эту тень надежды осуждать не буду. У самой такие же демоны. Вспомнить, как собиралась на последнюю встречу с матерью: подбирала оружие, взвешивала угрозы… и в глубине души отчаянно надеялась, что обойдется без боя, страшилась его как никогда — каково оно, убить родного человека? Не знаю и знать не хочу. Пусть ты его ненавидишь, пусть он искалечил тебе и жизнь, и душу. Все равно надеешься… Не бывает абсолютного Зла. Даже Вадим был… разным.

Стоп-стоп, это что такое? Вот эта мысль — точно не моя!

И… и что это?

Вадим.

Точнее — воспоминания о нем. И не ее. Ах, вот оно что! Опять ее странная сила сработала на прием… Странно… Это было не вино, правда? Просто кофе. Почему ж тогда… Воспоминания не затягивали в бурлящий водоворот, как раньше, они проплывали как картины, чуть неясные, разные, из разных времен, но общее у них было: Вадим…

Светловолосый мальчишка, помогающий младшему брату вытащить из воды сверкающую рыбину… Совсем ребенок, лет девяти, он рвется наперерез огненному шару и успевает прикрыть младшего своим Щитом… Восемнадцатилетний парень, впервые оседлавший призванного дракона, он гневно хмурится, но дергает за повод, и огненная волна проходит над головами прижавшихся к стене людей, не причинив вреда. Над твоей головой… Вадим девятнадцатилетний, расчетливо и точно вздергивает в воздух, а потом ставит на колени — и корона, и его светлые глаза кажутся черными… Дим, зло улыбаясь, обещает лично искалечить, если он, Лешка, не возьмется за ум. Обещает "потерявшему память" брату силы взамен отобранных: "Лёш, ты хотел бы стать волшебником?", дарит рубашку-паутинку… морщится при виде шрамов… и расчетливо посылает навстречу пушистику с отравленными иглами. Обещает дружбу, защищает от Зайки… снова и снова натравливает "знатоков человеческого тела"… Присылает в камеру клубнику, именно такую, как он любит, не слишком крупную, без химии, свежую, даже с росинками на алых боках… от одного запаха, почти забытого, голова кружиться начинает… А приносит ее Такеши.

Невыносимо…

Лина открывает глаза, встречая его взгляд — понимающий и чуть виноватый… Да, я все видела. Понимаю.

Спасибо за доверие, любовь моя. Вряд ли ты еще хоть кому-то это покажешь, мой скрытный ангел. Вот оно, твое "все же". Все же ты отчаянно не хочешь поднимать руку на брата… Ох, Алексей… Мало тебе было? Плен, казнь, "воспитание"…Ты все-таки ненормально милосерден, любовь моя…

Он перехватил ее взгляд.

— Нет. Я все понимаю и помню. Надо будет — значит надо.

Надо… Да, ты сможешь… Если надо — сможешь. Только какой ценой ты заставишь себя, любовь моя? Как бы я хотела, чтоб это "надо" не наступило для тебя никогда. Но я могу только обнять и положить голову на плечо… Утешая… Проходит долгая-долгая минута — и руки Алексея обвивают ее талию. В наступившей почти спокойной тишине (пламя ада, как же нам надо хоть немного покоя! Хоть капельку) слышится его негромкий голос:

— Хорошо, что не надо все-таки сейчас выбирать.

Хорошо…

Еще потому хорошо, что мне тоже надо выбрать.

Та ночь, наедине с Повелителем и "Хеннесси"…. Нет, она изменила ее, просто… просто теперь ей трудней было думать, что Его Величество надо убить. Потому что он тоже… сложный. Тот набор воспоминаний, который она нечаянно получила, прикоснувшись…

Передать их Алексу или от этого ему еще сложней будет решиться? А она имеет право скрывать? Это его брат, это он должен принять решение…

— Алекс, послушай…

— Что?

— Послушай… — мягко начала она. Но им помешали.

— Перерыв окончен! — постучали в дверь. — Перерыв окончен! На совещание!

— Итак, с этим вопросом решено. Сергей написал на листке несколько слов и передал подскочившему Марку. — Добро, налаживаем связь с этими группами. Подполье увеличивается до семидесяти тысяч человек. Но… напоминать кому-то об осторожности надо?

— Нет.

— Не надо!

— Не стоит… — вразнобой откликнулись представители своих групп.

— Конспирация, конспирация и еще раз конспирация! — напомнил Хватько. — Тем более, у нас есть основания предполагать, что покойный Страж Вильям был прав.

— В чем? Не темни, Виктор!

— Э-э… еще перед штурмом Лиги была одна теория…

— Теория потом. Сейчас проведем один допрос, и сами все увидите, — Сергей хмурился и почему-то посматривал на Алекса. — Дело в том, что наши руки буквально вчера попал один из дознавателей, причем не рядовой. И вы удивитесь, кто это. Да и допрос…

— Допрос был поручен мне, — телепат вздохнула. — И я… словом, события могут повернуться несколько неожиданно…

— Экран! Включите экран! — возникший на пороге штаба Этьен обвел всех потерянным взглядом, — Сергей…включи же!

— Но мы только выключили… Совещание продолжить нужно. Ты кстати, почему на нем не был? Сначала, я имею в виду.

— Потом. Да включите же!

— Я включила, — вмешалась Лора, — Сейчас настроится. Тут все-таки камня метров одиннадцать, не меньше… Сразу не.

— Что случилось? — Олег удивленно всмотрелся в товарища, — Ну и вид…

Вид у молодого мага и впрямь был не блестящий — одно лицо чего стоит! Какое-то заостренное, точно вмиг похудевшее, с лихорадочно блестящими глазами… Он одним глотком выпил кофе, которое почти силой сунула ему сердобольная Лора, и выдохнул:

— Утром в Европе-три вспыхнул бунт.

— Что? Где?…

— Голландия. Там живет моя… одна девушка. Они захватили какую-то ракетную шахту. Ее как-то пропустили во время Судного дня…

— Что?

Экран зажегся наконец, но там шло какое-то шоу… Потом — реклама Зелий Сил…

— Сделай тише, — попросил Алексей, — Этьен, дальше.

— Там, на этой базе… там вроде как ракеты. Целенькие, пятилетней давности… Они всем объявили… А жители… Там же Бладфильд рядом, вампирские владения… Вампы как раз подали заявление-просьбу о расширении своей… зоны.

— О боги… — пробормотал чей-то голос…

Лина его понимала.

Об официальной зоне вампов, Бладфильде, расположенной на окраине Голландии, рассказывали всякое. Там был конечный пункт для "нарушителей порядка", если они не маги и не представители волшебных народов. И несчастные преступники, и немногочисленные местные жители, которым очень не повезло с местом проживания, служили кормежкой и развлечением для хозяев зоны…. Изредка (очень-очень редко) туда попадали оборотни и демоны — в наказание. Еще реже наказанные возвращались. Мало кто обладал нужной степенью живучести. Выжившие как правило были очень тихими и послушными. И молчаливыми до предела. Раскрутить их на рассказы удавалось нечасто и только ударной дозой выпивки, да и рассказы были на любителя. Садистская фантазия вампов не знала границ, и если попавший в Бладфильд погибал в первую же ночь, то он мог считать себя счастливцем. Иногда вампиры развлекались, выпуская несколько групп и устраивая охоту… Говорят, были случаи, когда людям удавалось вырваться за границу вампирской зоны. Два случая. За три года…

— Они были напуганы. Ну, что Повелитель согласится и они тоже станут "бургерами".

— Что?!

— Ну, иногда жителей Голландии называют бюргерами. Как немцев… А вампы перекрестили в бургеров. Ну закуска такая была, помните? Да что ж они тянут-то с новостями?!

— Новости опаздывают, — тихо отметил Чжао. — Уже на две минуты…

Все переглянулись. Нехороший знак…

— Этьен, ты пока дальше говори.

— Так вот. Местные жители… в общем, они поддержали этих… захватчиков. Перебили демонов (их там мало, страна-то спокойная… и холодная), выгнали бургомистра и всех подпевал… и объявили о свободной республике… А Повелителю предъявили ультиматум… Или их оставляют в покое, или они запускают ракеты по Севастополю.

— Они рехнулись?

— О боже…

— Они же не понимают! Они ничего не понимают! — почти с отчаянием проговорил Этьен. — Этот их долбанный вечный нейтралитет! Не вмешиваться ни во что… У них армия была карликовая! Тогда, в Судный день, их же никто не трогал, они сдались сразу, как только правительство приказало сложить оружие… Им поэтому ни драконов не досталось, ни… они не понимают, с чем связались!

Точнее, с кем…

— Вся Голландия? — сузились глаза Петра Валерьевича…

— Нет. Побережье… Что делать?

— Побережье? Черт!

Что-то запищало в тишине… Все нервно вскинули глаза на экран, но там опять переливалась заставка шоу "Охота на…" Лина машинально опустила руку на талию… Да. Это он…

— Что это?

Девушка медленно отстегнула от пояса коробочку-коммуникатор с мигающим красным сигналом. Ох, дьявол… И что сказать? Она шевельнула губами, но ответа не потребовалось…

— Это коммуникатор… — прозвучал напряженный голос Алексея.

Зеленые глаза смотрели на нее в упор:

— Сигнал общего сбора…

Помнит…

— Общий сбор? — Этьен подался вперед. — Общий для… для всех? Это плохо.

— Очень, — Лина выключила коммуникатор.

Какие бледные у всех лица… Не смотри так, милый, я не могу остаться. Если хоть раз не явиться, если Повелитель хотя бы заподозрит, только заподозрит, то как бы ни бушевала в нем новоявленная братская любовь (община трансов до сих пор в шоке от гнева его Избранности всего лишь за использование твоего лица), нам не жить. Тебе не жить…

— Мне пора.

Кажется, Алексей крикнул "Нет", но возвращаться и узнавать она не стала…