"Возрождение из пепла" - читать интересную книгу автора (Белова Елена)

Глава 15

Перенос прошел без проблем.

Появившись, она удивленно шевельнула бровью — воительницы даже не активировали сторожевик. Не иначе, надеялись на свою репутацию… Хотя понять можно… Но где они сами?

Несколько беззвучных шагов…

Активировать амулеты.

Оружие.

Готовность один.

Пусто. Странно.

Комната была пуста. И вторая…

— Может, займешься делом? — рявкнул голос над ее головой. Лина чуть кинжал не метнула… — Потом наиграешься!

— Да куда он потом годиться будет? — возразил ленивый голос второй валькирии. — Не вредничай.

— У нас времени нет, дура! Лицом займись, слышишь*!

— Успеем. Слышишь, ты, не дергайся, а то…

И чей-то захлебывающийся стон, почти рыдание… Черт! Девушка-феникс подняла голову… К потолку. Точнее, к люку.

Объекты нашлись.

Мда, Лина, а ведь этот тайник ты не нашла… В клане узнают — засмеют… Непонятно… Какого черта? Там же не их квартира! Значит, их… Тайник? Вот *******! Кого ж они там? Опять гарем?

Снова стон…

На всякий случай прикрывшись маскировкой, Лина перенеслась на чердак.

Объекты были там.

И очень заняты…

Подробностей феникс рассматривать не стала — сознание отметило только голые плечи и волну каштановых волос. И валькирию, оседлавшую распластанную на полу фигуру со связанными руками. А потом глаза застлала какая-то алая пелена, и…

— Привет, девочки, — сказала она, не успев подумать.

Объекты синхронно повернули головы.

— Ты кто?

— А ну убирайся!

— По рогам захотела?

Лина с трудом шевельнула губами. Их свело ледяной яростью. Не-на-ви-жу…

— Я не драться пришла.

Блондинка зло ухмыльнулась:

— Спасибо, порадовала! А какого черта тебе надо?

— Чего явилась? Кайф ломаешь! — темненькая небрежно прошлась длинными ногтями по ребрам жертвы. Теперь Лина ясно видела, что это юноша. Подросток на вид… Худой паренек с каштановыми волосами… очень похожий… И у него больше не было сил на сопротивление — вздрогнул, но не попытался отстраниться. Такой похожий…

А бывшие защитницы добра между тем встали. Переглянулись…

И двинулись к ней.

Только паренек не шевельнулся…

— Так зачем ты явилась, а, ведьма? Если не драться?

Феникс улыбнулся ее губами и толкнул в ладони ножи.

— Убивать.

Феникс мог подарить любую смерть. От ножа в сердце до испепеления в своих объятиях… Выбор зависел от просьбы заказчика, от обстоятельств, но чаще всего от настроения. И как раз сейчас настроение было хуже некуда!

Будь оно все проклято! Благородные воительницы, опытные бойцы, мастера оружия, и хрупкий юноша со связанными руками… Плечи которого вздрагивают от рыданий.

Я не ангел.

И не валькирия. Не будет вам поединка, твари. Боевой режим.

По воздуху поплыли языки огня… Огнем — феникса?! Ну вы и дуры! Ага… Лина плавно изогнулась, пропуская мелькнувший дротик… россыпь дротиков. Не забыли еще свое оружие, в-в-в-воительницы!…

Только я вам не мишень…

Феникс нехорошо прищурилась… Значит, беспомощных любите, да? А как вам это?

Три следующих дротика она сбила не уворачиваясь — легко и почти одновременно — сталь встретила их в полете и рассекла. На пол с легким стуком попадали половинки того, что секунду назад было оружием. Четвертый вернулся к хозяйке. В горло. Блондинка беззвучно шевельнула губами и стала оседать на пол. Пока подожди.

Лина обернулась ко второй…

Перехватила у своего лица недружеский "привет" — короткий нож с каплевидным лезвием. И рванулась наперерез, к тающему силуэту — Ильзе переносится?! Ну, нет! Стоять! Она перехватила ее в последний миг — и рука по локоть ушла в спину валькирии. Ильзе захлебнулась криком, рванулась…

Нет.

Не вырвешься.

Ты больше никого не тронешь.

Контакт окутал руку колким недобрым светом, плеснул горячим до ожога сгустком сил… Больно… Слишком много Сил. Слишком перекручено все в этой сущности, вывернуто, исковеркано… Валькирия, которая пошла против своей сущности… Преисподняя, да у нее и демонические Силы есть! И немало… Тоже, наверное, награда от Повелителя… Противно… до тошноты. Терпи, Лина, все — потом.

Вот горячий поток истаял до ручейка… струйки… иссяк. Все…

Лина метнула взгляд в сторону блондинки, но та не двигалась — все правильно. Теперь с этой. Феникс разжала руки и отступила. Ее жертва покачнулась и в панике зашарила руками у пояса, нащупывая оставшийся нож…

Лина качнула на ладони свой. Ее голос был холодней металла:

— Не пытайся.

— Ты… ты кто? Ты кто, а? — забормотала бывшая валькирия… — Если ты со службы, то договоримся! А?

— Нет.

— Ты кто?! Подож… — голос дознавательницы оборвался хриплым вскриком… Лина перехватила падающее тело — аккуратней, крови быть не должно… Качнула на ладони серо-серебристый камень — странно, но, изменив всему и всем, бывшие защитницы Добра продолжали носить знак своего клана.

Больше вам это не понадобится. И она рванула тонкий ремешок.

Вторая валькирия еще дышала… Парализующий удар в нервный центр — она может прожить еще часа два. Но не проживет.

Забрав второй медальон, феникс заглянула в тускнеющие глаза. Контракт выполнен. И месть тоже.

Договаривайтесь с дьяволом — он не так ненавидит вас, как я…

Теперь — убрать следы. На миг Лина заколебалась… Эта квартира — небольшая, но роскошная, была явно тайником. Скорей всего… Нет, заканчиваем по плану. Нет, оставлять их тут нельзя. В доме объектов не должно остаться ни ауры смерти, ни следов убийства.

Телепортировав тела ожидающему сообщнику, Лина обернулась к непредвиденному осложнению.

Дежавю…

Осложнению было максимум восемнадцать, и он правда очень походил на Алекса. Хотя и не так сильно, как показалось с первого взгляда. Но каштановые волосы падали той же искристой волной, да и телосложение схожее: та же чуть хрупкая фигура, кое-как прикрытая обрывками драной рубашки… И, демон побери, до боли знакомая ситуация!

Ну что, я теперь всю оставшуюся жизнь буду заниматься вот этим? Вытаскивать из неприятностей этих… первым на ум пришло почему-то слово "щенки" и Лина вздохнула. Ну, щенки — это не так уж плохо… Не змеи же?

Она присела рядом…

— Эй, парень, глаза открой.

Юноша разомкнул мокрые ресницы и ощущение дежавю усилилось. Глаза… Зеленые, как виноград, подсвеченный солнцем… Настороженный взгляд, в котором боль мешается с надеждой.

— Ты кто?

Лина вздохнула.

— Неважно, — и быстро освободила ему руки. Юноша закусил губы (опять знакомый жест!) и болезненно поморщился…

— Что им от тебя надо было? — девушка, конечно, отметила его растерзанный вид, но валькирии вряд ли притащили юнца только для развлечения. Они явно торопились…

Не отвечая, парнишка дрожащими руками попытался застегнуть серые штаны. Не получалось…

— Подожди, — сказала Лина. — Дай я посмотрю.

Юноша вскинул на нее глаза… Светлые, переполненные болью. Сквозь мокрые стрелки ресниц на девушку плеснуло таким ужасом… "Ты?! Ты тоже?!" — ясно читалось в зеленой глубине. Так Алекс смотрел, когда она приволокла малышек…

Силы Ада!

— Дурак, — почти обиделась Лина. — Руку посмотрю. У тебя пальцы сломаны. Ты что, не чувствуешь?!

Кажется, у паренька был шок.

Он безропотно позволил себя осмотреть, покорно выпил лекарство… но на вопросы не отвечал. Ну и что с ним делать?! Надо же знать, кто он, чтоб понять, куда его деть! Начнем сначала…

Феникс пощелкала пальцами перед его лицом. Иногда помогает.

— Ты откуда, парень? Тебя как зовут? Пей-пей… Лечись.

Молчание… Только настороженный взгляд из-под челки… Хм… а что это у него с волосами? Каштановая челка слева была светло-русой, почти золотистой. На седину не похоже.

— Что у тебя с волосами? — решила она зайти с другой стороны… Может простой вопрос немного нарушит это оцепенение…

— Краска, — неожиданно послышался чуть хрипловатый тихий голос. — Они… красили…

Валькирии красили жертве волосы?! Какого…

— Им нужен был эльф-блондин… — пояснил юноша еле слышно. — А таких не было…

***!!!

Фантом — пропавший заключенный — был блондин! И делали его под эльфа… Валькирии решили его просто заменить! Достали похожего и… "Займись лицом… " — всплыл в памяти злой голос Турдрид. Лина всмотрелась в тонкие черты… Лицом Ильзе только начала заниматься — разбитые губы, несколько синяков, ссадина на лбу… Девушка представила, во что должно было превратиться это лицо после обработки — мерзавки явно собирались отделать его до неузнаваемости — и полыхнувшая ярость (слишком быстро я отпустила их на тот свет!) смешалась с чувством вины.

Проклятье! Когда валькириям подбирали жертву-приманку, колдун предлагал кого-то нанять, но Лина, вспомнив рассказ Алексея, отказалась подвергать кого бы то ни было такому испытанию. Но ей и в голову не пришло, что валькирии могут попробовать заменить пропавший фантом. Прости, парень.

— А уши они как приделать собирались? — ну и вопросик. Но ничего умней в голову не пришло…

— Зачем приделывать? — поднял юноша по-эльфийски изящную тонкую бровь. — Я эльф. Мое родовое имя — Эль — Рианнат. И я…

Парень что-то говорил о благодарности, но Лина уже не слышала, потрясенно вглядываясь в спасенную жертву.

Каштановые волосы, род Рианнат…

Брат Эль…

Ну и шуточки у судьбы…

— А что, ты не любишь эльфов? — подлеченная жертва отчаялась застегнуть штаны и сейчас сидела обняв колени (черт побери это дежавю!)…

— К ужину — нет, — рассеянно ответила девушка. Точнее, ответ выдал ехидный внутренний голос, который сознание Лины на миг выпустило из-под контроля… отвлекшись на решение животрепещущего вопроса "Что делать с этим… осложнением?"

Опять в бывшую камеру малышек тащить?

Нет, не пойдет.

Жить там, правда, можно, но если с ней что-то случится, то координаты камеры знает только Этьен. И тот, второй "подарок". А вряд ли им придет в голову мысль перемещаться в окрестности Дворца…

И к Алексу нельзя… Они с эльфом, конечно, скорей всего поладят, но наличие лишнего лица в покоях чокнутого братца Вадима удивит, мягко говоря. А удивлять Повелителя — себе дороже…

Отправить его домой? Куда? Времени нет совсем…

— Что бы с тобой сделать? — Лина задумчиво повертела в пальцах любимый клинок. Подбросила… и вдруг заметила, что братец Эль настороженно подобрался, взирая на нее в… ну да, на панику похоже. С чего бы?

— В каком смысле? — напряженно переспросил он. Зеленые глаза быстро стрельнули по сторонам, точно эльф решал, в какую сторону от нее удирать. В случае чего… А-а… А что его так напугало? Девушка быстренько вызвала в памяти свои слова… В чем дело?!

Но тот молча всматривался в серебряный блеск, пляшущий в смуглых пальцах…

А-а… Лина изумленно вскинула бровь:

— Слушай, ты насчет ужина, что ли? Расслабься, я эльфов не ем, ни на ужин, ни на завтрак. Нельзя быть таким доверчивым! Тебе сколько лет?

Юноша настороженно отозвался:

— Двадцать шесть. А что?

— Что?

Старше ее? А… подождите-ка…

Что-то такое она помнит про эльфов… что-то про несоответствие возраста, внешности и поведения.

всплыл в памяти голос наставницы. Так "осложнению" в пересчете на человеческий счет не больше тринадцати…

**** валькирии!

Мальчишка же совсем…

Помянув в нарушение традиций свеженьких покойниц очень недобрыми словами, девушка постаралась успокоиться и все-таки решить проблему: утихомирить спасенную жертву, пристроить в безопасное место (ничего себе задачка!), и заставить молчать про свою нежданную избавительницу… Эх, выглядит как взрослый, юноша-юношей, ну что бы ему постарше быть… Заставить молчать взрослого можно, и не одним способом, а вот такого полуребенка… До сих пор только с Марком получилось…

Стоп!

С Марком?!

Ха, проблема решаема!

Она снова поймала ожидающий взгляд эльфа:

— У тебя родители есть?

Тот кивнул, не спуская с нее настороженных глаз. Не решаясь дать ей координаты. Правильно, паренек, доверять сейчас никому нельзя… Ну ладно, времени все равно нет… И отправляться ночью в рабочем прикиде демонов в убежище боевых эльфов, тем более светлых — верный способ сократить себе продолжительность жизни! Особенно если учесть, в каком виде она предъявила бы им пропавшего ребенка… Интересно, давно ли он пропал? Кстати…

— Ну-ка, покажи шею.

Юноша слегка покраснел, но поднялся, придерживая руками остатки одежды… м-м-м, надо срочно достать штаны… Потом. Лина с интересом осмотрела предъявленную шею. Так… Клеймо Джандара, работорговца из бывшего Египта, у которого вечно водилась всякая экзотика… Вон даже светлый эльф нашелся… Валькириям явно пришлось раскошелиться — такой товар ценился ой как недешево…

— Сядь и не дергайся, — приказала она.

— Что ты хочешь сделать? — зеленые глаза почти испуганно расширились…

— О боги, а на что похоже? — Лина нетерпеливо подтолкнула юнца к стулу. — Выбирай, что я, по-твоему, могу сейчас сделать: докрасить тебе волосы или все-таки снять ошейник?!

Парень хлопнул ресницами и безропотно сел. Возможность избавиться от ненавистного поводка он явно ценил выше неудобств.

Так-так… Эх, не надо было сразу убирать валькирий отсюда, обыскать бы сначала. Пульт пропал. Ну ничего, на этот счет кое-что имеется.

— Сиди тихо, — посоветовала она, охватывая ошейник ладонями. И позвала металл…

Такого она еще не делала, но одна из фениксов пробовала. Белла. Она как раз своего Избранника среди рабов и нашла. Пришлось забирать — продать его отказались, а Избранник у феникса может быть только один на всю жизнь. Чего не сделаешь ради любви, а? Ну, и ради блага клана, разумеется… ради рождения ребенка… Так что Белле и Анжеле привелось навестить лагерь-загон для "лишенных прав" еще раз, уже ночью. И подстроить поломку сигнализации. А потом ошейник стаскивать, чтоб прежний хозяин не нашел… У нее получилось. И у меня получится…

Получается!

Ошейник шевельнулся…

Окутался сероватым туманом…

Лина вытягивала из ошейника магию и часть металла. Сейчас-сейчас… потихоньку… Феникс внутри обрадовано зашевелился, получив сюрпризом порцию магии, и по крови пробежала горячая волна… М-м-м… вкусно. Надо будет почаще закусывать ошейниками… Эй! Стоп-стоп! Наглая "птичка", судя по ощущениям, учуяла вторую волну магии… Лина еле успела отдернуть руки и мысленно прикрикнуть на Феникса. Не хватало еще забрать кусочек эльфийской магии.

Магии?

Малыш — маг?!

Какой нежданный сюрприз…

"Сюрприз" недоверчиво потрогал шею и разочарованно блеснул зелеными глазищами:

— А он на месте… Не снялся…

Встряхнувшись, Лина подмигнула юному эльфу и взялась за края ошейника. Противное изделие злобного полудемона-полугнома хрупнуло и разломилось пополам. Девушка-феникс предъявила парню истонченные, словно изъеденные кислотой половинки.

— Возьмешь на память?

Эльф мотнул головой, глядя на бывший ошейник как на скорпиона:

— Что ты!

— Ладно, — кивнула Лина и, скомкав чертову штуку, вышвырнула ее в крохотное слуховое окошко. — Давно ты его получил?

— Два дня… Меня только недавно поймали. Послушай, я так благодарен тебе.

— Вот что, парень — сегодня нам к твоим родителям не попасть. Ты вообще-то знаешь, где они?

Эльф пожал изящными плечами:

— Приблизительно. Если поискать…

— Хм… А как ты относишься к Лиге Свободы?

Перенесшись в комнату-тюрьму, Лина невольно отпрянула — в нее чуть не врезалось тело… Какого?..

Но отшатывалась она зря.

Тело на этом не успокоилось: рванулось вперед, сверкнули зеленые глаза, — и Лина оказалась в объятиях.

— Наконец-то! Лина, что так долго?

На миг девушка позволила себе расслабиться и поблаженствовать в руках любимого… на миг ей стало тепло, уютно и нежно… как нигде и никогда. На миг она почувствовала, что живет… живет по-настоящему…

Алекс, милый…

Пока ее взгляд не остановился на часах.

— Алексей, ты еще не спишь?! Полтретьего ночи!

— Вот именно, — кивнул строго ангел. — Полтретьего ночи. Ты где была? Что-то случилось?

Случилось? Ну-у-у…

Пожалуй, что и так.

Уговаривать юного эльфа вступить с Лигу Свободы не пришлось: наоборот, спасенная жертва устремилась туда с таким пылом, что его пришлось попридержать, по крайней мере, до нахождения каких-никаких штанов. Конечно, со временем у парнишки появятся и эльфийское величие, и обычный для этого народа нездешне-загадочный взгляд, а пока… пока о нем позаботятся.

Пока братец Эль (кстати, покойную сестрицу он напоминал как серебряная вилка — огородные грабли) облачался в новый наряд, его спасительница занималась грабежом.

Лина беззастенчиво перерыла все в оружейной и опустошила тайнички. Не то чтобы грабеж входил в контракт феникса, но и угрызений совести она не испытывала. Во-первых, Лиге Свободы не помешают все эти магические штучки (о, даже "юниверсум" валькирии зачем-то приобрели… не иначе, отобрали у кого-нибудь! Обнаруживает любую магию в объекте — и свою, и наложенную кем-то. Полезная штука, пригодится!), во-вторых, вся обстановка в доме воительниц должна свидетельствовать об одном: проштрафившиеся дознавательницы попросту присвоили пропавшего заключенного и теперь, когда их застукали на горячем, решили дать деру от возмездия, прихватив все ценное.

Беглых демонов, конечно, ищут, и усердно, но куда менее активно, чем, к примеру, активистов Сопротивления…

Так что пусть поищут!

В Лиге девушка сдала свое нежданное осложнение с рук на руки опешившему Сергею, растаявшей от умиления Лоре и восторженному Марку. И испарилась, нагруженная приветами.

Кажется, тут к ней начали привыкать… Во всяком случае, тощий паренек за зельем уже не лез, а друзья неугомонного Марка с места в карьер попросили показать еще раз фокус с ножиками, правда, увидев нежданного гостя сразу же переключили свое внимание на него. Смешно… И даже как-то… приятно…

Так что да, случилось.

Только вот Алексу рассказывать про мальчика-эльфа не хотелось. Очень не хотелось… Чтоб не наводить на ненужные воспоминания…

Стоп-стоп, Лина, ты кажется, опять на те же грабли наступаешь. Вы же договорились ничего друг от друга не скрывать.

— Лина…

— Ладно… — сдалась девушка. И быстро изложила историю своих приключений.

Алексей застыл, не выпуская ее из объятий. И молчал. Почти минуту. Что он вспомнил, было ясно… Но что он чувствовал… Ох, милый, ну что мне сделать, чтобы стало легче… Только обнять покрепче.

— Знаешь, я наверно… в общем, я даже… рад, — странно дрогнул его голос. — Хотя и не должен. Правда же?

Ангел мой…

Из запроса в службу ресурсов:

Бал был в разгаре…

Из маленьких бассейнов, прихотливо отделанных ярким камнем, били фонтаны шампанского, вина и еще чего-то пенистого… Время от времени они замирали, застывали на лету… чтобы в следующий миг снова осыпаться цветным ливнем брызг.

Лина только головой покачала. Красота какая! Кто же этот новый декоратор? Что прошлый бал, что этот — чудо искусства…

На этот раз декоратор уделил особое внимание стенам, они словно ожили: по бывшему камню то ползли огненные змейки, то порхали невиданной красоты птицы, то неторопливо-плавно распускались нежные яркие цветы… А иногда стены словно затуманивались, по ним пробегала волнистая рябь… и весь зал словно погружался под воду. Каждый раз гости ахали… а потом довольно хохотали.

По залу то и дело проплывали блюда с самыми разнообразными закусками. Кто их зачаровал, было неизвестно, но, сколько бы порций гости не хватали, оставшиеся кусочки все равно сохраняли прежнюю форму: рыцарский замок… парусный корабль… динозавр, разинувший пасть и ощетинивший гребень. Красиво…

А вот блюдо с сюрпризом: мини-дракон, которому подвыпившая демоница попыталась оторвать "голову" (бутерброд с чем-то зелененьким), привстал на "ноги" и метнул это свое зелененькое прямо в лицо оторопевшей гостье… Соседи — демон и колдун — заржали в голос, даже не пытаясь помочь, пока их дама на ощупь пыталась прокопать зеленую массу и хотя бы глаза открыть. Весело…

Были сюрпризы и не такие противные: например, Темная фейери, взявшая с проплывающего блюда пирожное, со смехом показывала всем новенькое кольцо, которое вырвалось из крема и прыгнуло ей на палец…

Лине, к счастью, не досталось никаких сюрпризов — ни плохих, ни хороших. Не любила она неожиданностей. Алексей тоже держался подальше от всяких неясностей и неприятностей…

Снова одетый в черный шелк (на этот раз ошейника Вадим не прислал, обошлось вполне изящным и неброским на вид ожерельем из золотых пластин), юноша тихо сидел на указанном месте, с умеренным интересом оглядывая творящиеся в зале чудеса. Время от времени он отвечал на вопросы старшего брата. Но его Избранность скоро отвлекся, и пленный ангел оказался предоставлен сам себе. Лина в основном держалась чуть поодаль, ненавязчиво осуществляя контроль за ситуацией на расстоянии, но демоны и вся прочая братия явно предпочитали держаться подальше и от чокнутого пленника, и от непредсказуемого Повелителя… Хотя головы (особенно дамские) в его сторону оборачивались часто.

Вот и ладно…

Быстрая ритмичная музыка вдруг стихла… накатился шум волны… потом свист ветра…

И вдруг на пустующем доныне возвышении у стены, где переливались и трепетали десятки многоцветных радуг, воздух скрутился прозрачным вихрем, пролился облачной свежестью, и на помосте возникли три полупрозрачные, воздушно-хрупкие девичьи фигурки.

Сильфиды…

Все затихли.

Светловолосая Дочь воздуха медленно повела рукой… окинула зал взглядом ярких синих глаз…

И полилась нежная мелодия, словно закружив хрупкие фигурки в вихре — сильфиды начали танец. Вот это да…

Что-то в зале новые лица…

Лина с трудом оторвала взгляд от сцены, где снова закипал новый огненный танец, едва подавив желание хоть притопнуть в такт этой горячей, какой-то бешеной мелодии, и окинула взглядом разряженную толпу…

Вот этот серокожий — незнакомый совсем. А она думала, что всех знает.

Полно оборотней, даже крылатые затесались… Получили прощение, значит? Маленькая община орлов-оборотней довольно долго была в немилости — им даже резервацию покидать запрещалось. А теперь тут, и опознаватели у них соответственные. Значит, Его величество больше не гневается на Орлов? Поэтому они и не шли на контакт? Хорошо, что не она была контактером… Сейчас Орлы всеми правдами-неправдами будут оправдывать милость Повелителя, и стоит держаться от них подальше.

А вот это лицо как раз знакомое. Лица. Фениксы-соплеменницы. Получили приглашение? И не предупредили… Это… нет, это не проступок, просто неприятно.

Так, это лицо — ледяная блондиночка — запомнилось ей навсегда. Таннель-вампирша появлялась при Дворе, что называется редко, но метко. Хотелось бы знать, кого вскоре навестит нехороший сюрприз в виде вампиров… Вроде ни о каких бунтах не слышно. Плохо, надо узнать, зачем они здесь, а расспросить этих созданий не легче, чем драконов. Хотя… можно же спросить красотку Мэджи. Она новенькая, садистских привычек своих древних коллег не приобрела пока. Красивая и болтливая. А вот и она…

Сияя рыжими волосами, вампирочка красовалась у фонтана, где к ней клеились сразу три типа — причем один прямо из бассейна. Ну-ну…

Лина бросила взгляд на Алексея — он смотрел на сцену — и двинулась вперед. Повелитель, в конце концов, не приказывал ей постоянно находиться рядом. Близко, но не рядом…

А вот еще одно новое лицо. Смуглокожий улыбчивый человек в скромной синей одежде. Правда, из очень дорогой ткани, расшитой золотыми узорами. Узоры были знакомы… Что-то китайское или японское…

Странно, бал ведь "внутренний", не для людей.

Что здесь делает человек?! И почему вокруг него целая компания демонов весьма специфического нрава? Та еще компания…

— Такеши, так вы невысокого мнения о наших развлечениях? — облизнула губки коротко стриженая демоница.

Знакомое имя.

Странно, странно…

Такеши чуть прищурил узкие глаза.

— Все ваши развлечения слишком…

— Жестоки? — хмыкнул ехидно Дженкинс. Физиономии окружающих немедленно украсились столь же ядовитыми, высокомерно-снисходительными улыбочками. Мол, чего еще ждать от человека?

Но азиат качнул аккуратно причесанной головой и улыбнулся…

— Травматичны. Восточный народ смотрит на такие вещи более прагматично. После развлечения раб все равно должен сохранять свою полезность. В чем бы она не заключалась. Так что наши развлечения, может быть не всегда столь зрелищны, но куда более результативны. Именно поэтому мой бизнес идет так успешно: я продаю отлично выдрессированных игрушек… но они не утратили ни красоты, ни здоровья. Только строптивость.

Блондинистая демонесса с интересом придвинулась поближе… и польщенный вниманием человек продолжил:

— Чтобы избавить объект от излишнего упрямства, необязательно применять плети или раскаленное железо. Немного фантазии, время, а самое главное — знания — и объект ваш!

— А инструменты? — вмешался невысокий рыжеватый демон.

Такеши снисходительно-поучающе улыбнулся:

— Это не главное… Знаете, даже с помощью обыкновенной веревки можно творить чудеса! Сгодится обычный набор игл… лед и даже — эффектная пауза — перышко.

Такое наглое поведение со стороны человека — новые хозяева мира обычно не прощали. Но этот человек был гостем Повелителя и к тому же затронул такую увлекательную тему, что демоны забыли о спеси и оживленно принялись обсуждать новые способы развлечений…

Глава клана Феникс лениво прихлебывала сок и с маской интереса на лице слушала разглагольствования азиата о нетрадиционном применении кубиков льда, но мысли ее были о другом: почему этот тип приглашен на прием, почему чувствует себя так свободно и почему, черт возьми, он так смотрит на Алексея?!

Лина всю жизнь боролась с природной горячностью и импульсивным поведением — истинный убийца должен быть хладнокровным и… да к черту! Ей как раз интуиция помогает чаще хладнокровия. Девушка, изумляясь пришедшей в голову бредовой идее, аккуратно отставила бокал и прицельным взглядом всмотрелась в такой же… в крепких руках Такеши. Вино…

А что… может получиться.

Лина, ты рехнулась? Это опасно!

Ничего, я справлюсь…

Зачем тебе…

А я чувствую, что так надо…

Опасно!

А я осторожно…

— Вот дура, — вздохнул ее внутренний голос.

Лина в общем, была с ним согласна, но неясное ощущение угрозы со стороны этого улыбчивого азиата не проходило.

Рискнем…

Осторожно…

Улучив момент, она задала вопрос о пальцах, тренированных на жесткий контакт. Такеши охотно продемонстрировал свои подушечки пальцев, и Лина легко коснулась твердой теплой ладони. На этот раз контакт был осознанным и подконтрольным… И азиат наверняка умел зажимать эмоции в кулак…

Так или иначе, но видение не подмяло ее разум, а словно распахнулась дверь… в прошлое.

Первое, что она увидела, — блестящие глаза Алексея, широко раскрытые, налитые болью. Потом тело. Странно выгнутое, словно сломанный макет, напряженно застывшее с откинутой головой…

— Демоны глупы и нетерпеливы, — звучит неторопливый голос Такеши. — Обо всем судят по себе. Ничего в людях не понимают. А ты, малыш, просто не знаешь, что такое работа истинного мастера…

Тебе никто раньше не причинял боли долго, вот так, много часов подряд, правда? Новое впечатление, а? И как тебе?

Алексей молчит, но закрывает глаза, а ресницы его вдруг становятся мокрыми…

— Это мавританское изобретение, если тебе интересно… Такой способ закрепления называется "верная жена". Напряжение в мышцах растет и растет, сохранять неподвижность невозможно, а каждое движение увеличивает боль. Зря закрываешь глаза, слезы — непроизвольная реакция тела, их не сдержишь. Вот видишь?

Азиат замолкает и присматривается к объекту, но тот неподвижен.

В наступившей тишине слышно только его тяжелое дыхание.

— Ты почти нашел равновесие… интересно. Похоже, нам пора освежить ощущения…

Он протягивает руку к столику.

— Что на этот раз? — вежливый голос звучит так, словно Такеши предлагает гостю аппетитное лакомство… — Шипы? Лед? Иголки? Попробуем вот это.

Сизо-голубое, нежное, почти невесомое перышко возникает в аккуратных чистых пальцах и легким взмахом касается напряженных мышц на животе юноши. Алексей непроизвольно вздрагивает, судорожно зажмуривается… и тут же судорога выгибает его тело пополам, бьет, ломает, скручивает. И она слышит крик…

Воспоминание уплывает.

В уши рвется многоголосый шум.

Лина задерживает дыхание, ее лицо цепенеет под маской вежливо-скучающей улыбки… Ресницы притушили темное пламя в глазах, она даже сказала что-то одобрительное, от чего Такеши сощуривается польщенно и благодарит…

"Я убью тебя."

Бал кипел своим чередом, разряженная девица непонятной степени демоничности утащила азиата в качестве консультанта в одну из боковых комнат… Только тогда девушка посмотрела в сторону подопечного.

Алексей с невозмутимым видом смотрел на танец элементалей… Совсем спокойный, словно ничего не слышал… Только что это блестит рядом с его креслом?

Лина присмотрелась…

Это были раздавленные кубики льда.

Со всеми этими отвлечениями Лина опоздала к Мэджи — та уже куда-то делась… Блин! Ладно, сейчас поищем, только аккуратно… не выпуская из вида Алексея…

— Лина! — окликнул ее низкий голос.

***!!!

Девушка плавно обернулась.

Повелитель Вадим.

— Милорд? — Лина дежурно улыбнулась.

На этот раз "милорд" не стал ее поправлять, а, одобрительно осмотрев фигурку феникса, словно облитую вишневым бархатом, кивнул:

— Подойди.

Пять шагов. Мерцание темных алмазов в короне… Пристально-тяжелый взгляд.

— Ты слышала, как я спрашивал Алексея о руке?

Проверяет?

Они ведь об этом говорили. Он еще целителя обещал…

— Да, милорд. Она все еще болит. Но уже легче.

Но Повелитель нахмурил светлую бровь и кивнул куда-то за ее спину.

— Я обещал врача. Знаток человеческого тела и отличный специалист. Знакомься.

— Какая честь, — мягко проговорил негромкий голос, и Лина медленно повернула голову, надеясь, что ошиблась…

Только не его!

Нет.

— Такеши, это Лина. Обговори с ней все вопросы по заданию.

Азиат поклонился…

Бал продолжался…

Во всех концах зала неожиданно возникли полупрозрачные скульптуры цветного льда — у гостей разом вырвался восхищенный вздох. Скульптуры были настолько красивы, что на восхищение пробило даже туповатых троллей… Они, правда, в основном таращились на статуи, изображающие малоодетых девушек.

Цветной лед переливался и искрился в свете стилизованных факелов, источая приятную прохладу, гости весело толпились вокруг, ловя холодок… Послышалось несколько вскриков, и из бассейна выпрыгнула обнявшаяся парочка — температура винных фонтанов резко упала, среди пенных волн поплыли мини-айсберги, так что ледяные струи тоже навевали прохладу и охлаждали разгоряченных танцами гостей.

Восхищенные аплодисменты наградили появившегося рядом с Повелителем невысокого молодого демона с озорной улыбкой.

— Ян! Ян, еще!

Парень вопросительно посмотрел на Повелителя, дождался кивка и изящным жестом повел рукой… Несмотря на здорово накрученные нервы, Лина не могла не залюбоваться — повинуясь этому отточенному жесту, сквозь незаметные отверстия в панелях выплеснулись и взвихрились зеленым водопадом тысячи лоз, выстрелили, разворачиваясь и расправляясь, кружевные листья… Вспыхнули и налились тепло-золотым светом нежные соцветия… Кремовые, молочно-янтарные, матово-золотистые…

Юноша-нимфа? С ума сойти! Он же демон… Полукровка? Первый раз слышу про такое.

— Браво! Браво, Ян!

— Декор супер!

О, так это тот самый декоратор? Оформитель залов и всех бальных чудес? Молодой совсем… А какая фантазия…

А декоратор тем временем напомнил гостям, что бал вообще-то маскарадный и посему каждый клан или народ из присутствующих здесь, должен принять участие в развлечениях!

Что?! Об этом речи не было… За последние полтора года у Лины выработалось стойкое отвращение даже к самому слову "развлечение". Ей нужно срочно увести отсюда Алексея. Преисподняя, да что ж за день плохих новостей?!

Большинство гостей ее чувств не разделяло и оживленно зашепталось.

— Это может быть чародейство, — уточнил Ян почему-то без улыбки. — Или дар вашего народа. Или профессиональное мастерство… Удивите остальных!

Он шагнул вперед.

Из жемчужной сферы, зависшей у края сцены, ему в ладонь упал прозрачный шарик… и растаял, развернулся светящимися буквами.

Феникс.

Вот это да… Их клан первый?

В зале кроме нее, всего два феникса, а она же на работе!

Но было поздно. Обе сестры по клану уже были рядом.

— Милорд, вы позволите?

— Простите!

— Пошли, Лина, ну же!

Вадим снисходительно кивает, и фениксы утаскивают девушку в боковую комнату.

— *** им, а не мастерство! — изящно выражается рыжекудрая Марианна. — Я веселиться пришла, а не работать! И не собираюсь на балу кинжалы метать.

— Повеселимся! — дерзко улыбается вторая. Вообще-то при Дворе звали ее Елена, но при рождении отец дал ей имя Анжелика, а мать — Дамиена. С тех пор красотка-феникс с лихвой оправдала оба имени, удачно сочетая в себе и ангельскую доброту, и вполне демонскую дерзость и склонность к озорным проделкам. — Лина, мы ж фениксы! Танцуем?

— А мне нрави… — вспыхивают глаза Марианны. — Дэми, молодец! Танцуем!

— Но… — начала Лина, но… какого черта! Вряд ли ей дальше будет до танцев. Так почему не сейчас? И Алексей посмотрит… Она кивнула, чувствуя, как радостный холодок касается ее сердца. Предчувствие… предвкушение… — Танцуем.

Марианна быстро окидывает взглядом подруг:

— Раздевайтесь. Ян, иди сюда! Нам нужны три куска алой ткани…

Они материализовались на сцене одновременно, все втроем, одетые только в короткие подобия греческих туник…

Зал стих.

Лина кивнула, и понятливый Ян взмахнул ладонью. Сцена оделась пламенем. К сожалению — иллюзорным…

— Ого! — слышится чей-то голос, но тут гитарный звон волной накрывает зал, и Лина, вскинув голову, одним движением распускает волосы.

И Марианна.

И Анжелика.

Черный, рыжий, золотой водопад — проливаются на плечи, и в глазах зажигается ведьминский огонек…

Танец Феникса, который почти никто не видел за пределами клана — во Дворце.

Танец Феникса — в эту ночь…

Музыка — буйная, жаркая, страстная, кружит голову.

Мы огненные вихри…

Мы языки пламени…

Арабеск! Восхищенный вздох…

Пируэт змейка. И снова арабеск! Тройной!

В зале рев…

Кружит, кружит, кружит на сцене живой огонь, ступают по углям босые ноги… Взлетают крылья волос, сверкают глаза…

И Феникс смотрит из моих глаз, но это совсем не страшно…

На колено… на колено в кольцо из алой ткани и вихревой разворот… звенят браслеты, ударяя о пол.

Смотрите, смотрите! Как подрагивают плечи Марианны, как изящно вскинула над головой руки Анжелика, как рассыпаются искры с волос Лины.

Музыка сменила ритм — танцовщицы застыли на миг, изогнулись — и в их руках блеснули ножи. И с этого мгновения танец обрел совершенно невероятную красоту.

Фениксов точно соединила блистающая сеть. Кинжалы плясали в ладонях, летали от руки к руке, метались серебристой хищной стаей…

Пламя золотит клинки.

Пламя отражается в глазах.

Пламя…

В гитарный перезвон вплетается вихрь скрипок, и буйство танца завораживает зал до дрожи…

Клан, клан, клан — звенят, скрещиваясь, клинки в тонких руках. На миг…

Феникс-феникс-феникс… — выдыхает пламя на моей ладони…

Под невероятно быструю барабанную дробь синхронный поворот, выплеск рук — и все ножи разом рвутся вверх, одевая каждую фигурку мерцающей сетью, окружая сияющим кольцом.

И музыка обрывается.

Как тихо…

А потом в невероятной тишине — несколько хлопков. Вадим. Потом Алексей… А потом на сцену обрушивается шквал. Аплодисменты, крик, восторженный свист…

— Браво!

— Фениксы, еще!

И Ян, который подносит ее руку к губам:

— Это чудо!

В это мгновение несколько золотых цветков на стенах с еле уловимым хлопком раскрывают лепестки — и в воздух взмывает десяток светящихся облаков-тучек, рассыпающих…

Это снег? Золотой… Как красиво… А почему так болит голова? Просто в глазах темно. И Марианна трет виски… И Анжелика морщится… Что такое? Ладно, не будем портить впечатление:

— Ян, удивительная красота! Ты мастер…

Но молодого демона ее комплимент, похоже, не слишком радует, синие глаза его еле уловимо темнеют:

— Вам лучше увести отсюда своего подопечного. Сейчас немного похолодает, а хрупкие люди легко заболевают… Да и зрелища дальше совсем не такие красивые. Следующими выступают василиски…

Когда они оказались в комнате-тюрьме, юноша подхватил ее на руки…

Ой!

— Алексей, ты что?

… и закружил по комнате так, что она схватилась за его шею, чтобы не упасть…

— Алексей!

Вредный подопечный остановился… и посмотрел сияющими от восторга изумрудными глазами.

— Лина… Лина, красота какая! Феникс мой… — губы ангела касаются ее лица нежно-нежно… Словно она снежинка, которая вот-вот растает… У Лины перехватывает дыхание от нежности… и горечи.

Ангел мой… Ну как я скажу ему про Такеши?

— Алексей… послушай…

— Может, потом? — почти умоляюще смотрит юноша. — Ты такая красивая сейчас…

Ох, милый… Прости меня.

Если б раньше, если б еще месяц назад… я б промолчала, отложила этот вечер на потом… Я бы сберегла этот вечер только для нас. Для тебя. Но ты поправился, и больше нельзя скрывать и молчать. Ты — мужчина… Ты имеешь право знать.

— Алексей, ты помнишь Такеши?

— Что? — лицо Алексея вдруг застыло. — Почему ты спрашиваешь? Откуда ты знаешь?..

— Встретила на балу.

— Но почему… почему вы говорили… — юноша вдруг встряхивает головой, тревожно-напряженно смотрит ей в глаза. — Лина, тебе нельзя его убивать!

— Нельзя…

— Я… черт, не то чтобы я не… — сбивчиво говорит выбитый из равновесия парень. — Лина, это опасно! Ты уже убила валькирий… Если умрет еще кто-то из моих "воспитателей", могут появиться подозрения… Не рискуй!

Он еще про Деймоса не знает…

— Алекс… Вадим назначил его твоим целителем. Руку лечить.

На этот раз юноша даже любимого вопроса не задал… "Что?" не прозвучало… Зато лицо мгновенно замкнулось, а в глазах тенью проявилось полузабытое затравленное выражение. Он даже руки Лины выпустил, и казалось, весь ушел в себя… Напряженно сжатые губы, невидящий взгляд… Ох, как знакомо!

— Так плохо?

— Он здорово меня достал… — на автомате отозвался Алексей. — Тогда… Почему именно его? Я… Он что, опять подозревает что-то?

— Нет. Просто этот тип, по мнению его Избранности, знаток человеческого тела.

— Знаток, — по губам юноши скользнула невеселая улыбка. — Еще какой знаток… Черт!

Алексей сжал кулаки…

— Только этого не хватало! Нам же нужно закончить с лагерем… План готов, нужно собирать команду, начинать тренировки, нужно… — он замолк, глубоко вздохнул, кажется, пытаясь успокоиться. — Как же не вовремя… Ладно. Ладно, пусть лечит!

Юноша зло выдохнул и явно попытался взять себя в руки. Даже глаза закрыл…

— Ничего. Ничего, все в норме.

— Обещаешь быть осторожным?

— Обещаешь его не убивать? — вот в этот миг Алексей ангела никак не напоминал. Абсолютно. Скорей, какого-нибудь демона, скажем, тревоги или кого-то похожего. С такими-то глазами.

— Алексей!

— Ну пока, а? Чтоб не вызывать подозрений.

— Ангелы точно чокнутые! — вздохнула девушка. — Алексей, о лагере завтра, ладно? Когда я вернусь.

— Откуда?

— Меня призывает клан. Что-то срочное. Отдыхай, не жди меня…

Из служебной записки Отдела телепатии Службы Дознания.

Ослепительно белые, густые волосы и черные глаза, в которых, несмотря на сотни прожитых лет, пляшет неугасшее пламя…

Анна, Хранитель Пламени клана.

— Подойди, детка…

В присутствии Анны девушка и впрямь ощущала себя деткой. Хранительнице не меньше трехсот лет. Появлялась она на людях нечасто и была единственным фениксом, не принесшим клятву верности Повелителю…

— Садись… — девушка опускается на алый коврик. Теплый… — Давно я хотела поговорить с тобой…

Немолодая феникс со странным выражением рассматривает ее, и Лине становится не по себе. Хранитель пламени еще и следит за соблюдением законов и традиций, и если до нее дошли кое-какие новости (убийство без контракта, например, или лечение… или контакты с…), то жди неприятностей. Крупных.

— Когда-то Лиз просила не мешать ей. Но раз сейчас все изменилось, то старый договор больше не нужен… Ты как себя чувствуешь?

Меньше всего Лина ждала такого вопроса… Она бы не так удивилась, если бы Анна поинтересовалась самочувствием Вадимовых акул.

— Что?

— Ах, Лизанька… — вздохнула Хранительница… — Ты сейчас танцевала, Лина, и при целой толпе. Тебе ничего не кажется странным?

Ну, если так ставить вопрос…

— Вообще-то у нас троих началась головная боль, — припомнила девушка потускневшие глаза подруг. — Почти разом.

— Это пройдет… — почему-то улыбается пожилая женщина… — Уже проходит. А как с твоими силами?

— Все нормально.

— Ты уверена?

— Вы хотите дать мне поручение? — догадалась девушка. — Все нормально, я в силах!

— Я знаю, что ты в силах. Ты только что питалась. И вполне сильна.

— Я никого не трогала!

— Об этом я и хочу тебе сказать: фениксы могут получать силы, не отнимая их у других… Художники, певицы, танцоры — особенно танцоры. Вами восхищаются — и это приток сил… И чем больше публики, чем зажигательней танец — тем сильней приток и тем дольше потом не нужно питание… Так как ты себя чувствуешь?

— Хорошо. — Лина лихорадочно осмысливала новую информацию… Вот почему в детстве в ней так редко просыпался Феникс — она любила танцевать… Вот почему мать не давала ей заводить зверьков — они любят хозяина… Значит, она могла не убивать, могла не отбирать чужие силы, просто жить! Могла… — Почему я этого не знала?!

Старшая феникс погрустнела…

— Я думаю, детка, ты знаешь ответ… Лиз хотела, чтобы ты стала гордостью клана Феникс. Ее гордостью.

— Гордость!… - у девушки не нашлось слов.

Это ее жизнь, ее! Ее, а не… Ох, мама…

— Она просила не мешать ей, а я слишком любила мою последнюю внучку. Прости, детка. Но сейчас… ты уже знаешь, что Лиз вернулась?

— Что? Вы знаете? — возможно, в голосе девушки было многовато эмоций, но Хранительница Пламени — ее прабабушка? Это слишком. Новости требовали осмысления… Немедленного!

— Она снова попытается управлять твоей жизнью.

— Не выйдет. — Лина и сама удивилась, как зло звучит ее голос, но такое… такое…

— Лиза упряма. И тебе, детка, если ты хочешь исправить то, что она сломала, нужно идти в бой с открытыми глазами. Тебе нужно не только питание, но и оружие. Поэтому ты должна знать кое-что еще…

— Еще?!

— Ты знаешь, что у нашего клана древние традиции…

— Которые я нарушаю? — взъерошилась младшая феникс.

Эй-эй, Лина, потише, не забывай, с кем говоришь… Вредностью от подопечного заразилась?

— А мышка все о кошке, — подмигнула совсем несердито Анна. — Не о том я совсем, лучше вспомни "Право Избранника".

— Я помню. Феникс имеет право на любовь. — Лина запнулась… Странный разговор, ох, странный…

— А ты помнишь дополнения?

— У нас экзамен? Избранник может быть только воином или артистом…" Дабы не утратился дар Феникса", — по памяти отбарабанила девушка. Вот же странная традиция…

— И выбор идет через поколение. Твой дед был артист… и твой Избранник должен быть из них…

— Знаю, а отец воином…

— Нет, — седовласая Хранительница мягко качнула головой, и ее голос обрел какую-то особую теплоту, таинственность… — Послушай, Лина, ты с детства знаешь, что ты — ведьма клана Феникс, но сознаешь ли ты, насколько мы необычны? Мы ведьмы, но нам не вредит пламя… Мы умеем призывать металл… и нам дан дар воскрешения… Мы живем немного дольше людей, и так уже тысячи лет.

Это дар Феникса, наше наследство.

В наших душах пламя и металл — поэтому мы так горячи и беспокойны, способны на вдохновение, чувство, интуицию, и одновременно с этим нам подвластны холодная логика и трезвый расчет.

"Ближе к делу," — нетерпеливо подумал "трезвый расчет"… Анна словно прочитала ее мысль.

— Потому-то фениксы и призывают к своей руке то воинов — воплощение силы металла, то людей, одаренных Огнем — артистов. Дабы новые дочери феникса не утратили ни того, не другого… Лизанька… Лиз… нарушила закон. Дважды.

— Что?! Мама? Она же такая… правильная. Не может быть!

Мать была ярой сторонницей традиций и это превратило жизнь единственной дочери в кошмар.

— Когда Лиза полюбила молодого музыканта, это нарушило закон, это было плохо… Но такое бывало раньше. Такие, как ты, в ком недостаточно металла, чтобы стать убийцей, потом находят свой путь. Путь Огня. Скульпторы. Художницы… Великие плясуньи и певицы… Это тоже честь для клана, ведь Феникс — пламенная птица. Но потом она нарушила традицию еще раз: сломала твою судьбу. Сделала из тебя убийцу.

Онемевшая Лина не могла шевельнуться… Как же так…

Не может быть…

— В тебе тройной набор генов Огня. Теперь ты знаешь, — тихо сказала Анна. — Знаешь все.

Все… И правда…

Ей нужно найти маму… Лиз. Пусть не сегодня, но найдет.

Им есть о чем поговорить.