"На осколках чести" - читать интересную книгу автора (Куликов Роман)Глава 4Недалеко от не имеющей названия двойной звезды, обозначенной в звездном реестре лишь набором цифр и букв, «Пилигрим» настигал громоздкую баржу, которая пятнадцать минут назад попала в установленную пиратами гравитационную ловушку. – Капитан, они не остановятся, – сказал Петер. – Да заберут их Темные звезды! – выругался Лад. – Выпускай «скатов»! Грузовой корабль самоотверженно сопротивлялся, он старательно уходил от преследователя, словно не замечая обрушивающиеся на него лазерные заряды. – Алонсо, ты передаешь сообщение? – Постоянно! – ответил тот. – Они не отвечают. – Чем же таким корпорация пригрозила капитану этой колымаги, что он так отчаянно удирает? – задал риторический вопрос Петер. – Вот уж не знаю! – бросил Лад. – Рудольф, веди звено быстрее, иначе придется гасить ему двигатели или отпускать. – Сейчас догоним, – сказал штурмовик. Грузовой корабль был нужен им целым и по возможности невредимым. «Скаты» настигли баржу и пришвартовались к ее корпусу. – Обшивка пробита, входим! И почти сразу раздался кряк одного из членов штурмовой группы. – Кос ранен! – Капитан, тут отряд службы охраны корпорации. – Разбирайтесь быстрее, пока баржа не ушла в гипер. – Компаниям надоело терять корабли, – сказал Петер. – Но отряд службы охраны – это несерьезно. – Капитан, – доложил Алонсо. – Рядом еще один корабль. – Что? – Тип «Шершень», – сказал юноша и почти сразу добавил: – Внимание! Он стреляет по нам! Тут же силовое поле подернулось сполохами от попаданий лазерных лучей. – Маневр уклонения! – скомандовал Каменев. – Штурмовой группе покинуть баржу! – Торпеды! – Алонсо уже хорошо освоился со сканерами – реагировал на малейшие изменения в показаниях. – На турелях! Не спать! – сказал Лад. – Видим, – отозвался Зорин. Несколько лучей снова попали в «Пилигрим». Завыла серена, предупреждая о резком падении мощности. – Хорошо попали, – прокомментировал помощник. – Что, это уже достаточно серьезно для тебя? – В общем, да. Нормально. Похоже, это наемники. – Меньше рассуждай, выводи нас из-под обстрела и дай возможность «скатам» вернуться на борт! Петер замолчал и сосредоточился на управлении. Он подлетел вплотную к грузовику и вызвал штурмовое звено: – Руди, веди звено вдоль баржи. Я за ней скроюсь от этого молодчика, приготовьтесь. – Готовы! Тройка быстроходных абордажных катеров лавировала вдоль длинного корпуса грузовика. Петер подвел корабль вплотную к барже – два корабля летели параллельно – и ушел за нее. Несколько лучей противника ударили по борту грузовика. – Я не успел сбить торпеду! – крикнул Виталь. – Плевать, это же не ракеты. Рудольф, давайте на борт! «Скаты», пролетев вдоль баржи, нырнули в приемный отсек «Пилигрима». В этот момент торпеда с «Шершня», продавив истонченное многочисленными атаками пиратов поле грузового судна, вонзилась в него. Шар взрыва вспух и быстро опал, а баржа замедлила ход. – Штурмовая группа на борту, – доложил Рудольф. – Что с Константином? – спросил Лад. – Ранение в брюшную полость. Не могу сказать, какова степень проникновения ожога, – нужно обследовать. – В лазарет, немедленно! – Вот Темные звезды, – пробормотал Петер. – Переходи в атаку, – сказал ему Ладимир. – Уйти все равно не сможем, значит, заставим их отстать от нас. – Зачем уходить-то? Всыплем уродам! «Шершень» преследовал их, постоянно атакуя. Петер заложил вираж – «Пилигрим» пошел на петлю, преследователь последовал за ним, но в верхней точке помощник завалил корабль на борт, обрывая предыдущий маневр и выводя свое судно в параллель с «Шершнем». Корабли оказались повернуты друг к другу кабинами. – Орудия – максимальная мощность! Огонь! Турели дали залп. Корабль противника окутался красным и сразу ушел в сторону. Лучи пушек «Пилигрима» следовали за ним. – Получи, сосунок, – сказал помощник. – Похоже, отстал. – Отлично, – одобрил капитан. – Пора и нам уходить. Рассчитывай прыжок, Коса нужно в больницу. Неожиданно прямо по курсу корабля блестящие холодными искрами звезды словно подернулись поволокой. Два огромных пятна прозрачной мути разрастались на глазах. – Капитан, – докладывал Алонсо, – гравитационное возмущение. – Вижу. Это корабли выходят из гипера. В тот же миг два космических судна появились в реальном пространстве и сразу открыли по «Пилигриму» огонь. – Это «Шершни», капитан! – крикнул Алонсо, считав показания сканеров. – Петер, уходим! Помощник пустил корабль вниз к плоскости полета. Преследователи ринулись следом. «Пилигрим» на полной скорости полетел вперед. Огненными пунктирами за ним тянулся след из лазерных лучей, перехватывающих ракеты. Вспышки взрывов следовали одна за другой. Противник не собирался отставать. Одному снаряду все же удалось пробиться сквозь заслон стрелков, поле не пропустило его к корпусу, но корабль содрогнулся от близкого взрыва. – Вот прилепились! – процедил Петер. – Лад, я никак не оторвусь от них. – Вижу, – ответил Ладимир. Он напряженно размышлял. – Мы же маневренней. Держи курс на ближайшую звездную систему. Попробуем найти подходящую планету и уйти от них в ее атмосфере. – Но для этого нам нужно хотя бы немного оторваться! А они быстрее! – Оторвемся! Алонсо, загружай данные и начинай искать планету с атмосферой, все равно какой, лишь бы она была! – Есть одна! – воскликнул Петер, наряду с капитаном и Алонсо просматривавший информацию по сектору. – Тектоническая и вулканическая активность, сильные вихревые потоки и прочая хрень, короче, планета бурь и вулканов! – То, что нужно! Давай к ней! Помощник сделал расчет прыжка, и «Пилигрим» ушел в гипер. Скольжение было коротким, и корабль появился в обычном пространстве недалеко от выбранной звездной системы. Пираты устремились к нужной им планете. На подлете к ней Лад приказал: – Самуэль, рассеивай мины! Во все стороны от «Пилигрима», перпендикулярно его курсу, в космос устремились тысячи небольших шариков, создав заграждение, с огромной скоростью растянувшееся на километры. «Шершни», чтобы не нарваться на мины, вынуждены будут изменить курс и облетать преграду. Полученной небольшой форы «Пилигриму» хватит, чтобы отдалиться от преследователей. Петер повел корабль на планету, окутанную завихрениями темно-серых облаков, в пелене которых то и дело сверкали молнии. – Держись ночной стороны, – велел капитан. – Хорошо. Корабль прошел через плотные слои и попал в темную гущу облаков. По прикидкам капитана, преследователи уже должны были выйти из подпространства. – Снижайся. Приготовить «пустышки», – отдавал команды Лад. Планета словно гневалась на вторгшегося чужака. Несколько длинных молний угловатыми, ломаными хлыстами ударили по «Пилигриму» и, наткнувшись на защитное поле, рассыпались сотнями электрических дуг. Мощнейшие порывы ветра обрушивались на корабль, заставляя его подрагивать и вибрировать всем корпусом. Во вспышках молний казалось, что корабль летит сквозь сильнейший снегопад, только хлопья не белого, а темно-серого цвета. По мере того как пираты спускались ниже, облака становились светлее и приобретали красноватый оттенок. – Сброс «пустышек»! – сказал капитан. Три модуля отделились от «пилигрима» и, мгновенно набрав скорость, полетели в различных направлениях, оставляя за собой след, похожий на корабельный. – Это должно отвлечь их, если повезет, то и разделить, – пробормотал Петер. Через некоторое время «Пилигрим» преодолел облачный покров, и они смогли увидеть саму планету, и тогда стало понятно, что сверху падал вовсе не снег, а пепел. Петер опустил корабль к поверхности и сбросил скорость. Жерла сотен вулканов казались небольшими холмами, исторгающими потоки огненной жижи и сами же утопающие в ней. «Пилигрим» летел над раскаленной лавой – черное поле с прорезями оранжевых прожилок. То тут, то там скрытый под толщей расплавленной породы газ вырывался наружу, и яркие взрывы на несколько мгновений озаряли багровую тьму оранжевыми всполохами. Корабль несся в нескольких метрах от огненного болота, покрытого коростой базальта. Подсвеченный снизу и почти абсолютно черный сверху, «Пилигрим» был похож на диковинное чудовище, плывущее в прозрачном мареве. Находящиеся в рубке люди, словно поддавшись мрачной атмосфере, царившей вокруг их корабля, некоторое время хмуро молчали, рассматривая пейзаж на обзорных экранах. – Что на сканерах? – Лад сидел без командирских очков, откинувшись в своем кресле и сложив руки на груди. – Три «Шершня» вошли в атмосферу, – доложил Алонсо. – Через минуту достигнут точки сброса «пустышек». – Петер, можешь спуститься еще ниже? – спросил Ладимир. – Да, – ответил тот. – Спускайся. Держись как можно ближе к поверхности. – Понял. Корабль резко «просел», когда штурман направил его вниз. Раскаленная масса как будто почувствовала приближение челнока и отозвалась десятками жарких всплесков. Брызги лавы натыкались на силовое поле, тянулись тонкими светящимися нитями и опадали вниз. – Охотники на точке сброса, – сказал Алонсо. – Разделились. В нашу сторону один, двое проверять «пустышки». – Хорошо, – кивнул Лад. – Может, прибавить ходу? – спросил наемник. – Нет – привлечем внимание. Пока мы еле ползем, их радары нас не видят – тут слишком большая активность, они сейчас идут только по остаточному излучению двигателей. Неожиданно перед ним вверх брызнул оранжевый фонтан. – Берегись! «Пилигрим» носом врезался в столб лавы, и та накрыла его, расплескавшись горящими каплями. Густые струи потекли по куполу силового поля, оставляя искрящиеся следы. Потоками сернистого газа лаву сносило вдоль корпуса к хвосту. – «Шершень» идет по нашему следу, – считывал Алонсо показания сканеров. – Будет в зоне прямой видимости минут через пять. – На орудиях, приготовиться, – приказал капитан. – Пока мы с этим обмениваемся приветствиями, остальные «Шершни» успеют прилететь и вскроют нас, как пакет с чипсами, – сказал Петер. – У них вооружения столько, что можно часа три непрерывно палить, и еще останется. – Не рассказывай мне про эту модель, я на них летал. – Лучше скажи, на чем ты не летал? – На грузовой барже. Стрелкам, внимание! Огонь открывать только по моей команде. Цельтесь в хвост, под сопла двигателей. У этой модели кораблей там защитное поле «проседает», то ли от слишком мощного выхлопа двигателей, то ли еще отчего, но изъян этот есть. Корпус в том месте прикрыт дополнительной броней, но при прямом попадании кумулятивных зарядов – она отваливается. Если повезет, можно вырубить у них двигатели. – Под сопла просто так не попадешь, – сказал Андреас. – Знаю, – сказал Лад. – Петер, приготовься искать для стрелков наиболее выгодное положение. Сможешь «Шершню» под брюхо забраться? – Попробую. Только уж реагируйте шустрее. – Зевать не будем, – ответил ему Виталь. – Второй и третий «Шершни» возвращаются! – неожиданно сказал Алонсо. – Вот гадство! – «Пустышки» не сработали, – досадливо сказал наемник. – Снова нужно сматываться. Или затаиться и дождаться, пока они разбредутся по планете. Только вот где? Ладимир задумался, а Петер продолжал бормотать: – Сейчас бы укрыться этой жидкой накидкой, да вот незадача, поджариться можно. Капитан слушал болтовню помощника вполуха, и слова последнего не сразу пробились в его мысли. Но когда дошли, то Лад понял, что им делать. – Вниз! – приказал он. – Капитан… я же говорю: мы сгорим. – Петер ответил таким тоном, словно внушал бестолковому ребенку прописную истину. – Ты слышал мой приказ! ВНИЗ! – О, Темные звезды… – выдохнул штурман и направил корабль в лаву. Раскаленная масса поглотила пилигрима, взорвавшись тысячами огненных брызг. Все внутри кабины окрасилось в ярко-оранжевый цвет. Казалось, что температура сразу поднялась, хотя это было лишь иллюзией. – Поле продержится минуты три, максимум четыре, – сообщил Петер. – Потом – каюк. – Будем надеяться, что больше нам и не понадобится. Выключить двигатели. – Лад… – раздался в переговорном устройстве голос Виталя, – мы что, в лаве? – Да. Рудольф, как там Константин? Штурмовик не ответил, вместо него доложил Георгий: – Кос в тяжелом состоянии, важные органы не задеты, но рана глубокая, серьезные внутренние ожоги. Ему нужно в больницу, Лад. Сейчас мы его стабилизировали, но надолго лазаретных средств не хватит. Среди нас нет врачей. – Как только вырвемся – прямиком в больницу, – пообещал капитан. Вокруг «Пилигрима» бушевало огненное море. Потоки лавы объединялись в течения, подобно водным, и, подхватив корабль, не спеша несли его в своей толще. «Пилигрим» постепенно погружался, но благодаря плотности окружавшей его массы происходило это медленно. – Первый «Шершень» близко, – доложил Алонсо. По его лицу сбегали капли пота, рубашка вымокла насквозь. – Капитан! Поле!.. – воскликнул Петер. Договаривать ему не пришлось – сработала тревога, противно запищав. – Ноль пять процента! В коммуникаторе раздался голос Самуэля: – Капитан, надо выбираться! – Нельзя! Нас расстреляют в считанные секунды! – Я не хочу сгореть заживо! – завопил Самуэль. – Отставить панику! – сурово процедил Лад. К их разговору подключился Андреас: – Слушай, Самуэль, для такого здорового мужика у тебя нервы ни к шуту. Чего разоряешься? Думаешь, сгореть от лазера лучше, чем от лавы? – Зато быстрее! – Тебе быстрее сдохнуть охота? – Да! То есть нет! – Да, нет… ты уж определись! – Потом не выдержал: – И вообще заткнись! У меня брат в лазарете! – Всем стоять на своих постах! – Петер повысил голос. – Прекратить панику и свары. Заткнуться и ждать приказаний капитана! Осталось несколько секунд до полного отключения поля. Ладимир повернулся к Алонсо: – Мы сейчас ослепнем, сможем отслеживать только движение – эти сканеры внутри обшивки. Приготовься, поведешь нас. Паренек заволновался. – Возьми себя в руки, – проговорил Лад. – Ты справишься. Соберись! В этот момент обзорный экран рубки стал матовым. Мгновенно выгорели все внешние приборы и датчики. Сирена замолкла, а на дисплеях появилась надпись: «Повреждения обшивки». Гулко заработали накопители, усиленно набирая энергию, чтобы восстановить защитное поле. Но произойти это должно было все равно не раньше чем через полчаса, когда устройства достигнут определенного уровня. – Если расплавит дюзы, мы не взлетим, – негромко проговорил Петер. Ладимир и сам это знал. – Алонсо? – Первый пролетел мимо, двое почти над нами, – сразу отозвался тот. – Идут низко. – Петер, сможешь поднять нас так, чтобы мы оказались между ними? – Да! Смогу! Только нужно знать когда! – Пусковой – приготовить торпеды и ракеты! Алонсо, действуй! Направляй нас! – Еще… еще рано! – Голос парнишки дрожал. – Они не совсем над… над нами. – Ждать! – приказал Лад. – Капитан?.. – проговорил помощник. – Ждать! – Капитан, больше нельзя… По корпусу пошло потрескивание, и слова Петера повисли в воздухе. Но Ладимир ждал, что скажет Алонсо. Паренек не отрываясь следил за показаниями сканеров. По всему кораблю наступила тишина. В рубке она была такая, что можно было услышать, как разбиваются о монитор капли пота, срывающиеся со лба Алонсо. Люди боялись пошевелиться, словно любое их движение могло повредить в один миг ставшей казаться хрупкой обшивке корабля. Одежда на всех вымокла от пота. Но неизвестно, отчего холодные капли соленой влаги выступали больше – от жары или от нервного напряжения. Слова капитана эхом звучали в ушах: «Ждать, ждать, ждать!» Но сколько можно ждать?! Раскаленная порода уже начала плавить корпус. Скоро на поверхности корабля появятся трещины, которые будут разрастаться с каждой секундой, потом лава проест корпус насквозь и раскаленные потоки хлынут внутрь, сжигая все на своем пути – пластик, металл, керамику, человеческую плоть… – Они над нами! – Взлет! – прокричал Лад приказ. В то мгновение, когда наемник запустил двигатель, сердца всех присутствующих дружно замерли в ожидании худшего – что дюзы расплавлены и «Пилигрим» не взлетит. Но корабль, вздрогнув, пошел вверх, и команда не смогла сдержать радостного крика. Петер сразу потянул маневровый штурвал на себя, вытаскивая корабль из раскаленного плена. Похожий на гигантский выброс лавы, «Пилигрим», с раскаленной обшивкой, стекающими по корпусу огненными потоками, пламенным грибом, поднялся точно между двумя «Шершнями». – Торпеды – огонь! Реактивные снаряды ударили одновременно по обоим. Взрывы следовали один за другим, уничтожая защитное поле. – Залп ракетами! – приказал Лад. – Ракеты выпущены! – Взлетаем! Взлетаем! В этот раз все смогли прочувствовать ускорение по полной. Из-за восстановления накопителей компенсаторные установки работали вполсилы и включились не сразу. Ладимир почти потерял сознание от перегрузки. Где-то внизу рвались снаряды, разрывая обшивку кораблей противника, а «Пилигрим» устремился ввысь, пробил облака, оставляя за собой дымный след, смешивающийся с серой клубящейся массой, поднялся в стратосферу и вырвался в космос. – Петер, выводи нас на прыжок, пока третий «Шершень» не догнал! – Координаты готовы! Идет подготовка реакторов. Оплавленный, «ослепший» корабль удалялся от планеты. Через минуту, полыхнув двигателем, он ушел в прыжок. В ремонтном ангаре восстановительные работы шли полным ходом. «Пилигрим» был облеплен монтажным оборудованием, десятки рабочих и роботов суетились вокруг него. Внутри члены экипажа вместе с нанятыми специалистами производили отладку и настройку приборов. Ладимир, распределив обязанности, решил, с полным на то правом, расслабиться и потягивал сош у себя в каюте, просматривая местные информационные каналы. – Лад, – в каюту заглянул Самуэль. – К тебе губернатор пришел. – Ты предложил пройти? – Да, но он сказал, что подождет снаружи. – Хорошо, сейчас выйду. Увидев спускающегося по трапу капитана, губернатор заулыбался. – Рад вас видеть, Лад, – произнес он. – Здравствуйте, Антуан. Сен-Лиз взял капитана под руку: – Не желаете пройтись? – Если хотите поговорить, то можем в моей каюте? Я только что распечатал бутылочку соша. – На свежем воздухе мне нравится больше. Это вы привыкли к своим каютам, а мне они кажутся ужасно тесными. – Дело привычки. – Да, конечно. Они покинули ангар и пошли по взлетному полю. Машина губернатора медленно двигалась следом на некотором отдалении. В отдалении грохотали корабли, взлетая или заходя на посадку, но ремонтные ангары были довольно далеко от основных стартовых площадок, и шум не мешал комфортно вести беседу. – О чем вы хотели со мной поговорить? – У меня к вам сразу несколько дел, но в первую очередь я хотел бы предупредить вас. – Да, губернатор? – Пока вы отсутствовали эти две недели, мне не удавалось с вами увидеться, я лишь получал сообщения с верфей Виктории о новых «вливаниях». Тем не менее произошло несколько событий, о которых вам необходимо знать, и я предпочел рассказать вам о них лично, а не передавать по каналам связи или курьером. – Настолько серьезно? – Ну как вам сказать… – Сен-Лиз пожал плечами. – Корпорации недовольны убытками, которые вы приносите им вашими рейдами, и принимают меры. – Я знаю. Теперь они высылают сопровождение и несколько человек охраны с экипажем. – Не думаю, что это такая уж серьезная проблема для вас, капитан, – улыбнулся Сен-Лиз. – Но я хотел предупредить вас не об этом. – Что-то еще? – К сожалению, да. – Губернатор помрачнел. – Не тяните, Антуан, – улыбнулся Лад. – Под давлением со стороны корпораций Император приказал снарядить экспедицию на борьбу с пиратами. Командовать флотом назначен адмирал Стюарт. Я слышал о нем. Потомственный военный, но звание заслужил, а не получил по наследству. – Ага. – Лад внимательно слушал. – Стюарт рьяно взялся за исполнение своих обязанностей и уже уничтожил несколько экипажей. Среди них были славные парни. – В голосе Сен-Лиза звучало неподдельное сожаление. – Но мы-то с вами знаем, кто их главная цель. Четырнадцать барж только за последние два месяца. Это очень много, Ладимир. Все, конечно, догадываются, откуда вдруг появилась новая добывающая компания, но мне они ничего не могут сделать, а вот вам… – Благодарю за беспокойство, Антуан. Как говорится: «Кто предупрежден, тот – вооружен». – Мелочи, – отмахнулся тот, – особенно по сравнению с тем, какой вы делаете вклад в наше маленькое предприятие. – Не скромничайте, губернатор, – снова улыбнулся Лад, – не такое оно и маленькое. – Конечно, конечно, – поспешил согласиться Сен-Лиз, потом хитро улыбнулся: – Но вот если довести количество наших грузовых судов хотя бы до тридцати двух, мы уже могли бы конкурировать с «Интертрэком» и «Юнивэй». – Понимаю вас, понимаю. Я подумаю, как еще можно привлечь инвестиции в нашу компанию. – Я верю в вас, мой друг. – Спасибо. – Этот ваш Пловец – уникальный штурман, – сказал губернатор. – Мои люди в восторге от его мастерства. Вам повезло, что он в команде. Собственно говоря – нам повезло. Если захотите с ним расстаться – сообщите мне, я непременно предложу ему работу. – Ну это вряд ли, ведь без него наше небольшое предприятие не сможет получать «инвестиций». – Да. Вы совершенно правы! Сен-Лиз достал небольшую фляжку, усыпанную драгоценными камнями, открыл крышку, предложил Ладимиру, а когда тот отказался, сам сделал несколько глотков и убрал ее обратно в карман. – Скажите, а что случилось с вашим кораблем? Говорят, вы побывали в жерле вулкана. – Почти. Лава расплавила обшивку и все внешние устройства корабля. – Невероятно. После вашей, простите, выходки с экипажем захваченной баржи о вас и так уже говорят по всей системе, да и за ее пределами. Это надо было – взять их с собой, да еще и денег потом дать, чтобы могли домой добраться! Вы, друг мой, самаритянин. – Они же не виноваты, что спасательные модули не работали. Их, кстати, заменили? – Да-да. Все сделали. Это корпорациям плевать на имущество. У них десятки или даже сотни кораблей, а наше предприятие начинающее, хотя и приносящее уже неплохую прибыль. – Губернатор подмигнул Каменеву. У Ладимира заработал мобильный видеофон. – Прошу прощения, губернатор. – Ничего. – Тот сделал жест рукой, остановился, позволив капитану удалиться на несколько шагов, и снова вытянул из кармана фляжку. – Слушаю, – ответил Лад. На экране была Аниес. – Капитан, вы не могли бы подойти? Подрядчик просит еще денег на запчасти. – Петер еще не вернулся? Не может решить этот вопрос? – Они как уехали с Андреасом в больницу к Косу, еще не приезжали. И тут человек подошел, говорит, что доктор, хочет наняться к нам. – И как он? – Ничего вроде. Выглядит опрятно. – Пусть Руди с ним поговорит, он же больше всех нас в медицине понимает. – Они с Телори сейчас минные пакеты снаряжают. – С Телори? – забеспокоился Лад. – Не переживайте, капитан, – улыбнулась Аниес. – Мы с Руди все давно обсудили. Он хороший парень, но у нас с ним ничего не выйдет, и Телори тут ни при чем. – Ну-ну. Хорошо, если так. Потому что раздоров на корабле я не потерплю. – Понятно, капитан. Так что, вы подойдете? – Да. Сейчас. – Он отключил мобильный и вернулся к Сен-Лизу. – Ну что, поговорили? – Да, – ответил Лад. – Простите, губернатор, требуется мое присутствие на корабле. Вы сказали, что у вас ко мне несколько дел? – Вам всегда некогда. Даже принять мое приглашение на прием, устраиваемый в честь Дня воссоединения! – Губернатор принял обиженный вид. – Вы же знаете, Антуан, – примиряющее улыбнулся Ладимир. – У моей команды слишком интенсивный график. – Знаю, – согласился Сен-Лиз. – К тому же вы радеете за наше общее дело, поэтому и принимаю ваши отказы. Кстати, как ваш человек? Георгий, кажется? – Константин. Георгий – это его брат. Сейчас уже лучше, благодарю. – Ах да, Константин! За ним наблюдают мои лучшие врачи. Лад признательно поклонился. – Антуан, вы намеренно тянете время? О чем таком вы хотите поговорить, что никак не решаетесь начать? – Вы, как всегда, проницательны, друг мой, – смущенно заулыбался Сен-Лиз. Ладимир понимал, что все это напускное, – чтобы смутить такого человека, как губернатор Лагуны, должно произойти нечто выходящее из ряда вон. Но такова была манера поведения Сен-Лиза, и Лад не видел в этом ничего зазорного – политики высшего ранга всегда немного актеры… а скорее уж «всегда актеры»! Это он усвоил еще на Дейтоне. Он выжидающе смотрел на губернатора. – Ладимир, я чувствую себя неловко, но обращаюсь к вам по просьбе человека, который, как и вы, является моим деловым партнером… – Липски? – сразу догадался Каменев. – Да. Джон понимает, почему вы не хотите больше иметь с ним дел, но у него сейчас нет свободных экипажей, а дело срочное. Он просил меня уговорить вас оказать ему эту услугу. – Губернатор, в прошлый раз тоже… – Простите, что перебиваю вас, – остановил его Сен-Лиз, – но ваши дела – это ваши дела. И меня они не касаются, как и наши с вами не должны интересовать никого другого. Мои отношения с Джоном Липски гораздо продолжительнее знакомства с вами, и я знаю, что может порой выкинуть этот человек. Поэтому я не настаиваю, чтобы вы соглашались. Я только Он протянул капитану стримкристалл и наличную карту. – Я не знаю, что на нем, и не знаю, какая сумма на карте. Моя роль – посредника. Ладимир хмуро посмотрел на него. – Исключительно из уважения к вам, губернатор, – вздернув подбородок, ответил Каменев и принял послание Липски. – Я рассмотрю его предложение, но не обещаю согласиться на него. – О большем я не прошу, Ладимир. – Хорошо, Антуан. – Лад склонил голову в вежливом поклоне. Губернатор ответил и улыбнулся: – Не сердитесь на меня, Лад. Я приношу не только тревожные новости и неудобные просьбы. Вот, держите. – Он вынул из кармана и передал капитану еще один стримкристалл. – Пришло на днях с диппочтой. – Диппочтой? – удивился Ладимир. – От губернатора одной из колоний. Затрудняюсь сейчас вспомнить название. – Лукавые искорки заиграли в его глазах. – Но откуда-то с периферии. С припиской «Для капитана Л. Каменева». Губернатор взмахом руки подозвал машину. Автомобиль мягко подкатил, дверь открылась, Сен-Лиз забрался внутрь, закрыл дверцу и опустил толстое броневое стекло: – Послание зашифровано, но, кажется, я догадываюсь, кто его автор. Мои дети тоже иногда пользуются моими дипломатическими каналами, для общения с… друзьями. – Он улыбнулся Ладу и велел водителю: – В резиденцию. Ладимир проводил машину губернатора взглядом. Даже сквозь пыль, поднятую мчащимся на огромной скорости лимузином, герб рода Сен-Лиз, красующийся на крыше, ярко искрился в лучах солнца драгоценными камнями. Капитан повертел в пальцах кристалл, улыбнулся и убрал в карман. Он, кажется, тоже догадывался, от кого это послание. – А, Лад, салют, – воскликнул Петер. – А мы тут с доктором… Он наморщил лоб и обратился к человеку, сидящему напротив него: – Э-э-э… Док, как тебя?.. – Калугин, Иван Калугин. – Он привстал, представляясь. Как сказала Аниес, выглядел доктор опрятно, седые волосы, небольшая серебристая бородка, на носу архаичные очки, и Лад подозревал, что это не просто аксессуар. – Мы тут с доктором Калугиным пропустили по стаканчику за здоровье Коса. – И хочешь сказать, что тебя так развезло с одного стакана? – Кого? Меня? – Петер удивленно посмотрел на капитана. – Почему с одного? Док отказался, и мне пришлось пить за него. – Да он уже приехал такой, – сказала Аниес, заходя в кают-компанию. – А Андреас вообще еле вполз по трапу, Георгий уложил его в каюту. Девушка налила себе сок и отпила, насмешливо глядя на помощника капитана. – Вот! – Помощник, прищурив глаз, помотал указательным пальцем. – Она все знает! – Вы ездили в больницу. – Ладимир был недоволен его поведением. – Как Константин? – Кос? Он молодец! Уже заигрывает с медсестрами. – Что у тебя с рукой? – Да какие-то твари посмели обвинить нас в том, что какой-то адмирал Стюарт объявил какую-то там охоту на пиратов. Они боялись сказать нам это в глаза! Но я слышал, как они называли твое имя! – О своей чести я позабочусь сам, – хмуро сказал Лад и повернулся к Аниес: – Второй герой в порядке? – Фонарь под глазом и ссадины на шее, – улыбнулась та. – Доктор, какая у вас специализация? – Хирург-универсал. Имею опыт работы в боевых условиях. – Да? Вы – военный врач? Участвовали в боях? – В течение пяти лет обслуживал десантные войска, в тренировочном лагере и в двух выбросках. Первая – на Малой Англии, вторая – на Дельте Грифона. – О! Дельта Грифина… – решил высказаться Петер. – Грифона, – поправил доктор. – Не важно! Да-а-а… знатная была стычка. – Почему вы покинули ряды вооруженных сил? Доктор сразу смутился. В отличие от губернатора, его смущение было неподдельным. – Капитан, скажу без ложной скромности: я – хороший специалист. – Он смотрел на Ладимира открытым взглядом. – Но я всего лишь человек, и у меня есть недостатки. – Недостатки бывают разные, – заметил Лад. – Я… кхм… я игрок. – Калугин опустил глаза. – О! Док, в карты играешь?! – снова встрепенулся помощник. – Играю, – спокойно ответил тот. – На моем корабле – нет, – остановил порыв Петера Ладимир. – Перестань, капитан! Партейку перекинемся… – Я все сказал, – отрезал Лад. – Не волнуйтесь, капитан, – грустно улыбнулся Калугин. – Это больше не проблема. Игра лишила меня работы, семьи и моей привычной жизни… но я справился. Больше я неподвластен этому пороку. Звучит немного пафосно, но это правда. Ладимир кивнул и задал следующий вопрос: – Почему именно к нам на корабль? – О вас говорят как о самом успешном экипаже, под командованием удачливого капитана. – Аниес и Петер дружно плюнули на пол и растерли ногами. Доктор посмотрел на них с легким удивлением и продолжил: – Если это так, то у вас должны быть неплохие заработки, а деньги мне сейчас очень нужны. – Ха! Кому они не нужны?! – снова вставил свое слово Петер. – Когда я узнал, что у вас нет корабельного врача, решил прийти, предложить свои услуги. Вас не было почти две недели. И вот сейчас я подумал, что, возможно, подходящий момент… Лад выслушал его и сказал: – Возможно, и подходящий. Свое решение я скажу вам завтра. Придете в это же время, а пока можете обработать раны вот этого господина. – Он кивнул в сторону Петера. – Чего?! Не нужно мне ничего обрабатывать, Андреаса лучше посмотрите! Его, кажется, укусили. – Аниес, проводи господина Калугина к Андреасу и заодно перепиши его личные данные. – Хорошо, – сказала девушка и повела доктора к каюте грека. Ладимир сел напротив помощника. – По стаканчику? – предложил тот и разлил, не дожидаясь ответа. Капитан пригубил вино, поставил на стол и задумался. – В чем дело? – Мне не дает покоя наш последний рейд. – А что именно? – Ты думаешь, «Шершни» случайно с той баржей были? – А ты думаешь, нет? Капитан пожал плечами: – Не знаю. – Перестань, Ладимир! Забиваешь себе голову всякой ерундой! Корпорации теряют корабли и груз, само собой это им не нравится. Да и кому понравится?! – Ну ладно, видно будет. – Конечно, да и не думал же ты, что постоянно будет легко? – Нет, не думал, – ответил Лад. – Тогда чего тоску нагоняешь, даже пить не хочется от твоего вида. – Я сейчас встречался с губернатором. – И чего хотел господин Антуан Сен-Лиз? Лад сделал глоток вина, посмотрел на Петера: – Липски хочет снова нанять нас. – Это губернатор сказал? – Да. Они же компаньоны. – Пусть целует наши задницы и летит к Темным звездам, – вынес свое резюме помощник, снова налил себе вина и пояснил: – Я про Большого Джона. – Сен-Лиз передал запись и наличную карту. – И ты взял? – Я обещал подумать. – Ну ты капитан, думать – твоя прямая обязанность. А я допью эту бутылку и пойду спать. Ладимир просмотрел файл Большого Джона, переданный губернатором, и активировал карту с наличностью. Полмиллиона империалов заставили его присвистнуть, и он снова пересмотрел предложение Липски, в поисках подвоха. В каюту Лада постучала Аниес: – Капитан, поступили данные из службы безопасности губернатора. Калугин действительно доктор, и очень хороший. Все, что он рассказывал, – правда: несколько лет в лагере десантников, участие в двух высадках, азартный игрок. Потом вроде остепенился, но жизнь уже успела сбросить его в глубокую яму. – Хорошо, спасибо. Напомни перечислить парням премии. – Они сказали, что деньги им не нужны, если я соглашусь пойти на свидание с одним из них. Лад заулыбался: – Телори не будет против? – Конечно, будет, – серьезно ответила девушка. – И не только он. Но мне плевать, захотела бы – пошла. Но вы же сами сказали, что не потерпите раздора, хотя, думаю, в этот раз они бы объединились. – Играя чувствами людей, нужно быть предельно осторожным. – Я стараюсь не играть, капитан. – Хорошо. Ладимир хорошо помнил, как перед самым отлетом Рудольф и Телори едва не перестреляли друг друга. Он не мог сказать, виновата ли Аниес, но, на его взгляд, она вела себя одинаково со всеми членами команды – была сдержанной, жесткой, не позволяла себе ничего лишнего, ни намеков, ни заигрываний и вообще казалась «своим в доску парнем». Как и почему Рудольф и Телори начали воспринимать ее не только как члена команды, но и как девушку, Лад не знал. Тем не менее это случилось. Сама Аниес отдавала предпочтение Телори, постепенно они проводили вместе все больше времени, а Рудольф становился с каждым днем все мрачнее и озлобленней. И так продолжалось до тех пор, пока наконец ситуация не вылилась в стычку между парнями. Дело было в кают-компании, и, сцепившись из-за нескольких слов, Телори и Рудольф распалялись с каждой секундой все больше и больше. Мелкая перепалка превратилась в настоящий конфликт, когда они схватились за пистолеты и направили их друг на друга. Разрешить ситуацию мирно помог Петер, вовремя сообразивший, в чем дело и в чем истинная причина ссоры. Он предложил расставить все точки над «i» на месте. Аниес объяснила Рудольфу, что он для нее только товарищ и не больше. Тот в сердцах покинул корабль и не появлялся до самого отлета. Ладимир думал, что придется улетать без него, но Виталь успокоил, сказав, что с Руди все пройдет. Он оказался прав, и штурмовик пришел за несколько минут до старта. Ладимир надеялся, что инцидент исчерпан. – Мой помощник не пришел в себя? – Капитан сменил тему. – Позвать? – Нет. Я сам вызову позже. Если сумеет ответить на коммуникатор, то сможет и сюда доползти. Можешь идти. Девушка кивнула ему и вышла из каюты. Капитан еще раз просмотрел данные на стримкристалле Липски, потом вынул его из ридера и заменил вторым кристаллом. Перед ним тут же появилась виртуальная клавиатура и окошко для пароля. Мигающая объемная надпись гласила: «Введите четыре буквы». Ладимир размышлял несколько секунд, потом набрал: «Софи». – Я знала, что ты догадаешься, – голография изображала дочь губернатора Дейтоны. Девушка сидела в парке рядом с искусственным озером. Ветви плакучей ивы романтично легли Софи на плечо. Глядя на ее белоснежную улыбку, Лад тоже заулыбался. – Привет, герой. Я много слышала о тебе. Когда вы сбежали, тут столько разговоров было! – Она негромко рассмеялась. – Отец даже не догадался, что я помогала тебе. Я сделала вид, что ничего не знаю: «Что?! Ах, мою машину угнали?! Кто?! Зачем?! Бунтовщики?! Какой ужас!», а видел бы ты Изотова. – Софи сделала страшное лицо, изображая представителя корпорации «Млечный Путь», и снова рассмеялась. Потом погрустнела: – Бар твоего старого друга, Джо, закрыли. Ладимира омрачило это известие. Он знал, что не виноват в произошедшем, но отчего-то все равно чувствовал свою ответственность. – Но старик – молодец! Он теперь достает корпорацию и моего отца судами. – Она немного подалась вперед, приложила руку к губам и заговорщицки прошептала: – Я наняла ему лучших адвокатов. Она была довольна, как нашкодивший ребенок, уверенный в том, что его проказы останутся безнаказанными. – А однажды за ужином отец рассказал, что ты стал пиратом… Лад покачал головой. – Интересно, вспоминал ли ты обо мне? – Она лукаво улыбнулась, и голограмма показала ее расположившейся на шикарном диване, в красном полупрозрачном пеньюаре, расшитом жемчугом. – Думаю, это тебе напомнит, как мы… – Ух ты, капитан! – Петер заглянул в каюту. – Шикарная штучка! Он уселся рядом с Ладимиром и уставился на голограмму Софи. Ладимир протянул руку и молча сменил стримкристалл. – Я встретил Аниес, она сказала – ты хотел меня видеть. Не ожидал! Спасибо за сюрприз, капитан. – Помощник расплылся в улыбке. – А мне показалось или это правда была дочка губернатора этой планетки? – Остынь! Не для тебя. И похоже, ты достаточно трезв, чтобы посмотреть на то, что предлагает нам Липски. – Я всегда трезв, когда речь идет о деле, – важно заявил помощник и, поморгав, стал просматривать материал. По окончании спросил: – И сколько он за это предлагает? – Полмиллиона. Петер помолчал, прикидывая что-то в уме, потом сказал: – Нормально. За поход в город бильчей – нормально. – Знаю. Поэтому я уже послал подтверждение. – Ты бывал в городе бильчей? – Нет, но я знаю, что такая сумма на счету никому не помешает. – Большой Джон заработает на этом в десять раз больше. Наверняка нашел канал сбыта. – Нас это не касается. – Само собой, если бы коснулось, мы в момент разбогатели. Кстати, нам понадобится атмосферный челнок, «Пилигримом» лучше не рисковать, оставить на орбите. – Хорошо. Завтра займусь этим. – Бери «скаута» или «пилара», они надежней. – Разберусь. Иди сейчас отсыпайся. Завтра с утра проследишь, чтобы закончили ремонт, и проведешь полную проверку. До обеда должны привезти янтарь для обмена – пусть Телори организует разгрузку. – Не вопрос! Сделаю… только напомни завтра с утра еще разок. – Что? – Лад сердито взглянул на помощника. – Ладно, не нужно… все запомнил. В этот рейд «Пилигрим» уходил в неполном составе – Константин остался в больнице – но зато с доктором на борту. Калугин быстро освоился на корабле. Он перезнакомился со всеми и легко влился в компанию, только с капитаном вел себя подчеркнуто вежливо и уважительно, не позволяя себе панибратства. Корабль перешел в гипер и уже несколько стандартных суток скользил в подпространстве. До точки выхода оставалось еще около четырех часов, как вдруг Алонсо вздрогнул и с повышенным вниманием стал проверять показания сканеров. – Лад… – неуверенно сказал он. – Что? – Сканеры показывают, что… мы выходим из гипера. – Не может быть. Петер, сколько нам еще? – Три часа пятьдесят три минуты с мелочью, – зевнул тот. – Лад, – паренек смущенно посмотрел на капитана, – но приборы говорят, что… Неприятное мгновение, когда дыхание не то что перехватывает, а око просто отсутствует, всегда сопровождало выход из гипера. «Морозное» подпространство истончилось, растаяло, рассыпавшись мириадами ледяных иголок, и обзорные экраны заполнила чернота космоса. – …что мы в реальном пространстве, – закончил Алонсо. И тут же взвизгнула тревога – корпус еще одного корабля оказался в опасной близости от «Пилигрима». Его борта заслонили половину экранов. Первую секунду корабли двигались параллельно, потом волна вышедшего из гипера «Пилигрима» ударила по соседнему судну, заставив мгновенно сбросить скорость. – Темные звезды! – воскликнул Петер. – Какого хрена?! Поврежденный корабль остался позади, а помощник инстинктивно обернулся, словно мог его увидеть через обшивку. – Капитан, мы больше не в гипере! – Лад, корабль! – сказал Алонсо. Петер шумно выдохнул: – Уж поверь, сынок. Мы его видели. Во всех, забери его Темные звезды, подробностях. – Еще один корабль! Ладимир сразу сообразил, в чем дело. – Объявляй боевую тревогу! – Объясни, в чем дело? – спросил Петер. – Мы угодили в гравитационную ловушку, – пояснил Лад. – Точно! Вместе с тем засранцем, которого потом огрели волной от прыжка. Вот ведь совпадение! – А второй… Помощник перебил: – Ребята из братства – это я уже понял. – Алонсо, какова ситуация? – спросил Лад. – Корабль, который мы едва не задели, – имперский сторожевой корвет, а тот, что нападает на него, – «Шершень». – Нападает? – переспросил Петер. – Дай изображение, недоумок, поглотят тебя Темные звезды! – Вот. – Алонсо быстро исправился. На экранах, в ледяной пустоте космоса, на фоне безразличных звезд разыгрывалось сражение. Корвет кое-как пытался защищаться, но это ему плохо удавалось. Поврежденный корабль был практически обездвижен, и высокоскоростной «Шершень» легко уклонялся от его выстрелов. Вскоре в корпус сторожевика врезалась торпеда, полыхнувший взрыв разворотил борт, раскидав раскаленные обломки обшивки. – Капитан, вызов! – воскликнул Алонсо. – Соединяй. – Вызываю капитана «Пилигрима», вызываю капитана «Пилигри…». – В этот момент появилось изображение. На мониторе – офицер имперского флота, в белом залитом кровью, капающей с рассеченного лба, мундире. Увидев Лада, он оживился: – Я – капитан первого ранга Уильям Хэтчет. Капитан, я прошу помощи! Это пираты! Они сейчас уничтожат нас! Вы попались в ту же гравитационную ловушку, что и мы, и вышли из гипера слишком близко – ударная волна вывела из строя половину систем на моем корвете. Вы должны помочь! – Я ничего никому не должен, – холодно ответил Ладимир. – Я… – Хэтчет сразу осекся. – Я не понимаю… Если вы честный гражданин Империи, то обязаны помочь нам. В этот момент в корвет попала еще одна торпеда Изображение мигнуло, исчезло и появилось снова. – Капитан… – Хэтчет растерянно смотрел на Ладимира. Потом он все понял. Капитан сторожевика гордо выпрямился, его губы скривились в презрительной усмешке. – Да будьте вы… Очередной взрыв вывел из строя узел связи, и он не успел договорить. – Все правильно, Лад. Это не наш рейд, – одобрил Петер. Ладимир не ответил. На его лице было брезгливое выражение. Взгляд, не отрываясь, следил за отображающимся на мониторе сражением. Точнее, избиением. Корвет не мог противостоять мощи нападающего на него корабля. Неожиданно Лад перевел управление на себя и развернул корабль. – Лад? – Петер хмуро посмотрел на него. – Капитан, зачем? Это «Шершень». Если даже мы справимся с ним, то и нам достанется. Мы подрядились выполнить работу. Так не поступают. – Команде приготовиться к бою! – вместо ответа приказал Лад. – Алонсо, канал связи с «Шершнем»! – Есть канал, – почти сразу отозвался паренек. Капитан «Шершня», мрачный мужчина лет сорока, с абсолютно лысой, блестящей головой. Объемная татуировка в виде змеи обвивала его крепкую шею. – Чего надо? – резко спросил он. – Я прошу вас прекратить огонь по корвету. – Чего? – изумился пират. – Проваливай, пока не всадил торпеды тебе под дюзы, и молись, что сегодня не ты моя цель! Джонни, сделай еще залп по этой посудине. Он отключил связь. – На орудиях! Огонь по торпедам! – приказал Лад. Выстрелы турелей подорвали все выпущенные по корвету снаряды. Лад отчетливо представил, что сейчас испытывают люди на сторожевике. Когда-то, кажется уже очень давно, и он сражался вот так же, против трех рудианцев, не рассчитывая на помощь, но так отчаянно надеясь на нее. А недалеко, в другой кабине управления турелью, находился сержант Джонсон… Элиот… В тот раз помощь не пришла, и Лад выжил лишь чудом. Сейчас он этого не допустит. Капитан «Шершня» снова появился на мониторе. Он кипел от ярости. – Ты, ублюдок! – Он в бешенстве брызгал слюной. – Напрасно ты это сделал. Я распылю тебя и твою посудину!.. – Я предлагаю тебе сделку, – спокойно ответил Лад. – Слушай внимательно, потому что повторять не буду. Я выкуплю у тебя этот корвет. Пятьдесят тысяч империалов. Пират не ответил, но огонек алчности зажегся в его глазах. Ладимир тем временем продолжал: – Мой «Пилигрим» почти не уступает твоему «Шершню», а в маневренности превосходит, что на ближней дистанции гораздо важнее скорости. Не знаю, сколько ты в рейде, но я буквально несколько дней назад покинул доки Примы. Мой арсенал забит до краев. – С капитана корвета, с этого благородного офицеришки, я получу в два раза больше, за его жалкую жизнь. – Если он сдастся. – Ему некуда деваться! Пока они разговаривали, изуродованный корвет медленно дрейфовал, молчаливой жертвой ожидая своей участи. Капитан «Шершня» исподлобья смотрел на Ладимира, оскалив зубы. – Решай! – давил Лад. – Мне нужно сто тысяч! – Пятьдесят! – отрезал Лад. – И у тебя есть минута, чтобы решить, что для тебя лучше: полсотни тысяч империалов или призрачный шанс получить выкуп с капитана еще не захваченного корабля. Прищурив глаза и стиснув зубы, пират принимал решение. – Семьдесят! Или сделки не будет! Катись к Темным звездам и начинай атаковать! – Пятьдесят сейчас и двадцать на Приме. Через неделю. Присылай человека. – Какого хрена я должен тебе верить? Я тебя даже не знаю! – Меня зовут Ладимир Каменев. Найдешь меня в девятнадцатом доке. – Каменев? Слышал о тебе, – сказал пират, с прежним сомнением в голосе. – Девятнадцатый док – это не из губернаторских? – Из губернаторских. – Меня туда не допустят. – Скажи куда, я принесу сам. – Семьдесят третья площадка на Южном поле. – Хорошо, – согласился Лад. Подумав еще некоторое время, капитан «Шершня» согласился. – Открывай шлюзовой отсек, – сказал он. – И только попробуй не появиться через неделю с деньгами. Изображение погасло. – Ты это зачем?! – возмущенно обратился Петер к Ладимиру, едва отключилась связь. – Можешь не беспокоиться, я оплачу из своей доли. Команда не пострадает. – Я спокоен, только считаю это совершеннейшей глупостью. – Телори, зайди в рубку, – вызвал капитан. Когда тот появился, Лад передал ему карту с наличными и велел отдать курьеру. – Они сейчас возьмут твои деньги, заметь – твои, не наши, и нападут. Ладимир тоже думал о таком варианте развития событий, но надеялся, что все обойдется. – Всем приготовиться к бою, – отдал он распоряжение. – Летит, – сообщил Петер. Космобайк курьера прибыл через несколько минут, «Пилигрим» запустил его в приемный отсек, и вскоре Телори доложил, что передал деньги. – Ну теперь посмотрим, есть ли у тамошнего капитана голова на плечах? – проговорил помощник. Пиратский «Шершень» еще некоторое время висел в пустоте, словно размышляя, как ему поступить, но потом медленно развернулся и начал удаляться от места схватки. Ладимир не снимал боевой тревоги, пока тот не ушел в гипер. Но и потом он велел своим людям быть начеку, на случай, если пират решит вернуться. «Пилигрим» пришвартовался к корвету рукавом, и Ладимир сам решил пойти на сторожевик. С собой он взял Рудольфа, Аниес и Болтуна. Входной люк корвета заклинило, и пришлось взрывать его. Лад опасался, что Хэтчет решит, что один пират ничем не лучше другого, и откроет огонь, поэтому штурмовая группа двигалась вперед с особой осторожностью. Через несколько секунд они увидели одетого в скафандр матроса. Тот вышел из-за угла им навстречу, с винтовкой в руках. Группа остановилась, Ладимир отдал свое оружие Рудольфу и вышел вперед, подняв руки – показывая, что безоружен. Капитан подошел ближе и сказал: – Мне нужен капитан Хэтчет. Матрос мотнул головой, приглашая за собой. Палуба под ногами мелко подрагивала, тут и там сыпали снопы искр… Двигаясь по искореженным внутренностям корабля, Ладимир словно заново переживал события на границе. Казалось, что вот сейчас, за поворотом, он увидит матроса, наполовину вытянутого в космос, с искаженным ужасной гримасой лицом, что двери будут заблокированы и путь приведет их на камбуз… но в этом отсеке корабля пробоин не было, и группа двигалась вперед, не заглянув на корабельную кухню. Лад тряхнул головой, сбрасывая наваждение. Капитан в сопровождении четырех вооруженных человек встретил Ладимира недалеко от спасательного отсека. Группа Каменева остановилась в нескольких шагах позади своего командира. Их позы были расслабленные, но сами пираты были готовы действовать немедленно. То, как Рудольф держал в руках две винтовки, свою и капитана, не вызывало сомнений, что он с успехом сможет применить их обе одновременно. Хэтчет бросил быстрый взгляд Ладимиру за плечо, потом обратился к нему: – У нас поврежден реактор гиперустановки. Сколько еще продержится, не знаю. У нас много раненых. – Спасательный буй выпустили? – Нет, он уничтожен. – Капсулы? – Часть повреждена, но оставшихся вполне достаточно для эвакуации. Мои люди уже загружаются. – Ясно, – сказал Лад, и в этот момент корвет вздрогнул от внутреннего взрыва. Потом снова, и третий взрыв раздался со стороны шлюпок, перегородку позади Хэтчета разворотило, а люди едва устояли на ногах. Капитан корвета развернулся и бросился в отсек. Его матросы и Лад со своей группой последовали за ним. Там царил хаос. Внутренности отсека были разворочены, несколько капсул развалились на части, переборки потолка обрушились, искореженные приборы дымили и искрили, несколько человек в скафандрах лежали на полу. Матросы с корвета стали помогать подняться своими товарищам. Проход к спасательным капсулам был завален. Каменев сразу оценил ситуацию: – Хэтчет, вам нужно перебираться на мой корабль. Берите ваших людей – и за мной. Быстрее! Капитан корвета отдал приказ спасательным капсулам отправляться, а сам вместе с матросами, подняв раненых, последовал за Ладимиром. – Рудольф, вперед, – приказал Каменев, потом переключился на выделенный канал со своим экипажем: – Петер, мы возвращаемся. Не одни. Встречайте. Нужно будет обыскать каждого, чтобы не было оружия. – Ты что, снова тащишь всех к нам на корабль? – Гиперустановка сейчас рванет, только что взорвался спасательный отсек. – Темные звезды! – выругался помощник. – Надо будет быстро отходить. Я велю Телори организовать встречу. – Да, хорошо. И скажи доку, чтобы готовился встречать пациентов – как минимум четверо раненых. – Угу. Давайте шустрее! Они и так бежали что есть мочи. После взрывов некоторые коридоры были завалены, и продвигающемуся впереди Рудольфу пришлось искать обходные пути. Благо штурмовик был хорошо знаком с внутренним устройством корабля. На борту начался пожар. Помещения и проходы быстро заполнялись дымом. Распространяющаяся по корпусу вибрация становилась все сильнее. Но вскоре люди добрались до соединительного рукава… Корвет взорвался, едва «Пилигрим» успел отойти от него на безопасное расстояние. Ярчайшая вспышка заставила сработать защитные фильтры обзорного экрана, Петер восторженно прошептал «Ух ты!» и наблюдал, как сотни осколков разлетелись в разные стороны, и уже через несколько секунд останки корабля плыли в пустоте космоса черным, иногда посверкивающим вспышками искр и мелких взрывов скелетом. Как только все взошли на борт, раненых положили на пол, кто-то из матросов сел, прислонившись к стене в переходном отсеке, неожиданно ставшем тесным от такого скопления народа. Лад со своими людьми отошел в сторону, и на военных нацелились стволы почти десятка штурмовых винтовок. Сначала не все обратили на это внимание, но постепенно взгляды останавливались на оружии и держащих его людей, и в отсеке воцарилась тишина. – Что это значит, капитан? – спросил Хэтчет. – Ваше оружие должно остаться здесь. Все оружие! Даже перочинные ножи. – Но… – Никаких исключений, капитан, – жестко сказал Лад. – На моем корабле вы сможете находиться только безоружными. – Может, проведете обыск? – с иронией спросил тот. – Обязательно, – ответил Лад. – И поторопитесь, вашим раненым нужна медицинская помощь. Лазарет готов принять их. – Это унизительно, капитан! – Безопасность не может быть унизительной. При всем уважении, вы на моем корабле и будьте добры подчиниться. – Насколько я понимаю, у нас нет выбора? – Вы правильно понимаете. – Могу я узнать, – спросил Хэтчет, – кому я сдаю свое оружие? – Капитан Ладимир Каменев. – Каменев? – переспросил тот. – Что-то не так? – Нет, – ответил Хэтчет с легкой заминкой. – Все в порядке. Он бросил свою винтовку и пистолет на пол. Его примеру последовали остальные матросы корвета. Телори быстро прошелся между ними и собрал оружие. – Ну и отлично, – кивнул Лад. – Снимайте скафандры. Самуэль, размести их в грузовом отсеке. Кому нужен врач – в лазарет. Капитан, прошу за мной. – Постойте! – воскликнул Хэтчет. – Вы отправляете моих людей в трюм? – Да, – ответил Каменев. – Вам будет предоставлена отдельная каюта. Экипаж, до прибытия в порт, будет находиться в грузовом отсеке. Раненых поместят в лазарет, затем переведут к остальным. – Но я думал… – Не заблуждайтесь капитан. Вы не на пассажирском лайнере, я не позволю вашим людям свободно разгуливать по моему кораблю. Вас проводят в мою каюту. – Ладимир развернулся, чтобы уйти, но капитан погибшего корвета снова остановил его. – Капитан! – Поговорим у меня… – Нет, простите, сейчас! – перебил Хэтчет. – Я вас слушаю, – снова повернулся к нему Лад. Тот помолчал, словно не зная, с чего начать, потом сказал: – Понимаете… Ладимир ждал. – У меня к вам просьба. – Он жестом подозвал одного из своих людей. – Понимаете… Это не матрос, это… это моя племянница, Валенсия Хэтчет. Девушка сняла шлем. Лицо ее было перепачкано, волосы стянуты назад, на скуле красовалась ссадина, но это не могло скрыть ее юной красоты и дерзкого взгляда. Среди пиратов раздались удивленные возгласы. Телори даже присвистнул, за что заработал колючий взгляд Аниес. Лад бегло посмотрел на девушку и повернулся к ее дяде: – Что она делала на военном корвете? – Мой корабль получил предписание отбыть на орбитальную базу Терра-Ваярте. Я и предложил ей полететь со мной, чтобы могла пару недель отдохнуть на местном курорте. Наверное, сами знаете, как трудно достать билеты на туристические лайнеры к этой планете. Лад еще раз посмотрел на девушку. Она была совсем не похожа на Хэтчета – он был среднего роста, кучерявые русые волосы, зеленовато-серые глаза, лицо как будто вырубленное скульптором из камня: скуластое, с квадратным волевым подбородком. Валенсия смотрела на Ладимира голубыми глазами, длинная прядь темных волос выбилась из-под заколки, стягивающей их на затылке, даже начинающий разливаться по щеке синяк и следы копоти не могли скрыть нежные черты ее лица. – Аниес, – сказал Каменев, – племянница капитана расположится с тобой в каюте. Проводи ее, помоги привести в порядок, осмотри ссадину. – Как скажете, капитан, – отозвалась та. Ладимир пошел в рубку. – Снова ты в спасателей играешь! – встретил его ворчанием Петер. – Что, нам теперь назад из-за них возвращаться? Осталось несколько часов до места, а ближайшая колония в двух сутках скольжения. В прошлый раз хотя бы по пути закинули, а сейчас что делать? – Курс прежний, – ответил Лад. – Они нам не помеха. – Но все равно нужно будет, чтобы кто-то за ними присматривал. – На время операции запрем их в трюме. Рассчитал координаты для прыжка? – Да, – все так же ворчливо ответил помощник. – Так чего ждешь? – Сейчас. – Я к себе, – сказал капитан и вышел из рубки. В транспортном отсеке «Пилигрима» царила суета. Пираты закрепили на стартовых платформах два космобайка, «скаут» и сами готовились к высадке. – Как дела? – спросил Лад, заходя в отсек. – Все готово, капитан, – ответил Петер. – Тогда приступаем. Без спешки. За полчаса до этого Ладимир собрал экипаж в кают-компании и показал данные, которые предоставил им Липски, сопровождая своими комментариями. – Планета Бьянка. – Он запустил голограмму. – Окружена тремя охранными сетями, расположенными на разных орбитах. Каждая представляет собой сферу из лазерных генераторов повышенной мощности. Объемное изображение показывало тысячи похожих на морских звезд устройств, плавающих вокруг планеты. Соединенные между собой лазерными лучами, они исчертили орбиту яркими треугольниками. Каждый из генераторов был окутан голубоватой сферой силового поля. Сети двигались в разных направлениях, укрывая планету тремя слоями защиты. Из-за постоянного смещения казалось, что проскочить сквозь них нереально. Лад продолжил: – В промежутках между сетями курсируют сторожевые роботы, вооруженные электромагнитными излучателями, – голограмма изменила масштаб, и стало видно, что между сферами сновали угловатые роботы-охранники. – При пересечении лучей включаются датчики, установленные на генераторах, и отсылается импульсный сигнал. Ударная группа прибудет сюда через четыре часа. – За это время можно на другой край галактики улететь, – фыркнул Самуэль. – Ты не прав, – вступил в разговор Телори. – Этого вполне достаточно, учитывая, что бильчи не допускают, чтобы над их городом пролетала какая-либо техника. Если аборигены поднимутся, в город еще долго не сунешься. Транспорт нужно оставлять за несколько километров и топать ножками, а потом еще ждать обмена. – Телори прав, – подтвердил капитан. – Поэтому пойдем на «скауте». Петер – пилотирует атмосферный челнок. Еще два человека на космобайках будут отвлекать на себя сторожевых роботов, чтобы основная группа на «скауте» смогла беспрепятственно проникнуть сквозь щит. Кто хочет стать приманкой? – Давай мы с Аниес? – предложил Телори. – Нет, вы в наземной группе. Руководит, как всегда, Рудольф. Болтун поднял руку, изъявляя желание. – Хорошо, Болтун. Кто еще? – Я с Болтуном пойду, – вызвался Виталь. – Давно уже не разминался, хочу погоняться. – Ладно – вы на байках. Также в наземной группе пойдут Андреас, Георгий и Самуэль. Янтарь для обмена довольно тяжелый, и центуринит не легче Я дежурю в рубке. – Ладимир повернулся к помощнику: – А наших гостей, на время операции, попросим посидеть в каютах. – Понятно, – кивнул Петер, – я прослежу. Еще некоторое время они обговаривали детали, а затем перешли в транспортный отсек, готовить машины. Когда туда вошел Лад, все проверки и приготовления уже были закончены. Виталь и Болтун готовились выступать в роли приманки для роботов-охранников. Они облачились в скафандры и уже сидели на космобайках, направленных носом вниз. Крепежные ремни не давали им выпасть. – Удачи вам, – пожелал Петер и повернулся к наземной команде: – Прошу на борт, господа и дамы. Когда все расселись по местам, Лад вернулся в рубку и включил связь с десантом. – Приготовились, – сказал он. – Открываю внешний шлюз. Капитан нажал клавишу, и сразу замигал предупреждающий сигнал, оповещая о разгерметизации отсека. – Красота! – прокомментировал Виталь. Лад представил, что он сейчас чувствует, вглядываясь в черную бездну открытого космоса. Зорин даже выругался от восторга, а потом сказал: – Давай, Болтун, а я следом. Космобайки вылетели из чрева «пилигрима» один за другим. Позволив им отдалиться, в космос вышел «скаут». – Болтун, – позвал Петер, – покажи-ка нам класс! Космобайк немого пирата на большой скорости достиг внешней охранной сферы, резко сменил направление и полетел параллельно ее поверхности. Затем выбрал момент и проскользнул между лучами. Охранники тут же засекли его и пустились вдогонку. Виталь внимательно следил за ними и, как только погоня удалилась на достаточное расстояние, быстро преодолел первую сеть и направил свою машину к следующей. Лад с тревогой следил, как космобайки скользят среди лучей – малейшая ошибка грозила провалом всей операции и к тому же могла стоить жизни его людям. Но пока все шло нормально. Болтун на скорости удирал от роботов, пытаясь не попасть под выстрелы их излучателей, а Виталь провел свой байк за вторую сферу и стал отвлекать охранников на своем участке. – Петер, давай! – раздался его голос. – Я увел их! – Понял. – Помощник резко набрал скорость и, лавируя между лучами, проник внутрь первой сферы, потом второй, и вскоре преодолел третью. – Я внутри! Все, ребята, сматывайтесь. Ждите вызова. – Давай, удачи! – сказал Зорин. – Болтун, я выбираюсь. Не увлекайся! Он проделал обратный путь через охранные сферы и направился к кораблю. Через некоторое время его догнал Болтун, и они полетели к «Пилигриму» наперегонки. Загнав байки в отсек, они доложили капитану. Лад закрыл шлюз, и все приготовились ждать исхода наземной операции. Блестящий полированным металлом корпуса и зеркальным куполом кабины «скаут» летел над бесконечным облачным покровом. Белые, с голубоватым отливом, гигантские скопления водяного пара отражались на его крыльях, бортах и четырех турбинах. Быстрая тень атмосферного челнока мчалась за своим хозяином, то проваливаясь в глубокие пропасти, то взбираясь на вершины облачных гор и холмов, постоянно изменяя свои контуры на неровностях этого невесомого ландшафта. Петер вел «скаут», наслаждаясь скоростью. Свет двойной звезды проходил сквозь фильтры купола и рассеивался по кабине – в этой части планеты Саяна наступило утро. – Приготовьтесь, ребята. Немного осталось, – сказал помощник капитана. Наземная группа приготовилась к высадке. Как всегда, руководил Рудольф, в состав входили Андреас, Телори, Аниес, Георгий и Самуэль. После слов Петера они надели дыхательные маски и приготовили оружие. Достигнув нужной отметки, челнок нырнул в облака, пробил их покров и устремился к поверхности. – Впереди город! Идите, посмотрите! Первыми в кабину бросились Аниес и Телори, столкнулись в проходе, смеясь, протиснулись, специально не уступая друг другу. Девушка, хлопнула Санторе по плечу, он пихнул ее под ребра, за что схлопотал еще один удар. – А ну, тихо вы! – одернул их Петер. Следом за парочкой подошли братья и Самуэль. Рудольф остался сидеть на скамье. – Видели когда-нибудь город бильчей? – спросил помощник капитана. – Нет, – ответил за всех Андреас. – Интересная штука. Сверху выглядит равносторонним шестиугольником, с шестиугольной же площадью посередине, которую принято называть Площадью Обмена. При этом у самих аборигенов не замечено каких-либо склонностей к геометрии или иным точным наукам. Да и вообще к каким бы то ни было наукам. Бильчи – огромные насекомые, наподобие пчел. Их дома внутри города расположены беспорядочно, ни улиц, ни системы. Видите, над городом воздух словно искрится? – Ага, – сказал Георгий, выглядывая из-за плеча Телори. – Это хромистая пыль. Она окружает поселения бильчей, из-за нее приходится надевать маски, когда заходишь на территорию города. И не вздумайте их снять! – А почему нельзя пролететь сразу к площади? – Бильчи против, – сказал из пассажирского отсека Рудольф. – Они не подпускают к городу технику, ни наземную, ни воздушную, ближе чем на милю. – А что они сделают? – Оружия у них нет, если ты об этом, но жала пробивают небольшую броню. И пара хитиновых тел в турбинах могут стать серьезной помехой. Петер снова привлек внимание группы: – Видите, где они вьются наиболее плотно? Снова все обратили взгляды в сторону города, где среди серебристой пыли, на фоне желто-коричневых сооружений, похожих на столбы огромного диаметра, летали и ползали черные точки – бильчи. Больше всего их скопилось в самом центре города. – Там Площадь Обмена. Именно к ней вам и нужно пройти. – Что? Со всеми этими… там?.. – В голосе Самуэля прозвучала легкая дрожь нерешительности. – У тебя ксенофобия? – спросил Телори. – Н-нет. – Когда люди подходят к городу, бильчи скрываются, – снова вступил в разговор Рудольф. – Если какой-то абориген не успеет скрыться и мы напоремся на него, придется стрелять. Они сходят с ума от страха и нападают. – Руди прав, – сказал Петер. – Дойдете, оставите янтарь на площади, потом часа через три-четыре второй поход – уже за центуринитом. Андреас повернулся к штурмовику: – А ты что, был здесь? – Однажды, – ответил тот. – Хватит там глазеть. Все сюда. – Да, готовьтесь, – поддержал помощник капитана. – Сейчас пойду на посадку. – Надевайте рюкзаки, – велел штурмовик. Все члены группы натянули на плечи лямки. – Не думал, что янтарь такой тяжелый, – проговорил Самуэль. – Что ты вечно зудишь, Сэмми? – спросила Аниес. – Жизнь такая, – буркнул тот. Дома из сот возвышались над людьми на десять-пятнадцать метров, похожие на стволы гигантских деревьев, у которых спилили кроны. Шестиугольные входы в жилища бильчей затянуты мембранами; кроме команды «Пилигрима», вокруг не наблюдалось ни одного живого существа. В прозрачном воздухе висела искрящаяся пыль, небольшие клубы ее поднимались от каждого шага неспешно продвигающихся по городу бильчей людей. – Уже час топаем, неужели нельзя было поближе приземлиться? – пробурчал Самуэль из-под дыхательной маски. – Ненавижу насекомых. – Они не совсем насекомые, – поправила его Аниес. – Частично они гуманоиды, некоторые их органы даже похожи на наши. – Да мне плевать! Все, у кого восемь лап с когтями, для меня – насекомые. – А как же визийские восьминогие собаки? – Но ведь у них нет крыльев и жал в задницах, правда? – Зато у тебя есть, Сэмми, – подначил Андреас. Все дружно, но негромко засмеялись. – Т-с-с. – Идущий впереди Георгий поднял руку в предостерегающем жесте. Команда остановилась, люди стали оглядываться по сторонам. – Интересно, зачем Липски понадобился центуринит? – шепотом спросил Телори, осматриваясь. – Где он будет его сбывать? – Неизвестно, – так же тихо ответил ему Георгий. – Это дела капитана и Большого Джона. А тебе не все равно? Он заплатил вперед, и достаточно, чтобы не задавать вопросов. – Мне думается, что таким количеством этого вещества, сколько мы должны выменять у бильчей, можно питать энергией небольшую колонию. Может, Большой Джон просто подставить нас хочет? Ведь после того случая с курьерским кораблем у него довольно натянутые отношения с нашим капитаном. – Как подставить? – спросил Самуэль. – Да вот этим самым заданием, – сказал Телори. – За контрабанду центуринита преследуют по всей галактике. Жестокость наказания отпугивает большинство промышляющих этим делом. К тому же нужно иметь очень хорошие связи, чтобы толкнуть такой товар. Правда, говорят, барыши баснословные. – А чем это вещество отличается от другой контрабанды? Почему за него жестче наказывают? – Это все политика. Понимаешь, тот, кто будет владеть монополией на это вещество, – будет править всем… какое-то время. Пока не найдут или не придумают альтернативы. Попробуй кто из корпораций наложить лапу на центуринит, остальные сразу набросятся на него, не желая попадать в зависимость. Всем выгодна такая контрабанда, а чтобы не было переизбытка или кто-то особо жадный не начал добычу в промышленных масштабах, установлены жесткие законы и суровые наказания. Спецслужбы следят за этим. – Ну а если империя? – Если империя захочет стать монополистом? – Да. Телори покачал головой: – Корпорации не позволят. Ведь империя, по сути, такая же корпорация, только с другой социальной организацией и целями. И конечно, более сильная, чем остальные. К тому же здесь не ее территория. – Да заткнитесь вы, – зашипел на них Андреас. – Я что-то слышу. Разговоры прекратились. Люди напряженно вслушивались. И действительно, среди домов раздавался звук, похожий на шуршание крыльев. – Бильч? – спросил Андреас, ни к кому конкретно не обращаясь. – Все-таки нарвались, – вздохнул Самуэль. – Может, не заметит? – с надеждой в голосе предположил Телори. – Ну да, конечно! Мы все такие везунчики! – съехидничал Самуэль. – Будьте наготове! – скомандовал Рудольф. – Площадь Обмена уже близко, попробуем обойтись без эксцессов. Сбросим янтарь и свалим по-тихому. Пошли. – Больше всего мне не нравится то, что придется сюда снова приходить, – недовольно сказал Самуэль. – Хватит уже стенать, лучше шевелись, – сказал Андреас. Люди с повышенной внимательностью стали двигаться дальше. Бильчей они встретили уже возле самой Площади Обмена. Ладимир недаром назначил Рудольфа командиром группы. Тот умел быстро оценить ситуацию и принять решение. Возможно, эти решения не всегда были правильными, но иногда любое промедление могло стоить жизни всей команде. – БЕЖИМ! – завопил штурмовик. Он схватил шедшую следом Аниес за локоть, развернул и потащил за собой, потом отпустил и побежал со всех ног в сторону челнока. Остальные – за ним. Сразу восемь бильчей взвились в воздух над домами и, треща крыльями, полетели за людьми. – Петер! Петер! – вызывал Рудольф по коммуникатору. – Слушаю тебя, что случилось? – Бильчи! – Что «бильчи»? Пчела-переросток не успела спрятаться и теперь напала на вас? Ну и чего так орать? Валите его, стреляйте по ногам и жалу и старайтесь не подпустить… – Их десяток! – перебил его штурмовик. Считать, сколько увидел чужаков, у него не было времени. Увидев блестящие черные тела, расположившиеся на стенах домов, с раскрытыми и подрагивающими от страха радужными крыльями, он понял, что ситуация нешуточная. Справиться с двухметровым насекомоподобным существом вооруженному человеку было не так и трудно, но сейчас их было больше чем один. – Повтори? – Петер даже не понял сразу. Случаев, когда неспрятавшихся аборигенов было так много, он не знал. Даже два чужака – редкость. – Десять, или около того, бильчей не успели забраться в свои норы! Что тебе еще сказать? Процитировать пару глав из Писания?! Тащи сюда свою колымагу, вместе со своей задницей! – Понял, взлетаю. – Тон Петера стал по-деловому собранным. – Пеленг четкий, найду вас без проблем. Тем временем бильчи настигали людей. Стрекотня их крыльев становилась ближе с каждой секундой. Рудольф оглянулся и понял, что уйти они уже не успеют. – В круг! Встаем в круг! – остановил он своих людей. – Петер, ждем тебя! Торопись! Группа собралась около своего командира. Существа кружили над ними, и, едва люди заняли оборонительную позицию, первый бильч атаковал. – Пригнись! – крикнул штурмовик. Черное тело с жужжанием пронеслось над их головами. Потом напали все остальные. – Огонь! – Рудольф вскинул винтовку и всадил очередь в ближайшего аборигена. Лучи попали в покрытое хитином тело, и бильч рухнул на землю, подняв клубы сверкающей пыли. Крылья еще какое-то время судорожно трепетали, поднимая в воздух радужную взвесь, но штурмовик не видел этого – его бластер уже выискивал другую цель. Остальным не так повезло, и их выстрелы не нанесли сколь-либо ощутимого урона нападавшим, только отогнали их на некоторое время. Бильчи поднялись выше и закружились в хаотичном танце, который сопровождался нестройным жужжанием их крыльев, щелкающими звуками когтистых лап и переливающимися завихрениями пыли. – Пошли! – велел командир группы. – Быстро, держимся вместе. Они начали двигаться, постоянно поднимая взгляды вверх. Самуэль споткнулся и едва не упал – Телори поддержал его. Насекомоподобные твари снова решили атаковать, поодиночке и парами они устремились вниз. – Нападают! – крикнул Георгий. Люди остановились, вскинули оружие, и бластеры зашипели свои смертельные заклинания, посылая луч за лучом. Два бильча закувыркались в воздухе и, с хрустом сломанного хитинового панциря, упали на землю. Оставшиеся пять промчались над группой, заставив всех броситься в стороны, уклоняясь от острых черных жал. – Пошли, пока они снова не напали! – подгонял своих людей Рудольф Но не успели они сделать и несколько шагов, как последовала очередная атака. Все вынуждены были снова остановиться и стрелять. Лучи прожгли тело одного из аборигенов, и раненый бильч стал падать прямо на людей. Они бросились в стороны, только Телори не сумел увернуться, и рухнувшее существо сбило его с ног. Парень отлетел в сторону и остался лежать без движения. Тут же на него спикировал еще один бильч. Чужак подхватил Телори шестью верхними лапами с крючками когтей, поднял в воздух на полтора метра, низ туловища изогнулся и нанес удар жалом парню в спину. – Телори! – закричала Аниес. Она выстрелила в бильча, попав в надкрылье, и тот отпустил свою жертву, Рудольф выстрелил вдогонку, и одно из крыльев отлетело в сторону, а само существо, закружившись по спирали, стало падать. Телори безвольной куклой грохнулся на землю метрах в десяти от группы. Девушка бросилась к нему. – Аниес, нет! – крикнул Андреас. Вокруг летали еще три чужака, но девушке было плевать на них. – Твою мать! – Грек и Рудольф бросились следом за ней, прикрывая. Аниес опустилась на колени рядом с Телори, перевернула его на спину и стала хлопать по щекам, но ют не приходил в себя. Рудольф опустился рядом на колено, но смотрел он не на раненого, а на Аниес. Она подняла глаза и встретилась взглядом со штурмовиком. Сквозь прозрачную мембрану он разглядел, что у нее текли слезы. В этот момент бильчи снова атаковали. – Руди, осторожнее! – крикнул Андреас. Штурмовик оглянулся и увидел, что раненое им существо, бессильно стрекоча оставшимся крылом, ползет к ним. Он только собрался выстрелить, как рядом заработал бластер Аниес. Девушка с яростью всаживала в бильча заряд за зарядом, пока от того не стали отлетать части дымящегося хитинового панциря. Рудольф посмотрел на нее, и их взгляды снова встретились. – Прикрывай меня, – сказал штурмовик. – Я понесу его. Он убрал винтовку за спину, подхватил Телори, взвалил себе на плечо и распрямился. – Петер! Ты где, чтоб тебя! – вызвал он. – Сейчас, через минуту буду у вас! – отозвался тот. – Уже вижу атакующих вас бильчей. – Скорее давай, они всадили Телори жало в спину! – Вот ублюдки. Я уже над городом. Георгий и Самуэль подтянулись к командиру, и все вместе они пошли навстречу челноку. Внезапно раздался громкий шуршащий звук, как будто открылись множество воздушных шлюзов и втянули в себя воздух. – Что это? – спросил Георгий, оглядываясь по сторонам. Мембраны, закрывающие соты в домах аборигенов, расползались к краям входов, оттуда появлялись бильчи и тут же взмывали вверх. За какие-то полминуты сотни насекомоподобных существ поднялись в воздух. От взмахов их крыльев стоял вибрирующий гул. Все они направлялись – О-о-о… – послышался его возглас. – Они… они атакуют меня! Бильчи перестали нападать на людей, находящихся на земле, и переключили все внимание на челнок. – Надо как можно быстрее добраться до челнока, – сказал Рудольф. – Пошли, пошли, пошли! Аниес и Андреас двигались впереди, Георгий и Самуэль прикрывали тыл, а штурмовик с Телори на плечах – в середине группы. – Руди, я не могу к вам подлететь! – сообщил Петер. – Эти твари бросаются на челнок. Они разобьют его! – Они отстали от нас. Отвлекай их, пока мы не выберемся на города. Потом подберешь. – Хорошо. Члены наземной группы иногда видели, как в небе над их головами выписывал пируэты блестящий серебром челнок, а сотни черных существ преследовали его. Отряд двигался быстро – его скорость определял Рудольф со своей ношей, а он задал резвый темп. Но до границы города было еще далеко, а штурмовик уже начал уставать. Его спина взмокла, мышцы на ногах начали деревенеть, дыхание стало сбиваться. Рудольф понимал, что лучше не останавливаться. Зарычав, как зверь, он подправил раненого на плечах и потащил дальше. Пот сбегал с него ручьями, скапливался на лбу у края маски и потом стекал по ней. Им осталось преодолеть совсем немного. Рудольф устал и сбавил темп, Андреас оглянулся, перехватил его взгляд и все понял. – Георгий! Займи мое место! – крикнул он брату. Подошел к штурмовику, и тот переложил на него Телори. Грек посмотрел на Рудольфа и сказал: – Не отставай! Тот, тяжело дыша, кивнул, взял в руки винтовку, и отряд снова двинулся дальше. Вскоре город кончился, и группа вышла на открытое пространство. Петер все еще продолжал безумные гонки с местными обитателями. – Ну вы как? – запросил он. – Вышли. Только, на всякий случай, надо отойти подальше. – Давайте. Я уведу их за собой в другую сторону, а как отстанут, сделаю крюк и вернусь за вами. – Да, хорошо. Группа удалялась от поселения бильчей. Андреаса сменил Самуэль, и через какое-то время раздался голос Петера: – Все нормально, держитесь. Я уже вижу вас. Можете остановиться, бильчи вернулись в город. Группа замедлила шаг, Самуэль осторожно опустил Телори на землю и сам присел рядом. Его темная кожа блестела от пота. Все посмотрели назад, где над своими домами-сотами, среди радужной пыли, как ни в чем не бывало продолжали кружить насекомоподобные существа. Потом взгляды обратились направо, откуда раздавался гул турбин приближающегося «скаута». Когда он приземлился, стало видно, что челноку досталось. Вся обшивка во вмятинах от ударов, купол кабины исцарапан, края турбин покрыты вязкой желтовато-серой субстанцией с прилипшими кусочками хитинового покрова. Андреас и Рудольф вдвоем подхватили Телори и занесли его на борт, как только последний член группы забрался в челнок, Петер поднял его в воздух. Телори положили на лавку, Андреас стянул с него рюкзак, в котором зияла рваная дыра. – Георгий, давай антидот, – велел он и, пока брат готовил укол, осмотрел рюкзак раненого. Жало пробило янтарный брусок так, что в прозрачном минерале образовался конус. – Смотри! – Андреас показал янтарь брату. – Отверстие на выходе совсем маленькое, бильч не сумел пробить его. – И крови нет. Может, яд не попал в кровь? – Отчего же он тогда в отключке, не болтай ерунды, делай укол. После того как Георгий ввел дозу антидота и отбросил шприц, они стали снимать с Телори одежду, Аниес не мешала им, только стояла рядом, сжав в кулаке дыхательную маску. На спине парня не было следов укола жалом, но кожа была красной, как от ожога. – Быстрее, антитоксин для внешнего применения и салфетки! Аниес! Не стой столбом! Шевелись! Девушка отбросила маску и метнулась к отсеку со снаряжением. Схватила аптечку, упаковку медицинских салфеток, хотя в коробке с лекарствами уже были такие, и вернулась к братьям. Андреас тем временем закатал рукава и расположился поудобнее. – Осторожнее, сам не задень, – предостерег его Георгий. Тот не ответил брату, взял аптечку у Аниес, вскрыл коробку, вытащил оттуда, развернул и быстро натянул перчатки. – Сыпь! – велел он, всовывая брату в руку пакет с антитоксином, а сам зубами вскрыл салфетки. Георгий распаковал лекарство и вытряхнул серый порошок на спину Телори. Антитоксин тут же вступил в реакцию с ядом, меняя цвет на белый и частично растворяясь. – Отлично, яд еще не до конца впитался. – Салфетками Андреас стал стирать белый порошок и присыпать обнажившиеся участки поврежденной кожи новыми дозами лекарства. Рудольф подошел к Петеру: – Сообщи доку, пусть готовит лазарет. – Уже. А ребята сейчас сделают нам коридор через сети. Штурмовик кивнул, вернулся в отсек и устало сел на лавку вдоль второго борта. Посмотрел на Аниес, девушка почувствовала его взгляд и повернулась к нему. Некоторое время они смотрели друг на друга, в ее глазах была тревога и благодарность, а в его печаль и понимание. Штурмовик слабо улыбнулся Аниес и кивнул, показывая, что все будет в порядке. Девушка неуверенно улыбнулась ему в ответ и снова повернулась к Телори. Рудольф вздохнул, его вмешательство не требовалось – братья уже сделали все, что требовалось, поэтому он откинул голову и закрыл глаза. На губах его была все та же слабая улыбка. «Скаут» достиг корабля, и тот принял челнок в технический отсек. Лад и доктор Калугин встречали группу. Штурмовик вместе с Андреасом вынесли раненого и сразу направились в лазарет, сопровождаемые доктором и Аниес. Петер подошел к Ладу. – Накладочка вышла, – вздохнул он. – Да я уж понял. – Почти десяток аборигенов не успели спрятаться. Ребята еле ушли, когда я полетел за ними, и челноку досталось. Вмятины на бортах машины, драные полосы, прилипшие ошметки плоти – были нагляднее слов. – Случайность. – Помощник развел руками. – От нее никто не застрахован. В этом момент в отсек подошли Виталь и Болтун. Последний сразу направился к своему напарнику, хлопнул его по плечу, посмотрел вопросительным взглядом и возмущенно указал на «скаут». Петер улыбнулся, отчего шрамы на лице собрались морщинами. – Да-да, – кивнул он. – Я просто решил тебе работенки подбросить. – В этом ты преуспел, хочу тебе сказать, – протянул Виталь. – Болтун справится, – ответил Петер. – Так ведь, Болтун? Немой наемник криво улыбнулся напарнику и подмигнул. – Посмотрите, что тут нужно починить, – велел Ладимир. – Потому что челнок понадобится. – Ладно, – кивнул Виталь. Каменев повернулся к помощнику: – Пошли все обсудим. – Мне бы сейчас стаканчик пропустить, – сказал тот. – А то полет через рой пчел-переростков изрядно пощекотал нервишки. – Значит, пошли в кают-компанию. Петер на ходу начал рассказывать, как все происходило, и закончил рассказ уже с бокалом вина в руках, вытянувшись на стуле, положив ноги на соседний. Кроме капитана у него оказалось еще два слушателя – капитан Хэтчет и его племянница. Они сидели за столом, волк Пловца расположился рядом с девушкой, положив морду ей на колени. Лад не собирался от них таиться – никаких серьезных вещей они с Петером обсуждать не собирались, а детали экспедиции не были секретными. – Так что будем делать? – спросил Петер, завершив повествование. – Еще раз пойдем? – Да, – ответил Ладимир. – Как только «скаут» будет готов. Раз уж взялись – надо доделать до конца. – Ладно, – кивнул помощник. – Можно и еще разок слетать. Надеюсь, в этот раз фортуна будет к нам более милосердна. В помещение зашел Виталь. – Капитан, нам с Болтуном помощь требуется. Иначе долго возиться будем – одних бильчей из турбин вычищать пару дней придется. – Хорошо, как только люди отдохнут, я распоряжусь, чтобы помогли вам. – Угу, – наемник кивнул и вышел. – Да-а, – протянул Петер. – Время уходит. Не очень хочется неделю тут на орбите висеть, а улетать – горючее тратить, нам еще этих завозить. Он кивнул в сторону капитана погибшего корвета и его родственницы. – Погоди-ка! – Помощнику пришла в голову мысль. Он повернулся к Хэтчету: – Капитан, среди твоих людей есть специалисты по технике? Нам нужно починить «скаут», побыстрее. В конце концов, хоть какая-то польза будет от вашего спасения. – А вы спасли нас, чтобы мы были вам полезны? – Тот посмотрел на Петера ироничным взглядом. – Нет, – ответил Петер. – Из благородных побуждений. Было непонятно, иронизирует он, копируя интонации Хэтчета, или говорит серьезно, имея в виду Ладимира. – Ну раз из благородных, – капитан корвета перевел взгляд на Ладимира, – то, может быть, вы перестанете держать моих людей в грузовом отсеке, как скот? – А среди них есть спецы? – снова спросил Петер. – Простите, но я офицер Императорского флота и не имею права помогать контрабандистам, как и мои подчиненные. – Ты имеешь право жлобом быть, – фыркнул помощник и отвернулся. – Ладно, забыли. – Действительно, капитан, – неожиданно включилась в разговор племянница Хэтчета, – почему вы не можете разместить людей в каютах? Их не так и много. Она говорила с таким видом, словно устала повторять очевидные вещи, не переставая при этом почесывать Горация за ухом. – Сестренка, – тут же сказал Петер, – ты бы не совалась, куда не просят. Когда нам потребуется твое мнение, мы обязательно к тебе обратимся, а пока закрой свой прелестный ротик и не встревай в разговор. – Я не позволю, чтобы вы так с ней разговаривали! – тут же поднялся капитан корвета. – Да? И что ты сделаешь? – Помощник сделал глоток вина и пренебрежительно посмотрел на него. Хэтчет только собрался что-то ответить, как раздался голос Каменева: – Понимаете, госпожа Хэтчет, как заметил ваш дядя, мы – контрабандисты, и мы нарушаем закон, который он, как офицер империи, обязан защищать. Так же как и все его подчиненные. У нас не настолько большая команда, чтобы приставить охрану к каждому из них. – Так и доставили бы нас на какую-нибудь колонию, прежде чем заниматься своими грязными делишками, – сказал Хэтчет. – Полет занял бы слишком много времени, к тому же у нас есть свои планы, которые мы не намерены пересматривать только потому, что вы у нас на борту. Придется вам потерпеть. Надеюсь, я все разъяснил и мы больше не будем возвращаться к этому разговору. – Так вы просто трус! – Презрительная улыбка искривила губы девушки. – Сестренка, – Петер угрожающе посмотрел на нее, – да ты и вправду не успеваешь следить за собственным языком. – Валенсия! – Хэтчет предостерегающе посмотрел на племянницу. – Я только подвела итог под словами нашего гостеприимного капитана, дядя. Разве я не права? Хотя что еще можно ожидать от человека, нарушившего присягу, и к тому же беглого каторжника? – Она смотрела прямо в глаза Ладимира. – Валенсия! – сурово проговорил Хэтчет. – Эй, Лад! – хохотнул Петер. – Оказывается, она тебя знает? Вот так номер! Ну, сестренка, ты даешь! А ты, Хэтчет, чего же не сказал, что знаком с нашим капитаном? Постеснялся? Капитан корвета отвел взгляд, потом посмотрел на Лада: – Я не был полностью уверен, что господин капитан – тот самый пират Каменев. – А вот твоя племянница вполне уверена. Валенсия продолжала смотреть на Ладимира насмешливым взглядом. Он ответил ей с улыбкой: – Вы хотели меня оскорбить, но вам это не удалось. Можете приписать ко всем моим недостаткам еще и тщеславие. И известие о том, что мое имя становится повсеместно известно, доставляет мне некое удовольствие. Примите за это мою благодарность. Насмешливость в ее взгляде сменилась цинизмом, девушка поднялась, повернулась к Хэтчету и сказала: – Дядя, проводите меня до каюты. Мне неприятно находиться с этими людьми в одном помещении. Волк лизнул ее руку и поплелся следом. Когда они ушли, Петер засмеялся и сказал: – А Хэтчет ничего, если бы племянница не проговорилась, я бы не догадался, что он о тебе знает. – Я подозревал, но не придавал этому значения. – Становишься известным. – У этой медали две стороны, – задумчиво ответил капитан. – Ага, и на одной из них адмирал Стюарт со своим флотом, который охотится за нами. – Вот именно. – Эй, капитан, ты чего посмурнел? – Он растянул губы в улыбке. – Девчонка все-таки задела тебя? – Нет… – А то я не вижу! Да ладно тебе, капитан, не принимай близко к сердцу. – Я и не принимаю. Так что решим с экспедицией? Я думаю, пусть снова братья пойдут, Рудольф с Виталем и Болтун. – Согласен. – Петер снова стал серьезным. – Сегодня-завтра подлатаем «скаут», и можно лететь. Только теперь уже в другой город. К этому у меня предубеждение. – Хорошо, так и сделаем. Как отдохнешь, посмотри, чем помочь им в техотсеке. – Капитан поднялся. – Ладно, – сказал помощник. – А ты не останешься пропустить стаканчик-другой? – Нет, я хотел изучить кое-какие материалы. – Ну, успехов. – Помощник отсалютовал ему бокалом. Зайдя к себе в каюту, Ладимир сел за стол, воткнул стримкристалл в считыватель и начал просматривать записанные на нем данные. Но уже через минуту поймал себя на том, что просто бессмысленно прокручивает их, не вникая и даже пропустив какую-то часть. Он выключил аппарат, откинулся на стуле и задумался. Петер правильно сказал – он становится известным. А у этого есть как свои плюсы, так и минусы. Ладимир отдавал себе отчет в том, что именно стало основной причиной, заставившей его встать на путь пиратства, – возможность заявить о себе. Заявить так, чтобы о нем услышали по всей обитаемой галактике. Он не видел другого способа привлечь к себе внимание. Армия отказалась от него, империя отдала на заклание корпорациям, даже пресса не уделила особого внимания, когда Лада судили, хотя буквально за несколько недель до этого трубила о нем, восхваляя как героя… Всем было плевать на него – общественности, чиновникам, императору. Теперь же вероятность того, что его все же услышат, перестала казаться ему призрачной перспективой. Только вот возможность не дожить до того момента, когда это произойдет, также имела все шансы на осуществление. – Ну это мы посмотрим, – пробормотал Лад и снова включил считыватель. Но опять не смог сосредоточиться. В этот раз мешало уже другое. Как ни хотел бы Ладимир думать обратное, а слова племянницы Хэтчета задели его. «…человека, нарушившего присягу, и к тому же беглого каторжника» – фраза эхом повторялась у капитана в голове. И хотя он знал, что только половина из этого правда – присяги он не нарушал, империя сама отказалась от него, сделав гражданским лицом, в угоду политическим мотивам, – от этих слов на душе становилось неприятно. Может быть, дело не в самих словах, а в том, кто их произнес. Ладимир усмехнулся сам себе. Валенсия, конечно, симпатичная девушка, но таких много. Разве только она смелее других… или наглее. Да еще у капитана перед глазами постоянно стояла картинка того момента, когда в переходном отсеке, после того как разоружили людей Хэтчета, она сняла шлем и посмотрела на него взглядом, полным гордой независимости и собственного достоинства… голубые глаза, длинная прядь, выбившаяся из-под заколки… Лад качнул головой, словно стряхивая наваждение, и погрузился в изучение данных на стримкристалле. Телори открыл глаза. Вокруг была привычная обстановка его каюты на «пилигриме». Только сейчас он был тут не один. За столом, склонив голову на сложенные руки, спала Аниес. Телори улыбнулся и негромко позвал: – Аниес… Девушка вскинула голову, сонно поморгала, глядя в его сторону, и тут же заулыбалась. – Телори! Очнулся! – Ока обрадованно подскочила к нему. – Долго же ты спал! Ее руки обвили его шею и плечи, а губы прижались к щеке. – Сколько? – Четверо суток. Есть хочешь? Сэмми приготовил отменную кашу. – Кашу? А чего-нибудь мясного нет? – Док сказал, что тебе из мясного – только бульон или… кашу. – Она хихикнула с легким злорадством. – Только очнулся, а ты уже издеваешься, – насупился Телори. – Конечно! Я ждала этого четверо суток. Над тобой спящим издеваться совсем неинтересно. – Над спящим?! – Ну да. – Она помогла ему сесть, подложила подушку под спину. – Сделала тебе пару татуировок. Потом посмотришь, уверена, тебе понравится. – Аниес! Она говорила все это с невинным выражением лица. Потом сказала «Я сейчас», вышла из каюты и вернулась с подносом, на котором стояла тарелка с дымящейся кашей. Парень хотел отворотить нос, но внезапно понял, что ужасно голоден. Аниес смотрела на него с улыбкой, представляя, что он сейчас испытывает. – Мы летим обратно? – спросил он, набросившись на еду. – Да. – Жаль возвращаться ни с чем. – Почему ни с чем?! Мы произвели обмен. – Серьезно?! – Телори удивленно вскинул брови. – Снова ходили в город бильчей? – Ну а как иначе? – Аниес присела на край кровати. – Второй раз больше повезло. Все аборигены скрылись. – Отлично! – обрадовался парень. – Я согласен ради того, чтобы, открыв глаза, видеть тебя рядом, а потом еще и хорошие новости услышать, еще раз в лапах бильча прокатиться. – Ладно уж, согласен он. Ешь кашу и отлеживайся! – Аниес с улыбкой смотрела на него. – Вижу, тебе лучше. Я пойду тоже перекушу. – Хочешь, поделюсь? – Нет, я лучше пойду кусочек отбивной съем. – Смеясь, она чмокнула его в щеку. – Не скучай. Когда Аниес вышла из каюты, Телори сидел с довольной миной. Потом отставил тарелку, потянулся и достал с полки над койкой персональный терминал. Вскрыл заднюю крышку, отлепил спрятанный там, похожий на иголку, молекулярный ключ, в определенной последовательности воткнул его в восемь отверстий на плате, снова спрятал и закрыл крышку. Перевернув терминал экраном к себе, он активировал виртуальную клавиатуру, набрал сообщение и нажал клавишу «отправить». Через секунду появилась надпись «сообщение отправлено» и почти сразу за этим еще одно – «батарея разряжена». После чего экран терминала мигнул, клавиатура исчезла, и устройство выключилось. Телори убрал его на место и откинулся на подушку. – Наконец-то! – удовлетворенно проговорил он, улыбнулся и снова принялся за кашу. В кают-компании собралась почти вся команда «Пилигрима». Отсутствовали только Алонсо и Виталь, несущие вахту. Кроме них за столом присутствовали капитан Хэтчет и его племянница. По их лицам и чопорному поведению нельзя было сказать, что на корабле царила непринужденная обстановка. Аниес вошла и заняла свое место. – Ну как он там? – спросил Петер. – Разве по ней не видно? – сказал Андреас. – Сияет, как новенький империал. Никто не замечал, с каким видом сидят за столом их «гости». Ладимир посмотрел на свою команду, потом на Хэтчета с племянницей. – Вам не нравится еда? – поинтересовался Ладимир. – Мне не нравится компания, – ответила Валенсия. – Увы, придется потерпеть. Есть, конечно, выход – вы можете оставаться в каюте… – Меня бы этот выход вполне устроил. – Она поднялась. – С вашего позволения… – Не смею задерживать. – Лад сделал глоток вина. Валенсия остановилась возле капитана Хэтчета: – Дядя, будьте любезны, попросите, чтобы еду мне принесли в каюту. Девушка с независимым видом направилась прочь из кают-компании, но когда проходила мимо Каменева, тот произнес: – Капитан Хэтчет может, конечно, попросить, но я вынужден буду ему отказать. Валенсия остановилась и резко повернулась к нему: – Вы издеваетесь? – Нет, просто на этом корабле существуют правила. – Правила? Какие могут быть правила у пиратов? Правила, следуя которым можно стать человеком без совести, чести и жалости? Вы об этих правилах говорите, господин капитан? – презрительно спросила она. Ладимир спокойно отнесся к ее высказываниям. Ему импонировала смелость девушки. – Я говорил всего лишь о правилах поведения на моем корабле, которые предписывают обедать в кают-компании… – Я была рядом с дядей, когда вы отказали ему в помощи. Уж не знаю, что потом вами двигало и почему вы все же решились спасти нас. Наверняка преследуя какие-то свои корыстные цели. Не удивлюсь, если по прибытии в порт вы потребуете с нас выкуп. Но когда капитан Хэтчет попросил помочь, я видела выражение вашего лица, холодное и безразличное. – Она посмотрела на Ладимира чуть ли не с жалостью. Не сказав больше ни слова, Валенсия гордо вскинула подбородок и пошла к себе в каюту. Остаток обеда прошел в хмуром молчании. Видя неожиданно помрачневшего капитана, никто из команды не решался шутить, как это обычно происходило, когда они собирались вместе. Ладимир закончил трапезу, бросил Петеру: «Как пообедаешь, зайди ко мне» и отправился к себе. Еще некоторое время остальные сидели, потом начали расходиться – Аниес ушла к Телори, Болтун с Георгием сегодня дежурили на камбузе и отправились помогать Самуэлю, доктор пошел в лазарет, где еще находился один из матросов с погибшего сторожевика. Вскоре в кают-компании остались только капитан корвета и Петер. – Слышь, Хэтчет… – позвал последний, ковыряя вилкой в своей тарелке. – Я вас слушаю. – Свои манеры можешь оставить для тех, кому это важно. Мне же плевать, на «вы» ты ко мне обращаешься или на «ваше величество». Мне не нравится, что ты достаешь капитана. И племянницу свою вразуми, уж больно она любит языком чесать… – Я бы попросил!.. – А что, разве я не прав? Ни ты, ни она ничего не знаете про капитана, чтобы осуждать его. – Я знаю… – попытался сказать Хэтчет, но Петер перебил его: – Вы должны быть благодарны, что он спас вас. Лично я предлагал не вмешиваться, но он принял решение, и благодаря ему ты сидишь сейчас здесь, а не паришься в трюме того «Шершня» в ожидании, когда тамошний капитан вдоволь натешится с твоей племянницей и не потребует за тебя выкуп. Так что ни хрена ты не знаешь. Хэтчет повернулся к нему: – Я знаю, что, когда я просил о помощи, он отказал. Затем вы сбили торпеды, которые могли уничтожить нас, а потом спасли. Чего ради? Что, по-твоему, я должен думать? – Капитан не мог позволить, чтобы вас расстреляли. – Но сначала он был не против такого исхода событий? – Он поступил так, как счел нужным, и не должен перед вами отчитываться. – Я потерял восемь человек и корабль! – прорвалась наружу досада капитана уничтоженного корвета. – Если бы он вмешался раньше!.. Петер покачал головой: – Ты вообще слышал меня? Или нет? Капитан сделал так, как захотел, и ты, и твоя команда должны благодарить его. – Я все прекрасно слышал. И мы, конечно, благодарны господину Каменеву за наше спасение… Посмотрим еще, как это будет выглядеть в денежном выражении. – А вот про деньги на твоем месте я бы вообще молчал, – вскипел помощник капитана. – Что так? Насколько я знаю, деньги в вашем ремесле – главное. За деньги вы готовы убивать и грабить, нападать на пассажирские корабли и нарушать присяги. Петер встал со своего места и пересел на стул рядом с Хэтчетом. Чуть наклонился, заглянул тому в глаза и негромко сказал: – Чтобы ты знал – капитан заплатил за тебя и твой корабль семьдесят тысяч из своего кармана, потому что команда вряд ли бы согласилась отдавать деньги за всякий мусор. Я-то уж точно не дал бы ни империала! Капитан сторожевика смотрел на него с кислой улыбкой, но ничего не ответил. Петер поднялся и, бросив на него презрительный взгляд, оставил одного. Ни Валенсия, ни ее дядя на ужин не пришли. – Распорядись отнести еду им в каюты, – сказал Лад Петеру. – А как же правила, капитан? Каменев посмотрел на помощника с таким видом, что тот сразу сказал: – Понял! Сделаю. Только сам поем сначала. Понимаю, что девчонка просто прелесть, – ухмыльнулся он, – но нельзя же так вот сразу ей уступать! Лад ничего не ответил, а Петер принялся за еду, посмеиваясь себе под нос. – Капитан, – раздался из динамика голос Алонсо, несшего вахту. – Сканеры засекли сигнал. Не могли бы вы подойти. Лад недовольно нахмурился, отложил приборы и вытер губы салфеткой. – Что за ерунда? – сказал Петер. – Поесть не дадут человеку. Капитан, ты сиди, а я сбегаю. – Хорошо, – согласился Ладимир. Наемник схватил с тарелки тост, уже поднимаясь со своего места, откусил его и, похрустывая, направился в рубку. Ладимир снова взялся за вилку, но поесть ему так и не удалось – через минуту из динамика раздался голос помощника: – Лад, тебе все же лучше подняться сюда. Каменев встал из-за стола и пошел в рубку. – Что здесь? – спросил он, подходя к терминалу. – Сигнал бедствия, – ответил Петер. – Откуда? – Капитан сразу склонился над приборами, внимательно изучая их показания. – Одна из лун газового гиганта в системе Джеррико. Колония называется Дакаррта. – Что сообщают? – Ничего. Простое «помогите», координаты и все! – Он показал на объемной звездной карте сектор галактики. Уменьшил масштаб, и над терминалом появилась звезда класса G с четырьмя планетами. – Судя по координатам – это Джеррико. Вторая планета – Дакаррта. Сигнал кратковременный, мы бы его и не заметили. Этот юнга-шкодник сбил калибровку и восстанавливал частотный реестр, вот результат. – Кому принадлежит? – Неизвестно, – пожал плечами Петер. – Ее вообще нет в колониальном реестре. Наверное, новая, еще не «освоенная» корпорациями, а может – частное владение. – Может. Восстановили реестр? – Да. – Хорошо. Тогда надо проверить сигнал. Пошли ответ. – Как назваться? – Сторожевой корабль «Гордость», имперские силы. – Понял. Помощник забрался в свое кресло, набрал и передал сообщение. Они подождали несколько минут. – Молчат. Что будем делать? – Выходи из гипера и прокладывай новый курс, – велел капитан. В этот момент в рубку вошли Андреас, Виталь и Рудольф. – Что случилось, капитан? – Алонсо перехватил сигнал о помощи. – От кого? – Дакаррта. Колония, недалеко от границы, – сказал Петер. – Заселяют все подряд, а потом на помощь зовут. Какой-нибудь катаклизм у них, наверное, или нашествие местной саранчи. Эти колонисты, все до одного чудные. – Эй! – возмутился грек. – Я – колонист, и капитан, между прочим, тоже. – Знаю, – ухмыльнулся Петер. – Поэтому так и говорю. Он уже занял свое место штурмана и готовил корабль к выходу из гипера. – Капитан, – сказал помощник, – процедура завершена. Прерываем скольжение? – Прерываем, – подтвердил Лад. – Мы что, туда собрались? – спросил Виталь. – Да, – ответил Каменев. – Какие-то вопросы? – Нет, – пожал плечами наемник. – Проверьте «скаут», – приказал Ладимир. – Корабль сажать не будем – оставим на орбите. Мобильная группа проведет разведку. – Сделаю, – кивнул Виталь. Грек и наемники ушли, а Лад занял свое кресло. – Здравствуй, реальность, – пробормотал Петер, нажал «выполнить», и белое ничто подпространства рассыпалось ледяными иголками, выпуская «Пилигрим» из своих объятий. Корабль оказался недалеко от обширного метеорного потока, сверкающего в свете одинокого красного гиганта. Звезду было почти не видно за плотно движущимися кусками породы и окружавшей их пылью, из-за которой казалось, что поток окутан призрачной дымкой. – Новый курс? – спросил Ладимир спустя некоторое время. – Расчет закончен. Подготавливаю реакторы. Через минуту помощник повернулся к капитану и сказал: «Можно». Тот отдал приказ, и снова наступило мгновение неприятной тянущей пустоты в груди, когда «Пилигрим» переходил в гипер, а потом ровное скольжение среди мертвенной белизны подпространства. Аниес зашла к Телори, принесла поесть. – Мы что, выходили из гипера? – спросил он, забирая у нее тарелку и принимаясь за еду. – Да. – Какие-то неполадки? Что случилось? – У нас все нормально. Алонсо возился с настройками сканеров и случайно поймал сигнал… – Какой сигнал? – встревожился Телори. – С какой-то отдаленной колонии. Дакаррта, кажется. – И что? – Он едва сумел скрыть облегчение. – Колонисты просили о помощи, на запросы не отвечают. Капитан решил лететь туда. – Что?! Мы не возвращаемся?! – Нет. Я же сказала, перехватили сигнал о помощи. До них всего сутки скольжения. – Да поглотят капитана Темные звезды, с этим его благородством и отзывчивостью. – Он швырнул ложку в тарелку, отчего еда полетела в разные стороны. – Ты чего?! – удивилась Аниес. – Ничего! – огрызнулся тот. – Что, кроме нас, некому туда полететь? Никто больше не перехватил эту передачу? Суемся все время, куда не просят. Девушка смотрела на него, словно не узнавала. – На тебя, наверное, лекарства действуют, – сказала Аниес, скорее сама себе объясняя причину этой вспышки недовольства Телори, чем ему. Он хмуро посмотрел на нее, потом отвернулся, постарался взять себя в руки и пробормотал: – Да, наверное, лекарства. – Отдохни. Поешь лучше, твой организм еще истощен. – Да убери ты это дерьмо! – Он бросил тарелку на стол. – Знаешь что? Я сейчас хочу побыть один. Он откинулся на подушки, а Аниес удивленно смотрела на него. – Хорошо, я позже загляну, – сказала она и поднялась. Телори не ответил, уставившись в одну точку перед собой. Девушка провела пальцами по его волосам, но парень недовольно дернул головой, и она убрала руку. Аниес показалось, что от Телори повеяло холодом. В груди вдруг защемило, и она поспешила выйти из каюты. Закрыв за собой дверь, девушка быстро пошла по коридору, а на глазах ее были слезы. «Пилигрим» вышел из гипера в системе Джеррико, недалеко от ее четвертой планеты. – Что на сканерах? – сразу спросил Лад. – Все чисто. – Алонсо проверял окружающее пространство и передавал данные капитану на монитор. – Сообщение не повторялось? – Нет. – Петер, выходи на орбиту, – приказал Ладимир. – Андреас, готовь челнок. – Понял, – отозвался тот. – Разведгруппа: Андреас, Рудольф, Георгий и я. – Ладимир выбрался из кресла. – Идем экипироваться. – Скафандры? – спросил штурмовик. – Да. – Думаешь, что-то серьезное? – спросил Петер, не отрываясь от управления кораблем. – Не знаю, но лучше перестраховаться, чем получить дозу радиации. – Это конечно, – согласился помощник, потом считал данные, переданные ему на терминал Алонсо. – Параметры планеты вполне жизнерадостные – атмосфера, пригодная для дыхания, минимальное терраформирование, два материка, много островных архипелагов, океаны, моря, пляжи, девочки и прочие прелести. Колония на дневной стороне, сейчас там утро. «Скаут» сам поведешь? – Да. А то засиделся я в рубке, хоть ненадолго сменить обстановку. Помощник понимающе кивнул и сказал: – В прошлый раз мне показалось, что на малой тяге немного носом ныряет, а в остальном все отлично. – Спасибо, учту. Ладимир вышел из рубки и пошел собираться. «Скаут» вошел в атмосферу, быстро преодолел плотные слои и спустился к поверхности. Внизу безбрежным сверкающим полотном простирался океан. Ладимир вел аппарат в двадцати метрах над водой. Местное солнце светило сзади, купол кабины был прозрачным и позволял без искажений любоваться пейзажем. Вскоре на горизонте показалась полоска берега. – Капитан, видишь там? – Рудольф зашел в кабину и смотрел вперед. – Дым. По мере приближения стало можно различить расположившийся на клиновидном мысе космопорт и высящийся за ним окутанный дымом город. – Много высотных зданий, – сказал Рудольф, разглядывая приближающиеся строения, – скорее всего, исследовательская колония. Обнаружили новые материалы и тут же построили город-лабораторию. Неплохо обосновались. Кто-то вложил немало денег. – Ага, а кто-то другой от этих вложений ничего не оставил. – Облети вокруг города, но над самим не надо – кто знает, что у них тут произошло, жахнут ракетами, и свалимся. Лучше ножками, все проверим, потом полетаем. – Хорошо, – сказал Лад и повел челнок, в чьих блестящих бортах отражались серо-черные клубы, делая его похожим на быструю тень, вокруг поселения. Поблескивая уцелевшими стеклами в лучах утреннего солнца, здания сочились дымом. Все говорило о том, что здесь не так давно шли бои. Рудольф сделал голографическую карту города и скинул ее себе в портативный терминал. – Я закончил, – сообщил он, – можно приземляться. Космопорт был разгромлен. Немногочисленный парк колониальных кораблей догорал на бетоне взлетного ноля. Из здания самого порта валили клубы черного дыма, в стенах зияли дыры, покрытие вокруг здания усыпано блестящим на солнце стеклом. – Хорошо постреляли, – прокомментировал штурмовик. – Бомбардировка была. Кто бы это ни был – он не стеснялся. – Иду на посадку, – сказал Лад. Рудольф оставил кабину, занял свое место на лавке вдоль борта и еще раз проверил оружие, свое и остальных членов группы. Лад посадил «скаут» на окраине взлетного поля, за сгоревшими ангарами. Разведывательная группа выбралась на поле и затаилась под прикрытием челнока. Рудольф пошел вперед, потом подал знак остальным следовать за ним. Повсюду виднелись следы жестокого боя, но, к удивлению пиратов, почти не было тел убитых. За то время, что они шли к зданию порта, увидели только двоих, изрешеченных осколками от взорвавшихся рядом с ними снарядов. Та же самая картина ждала группу и в самом городе – что бы ни произошло тут, но бой был нешуточный. Стены зданий испещрены следами от попаданий лазерных лучей и иссечены шрамами от ионного оружия, дорожное полотно вскрыто взрывами гранат, десятки автомобилей обгорелыми скелетами замерли на улицах. Но трупов было очень мало. – Судя по всему, тут настоящая война была, – сказал Рудольф. – Где же тогда тела? – Убитых могли потом просто убрать с улиц, – предположил штурмовик. – Не забывайте следить за окнами, и если что – сразу в укрытие. – У меня какое-то ощущение нереальности происходящего, – поделился Георгий – Жутко как-то. Ощущение тревоги не покидало пиратов. Постепенно они проникали все дальше в город, но картина не менялась – следы выстрелов и взрывов, разрушенные стены, обгорелые машины, и никаких признаков колонистов. Они проверяли дома, мимо которых проходили, с помощью ручного биосканера, но результатов пока не было. Через час поисков они добрались до обширной площади, посреди которой находился большой фонтан, скорее даже комплекс фонтанов. Все они функционировали, вода разнокалиберными струями поднималась вверх и с шумом обрушивалась вниз. Подойдя ближе, пираты увидели, что мраморные парапеты изъедены осколками, комплекс статуй, изображавших сцену из древнегреческих мифов с нимфами и фавнами, сильно пострадал. Многие фигуры лишились частей тела, голов, конечностей. – Мы можем еще долго так блуждать, – сказал Лад. – Предлагаю вернуться на «скаут» и пролететь над зданиями, может, что засечем. – Капитан! – Георгий выглядывал из-за угла здания с правой стороны площади и призывно махал рукой. – Что у тебя? – Лад пошел к греку. – Это нужно видеть, так не расскажешь. Рудольф и Андреас тоже направились к нему. – Смотрите вон на то здание с проломом в виде буквы «X», а потом справа от него. Все начали вглядываться и по мере того, как различали, на что им указывал Георгий, замирали на месте, потрясенные увиденным зрелищем. – Охренеть! – выдохнул Рудольф. – Это что, шутка? – недоумевающее спросил Андреас. – Не похоже, братец. Лад тоже изумленно смотрел и едва справлялся со своими эмоциями. Высокое здание было облито толстым слоем густого, полупрозрачного, с зеркальной поверхностью, вещества. Его потеки огромными каплями облепили строение, и то поблескивало на солнце, словно огромный кусок зеркального мармелада. Соседние здания отражались в нем, делая незаметным на общем фоне. – Я эту самую «X» заметил, а потом смотрю – еще одна, – сказал Георгий. – Подумал, что как будто отражение. Начал приглядываться и дар речи потерял. – Есть отчего, – согласился с ним брат. Они еще некоторое время разглядывали это чудо, сохраняя молчание, но потом Андреас нарушил его. – Знаете, – медленно произнес он. – Кажется, я знаю, где все остальные колонисты. Рудольф вытянул в направлении здания руку с биосканером. Прибор показывал красно-желтое пятно размером во все сооружение, разделенное на части перекрытиями этажей. Взгляды обратились на него, потом снова на зеркальную башню. И одновременно, не сговариваясь, все четверо побежали к ней. На подходе к зданию пираты замедлили бег, потом вовсе перешли на шаг и стали с осторожностью подбираться к нему. Но их опасения были напрасными, никто не таился в засаде, никто не нападал и не устраивал ловушки. Убедившись, что явной опасности нет, группа стала обходить вокруг здания. Сквозь слой вещества едва различимо проглядывали контуры окон. На первый взгляд казалось, что толщина этого странного покрытия около метра. Георгий потрогал его, потом достал нож и попытался отковырнуть, но ему это не удалось. Тогда он ткнул острием – лезвие проникло на полсантиметра и застряло, грек с трудом выдернул нож назад. – Твердое, – сообщил он. – Похоже на пластик или какую-то смолу. – Капитан, – позвал штурмовик и, когда Лад подошел, указал вниз, под ноги. На земле россыпью лежали мелкие, блестящие, как стекло, осколки похожего на смолу вещества. Тут же, на высоте полутора метров, в оплывшей зеркальной поверхности было небольшое отверстие. – Изнутри долбили, – негромко сказал Рудольф. – Посмотри, – велел Лад. Штурмовик осторожно наступил на оплывы смолы, подошел к стене, прижался спиной и боком приблизился к отверстию. – Эй, там есть кто? – Он не рисковал заглядывать внутрь. – Это отряд спецназначения, имперские силы, мы пришли вам на помощь. Ответом ему была тишина. – Просканируй еще раз, – велел Каменев. Не успел Рудольф запустить биосканер, как из отверстия в смоле донесся едва различимый звук. Лад сразу приблизился и спросил: – Кто там? Вы меня слышите? – Да, слышим, – глухой мужской голос. – Помогите нам… – Что это такое? – Мы не знаем, какая-то смола. Это рудианцы. Они напали внезапно, мы сопротивлялись, но противник был гораздо сильнее. Нас согнали и затащили сюда. Тут много убитых и раненых. – Зачем рудианцам нападать на строящуюся колонию? – Они забрали весь центуринит. Ладимир раньше никогда не слышал, чтобы рудианцы высаживали десант на планеты. Но решил, что сейчас не время об этом думать. – Почему вы не пытаетесь выбраться сами? – Это отверстие – все, что нам удалось пробить за девять часов. Мы начали, как только улетели рудианцы. Вещество постепенно твердеет. Мы работаем, постоянно сменяя друг друга. Но у нас только ножи и куски арматуры. Пробовали лазерами, но они плохо ее берут, к тому же эта гадость дымит ядом. Двое из тех, кто пробовал резать лучами, умерли через четыре часа после того, как вдохнули его. Мы продолжаем долбить, но силы у людей уже на исходе. Нам нечем дышать. – Сколько вас там? – Мы тут все. – Кто все? – Вся жители колонии – две с половиной тысячи человек. Это вместе с тремя сотнями убитых. Ладимир и остальные невольно подняли головы вверх, прикидывая высоту здания. – Сколько этажей? – спросил Каменев. – Двадцать, это здание только построили, еще не сдали в эксплуатацию, у нас нет воды. – Тесно у них там, – хмуро сказал штурмовик. Лад отошел от здания, группа собралась возле него. – Что предлагаешь, капитан? – спросил Андреас. Он как будто не сомневался, что у того уже есть план. На самом деле Лад еще не знал, что предпринять, хотя подсознательно уже обдумывал действия, которые необходимо предпринять, и слова грека словно подхлестнули его мысли, которые обрели четкость. – Надо их вытаскивать, – ответил Ладимир. – Они там больше девяти часов, и уже не хватает кислорода. Андреас, Георгий, велите им отойти и начинайте резать, мы в скафандрах – яд не страшен. Рудольф, организуй подачу воды в здание. Посмотри у фонтана. Я за «скаутом», как пригоню его сюда, присоединюсь к Руди. По пути вызову «Пилигрим». Он раздавал приказы быстро и четко, подчиненные слушали не перебивая. – Ясно? – спросил Лад. Все дружно кивнули. – Приступаем! Сам он развернулся и вместе со штурмовиком направился в сторону фонтана. Там он его оставил и побежал к космопорту и челноку, не очень быстро, но ровно, чтобы не сбить дыхание. Обратный путь показался ему короче, чем когда они шли им первый раз, исследуя город. Лад позволил себе передохнуть, только когда забрался в кресло пилота. Восстанавливая силы, он вышел на связь с помощником. – Петер, давай сюда, – приказал Лад. – Сажай на площади с фонтаном, я тебя встречу, собирай всех. Оставь для охраны Алонсо и Телори, пусть он возьмет бластер и идет в рубку. И давай быстрее! – Да уже спускаюсь! Что у вас там такое? – Все жители заперты в одном здании, а оно залито какой-то хреновиной, похожей на пластик, бластеры еле берут. Они там задыхаются. Да, еще: всем надеть респираторы – тут ядовитые испарения. И захвати лазерные резаки. – Понял, сейчас буду. – Отлично! Ждем. Выключив связь, Лад запустил двигатель. Набрав высоту, он полетел к фонтанам. Рудольф ждал Ладимира. Как только «скаут» коснулся земли, штурмовик забрался внутрь и начал доставать из ящиков взрывчатку. – Хочешь подорвать? – Хочу, только не это здание. Его нельзя так грубо, если только точечные заряды, самой малой мощности. И то, я бы не стал так рисковать – если смола будет отваливаться вместе со стенами. Мы можем всех там похоронить. – А что тогда? – Стены склада обрушились, а шланг такой длины можно только там найти. Мне Медведев рассказал. – Кто? – Парень из здания – Олег Медведев. – Понял. Работай. Штурмовик кивнул и ушел выполнять задание. Лад снова вызвал Петера: – Ты где? – Прошел атмосферу, направляюсь к городу. – Все готовы? Телори в рубке? – Да. Вот он тут рядом. – Хорошо. Скажи доку, пусть готовит все, что у него есть. Там много раненых, правда, я не знаю, как быстро мы сможем их достать. – Ну, капитан, с тобой не соскучишься. Как ты только умудряешься находить все эти приключения на свой, да, в общем-то, и на мой зад? – Вопрос, полагаю, риторический? – Само собой, – ответил Петер. – Я над городом, вижу площадь и фонтан. – Хорошо, приземляйся. И знаешь еще что? Скажи Пловцу, чтобы пришел с Горацием к трапу. Ладимир отключил связь, вышел из «скаута», поднял голову вверх и увидел «Пилигрим», заходящий на посадку. Корабль опустился рядом с фонтанами. Команда высадилась и подошла к своему капитану. Позади всех шли Хэтчет с племянницей. Пловец со своим волком тоже спустились, но остались возле корабля. Слепой штурман поднял голову вверх, и если не знать, что он полностью лишен зрения, то можно было подумать, что он осматривается. – Лазерные резаки приготовили? – спросил Ладимир, оглядывая своих людей. – Да, – ответил за всех Петер. – Куда идти? – За мной, я покажу. – Он повел их к облитому смолой зданию, рассказывая на ходу: – Рудианцы напали на колонию. Подавили сопротивление, собрали всех жителей – две с половиной тысячи человек, среди которых около трехсот убитых – в одно здание и залили веществом, похожим на пластик или смолу. – Зачем? – Спроси что-нибудь полегче. Я сам пока не понимаю. Знаю только, что, если мы не поможем, люди там погибнут. В этот момент они увидели то, о чем говорил капитан. Петер, как обычно, упомянул Темные звезды – ругательство, вошедшее в обиход еще во времена первых исследователей дальних уголков космоса, Виталь описал свои впечатления более витиевато, и остальные были готовы повторить его слова. Хэтчет поравнялся с Ладом. – Но рудианцы никогда раньше не переходили к наземным операциям. Известны лишь случаи бомбардировок и нападения на корабли. – Я не сам это выдумал. Понимаю ваш интерес как военного, но, похоже, это правда. Я опираюсь на слова человека, запертого внутри этого здания. – У вас есть с ними контакт? – Да. Всем надеть респираторы! В этот момент они подошли к сверкающей башне. Георгий и Андреас резали пластичную субстанцию, используя ножи и бластеры. Братья были окутаны желтоватым дымом. – Хватит глазеть, подключайтесь! – резко сказал Андреас. Вещество плохо поддавалось, и оба грека уже начинали злиться, понимая, что те усилия, которые они прикладывали, почти не давали результата. – Эта хреновина вязкая и твердая одновременно. Ножи только скоблят ее, бластеры немного расплавляют, но она тут же твердеет снова. Мы почти не продвинулись. – Отойди-ка, я попробую. – Петер приготовил лазерный резак. Он начал срезать смолу тонкими пластами. – Тяните на себя, – велел он. Братья ухватились за края и стали оттягивать кусок. Наконец им удалось оторвать тонкий, меньше сантиметра толщиной, пласт. – Включайтесь в работу, – приказал Ладимир остальным. – Петер, нужен проем, чтобы они смогли пролезть. Думаю, лучше всего пробиваться в этом месте – где уже есть отверстие. – Понял, – ответил тот и тут же принялся раздавать указания: – Виталь, режь здесь, Болтун, Хэтчет, помогайте ему. Самуэль, найди что-нибудь типа кирки, мы будем отгибать, а ты скалывать. Вдалеке раздался взрыв. Все напряженно замерли и посмотрели в сторону, откуда донесся звук. – Это Рудольф, – пояснил Ладимир в ответ на вопросительные взгляды. – Аниес, давай к нему, поможешь наладить водоснабжение, они уже минимум полдня там без единой капли. Док, какие будут мысли? – Капитан, если все так, как вы говорите, то мне одному не справиться. И лазаретом не обойтись. Тут нужна больница. – Сможешь развернуть что-то наподобие полевого госпиталя? – В принципе… – Калугин в задумчивости покачал головой. – Подождите, вы, кажется, говорили, что с колонистами есть контакт? – Есть, – кивнул Лад. – Узнайте у них, где находится местная больница? Я посмотрю, что там можно сделать. – Да, сейчас спрошу. Будем надеяться, она не сильно разрушена. Он подошел к зданию. – Петер, подожди, остановитесь на секунду, мне нужно переговорить с людьми внутри. Работу временно прекратили, Лад подошел к отверстию. – Вы меня слышите? Олег? Олег Медведев? – Его нет рядом, – раздался изнутри женский голос. – Олег ушел наверх к детям. Я его жена, Мэри. Говорите, я слушаю. – У вас там дети? – спросил Ладимир. – Да. Внутри у Лада все сжалось, он посмотрел на своих людей, потом снова повернулся к отверстию. – Сколько в здании детей? Все стояли затаив дыхание, ждали ответа. – Сто шестьдесят семь. – Как их состояние? Сначала Мэри не ответила, потом сказала: – Нам не хватает воздуха, до того как вы начали резать, мы подводили их к отверстию, чтобы они могли подышать. Сейчас мужчины начали долбить еще одно отверстие, но получается еще медленнее, чем с этим. – Напрасно! Передайте им, чтобы не тратили силы и воздух. Мы постараемся работать быстрее и помочь вам. И еще, скажите, где находится ваша больница? – Триста метров от фонтана, в противоположной стороне от этого здания. – Понял, – сказал Лад. – Спасибо, Мэри, а теперь отойдите, мы снова начнем резать. Он кивнул помощнику, чтобы тот возвращался к тому, чем занимался. Петер хлопнул в ладоши: – За дело, ребята. Снова началась напряженная работа. Оторвав кусок, принимались за другой, но смола плохо поддавалась. От мест, где лучи лазера касались вещества, исходили тонкие струйки желтого дыма; если бы не респираторы, люди давно бы задохнулись. Капитан отошел с доком в сторону. – Вы ее слышали, док, – сказал Лад. Это был не вопрос, но Калугин все равно кивнул. – Пошли к больнице, осмотримся, пока время еще есть. Доктор снова кивнул. Они уже собрались идти, когда к Ладу подошла Валенсия: – Капитан, я могу чем-то помочь? – А что вы умеете? – У меня медицинское образование, я… – Пойдете с нами, – сказал он. – Постарайтесь не отставать. – Хорошо, – согласилась она. Краем глаза Лад заметил, как дернулся ей вслед Хэтчет, но Виталь тут же одернул его: – Капитан, не отпускай эту хреновину, забери тебя Темные звезды. И тому пришлось вернуться к работе. Следуя указаниям Мэри, они направились на поиски больницы. Проходя мимо фонтана, они увидели Рудольфа и Аниес, возящихся с бухтой шланга. – Как дела? – спросил капитан. – Сейчас пытаюсь настроить насос, чтобы уменьшить давление, – ответил штурмовик. – Потом сразу к зданию. – Хорошо. Поторопитесь, если можно, там очень много детей. Феникс изменился в лице, желваки заиграли на скулах. – Поторопимся, – кивнул он капитану. – Потом принесите с корабля вентиляторы, нужно будет направить на ребят, чтобы сдувать ядовитые испарения в сторону. – Сделаем, – сказал штурмовик и вернулся к работе. Остальной путь до больницы они проделали молча. Четырехэтажное здание было сильно повреждено. Одна часть его обрушилась, в другой – уцелевшей – стекла были разбиты, жженые полосы от ионных лучей исполосовали стены. Лад со спутниками зашли внутрь. К их удивлению и радости, обрушение половины здания почти не затронуло этой части. Выбитые двери, перевернутая мебель, опрокинутое оборудование…. Но в остальном это крыло больницы находилось в удовлетворительном состоянии. Они прошлись по палатам, заглянули в отделение хирургии и имплантации, по счастью оказавшееся в этой части здания, нашли лестницу на верхние этажи, склад с лекарствами и запасными частями к оборудованию. – Ну что же, – протянул док, – мне нужен десяток человек, и часов через пять-шесть я приведу эти развалины в человеческий вид. – Док, где я тебе возьму десяток свободных людей? – Они сидят у вас в грузовом отсеке, – сказала Валенсия. Ладимир посмотрел на нее. Девушка, как всегда, ответила дерзким взглядом. – Нам не обойтись без них, капитан, – поддержал Валенсию доктор. – Я знаю, – ответил Лад. Он уже принял решение. Не отводя глаз от девушки, капитан связался с Петером. – Мне нужен Хэтчет, пусть идет к «Пилигриму». – Понял, – ответил помощник, потом Ладимир услышал, как он говорит капитану корвета: – Хэтчет, ты нужен капитану, вали к кораблю. Да-да, сейчас! Иди уже! Какие все-таки офицеры неповоротливые. Самуэль, брось пока свою железку, замени его, – потом снова Ладу: – Капитан, отправил. – Слышал. Как у вас дела? – Продвигаются потихоньку. Андреас, убери пальцы, пока не отрезал! Капитан прервал связь. На губах девушки играла ироничная улыбка. Каменев помедлил секунду, потом повернулся к Калугину: – Док, вы тут планируйте, что нужно сделать в первую очередь, сейчас у вас будут люди. – Хорошо, капитан. Ладимир развернулся, вышел из больницы и направился к «Пилигриму». Хэтчет уже ждал его возле трапа. Рядом с ним, преградив дорогу, сидел Гораций. Пловец, услышав шаги Ладимира, повернулся в его сторону. – Как дела, капитан? – спросил он, когда тот подошел. – Все непросто, Пловец, – ответил Лад и повернулся к Хэтчету: – Мне нужна ваша помощь. – Что случилось? – спросил тот с тревогой. – Нужны ваши люди. Необходимо подготовить больницу, точнее то, что от нее осталось, к приему раненых. Моих приказов они вряд ли послушаются, поэтому я вас и позвал. – Хорошо, – согласился Хэтчет. – Я поговорю с ними. Вместе они взошли на борт и направились к грузовому отсеку. Услышав, что входной люк начал открываться, матросы с корвета поднялись и отошли в сторону. Первым к ним вошел Хэтчет, следом Ладимир. – Смирно! – скомандовал старпом, увидев своего командира. Матросы вытянулись, показывая выправку. – Вольно. – По лицу Хэтчета было заметно, что он доволен. – Что, капитан, вас тоже к нам? – спросил его помощник. Он был в звании лейтенанта – младший офицерский состав, совсем как сам Ладимир не так давно. – Нет, – ответил капитан корвета. – Команда, внимание. Сложилась экстренная ситуация. Мы сейчас находимся на планете, где колонисты терпят бедствие. И наш долг – помочь им. Команда внимательно слушала своего капитана. – В связи со сложившимися обстоятельствами, вы… я… мы все переходим под командование капитана Каменева. Матросы начали недоверчиво переглядываться. Ладимир вышел вперед. – Я обратился к капитану Хэтчету с просьбой и теперь обращаюсь к вам. На планету напали рудианцы. Их сейчас здесь нет, но в одном из зданий оказались в ловушке две с половиной тысячи колонистов, среди них много раненых и детей. Наш доктор, некоторые из вас с ним знакомы, должен подготовить местную больницу к приему раненых, но без вашей помощи ему не справиться. – А что же ваши люди? – спросил один из матросов. – Сейчас они заняты тем, что пытаются вытащить людей из этого здания. Взгляды матросов обратились на Хэтчета. – Это правда, – сказал он. Старпом в нерешительности помялся, переводя взгляд с одного капитана на другого, повернулся к остальным членам команды корвета, потом снова посмотрел на Каменева. – Что нужно делать? – Идемте со мной, док скажет, что требуется, – ответил Лад. – Хэтчет, вы возвращаетесь к зданию. – Хорошо, – сразу согласился тот, и это почти убедило его людей в том, что происходящее – правда. Доктор и племянница капитана ждали их перед входом в уцелевшее крыло больницы. Матросы, увидев девушку, обрадовались. – Госпожа Валенсия, вы тоже здесь? – Старпом широко заулыбался. – Да, лейтенант, – улыбнулась она в ответ. – Док, – сказал Лад. – Принимайтесь за работу. – Итак. – Калугин повысил голос: – Начнем прямо отсюда. Нужно расчистить вход от обломков. Как закончим, пойдем внутрь. Валенсия смотрела на Ладимира самоуверенным взглядом победителя. Он ответил ей едва заметным поклоном и повернулся, чтобы уйти. – Капитан, вы не останетесь? – раздался вслед ее голос. – Я присоединюсь к вам позже, – бросил он через плечо и быстро пошел, не оглядываясь. Местные сутки были меньше стандартных, и перевалило уже далеко за полдень. Работа возле здания с колонистами по-прежнему кипела. В смоле появилось уже заметное углубление, к пробитому изнутри отверстию тянулся шланг, рядом с местом работы гудели вентиляторы, как приказал Лад. Его люди раздобыли две старательские кирки, топор и несколько лопат. Из толстой арматуры сделали ломы и сменяли друг друга на местах. Резали, а потом кололи, резали и кололи… Каменев включился в работу, заменив одного из братьев. Через какое-то время Рудольф сменил его. Отдохнув, капитан занял место Хэтчета… затем за резак взялась Аниес – Петер отдал ей инструмент и стал махать ломом, а на место Ладимира встал Самуэль… Прошло около двух стандартных часов. Незаметно начало темнеть. Местное солнце желтым полукругом на фоне розового неба опускалось за горизонт, отражаясь в зеркальной поверхности смолы. Люди уже начали уставать. Их лица под масками респираторов были покрыты потом. Лад и члены разведгруппы вообще были в скафандрах и вымокли насквозь. Земля вокруг сверкала бесчисленными мелкими осколками смолы. Внезапно внутри здания раздался, приглушенный полупрозрачной стеной неизвестного вещества, звук, похожий на стон гигантского умирающего животного. Все прекратили работу и замерли, задрав голову вверх. – Что это? – отчего-то шепотом спросил Самуэль. Ладимир сразу подошел к проему. – Олег, ты здесь? Медведев? Мэри? – Да, я тут, – ответил мужчина. – Олег, что у вас? – Я думаю – это смола высыхает, а может остывает и сжимается, – сказал он. – У нас тут сейчас все в пыли – сыплется с потолка, по стенам пошли мелкие трещины. – Темные звезды, – досадливо поморщился Ладимир. – Простите, не было возможности спросить раньше, как ваше имя? – неожиданно поинтересовался Медведев. – Ладимир Каменев. Лад. – Лад, послушайте. Я хорошо себе представляю наше положение и прошу вас только об одном – спасите наших детей. – Мы спасем их, обязательно! И вас тоже вытащим! – Мы благодарны вам за помощь, за то, что не бросаете нас… Давайте работать с двух сторон, так пойдет быстрее. – Но у вас нет респираторов, а мы не сможем передать их вам через это отверстие. – Я знаю, но до того, как яд начнет действовать, у нас будет пятнадцать минут. – Вы же говорили, что вдохнувшие его – умерли. Медведев не ответил. Каменев увидел через смолу, как внутри зажегся багровый язычок лазерного резака. – Темные звезды, Медведев! У вас и так почти не осталось кислорода, ты хочешь еще потравить всех ядовитым газом?! Язычок резака погас. – Я об этом не подумал. – Ну так думай, прежде чем что-то сделать! – кричал на него капитан. – Отойдите отсюда все. Слышишь меня? – Да. Отходим, – сказал Олег. – И подальше, – велел Ладимир. Он и сам отошел от стены и подозвал Рудольфа. – Надо взрывать, – сказал штурмовику капитан. – Опасно. – Да, но неизвестно, сколько здание еще простоит. Солнце уходит. Если смола действительно начинает остывать и сжиматься, я не знаю, что будет дальше. Мне не знакомы свойства этого вещества, но я боюсь, как бы не стало поздно что-либо предпринимать. Наши силы тоже на исходе, и темп придется сбавить. В этот момент здание снова застонало. Смола давила на него, сжимая в своих смертельных объятиях. – Их там что сельдей в бочке… – проговорил штурмовик. – Каменев, смотрите. – Хэтчет быстро подошел к Ладу и указал наверх. Под слоем смолы стала заметна темная змейка широкой трещины, протянувшейся от крыши до середины здания. Ладимир нервно закусил губу. Решение нужно было принимать немедленно. – Будем взрывать! – сказал капитан. – Рудольф, готовь взрывчатку. Тот кивнул, махнул рукой напарнику, и вместе они побежали к стоящему неподалеку ящику, который штурмовик забрал из «скаута», когда собирался доставать шланг для воды. Рудольф и Виталь взяли по несколько тонких серебристых цилиндриков, длиной с палец, и приложили их к смоле в проделанное углубление, чуть надавив. Взрывчатка прилипла, и наемники быстро оплели заряды сеткой тончайших проводков. – Ты уверен, капитан? – Штурмовик подошел к нему с дистанционном пультом в руке, от которого тянулись нитки проводов к взрывчатке. – Эти два контакта. Замыкаешь и… Ладимир посмотрел на Рудольфа, потом перевел взгляд на здание… Уверен ли он? Как он может быть уверен? В этой задаче столько неизвестных, что решить ее будет подобно чуду. Как можно быть уверенным, когда от твоих действий зависит, выживут ли тысячи людей или погибнут, раздавленные тоннами бетона? А может быть, именно в таких ситуация и нужно быть уверенным? Быть уверенным абсолютно. Без малейшего намека на сомнение. Ни в мыслях, ни в словах. Безоговорочно верить, что решение, которое ты принял, единственно правильное и возможное… Два контакта… замыкаешь и… и что будет дальше? Не спровоцирует ли взрыв мгновенное разрушение здания? Лад понимал, что рискует. Рискует тысячами жизней… Ему хотелось пойти к Медведеву и спросить его разрешения, хотелось посоветоваться с Петером, с командой, с Хэтчетом… Но он понимал, что это только ЕГО решение, которое никто другой не сможет принять. – Ты уверен, капитан? – снова спросил Рудольф. Лад не выдержал и закричал на него: – Темные звезды! Нет! НЕТ! Я НЕ УВЕРЕН! ВЗРЫВАЙ, МАТЬ ТВОЮ! Феникс стиснул зубы, прикоснулся правой рукой к груди, потом ко лбу, закрыл глаза… губы его шевелились, неслышно произнося молитву… Он соединил контакты. Ладимиру казалось, что вместе с хлопком взрыва лопнет его сердце, но оно выдержало, хотя на мгновение и перестало биться, почти как во время прыжка в гипер. Сизый с желтым дым шел из нескольких неглубоких воронок. В первую секунду после взрыва ничего не происходило, но затем раздался хруст, от которого внутри у Ладимира все сжалось. По смоле побежали трещины. – Нет-нет-нет-нет… – проговаривал про себя Лад, но хруст раздавался снова и снова, трещины ползли вверх и вокруг сооружения. Находящиеся снаружи услышали, как внутри кричат люди. Рудольф схватил кирку, бросился к зданию и стал с яростью всаживать инструмент в смолу, откалывая куски. Это словно послужило сигналом остальным. Они подняли ломы и лопаты и присоединились к штурмовику. Люди кричали, вкладывая в удары все силы. Инструменты поднимались и опускались снова и снова, с каждым разом все углубляя пролом. На одном из ударов лом Андреаса провалился внутрь. На мгновение все остановились, но затем принялись работать с новой силой, расширяя дыру. Когда наконец отверстие стало достаточно большим, чтобы в него смог пролезть взрослый человек, они остановились, и в следующую секунду раздался голос Медведева: – Осторожнее, я вылезаю! В проломе показался бородач, с изможденным лицом, но радостным взглядом. – Мы будем подносить сюда детей, – сказал он. – Забирайте их. – Да. Пусть пролезают в дыру, – сказал Петер. – Вряд ли у них получится. – Медведева стало плохо слышно, потому что он снова скрылся в здании. – Большинство совсем обессилели. – Тогда подавайте их оттуда, а мы здесь будем принимать! – Хорошо. Первым ребенком была девочка лет семи, с широко распахнутыми от страха глазами. Штурмовик принял ее из рук Медведева, потом пятилетний мальчик… Ладимир вызвал Калугина по коммуникатору. – Док, сюда, скорее! Веди с собой всех! Бегом, док, бегом! Здание может рухнуть в любую секунду! – Понял, уже выходим! – Не выходим, а выбегаем, летим, как ракеты! Колонисты выпускали из ловушки в первую очередь своих детей. Пираты встречали их, помогали выбраться, уносили на руках подальше от здания, бережно опускали на землю и снова возвращались к пролому. Подоспел доктор Калугин с Валенсией и матросами с корвета. Последние бросили лишь несколько взглядов на здание в зеркальной оболочке и без лишних вопросов присоединились к пиратам. Калугин тут же начал осмотр детей, давал указания девушке и велел одному из матросов и Аниес помогать ему. Постепенно наступила ночь. У Дакаррты не было луны, но все равно оказалось довольно светло из-за звезд, густо усыпавших небо в этом секторе галактики. Времени на установку освещения не было, поэтому работали в темноте, только доктор обзавелся фонариком, и несколько передали колонистам. Когда Медведев сообщил, что из здания выбрался последний ребенок, люди снаружи не смогли сдержать радостных криков, но работа не прекращалась. После детей стали вынимать раненых. Это было намного труднее, поскольку многие были без сознания и их приходилось тащить из дыры. Стали работать парами, подхватывать под руки, и уносить, чтобы освободить место для следующего. Те колонисты, у которых еще оставались силы, начинали помогать своим ослабевшим товарищам. Пираты и матросы с корвета действовали вместе. Хэтчет большую часть времени работал в паре с Петером, а Ладимир, по странной случайности, с лейтенантом-старпомом. Прошло несколько часов, прежде чем из здания выбрался последний живой колонист. Это был Олег Медведев. Его появление было встречено криками ликования. Бородач сверкнул в свете фонарика белозубой улыбкой на изможденном лице и тут же обвис на руках у Рудольфа, потеряв сознание. А злополучное здание продолжало стоять, издавая стонущие звуки, смола потрескивала, но сооружение, похоже, пока не собиралось падать. Команда «пилигрима» расположилась чуть в стороне от суетящихся и помогающих друг другу колонистов. Все уже давно повыбрасывали респираторные маски и сидели, прижавшись спинами. Только Док и Аниес продолжали сновать среди раненых. Калугин организовал перевозку людей в больницу. Колонисты пригнали машины, грузили и увозили раненых и слабых. Потом и сам доктор уехал вместе с ними. Рудольф бросил взгляд на здание и сказал Ладимиру: – Скорее всего, эти трещины в смоле ослабили давление на сооружение внутри. Вот оно и сопротивляется пока. – Может быть, – согласился Лад. – Но за мертвыми туда лучше не соваться. – Это уже не наша забота, хотят – пусть лезут. К ним поближе пересел Петер. – Возвращаемся на корабль? – спросил помощник. Ладимир молча кивнул. В этот момент к нему подошел Хэтчет. – Если вы не против, я пойду к своим людям. – Конечно, капитан. – Ладимир поднялся, протянул ему руку и сказал: – Спасибо за помощь. Тот опустил взгляд, потом пожал Каменеву руку и сказал: – Никогда не думал, что такое произойдет. – В жизни и не такое бывает, – ответил Лад. Хэтчет откланялся и забрался в одну из машин, перевозящих раненых в больницу. Помощник встал рядом с Ладимиром и, глядя вслед капитану корвета, спросил: – С нашими «гостями» как поступим? Ладимир об этом уже думал. – Пусть здесь остаются, не вижу смысла их с собой брать. Как прибудем домой – сразу, через губернатора, сообщим о них имперским представителям. – Я хотел то же самое предложить. Ну что, пошли к «Пилигриму»? Ладимир посмотрел на своих людей и сказал: – Подъем. Погостили, пора и честь знать. Подготовим корабль, дождемся дока, и пора уже получить наши полмиллиона. – Это верно, а то денежки нас уже заждались, – сказал Виталь. Команда поднялась и не спеша направилась в сторону своего корабля. Пловец с Горацием встречали их. Заходя на трап, каждый протягивал руку и чесал волка за ухом или трепал по загривку – умное животное успело стать всеобщим любимцем. Аниес, подошла к брату и обняла его. – Устала? – спросил он. – Есть немного. – Всем два часа на отдых, – приказал капитан, – потом провести проверку систем и начать предстартовую подготовку. Пловец, побудь здесь пока, чтобы не поднимать трап. Док еще не подошел. – Хорошо, капитан, – с обычной улыбкой отозвался тот, хотя и так провел на своем посту все то время, что длилась спасательная операция. Ладимир сидел в своем кресле в рубке и рассчитывал параметры для прыжка, чтобы не терять время, когда выйдут в космос. Прошло почти три часа, как они вернулись на «Пилигрим». Команда успела привести себя в порядок, перекусить, и теперь все занимались проверкой систем корабля. Лад послал Георгия за доктором Калугиным и ждал их возвращения. Прошло еще несколько минут, и док вместе с греком вошли в помещение. Он устало опустился на стул, где обычно сидел Алонсо, которого сейчас Лад отправил помогать остальным, потер переносицу и сказал: – Можно воды? Лад взглядом велел Георгию принести. Грек достал небольшую бутылочку из специальной ниши в стене и протянул Калугину. – Многим, – док сделал несколько глотков, отставил воду и продолжил: – Не меньше, чем пятидесяти детям, нужна серьезная медицинская помощь. Здесь они ее не получат. – Что предлагаешь? – спросил Лад. – Нужно отвезти их туда, где им эту помощь окажут. – А если просто послать сигнал? – Я узнавал, эти колонисты – первая волна, в основном строители, несколько ученых, отряд охраны. Вторая волна должна прибыть через две недели. Колония не принадлежит ни одной из корпораций, основана частным инвестором. Выйти с ним на контакт, конечно, можно, но пока проверят, пока прилетят, пока развернут оборудование… – Ясно, – вздохнул капитан. – Значит, будем забирать. Еще что-нибудь? – Самых тяжелых разместим у меня в лазарете, остальным нужно будет отдать каюты экипажа. – Решим этот вопрос. – И за детьми в полете необходим уход. Желательно квалифицированный. – Сколько человек? – Из расчета на два, максимум три дня – некоторые дети больше просто не протянут – двоих будет достаточно. – У местных врачи есть? – Два доктора и медсестра, остальные погибли, но у них сейчас работы невпроворот. – Какие варианты? – Племянница Хэтчета неплохо справлялась. Ну и если Рудольф поможет, насколько я заметил, он тоже обладает медицинскими знаниями, – справимся, я думаю. – Рудольф поможет, – убежденно сказал капитан, – ты бы видел его лицо, когда он узнал, что в здании под смолой дети, и как он эту самую смолу разбивал. Но вот отпустит ли Хэтчет племянницу – не уверен. Доктор пожал плечами, показывая, что это уже не его вопрос – он предложил вариант, а капитан сам должен решать, принимать его или нет. – Хэтчет сейчас в больнице? – Да, – кивнул Калугин. – Георгий, – обратился Ладимир к греку, – твой брат сейчас чем занят? – Они с Виталем и Рудольфом загоняют «скаут» в отсек. – Они еще не загнали? – Заканчивают, кажется. – Позови его, я сейчас спущусь. Георгий ушел за братом, Лад снова повернулся к доктору: – Ты с кем-нибудь из руководства колонии говорил? – У них сейчас Медведев за старшего. С ним обсудили. – Хорошо, значит колонисты в курсе. – Да. – Тогда начинай готовить лазарет. Нет смысла тянуть. Я сейчас в больницу, скажу – пусть привозят детей. В этот момент в рубку зашел помощник капитана. – О, док! Ну что там, закончил возиться с колонистами? – Петер, – сказал Лад. – Распорядись, чтобы экипаж подготовил каюты к размещению детей. – Что? – не понял тот. – Каких детей? – Тех, которые не выживут, если останутся здесь. Помощник помрачнел. – Знаешь, капитан… я не хочу сказать ничего плохого, но тебе не кажется, что уже достаточно благотворительности? – Ты оставишь их здесь, позволив умереть? – нахмурился Ладимир. Петер не ответил. Из динамика коммуникатора раздался голос Рудольфа: – Капитан, «скаут» в отсеке. Что еще нужно или мы можем быть свободны? – Собери всех и сам иди в кают-компанию, – холодно ответил капитан. – Я вас буду там ждать. – А что случилось? – Узнаешь. На сбор две минуты. Когда все были в сборе, Ладимир рассказал команде то, что говорил ему доктор. Команда молча выслушала его, и после того как он закончил, еще некоторое время в кают-компании висела тишина. Андреас заговорил первым: – А в чем, собственно, проблема? Я не понимаю. Несколько дней потерпеть, и что такого? – А то, – разъяснил Петер, – что нужно будет лететь на какую-нибудь развитую планету, где им смогут помочь и где нас, как пиратов, очень будут рады принять в местную тюрягу. – Док, а все действительно так серьезно? – спросил Виталь. – Да, – ответил тот. – Большую часть оборудования не смогли восстановить. Лекарств на всех не хватит. Многие дети получили отравление ядовитым газом, когда колонисты резали смолу изнутри. Хотя концентрация отравляющего вещества была небольшой, но тем не менее. А вкупе с обезвоживанием и сильнейшим стрессом – последствия плачевные. – Если мы их сейчас бросим, – сказал Самуэль, – все, что мы делали, – псу под хвост. Пловец, не обижайся, я не про Горация. – Я не обижаюсь, – улыбнулся слепой, – Гораций – волк, не пес. – Ну и хорошо, – сказал Самуэль и продолжил: – Зачем тогда было вытаскивать их? Чтобы потом позволить умереть? – Я согласен с ним, – поддержал темнокожего Рудольф. Штурмовик сидел на краю стола и поигрывал десантным ножом с широким лезвием. – Если бросим – вся операция, все, что мы делали, теряет смысл. – А я считаю, нужно возвращаться на Лагуну, – высказал свое мнение Телори. Ладимир посмотрел на парня, внутренне удивившись – от него он не ожидал таких слов. – Мы уже давно должны были получить свои деньги. А все тянем и тянем. Хочу сказать, что после того как трехметровый жук поднимет тебя над землей и всадит ядовитое жало в спину, хочется немного расслабиться и получить награду за свой риск. – Ну жало он в тебя не воткнул, – поправил Андреас. – И я несказанно рад этому, – ответил Телори. – Так, может, – предложил Виталь, – забрать детей и лететь на Лагуну? Там отличные больницы. Какая разница, где их лечить? – А счета ты сам будешь оплачивать? – фыркнул Петер. – На Лагуне ничего не делается задаром. – Если вопрос стоит так, – пожал плечами Рудольф, – я отдам свою долю. При этих словах Болтун хлопнул себя в грудь и показал на штурмовика. – Что? Ты тоже отдашь? – спросил напарника Петер. Тот кивнул. – Ну не пираты, мать вашу, а благотворительный фонд! – зло сказал помощник капитана. – Смотрю на вас и собираюсь почувствовать себя полным дерьмом! – И правильно делаешь, – сказал штурмовик. – Следи за языком, Феникс! – Петер смерил его ледяным взглядом. – А я согласен с Петером, – высказался Телори. Он как будто не замечал направленных на него удивленных взглядов Аниес и капитана. – Думаешь, твое мнение кому-то интересно? – Рудольф бросил на парня пренебрежительный взгляд. – Успокойтесь! – перебил их доктор. – Много денег не понадобится. Все посмотрели на него, а Калугин выдержал паузу и потом закончил: – Большинство детей не доживут до Лагуны. На полет – трое суток, максимум. Снова установилась тишина. – Темные звезды, – негромко пробормотал Петер. Потом заговорил Лад. Его тон был ровным и холодным: – Я вас выслушал, но собирал совсем не для этого. А для того, чтобы напомнить – мои приказы не обсуждаются. – Он посмотрел на помощника. – Я приказал подготовить каюты к размещению детей. Док, сколько их будет? – Пятьдесят два. – Скольких в лазарет? – Четырнадцать. – Рудольф, Виталь, Аниес, помогаете доку в лазарете. Георгий, со мной в больницу. Петер, ты с остальными занимаешься каютами. В моей можешь разместить минимум четверых – она большая. Каюты дока и Аниес не трогать. Через сорок минут приготовиться принимать детей. Приступаем. Команда молча смотрела на своего капитана. Ладимир повернулся к Петеру. Помощник спокойно ответил на его взгляд. – Георгий, пошли, – сказал Каменев и покинул кают-компанию. За спиной он услышал, как распоряжается Петер: – И что стоим? Вы слышали приказы капитана! – Помощник повысил голос. – Шевелите задницами, забери вас Темные звезды! В полуразрушенной больнице и вокруг нее царила суета. Легкораненым оказали минимально необходимую помощь и отправили по домам или оставили возле больницы ждать, когда придет очередь и доктора займутся ими. Среди тех, кто помогал обрабатывать раны и накладывать повязки, Лад заметил матросов с корвета. Он подозвал одного и спросил, где можно найти Хэтчета. Следуя его указаниям, Лад и Георгий поднялись на третий этаж и заглянули в одну из палат. Капитан корвета как раз вел беседу с Медведевым. Колонист лежал на койке, рядом находилась его жена – Мэри. Медведев сразу оборвал разговор с Хэтчетом и вопросительно посмотрел на Ладимира. – Ну что, капитан, вы их возьмете? – В его голосе звучала надежда. – Да. Мои люди сейчас готовят каюты и лазарет. Можно начинать транспортировку. – Я не сомневался в вашем решении, спасибо, капитан! – Медведев повернулся к жене: – Иди, найди Лаптева, пусть перевозит детей, о которых говорили доктор Манчини и доктор Калугин, на корабль. У Манчини есть список. – Хорошо, милый. – Она поднялась, улыбнулась Ладу и вышла из палаты. Каменев повернулся к Хэтчету: – Вы и ваши люди останетесь здесь. Мы сообщим имперским представителям о вашем местонахождении, как только сможем. – Я понимаю, – ответил тот. В палату вошла Валенсия. Казалось, она совсем не устала – та же дерзкая улыбка, легкая походка, только в глазах можно было различить, что переживания и напряжение последних часов не прошли мимо девушки. – Валенсия, хорошо, что вы зашли, – сказал Лад. – Да? Это еще почему? – удивилась она. – Капитан Хэтчет, – обратился он к офицеру. – Я вынужден просить вас отпустить с нами вашу племянницу. – Что? Об этом не может быть и речи, – сразу ответил тот. – Вы не понимаете, нужны люди, чтобы ухаживать за детьми. В колонии только два врача, и пациентов у них вы сами видите сколько. Мы не можем забирать одного из них, они и так еле справляются. – Нет, нет, нет! Забудьте. – Хэтчет покачал головой с таким видом, словно услышал только что необыкновенную чушь. – Я никуда не отпущу Валенсию, даже не буду это обсуждать. Она останется со мной. Если вы считаете, что ваших людей мало для присмотра за детьми, возьмите кого-нибудь из их родителей. Это же вполне логично. – Родители не смогут оказать профессиональную медицинскую помощь, и «Пилигрим» не резиновый, мы не сможем взять еще и родителей. – Нет, капитан! – отрезал Хэтчет. – И давайте прекратим этот бесполезный разговор. Я не отпущу ее с – Знаете, – негромко сказал Медведев, – а вот мы доверяем капитану Каменеву жизни наших детей. – Ваше право, – ответил капитан корвета. – Господа, не спорьте, – вмешалась в их разговор Валенсия. – Я лечу. – Ты в своем уме? Я несу за тебя ответственность, и мне принимать решение. – Дядя… – Валенсия сделала многозначительную паузу и продолжила совершенно спокойно и уверенно: – Это не обсуждается. Хэтчет хотел что-то сказать, но наткнулся на решительный взгляд девушки. – Мы благодарны вам, госпожа Хэтчет, – тут же сказал Медведев. – Господин капитан, вы можете гордиться своей племянницей! Вместо ответа тот досадливо цыкнул и повернулся к Ладу: – Я отпущу ее при одном условии – вы дадите мне слово… слово не пирата, но офицера, что с Валенсией ничего не случится! – Даю слово, – без колебаний ответил Ладимир. Хэтчет повернулся к племяннице и сказал: – Ты должна знать, что твои родители будут очень недовольны этим решением. – Уверена, родители меня поймут и одобрят этот поступок. Когда Ладимир, Валенсия и Георгий вышли из больницы, их ждали десятки людей. Колонисты, чьих детей отправляли или уже отправили на «Пилигрим». Многие плакали. Лад смотрел в их лица, глаза и видел боль, страх, надежду и молчаливое доверие, которым они награждали его. Отцы подходили и жали ему руку, матери обнимали и благословляли вслед… И Ладимир почувствовал, или скорее осознал, какой груз ответственности он взвалил на себя. Когда они оставили позади больницу и уже приближались к кораблю, рядом с которым стояли несколько машин с детьми, Валенсия сказала: – Странный вы человек, капитан. – Почему? – Я хотела сказать, что вы же все-таки… пират. – Ну и что? – Он посмотрел на нее, и в этот раз девушка все же отвела взгляд. – Нет, ничего. Когда детей разместили в каютах, корабль покинули родители детей, помогавшие их устраивать, закончилась предстартовая подготовка, «Пилигрим» поднял трап, запустил двигатели и медленно пошел вверх на малой тяге. Поднявшись над зданиями, окружавшими площадь, он резко увеличил скорость и вскоре превратился в маленькую сверкающую точку на фоне звезд, потом исчез совсем, а люди еще долго стояли на площади, подняв вверх головы, и тоскливыми взглядами смотрели в темное небо. Словно специально дождавшись их отлета, покрытое смолой здание, затрещав перекрытиями, начало рушиться. Куски зеркального вещества откалывались вместе с пристывшим к нему бетоном, балки со скрипом ломались, не выдержав нагрузки. Все это происходило на удивление медленно – почти десять минут сооружение превращалось в груду камней и зеркальных обломков, в которых отражались холодные блестки далеких звезд. – Ну что, как решили? К Альдамее? – спросил Петер. – Да, другие варианты нас не устраивают, – сказал Лад. – Пошли субсветовое сообщение, чтобы встречали, и уходи в гипер. – Эх, сами льву в пасть лезем. «Млечный Путь» обрадуется, узнав, кто прибыл на одну из его колоний. Наши данные есть во всех компьютерах колониальных портов, будь уверен. Если у них не полные идиоты сидят в охране, нас тут же обложат. – Ты не спеши, – улыбнулся Ладимир. – Не ожидал от тебя такого пораженческого настроя. – А чего ожидал? – Трезвого взгляда на обстоятельства. – Взгляд у меня как раз таки трезвый, и от того, что я вижу, очень хочется захмелеть. – Отставить, – сказал Лад. – Кто вообще говорил о приземлении в порту? Мы же летим с колонии, подвергшейся нападению, корабль вполне может быть поврежден. Останемся на орбите, запросим транспорт, передадим им детей и свалим. – Как у тебя все ловко получается, – качнул головой помощник. – Прилетим – посмотрим. – Ну что, готов? – Да, реакторы вошли в режим. Отклонение от вектора ноль-ноль. – Прыжок, – отдал приказ капитан. Полтора суток скольжения прошли без особых событий. Племянницу Хэтчета поселили, как и раньше, в одной каюте с Аниес, но девушка там почти не появлялась, все время проводя со своими маленькими пациентами. Планету Альдамею окружали сразу два разносных кольца – большое и малое. «Пилигрим» вышел из гипера с ночной стороны, местная звезда огненной короной сияла над планетой, освещая часть колец и работающих на них краулеры старателей. Похожие на муравьев машины добывали руду и минералы, забивали ими контейнеры, которые буксировали к дрейфующей неподалеку барже. Сбросив груз, они снова возвращались к кольцам, за новой порцией добычи. – Петер, свяжись с портом, пусть сообщат руководству колонии о нашем прибытии и вышлют корабль для стыковки. – Хорошо, – сказал помощник и попытался вызвать порт. – Странно. Знаешь, что они ответили? «Сообщение принято». – И все? – Да! Через минуту загорелся сигнал входящего вызова. Лад и Петер переглянулись. – Видео не включай, – посоветовал капитану помощник, – если спросят – скажешь повреждены цепи. Но никто не спросил. На экране появился молодой человек в мундире, со знаками отличия капитана третьего ранга. Его не интересовало, работает у них видеосвязь или нет. – Говорит капитан боевого корабля космического флота Его Императорского Величества Джейсон Каприцо. Приказываю вам лечь в дрейф и приготовиться принять на борт оперативную команду. – Перехватчик, забери меня Темные звезды, – удивился Петер. – Они что, всех здесь так встречают! Он вопросительно посмотрел на капитана. – Ложись в дрейф, – кивнул Лад. – Ты точно знаешь, что делаешь? Тот снова кивнул и нажал кнопку голосового ответа: – Мы летим с колонии Дакаррта. У нас на борту пятьдесят два ребенка в тяжелом состоянии. Рудианцы напали, нужна помощь. – Приказываю вам погасить двигатели и принять команду. – Вы слышали меня? – Ладимир нахмурился, повернулся к Петеру: – Ты точно перед прыжком сообщение послал? – Точно. Могу в журнале запись показать. – Повторяю, – твердил имперский капитан, – немедленно погасите двигатели, приготовьтесь к стыковке, вы должны открыть переходные люки по первому требованию, иначе мы вынуждены будем стрелять. – Темные звезды, капитан! – Лад сделал еще одну попытку: – Вы слышите, что я говорю? – У вас есть десять секунд, – закончил беседу офицер. – Что будем делать, Лад? – Капитан, на нас движется целая эскадра, – доложил Алонсо. – Какая эскадра? Что ей делать возле Альдамеи? – удивился Петер. – Сами посмотрите! И действительно, на экранах было прекрасно видно, как, выстроившись в боевые порядки, не спеша, подобно опасным хищникам, появились из-за планеты и поплыли между планетарных колец, в сторону «Пилигрима», восемь кораблей – линкор, два сторожевика класса «Шершень» и пять перехватчиков «Оса». – Стюарт, – мрачно произнес Ладимир. – Откуда он здесь взялся?! – недоумевал Петер. – Вот тебе и сторона медали. Сейчас мы ее рассмотрим, как под микроскопом! Лад задумался на минуту, потом сказал: – Ну-ка, свяжись с этим Каприцо. – С видео? – Пока не надо. – Сейчас. На экране снова появился офицер перехватчика: – Слушаю! Почему у вас не работает видео? – Потому что, умник, мы летим с планеты, на которую напали рудианцы, – резко сказал Лад. – Я приказал вам погасить двигатели. Выполняйте, иначе… – Иначе что? – Капитан повысил голос: – Расстреляешь нас? Давай, начинай! У меня на борту больше пятидесяти детей, которым нужна срочная медицинская помощь. Мы в полете уже почти двое суток, а у меня только один врач, который делает все, что в его силах, чтобы не дать им умереть в дороге. Сейчас, когда на счету каждая минута, ты говоришь, чтобы я погасил двигатели и ждал, когда ты пришлешь команду? Знаешь что? Заберут меня Темные звезды, если я сделаю, как ты сказал! Немедленно вызови с планеты транспорт, который сможет доставить детей на поверхность, и прикажи подготовить больничные палаты и оборудование. Иначе я сам полечу туда, хотя не уверен, что смогу посадить корабль – у нас вышли из строя приборы атмосферной навигации. – Я требую, чтобы вы погасили двигатели… – Мы послали сообщение два дня назад, как только вылетели сюда, – перебил его Каменев. – Если хочешь стрелять – стреляй! Но будь уверен, что я успею послать десятки сообщений с твоим именем, капитан Каприцо. Чтобы родители детей, да и все в империи знали, кто виновен в гибели этих детей! Ладимир отключил связь. Почти сразу замигал сигнал вызова. Ладимир нажал «принять», и на экране появился седой мужчина лет сорока пяти, с суровым лицом и жестким взглядом. На нем был мундир с регалиями и нашивками офицера высшего руководящего состава флота. – Говорит адмирал Стюарт. Включите видеосвязь и назовите себя. – Простите, адмирал, – ответил Ладимир, – но в данный момент у нас не работает видео, только голосовая связь. Меня зовут капитан Стоун, мы летим с колонии Дакаррта… – Мне доложили. Колония с таким названием нигде не зарегистрирована. – Мы знаем! Колония новая – принадлежит частному инвестору, ее еще не внесли в реестр. Планета находится в системе Джеррико. Если это так важно, мой помощник сообщит точные координаты… – Да, пусть высылает. Лад кивнул Петеру. – Адмирал, у нас на борту пятьдесят два тяжелобольных ребенка. У большинства химическое отравление, некоторые с ранениями разной степени тяжести. Необходимо срочно оказать им помощь. Во имя Солнца, да мы за этим сюда и летели! – Мне доложили – у вас неполадки с навигационным оборудованием? – Так и есть! – Ладимир с трудом заставлял себя отвечать не по-военному. – Поэтому нужен транспорт, который немедленно доставит их в больницу. Поверьте, дорога каждая минута! – На моем линкоре очень хорошие врачи и лазарет. Если все так, как вы говорите, капитан Стоун, я разрешаю вам пришвартоваться к моему кораблю. Как только дети начнут поступать на борт, я свяжусь с поверхностью и велю подготовить все необходимое. Это будет быстрее, чем ждать транспорта с планеты. После этого я хочу переговорить с вами лично, капитан. Швартуйтесь, – дал разрешение адмирал и отключил канал. – Мы сделаем это? – Петер недоверчиво посмотрел на капитана. – У нас нет выбора. Причаливай, только пусть они свой рукав тянут. Я пока пойду, поговорю с командой. Все, кроме Алонсо, Петера и доктора, собрались в кают-компании. – Здесь эскадра адмирала Стюарта, – сообщил Лад, – и мы швартуемся к его линкору. Наступила тишина, члены команды переглядывались между собой. – Нас опознали? – с опаской спросил Виталь. – Если бы опознали, тут давно бы была штурмовая группа, – ответил ему Рудольф. – Но у нас здесь дети. – Думаешь, это их остановило бы? Потери потом списали бы на наше сопротивление. – Нет, пока нас не опознали, – сказал капитан, – но встретили совсем не так, как мы рассчитывали, поэтому нужно быть осторожнее. Восемь кораблей – линкор, два «Шершня», остальные «Осы». Если все пройдет гладко – адмиральский корабль полетит с детьми на планету. Пока будем в связке с линкором, Петер рассчитает прыжок по пассивному вектору, уйдем сразу, как только отстыкуемся. – Догонят, – резонно заметил Пловец. – Если захотят – да. Но если не будет повода, то, скорее всего, решат, что мы спешим вернуться. Ну или боимся. Я попробую направить мысли адмирала в это русло. Теперь главное не проколоться и не дать себя опознать. – Тогда тебе лучше остаться на корабле, – сказал Андреас. – Я думаю, что мне лучше пойти, – сказал Лад. – При разговоре мы не включали видео, поэтому Петер пока поговорит за меня. Если потом адмирал будет настаивать на встрече, а он изъявил такое желание, то проще будет убедить его, что капитан Петер, а не один из матросов, которые носили на его корабль детей. – Может сработать, – сказал Георгий. – У нас однажды был случай, когда мошенник сам приходил в полицию, а его никто не узнал, хотя голографии висели по всему участку. Просто никто не мог поверить в такую наглость. – А может, надеть респираторы, – предложил Самуэль. – В принципе можно, только не привлечет ли это лишнего внимания? – Никаких респираторов, – сказал Ладимир, – если только док не скажет их надеть. Из коммуникатора раздался голос помощника: – Капитан, через минуту они прилепят рукав к нашему борту. – Сейчас приду, – ответил Лад и продолжил инструктаж: – Георгий, пойдешь первым? – Я пойду, – сказал штурмовик. – Нет, пойдешь сразу за мной, я хотел, чтобы первым шел Георгий, потом Самуэль, следом я. Грек почесал затылок, выпятил губы, потом кивнул: – Хорошо. – Но помните, если что-то произойдет, ни в коем случае не подставлять детей! Не оказывайте сопротивления! – Ясно, – сказал за всех Рудольф. – Пошлите за малышами. Георгий появился на линкоре первым, неся на руках ребенка. Окинув осторожным взглядом направленные на него стволы штурмовых винтовок, он прошел мимо, следом за ним несли детей Самуэль, Ладимир, потом Рудольф, Виталь и Болтун. Их встречал Стюарт. Посмотрев на грека и ребенка у него в руках, адмирал приказал: – Помогите им. Всех в лазарет, немедленно! Штурмовики начали опускать винтовки и принимать детей из рук пиратов. Адмирал поднес руку к шее, и Лад увидел у него тонкую полоску ларингофона. – Сколько, вы говорили, у вас на борту детей? – спросил Стюарт, и Каменев понял, что он сейчас на связи с Петером, как они с помощником и договаривались. Адмирал между тем продолжал: – Да, я сейчас свяжусь с планетарным руководством. Понимаю ваше нетерпение. Да-да… Солдаты с линкора быстро уходили с детьми на руках, а их место занимали другие. Для Ладимира и его команды все складывалось благополучно. Никто не обращал внимания на них самих; передавая детей в руки солдат, они иногда обменивались с теми короткими фразами, но солдаты быстро уносили свою драгоценную ношу, а пираты возвращались на свой корабль за другими детьми. Они уже совершили шесть походов по соединительному рукаву и в очередной раз направлялись в сторону «Пилигрима». – Осталось четырнадцать детишек, – встретил их доктор Калуган. – A ну-ка, богатыри, – Рудольф склонился и подхватил сразу двоих, – держитесь крепче за шею. Феникс носил и передавал детей с таким видом, словно готов за них любому перегрызть глотку. Лад поднял на руки паренька лет двенадцати, тот посмотрел на капитана, обессиленно закрыл глаза и прижался щекой к его груди. Перед ним по рукаву шли Георгий, Самуэль и Болтун. Сзади Виталь с девочкой на руках и Рудольф с двумя мальчуганами. Они как начали вшестером, так и носили до конца. Люди Каменева впереди отдали детей и пошли снова к «Пилигриму». Ладимир пропустил их и сам зашел в отсек. Отдав малыша солдату, Лад отдышался и в этот момент почувствовал, что в затылок ему уперлось что-то холодное, металлическое и смертельно опасное, каким мог быть ствол армейского бластера. – Ну, здравствуй, лейтенант, – произнес знакомый голос. – Давно не виделись. Даже не думай дергаться – разнесу твою башку с превеликим удовольствием. Лад замер на месте. В животе у него все сжалось от досады. Осталось сходить всего один раз, потом закрывать корабль и уносить ноги, но надо же было такому случиться?! Кто мог подумать, что эта мразь окажется здесь и появится в такой неподходящий момент. – Майор Рассел. Какая встреча. – Он медленно развел руки в стороны. Виталь занес на крейсер своего ребенка, увидел происходящее, быстро передал девочку одному из штурмовиков и ринулся вперед. – Эй, что за дела?! – А ну стоять на месте, ублюдок! – прошипел Рассел. Все находившиеся в отсеке посмотрели на них. – А вы что рты поразевали? – рявкнул майор на солдат. – Быстро доложить адмиралу, что у нас в гостях бывший лейтенант Ладимир Каменев, собственной персоной. Арестовать остальных наглецов! Выполнять, чтоб вас! Рудольф отдал принесенных детей недоумевающим штурмовикам, повернулся к Расселу и Ладу. Смерил их взглядом, молча развернулся и шагнул в соединительный рукав. – Стоять! Куда пошел, скотина?! – крикнул Рассел. Штурмовик остановился и заглянул назад в отсек. – На корабле еще десять ребятишек. Ты не нервничай, майор, я еще приду. Виталь, останься здесь, чтобы ему спокойней было. Повернулся к штурмовикам, направившим на него винтовки, окинул их хмурым взглядом и сказал: – Еще десять! Не вздумайте палить. Когда Феникс ушел, Рассел приказал: – Держите вход на прицеле, не спускать с них глаз! Как только всех перенесут – начинайте захват! Штурмовая группа – на корабль. Схватить всех до единого. Он снова стал сверлить затылок Лада ненавидящим взглядом: – Ты всегда был наглецом, но в этот раз превзошел сам себя! Рудольф зашел в «Пилигрим». – Капитана взяли, – спокойно сказал Феникс, забирая еще двоих детишек. – Майор какой-то узнал. Болтун, принеси компенсационные костюмы, нужно мелких укрыть, а то эти там пальнут ненароком. И заодно приготовь мне две винтовки, гранаты и несколько ножей. Сами тоже вооружайтесь. Георгий, бери мальчонку, Самуэль, ты тоже. – Вот ведь не повезло, – досадливо поморщился Андреас. – Что теперь будет? – спросил доктор Калугин. – Ничего, док, – сказал грек. – Сейчас вы с Валенсией пойдете на линкор. Появился Петер, за которым забегал напарник, по пути в оружейную. – Что случилось? – Лада узнали, – пояснил Рудольф. – Он сейчас там, и Виталь. Я сказал, что у нас тут не семь, а десять детишек. Будет шанс вернуться за винтовками. В этот момент прибежал Болтун, неся скафандры, компенсационные костюмы и несколько винтовок. Бросил их на стол и стал раздеваться, чтобы надеть скафандр. Доктор и Аниес стали укрывать костюмами детей на руках товарищей. Как закончили, Аниес тоже начала снимать одежду. Андреас выбрал себе скафандр и повернулся к доку. – Темные звезды! – проговорил помощник. Облизнул губы и вздохнул, потом молча взял в руки винтовку и проверил заряд. На Валенсии не было лица. Девушка побледнела и дрожала. – Не переживай, сестренка, ты сейчас уйдешь, – взглянул на нее Петер. – И док, пускай, – сказал Андреас, натягивая скафандр. Помощник капитана посмотрел на Калугина и кивнул: – И док, пускай. Он проверил следующую винтовку, отложил и взялся за другую. – Если позволите, я предпочел бы остаться, – сказал доктор. – Как знаешь, – сказал Петер и бросил ему скафандр. – Тогда переодевайся. – Мы готовы? – спросил штурмовик у помощника. – Да. Вектор задан, прыжок рассчитал. Как только пойдете за ним, начну разгонять реакторы. Попробуем уходить короткими прыжками, может, что и выйдет. – Но как же вы… – нерешительно проговорила Валенсия. – Вы не сможете. На линкоре сотни солдат. – Посмотрим, – сказал штурмовик. – Все сразу они в один отсек не влезут. Ну что, давайте уже последних наших гостей отнесем. – Он улыбнулся мальчишкам, смотревшим на все происходящее непонимающими тусклыми глазами. – И начнем рокировку. Пошли. На линкоре без резких движений. Зайду я один, вы стойте в рукаве и передавайте детей мне. Отдали и сразу возвращаемся. Сейчас оружия не берем. – Вас всех убьют! – убежденно сказала Валенсия. – Какая тебе разница, сестренка? – фыркнул Петер. – Помнится, совсем недавно ты с нами за одним столом сидеть не хотела. – Но я не… – Топай! – грубо оборвал ее помощник капитана. – И когда зайдешь, постарайся уйти подальше от переходного отсека. Он кивнул Рудольфу и пошел в рубку. – Стойте! – Окрик Валенсии заставил всех обернуться к ней. – Что еще? – недовольно спросил Петер. – Я… – нерешительно проговорила девушка, словно боролась сама с собой. – Я могу помочь. – Как? Она тяжело дышала, кулаки сжимались и разжимались. – Нам сейчас не до шуток, сестренка, – бросил Петер, не дождавшись ответа, и собрался уйти. Девушка сделала шаг вперед и посмотрела на него упрямым гордым взглядом: – Моя фамилия не Хэтчет. – И что? – Я – Валенсия Стюарт. Адмирал Стюарт – мой отец. – Сказав это, девушка опустила взгляд. Петер присвистнул. – Приглашаю вас в рубку, госпожа Стюарт. – Он поклонился. – Руди, не спеши с силовыми мерами. – Хорошо. Я уже понял. Помощник капитана снова посмотрел на Валенсию: – Ну что, пойдем. Уверен, адмирал захочет убедиться, что с тобой все в порядке. Адмирал зашел в отсек, когда пираты уже принесли всех детей и стояли, положив руки на затылки под прицелом двух десятков винтовок. Рассел пихнул Ладимира в спину: – Иди, давай. Стюарт окинул Каменева быстрым взглядом. – Так вы и есть капитан Каменев? – Бывший лейтенант корвета «Звездный страж», чья халатность и некомпетентность стоила жизни многим членам экипажа, – ответил за него Рассел, мерзко улыбаясь. – А сейчас беглый каторжник и… – Когда мне понадобится справка, – перебил майора Стюарт, – я обращусь к вам. Я хотел бы услышать ответ этого господина. – Капитан Ладимир Каменев, – представился Лад, глядя в глаза адмиралу. – Знаете, а вам едва не удалось сделать меня посмешищем всего имперского флота, господин капитан. – Стать жертвой тактической хитрости – не означает стать посмешищем. – Можно и так сказать. – Сейчас меня интересует один вопрос. – Адмирал посмотрел на остальных пиратов, потом снова на Лада. – Что сейчас произошло? Откуда эти дети? – Вы должны отвезти их в больницу, адмирал! – Я уже отдал все приказы. Мы направимся к планете через пять минут, как только мобильная группа проверит ваш корабль и приведет остальных ваших людей. – Он взглядом велел приступить к операции. Штурмовики ринулись в переходной рукав. – Вы не ответили, капитан. – Все, что я рассказал вам, – правда. Мы перехватили сигнал о помощи с колонии Дакаррта, мой помощник передал вам ее координаты. Если вы отправите туда корабли, то сможете убедиться в этом. – Будьте уверены, непременно отправим. – Там же вы сможете найти капитана одного из имперских корветов – Хэтчета и часть команды… – Что вы сказали? – перебил его адмирал. – Повторите! – Мы оставили капитана Хэтчета и его людей помогать колонистам. Адмирал изменился в лице и схватил капитана за грудки: – Где Валенсия? Ладимир непонимающе смотрел на Стюарта. – Отвечай, ублюдок, где она?! – В ярости тот едва не задушил капитана. – Она в рубке, с помощником господина капитана, – раздался голос Рудольфа. Адмирал отпустил Каменева и быстро подошел к Фениксу: – Если вы с ней что-то сделали, я с вас живых спущу шкуры. – Чтобы с ней ничего не случилось, – спокойно сказал штурмовик, – на вашем месте, адмирал, я бы отозвал штурмовую бригаду. – Не указывай мне, что делать, подонок! – процедил Стюарт, но тем не менее приказал вернуть спецназ. Потом снова посмотрел на Каменева: – Тактическая хитрость, говоришь? А ты не так прост, капитан! – Успокойтесь, адмирал, – сказал Ладимир, – Племянница капитана Хэтчета сама вызвалась помогать нам ухаживать за детьми. – Племянница Хэтчета? – непонимающе спросил Стюарт. – Капитан, – снова сказал Рудольф, – Валенсия – дочь адмирала, Хэтчет обманул нас. Она сейчас с Петером в рубке. Адмирал замер на месте – Лад понял, что ему сообщают по коммуникатору. – Да, соединяй, – сказал Стюарт. – Валенсия! С тобой все хорошо? Дочка… Нет, подожди. Потом адмирал почти минуту молча слушал. Все его эмоции можно было прочесть на лице – гаев, злость, потом холодная, но уже сдерживаемая ярость. То и дело он бросал убийственные взгляды на Ладимира. – Да, я понял, – сказал наконец командующий эскадры. Вернулась штурмовая группа. Спецназовцы рассредоточились по отсеку и ждали приказов адмирала. Стюарт подошел к Ладимиру: – Если с ней что-нибудь случится… – Я даю вам слово, адмирал… – Даешь слово? – Стюарт нервно рассмеялся. Потом зло посмотрел на капитана. – Не смеши меня. Что может значить слово пирата? – Иногда больше, чем слово имперского офицера! Их взгляды встретились. Адмирал словно хотел испепелить капитана, а Ладимир смотрел ему в глаза смело, с чувством собственного достоинства. – Можешь идти, но обещаю тебе, что я найду тебя, чего бы мне это ни стоило. Сейчас ты полетишь на Лагуну и отправишь оттуда Валенсию первым же рейсом. – Благодарю, адмирал, – сказал Лад. – Отпустите их, – приказал Стюарт своим людям. – Пусть уходят, как только свернете рукав. Доложите на мостик, мы летим на планету. – Адмирал, вы не должны их отпускать! – возмущенно воскликнул Рассел. – Майор… – Стюарт ответил ему отвлеченно – мысли были заняты другим, – … у них моя дочь. – Но мы не можем отпускать их, они… они же у нас в руках! – Его возмущение постепенно начало превращаться в ярость. – Адмирал, вспомните о долге! Стюарт холодно посмотрел на Рассела: – Я, кажется, ясно сказал – они могут уходить. Это приказ, и он не обсуждается. – Адмирал, мы – У вас плохо со слухом? Как только освободится лазарет, рекомендую вам посетить врача. – Стюарт повернулся, чтобы уйти. – У меня все хорошо со слухом, но я считаю, что личные мотивы не должны стоять выше государственных. Адмирал встал как вкопанный, медленно повернулся к майору и произнес ледяным тоном: – Как ты смеешь, скотина, говорить со мной в таком тоне? Или ты думаешь, что твои покровители смогут вытащить тебя с гауптвахты? – Ни в коем случае, господин адмирал. – Рассел сменил тон, но наглости у него не убавилось. – Прошу меня извинить, я буду вынужден доложить о случившемся в министерство обороны. – Можешь докладывать куда угодно, меня мало волнует тявканье таких шавок, как ты, майор. Адмирал Стюарт смерил Рассела презрительным взглядом, развернулся и покинул отсек. Майор кипел от злости. Каменев был у него в руках, а Стюарт отпустил его! За дочку испугался, слабак! Надо было надавить на них и взять корабль штурмом! Он с ненавистью смотрел, как Каменев направляется к шлюзу. Внутри у Рассела бушевала буря. Нет! Он не даст этому ублюдку уйти! Выхватив пистолет, он направил его капитану в спину. В этот момент один из спецназовцев случайно закрыл собой пирата. Рассел скрипнул зубами и бросился вперед. Оттолкнул мешавшего солдата и собрался выстрелить в упор. Лад оглянулся на шум, увидел направленный на него пистолет, ушел в сторону с линии огня, перехватил запястье майора и выгнул ему кисть. Рассел вскрикнул и выронил оружие. Пальцами другой руки капитан схватил его за горло и сдавил. Спецназовцы мгновенно вскинули оружие и направили на них. – Эй-эй-эй! – Пираты растолкали штурмовиков и, подняв руки, загородили собой капитана. Тут же посыпались удары. Тяжелые армированные ботинки боевых скафандров и приклады винтовок сбивали людей Ладимира с ног. Со стонами они валились на пол, остался стоять только Лад, прикрывающийся Расселом. – Вы что, не слышали приказ адмирала? – крикнул он. – Мы уходим, и вы нам не мешаете! Спецназовцы не двигались и не опускали оружия. Ладимир смотрел на них – мощные фигуры в боевых скафандрах с броневыми пластинами, лица, скрытые шлемами с тонкими зеркальными полосками визоров, четкие движения солдат, обученных убивать. – Вставайте, – сказал он своим людям. – Быстрее. Уходим. Они стали подниматься и выходить из линкора в рукав под прицелом бластеров спецназа. Капитан шел последним, он пятился задом, держа в захвате постанывающего от боли в вывернутой руке майора. Штурмовики двигались на расстоянии полутора метров от него. На «Пилигриме» их уже ждали. Петер и Аниес присели по обеим сторонам от входа, направив в рукав стволы винтовок. – Что так долго? – проворчал помощник. – Наш капитан не может без гостей, – сказал Виталь, проскальзывая мимо него. – Каких еще гостей? Ладимир быстро оглянулся убедиться, что все уже на борту, потом проговорил Расселу на ухо: – Похоже, господин майор, вам придется полететь с нами. Он зашел на корабль и втянул за собой майора. – Петер, закрывай! – скомандовал он. Едва люк захлопнулся, капитан отшвырнул Рассела в руки Андреаса и Самуэля, а сам направился в рубку. Помощник за ним. – Кого ты опять приволок? – ворчал Петер. – Ты как ребенок в магазине игрушек. Я уже ввел координаты, можно улетать. – Хорошо. – Ладимир влетел в рубку и направился было к капитанскому креслу, но остановился. Он увидел Валенсию. Девушка сидела рядом с креслом штурмана. Она взглянула на Лада и опустила глаза. Ладимир помедлил несколько секунд, молча глядя на нее, потом прошел на свое место. Петер забрался в кресло штурмана. – Рукав убрали. Линкор отходит в сторону планеты. – Выводи нас на вектор. – Есть, капитан! «Пилигрим» стал удаляться от эскадры, а корабль адмирала направился к планете. Через несколько минут корабль пиратов совершил прыжок, и его никто не преследовал. – Все! – вздохнул Петер. – Ушли. – Что ты ему сказал? – спросил Лад. – Адмирал даже слова против не произнес. Сам разрешил нам лететь на Лагуну. Расселу всыпал, когда тот решил указать ему, что негоже идти на поводу у пиратов. Петер заулыбался: – У меня был хороший советчик. Каменев вопросительно посмотрел на него. Помощник с довольной ухмылкой мотнул головой в сторону Валенсии: – Сестренка помогала папаню уговаривать. Девушка зарделась краской и опустила взгляд. – Просто я знаю, как с ним надо разговаривать, чтобы он слушал. Ладимир удивленно и недоверчиво посмотрел на нее, потом повернулся к Петеру: – Я, кстати, хотел поинтересоваться: откуда узнали, что «госпожа Хэтчет» вовсе не та, за кого себя выдавала? – Она же и сказала. Так что, капитан, тебя сегодня девчонка спасла. – И всех вас тоже. – Кто же спорит! Предлагаю пойти к ребятам, нужно отметить это дело. – Идите, я сейчас подойду, мне нужно отдышаться. – Алонсо, пошли со мной, юнга. – Петер направился к выходу. – Сегодня мы все заслужили по стаканчику, даже ты. Сестренка, ты идешь? – Если вы не против, я подожду капитана. Помощник заулыбался: – Сегодня проси что хочешь, сестренка. Она улыбнулась ему в ответ и кивнула: – Ловлю на слове. Петер с Алонсо вышли из рубки, Валенсия поднялась и пересела на место штурмана. Некоторое время они сидели молча. На обзорных экранах переливалась холодным перламутром ледяная белизна подпространства. Лад повернулся к девушке и сказал: – Валенсия, спасибо вам. – Не подумайте, что я одобряю то, чем вы занимаетесь. Я по-прежнему считаю пиратство мерзким занятием. Но мой отец всегда говорил: «Добрые дела должны вознаграждаться». – Я спасал людей не ради награды. – Я тоже. Она посмотрела на капитана. В отблесках огней панели управления и льющегося с экранов света подпространства Ладу показалось, что ее глаза сияют, как две галактики. Он не мог отвести взгляд и любовался ее красотой. Казалось, он навечно застрял между гиперпространством и реальностью, и сердце перестало биться. – Эй, ну где вы там? – раздался из коммуникатора голос помощника. Лад и Валенсия улыбнулись друг другу. Капитан настроил экстренное оповещение на громкую связь, и они пошли к остальным. «Пилигрим» скользил в гипере уже сутки. Майор Рассел, которому выделили отдельную каюту и предоставили его самому себе, сначала боялся выйти за ее пределы. Но потом голод заставил его выбраться наружу. К его удивлению, на него никто не набросился с вопросами – почему он вышел и почему разгуливает по кораблю? Пираты проходили мимо него, практически не обращая внимания. С ним даже поздоровались, вызвав недоумение. Постепенно майор осмелел, зашел на камбуз и потребовал принести еды; к его удивлению, высокий темнокожий пират подал ему обед в кают-компанию. Плотно поев, Рассел решил пройтись по кораблю. Первый раз его остановили, когда он направился в сторону оружейного отсека. В коридоре дежурил один из пиратов, который при появлении майора поднялся и молча перегородил дорогу. Также Рассел не смог пройти в рубку. Набравшись наглости, он даже велел пирату отойти, но тот этого не сделал, коротко ответив: «Приказ капитана». Казалось, майор был оскорблен подобным недоверием и, разозлившись, вернулся к себе в каюту, но не смог там долго находиться и решил найти Валенсию. Он застал девушку в ее с Аниес каюте. Она была одна, и, спросив разрешения, он вошел. – Нам не удалось поговорить раньше, госпожа Валенсия. – Да, господин майор. – Я хотел сказать, чтобы вы не боялись. Я давно знаю этого ублюдка, Каменева. Он служил у меня на корвете, пока однажды из-за него корабль не уничтожили рудианцы. Он трусливый негодяй и не осмелится причинить вам вреда. К тому же вы всецело можете рассчитывать на мою помощь и защиту. – Благодарю вас, майор, – ответила девушка. – Но я уверена, что мне ничего не угрожает. Я знаю капитана Каменева не так давно, как вы, но успела убедиться, что он человек благородный. – Госпожа Стюарт, мне странно слышать такие вещи от вас, – изумился Рассел. – Эти пираты, они же взяли вас в заложницы! Она холодно посмотрела на него. – Тот, кто осознанно рискует собственной жизнью, чтобы спасти других людей, не может быть, как вы изволили выразиться, «ублюдком и негодяем». И трусом Ладимира никак не назовешь. Только очень смелый человек смог бы пойти на корабль к моему отцу, зная, что тот на него охотится. – Ладимира? – протянул Рассел. – Вон оно что! Да у дочери адмирала Стюарта появились чувства к нашему бравому недоноску. Валенсия встала и указала ему на дверь: – Выйдите вон, майор. – Ты мне пальцами на дверь не тычь, соплячка, – разозлился Рассел. – Немедленно покиньте каюту, пока я не попросила вас выкинуть. – Ну смотри. – Майор поднялся и направился к выходу. – Как бы потом пожалеть не пришлось. Не на ту сторону ты встала. После его ухода Валенсия несколько минут сидела, прижав пальцы к губам, и размышляла. Петер и Болтун сидели в кают-компании, оба положили ноги на соседние стулья, в руке каждого поблескивал рубином бокал вина Большой голографический экран во всю стену показывал горящий камин. Валенсия зашла и села недалеко от помощника капитана. Если вид эстетствующих пиратов и вызвал ее изумление, она ничего не сказала. – Будешь? – спросил помощник капитана, протягивая бокал. – Я еще не пил. Девушка взяла вино, а Петер потянулся и достал из-под стула бутылку. Некоторое время они сидели молча, девушка вертела в пальцах бокал, так и не сделав ни одного глотка. – Я… я хотела спросить… – несмело заговорила она. – Спрашивай. – Петер сделал широкий жест рукой. – А капитан… какой он? – Какой он? – Петер спустил ноги со стула и с улыбкой повернулся к ней: – Хочешь узнать про капитана? – Просто интересно. – Она сделала безразличный вид и отпила вино. – Ведь не каждый будет рисковать, спасая жителей колонии. – Не каждый, – согласился помощник капитана. – Так что тебя интересует? – Я слышала о нем, – продолжила Валенсия, – говорят, он поднял бунт на своей родной колонии, а когда его осудили и приговорили к каторге, сбежал и начал пиратствовать. – Вот видишь, ты и сама все знаешь. – Петер снова закинул ноги на соседний стул и приложился к бутылке. – Так это правда? – Правда, только официальная. – Что это значит? – Когда нас инструктировали, что мы можем, а чего не можем себе позволить во время подавления бунта на Дейтоне, одним из пунктов отметили, что дом некоего Ладимира Каменева надлежит обходить стороной. Якобы он герой империи и действующий офицер флота. – Да, я слышала, что он получил награду из рук самого императора. – Так и есть. Орден трех созвездий. – Тогда я не понимаю, как он оказался замешан в мятеже? – Очень просто – решил помочь друзьям. Завалил при этом двух наших. – Он убил двух ваших товарищей? – удивленно переспросила девушка. – Не товарищей, а как бы это сказать… коллег. На самом деле я их даже не знал. Корпорация тогда наняла сразу несколько групп «сторонних помощников». А потом Изотов – представитель компании «Млечный Путь» решил использовать случившееся и разыграть свою партию. После чего капитан превратился из героя в бунтовщика и преступника. Лад решил сбежать с планеты, но у него не вышло. Это я его поймал, точнее мы с Болтуном, – не без гордости сказал Петер. – Так ведь, напарник? Тот кивнул и отсалютовал бокалом. – Классическая ловушка, – продолжил помощник капитана. – А после того как мы передали босса кампании и он оказался в тюрьме, империя решила, что проще отказаться от мятежного офицера. Он был комиссован из флота и через неделю сидел на скамье подсудимых. Кстати, я слышал, что ко всему этому приложил руку некий майор Рассел. Думается мне – не он ли сейчас гостит на нашем «Пилигриме»? Болтун показал жестом, что думает так же. – Начался суд. Только все вокруг знали, что он не виноват, просто на него хотят спустить всех собак. И на следующий день, после того как капитана приговорили к каторге, мы с Болтуном помогли ему сбежать. – То есть сначала поймали, а потом помогли сбежать? – Жизнь – странная штука. Думаю, за это можно выпить. Они с напарником звякнули бокалами и приложились к вину. – Но почему он стал пиратом? Почему не обратился в Верховный суд? Если все так, как вы говорите, его могли оправдать. – Когда мы появились вблизи имперского протектората, несколько кораблей флота Его Императорского Величества атаковали нас, даже не соизволив ответить на наш вызов. – А как… – Думаю, достаточно на сегодня, – остановил ее Петер. – От болтовни горло пересохло. Валенсия хотела задать еще несколько вопросов, но передумала, улыбнулась и сказала: – Ну у вас еще полбутылки, вполне достаточно, чтобы промочить его. – Ты права, сестренка – Он посмотрел бутылку на свет. – Поможешь? – Нет, я, пожалуй, пойду. – Она поднялась. – Как знаешь. Когда Валенсия вошла в каюту, Аниес резко поднялась с ее койки и пересела на свою, вытирая ладонью щеки. – Аниес? – Девушка поняла, что та плакала, и присела рядом, обняв ее за плечи. – Что случилось? – Не твое дело, – бросила та и попыталась сбросить ее руку, но Валенсия не дала этого сделать. – Аниес, ты чего? – с волнением спросила девушка. – Ничего, – снова ответила та. – Это из-за Телори? – догадалась Валенсия. Аниес кивнула и снова заплакала. – Чего он опять? Аниес помотала головой. – Не знаю, – проговорила она сквозь слезы. Валенсия дала ей платочек и погладила по руке: – Да ну, не расстраивайся так. Мало что бывает. Мужчины, они хуже детей, любят капризничать. Аниес прислонилась к стене, поджала под себя ноги, несколько раз вздохнула, успокаиваясь, и сказала: – Я не знаю, что с ним происходит последнее время. После этого рейда к бильчам, когда он получил отравление, его словно подменили. Он стал каким-то другим… Я разговариваю с ним и не узнаю. Мысли неизвестно где, отшвыривает меня, как куклу какую-то. – Может, он уже не испытывает к тебе того, что было раньше? – Может. – Аниес шмыгнула носом. – Но если бы только это, я бы поняла. Но он вообще изменился. На Дакаррте и потом, когда детей везли, он почти никакого участия не принимал. Только и твердил об одном – вернуться на Лагуну, получить деньги. Ладно еще он бы между рейдами где побывать успел, долгов оставить или еще что, так мы же все время в полете. А так… Я не понимаю. – Может, это яд так действует, вызывает депрессивное состояние, смену настроения? – Док проводил обследование, все чисто. Анализы нормальные. В общем, я не знаю. Валенсия улыбнулась ей: – Да что бы ни было, не стоит так расстраиваться. Знаешь что? Давай-ка я сейчас схожу в кают-компанию, там Петер с Болтуном вино потягивают, отберу у них бутылку, и устроим маленький девичник. – Спасибо, Вэл, – улыбнулась Аниес. – Пусть уж их допивают. – Тогда сейчас пойду Самуэля потрясу, чтобы он чего-нибудь приготовил вкусного. – Давай! – К вам можно, капитан? – в каюту заглянул Алонсо. – Да, конечно. – Лад улыбнулся и убрал терминал, за которым работал, в сторону. – Заходи, располагайся. – Спасибо. Паренек присел напротив капитана, а тот достал стаканы и разлил в них сок роррии. – Ты о чем-то хотел поговорить? Ты уж извини меня, за всеми этими делами мне даже некогда с тобой пообщаться нормально, только приказы отдаю. Ладимир действительно чувствовал свою вину. Ведь он обещал Раулю заботиться об Алонсо, а пока у него получается только втягивать паренька в различные смертельно опасные авантюры. – Да нет, ничего! – Алонсо смущенно заулыбался. – Мне нравится такая жизнь. У нас отличная команда и капитан. Только по дому иногда скучаю, хочется узнать, как там Рауль, Света, Сережка… – Понимаю тебя. А знаешь что, давай, как прилетим на Приму, я поговорю с губернатором, чтобы он разрешил на минутку воспользоваться его дипломатической связью, и поговорим с ними? – А это можно? – У Алонсо радостно заблестели глаза. – Думаю, да, – ответил Лад. – Я и сам бы с ними поговорил с удовольствием. Так что выше нос, юнга! – Еще, я вот давно думал… – Алонсо снова стал серьезным. – Мы ведь хорошо зарабатываем, да? – Считаю, что неплохо. Твоя доля такая же, как у других членов команды. – А можно послать часть денег на Дейтону? – Брату? – Да. Сам Рауль вряд ли будет пользоваться, но я хочу, чтобы Сережка полетел учиться куда-нибудь. Лад не ожидал от Алонсо таких слов, он все еще считал его несмышленым подростком, но, видимо, жизнь заставила повзрослеть. – Хорошо, – сказал капитан серьезно. – Я открою… мы с тобой откроем счет в банке на имя твоего брата, ты сможешь переводить на него столько денег, сколько захочешь. А потом скажешь об этом счете Раулю. – Спасибо, Лад, – обрадовался Алонсо. – Не за что, – заулыбался Каменев. – Ты, кстати, хорошо справляешься со сканерами. Петер сказал, что уже почти не делает тебе замечаний. – Ну да! Не делает замечаний! У меня порой так голова трещит от его подзатыльников! – На то он и твой наставник. Мне знаешь, как влетало в академии! Паренек заулыбался, но потом вдруг стал серьезным. – Лад, я хотел тебе сказать, да как-то все времени не было… – Зато сейчас есть, говори. – Помнишь, когда я «уронил» частотный реестр, потом восстанавливал и поймал сигнал с колонии. – Да. – Ну вот, я тогда, чтобы не возиться, если снова что-то напортачу, включил функцию пассивного дублирования. То есть если я, например, что-то удалю, то смогу восстановить по этой записи… – Я знаю, как работает эта функция, – сказал Лад. Он внимательно слушал паренька. – Ну да, – кивнул тот. – Так вот, я решил проверить, как она работает, и обнаружил, что между оригиналом и копией есть различия. Я стал просматривать записи… Он замолчал. – Ну что ты обнаружил? – Да ну, может, ничего такого, я зря, наверное, сказал… – Алонсо! – Лад посмотрел ему в глаза. – Что ты обнаружил? Паренек вздохнул и сказал: – С корабля было передано сообщение. – Когда? Куда? – Когда вы помогали колонистам, мы с Телори оставались в рубке. – Так… – Я находился там все время, только один раз Телори послал меня к Пловцу, который караулил трап, чтобы я спросил, не нужно ли ему чего. Пловец сказал, что нет, а я… я немного посидел с ним и с Горацием. Я знаю, что ты приказал мне оставаться в рубке, но думал, что раз на корабле не осталось никого чужого – ты же забрал тогда этих, с корвета, – то не будет ничего страшного, если я побуду немного там, тем более Телори оставался в рубке… – И пока ты отсутствовал, с корабля послали сообщение? – Да. Я точно по времени не помню, во сколько выходил. Просто потом я постоянно был в рубке. А вот сейчас обнаружил, что была передача, а запись о ней стерта. Осталась только копия. – Не смотрел параметры? Куда передавалось сообщение? – Смотрел, – кивнул Алонсо. Он чувствовал свою вину за то, что ослушался приказа, поэтому старался ее загладить. – Судя по карте – там ничего нет. Пустота. – Понятно, – сказал Ладимир. – Молодец, что рассказал. Но впредь если тебе приказано находиться в рубке, то ты должен находить только в ней! Не рядом, не где-то на корабле, а именно в рубке, пока не поступит другого приказа. Понял меня? – Да, – энергично кивнул Алонсо. – О передаче и о том, что ты включил функцию дублирования, никому не говори. Это приказ. Думаю, ничего страшного не произошло. Но все равно не нужно распространяться, что ты ослушался моих указаний. Не хочу, чтобы другие считали, что у меня на корабле есть любимчики. Понял? – Да. Понял. – Ну и хорошо. Еще сок будешь? – Нет, спасибо, я пойду. Мне Рудольф обещал новые приемы показать. – Иди. – Лад улыбнулся ему. Когда Алонсо ушел, капитан еще некоторое время сидел в задумчивости, потом включил коммуникатор и вызвал помощника: – Петер, зайди ко мне, нужно кое-что обсудить. «Пилигрим» всего час, как совершил посадку в порту Примы, а Ладимир уже направлялся к особняку губернатора Сен-Лиза. Личный автомобиль высшего лица независимой колонии мчался по воздушной полосе третьего уровня, окутанный силовым полем. Капитан не сомневался, что водитель отлично знает правила движения и намеренно их игнорирует. Когда Лад раньше ездил с губернатором, то не замечал подобной вольности. Наоборот, Сен-Лиз всячески старался показать, что закон един для всех, и однажды им даже довелось стоять в пробке. По всей видимости, сейчас ситуация требовала срочного присутствия Лада в губернаторской резиденции, поэтому лимузин мчался на большой скорости, постоянно обгоняя другие машины и забыв о правилах. Капитан догадывался, с чем это может быть связано, и не ошибся. Едва Ладимир поприветствовал Сен-Лиза, тот сказал: – Здравствуйте, капитан. Скажите, вы действительно взяли в заложницы дочь адмирала Стюарта и привезли ее на Лагуну? – Это не так, губернатор. Сен-Лиз нахмурился и посмотрел на Каменева пронзительным взглядом: – Мои источники утверждают обратное. – Ваши источники ошибаются, – спокойно ответил Лад. – Такого с ними еще не случалось. – Все когда-то бывает в первый раз. – Лад, перестаньте играть со мной! – Сен-Лиз хлопнул рукой по столу. – Я считал, что мы с вами партнеры и должны доверять друг другу. Ладимир промолчал, лишь посмотрел на него спокойным открытым взглядом. Губернатор вздохнул, встал из-за стола и подошел к капитану: – Лад, простите меня. Я был несдержан. Прошу вас понять, что эта ситуация может обернуться политическим конфликтом. Пожалуйста, ответьте мне: вы захватывали Валенсию Стюарт в заложники? – Я повторюсь, губернатор, это неправда. Валенсия Стюарт прилетела с нами совершенно добровольно. Она гостья на моем корабле, но уж никак не заложница или пленница. Когда я и мои люди оказались в довольно щекотливой ситуации, госпожа Стюарт сама предложила свою помощь. Фактически только благодаря ей я сейчас сижу перед вами, а не в камере под круглосуточным наблюдением. – Что? – переспросил Сен-Лиз. – И вы можете доказать то, что сейчас сказали? – Антуан, – сказал Лад. – Я догадывался, что возникнет такая ситуация, и если вам угодно доказательств, то велите пригласить госпожу Стюарт сюда, чтобы убедиться лично. Я попросил подождать ее в лимузине. Сен-Лиз подошел к столу, нажал кнопку вызова и велел пригласить Валенсию. А сам стал в задумчивости расхаживать по кабинету, теребя мочку уха. Пока девушка поднималась к нему, сканеры считали ее биометрические показатели, и служба безопасности губернатора производила сравнения с имеющимися у них данными. К тому времени, когда девушка вошла в кабинет, Сен-Лиз уже имел подтверждение ее личности. Он двинулся ей навстречу, галантно поцеловал руку и предложил присесть. – Здравствуйте, губернатор. Меня зовут Валенсия Стюарт, рада с вами познакомиться лично, хотя столько слышала о вас, что кажется – мы знакомы очень давно. – Также выражаю свою радость от встречи с вами и советую не верить всему, что обо мне говорят. Хотя тому, что о вас рассказывал капитан Каменев, я готов поверить безоговорочно. – Можно узнать, что именно он рассказывал? – улыбнулась Валенсия и непроизвольно бросила взгляд на Лада. – Кроме того, что вы смелы, воспитанны и красивы, он забыл предупредить меня, что ко всему этому вы еще и необычайно обаятельны. – Капитан как всегда, очень любезен, и вы не уступаете ему в этом. – До меня дошли слухи, что ваше путешествие было больше похоже на приключение. – Да, ваше превосходительство, были ситуации, которые пощекотали мне нервы. Я рада, что все так хорошо закончилось. Только благодаря капитану Каменеву я сейчас имею честь разговаривать с вами. – Зовите меня Антуан. Самое интересное, что буквально минуту назад Лад говорил то же самое в отношении вас. – Не люблю оставаться в долгу, Антуан, – улыбнулась Валенсия. – После всех этих приключений и переживаний вы, должно быть, хотите скорее вернуться домой? Тут в разговор вступил Лад: – Антуан, я обещал адмиралу Стюарту, что отправлю Валенсию первым же рейсом, как только прибудем на Лагуну. – Лад, о чем вы говорите? – развел руками Сен-Лиз. – Мой дипломатический корабль в распоряжении госпожи Стюарт. – Замечательно! Когда разрешите им воспользоваться? – Хоть сейчас! Валенсия взволнованно поднялась с кресла: – Как сейчас? – А в чем дело? – нахмурился губернатор. – О ваших вещах не беспокойтесь, их доставят сюда, не правда ли, Лад? Ладимир смотрел на Валенсию, а она на него. – Да-да… конечно, доставят, – пробормотал капитан в ответ на вопрос Сен-Лиза. – Просто… – Валенсия подбирала слова. – Мне хотелось бы еще немного погостить на корабле капитана Каменева… – Об этом не может быть и речи, – решительно произнес Сен-Лиз. – И вы это прекрасно понимаете. – Да, конечно. – Валенсия опустила глаза. Сен-Лиз с улыбкой смотрел на обоих. Губернатор был умным и наблюдательным человеком, и от него не укрылись якобы случайные взгляды, деланное безразличие. – Знаете, госпожа Стюарт, – сказал он, – думаю, лишняя проверка не помешает даже моему кораблю. Предлагаю назначить вылет на завтра, ближе к полудню. Увидев, как засияли глаза девушки и изменилось выражение лица капитана, хотя он и тщательно скрывал свои эмоции, Сен-Лиз получил лишние доказательства в пользу своих предположений. – А сейчас вы позволите нам с капитаном обсудить скучные деловые вопросы? – Конечно, губернатор. – Антуан, – поправил он. – Конечно, Антуан. И я вам очень признательна. – Это займет не больше пяти минут. Вас проводят к лимузину. – Рада была познакомиться с вами, Антуан. – Взаимно, – поклонился губернатор. – Предполагаю, наши с вами дела также подождут до завтра? – сказал Сен-Лиз, когда они остались вдвоем. – И надеюсь услышать всю историю, так сказать, из первоисточника. – Хорошо, Антуан. Но одно дело все же необходимо обсудить прямо сейчас. Губернатор показал, что весь внимание. – Мне кажется, один из моих людей – шпион. – Есть основания так думать? – К сожалению. – Предполагаете, кто заказчик? Лад пожал плечами – он не видел смысла скрывать: – Я предполагаю, он работает на другого вашего компаньона. Джона Липски. Сен-Лиз заулыбался: – Вполне вероятно. Это в духе Джона. Я даже не буду вас разубеждать. – Но поможете? – Почему бы и нет, – согласился губернатор. В конце концов, вы же не уверены в том, что он работает именно на него. – Не уверен. – Вот и выясним. Его имя? – Телори Санторе. – Надо же? – удивился Сен-Лиз. – Никогда бы не подумал. Хорошо. Прикажу установить за ним слежку и записывать каждый вздох. Как только что-то нарисуется, вам сразу сообщат. – Благодарю. Майор Рассел с кислой миной прогуливался по столице планеты. Капитан Каменев разрешил экипажу отдохнуть в городе. Когда майор выразил желание поехать вместе со всеми, ему не сказали ни слова против. Его довезли и высадили, где он попросил. Велели запомнить номер дока, если вдруг он потеряется. Эта мнимая забота бесила майора. Он понимал, что над ним попросту издеваются. Но ему приходилось скрывать свою злость – ведь он был на территории врага. С испорченным настроением он пошел по городу. Но от прогулки настроение не улучшилось. Здесь его раздражало практически все – навязчивая и вездесущая реклама, от которой негде было скрыться, длинная череда кафе и ресторанов, вызывавшая желание вырваться из этого рассадника чревоугодия, постоянные призывы к сексуальным развлечениям, будившие отвращение… Он увидел какой-то переулок и пошел по нему. – Что за уродский городишко, – бормотал майор себе под нос. – Словно свалка отходов, превращенная в ярмарку. Тут его взгляд зацепился за вывеску очередного заведения, которая гласила: «В переулке». Рассел готов был рассмеяться над фантазией того, кто придумал такое название, но голографическая табличка под вывеской обещала: «Без рекламы. Без стриптиза. Без помех. Только деловые встречи». – Посмотрим, действительно ли это так? При его приближении силовое поле, заменяющее дверь, рассеялось, и Рассел прошел в полумрак бара. Внутри было тихо и немноголюдно. Он сел за столик и сделал заказ по виртуальному меню. Хорошо еще, наличная карта всегда была при нем, а то этот ублюдок Каменев утащил его за собой так неожиданно, что майор едва осознавал происходившее. Воспоминания о боли в вывернутой кисти, направленных на него стволах винтовок спецназовцев, когда эта сволочь прикрывалась им… Злость, кипевшая все это время внутри, начала прорываться наружу. Он схватил появившийся стакан и выпил одним глотком. Потом заказал еще. Недалеко от Рассела сидел тип с жидкими светлыми волосами, закрывающими Головину лица, и смотрел на майора. Тот посмотрел на него, скривил презрительно губы, выпил еще и откинулся на стуле, в бессильной злобе сжимая кулаки. Светловолосый поднялся и пересел за столик Рассела. – Я тебя что, звал? – резко спросил майор. – Какого хрена ты уселся за мой столик? А? – Я думал, ты нанимаешь, – ответил тот. – Кого? Тебя? Ты, тварь, совсем обнаглел? Иди, предлагай свою задницу кому-нибудь другому, скотина! – Просто моя команда сейчас без дела, я думал, что ты предложишь работенку, раз уж зашел сюда. Не похоже, что ты продавец. У меня глаз наметанный. Ты – покупатель. – Да-да… покупатель, продавец, проваливай отсюда. – Как скажешь, но тебе не мешало бы быть повежливей. – Да как ты смеешь поучать меня? – Его злость наконец-то нашла выход. Он хотел наброситься на светловолосого с кулаками, но тот отстранился. Через секунду рядом с Расселом появился бармен – здоровый детина, с вежливой улыбкой, как будто приклеенной к лицу, – и положил тяжеленную ладонь ему на плечо. Внутри у майора все сжалось, конечности стали словно ватные. – Ты, наверное, редко тут бываешь, – произнес он. – В «Переулке» запрещено драться. Здесь только нанимаются и нанимают. Больше ничего. Если хочешь нажраться и кулаками помахать, вали в другое место, сюда люди за работой приходят. – Я… – В горле было неожиданно сухо. Но Рассел уже понял, что ему ничего не грозит, он откашлялся и принял прежний наглый вид. – Да что он может предложить? – фыркнул майор. – Для какой работы он годен-то? – Для той, на какую наймешь. Нам не интересно, какими делами вы собираетесь заниматься, хоть лайнеры грабьте, хоть поля камнями засеивайте, только не забудьте оставить процент от сделки заведению. Бармен исчез так же быстро, как и появился. Рассел задумался, до него начало доходить, что он попал в бар, где пираты нанимаются в команды, наемные убийцы получают заказы и где любой может стать владельцем целой команды головорезов. Если, конечно, у него будет достаточно денег. Майор довольно осклабился – наличную карту он всегда носил с собой. – Эй, ты! – позвал он светловолосого, снова усевшегося за свой столик. – Иди сюда! Тот посмотрел на Рассела, но не двинулся с места. Майор был крупнее сухощавого наемника и смотрел на того с таким видом, словно хотел сказать: «Чего ты там выделываешься?» – Да иди же! – Майор сделал призывный жест пальцами. – Возможно, у меня для тебя есть работа. Наемник нехотя поднялся и подошел. Рассел сложил руки перед собой на столе и важно посмотрел на него снизу вверх. – Тебя как звать? – Вильгельм. – Вильгельм, ответь мне на один вопрос. – Майор оценивающе разглядывал его. – Насколько ты любишь деньги? – Я не просто их люблю, – сказал наемник серьезно, – я люблю, когда их много. – Садись. – Рассел указал на стул и продолжил, когда светловолосый уселся. – Будет у меня для тебя одно поручение. Наемник жестом остановил его, нажал кнопку посередине стола и сказал: – Теперь можешь говорить. Майор не видел поля, окружившего их после того, как Вильгельм нажал на кнопку, но чувствовал его присутствие. – Замечательно, – прокомментировал он. – Итак, я хочу, чтобы ты для меня кое-что сделал. – Сколько заплатишь? Рассел не знал расценок, но решил не мелочиться. – Пятьдесят тысяч империалов. Наемник присвистнул. – И что ты хочешь, чтобы я сделал? – Убил кое-кого. Светловолосый согласно кивнул: – Какие-то особые пожелания? – В смысле? – Ну каким способом? Взорвать, расстрелять, в капсуле к звезде отправить?.. – перечислял наемник. – Привет передавать? – Не… не знаю… – занервничал майор. – Просто убей этого недоноска. Хочу, чтобы он перестал дышать и все! – Задушить, что ли? – растерянно сказал наемник. – Избавь меня от этих мерзких подробностей! – отмахнулся Рассел. – И я не понял… что, убирать только одного? Ты платишь пятьдесят тысяч за одного клиента? Кто же он? Майор провел языком по зубам, цыкнул и почесал скулу. – Капитан Каменев. – Каменев? – переспросил наемник. – у него подвязки с губернатором. Я не возьмусь за это дело. На Лагуне его никто не тронет. Если только за миллион. – Ты не торгуйся со мной! – прорычал Рассел. – Я таких, как ты, выбрасывал в открытый космос без скафандра. – Я не торгуюсь, – заюлил светловолосый. – Я мог бы сказать, что берусь за это дело, и смыться с деньгами, но вместо этого я пытаюсь открыть тебе глаза. Я не смогу этого сделать. Убить его на Лагуне равноценно самоубийству, я даже не успею империала потратить из тех денег, что ты предлагаешь. А в космосе… У меня есть корабль, и мы с ребятами неплохо ходили на нем в рейды – просто сейчас поиздержались, но он слабее «Пилигрима». К тому же, говорят, он отлично летает. – Ты струсил. – Майор презрительно скривил губы. – Нет, я просто реально оцениваю свои шансы в этом предприятии. И если кто-то пообещает тебе выполнить то, что ты просишь, будь уверен – он просто решит кинуть тебя. Рассел снова злился. Ему казалось, что он нашел способ разделаться со своим обидчиком, но мерзавец опять ускользал от его мести. Наемник поднялся. – Если у тебя ко мне больше ничего нет… – Подожди! – Расселу пришла в голову одна мысль. – А если я скажу, как сделать так, чтобы Каменев прилетел туда, куда укажешь ты. Прилетел безоружный. Ты возьмешься за это дело? – Если все будет, как ты говоришь, почему бы и нет? Рассел нахмурился и стал рассуждать вслух: – Один ты не справишься, тебе понадобится вся команда. Этот хитрый ублюдок наверняка что-то придумает, но если она умрет, то виноватым все равно окажется он. Да! Точно! Адмирал лично спустит с него шкуру! – Он поднял глаза на наемника: – Слушай меня! Ты со своей командой похитишь Валенсию Стюарт. Как ее найти? Придется последить за доком, где стоит корабль, номер я скажу, и самим Каменевым. Включишь мозги, в конце концов, я что, должен все за тебя сам планировать?! Отвезете ее куда-нибудь – место сам выбирай, где тебе удобнее ловушку сделать. И если Каменев прилетит за ней, то вы убьете его, а если нет… – Он откинулся на стуле и приторно улыбнулся. – Если нет, то адмирал Стюарт в скором времени должен будет узнать, что его дочь была убита и в ее смерти виновен Ладимир Каменев – капитан пиратского корабля, вор, насильник и убийца. Улыбка слетела с губ майор Рассела. Он вперился в наемника своими маленькими темными глазками: – Надеюсь, мы поняли друг друга? – Не сомневайся, – ответил наемник. – Все будет сделано в лучшем виде. Могу я получить задаток? Мне понадобится кое-какое оборудование и горючее для корабля. – Двадцать тысяч, – сказал майор и достал карту. – Даже не смей просить больше! И если ты решишь обмануть меня… Поверь, я смогу найти способ сделать смерть твою и твоей команды долгой и мучительной. Наемник протянул свою карту, и Рассел сбросил на нее деньги. Лимузин губернатора доставил Лада и Валенсию прямо к трапу. Они вышли из машины и стали подниматься на корабль. Лад чуть отстал и шел с таким видом, как будто хотел что-то сказать, но не решался. Девушка почувствовала, что он отстал, и обернулась: – Что-то случилось, капитан? – Валенсия… – Лад отвел глаза в сторону, вздохнул и снова посмотрел на нее: – Разрешите пригласить вас на ужин? Она заулыбалась: – Я уж думала, мне самой придется вас приглашать! – Так вы согласны? – Да. – Несмотря на то, что я пират, негодяй, беглый каторжник?.. – Капитан, – Валенсия перестала улыбаться. – Не нужно все портить. Я прошу прощения за свои слова. – Хорошо. Не будем об этом, извините. – Он улыбнулся ей. – Вы все еще согласны? Выражение ее лица смягчилось. – Согласна, капитан. Только давайте перейдем на «ты», и зови меня Валенсией. – Договорились. Тогда через пятнадцать минут я буду ждать тебя здесь… – Лад! – Ладно, ладно… через час. – Хорошо, через полтора. – Девушка тоже улыбнулась. Они разошлись – Валенсия в свою каюту, а Лад пошел в рубку. Там дежурил Рудольф. – Руди, ты не знаешь какого-нибудь хорошего ресторана? – «Хрустальный пик». Вы один или с дамой? – С дамой. – Тогда точно «Хрустальный пик», – убежденно сказал штурмовик. В этот момент в рубку вошла Валенсия. – Рудольф, ты здесь, я хотела… – Она увидела Ладимира и смутилась. – Да, Валенсия, что? – спросил Феникс. – Скажи мне номер Аниес, она в городе, а мне нужно у нее кое-что спросить, срочно. – Давай отсюда ее вызовем… – Нет! – вспыхнула Валенсия. – Я сама ей позвоню. – Ладно, держи ее карточку. Только верни потом. – Хорошо. – Валенсия быстро ушла. Рудольф посмотрел на капитана и сказал сквозь улыбку: – Непременно «Хрустальный пик». Ей там понравится. Полтора часа пролетели почти незаметно. Лад заказал места в ресторане, надел свой парадный мундир и вызвал лимузин к кораблю. Правда, ему пришлось ждать у трапа еще двадцать минут, но когда Валенсия появилась из «Пилигрима», он едва нашел слова, чтобы выразить свое восхищение. На девушке было длинное вечернее платье, словно сшитое из живых бабочек. При каждом ее шаге они взмахивали крыльями и, казалось, вот-вот упорхнут прочь. Ее темные волосы развевались от легкого ветерка, и вместе с ними трепетали за спиной концы воздушного шарфа, обмотанного вокруг шеи. Голубые глаза сияли в обрамлении едва заметного макияжа, изображавшего крылья бабочки. – Что же ты стоишь? – улыбаясь, спросила Валенсия, довольная произведенным впечатлением. – Потрясающе! – не смог сдержать своего восторга Лад. Он протянул ей руку и проводил до лимузина. Всю дорогу до ресторана он не отводил от нее глаз, а она с улыбкой смотрела в окно, делая вид, что не замечает этого. «Хрустальный пик» поднимался над всеми близлежащими строениями. Это была пирамида, по граням которой, от середины и вверх, в несколько этажей располагались балконы ресторана. А на самом пике находилась площадка для особо важных гостей. Особенность сооружения состояла в том, что оно было сделано из одного гигантского куска искусственного хрусталя, специально выращенного в невесомости. Поэтому сооружение было прозрачным и, подсвеченное разноцветной иллюминацией, выглядело невероятно красиво. Когда лимузин подлетал к ресторану, уже начало темнеть, и здание смотрелось особенно выгодно. Валенсия ахнула от восторга. Машина вознесла их прямо к вершине, мягко опустилась на площадку, Лад вышел и подал руку девушке. Виртуальный официант ждал их возле столика, установленного на самом пике. Лад отпустил лимузин, и они остались вдвоем на вершине хрустальной башни. Он пригласил ее за столик. В тонких бокалах искрилось вино, вокруг разливалась нежная музыка. Несмотря на высоту и открытость площадки, ветра не было – невидимый купол силового поля прикрывал их от посягательств природы. Еда была великолепной, вино слегка терпким и чуть сладким… Немного перекусив, Лад и Валенсия пошли танцевать. Потом снова немного поели и снова танцевали… танцевали, танцевали, танцевали. Музыка завораживала, не отпускала, ласкала слух. Они все время разговаривали, удивляясь, как много находят тем. Смеялись, подшучивали друг над другом… Время летело незаметно. Над городом давно опустилась ночь. Неожиданно зазвонил видеофон в кармане Лада, сразу вызвав в душе тревогу. Он достал аппарат и активировал. – Капитан Каменев? – Лицо незнакомого человека на экране словно расплывалось по краям. Лад не сразу догадался, что на том был капюшон из маскировочной ткани. – Извини, – сказал он Валенсии, встал из-за стола и отошел в сторону. – Я слушаю. – Мы выполняли поручение губернатора, о котором вы его просили. – Так. – Мы взяли вашего человека. – Он повернул видеофон и показал стоящего на коленях Телори. – Мы сейчас здесь. – Он снова отвел аппарат в сторону, показывая местность. Ладимир различил кольца скоростной трассы, берущей начало на окраине города. Человек в камуфляже тоже разглядел, где находится Лад, или просто знал это. – От «Хрустального пика» на запад. Двадцать минут на машине. – Хорошо, буду через двадцать минут, – сказал Лад, отключил мобильный и прорычал: – Темные звезды! – Что случилось? – с тревогой спросила Валенсия. – Мне нужно отъехать ненадолго. Дело не терпит отлагательств. Это очень важно и срочно. – Он был очень расстроен. И тем, что придется закончить этот прекрасный вечер, и тем, что подозрения в отношении Телори подтвердились. Капитан вызвал машину с виртуальным водителем, чтобы потом самому сесть за руль. Ладимир разрывался на две части, одна из которых изо всех сил хотела остаться, а другая понимала, что он должен ехать. Он подошел к Валенсии: – Мне так жаль… – Раз надо, то езжай, – сказала девушка. – Я все понимаю. Можно, я еще немного побуду здесь? Тут так красиво! А ты, если освободишься быстро, – возвращайся. А если нет… – То я пришлю за тобой машину. – Хорошо. Она смотрела ему в глаза, Лад взял ее за руки, потянул к себе и поцеловал. Голова закружилась от ее сладких губ… С усилием, но капитан заставил себя отстраниться. Заглянул Валенсии в глаза и грустно улыбнулся. – Мне пора, – сказал он негромко. – Я буду ждать, – ответила она. У края площадки появилась машина, Лад пошел к ней не оглядываясь, чтобы не передумать. Только открыв дверцу, он все же посмотрел на Валенсию. Девушка улыбнулась ему и помахала рукой. Когда машина улетела, Валенсия села на свой стул, взяла кончиками пальцев бокал вина, откинулась на спинку и стала смотреть на звезды. Забравшись в машину, капитан вызвал помощника: – Петер, ты где? – В забегаловке под названием «Кум королю», – ответил тот с улыбкой. – Высота триста пятьдесят метров. Две личные официантки и три бесплатные виртуальные спутницы. Не желаешь присоединиться? – Помнишь наш разговор о стертой передаче? – Да. – Голос помощника сразу стал серьезным. – Кажется, адресат нарисовался. Найди Рудольфа и Георгия. Встречаемся у выезда на трассу к промышленной части города. Двадцать минут. – Понял, буду через двадцать минут. Ладимир и Петер прибыли на место одновременно. На площадке у бетонного основания разгоночного кольца скоростной трассы четыре человека в камуфляже, делающем их практически невидимыми, стояли возле Телори. Рядом с ним он заметил еще одного человека. Тот лежал на земле, раскинув руки, и в теле его зияли жженые раны. – Люди губернатора пасли его? – сразу спросил помощник у капитана. – Да. Вызвал Рудольфа с Георгием? – Угу. – Помощник посмотрел вверх, в сторону, откуда они должны были появиться. В темном небе, сверкая овалом габаритного обода, летела машина. – Да вот они. – Хорошо. – А ты где был? – На «Хрустальном пике». – С Валенсией? – Да. Петер провел пальцами по шраму и протянул: – Понятно. Машина опустилась, и тут Лад увидел, что внутри, кроме Георгия и Феникса, сидела Аниес. – Что она тут делает?! – спросил Лад. – Мать вашу! Петер, ты совсем голову потерял? – Капитан, я не знал… я велел им никого больше не брать! – Темные звезды! Члены экипажа уже вышли из машины. – Что здесь происходит, капитан? – спросила Аниес. – Я видела там Телори с какими-то людьми. У него что, неприятности? Он во что-то ввязался, капитан? Зачем мы здесь? Мы ему поможем? – Забери тебя Темные звезды, Петер, – пробормотал Лад. Помощник опустил глаза, потом вздохнул и посмотрел на девушку: – Эти люди держат его для нас. – Для нас? Что это значит?! – Это значит, что Телори – предатель. От удивления девушка не могла найти слов и только недоверчиво мотала головой. Рудольф и Георгий тоже с изумлением смотрели на капитана. – Нет, – выдохнула Аниес наконец. – Нет. Этого не может быть! Капитан, скажите, что это не так! Она посмотрела на Лада и все поняла по его лицу. – Пошли, сестренка, – сказал Петер, – сейчас сами все выясним. Телори стоял на коленях, спиной к ним, положив руки на затылок. Пираты встали перед ним и посмотрели в лицо. Губы парня были разбиты, из носа текла кровь. Человек губернатора протянул капитану портативный видеоплеер с вставленным стримкристаллом. – Тут все есть, – сказал он. – Второго взять не смогли – пришлось ликвидировать. Опознанию не подлежит. Кости лица пластичны, в базе ДНК не идентифицирован, кожа подвергнута обработке мутационным излучением. Первое, что приходит на ум, – имперские спецслужбы. Но в принципе мог работать на частного заказчика. – Понятно. – Мы можем идти? – Да. Спасибо. Люди в маскировочном камуфляже растворились в ночи, как будто их тут и не было. Лад включил запись на воспроизведение: – – – – – – В этот момент человек, с которым разговаривал Телори, что-то заметил. Быстро достал из кармана биосканер и направил в сторону, откуда велась съемка. – На этом запись обрывалась, но увиденного было вполне достаточно. Ладимир посмотрел парню в глаза: – Объяснишь это как-нибудь? – Да, капитан. – Он усмехнулся и покачал головой. – Ты даже не представляешь, во что ввязался. – Так, может, поведаешь? – С какой стати? – дерзко ответил он. Петер ударил его. Аниес вздрогнула всем телом и зажмурилась. Телори застонал, сплюнул кровь и снова поднял взгляд на капитана, потом посмотрел на девушку. Из ее глаз лились слезы. Шмыгая носом, она сглотнула подступивший к горлу комок. Потом судорожно выдохнула, чуть успокаиваясь. Телори повернулся к Ладу: – Что? Сам замараться боишься? Ну да, ты же у нас офицер. А ты думал, я правда к тебе пошел, потому что ты такой весь правильный? Да плевать я хотел на твою правильность. Липски хорошо знает, как к тебе подобраться. Что сделать, что сказать… Те полицейские в баре… они ему денег должны, он велел им драку с тобой затеять, а мне на помощь прийти. Видишь, как все удачно сложилось. – Он засмеялся. Петер снова ударил парня. Тот упал, стал медленно подниматься, криво ухмыляясь разбитыми губами. Из рассеченной брови потекла кровь; сморгнув густую каплю, он снова встретился взглядом с Аниес. Только ей одной было известно, что она увидела в его молящем взгляде, но внутри у девушки что-то надломилось. Слезы стекали по ее щекам, губы плотно сжались, пальцы обхватили рукоятку пистолета и побелели от напряжения. Внезапно она выхватила оружие и нацелила на капитана. – Аниес! – воскликнул Петер. – Я не могу позволить вам этого. – Слезы потекли еще сильнее. – Не могу… не могу… – Мы не причиним ему вреда, Аниес. Я его даже бил вполсилы, чтобы припугнуть. Но она не смотрела на него, ее взгляд был нацелен на капитана, как и пистолет. – Только припугнуть? Зачем тогда здесь он? – Она кивнула на штурмовика. – И бывший полицейский? Вы хотели его допросить, а если он не будет отвечать, то выбить из него сведения, так, капитан? Я не могу вам этого позволить. – Девочка, опомнись! – пытался убедить ее Петер. – Он же предатель! Он предал нас, предал тебя! – Я не предавал тебя, – негромко сказал Телори. – Я люблю тебя. Ты знаешь это. – Заткнись! – закричал на него помощник. – Заткнись, иначе я вырву у тебя язык, поганый ублюдок. Аниес, он обманывает тебя! Не слушай его! Он предал тебя, как и нас, а может, даже и больше. Разговор шел на повышенных тонах, но с места никто не двигался. Аниес смотрела сквозь слезы на Ладимира, не отводя пистолета. – Простите, капитан, – проговорила она. Он спокойно смотрел на девушку. Ему казалось, что он понимает бушующие в груди Аниес чувства. – Отпустите его, – велел Лад. – Что?! – завопил Петер. – Капитан! Его нельзя отпускать! Помощник повернулся к девушке: – Аниес, подумай, что ты делаешь. А как же Пловец? Ты бросишь его ради этой мрази? Она ничего не ответила. – Пусть уходят, – повторил Ладимир. Телори поднялся и встал за спину девушки. – Идите! – сказал капитан. – Сейчас! Возьмите мою машину. Он отвернулся и пошел к автомобилю, на котором приехал помощник. Остальные члены команды молча провожали садящихся в машину Аниес и Телори взглядами. Когда они скрылись в темноте, Лад сел на пассажирское сиденье и сказал негромко: – Поехали. Петер молча забрался на водительское место. Было видно, что ему хочется что-то сказать, но он сдерживает себя. Лад достал мобильный и позвонил Валенсии, но она не ответила. Тогда он набрал номер ресторана. Вежливая девушка ответила, что для госпожи Стюарт двадцать минут назад была подана машина и она уехала. Лад досадливо цыкнул. – Что, не дождалась? – спросил Петер. Капитан отрицательно покачал головой. – На корабль? – Да, поехали. – Хорошо, что Пловца сейчас нет. Двух объяснений за вечер для меня много, – сказал Петер поднимая машину в воздух. Пока они летели, Лад старался не думать о том, что только что произошло, а вспоминал то время, что они провели с Валенсией, и улыбка невольно появлялась на его лице. Он хотел скорее снова увидеть ее. Ведь впереди еще половина ночи и все утро. И не обязательно сидеть в ресторане, можно отлично попить сош, например, в кают-компании. Главное, чтобы она была рядом. Лад не заметил, что они уже приехали. – Выходи, – сказал Петер. – Я иду на камбуз, найду там что-нибудь мясное и спиртное и планирую как следует поесть и выпить. Если надумаешь – присоединяйся. Лад выбрался из машины и направился кораблю. – Капитан Каменев? – раздался металлический голос – в тени у трапа стоял электронный доставщик. Человекоподобный робот ждал ответа. – Я слушаю, – сказал Лад. – Пожалуйста, оплатите доставку наличной картой, тем самым произведя идентификацию. – Чего надо, железка? – Петер встал перед роботом. – Что у тебя? – Послание Капитану Каменеву от госпожи Стюарт. – А, понятно, – хмуро улыбнулся помощник. В другой момент он бы не преминул подколоть Лада, но сейчас ни у кого не было настроения. – Пошли ребята, это личное. Лад провел картой по раскрытой ладони доставщика. – Спасибо. Идентификация пройдена успешно, вот послание. – Робот открыл небольшой сейф, встроенный в грудь, и вынул стримкристалл. – Воспроизвести? – Да. Уши робота закрылись заслонками, голова повернулась на сто восемьдесят градусов, показывая, что записывающие аудиовизуальные устройства доставщика деактивированы. Робот раскрыл другую ладонь и вставил кристалл в гнездо. Голограмма мигнула и показала Валенсию, прикованную по рукам и ногам в кабине атмосферного челнока. Рот был заклеен липкой лентой. Раздался мужской голос, самого говорившего не было видно: – Слушай внимательно, Каменев. Если хочешь получить ее живой и невредимой, прилетишь через четыре дня. Мне нужно полмиллиона империалов. Если только сунешься к губернатору, свяжешься с ним любым способом, который придет тебе на ум, забудь о нашей сделке и жди еще одного доставщика. Он принесет тебе ее в упаковке, в своем нагрудном сейфе… всю. И возможно, потом я пришлю тебе запись наших бурных ночей. До встречи, дружище. Не забудь деньги. Голограмма погасла. – Ах ты тварь! – крикнул Лад. – Сволочь! Он ударил доставщика кулаком, разбив его в кровь. Робот повернул голову и произнес: – Помните, я собственность компании «Быстрая доставка». Ведется запись нападения. За причиненный ущерб придется… – Кто послал этот кристалл? – Лад не мог сдержать эмоций и кричал на робота. – Кто?! – Информация отсутствует. Простите, запись ведется только в случае нападения на собственность компании. Привлеченные криками, из корабля появились члены его команды. – Лад, что случилось? Не выдержав, Каменев набросился на доставщика. Петер и Рудольф подскочили к нему и оттащили назад. Робот сунул кристалл в фирменную упаковку своей компании, положил на бетон и побежал прочь, жужжа моторами. – Лад, в чем дело, можешь толком объяснить? Капитан тяжело дышал под тяжестью навалившегося на него штурмовика. Потом немного успокоился и сказал, чтобы тот слез с него. Петер помог подняться. Ладимир наклонился, взял коробочку, оставленную роботом, и пошел на корабль. – Пошли, – сказал он хриплым голосом. – Считыватель в кают-компанию. – Алонсо! – Помощник кивком велел парнишке сбегать за устройством. Когда все собрались, Лад включил стримкристалл. Просмотрев запись, пираты разразились ругательствами. – Лад, не переживай, мы найдем их и выпустим кишки. Это я тебе обещаю, – сказал помощник. – Они даже не успеют воспользоваться нашими деньгами! Твари! Майор Рассел стоял за дверью и слушал, едва сдерживая улыбку. Потом, стараясь шагать как можно тише, направился в свою каюту. – Капитан, – негромко, но в то же время перекрывая стоящий в помещении гвалт, сказал Георгий, – вам не кажется, что сумма очень знакома? Все сразу замолчали. – Ровно столько же стоил Большому Джону наш центуринит, – пояснил свою мысль грек. Лад задумался – в словах Георгия был смысл. – Мне нужен Липски, – сказал он наконец. – Мы тебе его достанем, – пообещал Феникс. – Не сомневайся, капитан, – подтвердил Петер. – И мы спасем Валенсию. Лад посмотрел на решительные лица своего экипажа, и тревога снова затопила его. В этот момент прибежал Алонсо. – Капитан! Лад! – Парнишка был сильно встревожен. Разговоры сразу прекратились, и все взгляды обратились на него. В руке у Алонсо был портативный терминал. Он положил его перед Каменевым, но от волнения никак не мог начать рассказывать. – Успокойся! – грубо прикрикнул на него Петер. Из-за последних событий все были на взводе. – Перестань трястись, говори по-человечески! – Это… это был не Телори! – Что? – Лад еще не оправился от шока, вызванного похищением Валенсии. – Ну-ка! – Помощник оттолкнул юношу и посмотрел на терминал. – Что тут? Алонсо встал за его спиной и ткнул пальцем: – Еще одна передача! – Как еще одна? Когда? – Два часа назад! Запись, как и в первый раз, стерта, но дубликат остался. – Рудольф, ты нес вахту, – спросил помощник. – На корабле еще кто-нибудь находился? – Братья приехали, все трое. Но почти сразу ты вызвал нас с Георгием. Еще майор Рассел, но он, как вернулся, сидел в своей каюте. – Рассела не было с нами, когда был первый сигнал. Пираты недоуменно переглядывались – ведь кроме капитана, Петера и Алонсо, о первой передаче никто не знал. В кают-компании на время наступила тишина. – Алонсо, проверил, куда направлен сигнал? – Да, – неуверенно сказал юноша. – В никуда. – И что это значит? – нахмурился помощник. – Это значит, что все намного сложнее, чем кажется, – мрачно произнес Лад и тяжело вздохнул. |
||
|