Глава 4

Тем временем Стефан смело двигался по карнизу. Удивительно, но он ощущал это движение не как самостоятельные шаги по направлению к цели. А наоборот: возникла полная иллюзия того, что тропинка сама движется ему навстречу.

— Что ж, наверное, так и должно быть, — решил Стефан и ускорил темп продвижения.

Тропа, очевидно, восприняв его приказ, послушно, словно управляемое течение реки, быстрее "потекла" навстречу.

— Так, — отметил Стефан, — этот вопрос решен.

И тут же его внимание привлек огромный серый валун причудливой формы, нависающий над самой пропастью. По мере приближения к нему Стефана камень, меняя свою форму, стал очертаниями напоминать какое-то странное животное.

Чем ближе подходил Стефан к этому чудовищу, тем более четко вырисовывались детали тела.

Прежде всего, привлекали внимание огромные, пристально глядящие красные глаза, в которых пылал огонь ненависти. Затем стала видна вся голова, а за ней мощное, гибкое, скрученное в тугую пружину тело, покрытое многочисленными чешуйчатыми наростами.

— Так вот каков дракон, о котором предупреждал меня старик! — Стефан сосредоточился на звере.

— Что же можно от него ожидать? — задал он вопрос самому себе.

И сразу же ясно увидел объемную картинку: по тропинке, тянущейся вдоль скалы, идет одинокий путник. А наверху, на самом краю выступа, притаился могучий горный барс.

Было видно, как его глаза неотрывно следят за движениями идущего внизу человека. По мере приближения путника хозяин горных вершин, прижимаясь к скале и сливаясь с нею, готовился к прыжку.

И вот человек уже в зоне досягаемости, однако хищник медлит, как будто чего-то ждет. Человек, пройдя под выступом, выходит из-под него уже с другой стороны.

Бесшумно, словно тень, горный лев скользнул на другую сторону уступа и, увидев незащищенную спину человека, прыгнул на свою жертву. Как только задние лапы барса в прыжке оторвались от скалы, и он завис в воздухе, завершая свою атаку, картинка остановилась.

— Это был урок, — подумал Стефан, — с помощью которого мне было сказано, что опасность не тогда страшна, когда видима, а тогда, когда ты к ней поворачиваешься спиной.

Как только эта мысль сформировалась в его сознании, дракон исчез, и вновь перед глазами был огромный серый валун, по-прежнему нависающий над карнизом. Внутри Стефана зажегся охотничий азарт.

— Ну что ж, — подумал он, — давай поборемся, а там посмотрим, кто кого.

Движения ног стали мягкими, крадущимися, тело обрело какую-то кошачью гибкость, глаза внимательно следили за камнем. Чем ближе Стефан подходил, тем больше деталей отмечало его внимание.

Он видел, как из-под основания валуна тоненькой струйкой вытекала вода. Иногда казалось, что камень непрочно держится на своем ложе и время от времени, подчиняясь каким-то силам, даже шевелится.

Стефан заметил, насколько легко его раздвоенное внимание фиксирует малейшие изменения в положении камня.

Действительно, панорамное зрение было органически вплетено в монолитную скальную массу. А акцентированное внимание не только прилипло к валуну, но и вошло внутрь его. Поэтому малейшее изменение там, наверху, четко отмечалось внутри сознания.

— Пока все нормально, — подумал Стефан, продвигаясь уже под самим каменным Драконом.

Его движения оставались такими же легкими и быстрыми, однако спешки не было. В какой-то момент он почувствовал: камень шатнулся сильнее обычного, но пока продолжал держаться на своем месте.

— Давай, давай, посмотрим, — думал Стефан, выходя из-под выступа.

Он как бы приглашал камень начать действовать. Не ждал, когда тот упадет, чтобы защищаться, а именно приглашал.

По сути, он сам нападал на камень. И в этот самый момент его сознание четко зафиксировало тот миг, когда масса камня была еще неподвижна, но энергетика движения уже пришла в действие.

— Смотри, все-таки пошел! — неожиданно весело подумал Стефан и легко ускорил движение.

Валун как-то замедленно, но с каждым мгновением набирая ход, ринулся вниз, увлекая за собой лавину из воды и камней.

Яростно рыча, как зверь, камень упал на то место, где мгновением ранее была нога Стефана. Вой разочарования разнесся под сводами пещеры — Дракон промахнулся…

*

Еще некоторое время своды пещеры вторили реву обманутого в своих ожиданиях зверя, но Стефана это уже не тревожило — он продолжал свой путь.

Карниз вдоль скалы по-прежнему то сужался, прижимаясь к возвышавшейся над ним мокрой стене, то расширялся, позволяя двигаться по нему почти свободно.

И хотя дальше не было видно нависающих глыб, опасность перехода продолжала угрожать путнику своим черным бездонным провалом. Мрак, заполнявший пропасть, казался материальным до такой степени, что его буквально можно было потрогать руками.

— Да, это, наверное, тоннель в бесконечность, — подумал Стефан.

И тут же, как бы в подтверждение своих мыслей, вспомнил, что из провала за это время до него не донеслось ни одного звука. Даже те камни, которые рухнули вместе с глыбой и исчезли в его зловещей пасти, не отозвались оттуда ни единым звуком. Там обитала только госпожа Смерть.

Тем временем карниз стал заметно расширяться, и Стефан, больше не прижимаясь к стене грота, начал плавный спуск. Вскоре ноги путника вновь ступили на устойчивое место пещеры.

Опасный переход остался позади за его спиной. Однако впереди его ждало новое препятствие. На этом участке пещеры подземное озеро, полностью перегораживая путь к мерцающему вдали пламени, вытянувшись, раскинуло свои воды от одной стены грота до другой.

— Здесь, наверное, очень глубоко, — мелькнула мысль и, почему-то, сразу вспомнился провал. — Похоже, это его младший брат, — усмехнулся Стефан и подошел к самому краю черной неподвижной воды.

Присев на корточки, Стефан погрузил свои кисти в воду и тут же резко отдернул. Она была какая-то тягучая, маслянистая, даже липкая, хотя капли, стекающие с пальцев, казались обычной водой.

Вновь опустив руки в воду, Стефан снова пережил те же ощущения. Видимо, такой она казалась только в своей массе.

Вода в озере была прохладной, даже холодной, но не настолько, чтобы нельзя было его переплыть. Стефан понял: видимо, все-таки придется лезть в воду, потому что никакой другой возможности переправиться на ту сторону не было.

Что-то похожее на тоску охватило сознание Стефана. Предвидя неизбежность нового и, скорее всего, не менее опасного испытания и как бы вернув время назад, он стал вспоминать, что ему говорил на прощание старик:

— Ты преодолеешь все преграды и избежишь любой опасности в том случае, если будешь нацелен, един, а также будешь действовать как Воин, рассчитывая только на себя.

Вернувшись мысленно в настоящее, Стефан встрепенулся:

— Что это я загрустил? — и при этих мыслях он почувствовал в себе силу и желание борьбы. — Ну что ж, посмотрим, что может предпринять против меня вода, которая, по словам Проводника, могла принимать образ Змеи.

Плавать Стефан умел. В юности, занимаясь в спортивной школе, он выполнил норматив первого разряда в комплексном плавании. Холода летчик тоже не боялся, так как дома регулярно переплывал зимой реку туда и обратно, а это было примерно метров пятьсот.

Здесь же не было и двухсот метров. Приняв решение и ощутив внутреннюю твердость, Стефан смело вошел в воду и поплыл.

Легко и послушно тело скользило по воде. На всякий случай он решил лицо в воду не опускать, и для обзора держал его высоко над поверхностью озера.

Вначале, стараясь больше наблюдать, чем плыть, Стефан двигался брасом. Однако ничего необычного или угрожающего заметно не было, и даже вода по своим ощущениям вновь приобрела обычные привычные ему качества.

Хотя по-прежнему и оставалась черной с блестящей, как ртуть, поверхностью. Почувствовав себя достаточно комфортно и уверенно, Стефан перешел на легкий кроль.

В этот момент ему показалось, что с водой стало что-то происходить. Она менялась, но как и в чем это выражалось, он пока определить не мог. Стефан, остановившись и плавно двигая руками и ногами, стал поворачиваться на одном месте, чтобы оглядеться.

Судя по всему, он находился уже где-то посередине озера. И тут он почувствовал, что, хотя вода на поверхности и была неподвижна, внизу явно ощущалось какое-то, пока невидимое и потому непонятное, движение.

— Наверное, это подводное течение реки внутри озера, — решил Стефан. — Ведь Старец говорил, что здесь прежде протекала река, и, когда монахи расширили дополнительный выход, изменив направление основного русла, тут вода поднялась и образовала озеро.

Успокоившись и приняв горизонтальное положение, Стефан поплыл дальше, время от времени позволяя себе даже опускать лицо в воду и, открывая глаза, пытаться хоть что-нибудь рассмотреть в глубине.

И не напрасно. Ему показалось, что он видит где-то там, во мраке глубины, светящуюся точку.

Повернув голову для вдоха и вновь опустив лицо в воду, он стал внимательно всматриваться в пятно, которое теперь, к его большому удивлению, раздвоилось… И даже казалось, что эти светлячки вращаются друг за другом по кругу.

Сделав еще один вдох и вновь опустив лицо, он убедился в том, что это явление существует в реальности, так как вращение было стабильным, находилось в одном месте и его видение не исчезало.

Заинтересовавшись этим, Стефан забыл о времени. Внезапно вспомнив о том, что он плывет уже достаточно долго и вот-вот должен коснуться другого берега, он поднял голову и огляделся. Удивлению его не было границ: Стефан был все там же, посередине теперь уже казавшейся грозной черной массы.

— Но ведь я же плыл? — подумал Стефан и внимательно огляделся вокруг.

И тут он заметил, как небольшая рябь ровными кругами расходится от того места, где он находился.

— Так вот оно, в чем дело! — понял Стефан. — Все это время я плыл по кругу. Ну хорошо! — решил он. — Я не буду больше опускать лицо в воду и возьму себе какой-нибудь ориентир на берегу.

Сделав несколько гребков, Стефан почувствовал, что вода вновь обрела вязкость. Плавание стало сильно затрудненным. При этом он вдруг явственно ощутил, что синхронно с ним пришла в движение и неподвижная до этого времени поверхность озера.

К тому же, как бы он ни старался плыть прямо к заранее намеченной им на берегу цели, все равно в результате получалось так, что, двигаясь по кругу, он вновь и вновь возвращался на прежнее место.

— Как будто я плыву по какому-то заколдованному кольцу, — подумал Стефан и попытался хоть как-то ускорить свое движение.

Действительно, плыть он стал быстрее, но при этом, как показало наблюдение, он все же продолжал оставаться внутри кольца.

— Где там эти вращающиеся пятна? — вспомнил Стефан. — Что с ними? А, может быть, это их проделки? — и, опустив лицо в воду, он вновь стал смотреть на теперь уже близкие глаза, которые продолжали вращаться, но уже по более широкому кругу.

— Что же это такое? — никак не мог понять Стефан.

До него уже дошло, что перед ним было новое испытание.

Поняв это, Стефан сразу же успокоился:

— Так вот кто меня атакует! Это Змея. Ну, конечно, я двигаюсь по кольцам, образованным ее телом! И чем сильнее я пытаюсь плыть, стараясь выбраться из этой спирали, тем быстрее меня затягивает в центр вращения, где и ждут добычу ее холодные глаза.

Теперь (осознав, что с ним происходит) Стефан сумел принять единственно верное решение. Он прекратил плыть и стал наблюдать за действиями этого огромного водоворота.

Следуя движению по кругу, он то удалялся, то вновь приближался к заветной цели на противоположном берегу. Обращало внимание на себя то, что концентрические круги этой гигантской спирали, по сути, являлись ее силовыми линиями и были идеальными в своей последовательности.

— Так, все это нужно поломать, — спокойно подумав, решил Стефан, и в тот же миг ответ пришел сам по себе. — Мое плавание должно стать аритмичным.

— Куда мне надо? — звучал внутренний голос. — Вон к тому берегу, а значит, туда я и буду грести изо всех сил. Когда же круг вращения будет уносить меня назад, я просто перевернусь на спину и буду отдыхать.

Решив так, он приступил к выполнению своего плана. В этот момент очередной виток водной спирали начал свое движение.

Стефан сделал несколько мощных гребков согнутыми в локтях руками, создав частыми движениями ног надежную для них опору, и, подав голову вперед, взвинтил такой темп, выдержав который длительное время, он мог бы сравниться с первым пловцом планеты.

Со стороны казалось, что по воде движется не человеческое тело, а какой-то реактивный снаряд. Однако протекание воды по кругу было более мощным, и постепенно становилось заметно, как пенный бурун, образованный бешеным восьмиударным кролем, начинает описывать дугу, уклоняясь от намеченной цели.

Пловец, как будто почувствовав это, вдруг прекратил плыть и, перевернувшись на спину, стал просто отдыхать, раскинув в стороны руки и ноги.

Тело медленно двигалось по кругу. Периодически поднимая голову и осматриваясь, Стефан ждал того нужного момента, когда вновь можно будет отдать все свои силы для очередного мощного рывка.

Это продолжалось несколько раз. Все это время Стефан постоянно перескакивал на один виток от центра, пока, наконец, он не почувствовал себя готовым для последнего, решающего броска.

Течение плавно выносило его на стартовый рубеж. Дыхание было ровным и глубоким, сердце билось ритмично и мощно, хотя и несколько чаще обычного.

Стефан плавно перевернулся на грудь и, разгоняясь, на этот раз начал плыть легко, как бы крадучись, постепенно ускоряя движение. Все получалось. Такого удовольствия от плавания и борьбы он давно уже не испытывал.

— Вот сейчас я тебе покажу!.. Попробуй, удержи меня, — если, конечно, сможешь, — в каком-то ребяческом запале выкрикнул Стефан и все силы, без остатка, бросил в последний рывок.

Ему даже показалось, что от той скорости, с которой он теперь плыл, его тело стало приподниматься над водой.

Еще рывок — и вот оно полностью освободилось от цепких объятий вращающегося спрута, и только ладони рук да стопы ног, как лопасти мощного пропеллера, рвали воду, неся его к заветной цели. Состояние дикого восторга охватило Стефана.

— Я вырвался! Я — свободен!

Движения стали замедляться, и он вновь почувствовал себя плывущим легко и плавно. Поверхность озера была ровной и спокойной. Вода больше не пыталась удержать его тело. Он перешел на брас, потом перевернулся на спину и, отдыхая, продолжал движение к берегу.

Сердце гулко билось в груди, но чувство умиротворенности уже вновь овладело сознанием. Еще несколько гребков, и Стефан ощутил, как его спина коснулась желанного берега.

Перевернувшись на грудь, он прямо перед глазами увидел небольшой камень на берегу — тот самый, который раньше взял себе за ориентир.

С пловцом что-то происходило. Не понимая, в чем дело, Стефан поднялся и, покачиваясь от усталости, вышел на берег. Руки и, особенно, ноги слегка дрожали.

Присев на камень, Стефан вдруг понял, что это с ним. Он плакал. Просто плакал, но это были слезы радости, слезы победителя. И тут же возникла новая мысль:

— Победителя? Разве я уже победил, и мои испытания окончились?

Он вспомнил слова старика:

— Тебе предстоит сразиться с пятью стихиями, и если сумеешь преодолеть их сопротивление, лишь тогда можешь считать себя победителем.

Но чего? Скорее всего, не чего, а просто одного из многочисленных этапов, которые всегда стояли и будут стоять на пути каждого.

Значит, и сама жизнь, жизненный путь — это постоянное преодоление препятствий, вечный бой за право жить. Да, все так, но сейчас Стефан твердо знал — этот раунд он выиграл.