07.07.858, древодень. Юго-западная граница Четырех Княжеств

Погранзаставу Вооруженных сил Четырех Княжеств на северо-восточной границе области Чукамба обстреляли на рассвете. Огонь велся из ручного автоматического оружия и легких противопехотных гранатометов откуда-то из лесных зарослей на склонах безымянной сопки с номером 22-19. В это время на заставе как раз собирались на развод несколько смен пограничников, и две гранаты, разорвавшиеся прямо посредине двора, убили троих и ранили восьмерых солдат и одного офицера.

Обстрел застал заставу врасплох. Командиры и погранвойск ЧК, и клана Снежных Вершин, контролирующего Чукамбу, за десятилетия приучились жить в относительном мире, не доставляя друг другу особых хлопот. Княжичи не горели служебным рвением в прочесывании окрестностей границы, чтобы ненароком не нарваться на пулю из "зеленки". Местный же Дракон особенно не рвался нарушать формальную границу, поскольку Снежные Вершины жили не столько за счет производства маяки, которая в местном климате практически не росла, сколько взиманием девяностопятипроцентных "налогов" с мытчиков золота на горных россыпях. Неофициальный товарообмен между Чукамбой (в которой помимо боевиков Дракона обитало еще около трехсот тысяч человек и почти три тысячи орков в четырех общинах) осуществлялся с ведома и под контролем командиров застав, имевших с него немалую выгоду в довесок к не слишком высокому офицерскому жалованию. В нарушении вооруженного нейтралитета не была заинтересована ни одна сторона, а потому атаки на заставе не ждал никто.

Обстрел продолжался недолго, но его последствия оказались весьма серьезными - и не только из-за напрямую причиненного ущерба.

Беспорядочный ответный огонь по сопке застава открыла через пятнадцать минут после того, как обстрел закончился. У княжичей также имелись противопехотные гранатометы, но, в отличие от противника, они не имели перед собой четкой цели. Град пуль и снарядов, обрушившихся на лес, безвременно унес жизни тысяч и тысяч древесных листьев и нескольких десятков деревьев, но не задел ни одного из стрелявших, которые к тому моменту оказались уже в полутора верстах. Однако час спустя посланная разведгруппа обнаружила на склоне три трупа в камуфляже с криво вышитой эмблемой клана Дракона - двумя белыми горными пиками, а рядом валялись два старых полуавтоматических карабина Абунакала, снятых с вооружения армии ЧК примерно тридцать лет назад. Все трое погибли от прямого попадания пули в сердце, и пулевые отверстия на одежде обрамлялись черными кружками сгоревшего пороха. У всех троих также имелись густые неопрятные бороды и грубые руки земледельцев.

Проводить детальную экспертизу личностей, разумеется, никто не стал. Два часа спустя после обстрела штурмовики Второй воздушной армии, следуя полученным из Генштаба приказам, нанесли беспорядочные ракетно-бомбовые удары по двум крупным и четырем мелким базам клана Снежных Вершин, а также по двум десяткам горных деревень, в которых располагались его более-менее крупные контрольные пункты и склады. Поскольку во всех случаях применялись зажигательные смеси и боеприпасы объемного взрыва, количество жертв среди ни в чем не повинных жителей впоследствии было официально засекречено (злые языки утверждали, что не менее полутора тысяч человек, но кто им поверит без доказательств?) Еще полчаса спустя транспортные вертолеты начали выбрасывать в долине и на склонах окружающих ее гор мотопехоту и боевую технику, которые по счастливой случайности в тот день участвовали в учениях неподалеку от границы и оказались полностью снаряженными и готовыми к боевым действиям.

К вечеру так неудачно начавшегося дня пресс-секретарь Генштаба зачитал перед журналистами официальное коммюнике, в котором объявлялось о полном установлении контроля за областью Чукамба.

К полуночи оправившийся от неожиданного удара клан Снежных Вершин, потерявший значительную часть личного состава своей армии, но сохранивший практически все замаскированные в горах склады оружия, нанес ответные удары по всей Чукамбе. Прекрасно знающие местность и еще лучше экипированные для ночных действий в горах, боевики Дракона, впервые за полвека получившие полную и безоговорочную поддержку местного населения, под покровом темноты хладнокровно, как в тире, расстреляли из огнеметов и гранатометов не менее трех четвертей еще не завершенных укрепрайонов княжичей, после чего огнем из ручного оружия добили уцелевших солдат.

Потери армии ЧК той ночью - и в технике, и в живой силе - также были засекречены.

На следующее утро пресс-секретарь Кремля объявил об отмене назначенного на этот же день выступления Верховного Князя Тайлаша Полевки перед объединенными Палатами.

08.07.858, златодень. Мир, которого не существует

Дорогу заметила Мизза.

Она как раз сидела в траве на вершине холма, скрестив ноги, и пыталась вообразить себе дом. Не обычный глинобитный дом, какие сотнями стояли в ее родном городе, а такой, какие она видела в Паллахе, куда ее год назад брали на большую ярмарку. Там дома строили не из глиняных кирпичей, обожженных на солнце, а из дерева - неподалеку начинались леса, и с материалом проблем не было. Их приподнимали на сваях, чтобы меньше заползали опасные насекомые, полы и стены делали из грубо оструганных досок, а крышу покрывали широкими длинными пластами коры, снимаемыми с какого-то неизвестного дерева и накладываемыми друг на друга толстым слоем. Стекла в окнах там стояли тоже только в богатых домах, в остальных же проемы заделывались какими-то странными листьями: плотными, широкими, прозрачно-зеленоватыми, с густой сетью темно-коричневых прожилок. Внутри таких домов - Мизза тайком заглядывала - царил загадочный зеленый полумрак. Наверное, совсем такой, какой стоит в далеких джунглях на западе, где по деревьям скачут стаи обезьян, на каждом дереве растут вкусные сочные фрукты, а солнце никогда не палит безжалостно с неба, иссушая тело даже сквозь одежду.

Сейчас она пыталась вообразить такой дом. Получалось плохо. Перед ней колыхался широкий короткий ком серого тумана, в котором временами проглядывали и тут же растворялись то дверь, то окно, то опорная свая. Когда Мизза думала небо, она уже привыкла, что облака получаются совсем не такими, какими она пытается их себе представить. Но все-таки хоть что-то да получалось! А здесь - кусок тумана, и все.

Она сердито швыркнула носом и отвернулась. Дурацкая затея. Строить дома - дело мужчин, а женское занятие - обжить построенный дом, сделать его уютным и приветливым для детей и мужа.

- Какой-то ты странный дом думаешь, - Бокува неслышно спустилась сверху и зависла в полусажени над землей, разглядывая туманный ком. - Я такого никогда не видела. Он же совсем другой, чем тот, в котором ты живешь.

- Ты что, видишь? - подозрительно спросила Мизза. - Тут же нет ничего.

- Как - нет? Есть. Только не закончено. Наверное, ты просто не можешь видеть то, что еще не готово к рождению. И все-таки - зачем ты думаешь странный дом? Я же сказала - обычный. Самый обычный. Самый простой.

- Простой неинтересно. Вон их сколько вокруг - обычных. Выйди на улицу и смотри.

- Здесь нет улицы. Здесь есть только то, что мы строим. Не выдумывай и делай то, что сказано.

Мизза надулась. Потом она вспомнила, что обещала Бокува строить мир, как той надо, и вздохнула. Ну ладно. Обычный так обычный. Она сосредоточилась, но тут же удивленно распахнула глаза во всю ширь.

- А откуда взялась дорога? - спросила она. - Только что не было. Ты ее построила?

- Какая дорога? - Бокува недовольно покосилась на нее своими разноцветными глазами. - Нет тут никакой дороги. Не выдумывай.

- Ну как же нет? Ты что, не видишь? Ты же прямо над ней висишь.

Бокува быстро глянула под ноги.

- Нет тут дороги, - уверенности в ее голосе, однако, поубавилось. - Не вижу. Ты, наверное, врешь.

- Да вот же! - Мизза вскочила и подбежала к двойной колее, тянущейся с вершины вниз по склону, петляющей между холмами и теряющейся в бледной дымке. Она ухватила пригоршню сухой глинистой почвы из колеи и протянула ее девочке-кукле на раскрытой ладони. - Бокува, ты что?

Кукла поглядела на ее ладонь с таким видом, словно подозревала злую шутку, и внезапно глаза ее тоже распахнулись.

- Земля… Дорога… - прошептала она, отпрянув. - Теперь вижу. Откуда?..

Она раскинула руки и медленно повернулась вокруг своей оси, вглядываясь в мир.

- Я ее не думала, - наконец сказала она. - И ты тоже. Откуда она? Мизза, расскажи мне, что ты видишь.

- На дороге? - неуверенно спросила девочка.

- Везде. Я хочу знать, что еще видишь ты, но не вижу я.

- Ну… степь. Вон туда она растет, как обычно. Холмы, трава. Цветы вон на том холме, такие белые, видишь? Облака в небе, вон то совсем как элефант, а вон то - как подушка. Деревья на тех холмах.

- Все?

- Все.

- А горы?

- Горы? Я не вижу никаких гор, - озадаченно проговорила Мизза. - Ты видишь?

- Да. Вон там, - Бокува махнула рукой в сторону, противоположной растущей степи. - Далекие, синие, с белыми вершинами.

- Не… - Мизза осеклась. Теперь она отчетливо увидела далекий горный хребет, маленький, словно игрушечный. Внезапно она осознала, что он был там всегда - только почему-то раньше она совсем не обращала на него внимания. - Но ведь… Бокува, почему я не видела его раньше?

- А почему я не видела дорогу? - вопросом на вопрос откликнулась та. - Мизза, значит, этот мир строим не только мы. Кто-то еще думает его вместе с нами. Я считала, что мои сестры строят другие миры, но я, похоже, ошибалась. Полетели.

- Куда? - Мизза поежилась.

- Куда ведет дорога. Раз есть дорога, она куда-то приведет. Летим. Да быстрее же!

- Но я не умею летать!

- Как - не умеешь? - удивилась кукла. - Ты что глупости говоришь? Просто думай, что летишь, и лети. Ну же!

Девочка не успела даже открыть рот, как осознала, что парит в сажени над землей. Она отчаянно завизжала и забарахталась в воздухе, пытаясь ухватиться хоть за что-то.

- Ты чего кричишь? - недовольно спросила кукла, и Миззу развернуло к ней лицом. - И руками машешь совершенно глупо. Ты что, в самом деле не знаешь, что можешь здесь летать? Да замолчи же, дурочка!

Мизза послушно умолкла, жадно хватая ртом воздух. Она осознала, что неведомая сила вроде бы не собирается ронять ее на землю. В конце концов, все вокруг - только сон, сообразила она. А во сне она летала и раньше. И ни разу не падала и не разбивалась. Она осторожно раскинула руки - и медленно воспарила чуть вверх.

- Ну вот, а говорила… - буркнула Бокува. - Давай за мной.

Она вытянулась в струнку, склонилась и стрелой прянула вдоль дороги, почти мгновенно растаяв вдали. Мизза раскрыла рот, чтобы остановить ее, но опоздала. Тогда она зажмурилась и представила, как дорога все быстрее и быстрее скользит под ней назад, и тут же в лицо ударил упругий ветер. Она осторожно приоткрыла один глаз - она действительно летела! Летела! Она радостно засмеялась и распахнула глаза, позволив ветру обнять себя и увлечь вперед, в дымчатую даль.

Бокува она нашла минут через десять полета. Та парила высоко над деревней из двух десятков странных домов, рассматривая ее сверху.

- Что ты видишь? - нетерпеливо спросила она. - Опиши.

- Ну… - Мизза повисла рядом с ней, осторожно балансируя на всякий случай раскинутыми руками. - Дома. Странные какие-то. Стены прямые и гладкие - слушай, а разве бывают деревья с такими квадратными стволами? Крыша острая и высокая, вся волнистая. И торчит из нее какая-то квадратная штука. И окна… Ой, вон там рама из двух половинок, и они обе наружу торчат. Почему?

- Падвийская государственная академия гражданского строительства, типовой проект "Автономный коттедж, модель номер восемь", - отстраненно проговорила Бокува. Мизза искоса глянула на нее, но промолчала - она уже привыкла к тому, что ее подруга временами изъясняется непонятно. - Три жилых комнаты, кухня, подвал, полузамкнутая система циркуляции воды, совмещенный санузел, мини-котельная, она же электрогенератор с тройным питанием - на дизельном топливе, угольных брикетах и природном газе. Газовый камин. Автоматическая газовая система пожаротушения. Средняя смета строительства, включая бурение артезианской скважины на глубину до десяти саженей - двадцать пять миллионов гривен. Предназначена для эксплуатации в климатических поясах до восьмого включительно, проектный срок службы без капитального ремонта - тридцать лет. - Она замолчала.

- И что? - осторожно спросила Мизза, когда пауза затянулась.

- Неужели такое построил кто-то из моих сестер? Такое… такое… шаблонное мертвое убожество? - лицо девочки-куклы перекосило от отвращения. - Я смотреть на них не могу!

- Ну, они необычные… - пробормотала Мизза.

- Необычные? - яростно вскинулась Бокува. - Они отвратительны! Они не могут существовать!

В ее вскинутых к небу руках загудели желтые мечи.

- Я не допущу такого в моем мире! - зло сказала она. - Я их уничтожу!

И прежде чем Мизза успела ее остановить, она ринулась вниз.

Один из желтых клинков коснулся крыши странного дома - и в тот же момент мир взорвался. Миззу завертело чудовищным водоворотом ослепительных красок и звуков, и в следующий момент она резко села у себя на кровати, тяжело дыша, дико озираясь по сторонам и не понимая, где находится. Когда она немного пришла в себя, Бокува лежала на подоконнике, и ее голова мертво свешивалась вниз. Звездный свет играл на разноцветных пуговицах ее безжизненных глаз.

- Бокува… - Мизза осторожно дотронулась до игрушки. - Бокува! Ты в порядке? Ты меня слышишь?

Игрушка молчала. Мизза прижала ее к груди, тихо баюкая и чувствуя, как в носу начинает щипать. Только бы с ней ничего не случилось…

- Со мной все в порядке, - прошелестел голос в ее голове. - Не плачь.

- Бокува! - Мизза счастливо всхлипнула. - Ой, я так перепугалась! Что с нами случилось?

- Принудительный сброс основного интерфейса с прерыванием доступа. Не хватает данных для интерпретации полученной диагностики. Наверное, я не имею права ломать то, что сделал кто-то другой.

- Тогда не ломай. Ты ведь должна строить, да? Давай станем строить, а те дома - пусть себе стоят. Вдруг они тоже зачем-то нужны?

- Я не стану ломать, пока не пойму, кто их строил. Мизза, спи. Мне нужно подумать.

- Хорошо, что с тобой все в порядке, - прошептала девочка, откидываясь на кровать, по-прежнему прижимая куклу к груди. - Я так испугалась….

- Не бойся. Я тебя защищу. Все-таки там мой мир. И я в нем хозяйка.

На Миззу навалилась непреодолимая сонливость, и уже проваливаясь в сон, она увидела, как через стекло сияет, слегка ей подмигивая, Изумруд Фибулы Назины.