ГЛАВА 8. Мельница с привидениями

Все серьезные дела надо начинать непременно с утра и чем раньше, тем — лучше. Рыбалка и купание, которые еще вчера казались неотразимо притягательными, сегодня выглядели, как вылинявшая мечта. Впрочем, по этому поводу мнения разделились.

Эдди только-только вошел во вкус и еще одна поездка на озеро представлялась ему всего лишь еще одной поездкой среди множества предстоящих отличных рыбалок и купаний. Нет, зачем спорить, идея и в самом деле неплоха — что же еще может составить мечту мальчика тринадцати лет во время летних каникул в провинциальном городке? Можно ли найти здесь что-либо более заслуживающее внимания, более интересное, особенно в прекрасную погоду?

Но Джейн с Вилли полагали, что существуют некоторые другие, не менее важные дела, которыми желательно было бы заняться прямо сейчас, не дожидаясь плохой погоды. Минди поколебавшись некоторое время, одинаково тяготея как к рыбалке, так и другим мероприятиям, постепенно склонилась на сторону большинства.

Эдди был неприятно поражен: его друг, которому полагалось во всем держать мужскую сторону, так позорно поддался на уговоры его сестры. Не то, чтобы предложение было неинтересным — в другое бы время Эдди обеими руками голосовал за… Но когда большинство определенно высказалось за сухопутный маршрут, Эдди пришлось согласиться. Впрочем, на его стороне явно был еще один голос, только кто стал бы советоваться со скунсом?

Не желая явно признавать поражение, Эдди с глухим бурчанием двинулся вслед за друзьями. А те оседлали велосипеды и отправились совсем в другую сторону от вожделенного озера.

Их путь лежал на старую мельницу. Это та самая мельница, про которую мистер Тодоровски наплел Дарби всякую чепуху и которая, по его словам была историческим сооружением. Про мельницу ходили в городке сплетни, но распускали их, скорее всего, такие же юные любители приключений, вроде нашей компании. Если послушать некоторых, то всякие развалины, одиноко стоящие вдали от людского жилья, непременно должны быть обиталищем привидений и нечистой силы.

Вот и Джейн непременно захотела полюбоваться на пыльные развалины, насладиться звоном цепей и придушенным воем призраков. Впрочем, за этими экзотическими забавами следует отправляться не утром, когда светит солнышко, а на закате. Ни одно уважающее себя привидение не явится при свете дня, да еще когда его ожидают. Эти соображения привел Эдди в слабой надежде, что друзья опомнятся и передумают.

Чтобы утешить его скорбь, добрая Минди принялась расписывать в самых интригующих подробностях, как им интересно будет лазать по старым пыльным камням, наматывать на головы паутину, поминутно ожидая, что сверху обрушится что-нибудь, что до этого не сумело обрушиться. Конечно же, на мельнице, особенно старой, всегда можно найти такие занимательные вещи как полуторатонные жернова, едва ли их кто сумел стащить. А, если повезет, то найдутся и останки пыльных мешков, в которых хранятся окаменелые горстки муки.

Ну да, отвечал Эдди скептически: Минди, наверно есть нечего, если она готова проделать такой путь за недоеденной мышами мукой. А в мешок она может нарядиться на вечеринку. А уж жернов, само собой, следовало бы притащить к себе в спальню и поставить вместо туалетного столика!

Так они катили и перекидывались остротами, потешая друг друга.

Джейн и Вилли ехали впереди и потихоньку тоже обсуждали некоторый очень волнующий их вопрос. Чем больше каждый из них раздумывал о бумажнике ювелира, тем более приходил к выводу, что напрасно утаили его от полиции. Если подумать, ничего особенно интересного в нем не нашлось. Всё, что давало какую-то информацию, обнаруживалось сразу.

Итак, что они узнали: бумажник был отмечен инициалами, не принадлежавшими ни ювелиру, ни свиноводу. Но в нём содержались документы ювелира. Это кредитка, водительские права и квитанция на покупку лодки. Все это вполне можно было после осмотра оставить на месте. Таким образом полиция наверняка связала бы исчезновение обоих людей.

Теперь Вилли и Джейн предстояло решить, как получше подбросить портмоне, чтобы хотя бы дорогой Дарби его нашел. И еще одно обстоятельство было довольно неприятным: они ничего не сказали о бумажнике Эдди и Минди, потому что не знали как объяснить этот внезапный порыв, в котором они припрятали такую важную улику. Оставалось, пожалуй, одно оправдывающее их решение: самостоятельно предпринять расследование.

Таким образом вся компания прокатила две мили по весьма живописной местности, пока не стали видны развалины мельницы.

Впрочем, развалины — это несколько поспешно сказано, потому что сама башня сохранилась более чем хорошо. Монументально сложенные из крупных каменных блоков стены не выронили ни одного из камней. Мельница стояла на каменной скале, к ней вела основательно заброшенная дорога, вся усеянная мелкими камнями.

Джейн ожидала почему-то увидеть водяную мельницу, но это была ветряная. Правда, от крыльев ничего не осталось, но можно было догадаться, что их размер должен был соответствовать масштабам мельницы. Высоко над землей виднелись узкие и глубокие окна. Скорее даже амбразуры. Никто из них не знал, как должны выглядеть старые ветряные мельницы, но эта скорее напоминала сторожевую башню, откуда недремлющие дозорные когда-то могли наблюдать за врагами.

Пологая дорога, по которой когда-то везли на телегах мешки с зерном, а обратно — с мукой, вела в обход мельницы. Они все четверо вкатили наверх. Даже Эдди перестал ныть и восхитился грандиозным сооружением.

Наверху все спешились и стали осматриваться. Вблизи мельничная башня выглядела просто мегалитически грандиозной. Грубо отесанные каменные блоки были тесно пригнаны. Состав, скрепляющий их, видимо, содержал в себе секрет особой прочности, поскольку время не оставило на нем заметных следов. Возможно, причина в том, что сухой воздух этой местности не позволил грибку и плесени разрушить камень и состав.

Ребята пошли в обход башни, продираясь сквозь заросли сухой полыни и серой травы. Среднерослый кустарник с мелкими тусклыми листочками, названия которому Джейн не знала, заполнял обозримое пространство.

— В прошлом году мы здесь были. — проговорил Вилли.

Они уже находились на противоположной стороне башни относительно места, откуда начали обход. Показалась глубоко утопленная в стене огромная деревянная обитая толстыми полосами металла дверь. На ней висел громадный амбарный замок, каких не найти ни в одном магазине. А ручка отсутствовала, только сохранились следы крепления, свидетельствовавшие о том, что когда-то она здесь была.

— Вот это да! — огорченно воскликнул Вилли. — Откуда здесь замок?!

Он с возмущением оглянулся, ища у друзей поддержки.

— Наверно, Том повесил, он всегда недоволен, когда кто-то лазает по мельнице. — предположила Минди, тоже огорченная.

Неподалёку за кустарником скрывалось жилище Тома. Это была жалкая деревянная хижина с крохотным оконцем и низенькой дверцей. Прямо от домика начиналась изгородь, сделанная из жердей. Там, очевидно, скрывался огород. Перед домиком стояла лавка, а на ней сидел старый негр и смотрел на ребят, словно ждал их появления.

Он сидел прямо и смотрел на них из-под полуприкрытых морщинистых век. Угольно-черные глаза с красноватыми белками, слегка навыкате. Крупный нос с горбинкой, презрительно изогнутые выпуклые лиловые губы, очень темная кожа, худое лицо. На широких костлявых плечах надета старая рубаха, наряд дополняли короткие брюки и босые ноги. Крупные его руки в покое лежали на коленях. Трудно было определить возраст Тома: скорее около семидесяти. Как ни странно, его седые волосы были длинными и совершенно прямыми.

При появлении ребят он не поздоровался, даже не пошевелился, лишь с безразличным видом взирал даже не на них, а сквозь них.

Очевидно, это и есть тот мастер, который вырезает фигурки из черного дерева, догадалась Джейн. Он даже немного похож на них: та же угловатость и та же надменность.

Вилли вышел вперед, девочки остановились, а обычно бойкий Эдди стушевался сзади.

— Мастер Том, не позволите ли вы нам посмотреть мельницу изнутри? — отважно обратился Вилли к этому статую. Девочки поспешно закивали головами, желая подтвердить, как им хочется осмотреть эту местную достопримечательность.

Мастер медленно перевел свой взгляд с одного на другого и таким образом осмотрел всех четверых. Наконец, его губы дрогнули и обронили одно лишь слово:

— Зачем?

— Ну, — замялся Вилли, — раньше можно было.

Такая аргументация нисколько не убедила мастера Тома, и он лишь поднял брови.

Джейн решила выступить с более серьезными заверениями:

— Мы слышали, что эта мельница является исторической ценностью, — подольстила она, — нам бы очень хотелось изучить внутреннюю архитектуру. Редко можно сейчас видеть так хорошо сохранившиеся древние постройки.

Негр встал, подошел к двери и, полуобернувшись к ним, кратко сказал:

— Нет.

И скрылся. Откуда-то из-за дома вышел громадный пес неизвестной породы и, высунув язык, уселся перед гостями и принялся внимательно их рассматривать.

Ребята поспешили убраться. Когда они проходили мимо башни, неугомонный Эдди предложил как-нибудь забраться через окно. Но было и так ясно, что затея никуда не годится: узенькие окна первого яруса находились на высоте около четырех метров. Крыши у мельницы не было, вместо нее виднелись четыре широких каменных прямоугольных зубца, а всего восемь.

"Словно смотровая площадка на башне в древнем рыцарском замке." — такое сравнение пришло на ум Джейн. Ей было очень жаль, что не удалось проникнуть внутрь.

Некоторое время группа двигалась молча, и только спустившись вниз, ребята заговорили. Вилли остановился и посмотрел вверх в сторону покинутой мельницы. На краю каменного обрыва виднелась голова Тома. Он явно наблюдал за ними.

— Вот, старый черт! — с досадой выразился Вилли. — Все бережет свое добро, боится как бы не растащили!

— Фамильный замок! — в тон ему язвил Эдди.

***

Проводив детей взглядом и убедившись, что они тоже его видят, мастер Том вернулся к порогу своего домика. Он достал резец и принялся привычными движениями обрабатывать деревянную фигурку. Рядом с ним примостился лохматый пес и тоже занялся делом — выкусывать блох и выдирать цепкие репьи из хвоста. Все это делалось в полном молчании.

Солнце стояло в зените, воздух был сухим и горячим. Невысоко над землей вилась мошкара, порхали бабочки, по пыльной поверхности земли торопливо пробегали ящерицы, беспокойно снующие из кустов в кусты. Более никаких звуков.

Часа через два Том отложил работу и посмотрел на небо — нигде ни облачка. Он потянул носом. Пожалуй, ночь будет сухая и безоблачная. Старик вздохнул и отложил работу. Потом зашел домой, вынес пластиковую флягу на пять литров и, обойдя мельницу, начал спускаться вниз. Пес без звука последовал за ним. Сойдя на дорогу, негр что-то буркнул своему псу. Тот послушно улегся в кустах у подножия утеса. Сам же Том продолжил путь мимо дороги куда-то вглубь по тропинке, петляющей среди зарослей малины, бузины, рябины.

Он дошел до невысокого колодца, борта которого были выложены из природного камня вроде того, из которого состояла скала. На внутренней стенке, покрытой зеленью от влаги, висело помятое ведро. Набрав воды во флягу, негр двинулся в обратный путь. Проходя мимо пса, он тихо свистнул, и тот быстро вскочил и поплелся следом, свесив язык и оглядываясь.

Псу было жарко, густая трехцветная шерсть его во многих местах свалялась. Хвост, похожий на мочалку, был забит репьями. Одно ухо висело, другое стояло торчком. Пес был беспородный и здоровенный, как теленок. Негр неторопливо внес в дом воду и вышел с мотыгой. Стоя на пороге, он приставил к глазам ладонь и осмотрелся, после чего взглянул на пса и произнес:

— Ступай, поищи чего-нибудь.

Пес немедля сорвался с места и унесся на равнину. А старый негр отправился в огородик заниматься своими каждодневными делами.

Позавчера к нему явился некий бородатый парень. Он приехал на черной машине, которую оставил внизу и тоже принялся канючить ключ. Ему-де позарез надо осмотреть эту древнюю постройку. Парень явно красовался и вел себя нахально. Он, похоже, думал, что Том не понимает тех словесных выкрутас, которыми так охотно щеголял этот заезжий господин. Он сыпал терминами и представился художником-реставратором, словно этот факт был в состоянии повлиять на решение Тома.

При виде неуступчивости хозяина бывшей мельницы, гость пригрозил, что явится сюда с представителями властей и докажет, что у Тома нет никакого права на владение данным объектом. Он даже потребовал бумаги, удостоверяющие то, другое, третье. Видя, что все эти разговоры ни к чему не привели, парень попытался предложить Тому деньги, сто долларов. Том позвал собаку.

Пришелец поспешно сбежал вниз, к машине, но никуда не уехал. Негр наблюдал за ним с обрыва. Бородач сидел в машине и смотрел наверх. Просидев так с час, он внезапно сорвался с места и убрался.

А сегодня новые посетители. Правда, дети и раньше время от времени норовили полазать по мельнице, но они объясняли свое желание всегда просто: интересно — и все. А тут юная особа высказалась примерно так же, как предыдущий пришелец, только скромнее, без напора.

Вилли и Минди побывали здесь в прошлом году, тогда он разрешил войти на мельницу. Все юные жители городка хоть раз в жизни, да наведаются к нему, а потом уже и их дети заявлялись, так уж завелось. А теперь полезли приезжие и это было совсем не хорошо.

Часов до шести старик окучивал свой огородик, после отправился покурить. Табак у него был самосад, для трубки. Явился довольный Скутер. Он неплохо закусил сусликами, которые изрыли норами все плоскогорье. Помахивая хвостом, пес подошел к миске с водой и начал шумно лакать. После чего полез под куст отдыхать. Старый стал уже, шестнадцать лет — собачья старость. Его еще щенком принес кореец. У него страсть к собакам, все норовит каждую дворнягу пристроить к хозяевам. Теперь ни у кого в городе нет ни одной чистопородной собаки. Кроме супруги мэра, миссис Клары.

Надо попросить у корейца нового щенка, чтобы обучить его, пока Скутер жив и несет службу исправно. Лишь бы только умницу принес, а то может по бестолковости притащить какого-нибудь обормота: засоню, обжору и тупого лентяя.

Часов в восемь вечера пес выбрался из-под куста, зевая и потягиваясь, отряхнул со шкуры пыль и вскочил на скамейку. Можно передать дежурство товарищу. Старик приказал собаке сторожить, а сам отправился в свой огород и прилег под навес поспать. Хорошо обученный пес нёс вахту, но до самой темноты ничего так и не произошло.

Тьма упала как-то сразу, словно кто-то накрыл землю громадным темным платком с блестками. Почти полная луна висела низко над горизонтом, длинные черные тени, исполосовали улегшуюся пыль. Ночь была душной, без освежающего ветерка.

С началом темноты Том вышел из хижины с фонарем, нацепил на собаку ошейник с поводком и направился к мельнице. Судя по поведению пса, гостей не было. Тогда негр снял с шеи большой ключ на ремешке и открыл замок. Хорошо смазанный механизм не издал ни звука. Том все так же молча вошел внутрь вместе с псом и дверь захлопнулась, послышался звук опускаемого металлического засова. Вскоре снаружи стал виден дрожащий свет, блуждающий от окошка к окошку. Наконец, синеватый огонек успокоился и погас.

Наступила тишина, нарушаемая лишь стрекотом кузнечиков, голосами сов и прочими ночными шорохами.

Часам к двум на востоке начало светлеть. Ночь прошла спокойно, без посетителей, в отличие от позавчерашней.

Тогда Том сразу понял, что бородатый гость не успокоится, и находился на своем посту без сна. Он отправился в башню еще засветло, как обычно, прихватив собаку. Все необходимое, включая оружие, у него всегда наготове, поэтому он больше не допускает экскурсий по мельнице. Том добрался до верхнего этажа и загасил фонарь, голубоватое стекло которого дало повод местному населению сочинять всякие байки про привидения.

Негр расположился на старом плетеном кресле у амбразуры, пес уселся рядом и уставился в окно. Примерно час все было спокойно, слышны только обычные ночные звуки. Потом пес привстал и едва слышно заворчал. Он обучен никогда не лаять. Том замешкался, тогда Скутер толкнул его шершавой лапой. Они оба замерли у окна.

Со стороны дороги послышался тихий шум подъезжающей с выключенными огнями машины. Она остановилась и от нее отделилась неясная тень. Ночь освещалась звездами и луной, черная тень пролегла от фигуры крадущегося человека. Он старался идти тихо, но частенько попадал подошвами на валяющиеся в изобилии на дороге осколки камня. Человек поднимался наверх, к мельнице. Он был отчетливо виден в лунном свете.

Подбираясь к подножию башни, человек то и дело останавливался, принюхивался, прислушивался, и оглядывался, замирая. Потом начал обход мельницы, но это получалось у него не слишком тихо, поскольку под ногами среди высокой травы в изобилии попадались камни. Человек шепотом ругался.

Вот посетитель добрался до двери и с тихим звоном достал связку отмычек. Но не обнаружил замка. Он так растерялся, что принялся ощупывать дверь. Толстые петли на месте, а замка в них нет. В замешательстве тайный гость принялся дергать за широкие металлические полосы, но дверь оставалась непоколебима. Он попытался также засунуть в щель отмычку, но щелей не было. Пришлось признать неудачу.

Тогда заезжий господин направился к хижине. В ней не было света. Человек осторожно посвистел — ни звука. Он посвистел погромче — ничего.

— Все ясно! — со злостью сказал посетитель. — Старый черт заперся в башне.

Он угостил дверь пинком и собрался уходить, но дверь вдруг со скрипом отворилась. Кромешная тьма находилась за ней. Гость замер, потом достал фонарик и осторожно посветил внутрь.

В хижине всё пусто. Бедная обстановка, вполне под стать внешнему виду жилья. Все скромно: стол, стул, полка на стене, узкий топчан. На крохотном очаге жалкая глиняная посуда — пара плошек и кружка. Дощатый пол покрыт циновками. Все старое, убогое, нищенское. Только на полке лаковые деревянные негритянские скульптуры. Ага! Это он уже видел в магазине у корейца. Больше ничего: ни шкафов, ни ящичков. Ничего не спрятано. Только запах пыли и сухой травы.

Человек вышел из хижины и молча направился к дороге. Спустя некоторое время заурчала машина и уехала, освещая дорогу светом ближних фар.

Наверху ничего не изменилось: не зажегся свет, не раздались голоса, молчал пес, тихо было и в хижине, дверь которой осталась открытой.

Беспечно продолжали трещать кузнечики и безмолвно трепетали крыльями ночные бабочки. Где-то недалеко тявкала лиса, охотясь на мышей. На востоке слегка посветлела полоса неба над непроглядно черным горизонтом.

Когда бледный рассвет осветил землю прежде, чем выглянуло солнце, из самого верхнего оконца мельницы вылетел белый почтовый голубь. Он покружил над башней, взмыл ввысь и устремился на юг.