"Веселый мудрец. Юмористические повести" - читать интересную книгу автора (Привалов Борис Авксентьевич)

История шестая, повествующая о том, как погиб безбровый Рашид, исчез длинноносый Абдурахман, как Насреддин по дороге к беку встретился с продавцом халвы, как оказались посрамленными мудрецы и кем закончилось пребывание ходжи в доме любимца эмира

Бек, любимец эмира, ждал прибытия Насреддина. От нетерпения бек часто впадал в беспричинный гнев, и приближенные трепетали в страхе за свои жизни.

Одним из первых погиб безбровый Рашид: он попался в ловушку, устроенную длинноносым шпионом.

Настроение скучающего бека менялось чуть не каждый час. Вялость и сонливость вдруг уступали место бурной раздражительности. Меланхолия и нервные припадки не сказывались лишь на аппетите: бек целые дни требовал еды и в конце концов занемог от обжорства.

Когда Рашид вернулся с пучком целительных трав в руке, бек спросил гневно:

— А где врач? Почему ты не привел хакима?!

— О могучий и великий, — испуганно заикаясь, пробормотал Рашид, — ты не приказывал мне…

— Ты хочешь моей смерти, собака! — застонал бек. Абдурахман, сидящий возле ложа любимца эмира, льстиво произнес:

— Хороший слуга тот, кто выполняет не только полученное приказание, но делает попутно еще несколько дел во славу своего хозяина.

— Немедленно отправляйся за лекарем, — приказал бек безбровому, — и если ты опять не угодишь мне….

Бек слегка приподнял лежащую на подушке кисть и сделал ею движение справа налево: таким ударом опытный палач снимает мечом голову с плеч недостойного слуги.

Нельзя утверждать, что это прибавило бодрости безбровому. И когда Абдурахман выскользнул из зала следам за Рашидом, тот дрожал так, словно на него напало сразу сто лихорадок.

— Не хочу терять голову, — сказал он, стуча зубами. — Спаси меня, Абдурахман…

— Не гневи аллаха, — оглядываясь, произнес Длинный Нос. — Будь предусмотрителен, предугадывай желание повелителя…

— Приведу лекаря, а бек спросит: «Где молоко от белого верблюда?» — заскулил безбровый. — Принесу молоко, а он потребует печень кобры. Принесу печень…. Нет, я погиб!

Абдурахман тем временем убедился, что их никто не подслушивает, и, хитро поведя носом, тихо проговорил:

— А помнишь ли ты, точно в таком же положении оказался Насреддин?

— Как ходжу послали за врачевателем? — прошептал безбровый. — Нет, не помню.

Рашид, как кролик в пасть удава, смотрел в рот приятелю. Абдурахман зажмурился, чтобы Рашид не заметил ничего подозрительного в блеске глаз.

— Ведь мы-то знаем, что Насреддин умнее нас всех, — медленно произнес длинноносый. — Мало ли что мы рассказываем о нем! Он мудрее мудрых и хитрее хитрых, правильно?

— Как то, что Мухаммед — пророк аллаха, — убежденно подтвердил Рашид. — Так что же он сделал, попав в мое положение?

— Когда бек, в услужении у которого он находился, заболел, то ходжа привел не только лекаря, но и позаботился о дальнейшем.

— О чем? — спросил безбровый. — Скажи, о чем еще он позаботился?

— Он привел с собой музыкантов и могильщиков… «Все в воле аллаха! Если будет угодно ему, — сказал Насреддин беку, — вы поправитесь; если же будет ему неугодно, отправитесь на небо. Если вы останетесь в живых, вам понадобятся музыканты. Если умрете — то могильщики». Видишь, Насреддин всегда все предусматривает!

— О, аллах милостив! — воздел руки к небу безбровый. — Если бы не ты, Абдурахман, я никогда бы не вспомнил этой притчи о великом ходже!

И Рашид умчался выполнять приказание бека. Абдурахман же согнал с лица довольную улыбку и отправился на свое место — к ложу больного бека.

Вскоре явился безбровый с целой толпой каких-то бедно одетых людей.

— По велению любимца эмира, великого бека! — кричал безбровый, отпихивая с дороги недоумевающих стражников и слуг.

И, не доходя до горы ковров и подушек, на которых возлежал бек, Рашид упал на пол и сказал.

— Да продлит аллах дни твоей жизни! Я, ничтожный, выполнил твое желание!

Изумленный бек сердито оглядел пеструю толпу, которая наполнила его опочивальню. Тут были музыканты, лекари, бальзамировщики, могильщики.

— Что это значит? — ласково спросил любимец эмира.

Приближенные задрожали от ужаса: чем нежнее звучал голос бека, тем страшнее был следующий за этим припадок гнева.

Рашид, ссылаясь на свою предусмотрительность, объяснил присутствие могильщиков и бальзамировщик ков, а также приглашение музыкантов точно теми же словами, какими якобы изъяснялся Насреддин в рассказе Абдурахмана.

— Но я молю аллаха, чтобы он продлил твои счастливые дни! — заверил Рашид и снова распластался на полу.

От слов безбрового беку по-настоящему стало плохо. А когда через мгновение он открыл глаза, то первым его жестом было короткое движение кисти руки справа налево.

Телохранители и стражники схватили визжащего от ужаса Рашида, и больше никто никогда его не встречал.

Этой же ночью произошло второе знаменательное событие — исчез длинноносый рассказчик Абдурахман.

В намерения бывшего шпиона не входила встреча с Насреддином, поэтому он предпочел удалиться заблаговременно и вернуться к своему хозяину — толстому судье. Ведь приказ бая Абдуллы был выполнен — ходжа покинет город. Таким образом, бек, у которого еще вчера было два рассказчика, сразу лишился обоих. И с еще большим нетерпением скучающий любимец эмира стал поджидать Насреддина.

…В сопровождении стражников бека ходжа въехал в городские ворота. Возле будки сборщиков налога стояли купцы и торговцы, скупщики краденого и продавцы сластей.

С Насреддина никто не осмелился потребовать уплаты налогов — его сопровождали стражники!

«Наверно, близкий друг бека!» — подумали сборщики и на всякий случай низко поклонились незнакомцу.

«Лишняя новость не принесет вреда, — сказал себе Насреддин. — А кто знает новости города лучше купцов?»

И ходжа придержал ишака возле торговцев.

— Благодарю тебя, о аллах, за бесчисленность твоих народов! — взывал продавец халвы. — Покупайте самую лучшую халву! Никто из вас, правоверные, не вкушал халвы вкуснее! О аллах, благодарю тебя за бесчисленность твоих народов!

Один из стражников воспользовался остановкой и решил полакомиться. Он направился было к продавцу халвы, но тот, зная, что стражники бека никогда не платят за товар, поспешил скрыться.

Насреддин улыбнулся и сказал обескураженному стражнику:

— Не жалей о халве! Такой дряни не ест даже голодный пес!

— Почему ты так думаешь? — заинтересовался стражник. — Ведь продавец так расхваливает свой товар! Может, ты, ходжа, встречал этого продавца раньше?

— Нет, не встречал, но я уверен, что эту халву в рот взять нельзя, — ответил Насреддин. — Заметил ты, как он после каждой покупки благодарит аллаха за бесчисленность народов? Это потому, что каждый человек пробует его халву только один раз — второй не захочет и за деньги. И торгует поэтому он у ворот, где много проезжих… Ну, а кто тут еще расхваливает свой товар?

Насреддин подошел к лотку, на котором лежали лепешки. Возле них стоял нищий и жадно смотрел на них.

— Проходи, проходи! — махал рукой купец. — Все равно не купишь.

— Нет, это не твои лепешки, — покачал головой нищий.

— То есть как это не мои? — возмутился купец.

— А если они твои, — по-прежнему не отрывая глаз от хлеба, произнес нищий недоуменно, — так почему же ты их не ешь?

Насреддин вздохнул, услыхав слова нищего. «Как должен быть голоден человек, — подумал он, — который задает такие вопросы!»

— Пророк, да будет благословенно его имя, — сказал ходжа продавцу лепешек, — делился с голодающим последней лепешкой.

Лепешечник посмотрел на непрошенного защитника со злостью, а нищий — с благодарностью.

— Если ты так богат, — сказал лепешечник, — что можешь кормить всех, кто тебе не платит, то уж и мне заодно помоги.

— Проси чего хочешь, — вздохнул Насреддин.

— Одолжи мне сто монет сроком на пять месяцев, — сказал с усмешкой торговец.

— Срок-то я тебе дам какой угодно, — ответил ходжа, — а вот денег у меня нет.

Стоящие вокруг нищие и покупатели рассмеялись.

— Язык твой ловок, как язык Насреддина, — усмехнулся лепешечник. — Но у Насреддина денег больше.

— Вот скоро приедет к нашему беку Насреддин, — мечтательно проговорил нищий, — всем нам станет легче жить…

— Не радуйся, — пробасил торговец медными тазами. — Твой бродяга ходжа, слава аллаху, не сможет даже носа высунуть из покоев пресветлого бека! Я точно знаю: он будет рассказчиком у любимца эмира. Он будет все время на глазах бека! Вы его и не увидите, бродяги!

«Ага, — удовлетворенно подумал Насреддин. — Я был прав, когда решил задержаться здесь- Теперь я знаю, что кто-то убедил бека, будто из меня получится хороший шут. Надо будет дознаться, чьих рук это дело».

А тут же рядом происходило грустное событие: один из торговцев, потрясая долговой книгой, тащил к стражникам бедно одетого ремесленника.

— Я тебя научу отдавать долги! — кричал он. — Правоверные, будьте свидетелями: этот негодный обманщик…

— Что он сделал? — спросил Насреддин.

Так как незнакомец приехал вместе со стражниками, то купец счел его лицом влиятельным. Он отвесил почтительный поклон и раскрыл долговую книгу.

— Тут записаны долги этого нищего. Удостой эти цифры своего взгляда! Он должен мне пятьдесят три монеты!

— Я отдам… завтра отдам, — лепетал испуганный должник.

— Завтра он отдаст тебе двадцать восемь монет, — сказал Насреддин. — Послезавтра — еще двадцать… Сколько будет всего?

— Сорок восемь, — сосчитал недоумевающий купец.

— А сколько останется долгу?

— Пять монет.

— Каких-то пять монет? И ты смеешь из-за каких-то пяти монет поднимать крик на весь город? Ах ты, невежа! Да как ты смеешь из-за каких-то пяти монет поносить своего покупателя!.. Стража, пусть он заплатит вам налог за то, что он шумел…

— О, смилуйся! — уловив алчный блеск в глазах стражников, которые только и мечтали о том моменте, когда им подвернется случай заработать несколько монет, завопил купец. — Я отказываюсь от долга! Только отпусти меня!

Но было уже поздно: стражники с двух сторон подошли к жадному купцу, и один взял его за руки, а второй запустил пальцы в кошелек.

Пока они получали деньги, Насреддин прошел к лавочке торговца шароварами и халатами. Возле купца стоял старик с усталыми глазами в ветхом, едва держащемся на плечах халате.

— Я в долг не даю, — хриплым голосом говорил торговец. — Молись аллаху, а плати мне!

— Я заплачу за этого достойного человека, — сказал Насреддин, подходя. — Покажи нам шаровары!

— О великодушный незнакомец, у меня нет… — начал было старик.

Но ходжа весело подмигнул ему и прошептал:

— У меня тоже нет ни единой монеты! А мы не будем покупать шаровары. Зачем они, раз тебе нужен халат? А халат у тебя будет.

После примерки и торгов договорились на том, что ходжа платит за шаровары для старика десять монет. Но вдруг Насреддин сказал:

— Я раздумал. Мы купим вот этот дешевый халат за десять монет.

Купец взял назад шаровары и достал халат.

— Это нам подойдет, — усмехнулся ходжа, накинул халат на старика и прошептал: — Уходи как можно скорее, а я тут разберусь с купцом.

И, заметив, что старик исчез, ходжа тоже как ни в чем не бывало отошел от лавки и пошел по маленькому базару.

— А деньги? — закричал ему вслед ошеломленный купец. — Где мои деньги?!

— Какие деньги? — удивился ходжа. — О аллах, о чем он говорит?

— Молись аллаху, а плати мне! — взвизгнул торговец. — Плати мне за халат!

— Но ведь я оставил тебе шаровары в ту же цену, — объяснил Насреддин. — Шаровары стоят тоже десять монет!

— Но ведь за шаровары ты тоже не платил денег!

— Чего же я буду за них платить, когда я их не купил? — ответил Насреддин, щелкая себя пальцем по бороде. — Правильно я говорю, правоверные?

— Он прав! — зашумели кругом. — Зачем платить за то, что не куплено?

— Я тебя… — заорал купец, но его жирный голос потонул среди неожиданного грохота, криков и звона.

В ворота входил большой богатый караван. На верблюдах сидели почтенные длиннобородые старцы, Погонщики почтительно вели верблюдов под уздцы.

Толпы народа бросились к воротам, чтобы посмотреть на редкое зрелище.

Сборщики налогов, рванувшиеся было к старцам, как коршуны к добыче, склонились в поклонах.

— Дорогу мудрецам пресветлого эмира! — кричал со своего скакуна могучий телохранитель.

Стражники испугались, что Насреддин потеряется в толпе или пострадает в начинающейся всеобщей давке. Оки схватили ходжу, взгромоздили его на ишака и пристроились к каравану.

Верблюды, груженные философами, звездочетами, предсказателями и толкователями снов, после совершения хаджа — поклонения святым местам — спешили в столицу. Но путь через пески был тяжел, а дом любимца эмира — прохладен и тенист. Поэтому умные верблюды сами завернули с пыльной улицы в просторный двор бека.

Когда ишак Насреддина подошел к ступеням дома, телохранители уже снимали с верблюда последнего звездочета.

— Эй ты, брат осла! — закричал на ходжу седобородый старец. — С дороги!

— Сейчас, брат мой! — смиренно отвесил Насреддин.

— Этот неуч, кажется, оскорбил меня! Опустите меня на землю! — приказал телохранителям звездочет.

Носильщики бережно поставили седобородого на ступени.

— Знаешь ли ты, — обратившись к Насреддину, произнес звездочет, — что у меня великое множество талантов и нет числа моим совершенствам? Как смеешь ты говорить со мною, как равный с равным, когда я свободно и ежечасно витаю в небесных обителях и созерцаю чудеса небесного царства?!

— И часто это с тобой случается? — участливо спросил ходжа.

— Каждую ночь я покидаю этот мир и взлетаю… — начал звездочет.

Однако Насреддин перебил его:

— Прости, о сосуд премудрости, но когда ты летаешь по небу, не обвевает ли в эти моменты тебя нечто вроде опахала?

— Обвевает, — подтвердил мудрец. — А откуда ты это знаешь?

— Так ведь это хвост моего ишака! — слезая на ступени, сказал Насреддин.

Караванщики, погонщики верблюдов и телохранители рассмеялись.

Звездочет возмущенно затряс бородою, но его уже никто не слушал.

Пока Насреддин привязывал своего осла к кормушке, все мудрецы вошли в дом, приветствовали бека и уселись за угощение. Ходжа тоже вошел в зал, но так как его запыленный и залатанный халат выглядел на фоне роскошных одежд еще беднее, еще старее, то слуги усадили Насреддина на самый край стола, куда сдвигались пустые блюда.

Некоторые мудрецы были похожи на луковицы: столько на них было разных шуршащих и шелестящих одежд! От огненного плова и горячего супа старцы раскраснелись, и многие сняли с себя по одному, а то и по два из надетых друг на друга халатов.

Насреддин, улучив момент, накинул на себя один из самых дорогих халатов и снова вошел в пиршественную залу.

Слуги, приметив богато одетого путника, нежно взяли его под локотки и подвели к самой середине стола — туда, где восседал сам бек.

— Кто ты? — спросил любимец эмира.

— Тот, кого ты пригласил к себе, о мудрейший из щедрых! — ответил ходжа.

— У меня бывает так много людей… — прикоснувшись рукой ко лбу, сказал бек. — Я такой гостеприимный… Разве упомнишь всех, кого приглашаешь…

— Я ходжа Насреддин!

Если бы стоящий на столе плов превратился в песок, то и тогда никто не был бы так удивлен.

Те из мудрецов, кто еще не успел окончательно оглохнуть на дворцовой службе, толкнули тех, кто ничего не слышал.

Те, кто ничего не слышал, разбудили тех, кто уснул.

А те, кого разбудили, подняли невообразимый шум, так как подумали, что приехал сам пресветлый эмир — повелитель правоверных.

Насреддин тем временем занял место рядом с беком. Ему подали блюдо с жирным пловом. Ходжа поблагодарил и засунул рукава в рис, приговаривая:

— Кушай, халат, кушай, раз тебя угощают!

— Я угощаю тебя, а не какой-то там халат! — обиделся бек.

— О любимец эмира, — сказал ходжа, сбрасывая богатый халат и оставаясь в своей залатанной одежде, — когда я, Насреддин, вот в таком виде пришел к тебе, меня угостили объедками. А когда я, тот же самый Насреддин, пришел в тот же самый зал в богатом халате, меня угостили пловом, вкуснее которого не ел, может быть, и сам пророк! Вся причина в халате. Значит, его ты и угощаешь1

— Ха! — сказал бек. — Ты, действительно, забавен. Не то, что эти длиннобородые обжоры…

Обиженные мудрецы пошушукались между собою и решили устроить публичное посрамление ходжи.

Насреддин сидел по правую руку от бека. Старейший мудрец — по левую. Старейший наклонился к уху любимца эмира и прошепелявил:

— Разреши, о покровитель, моим умудренным жизнью и познаниями друзьям посмеяться над знаменитым Насреддином?

И бек согласно кивнул головой. Он откинулся на подушки, предвкушая удовольствие.

Насреддин заметил подозрительное перешептывание ученых мужей и наушничество старейшего мудреца.

«Что они задумали?» — поедая плов, размышлял ходжа.

Первым ринулся в атаку на Насреддина длиннобородый и длинноголовый предсказатель.

— Не соблаговолит ли многоизвестный своей хитростью Насреддин-ходжа, — задребезжал елейный голосок предсказателя, — ответить мне, недостойному, на три вопроса?

— Соблаговолит, — кивнул головой ходжа, отодвигая от себя пустое блюдо, еще минуту назад наполненное до краев жареным мясом.

Шум пира стих.

Длинноголовый провел по своей бороде пальцами, словно перебирал струны. Потом почесал шею под бородой, причем закинул голову так далеко назад, что чалма едва не скатилась по спине. Наконец он продребезжал:

— Почему у тебя, о ходжа, голова совсем седая, а борода местами еще черная?

— Потому, — не задумываясь, ответил Насреддин, — что волосы на голове у меня старше, чем на бороде. Ведь на голове волосы растут от рождения, а борода на шестнадцать лет позже появилась на свет.

— Ха! — сказал бек.

Приближенные любимца эмира засмеялись, а мудрецы снова начали шептаться. Они шушукались так долго, что за это время Насреддин успел съесть четыре шашлыка.

— Ответь мне, хитромудрый, на второй вопрос, — наконец вновь заговорил длиннобородый предсказатель. — Для чего аллах сделал море соленым?

— Чтобы оно не протухло, — сказал ходжа. — А третий вопрос твой будет столь же глубокомыслен, как два первых, о кладезь познаний?

Бек обеспокоенно посмотрел на Насреддина: так ли уж глуп и беспомощен ходжа, как о нем рассказывали безбровый и длинноносый?

— Как строят минареты, о всезнающий? — после нескончаемых перешептываний задрал Насреддину свой третий вопрос диннобородый мудрец.

К этому времени ходжа наелся досыта впервые за последние два месяца. Он весело оглядел своих собеседников и громко ответил:

— Очень просто. Вырывают колодец и выворачивают его наизнанку!

— Ха-ха! — молвил бек, и приближенные тоже два раза сказали «ха».

Мудрецы же гневно затрясли бородами, заговорили все сразу, чалмы их качались, как цветы на ветру. Задуманный план посрамления нарушился, и ходже пришлось одновременно отвечать на вопросы десятка дворцовых ученых.

— Где середина земли? — спрашивали Насреддина.

— Выйдите во двор и подойдите к моему ишаку, — ответил он. — Там, где находится правая нога длинноухого, и будет середина земли.

— Докажи! Мы требуем доказательств! — нестройным хорам возопили мудрецы эмира.

— Смеряйте расстояние до краев земли, — улыбнулся Насреддин, — и вы убедитесь, что я прав.

— Сколько звезд на небе? — кричал толстобрюхий гадатель.

В зале стоял шум, все философы, предсказатели и толкователи орали вместе, но так как вопрос о звездах считался самым трудным и каверзным, то все умолкли и уставились на ходжу.

Но лицо Насреддина было спокойно и добродушно. С безразличием оглядывая появившиеся блюда со сластями, он сказал:

— Выйдите во двор и подойдите к моему ишаку. Сосчитайте, сколько на нем волос. Полученное число разделите на шесть частей, и вы получите количество небесных светил. Не верите — проверьте.

Снова стало шумно. Кто-то охал от смеха, кто-то кричал, какой-то слабосильный мудрец упал на блюдо с халвой, и слуги пытались спасти хотя бы остатки сластей.

— Скажи, о ходжа, сколько волос у меня в бороде? — вопросил сидящий по левую руку от бека старейший из мудрецов.

— Выйдите во двор, — усмехнулся Насреддин, — и подойдите к моему ишаку. Как у любого уважающего себя ишака, у него есть хвост. В этом хвосте ровно столько же волос, сколько в твоей бороде, о сосуд учености!

— Я проверю! — поднимаясь с места, прошипел старейший. — Я пойду к твоему ослу и буду считать хоть месяц, но докажу, что ты шарлатан!

— А если ты собьешься со счета? — спросил ходжа. — Ведь это так легко! И потом, нужны свидетели. Чтобы все видели: дело идет правильно.

— Так что же ты, Насреддин, предлагаешь? — спросил бек, который забавлялся, наблюдая за кипевшими жаждой мести мудрецами.

— Во-первых, счет волос в бороде и в хвосте проводить одновременно, — сказал ходжа. — Тут, в зале, при всех. Я буду выдирать по волоску у тебя из бороды и у ишака из хвоста. Если не сойдется, то я ошибся… Эй, приведите моего ишака! Держите крепко этого седобородого…

— Не надо! — завопил старейший, хватаясь обеими руками за свою роскошную бороду. — Не надо! Я согласен с Насреддином во всем!

— Вы, бородатые обжоры, мне надоели! — сказал бек мудрецам. — Если вы не можете задать ни одного толкового вопроса, то какие же вы предсказатели и гадатели?

— Чтобы закончить эти ученые разговоры, — сказал Насреддин громко, — я готов одним словом ответить вам на сорок вопросов.

— И ответ будет соответствовать нашим вопросам? — удивились мудрецы.

— Конечно. Задавайте! — усмехнулся ходжа.

— И он будет состоять из одного слова? — задумчиво почесал под бородой длинноголовый предсказатель.

— Задавайте! — нетерпеливо крикнул бек.

И на Насреддина хлынул поток вопросов. Спрашивали и об аллахе, и о коране, и о шайтане, и о гробнице пророка, и о тридцати шести других подобных вещах. Когда был задан сороковой вопрос, все замолкли.

Насреддин спокойно допил чай, перевел дух и произнес то единственное слово, из-за которого, столько времени волновалось столько почтенных, убеленных сединами старцев:

— Чепуха.

— Как? — не веря своим ушам, переспросил старейший из мудрецов.

— Чепуха.

— Ха-ха-ха! — послышался голос бека в наступившей тишине.

Мудрецы заорали так, словно на них выливали котел кипящего масла. Толстый гадатель даже засвистел от негодования.

— Молчать! — устало приказал бек. — Насреддин выполнил условие — он правильно ответил на все ваши вопросы.

Мудрецы поклонились, тихо ропща.

— Мне надоели дураки, — продолжал бек. — Да и тебе, ходжа, будет полезно поговорить с умным человеком… Но почему ты оглядываешься? Кого ты ищешь?

— О любимец эмира, — прищурив свои лукавые глаза, невинным тоном произнес Насреддин, — из твоих слов я понял, что среди нас находится умный человек. Вот я и ищу его…

— Это я! — гордо сказал бек.

— И как я раньше не догадался! — притворяясь огорченным, схватился за чалму ходжа. — Прости меня, любимец эмира, но от такого количества мудрецов вокруг я поглупел… Конечно, ты гораздо умнее всех этих прорицателей, гадателей, предсказателей и проходимцев.

— Я хочу, чтобы ты мне задал самый трудный вопрос, — сказал бек, — и чтобы я на него тотчас же ответил.

— Задать-то я могу, — Насреддин понял, что если бек не сможет ответить на вопрос, то дело может кончиться плохо, — а вот ответить…

— Отвечать буду я, — уселся поудобнее на своей груде подушек бек. — Я очень сообразительный.

— Представь себе, о мудрейший из мудрых, — начал ходжа, — что у меня под халатом спрятан десяток куриных яиц. Если ты отгадаешь, что у меня спрятано, то половину этих спрятанных яиц я отдам тебе. А если отгадаешь еще, кроме того, сколько яиц я спрятал, то все десять спрятанных яиц будут твои.

— Так чего же ты хочешь от меня? — в раздумье сморщил чело бек.

— Чтобы ты, о умнейший, ответил на два вопроса; десяток каких предметов я спрятал в моем халате?

— А второй вопрос?

— Он также труден: сколько яиц я спрятал в халате?

— Значит, что же спрятано?.. Что?.. — заерзал бек. — Скажи мне, ходжа, приметы спрятанных предметов.

Насреддин вздохнул — он был готов ко всему, но не ожидал, что любимец эмира так туп:

— Нечто белое, а внутри желтое. Это отгадает каждый, кто хоть раз видел куриное яйцо.

— Нечто… внутри… — Бек снова мучительно сморщился. — Угадал! Это овечий сыр! А внутрь положен шафран!

Мудрецы хихикнули в бороды.

Насреддин наклонился к беку и еле слышным шепотом сказал:

— О любимец эмира! Ты, наверно, хотел сказать что я спрятал десять куриных яиц? Скорлупа которых — как овечий сыр, а желток — как шафран?

— А разве куриные яйца белые снаружи? — спросил бек.

— Ты, о великий, никогда не видел куриных яиц? — удивился ходжа.

— А где же я мог их видеть? — усмехнулся бек. — За птицей у меня смотрит один слуга, а яичницу делает другой

— О мудрый из мудрых, — громко сказал Насреддин — знания твои беспредельны!.. Вы слышали, как мудро ответил любимец эмира на мой сложный и запутанный вопрос?

И хотя опытные в притворстве мудрецы дружно подтвердили, что они никогда не слышали ничего более замечательного, любимец эмира не мог им простить непочтительного хихиканья.

— Пока я буду услаждать свой слух беседой с ходжой, — приказал он, — вы можете отдохнуть после трудной дороги!

Мудрецам ничего не оставалось, как отвесить полагающиеся поклоны и удалиться.

— Ты обрадовал меня своим приездом, ходжа! — сказал бек. — Жаль что я не могу наградить человека, который надоумил меня взять тебя в услужение!

«Вот сейчас я узнаю, кто заставил меня пересечь пустыню!» — подумал Насреддин и спросил с напускным равнодушием:

— А кто этот благородный человек, о светоч очей моих? Как его зовут или кличут?

— Об имени я его не спросил, — устало молвил бек. — Но он клялся, что хорошо знает тебя!

— А как он выглядел, о мудрейший из справедливых? — проклиная в душе тупость бека, поинтересовался Насреддин.

— Он… небольшого роста. Что еще? Да, быстрые глаза. И длинный нос. Очень подвижной. Просто удивительный нос!

«Так вот почему исчез из города Абдурахман! — ахнул ходжа. — Несомненно, он был тут. Значит, толстому судье и его шпиону я обязан этим приключением!»

Насреддину сразу стал ясен план врагов. Невоздержанный и самовлюбленный бек не терпит правды и насмешек над собой. А в той атмосфере притворства и лести, которая, царит в доме бека, Насреддин сразу же почувствует себя плохо. И тогда какое-нибудь неосторожное откровенное словцо может стать последним словом ходжи на этом свете.

Первый вечер прошел в спокойной беседе.

Утром выяснилось, что старейший мудрец занемог, и выход каравана в столицу пришлось отложить.

Насреддину приходилось удовлетворять любознательность любимца эмира, который задавал бесчисленное количество вопросов, настолько же глубокомысленных, насколько глупых. Например, он очень важно спросил:

— Куда девается месяц, когда он стареет и исчезает с неба?

Насреддин понимал, что бек так же блистательно не разбирается в астрономии, как и в других науках. Поэтому ходжа отвечал если не более мудро, то, по крайней мере, значительно веселее:

— Месяц раскалывают на мелкие кусочки и делают из него звезды!

А когда ходже надоело говорить веселые глупости, он отвечал мудрыми шутками.

Так, на вопрос: «Где лучше всего находиться во время похоронной процессии — в начале ее, в конце или в середине?» — Насреддин ответил:

— Где угодно, только не в гробу!

Однажды бек поехал на охоту и взял с собою ходжу.

Охота была неудачной: не было затравлено ни одной лисицы, ни одного зайца, а когда возвращались домой, то начался дождь, и бек со всей свитой промок до костей.

Насреддин, который отказался ехать на лошади и оседлал на охоту своего ишака, разумеется, был все время сзади.

Каково же было удивление бека, когда ходжа вернулся в дом совершенно сухим.

— Я пришпорил своего осла, и он полетел, как птица! — объяснил Насреддин. — Ни одна капля не успела на меня упасть.

На следующий день, к всеобщему удивлению, бек выехал на охоту верхом на Насреддиновом ишаке.

Охота опять сложилась неудачно: всадники сдерживали коней, чтобы не обогнать ишака с беком, а ведь на ишаке не только зайца, но и кошку догнать невозможно.

А на обратном пути снова начался дождь.

— Не беспокойтесь обо мне — поезжайте вперед! Вот теперь вы увидите, на что годен ишак! — сказал бек и пустил в дело шпоры.

Ишак, который не привык к такому насилию, остановился.

И все, кроме бека, умчались вперед.

Бек же прибыл в дом только через несколько часов. Он так промок, что с него бежали ручьи.

— Ты лгун! — заорал он на ходжу. — Из-за тебя я промок, заболею, а может, и умру! Почему ты обманул меня?

— О любимец эмира, — поклонился Насреддин, — ты наверно, не сделал так, как делаю я: на ишака надейся, а сам не плошай. Я снимаю одежду и прячу ее под себя, А когда дождь проходит, снова одеваюсь. И всегда выхожу сухим из воды!

Бек рассвирепел и начал придумывать казнь для ходжи, но в этот момент вбежал к нему перепуганный слуга и сообщил, что у ворот — богатые гости, которые едут в столицу и просят ночлега.

Это были торговые гости из соседней страны, которые ехали к эмиру для переговоров. Они прослышали о том, что бек — любимец повелителя данного государства, и решили познакомиться с ним.

Бек не хотел ударить лицом в грязь.

«А вдруг они начнут задавать мне какие-нибудь вопросы? — испуганно подумал он. — Надо позвать Насреддина».

Насреддин предложил сделать так: как только бек начнет говорить что-либо не то, ходжа дерзнет его за нитку. Нитку же привязали к пальцу бека, а Насреддин сел рядом с беком. Мудрецы уселись в отдалении — они обиделись, что ходжа сидит рядом с любимцем эмира.

Вошли иноземные гости. Слуги принесли угощение.

Бек начал сам расспрашивать гостей.

— Много у вас в стране столетних стариков? — с глубокомысленным видом спросил он.

— Да, много, — отвечали гости.

— А маленьких… — начал бек.

Насреддин дернул за нитку, но было уже поздно:

— …девочек? — закончил вопрос любимец эмира. Гости удивленно переглянулись, но ответили:

— Много.

— А много ли у вас в стране кислого молока? — Бек задал вопрос так быстро, что ходжа не успел даже дернуть нитку как следует.

— Много… — растерянно произнесли гости.

— Не раскрывайте больше рта! — прошипел ходжа в ухо беку и улыбнулся иноземцам.

«Надо как-то выворачиваться», — соображал Насреддин.

Он пощелкал пальцем по своей бородке и сказал:

— Да прославит аллах ваш род, чужеземцы! Вы догадались, почему наш мудрый бек задавал вам вопросы, полные глубокого скрытого смысла?

Гости недоуменно посмотрели друг на друга.

— Разумеется, вы все поняли, но истина не становится хуже оттого, что ее повторяют дважды, — продолжал Насреддин. — Своим вопросом о стариках мудрейший из щедрых хотел узнать о климате вашей благословенной страны. Ведь чем лучше климат, тем дольше живут люди. Вы ответили, что стариков много — значит, у вас хороший климат. Вторым вопросом — о маленьких девочках — любимец эмира решил выяснить, много ли у вас населения. Ведь если есть маленькие девочки, то, значит, есть и маленькие мальчики, а раз имеется много маленьких детей, то взрослых еще больше. Вы ответили, что у вас много маленьких девочек — следовательно, ваша страна плотно населена. Третий вопрос щедрейшего из мудрых таил в себе большой смысл. Что такое кислое молоко? Откуда бы вы его взяли, если бы у вас не было овец, коров и лошадей? Если же у вас много молока, то, значит, у вас большие стада… Значит, вы из богатой страны.

Насреддин отер пот со лба и перевел дух.

Гости были потрясены мудростью бека.

Но дело испортил сам бек. Ему так понравились объяснения, которые давал ходжа, что он рассердился и закричал:

— Зачем же ты, сын шакала, дергал меня за нитку, если слова мои имеют так много смысла?!

И бек потряс рукой, к одному из пальцев которой была привязана нитка.

Гости вытаращили глаза от изумления, мудрецы захихикали в бороды, а Насреддин рассмеялся:

— Скорее из желтого верблюда можно сделать белого, чем из дурака — умного! Разбирайтесь между собой сами, а я пойду спать!

И он вышел из зала, а бек от возмущения лишился языка.

Пока гости произносили витиеватые прощальные речи, мудрецы, собравшись в кружок, обсуждали создавшееся положение.

— Как быть с этим нечестивым отродьем, Насреддином? — страстно шептал длинноголовый предсказатель. — Оставить его здесь? Через некоторое время бек станет хвостом ходжи, — этот пес Насреддин будет вертеть им как захочет. Ходжа приедет вместе с беком во дворец эмира, и там будет мстить нам.

— Что же делать? — спросил слабым голосом старейший.

— Я думаю, — прошамкал престарелый гадатель, — что нам надо взять ходжу с собой к эмиру. Мы сразу станем друзьями Насреддина, докажем эмиру, что думали день и ночь о его развлечении, и, кроме того, при дворе мы скорее погубим этого наглого выскочку. Эмир умнее бека, а Насреддину не так легко будет справиться с повелителем правоверных, которому покровительствует сам пророк!

Мудрецы были гораздо более искушены в придворных науках, лести, клевете, восхвалении, чем в науках естественных, философских и математических. Замысел их был прост: знаменитый ходжа Насреддин оказался гораздо более опасным и умным противником, нежели они думали. Может быть, пока ходжа еще не постиг дворцовых обычаев и прочих тонкостей придворной жизни, с ним будет легче справиться. Но если он поживет у бека некоторое время, то он попадет во дворец уже будучи хорошо знакомым со многими тайнами эмирата. И тогда прощай их спокойная жизнь и репутация непогрешимых мудрецов, которая дает такие неисчислимые выгоды!

— Надо взять его с собой, — решил старейший. — Чем скорее попадет Насреддин во дворец, тем будет лучше для нас и хуже для него!

На том и порешили.

А бек всю ночь придумывал для ходжи самую страшную и мучительную казнь.

«Никто никогда не смел называть меня дураком! — скрипел бек зубами и рвал подушки. — Такой казни, какую я придумаю для этого наглеца, не было и не будет на земле!»

Утром любимца эмира потревожил старейший из мудрецов. Он отвесил положенное число поклонов и долго объяснял, почему непременно нужно отправить ходжу Насреддина во дворец пресветлого эмира.

«Очень хорошо, — думал бек, краем уха выслушивая скучную речь мудреца. — Вот это казнь! Только я мог придумать такое! Отправить этого бродягу к самому эмиру! Там Насреддин скажет одно только неосторожное словечко и… Все-таки я очень умный!»

Ходжа, узнав об этом решении, понял, какой опасности он подвергается.

«Может быть, мне удастся удрать по дороге?» — подумал он.

Но, словно в ответ на его мысли, бек сказал стражникам:

— Проводите караван и нашего друга ходжу до дворца. Смотрите, чтоб ни один волос не упал с головы Насреддина или с хвоста его ишака! Ха!

— Радуйся, — поглаживая длинноухого по спине, усмехнулся Насреддин. — Скоро ты будешь придворным ишаком!

Караван шумно выехал из дворца пресветлого бека. За верблюдами трусил на ишаке ходжа Насреддин. За ним ехали трое стражников.