"Веселый мудрец. Юмористические повести" - читать интересную книгу автора (Привалов Борис Авксентьевич)

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ ВЫКУП ЧЕРТУ

Нестерко вместе со Степаном ночевал на поповском возке. Утром расходились каждый по своим делам. Хотя ярмарка уже заканчивалась, но поп все еще не нашел себе работника по нраву. Степану приходилось и поручения хозяина исполнять и одновременно стараться не упустить нового места, на которое он метил.

Наблюдая за скупым попом, Нестерко начал сомневаться: да есть ли у него в самом деле деньги? Станет ли богатый человек с криком и божбой торговаться из-за луковицы или куриного яйца?

Вечером, укладываясь на возу спать, Нестерко снова и снова начинал расспрашивать Степана:

— Как бы мне с хозяином твоим впросак не попасть. Знавал я вельможных панов без гроша за душой. Вдруг я с попом время зря потеряю?

У Степана выдался удачный день: хозяин наконец выгнал его, а завтра обещали взять на новое место. Распушив усы, Степан подбадривал Нестерка, шутил, вспоминал занятные истории.

— У кого ж деньги, ежели не у попов?

— Что правда, то правда, — успокоился в конце концов Нестерко. — Бывальщину про то, как один батюшка с дьяконом разбогатели, знаешь? Надоело им в бедности жить да на бога надеяться. Задумали такое: дьякон будет воровать и краденое прятать куда-нибудь. А поп в толстые книги посмотрит, вроде гадает, и точно укажет, где можно краденое найти. Дьяк-то ему ведь перед гаданьем говорит, куда что спрятал…

Нестерко рассказывал по-скоморошьи, в лицах. Его голос становился то жуликоватым, когда он говорил за дьякона, то хитро испуганным, когда в разговор вступал поп-гадальщик.

— «Что ж ты перво-наперво украдешь?» — спросил поп.

«Волов! У кузнеца волы добрые. Я их в лесок, к Мокрому оврагу отведу. Утром кузнец к тебе прибежит, ты в книгу зырк — и бери деньги».

Утром прибегает кузнец к попу. Жалуется на кражу-пропажу, вора клянет.

«У тебя, батюшка, сказывала жена дьякона, книга волшебная есть, — говорит кузнец. — По ней все узнать можно. Узнай, сделай милость, как волов отыскать».

«Ты принеси пять рублей да крынку масла, тогда в книгу посмотрю».

Кузнецу что делать? Принес. Поп книгу полистал, говорит:

«В лесу у Мокрого оврага волы твои стоят. Только скорее туда беги, а то воры за ними вернутся и уведут».

Кузнец со всех ног к оврагу, за ним другие мужики. А дьякон в то время, пока все за волами бегали, овцу у одного мужика увел и в кошаре у другого спрятал. И еще дьякон ухитрился свинью украсть.

Дальше — больше, что ни день, то пропажа!

Все бегают к попу, а он сидит, в книгу смотрит. Дьякон рядом — деньги забирает. Жили они так не худо, пока у пана пропажа не случилась. Большие деньги сгинули.

Пан услышал от дворни, что есть поп, который ворованное находит. Приказал лошадей послать. Обещал тысячу рублей — только найди.

Поп с дьяконом заперлись в хате и стали думать: как быть? Ведь не дьякон эти деньги украл!

«Удирать надо от позора, — говорит поп. — В другое село, подальше переедем, там жить не хуже будем. Пану скажем — завтра, дескать, ответ дадим. Пусть ждет пока. А мы утром, на рассвете, убежим».

Панские лошади уехали, поп с дьяконом стали собираться.

А деньги панские украли кучер, лакей и приказчик. Тот кучер сам за попом ездил.

Вернулся, говорит лакею и приказчику:

«Пропали мы. Завтра поп-отгадчик к пану приедет, деньги найдет, нас изловят. Поп этот еще ни разу не ошибался, точно находит».

Надумали они втроем вот что: пойти к попу, все ему рассказать, попросить, чтобы не выдавал. Деньги пусть пан назад получит, а про то, кто украл, — молчок. Попу за молчание от каждого по сто рублей.

Ночью подкрались они к поповскому дому. Кучер первым в окно заглянул. Поп и дьякон за столом сидят: вещи-то собрали, бражку начинают распивать.

«Ну, с почином!» — сказал поп.

Кучер испугался, побежал к своим, шепчет:

«Поп меня узнал! Только я к окну, он говорит: «С почином». Первый, то бишь, есть уже».

«Пойду и я, — говорит лакей. — Может, он меня не узнает?»

Только к окну, а поп с дьяконом по второму ковшу налили. Поп говорит:

«Ну, по второму!»

Лакей скорее к своим, дрожит весь;

«Узнал!»

Приказчик предлагает:

«Что ж, пошли теперь все вместе».

Подходят к окну, а поп по третьему наливает, приговаривает:

«Бог троицу любит!»

Панские слуги — в хату.

Поп с дьяконом перепугались, думали — за ними уже от пана приехали, крестятся:

«Господи спаси!»

А воры на колени упали. Просят их не выдавать. Все. и рассказали.

«Деньги панские где?» — спрашивает поп.

«Мы их закопали в конюшне у входа», — воры отвечают.

На следующее утро тот же кучер на панских лошадях за попом приезжает. Поп взял свою толстую книгу, является к пану.

«Радуйтесь, пане, говорит, узнал я, где ваши деньги спрятаны».

Повел пана на конюшню, опять в книгу заглянул и приказал рыть у входа.

Конечно, нашлись деньги. Только пан не радуется: ему жалко отдавать тысячу рублей попу.

«Как бы, думает этого угадалыцика опозорить?»

Тут мимо муха летит. Пан ее — хоп! — и словил. Подходит к попу:

«Батюшка, что у меня в кулаке? Угадаешь — еще тысячу получишь. Не угадаешь — и той тысячи не увидишь».

Поп погрустнел, рукой махнул, поговорку помянул:

«Вот и у нас так: летела — жужжала, поймали — пропала».

«Верно, муха, — вздохнул пан. — Ох и горазд же ты отгадывать!»

Получил поп две тысячи рублей и поехал к дьякону — делиться да бражничать…

— Вот и кончается сказка, а рассказчику — баранок вязка! — скороговоркой сказал Степан. — Как слушать, так все здесь, а как до баранок…

Вокруг их воза сидело уже человек десять — старики, торговцы, парни.

В темноте рассказчика почти не было видно. Люди пришли сюда на сказку: как усталые и голодные странники сходятся на огонек костра, так они сошлись на услышанное слово.

— Поп хитер, — произнес кто-то из невидимых в темноте слушателей. — Его не обманешь! Они с богом вдвоем кого хочешь проведут. Мужику с ними не потягаться.

— Ну? — насмешливо спросил Степан. — А ты у попа работал? Чего молчишь? Я вот сам попов работник. И без меня хозяин — ни шагу. Потому все от мужика: и печная кочерга и церковная свечка!..

— Как поп обманул мужика однажды, а мужик попа — дважды, не слышали? — спросил Нестерко. — Говорят, это в Полесье было. А может, и в другом краю. Село бедное, такое где хочешь есть. Попу дохода мало, шинкарю плохо — никто в шинок не заходит, беднота кругом. Собрались поп с шинкарем, стали думать, как быть, как деньги добыть. Тут в шинок заходит мужик, щей похлебал, а платить-то нечем. Шинкарь говорит: «Давай что есть!» Пошарил мужик в торбе, достает образок да пол-луковицы. Образок этот ему какой-то купец на ярмарке дал в обмен на мерку гречки. Шинкарь кричать принялся: «Что суешь? Давай деньги за щи!» Но вдруг затих, мужика выпроводил и попу образок показывает;

«Вот, батюшка, через этот святой лик мы деньги заработаем».

Гуторили они меж собой до третьих петухов, уговорились во всем.

Неделя минует, а может, и две — никто не считал. Покос начался. Дни стоят погожие, один другого тише да яснее. Раз в воскресный вечер только зорька погасла, ребятишки с реки бегут, гвалтуют:

«Звезды на воде!»

Прибежали мужики, смотрят — верно: что-то по реке плывет и вроде светится! Попа позвали. Пока поп от церкви шел, свет ближе подплыл. Видно стало — доска, на ней две свечки горят, а промеж них образок лежит. Доска по течению заворачивает, в омуток да к берегу. Поп говорит:

«Чудо нерукотворное! Руками не трогайте, я сейчас вернусь!»

Подобрал рясу — да в гору, к церкви. Спускается уже в полном облачении, а за ним дьякон и весь притч.

И тут же, на бережку, — молебен. А уж потом образок взяли, и в церковь понесли.

Вот с той поры пошли разговоры, что в селе этом икона чудотворная. Народ в церковь повалил, в шинке тоже яблоку упасть негде, шинкарь ходит, ухмыляется, барыши считает.

А у мужика, который образком за щи расплачивался, опять ни гроша, есть хочется, в долг взять негде. Решил он пойти в церковь, чудотворной иконе свечу поставить — авось поможет. Достал где-то две денежки, купил свечку. Протолкался к самой иконе и видит свой образок в богатом серебряном окладе, свечки перед ним горят. Ну, его образок, точно, даже уголок отломан, а на носу святого лика от лука пятно: образок-то лежал в торбе вместе с резаной луковицей.

«Ах вот как! — рассердился мужик на попа. — Последний грош из-за тебя пропал! Ну, я тебе покажу чудо-юдо!»

И надумал попа тоже обмануть. Пошел он к купцу, договорился с ним. Купцу-то все одно кого обманывать, лишь бы доход был.

Дождался мужик, когда поп с дьяконом в лавку пожаловали, и тоже заходит. Пока поп торговался, мужик набрал товара рублей на сто.

Поп толкает дьякона:

«Мужик-то с деньгами! Откуда у него? Тут торгуешься за копейку, а он сразу на сто рублей покупает! Давай подсмотрим, как он расплачивается!»

Купец с мужиком из лавки вышли, а дверь нарочно неплотно притворили.

Поп с дьяконом видят: мужик положил на пол свою рваную торбу, ударил по ней шапкой.

«Уплачено?» — спрашивает.

«Еще бы немного», — просит купец.

Мужик вдругорядь по торбе бьет:

«Теперь как?»

«Да сполна вроде».

Мужик третий раз ударяет:

«Прощевайте!»

«Вот это пан! — говорит купец и достает из торбы кошель. — Умеет платить! Захаживайте почаще!» — и поклонился низко-низко.

Мужик торбу поднял, товар забрал и ушел.

Поп купца спрашивает:

«Что это у мужика за торба, которая сама за все платит?»

Купец им рассказал: мужик, мол, добыл где-то торбу волшебную, как стукнешь по ней три раза, в ней кошель с деньгами. Копейка в копейку сколько нужно.

Поп с дьяконом — на улицу да бежать за мужиком. Догнали его, просят:

«Продай нам торбу. Возьми сколько хочешь. Тысячу дадим хоть сейчас».

«Э-э нет, себе дороже, — говорит мужик. — Я где хочу на любые рубли товар беру, а вы мне — тысячу. Не буду зря язык о зубы трепать: три, не сходя с места».

Тут купец бежит, кричит — тоже вроде купить торбу хочет. Три тысячи с половиной дает. Поп говорит:

«Четыре!»

Купец отступился.

Поп дьякона оставил при мужике — чтобы никто больше торбу не сторговал, а сам — домой.

Получил мужик деньги, поделился с купцом и пошел на ярмарку. Купил себе и коня, и корову, и пану все долги заплатил.

А поп с дьяконом — к купцу. Товара набрали на тысячу рублей, домой отвезли, пришли расплачиваться. Торбу бьют-бьют — никаких кошельков. Ругали мужика, ругали, да делать нечего. Купец кричит:

«Давайте деньги!»

Пришлось им сполна все заплатить.

Прошло, может, года три. Мужик живет, не тужит, над чудом нерукотворным посмеивается, думает: как бы еще попа обмануть?

Мужик ведь такой: ежели над чем думать начнет, пока до конца не додумает — не бросит. Ну, и додумался. Только сам уж попу показываться боялся, соседа подговорил:

«Хочешь, сосед, разбогатеть? Давай чудо рукотворное попу покажем!»

Сделали они так: положили на лавку бабку старую, вроде уж ей смерть пришла. Посылают за попом: ведь перед смертью грехи умирающему отпустить положено.

Приехал поп, а бабка притворилась мертвой.

Как быть?

«Благословите на святое дело, батюшка! — попросил сосед. — Есть у меня дубина, от дедов еще. Ее какой-то мученик освятил, она, говорят, мертвых воскрешает. Ежели этим дубьем три раза по мертвецу стукнуть, он непременно оживет. Лежит дубина у меня давно, ни разу я ее не доставал, но уж тут… очень мне старуху жалко. Благословите, батюшка!»

«Что ж, — разрешил поп, — благословляю, коли так».

А сам от страха — никогда ж не видел, чтоб мертвецы оживали, — в сени вышел.

Сосед приносит дубину, три раза по лавке стукнул — бабка ка-а-ак вскочит!

'Вошел поп в хату, а бабка уже воду пьет, глазами хлопает.

Поп думает:

«Мне бы такую дубину! На похороны зовут часто, платят мало, а если б я мертвецов воскрешал, то-то бы заработал денег!»

Слово за слово, начал батюшка торговаться. Сосед цену держит: три тысячи, и ни гроша меньше.

Поп поехал домой, позвал дьякона, рассказал ему все.

«Давай скорее купим, — заспешил дьякон, — а то он больше запросит».

Заплатили деньги, везут дубинку к себе домой. Мужики деньги поделили, живут, посмеиваются, новое чудо-юдо придумывают. Только ничего у них больше не получилось: поп помер.

Дело было так: как приехали дьякон с попом восвояси, начали спорить, кому дубинку хранить. Схватили ее, каждый в свою сторону тянет. Дьяк выхватил дубину да попа и шлепнул. Тот свалился и умер…

— Я на поминках был, мед-пиво пил, — закончил Степан, — и во рту не было, и по бороде не текло, вот и все! — Хватит полуночничать! — крикнули с соседнего воза. После небольшой, вялой перебранки слушатели легли спать тут же, кто где.

— Чего языки-то чешете? — произнес тихий голос, и Нестерко по голосу признал мужика, чей воз стоял рядом с ними. — Ты-то, Степка, совсем разошелся — орешь ночью… Стражники ходят да гайдуки: опять, говорят,

Римша объявился.

— А мы сказки сказываем, — сказал Степан посмеиваясь.

— Римша-то что, — спросил Нестерко, — опять пана

Кишковского высек?

— Его, — молвил мужик. — Сказывают в бане. Пан занедужил, а Римша-то лекарем обрядился. Пришел, все честь по чести, баньку, говорит, истопить нужно, хворого попарить — вся хворь паром уйдет. Положил лекарь пана на скамейку, руки ему под скамейкой связал, веником рот заткнул и прут показывает: «Это, пан, береза или лоза? Я же продал тебе вола, а не козла!» Пан смотрит — батюшки-светы! — Римша перед ним… Вот так все в точности и было. До сих пор пана выхаживают…

— Я слышал, в лесу его Римша изловил, барина то, — сказал Степан. — За купца себя выдал, в чащобу заманил и высек.

— Не! — Мужик усмехнулся. — Когда же он успел второй раз-то? В бане дело было. Неделю назад. Пан еще и не вставал после той порки…

Мужик исчез во тьме так же неприметно, как явился — видно, пошел к себе на воз.

— Вот и разберись, — сказал Степан, потянулся, стал укладываться поудобнее, — где Римша его настиг. Но высек — это уже точно.

Он заботливо поправил на Нестерке сермягу, которой они оба накрывались.

— Деньги у моего хозяина есть, — жарко зашептал Степан, щекоча усами Нестеркино ухо, — не сомневайся. А как их добыть — не мне тебя учить. Да вот хотя бы собачьи похороны — тысячу, кажется, взял. Я этой тысячи не видел, приказчик сказывал. Теперь другие попы дознались, моему хозяину бороду крутят. Приедешь в Удручаны, попадьи остерегайся. Дошлая бабища. Хитруща — целый день работать заставляет. Ты ее проучи разок-другой, она и затихнет.

…Ярмарка кончалась. Возов на площади становилось все меньше и меньше. Поп наконец взял Нестерка на Степаново место. Он, правда, хотел выбрать себе работника получше — помоложе да покрепче, но рассудил, что осенью и зимой работа не та, что летом, — полегче. Авось и этот Нестерко справится.

По дороге домой, в Удручаны, поп молчал. Нестерко не вытерпел, сам спросил:

— Что, хозяин, закручинился?

— Суета сует, — горестно молвил поп и тряхнул власами. — Завистники всюду, прохиндеи, прости господи черное слово. Собачку схоронил, так их завидки берут, что сами оплошали.

— Не коли, мол, глаз, сам не лучше нас, — усмехнулся Нестерко.

— Да уж у них-то у самих-то и не такие дела бывали, — оживился поп. — Отец Дионисий храм весь растащил, да потом и поджег, чтобы концы в воду упрятать. А отец Павел все золото с образов и кадильниц снял, Да медью заменил. Все знаю! — Поп поднял кулак и погрозил уже едва виднеющейся вдали церквушке. — Не суй носа в чужое просо! Владыке грозятся на меня жалобу подать! Попробуйте! Дьяволы в образе пастырей!

И тут в Нестеркиной голове сложился план, как подступиться к поповским деньгам.

Нестерко рассмеялся. Лошадь прянула ушами и зашагала быстрее.

— Над чем гогочешь? — обиженно произнес поп, обеими руками придерживая на ухабах свою утробу, чтобы поменьше тряслась.

Нестерко оглянулся, и его молодые глаза сверкнули такой веселой голубизной, что поп изумился:

— Ты чего это?

— Ежели владыка на вас разгневается, — сказал Нестерко, — то я его ублаготворю.

— Ну… А не брешешь?

— Никогда брехней на занимался, это дело собачье! — Нестерко вытянул вожжой лошадь. — Эх, спать ночью надо, залетная!.. Да там, хозяин, видно будет, уладим!

…Дородная, под стать попу, попадья встретила нового работника недоверчиво: худой, в летах, раболепия мало. Снял шапку и стоит, как столб, нет чтобы матушке-хозяйке лишний раз поклониться. И глаза какие-то неугодливые. Нет, не умеет батюшка работников нанимать!

Предупрежденный Степаном, Нестерко знал, что матушка-попадья ведет хозяйство твердой рукой, сама на работу посылает, сама кормит. Да кормит хитро — раз в день.

Попадья поставила утром перед Нестерком плошку варева, дала кусок хлеба и стала рядом — торопить, чтоб скорее ел.

— Пойдешь в поле, скирды посмотришь, вывозить, видно, сено пора, а потом на хутор к моему брату, он тебе работы даст. Обед я тебе в поле присылать не буду — хочешь, сейчас прямо и пообедаешь.

«Сразу после завтрака меньше съем, — раскусил хитрость попадьи Нестерко. — Ну ладно…»

— Отобедаю, что ли, — сказал он, — а то завтрак-то с комариный нос!

— Говорила я батюшке, — бормотала попадья, снова наполняя жидким варевом плошку, — не бери худых да старых в работники.

Нестерко опорожнил плошку.

— Может, и повечеряешь одним разом? — вкрадчиво спросила попадья. — Уж зато как воротишься вечером с хутора, так тебе времени не надо будет на ужин тратить, прямо на сеновал спать. А?

— Давай и ужин, — весело сказал Нестерко. — А то есть хочется.

Попадья поставила третью плошку и у нее даже лицо залоснилось от радости: ловко батрака вокруг пальца обвела!

Нестерко поел, губы утер и спросил:

— А где тут, хозяйка, у вас работники спят? На сеновале? Спать мне охота.

Матушка-попадья заорала:

— Как это — спать? А на поле я за тебя пойду?

— Да ты не кричи, хозяйка, пожалей себя, — сказал Нестерко. — Где ж видано, чтобы после ужина работник на поле шел? После ужина, матушка-хозяйка, весь честной народ спать ложится, кого хочешь спроси.

Он вышел из-за стола, прошел сени, взобрался на сеновал и заснул.

Что уж попадья ни делала — и заслонками гремела, и какими только словами Нестерка ни поминала, и все хворобы, какие на свете есть, на его голову призывала, — не помогло. Работник спал до вечера, а с вечера — до утра.

С того дня попадья исправно кормила Нестерка, хотя и впроголодь, но как положено — три раза.

— Отъедаться сюда пришел, — бормотала она, — я это сразу приметила…

На пятый или шестой день Нестеркиного житья-бытья в Удручанах поп пришел домой ни жив ни мертв: беда все-таки стряслась.

Приехал, оказывается, владыка, остановился в соседнем селе, про собачью панихиду всех выспрашивает.

— Ох, быть лиху! — расхаживал по горнице поп, держась за брюхо. — Черт меня попутал с этой собакой!

— Так ведь тысяча рублей за одну панихиду! — успокаивала его попадья. — Сто мужиков похоронишь, таких Денег не получишь! Грешно было собачку упустить, вечная ей память!

— Сана меня за это лишат, тогда ты другое запоешь, — рассердился поп. — Присоветовала бы путное что-нибудь, а то — тьфу! — словами без толку "шлепаешь.

— Так ведь тысяча рублей…

— Молчи, не вводи меня во грех! — закричал поп. — Я бы этой тысячи не пожалел, чтобы только владыка гнев на милость сменил.

— Вы, хозяин, про козла, которого попом сделали, не слыхивали? — спросил Нестерко. — Смекайте-ка, авось и найдется щелка…

И Нестерко рассказал бывальщину о том, как спасся от гнева владыки поп, справивший панихиду по панскому коту.

Помог алчному священнослужителю простой работник. Взял у попа кошель с деньгами, прихватил козла со двора и прямо к владыке.

Как уж он пробрался к нему — история особая, но работник и сам туда прошел и козла провел.

— Прошу, владыка, животину сию в попы посвятить, — сказал работник. — Чем козел-то попа хуже? Недаром говорят: не в бороде, дескать, честь, — борода и у козла есть. Посвящай!»

Преосвященный начал хулу произносить — осквернение, мол, поношение!

Но работник не испугался, вынул кошель с деньгами, положил перед владыкой. Тот догадливый, смекнул что к чему, денежки — под рясу.

«Не подобает сие, — сказал он. надевая крест козлу на шею, — но уж деньги очень нужны».

Повел работник козла-попа домой. Привел, в стойле поставил. Ждут они с хозяином, что дальше будет. А дальше, беда — поповские сплетки хуже плетки. Приезжает владыка для того, чтобы над попом, который кота хоронил, суд править. Только все собрались, владыка хотел уже попа за кошачьи дела анафеме предать, как вдруг слышит — блеет кто-то. Смотрит владыка, а поп-козел с крестом на шее к храму идет, бородой трясет. И работник с ним рядом. Сообразил владыка-го, что дело может для него самого худо обернуться. Ведь он козла попом сделал! Это похлеще кошачьей панихиды будет. Вот и пришлось священника того простить!

— Чудеса! — пробубнил поп, когда Нестерко кончил рассказ. — Да денег таких не добудешь, чтобы владыку ублаготворить… Вот уж воистину: заплел я плетень, а доплетать-то нечем.

— Доплетем, хозяин! — уверенно сказал Нестерко. — Готовьте тысячу рублей. Пятьсот мне, пятьсот владыке. Все обойдется.

Начали поп с попадьей Нестерка обряжать, новенькую свитку ему дали, кошель с деньгами, торбу с едой.

— Запрягай, — закричал поп, — лошадь да гони ее в хвост и в гриву, чтоб скорее у владыки быть. А то я наших попов знаю: они про меня такое ему наговорят, что и пятисот рублей не хватит.

Нестерко на дорогу поел-попил, для лошади овса не забыл захватить, кожушок попросил: ночи-то холодные уже, и поехал.

— Когда вернешься, — сказал поп, — тогда я тебе и твои пятьсот отдам.

Сразу Нестерку к владыке попасть не удалось: то попы какие-то проходят, то купцы, то монахи.

— Тебе что нужно? — спросил Нестерка очень похожий на Якима Трясуна человечек: такие же пронырливых глаза, такие же липкие ручки. — Я при владыке состою. Могу пособить кое в чем.

— Я владыке подарочек принес, — улыбнулся Нестерко. — Владыка тебе, мил человек, благодарен будет, ежели ты меня к нему препроводишь.

— Может, он тебя чем-либо одарит? — Глаза у человечка загорелись. — Тогда пополам. Ну? А то ты тут век просидишь на своем возке.

— Ладно, — согласился Нестерко. — Что в награду получу, тебе половину. Только веди скорее.

Человечек заюлил, исчез, опять появился, снова куда-то пропал — и все в одну минуту.

Потом схватил Нестерка за руку и потащил за собой прямо в комнаты, где владыка остановился.

Купцов человечек плечом оттер:

— Пропустите! Срочное дело!

Возле самых дверей два писаря стояли, только войти к владыке собрались, а человечек с Нестерком перед их носом:

— По личному приказанию!

Владыка, мясистый старец с белой бородой, внимательно оглядел Нестерка.

Человечек стал в почтительном отдалении, готовый по первому знаку рвануться вперед или назад — куда прикажут.

— Собачка тут у нас, ваше преосвященство, преставилась, — начал Нестерко, крутя в руках шапку, — а батюшка ее по церковному обряду погреб…

— Про то ведаю, — сказал владыка хилым басом. — За сребролюбие свое священнослужитель удручанский, свершивший богомерзкое действо, наказан будет.

— Ваше преосвященство, — поклонился Нестерко, — собачка та, усопшая, ведь не простой животиной оказалась.

— Что еще? — удивился владыка. — Чудо какое-нибудь?

«Прикинулся бы волк козой, да хвостик не такой! — подумал Нестерко. — Сейчас ты у меня по-другому запляшешь!»

И сказал:

— Истинно, чудо. Собачка-то всем после себя память оставила: завещание, где прописано, сколько кому рублей.

— Мне тоже? — оживился владыка, и голос его зазвучал неожиданно бодро. — Сколько?

— Пятьсот. — Нестерко смело приблизился к старику и вручил кошель.

— Божья тварь! — молниеносно спрятав кошель, изрек владыка. — Ведь и собаку бог сотворил! Ты что, от этого священника из Удручан, который…

«Догадлив», — усмехнулся Нестерко.

Владыка понял его улыбку и сразу посуровел:

— Можешь передать, что я на него не гневаюсь… Иди!

Нестерко поклонился, но не ушел. — Что еще?

— Просьба у меня к вам, ваше преосвященство. Прикажите мне полсотни горяченьких выдать.

— Розог, что ли? — удивился владыка. — Не понимаю!

— Стой, не убегай! — крикнул Нестерко, видя что человечек с пронырливыми глазами словно вдруг усох, стал еще мельче и хочет шмыгнуть в дверь.

— Да что это такое? — заерзал в кресле владыка. — В чем дело?

— Этот вот, — Нестерко показал пальцем на человечка, — вошел со мной в половинную долю. То есть, все, чем вы меня наградите, пополам. За то, значит, что меня к вам пустил. Вот я и прошу горяченьких — нам на двоих.

Дверь скрипнула: человечек все-таки удрал, подальше от греха.

Владыка махнул рукой Нестерку — иди, мол, бог с тобой.

— Ваше преосвященство, — поклонился Нестерко с порога, — мою долю тоже можете ему отдать, мне не жалко.

Быстро добежав до возка, Нестерко отвязал лошадь, схватился за вожжи и — давай бог ноги! Черт разберется в этих попах, кто там с кого и за что деньги берет!

Нестерко мчался по дороге, не жалея поповской лошадки. С владыкой дело улажено («Он бы и меньше взял», — вздохнул Нестерко с сожалением), пятьсот рублей заработаны!

— Заработаны, заработаны! — встретив Нестерку и узнав, что все в порядке, радостно сказал поп. — Получишь ты свои деньги, работничек, когда наш с тобой уговор кончится. Весной будешь расчет брать, тогда и получишь.

«Хозяйка придумала, не иначе, — подумал Нестерко, глядя на повеселевшую попадью. — Денег стало жалко, хочет их у себя оставить. Авось до весны со мной что-нибудь случится или выгонят они меня за нерадивость…»

— Что молчишь? — спросила елейным голоском попадья. — Благодари батюшку. Да иди свиточку нашу скинь, а то порвешь еще ненароком.

— Там видно будет, — сказал Нестерко и полез на сеновал.

Тихо хрустнуло свежее сено. В полумраке чердака легче думалось.

«Ну подожди же, долгогривый. — сжал кулаки Нестерко. — Я свои деньги у тебя возьму, дай срок… Да в том-то и беда, что срока нет — до Михайлова дня всего ничего осталось…»

Приехал дьякон и, пока привязывал своего коня, крикнул попу, что, мол, всем известно: владыка сменил гнев на милость, гроза миновала.

— Отпраздновать надо событие сие, — басил поп. — Всенепременно!

В поповском доме готовился пир. Даже до сеновала доносились пироговые ароматы и запах жареного гуся.

Нестерко спустился во двор, взял мешок и пошел к реке.

Уже светляки звезд перемигивались в небе, когда живые раки наполнили мешок по самую завязку.

Пьяные голоса доносились из дома. Нестерко тихо прошел в сарай. Поп и дьякон запевали, попадья подхватывала. Свечи, которые поп купил на ярмарке и не успел еще перенести в церковь, лежали в сенях. Нестерко отсыпал часть свечей в полу свитки, отнес в сарай.

Если бы в середине ночи кто-либо заглянул на поповский двор, то он решил бы, что батюшка непременно связан если не с самим сатаной, то, по крайней мере, с целым стадом чертей. По земле ползали огоньки… Казалось, что небо поменялось местами с землей, и по двору движутся звезды.

Когда пьяный поп и едва стоящая на ногах попадья вышли из дома, волоча упившегося дьякона, то они сперва ничего не заметили.

— Меня с деньгами в рай возьмут! — говорил поп. — Я от ада откуплюсь… Дьяволу — кошель. Кому там еще…

— Уау! — раздалось где-то рядом, и странная высокая черная фигура со светящейся большой головой возникла посреди двора.

Только тут заметили поп и попадья огоньки, блуждающие по двору.

Дьякон выпал из их ослабевших рук, шмякнулся оземь.

— Ик… где я? — обреченно спросил поп.

— Уау! — Фигура подпрыгнула и приблизилась.

— Ай! Черт! — воскликнула попадья и упала рядом с дьяконом.

— Значит, в аду, — вздохнул поп. — Так я и знал. Земля горит.

— Пошли, что ли, — тоненьким голоском пропищал черт.

— А в рай нельзя? — спросил поп.

— Хе-хе-хе, — взвизгнул черт. — Денег не хватит. Пошли.

— Сколько нужно? — уже по-деловому спросил поп. — Триста хватит?

— Пошли, пошли! — черт подскочил еще ближе, и поп увидел страшную оскаленную рожу. Рожа светилась каким-то неземным светом.

— Четыреста, — пряча руки за спину, сказал поп. — Ей-богу, больше нет.

— Пошли, пошли. — подпрыгивал черт, дергая за рясу.

— Пятьсот — последнее слово. Даже владыка и тот больше не берет, — запричитал поп. — Хватит и с вас…

— Больше не давай, — пробормотала с земли очнувшаяся попадья.

— Что? — произнес черт грозно. — Кто это? Но попадья уже снова закрыла глаза.

— Нести? — спросил батюшка, испуганно глядя на ползающие по земле огни.

— Давай, — согласился черт и двинулся следом за попом в хату.

В горнице было темно. Только лампадки перед образами светились.

— Ликов святых не боишься? — удивился поп.

— А чего их бояться, — ответил черт, стоя на пороге.

— Так я и знал, — запуская руку за образа, вздохнул поп.

Черт внимательно рассмотрел увесистый кошель и даже внутрь заглянул — не обсчитался ли поп?

Пока черт пересчитывал деньги, поп кулем свалился на лавку. Голова его поползла вниз, борода легла на живот.

…Поутру первым проснулся дьякон. Он удивленно узрел лежащую невдалеке попадью. Но еще больше поразился, увидя на дворе множество раков с погасшими церковными свечками на спинах. Свинья лениво бродила вокруг дома и аппетитно хрустела раками, заглатывая заодно и огарки.

— Ест невареными, — пробормотал дьякон и схватил близлежащего рака. — А человек… что… хуже?

Но рака надкусить так и не удалось: слева на земле лежала круглая голова и скалила на дьякона беззубый рот.

Дьякон перекрестился, сунул рака в карман и на четвереньках подполз к голове. Она оказалась самой обыкновенной сушеной тыквой, которой ребятишки любят забавляться в ночное время. Так же вот вырезают глаза, рот. Когда зажигается вставленная внутрь свеча, то в темноте шар напоминает голову сказочного чудища.

— Кто ж тут забавлялся? — вслух подумал дьякон. — Неужели мы с батюшкой? Ох, грех-то какой!

В это мгновение матушка села, и протирая глаза, сказала:

— Никогда не думала, что черти в лаптях ходят! И не поверила бы, пока сама не увидела!