1.

До главной улицы, странники добрались через четыре часа, когда над городом начал сгущаться полумрак, а солнце склонилось к закату. Возможно, они нашли бы нужную им улицу гораздо быстрее, но огромные мусорные баррикады, которые временами достигали десятиметровой высоты, просто не давали возможности ускориться. Пробираясь по переулкам и проходным дворам, где мусора было поменьше, ребята то и дело встречали старинные останки городской жизни. Наткнувшись на прогнивший и помятый корпус первого попавшегося автомобиля, Фло вдруг весело расхохотался, тыкая пальцем в истлевшую резину колес:

- Смотрите на это чудо техники! Неужели в нашем мире были такие времена, когда люди ездили на машинах по земле?! Я видел такие же в том мире, за дверью! Выглядели они как-то неуклюже! Поверить не могу -что триста лет назад автомобили не умели летать!

- Да, -кивнул головой Шак, с интересом разглядывая кузов. - Смешно, конечно, но в те далекие времена секрет левитации еще не был раскрыт. Между прочим, в некоторых странах, люди и поныне ездят по земле. В Балстине, например, до сих пор это практикуется…

Осторожно пробираясь сквозь беспорядочную паутину оборванных электрических проводов, Шак добавил:

- И про магический кристалл тогда люди не знали. Электричество в дома поступало по проводам, которые натягивались прямо над улицами. Довольно примитивно и не практично, но что поделаешь! Отсталой тогда была цивилизация, не развитой.

Когда невозможно было пройти даже переулками, ребятам приходилось выходить на центральные улицы. И здесь они старались держаться середины, подальше от угрожающе нависших над ними останков стен домов. Затаив дыхание, они осторожно шли между гигантскими небоскребами, стараясь издавать как можно меньше шума. Им казалось, что все эти ветхие конструкции могут рухнуть даже от топота ног.

- Просто удивительно! -шепотом проговорила Мелин, с опаской поглядывая вверх, туда, где в синеватой дымке, терялись крыши зданий. - Как это они до сих пор еще не обрушились?!

- Нас ждали! -пошутил Фло, тихо хихикнув.

Мелин легонько стукнула его кулачком по плечу и театрально нахмурилась.

- Дурак! Итак страшно, да еще ты атмосферу накаляешь!

Время от времени, им приходилось обходить огромные воронки прямо посреди улиц. Они здорово поросли сорной травой и кустарниками, но, тем не менее, без труда можно было понять, что оставлены они мощными взрывами бомб. Один раз, Фло заметил в раскореженной стене какого-то магазина, застрявший фугасный снаряд. Корпус его здорово проржавел и сгнил, но у Фло, тем не менее, все похолодело внутри, и он постарался как можно быстрее пройти это жуткое место. Ему казалось, что этот страшное напоминание давней войны рванет, и ребят завалит тоннами разбитого кирпича и бетона.

«А ведь прямо у нас под ногами могут валяться какие-нибудь мины!», - с ужасом подумал Фло. Только вслух об этой догадке, он говорить не стал. Иначе, после этого Мелин вряд ли удалось бы сдвинуть с места. А, чтоб хоть как-то успокоить самого себя, Фло решил, что все мины уже давным-давно сгнили; порох в них отсырел от многочисленных дождей, и потому они не представляют никакой опасности.

Пройдя мимо трубопровода, который какая-то неведомая сила выкорчевала из-под земли, и изогнула над тротуарами, словно проволоку, ребята, наконец-то вышли на широкую главную улицу Феорода.

По всему было видно, что здесь бои были особо жестокими. Уцелевших зданий практически не осталось, а в тех, которым все-таки удалось устоять, зияли огромные черные дыры от взрывов. И через них можно было разглядеть жуткую картину разрушенных квартир, офисов и магазинов.

Фло, буквально, слышал грохот канонад; видел стремительно несущиеся по воздуху снаряды, выпущенные из длинных стволов танков-монстров. Видел, как эти снаряды впиваются в здания домов; с пугающей легкостью прошибая метровый слой бетона и кирпича. А в следующий момент, на улицу, с гулом и воем, вперемешку с дымом и пламенем, летят сверкающие обломки битого стекла и раскуроченные останки домашней утвари. Фло слышал отчаянные крики мирных жителей, которые бегут вдоль улиц, спотыкаясь о мертвые тела солдат, женщин, детей и стариков. Они пытаются убежать от града свистящих пуль. Но от пули убежать невозможно. Фло слышал отчаянный плачь матери, что склонилась над телом своего убитого ребенка. Слышал задорные крики балстинских солдат, предвкушающих скорую победу, которые хладнокровно добивают раненых и покалеченных горожан. Слышал лязг тяжелых гусениц по булыжным мостовым Убитого города, оставляющие в гладком камне уродливые зарубины.

Слышал… Видел… И, даже, ощущал!

Картины эти в сознании Фло были до того яркими и реалистичными, что лицо его побелело от ужаса. Все тело охватила мелкая дрожь, а глаза вылизали из орбит.

- С тобой все в порядке? -осторожно поинтересовалась Мелин, озабоченно глядя на Фло. - У тебя странный вид! Ты весь побелел!

- Побелеешь тут! -ответил за него Шак. Вид у него у самого был ничуть не лучше. - Такого кошмара я в жизни своей не видел!

Фло некоторое время еще стоял посреди изуродованной главной улицы Феорода, а потом тряхнул головой, отгоняя эту жуткую картину, и указал вперед:

- Теперь нам все время прямо.

- И не забывайте вверх поглядывать, -напомнил Шак. - Сам я не понимаю, для чего это нужно, но раз «стихоплет» сказал…

Минут через пятнадцать, дорогу путникам преградила огромная стальная крепость на гигантских гусеницах. Ребята не сразу смогли понять: что же это такое. И лишь разглядев на самом верху крепости круглую башню с изогнутыми дулами, поняли, что это один из балстинских танков. Левые бок этой колоссальной машины-убийци, был разорван в клочья. А сквозь образовавшуюся дыру, виднелось что-то белое, очень похожее на человеческие кости.

- О, Боги! -простонал Фло, обходя крепость сбоку. - Это же самый настоящий старинный танк! Можно сказать: музейная ценность! Я видел один такой в Нижнем Городе, но по размерам он был гораздо меньше этого!

- Неуклюжее создание, -категорично сказал Шак, качая головой. - Неудивительно, что балстинцы проиграли войну. Машина, конечно, мощная! Но, судя по размерам, большой маневренностью она не обладала.

- Пойдемте отсюда! -попросила Мелин дрожащим голоском. Человеческие останки в утробе страшной машины, ее здорово напугали. Ее казалось, что из танка в любую секунду может выскочить привидение. И тогда, Мелин, наверняка огласила бы кладбищенскую тишину Убитого города своим пронзительным визгом. И, скорей всего, от этого визга рухнули бы все уцелевшие здания в радиусе трех кварталов.

Некоторое время спустя, ребята сели передохнуть возле перевернутого автобуса, корпус которого почти полностью скрывался под грудой книг, высыпавшихся из невысокого здания. Судя по всему, триста лет назад здесь располагалась библиотека. И, пока Фло вынимал из рюкзаков еду, щедро предоставленной Баргом, Шак подошел к куче и взял первую же попавшуюся книгу. «Ромбарг-завоеватель. Жизнеописание» гласило название на растрескавшемся переплете. Шак раскрыл первую страницу, и к своему величайшему сожалению, увидел, что все буквы на пожелтевших листах расплылись, и стали абсолютно нечитаемыми. К тому же, страницы с хрустом ломались между пальцами, словно высохший лист ферзала. Шак взял другую книгу; потом третью, четвертую. Но со всеми с ними вышла та же история. Дожди, снег, ветер и солнце сделали свое дело, превратив целую библиотеку в прах.

- Жалко, -вздохнул Шак, откидывая в сторону томик сочинений гелионского философа Апира.

- Да оставь ты их в покое! -с раздражением в голосе, попросил Фло. - Иди, лучше, ешь! Нам некогда! Скоро ночь уже, а мы так и не нашли оракула! Книги будешь читать, когда к Ловану в замок вернешься!

Шак явно не желал смериться с тем, что такой огромный архив старинных книг пропал безвозвратно. Он ногой распихал несколько увесистых томов энциклопедии, надеясь найти хоть что-нибудь уцелевшее. И вдруг, взгляд его застыл на одной серой обложке, которая была явно изготовлена из кожи огненного дракона. С замиранием в сердце, он поднял книгу, сдул с нее пыль и прочитал название:

- «Кэйлибар торано друидэ».

- Чего? -не понял Фло. - Опять что-то нашел?

Он нехотя поднялся на ноги и заглянул Шаку через плече на потрепанную книгу.

- Что за рухлядь?

- Это не рухлядь, -с восхищением покачал головой Шак. - Это древняя книга друидов!

Он осторожно открыл первую страницу, и к великой своей радости обнаружил, что листки очень хорошо сохранились. Хотя и пожелтели от времени, но не развалились, и текст был вполне читаемым.

- По преданию, в этой книги друиды зашифровали местоположение своего тайного убежища!

- Тайного убежища? -не поняла Мелин. - А они что, попрятались все?

- Да! -кивнул головой Шак. Глаза его бегали по древним страницам, жадно проглатывая какие-то символы, которые были разбросаны по страницам в совершенно бессмысленном порядке. - Ты, Мелин, конечно, можешь и не знать, но все друиды исчезли очень давно!

- Ну уж нет, -усмехнулся Фло. - Как они могли исчезнуть, если я их почти каждый день в Остане видал? Да сам Шелер друид!

- Те друиды, которые живут сейчас среди нас -не настоящие, - ответил Шак. - Это, всего лишь, потомки очень древнего рода мудрецов, которые только называли себя друидами! А настоящих друидов Боги послали в наш мир в первый же день его сотворения. В их обязанности входило следить за развитием Элудита на первом этапе его становления. Они создавали растения, животных, горы, реки и тому подобное. Можно сказать, что именно друиды были настоящими творцами нашего мира. Боги создали лишь грубую болванку, из которой друиды потом долго и кропотливо лепили наш мир. И выполнив свое предназначение, они просто исчезли.

Шак торжественно хлопнул по обложке книги ладонью, и сообщил:

- И именно в этой книге скрыт ответ на вопрос: куда же они исчезли.

Фло пожал плечами, и спросил:

- На каком же языке она написана? Я таких символов раньше и не видал. Даже, на древнедруидский не похоже. Какой-то беспорядочный набор знаков, только и всего!

- Она ни на каком языке не написана, -ответил Шак. Он расстегнул клапан своего рюкзака, и с трудом запихал книгу между своих вещей. - Это и не язык вовсе, а шифр. Многие ученые, во все времена, пытались его разгадать. Но, по приданию, откроется он лишь ребенку!

Шак застегнул рюкзак, и улыбнулся, сверкнув Фло стекляшками своих очков.

- А вдруг, этим ребенком буду я!

- Мальчики, -захныкала Мелин. - Хватит книжки читать! Давайте, уже, ужинать, и дальше пойдем! Мне хочется поскорей покинуть этот город!