3.

Глубоко в лес Пинк заходить не решился. С каждым днем, Фло все больше убеждался в том, что смелости у этого человека было ровно столько же, сколько и мудрости. Он то и дело оглядывался по сторонам, в страхе, что волк выпрыгнет из ближайшего куста. Руки его тряслись, а на лбу выступили капли пота. Даже вино, которое, по сути, должно было придать человеку храбрости, не подействовало. Зато возбужденная толпа крестьян выглядела очень уж смелой. Наивные, они не сомневались в том, что их мэр безропотно пристрелит волка. Ведь мэр должен заботиться о своих избирателях. Он сам об этом говорил!

- Все, дальше не пойдем, -внезапно охрипшим голосом, проговорил Пинк. Он остановился на широкой поляне густо поросшей развесистыми папоротниками и низкорослыми кустами ежевики. И со всех сторон эту поляну окружали вековые стволы высоких сосен.

Толпа, как по команде, замерла на месте и примолкла, ожидая лицезреть самое захватывающее зрелище за все время существования Демера. Наступила полная тишина, изредка нарушаемая только шелестом папоротника, да тихим шорохом сосновых иголок. Да еще кукушка куковала где-то вдалеке, отсчитывая последние минуты жизни бравого мэра Пинка.

- Не вижу смысла идти дальше, -пояснил Пинк, изо всех сил стараясь унять предательскую дрожь в голосе. - В лесу волк чувствует себя полноценным хозяином, а здесь - на поляне, шансов больше у нас.

«Нет у тебя никаких шансов», - усмехнувшись, подумал Фло. Шак с Мелин бросили на него укоризненные взгляды, но к счастью, они были единственными, кто эту усмешку заметил. Все остальные, с идиотскими выражениями лица, оглядывали ближайшие кусты и деревья, в надежде первыми увидеть пресловутого белого волка. И многие из них искренне гордились тем, что могли быть свидетелями этой расправы над проклятым зверем.

- А вдруг он не появится? -тихо заметил кто-то из толпы. - Может, и нету, вовсе, никакого волка! Ведьма нас просто припугнуть решила!

- Появится, -обреченным голосом, заверил Пинк. Хотя, по всему его виду было видно, что надеется он как раз, на обратное. - Мальчишки видели его сегодня утром.

И совсем тихо - так, что смоги расслышать только Фло, Шак и Мелин, он проворчал:

- Будь неладны эти вездесущие мальчишки!

«Зачем же строить из себя храбреца, если сам труслив как заяц? - подумал Фло. - Если хочешь повысить свой авторитет среди избирателей, то, лучше, деревню отремонтируй!».

Прошло минут пятнадцать, а лесную тишину так и не нарушил ни один посторонний звук. Даже кукушка замолкла.

Крестьяне заскучали и принялись в пол голоса о чем-то переговариваться друг с другом. Кто-то засмеялся удачной шутке, кто-то звучно отхлебывал вино из прихваченных с собой кувшинов. Ребятня устроила игру в догонялки.

Один из деревенских музыкантов широко зевнул, выставив на показ два ряда пожелтевших зубов, и выдвинул предложение бросить это бесполезное дело и вернуться обратно в деревню.

- Волк испугался! -пояснил он. - Чего толку торчать посреди леса, когда там, на столах, столько жратвы пропадает?! В следующий раз разберемся с этим проклятьем!

- Ну что ж, в следующий раз, значит -в следующий раз, - моментально согласился Пинк, но, при этом состряпал такое выразительное лицо, будто соглашается он на это с крайней неохотой. Перекинув через плече свое ружье, о первым зашагал в сторону деревни, а уж следом за ним потянулись и остальные. У всех разом пропал интерес к волку.

Фло беспокойно взглянул на своих друзей.

- Что-то не так? Почему они уходят?

- Все так, -с тревогой в голосе, ответил Шак. - Волк где-то рядом. Я это чувствую. Он ждет, когда всеобщее внимание к нему ослабнет. Приготовься, сейчас все и произойдет!

- Надо остановить Пинка! -отчаянно забормотала Мелин и тут же огласила поляну своим фирменным визгом.

Толпа людей вопросительно оглянулась на нее. Мелин прикрыла рот ладошкой, преграждая дорогу новым воплям и выпучив от ужаса глаза, глядела на край поляны, где две сросшиеся сосны образовывали что-то похожее на невысокую арку. И из-под этой арки, из широких листов папоротника, на людей кровожадно взирали два волчьих глаза. Они беспокойно бегали из стороны в сторону, выискивая свою жертву, уготовленную волей старой ведьмы.

- О, Боги, это он!!! -воскликнула молоденькая девушка, падая в обморок.

Толпа крестьян с криками и ругательствами бросилась в рассыпную, стараясь укрыться среди могучих стволов деревьев. На краю поляны остался стоять только Пинк. Растерянно он дергался то в одну сторону, то в другую, словно, не как не мог решиться на что-то. Толи бежать следом за своими подопечными, толи стрелять.

- Чего ты вертишься, осел! -не вытерпев напряжения, закричал Фло. Он совсем забыл о том, что Пинк был гораздо старше его и требовал более уважительного обращения, тем более, что жить ему осталось всего несколько секунд.

Заметив, наконец, свою жертву, волк стремительно покинул свое убежище, вспугнув стайку рябчиков.

Он несся будто стрела. Грациозно перебирал мощными лапами, и, казалось, даже не касался ими земли. Видно было, что зверь уже очень старый, но силы у него еще осталось на зависть любому молодому волку.

- Ну, стреляй же! -вновь крикнул Фло, подпрыгивая от нетерпения на месте. Он чувствовал, как шанс на победу неумолимо тает с каждым новым метром, который волк преодолевал за доли секунды.

В конце концов, Пинк принял решение. Стряхнув с плеча ружье, он неуверенным движением передернул затворы и сразу же выстрелил, даже не попытавшись прицелиться. Ствол ружья взвился вверх, а самого мэра чуть было не опрокинуло в траву. Первый заряд дроби прошел далеко от цели. Раскрошив в капусту несколько листков папоротника, она со свистом пошла гулять среди стволов сосен и елей, пучками срывая с ней вековую кору.

Фло, Шак и Мелин даже застонали от напряжения. У Фло возникало желание подбежать к непутевому мэру; врезать ему по лицу и, забрав ружье, самому пристрелить несчастного хищника. Ему казалось, что нет ничего проще, чем попасть по мишени, которая приближается к тебе с пугающей скоростью.

Пинк сделал несколько шагов назад, заплетаясь ногами среди густых стеблей папоротника, и снова выстрелил. На этот раз - более прицельно. Но, все равно, мимо. Дробь подняла фонтан земли совсем рядом с волком, но тот лишь ловко вильнул в сторону, даже не сбавив скорости. Трава и папоротник шуршали по его белым бокам, а сорванные лепестки соцветий закручивались за ним маленьким смерчем.

Из лесу раздались обреченные возгласы попрятавшихся крестьян, и Фло понял, что все кончено. Пинк в панике зашарил по широким карманам, пытаясь найти патроны, но времени у него уже не оставалось. Волк сделал свой последний - стремительный прыжок, и всей своей массой повалил вопящего мэра в траву. Фло с досады плюнул между ног и зажмурился. Он слышал радостный рев волка; слышал, как вопль Пинка постепенно перерастает в какие-то хриплые булькающие звуки, словно, в горло ему попала вода, а потом все стихло. Только Мелин надрывисто плакала где-то в стороне, да среди деревьев раздавались возмущенные, и в то же время, перепуганные до смерти, причитания.

Когда через минуту Фло решился открыть глаза, волка на поляне уже не было. Из своих убежишь медленно выползали перепуганные демерцы, подступая к телу Пинка робким неровным кольцом. Словно сирена, нарастал скорбный вой женщин и детей. А сам мэр обездвижено распластался в высокой траве, разметав в стороны руки и ноги.

Фло сокрушенно покачал головой и отвернулся в сторону.

- Черт! -тихо выругался он и топнул ногой. - Тоже мне - охотник! Ему только гномов по лесу гонять!