11.

Беда пришла совершенно неожиданно, стремительно, словно вспышка молнии. С некоторой грациозностью и ужасающей легкостью.

Ребята часа два провели в обществе Пинка и пятью его, окончательно опьяневших, товарищей. За это время, они наелись и напились до отвала; выслушали с десяток небылиц из жизни славной деревушки Демер и рассказали некоторые факты из своего путешествия, разбавив их ложью до неузнаваемости.

Потом Фло изъявил желание встретиться с Яном, из-за которого они здесь, собственно, и появились. Он не знал, каков будет исход событий сегодняшнего дня, но подстраховаться, и обо всем договориться с матерью своего будущего проводника, он счел делом обязательным.

Аттис высказала свое недовольство тем, что трое неизвестных ей бродяг, пытались без ее спроса сегодня утром увести ее сына. Долго ворчала, но, получив извинения и раскаянья со стороны детей, сменила гнев на милость. Она, естественно, разрешила отправиться Яну в столь далекий и опасный путь, но при этом снабдила ребят пятнадцатиминутной лекцией о том, как нужно обращаться с четырехлетним ребенком. Фло, Шак и Мелин слушали Аттис не очень внимательно. Все эти наставления они с лихвой выслушали еще вчера, а потому, большая часть ее слов, миновала их уши. Они пристально следили за столом Пинка, попивая из огромных кружек соки и нектары. Нужно отметить, что от этих соков, у всех троих, почему-то, закружилась голова и Фло, не безосновательно, подумал, что безалкогольных напитков на этом гулянии не было вообще. К тому же, он заметил один прелюбопытный факт, на который вчера не обратил внимания. Вся демерская детвора, начиная от маленьких карапузов, и заканчивая шестнадцатилетними подростками, вели себя как-то странно. Выглядели они уж больно веселыми и ступали нетвердым плутающим шагом. Видимо, даже дети здесь были пьяны!

То, что случилось далее, произошло на столько стремительно, что никто из деревенских жителей даже толком ничего не успел сообразить.

Народ, находившийся в это время ближе всех к лесу, вдруг истощенно завопил и толпа людей, всего секунду назад весело отплясывающая возле сцены, начала расступаться. Словно, чья-то гигантская рука делила толпу на две неравные части. Музыканты заиграли вразнобой, а затем, побросав свои музыкальные инструменты, в ужасе бросились наутек.

Аттис испуганно вспорхнула ресницами, и правая ее щека задергалась еще сильнее.

- Что такое?… -тихо проговорила она. А потом схватила Яна в охапку и, с удивительной прыткостью, нырнула под стол. Истерическими криками, она призывала остальных своих детей последовать ее примеру.

Из расступившейся толпы выпрыгнуло что-то белое, похожее на призрака. Стрелой оно кинулось прямиком к столу, где сидел ничего не подозревающий Пинк. Крышер, толстяк Мук и вся остальная пьяная братия, с визигами попадали со своих скамеек, суматошно пытаясь отползти как можно дальше. Сам Пинк, схватил свое ружье, и одним прыжком оказался на столе. Весь хмель его как рукой сняло. Трясущейся рукой он передернул затвор и, совершенно не целясь, сделал два выстрела в сторону приближающегося призрака. В этот момент его совсем не волновал тот факт, что дробь, выпущенная из ствола, могла зацепить кого-нибудь из его избирателей. Фло даже услышал, как всего в метре от него что-то прожужжало, а от скамейки, на которой он только что сидел, отлетело несколько щепок.

Призрак сделал длинный прыжок; пролетел в воздухе метров пять, и свалился по ту сторону стола, увлекая за собой вопящего во все горло Пинка.

Долгие две минуты из-за стола доносились свирепые пугающие звуки и тонкий визжащий голосок мэра. Густыми клубами поднимались облака потревоженной пыли и во все стороны летели ошметки травы и обрывки ткани. А потом все стихло.

Дрожащий от страха народ, в нерешительности замер не своих местах, выпучив глаза в сторону битвы человека и зверя.

Еще пару мгновений все было тихо, а потом, над залитой вином крышкой стола, показалась окровавленная оскаленная морда. Морда белого волка.

По опушке волной прокатилось испуганное аханье, и все, как один, попятились назад, к лесу.

- Это проклятье, клянусь Квинсом!!! -взвыла старуха Онга. - Старая ведьма нас не обманула!…

Договорить ей не позволило злобное рычание. Выставив на показ острые красные клыки, волк прищуренными глазками глядел на толпу перепуганных людишек, словно выбирая себе новую жертву. Крестьяне насторожились, готовые в любой момент дать деру. Никто даже вздохнуть не решался, опасаясь привлечь на себя внимание хищника. Но волк лишь тихонько чихнул, безразлично бросил взгляд на свою растерзанную жертву и, не спеша, скрылся в роще.

Как только белый силуэт зверя затерялся среди деревьев, по опушке тут же прокатился трепетный ропот. Кто-то зарыдал, кто-то стонал и пытался что-то вымолвить. Но абсолютно никто не решался пошевелиться.

Первым поднялся с земли Крышер, глаза которого, и без того большие, казалось, вот-вот вылезут из орбит. Бросив неосторожный случайный взгляд на то место, где проклятый волк только что расправился с их ненаглядным мэром, он по девчачье взвизгнул; побледнел лицом и шарахнулся в сторону. Чуть было, не споткнувшись об тело потерявшего сознание Мука, он уткнул костлявый палец в сторону растерянных путешественников и завопил, что есть мочи:

- Это все из-за них!!! Пинк распрощался с жизнью из-за трех чужаков!!! Ловите их!!!

Демерцы в полном смятении сосредоточили свои взгляды на Фло, Шаке и Мелин, но сдвинуться с места никто так и не решился.

До Фло только сейчас дошло все то, что пять минут назад случилось на этой опушке. Идея отговорить мэра от смертельной охоты не принесла никакого результата. Волк сам явился, а своей жертвой и теперь Пинк снова мертв. А сами ребята из-за этого попали в большую опасность. Не исключено, что сейчас на них самих устроят большую охоту!

- Постойте, постойте, -залепетал Фло, выставив вперед ладони. Вместе с друзьями, он медленно принялся отступать назад, но, буквально, тут же уткнулся спиной в один из столов. - Мы-то тут причем? Уж не хотите ли вы сказать, что это мы привели волка!?

Фло даже усмехнулся для убедительности, словно, пытаясь подчеркнуть всю нелепость этой мысли. Но ни на одном из лиц крестьян не появилось даже тени улыбки. Даже Ян глядел на ребят с какой-то недетской укоризной в глазах. Все эти люди были пьяны! Они только что потеряли человека, которого очень любили и боготворили. Они испытали сильнейший шок, и нервы их были напряжены до предела. И им всем срочно нужно было на кого-нибудь выплеснуть всю свою злобу за смерть Пинка. А трое загнанных в угол ребятишек, судя по всему, очень даже подходили для этой цели!

- Зачем вы отговорили Пинка от охоты!? -наседал Крышер. Лицо его исказилось в безумной злобе. Он медленно - шаг за шагом, наступал на ребят, выискивая глазами ружье мэра в траве. Шляпа его слетела с головы, и теперь ветер трепал его седые волосы, от чего он еще больше становился похож на безумца. - Зачем вам это было нужно?!! Если бы вы не вмешались, то волк сейчас был бы уже мертв, и проклятье спало бы с Демера!… Я знаю кто вы!!! Вы сообщники вчерашних ведьм!!!

Фло не знал, что сказать в свое оправдание. Он оторопело озирался по сторонам, с ужасом замечая, как в глазах крестьян, один за другим, загораются огоньки слепой ярости. Люди стряхивали с себя оцепенение и, как зомби, медленно начинали приближаться к ребятам. Нагибаясь, они поднимали из травы обломки досок и булыжники. Один из музыкантов, даже, схватил за гриф свою гитару, одержимый страстным желанием разбить ее об чью-нибудь голову.

- Хватайте их!!! -вновь взвизгнул Крышер, подпрыгивая от нетерпения на месте. - Мы сожжем их на костре очищения!!! Избавим их юные души от зла!!!

Толпа обезумевших крестьян только и ждала этого сигнала. С ревом и визгами они бросились на ребят, размахивая в воздухе своими орудиями.

Теперь уже было поздно как-то оправдывать себя. И, чтоб избежать незаслуженной казни, ребятам пришлось срочно улепетывать!

«Вот ведь, как получается! - думал Фло, улепетывая со всех ног. Он ловко перепрыгивал через столы и лавочки, и рюкзак больно колотил по спине. - Хотели помочь людям, а они в благодарность готовы нас растерзать! Где справедливость!?».

От этих мыслей у Фло самого внутри все вскипело от ярости. Но, это была пустая ярость. Выплескивать ее на своих преследователей было небезопасно для его же собственного здоровья.

Вполне возможно, что деревенские жители и догнали бы беглецов, но отчаянное нежелание гореть в огне очищения, заставило ребят развить немаленькую скорость. К тому же, ничто так не заставляет бежать, как парочка оружейных выстрелов вдогонку. И такими сумасшедшими темпами, все трое вскоре вновь оказались возле городской дамбы.

- Да-а! -тяжело дыша, проговорил Шак, когда крики преследователей за спиной стихли. Видимо, демерци решили прекратить погоню и поскорей вернуться за свои столы, чтоб помянуть безвременно погибшего Пинка. - Идея отговорить мэра от охоты, была хорошей, но, как показала практика, не совсем удачной! Завтра нужно будет придумать что-нибудь еще.

- Завтра я туда не пойду! -категорически покачал головой Фло. - Завтра там из нас точно шашлыков наделают!

- Да брось ты! -усмехнулся Шак. - Завтра они ничего помнить не будут! Вернее сказать…

- Откуда ты знаешь?! Ты ведь не можешь быть уверенным наверняка!…

Фло вдруг осекся, и лицо его нахмурилось. Судя по всему, только что его голову посетила какая-то нерадостная мысль.

- Слушай, -проговорил он, время, от времени поглядывая в сторону леса, за которым скрывался Демер. - А что, если это не они перемещаются во времени, а мы?

Шак и Мели разом побледнели. Как видно, о таком повороте событий они не думали, но посчитали его вполне вероятным. Но потом, Шак усмехнулся и покачал головой:

- Нет. Этого не могло случиться. Иначе, мы бы сегодня утром проснулись не в доме у Яна, а посреди центральной площади Убитого Города, на диване! К тому же, это их проклятье, а не наше.

Фло на долго задумался над словами Шака, не переставая опасливо поглядывать на лес, а потом согласно кивнул головой.