"Невозвращенцы" - читать интересную книгу автора (Черных Михаил Данилович)

Глава 33

— Ох! Ну и насмешил! Ай да порадовал! Давно столько не смеялся! Разумеет он! — всегда серьезный, как и положено наследнику великого княжества, Лихомир сейчас в приступе даже не смеха, а конского ржания, чуть ли не свалился со стула.

— Э… И типа что я такого сказал? Вы не могли бы объяснить, княжич?

После той беготни по лесу, которая окончилась удачно для девушек и Максима, он как-то незаметно прибился к Лихомиру. Княжичу за тот удар по невинному было неудобно и он в качестве виры взял Максима себе в свиту, так что судьба остальных поселенцев парня не коснулась. Максиму не пришлось в составе тех полутора тысяч солдат и захотевших уйти с ними поселенцев отправиться в далекое путешествие на запад. Также ему удалось избежать судьбы оставшихся: его не привязали к земле, к лавке или мастерской, не определили в писцовые книги как охотника, бортника или рыболова.

Золото, взятое с тела убитого, в Новогороде было обменяно у одного купца, знаменитого своей честностью посоветовал Лихомир, на монеты. Монет оказалось очень много и Максим сдал их на хранение княжичу в казну, а в ответ получил несколько удобных расписок на разные суммы — прообраз чековых книжек. Расписки были выполнены на грубом пергаменте, на котором стоял оттиск с гербом княжича и сумма — таскать небольшой бумажный сверток в маленьком мешочке на шее было гораздо удобнее, чем тяжелый, набитый металлом кошелек на поясе. Еще в самом начале, когда по счастью он уже перевел свои деньги в бумажный вид, оставив только часть на мелкие расходы, такой вот кошелек у него с пояса на рынке срезали. Сделали это причем так ловко, что пропажу обнаружил он только тогда, когда потянулся расплатиться за покупку. С другой стороны — кормили, поили и даже частично одевали его за счет князя, так что деньги тратить было особо не куда.

Основной проблемой стало безделье. Только один раз, еще по пути в стольный Киев на Лихомира внезапно напало любопытство, и он чуть ли не с палачом допрашивал Максима. Причем предметом интереса был даже не Максим, что было бы естественно в данной ситуации, а его бывший соратник Игорь. А то он мог рассказать о нем? «Мать, отец? Не знаю… Откуда родом? А вам это название что-то скажет?…» и т. д. Зачем при этих расспросах присутствовала сестра княжича Максим тоже не понял. После длительных расспросов его оставили в покое и парень полностью отошел во владение дамы по имени Скука. Пока однажды осенью его не позвали к княжичу.

В своем кабинете после обычных здравиц Лихомир предложил гость присесть и отличного вина. А потом огорошил Максима предложением отправиться в Святоград, на учебу в Великие Семинария.

— …Не век же дремучим жить и у меня а шее сидеть. Не дитя чай уже, — закончил он свою проникновенную речь о пользе образования.

Этого Максим не вынес.

— Что значит, дремучий? Да я побольше вас всех знаю! Читать, писать, языков пару, физика, химия, программирование! Да что вы тут вообще знаете о точных науках!!!

Вот именно после этого пассажа в смехе Лихомир и чуть не упал со стула.

— …Разумеет! Ха! На ка вот, лови! — со смешком он взял со своего стола что переплетенное в большую тетрадь и кинул через стол Максиму. — Зачти-ка мне!

Максим осторожно раскрыл тетрадь и все понял. И почувствовал он себя при этом слегка глупо. Точнее, полным идиотом почувствовал. Действительно, своими словами он посмешил княжича получше виденных днем ранее на ярмарке ряженых скоморохов с непременным медведем. В тетради не было ни одного знакомого символа! Теперь ему стало все ясно, а то раньше он удивлялся: «как же так: на вывесках нету ни одной буквы, зато прихотливыми значками, похожими на те, что вышиты по подолам и воротам рубах, приукрашены обильно?» Похожий, хотя тоже местами непонятный язык, создал у него впечатление, что и письменность будет идентична русской.

— Простите, — слегка покраснел Максим и осторожно положил тетрадь на край стола.

— То-то же. Согласен учиться?

— Да, конечно. А чему в Святограде учат?

— В Святограде учат волхвов.

— А чему? Мне особо как-то не нужны знания о молитвах…

— Дурень серый. Дикий ты совсем. Как ты можешь так говорить, что молитва не нужна? Ты еще может скажешь, что и Вера наша не нужна? — начал заводиться Лихомир.

— Нет, нет, что вы…, - резко сдал назад Максим.

— В Святоград учат всему, ибо волхв, несущий веру по всем сторонам света должен знать и уметь все, дабы своим невежеством не посрамить Богов наших, прародителей. — успокоился Лихомир. — Так что будешь знать и уметь многое, даже если и будешь противиться…

— ?

— Конечно, — продолжал княжич не обращая внимания на реакцию Максима, — такого как ты они никогда бы не взяли, но с просьбой моей… А этими своими знаниями за науку расплатишься с волхвами. Поблагодаришь потом. Все, ступай.

Максиму оставалось только поклониться и уйти, что он и сделал. Сборы не заняли много времени — ведь дома и вещей у него не было, а мешочек с расписками он не снимал даже на ночь. В сопровождение ему, точнее наоборот — Максима отдали в сопровождающие целого каравана. В этом караване в Святоград ехали больные, которые могли вылечить только старшие волхвы, подарки, паломники и такие же, как Максим, желающие стать волхвами.

Контингент последних был необычным. Максим раньше думал, что чтобы стать волхвом следовало учиться с самого детства. Среди же тех, кто ехал учиться детей было разве что половина, и то меньшая. Были и здоровые мужики, и воины, и женщины с детьми, и чуть ли не разваливающиеся на ходу старики. «Кому они нужны там?» — удивлялся про себя Максим. О правиле: «К Богам за мудростью идти никогда не рано и не поздно» он еще не подозревал.

Дорога в Святоград была нетрудной даже по осенним меркам: за одним из самых главных трактов следили стоящие вдоль дороги богатые деревни. На них, к удивлению Максима, был наложен только один налог — содержать эту самую дорогу в образцовом состоянии. Поэтому дорога была отличная: мощеная, где крупными прокаленными в костре дубовыми плашками — как в княжеском детинце, а кое-где, и вовсе камнем. Деревни стояли часто — на расстоянии пешего и конного переходов, то есть с кратностью в 30–40 километров. Конечно же, в каждой деревне был ям для княжеских гонцов со свежими лошадьми, корчма или трактир, и не один, где можно было за мелкую монетку поесть, попить и переночевать. За чуть большую сумму могли стопить баньку и принести блюда и дорогое хмельное на выбор: по дороге часто ездили небедные купцы за благословением, так что ниша для такой торговли была. А совсем бедные могли бесплатно переночевать на сеновале.

Телеги шли ходко, ехать было скучно, работы Максиму никто не просил и не предлагал, так что скука, отступившая на пару дней, вернулась. Нападать на княжеский поезд никто не решился — охрана была соответствующая; окружающие красоты природы приелись моментально — лес и лес себе, один и тот же, деревни похожие друг на друга как патроны в обойме — все деревянные, ни одного каменного здания он не встретишь, а беседовать с кем либо, помня о своем происхождении, парень опасался. Причиной опаски послужил подслушанный разговор, в котором паломники кляли неведомых находников и поминали какого-то Фдора, который погиб в битве против них.

Через три недели местность резко изменилась. Телеги пошли медленнее, так как местность постепенно повышалась. В лесу сначала исчезли лиственные породы деревьев, сменившись хвойными, а потом и вовсе кустарниками. На горизонте царапающими небеса белоснежными зубами появились высоченные горы. Все больше и больше стало встречаться попутных и встречных караванов, большинство которых было гружено камнем, и просто пешцов, отдыхающих по обочинам.

У подножья гор поезд остановился. На огромной, расчищенной от камней относительно ровной площадке стояло множество сараев и временных жилищ, вокруг которых плотно толпились люди. Часть выезжала, часть заезжала, часть, которая не смогла разъехаться, ругалась, так как сутолока была страшной. Горели костры, на которых готовилась пища, где-то вдалеке, судя по приносимому порывами ветра запаху, золотари делали свою работу, кто-то кричал, кто-то спорил, кто-то дрался. Жуткий хаос.

Переговорив с местным распорядителем и заплатив небольшую сумму их караван осторожно протиснулся к выделенному помещению и стал разгружаться. Недоумевающий Максим подошел к старшему и спросил:

— Что случилось? Почему мы разгружаемся?

— По-первости тут, барин?

— Да. Никогда раньше не был.

— Так ведь слышали поди…

— Ну слышать то слышал, да разве можно доверять всем подряд. Иногда такого наплести могут… — вывернулся Максим.

— Да про это не завираются. Ну да ладно… — на несколько минут старший отвлекся, командую куда что складывать, а потом опять повернулся к Максиму. — Святоград то, в долине стоит горной. А проход дюже узкий и извилистый. И крутой. Сильно груженые телеги не пройдут, много лошадей не впряжешь. Вот и приходиться, коли много товара везешь, тут разгружаться, и либо на себе волочь, либо несколько ходок делать…

— А что ж, если такой плохой проход, его не расширят?

— Так ведь камушек то, он покрепче сыра будет! — усмехнулся старший. — Сколько себя помню, и отец, и его отец сказывал, всегда камушек рубили. Раньше вот, во времена Яромира, только пешие через перевалы ходили, а сейчас уже, две телеги кое-где разъедутся. Говорят, словенские, решили ход сквозь гору прогрызть, чтобы наверху камень не рубить. Еще при прошлом князе начали….

— Понятно. А камень, я вижу, увозят куда-то…

— А что, здесь его бросать что ли? Готовый кирпич каменный. Хочешь, храм клади, хочешь будку псячью. Да вот только весь почти камень князья скупают — крепостницы сложить на границах, палаты себе каменные, как у ромеев. Вот ведь баловство удумали, — неодобрительно пробурчал он.

— А почему баловство? Они лучше же! — удивился Максим.

— Да ты сам барин, одумай, — возмутился старшина. — Чем же они добрее? Зимой в них холодно — не протопишь в век, летом в них сыро и душно, переложить дорого… То ли дело — деревянный терем!

— Ясно. Ну спасибо…

— Что-что?

— Спасибо. А, блин! Благодарствую!

— Да не за что, барин.

Вспоминая школьный курс природоведения Максим отметил, что горы совсем молодые: крутые, почти вертикальные подъемы, острые вершины, почти нет выветривания и камней у подножья. Именно этому были обязаны все трудности перехода. Сама система перехода тоже была любопытна. Так как движение по ущелью могло идти только в один ряд, «по одной полосе», как перевел для себя Максим, то хозяева организовали что-то вроде средневекового светофора.

Переход занимал, в среднем, шесть часов. Перед началом подъема смотрители формировали колонну определенной длины из путешественников, согласно ранее занятой ими очереди. Некоторые неторопливые и жадные умельцы умудрялись этим самым местом в очереди торговать с особо нетерпеливым и богатым. Княжеские посланники, то есть с подорожной любого из 4 великих княжеств, шли вне очереди. Смотрители также проверяли состояние телег перед переходом и их нагруженность, безжалостно изгоняя из колонны неподготовленных, после чего начинался подъем. Раз в два часа в колонну, неторопливым червем вползающую в ущелье, добавлялась телега самих смотрителей. На ней на всякий случай ехали служки, которые помогали сошедшим с дистанции неудачникам: больным, уставшим, сломавшимся. Делалось это для того, чтобы обеспечить непрерывность движения и отсутствие пробок. Через шесть часов после отправки первой телеги, задающей темп движения, проход закрывался. За оставшиеся шесть часов последняя телега успевала пройти перевалом насквозь, и движение начиналось уже с той стороны. Таким образом, минимальное время прохождения через горы равнялось, для княжеских посланников, шести часам, а для нагруженного товарами крупного купеческого каравана могло достигать и десятков дней: ведь ему требовалось: отстоять очередь, перевезти часть товаров на ту сторону, опять отстоять очередь уже с той стороны, вернуться за следующей партией товара, опять отстоять очередь и так далее, пока не будет перевезено все.

Умеющие отлично считать деньги новогородцы недавно перешли, как Максим узнал из разговоров, на более продвинутую систему. Там смотрители перевала контролировали всю цепочку полностью. Купцы оставляли свои телеги перед перевалом, «на платной парковке» — усмехнулся про себя Максим, перегружали свой товар на телеги смотрителей, которые заодно его располагали наиболее оптимально по объему и весу, после чего переправляли его на ту сторону. Там товар перегружался на взятые «на прокат» телеги и перевозился в пункт назначения. Такая схема позволяла заметно увеличить скорость прохождения товаров за счет того, что порожних не было, однако заметно увеличивала расходы: аренда телег раз — на перевале, аренда телег два — по Святой Долине и три — плата за хранение.

Такая система и скорость прохождения товаров, помимо целого спектра дополнительных специфических неудобств, делало Святоград, несмотря на свое удобное положение в центре росских земель, совершенно бесперспективным как центр торговли и транзита. Как узнал Максим позднее, самая прибыльная торговля княжеств ведется не по земле. «Зачем такие сложности? И дороговизна? Строить дороги, следить за ними, кормить лошадей, нанимать крупную охрану…? Ведь сами боги проложили отличные торговые тракты — реки, озера и моря. Лодка плывет сама, везет больше, забот меньше, прибыток выше. Так зачем что-либо изобретать? По дорогам пусть щепетильники да коробейники бродят!..» К сожалению, реки не текли к Святограду и приходилось всю торговлю вести очень неудобным и медленным «земным» путем. Впрочем, волхвы не только не были расстроены удаленностью от торговли, но и считали такое положение дел правильным: «к нам должно идти стремящимся к Богам, а не к гривнам».

Ожидая своей очереди караван Максима простоял два дня, что было, по словам старшины, очень неплохим результатом. Переход через прорубленное в скале человеческими руками ущелье начался дорогой-серпантином, проложенной по склону горы. Едущий в телеге пришелец с удивлением и рассматривал дорогу и окружающие скалы, носившие на себе отпечаток примитивного инструмента. Вскоре скалы сомкнулись по обе стороны дороги, и несмотря на дневное время суток, пришлось воспользоваться заранее приготовленными факелами. Извилистый проход, прорубленный в скалах несметным трудом многих поколений, ощутимо давил на мозги непривычному к такому Максиму. Ближе к середине стали встречаться труженики, «рубившие камень».

Даже просто находиться на такой высоте, а здесь уже лежал вечный снег, было с непривычки тяжело, побаливали легкие, а уж ломать камень… Работа простая и тяжелая. Делалась она следующим способом: намечался отрезок стены с горизонтальной частью, на этой площадке разводился костер, потом прогоревшие угли сдвигали поверхность заливалась ледяной водой. После нескольких итераций камень становился более хрупким, и в нем сверлились вертикальные отверстия. В эти отверстия плотно забивались деревянные клинья, которые заливались горячей водой. Температура на такой высоте постоянно стояла минусовая, так что рано или поздно совместное действие разбухшего дерева и расширившейся при замерзании воды отрубали от плоти гор еще один кусок камня. И так непрерывно год за годом, при учете того, что рубить приходилось во всю высоту ущелья. Правда в последнее время, как сказал все тот же старшина каравана, стараются для быстроты не срубать верхушку, так что проход в скалах приобретет в итоге вид лопнувшей трубы.

Ширина прохода постоянно менялась. Где-то его размеров только-только хватало пройти одной и телеги шли почти задевая ступицами стены, а кое-где проход распахивался аж на три «полосы». Пару раз Максим отметил входы в пещеры. Кстати, несмотря на расширения, свободного места не было — проход для одной телеги, остальное — для технических нужд: готовые каменные блоки, щебенка, сломанные и ремонтирующиеся телеги, костры, около которых грелись рабочие и кипятилась вода, и т. д. В общем, не было не пяди неиспользуемого пространства.

И без этого депрессивный настрой, а ехать по дну рукотворного ущелья было страшно, усугублялось постоянным стуком, с которым рабочие вколачивали в скалы деревянные клинья. У них работа не прекращалась ни на минуту.

— Берегииииииись!!! — привел в себя задумавшегося Максима громкий крик сверху.

Возница, повинуясь окрику, потянул на себя поводья, и телега остановилась. Некоторое время нечего не происходило, кроме матюков сзади от останавливающейся колонны, а потом на дорогу, почти перед носом их лошади, с жутким грохотом рухнул здоровый каменный блок. Осколки свистнули не хуже чем от гранаты, и были почти такими же опасными. По счастливой случайности никого в караване не задело, что ничуть не уменьшило, а только увеличило силу и насыщенность мата.

Не прошло и пяти минут, как к месту падения сбежались начальники и рабочие. Точнее, судя по кнутам и дубинкам первых, рваным ноздрям, клеймам и ошейникам вторых, это были надсмотрщики и рабы. Пока двое надсмотрщиков палками до полусмерти забивали провинившегося, остальные рабы споро подняли блок на носилки и куда-то его понесли. Спустя еще пару минут надзиратели уволокли избитого, и движение, подгоняемое появившимися смотрителями, возобновилось.

Задумчиво проводив взглядом проплывающее мимо место падения, Максим подсел к вознице и спросил:

— Рабы?

— А то как же? Рабы.

— А почему не свободные?

— Да кто ж сюда пойдет то? Даром то?

— Как задаром?

— Та ты что, совсем не серый? Вот бывает же… Гляди сюды. Мы то, за переход, ни монеты не заплатили. «Каждый может к мудрости прикоснуться…» Во как волхвы глаголют! А камушек то, он не сам по себе откалывается.

— Ну ведь его продают…

— Да тож мало совсема. Вот и получается, что только рабы и колют.

— А тогда, раз это не самоокупаемое производство, за счет чего оно существуют?

— Чего? — не понял возница.

— Кто платит, говорю, за это все?

— А… Так тож князья и платят. Великие, что в престольных городах сидят.

— Ясно. Убыточное производство, однако имеющее стратегическое значение, — пробормотал себе под нос Максим, после чего задал следующий вопрос. — А рабы откуда?

— Как откуда? Где купили их, оттуда и есть…

— Да нет же! Вообще, как они рабами стали?

— Дык, этого… Кто полон продал, где тать какой завелся, которого не разом на кол ссиживали… Вот и рабы оттуда…

— И это понятно. Основной источник рабов — тюрьмы и пленные, — подумал Максим. — А простого крестьянина, или горожанина, можно принудить к рабству?

— Дак как можно?! — возница даже отвернулся от дороги, чтобы посмотреть на крамольника.

— И то хлеб. В рабство я не попаду, раз до сих пор не попал.

Разговор утих и Максим привалился к горе мягких тюков за спиной. Незаметно для себя он задремал и проспал весь оставшийся отрезок пути. Проснулся он уже в Святой Долине, от жары.

Первой мыслью после пробуждения было «я все еще сплю», так за перевалом все было другим. И воздух — заметно теплее, и природа больше соответствовала южной, и даже время года: за горами осень, уступая место приближающейся холодом зиме, уже заканчивалась, тогда как здесь она только начиналась. И хотя солнце светило одинаково и там и тут, здесь почему-то было гораздо теплее. Максим скинул с плеч теплый полушубок в котором задремал, в горах было холодно и спрыгнул с телеги, понукаемый грузчиками, которые его, кстати, и разбудили своей работой. Размявшись парень задумолся о причинах такого несоблюдения законов природы.

«С одной стороны, если эти горы круговые, скажем как кратер от падения метеорита, то они могут закрыть как стеной некоторую область. Высокие горы предохранят от северных ветров зимой, но с другой стороны, они точно так же предохранят и от теплых летом. И еще. — Максим нагнулся и поторогал камни рукой. — камень не холодный. Не теплый, как в бане, но и не такой ледяной, как следовало бы от этого ожидать. Значит вблизи либо ключи, либо, что вероятнее, действующий или хотя бы непотухший вулкан. Либо я чего-то не знаю, и теплота обеспечивается, к примеру, какой-то магией…»

От размышлений его оторвал старшина каравана, который к человеку с княжеской грамотой относился уважительно, хотя и без подобострастия.

— Мы назад собираемся, остальные забрать товары…

— ?

— Ну чего ли, поедешь далече, проводишь али тут подождешь?

Максим задумался. С одной стороны, ждать еще несколько дней, пока караван полностью перевезет через перевал товары, было пустой тратой времени. А с другой… Страшно. И хотя у него есть княжеская подорожная, но все же Максиму было боязно идти в совершенно незнакомый город одному. Без спутников, даже таких. Благо, если бы это был обычный город, а то — средневековая религиозная столица. Это все равно, что Ватикан на земле. Страна маленькая, а разве можно сказать, что ничего от нее не зависит? Это только Сталин мог позволить себе высказаться «Ватикан сильное государство? А сколько у него дивизий?». Местные бы не поняли.

— Тут вас подожду, — решил Максим.

— Ну и добре. Тогда я с тобой Порошку оставлю, вы за добром последите. Пойдем, избу покажу грузовую. — Последние слова Максим встретил с улыбкой, представив себе эту самую грузовую избу. На больших колесах.

Конечно, ничего такого не было. Грузовая изба оказалась стареньким, покосившимся срубом с протертым до земли порогом, местами протекающей крышей и уже много лет использовалась как склад. Спать охранникам планировалось как придется, лично для себя Максим присмотрел место, куда сложили тюки с его телеги, ну не в смысле принадлежащей ему, а той, на которой он ехал; готовить еду — обложенное камнями кострище в стороне, а отхожее место — простую яму, можно было найти по запаху. С другой стороны, особого комфорта не требовалось — ведь долго жить тут никто не собирался, а десяток дней можно было и потерпеть. Спустя четыре дня, остатки товаров перевезли за одну ходку, караван наконец то отправился в Святоград.

Дорога от похода в горах, которые ровной высокой стеной окружали долину, до ее центра, где располагалось озеро диаметром километра три, на северном берегу которого и стоял Святоград, занимала полтора дня у пешего, чуть больше половины — у конного. С окружающих гор текли многочисленные речки, местные жители в искусственных затонах разводили рыбу, а в окружающем лесу собирали грибы и ягоды. Охоты не было — всю крупную живность выбили еще столетия назад, а новая — не могла перекочевать через горы. К середине пути лес, лиственный кстати — благородные дубы, корабельные сосны росли выше, закончился, и начались обширные поля, на которых копошились люди, одетые в простые, не подпоясанные, рубахи грубого серого полотна. Не поднимая головы, сосредоточенно, каждый из них возделывал небольшой участок, с которого можно было снять до двух урожаев в год, немыслимых в любом другом месте для этих высоких широт.

— Рабы? — утвердительным тоном спросил Максим у возницы и кивнул в сторону согнувшихся на полях трудяг. И получил совершенно неожиданный ответ.

— Нет, что ты! Как можно! Дети!

— Дети? — удивленно переспросил Максим.

Телега как раз проезжала мимо одного такого ребеночка. Ребеночек был еще тот, как говориться, косая сажень в плечах. Черная борода с нитями седины, по щеке пересеченная старым шрамом, натруженные лопатообразные ладони, короткий прицельный взгляд из под мохнатых бровей… Встреть такого детеночка, а точнее детинушку, Максим на узкой лесной тропинке, или в темной подворотне, то рука сама сразу же отдала бы кошелек. «На конфетки мальцу».

— Это дети?

— Конечно! Волховские дети. Каждый, кто приходит внимать мудрости, для волхвов, что дитя. Апосля, коли должно учишься, то уже из детей вырастаешь…

— То есть все послушники работают на полях? Пока не получат следующий ранг? — переспросил Максим. Не дождавшись ответа, поглядев на ничего не понявшего возницу, он перефразировал вопрос более понятными словами. — То есть не дети волхвы уже в полях не работают?

— Кто как…

— Мда… Безрадостно… Копаться в грязи мне не охота. Пусть дураки, кто кроме как руками ничего делать не может, этим занимаются. А я умный… — тихо пробормотал Максим.

Вскоре они подъехали настолько близко, что город из серого пятна на горизонте распался на отдельные здания. Теперь можно было рассмотреть мелкие детали. Питаемые снежными шапками речушки впадали в центральное озеро. На его берегах раскинулись многочисленные деревни, имеющие тенденцию сливаться в огромный средневековый мегаполис, сам Святоград занимал только северный берег. Центром города по праву мог считаться огромный храмовый комплекс. Два огромных стоящих рядом здания, обращенные лицом на юг, составляли довольно гармоничный архитектурный ансамбль с еще двумя парами задний поменьше, расположенных по бокам. Эти шесть почти самостоятельных «районов», они даже были подчеркнуто отделены от остального стеной и полосами пустого, незастроенного пространства («Интересно, а сколько стоит пядь земли в местной столице, если они ею так разбрасываются» — походя пришла в голову Максима мысль), были окружены самым крупным из виденных на Земле-2 городов. Но выглядело это… По рассказам возницы, парень ожидал чего-то такого «просто супер», тем более, что приближались они с самого выгодного направления, с юга, а оказалось… Ничего особенного, сплошное разочарование: серо-коричневая масса каменных и деревянных домов, возвышающийся посредине главный, наверное, храм — нагромождение колонн, куполов, разбавленное блестящими вкраплениями позолоты и стекол. Глядя на привычно задохнувшегося в восторге возницу Максим подумал: «Ну… Для местных, бегающих по лесам и живущим в своих деревянных хибарах, это действительно может казаться красивым. А для того, кто видел восхитительные фотографии Нью-Йорка… Убожество!»

Обогнув озеро по окружной дороге, караван чуть отклонился от прямого пути к воротам города храмов, и втянулся в одну из ничем не примечательных деревенек. Это и был конечный пункт маршрута. На следующий день, по светлому времени, телеги разгрузят, разнесут товары по амбарам, взамен положат другие и поезд отправится в обратный путь. Поблагодарив водителя, так назывался начальник каравана, и кинув на прощанье пару монет благодарно склонившемуся в ответ разговорчивому вознице Максим в компании еще дюжины разнополых и разновозрастных людей отправился искать в ближайший трактир место переночевать.

Цены ужаснули не только неподготовленного Максима, но и остальных, слышавших что-то такое, абитуриентов. За комнатенку размером чуть больше стенного шкафа с Максима затребовали столько, что в Киеве он за такие деньги мог бы снять каменные палаты, а за скромный ужин — как за целый пир. Судя по ошарашенным лицам, у других дела шли не лучше. Так как они приехали поздно, то из простого нашлось только несколько мест на сеновале, которые по молчаливому согласию оставили женщинам. Остальным пришлось довольствоваться чистым полем на берегу кристально чистого ручейка, вместо перины — небольшая кучка только начавших здесь осыпаться листьев, поровну разделенная на восьмерых, а укрыться пришлось чем придется.

«…Спят укрывшись звездным небом

Мох под ребра подложив.

Им какой бы холод не был

Жив? И славно если жив![86]» — когда все укладывались спать, Максиму вспомнилось вот такое вот песенное четверостишье из виденного в детстве фильма.

«Хорошо, что ночью не было заморозков!» — а это уже первая мысль на утро. Отвыкнув спать на жестком и без удобств: в дороге он спал на мягких тюках из телеги, у князя — тоже не на лавках, в армии связка «кровать + матрас» всяко мягче камней, а единственное время, когда они спали на земле, это когда уходили от погони, было не до того, чтобы замечать мелкие неудобства; Максим проснулся весь разбитый. Лиственный матрас за ночь разбрелся в результате чего сон прошел почти на голых камнях. Впечатление было такое, что всю ночь семерка соседей долго и утомительно его пинала ногами, и только под утро успокоилась. Кряхтя, как столетний дед, Максим под недоумевающими взглядами остальных проковылял к кустам, потом к ручью, а после, к скудному завтраку, который из своих котомок собрали уже давно, по-крестьянски — до первых лучей солнца, проснувшиеся абитуриенты.

К продуктам, лежащим на расстеленной по земле чистой тряпице: нескольким кускам сушеной рыбы, паре луковиц, небольшому туеску с солью и тонкой лепешке, Максим, как это положено, добавил немного своих. Половина уже подзасохшего каравая черного хлеба и немаленький кусок сырокопченого свиного бока, купленные в последней перед перевалом деревни, были встречены с радостным оживлением, особенно у вечно голодных в силу возраста молодых ребят. Кстати, на копчености пришелец с другой планеты просто «подсел»: дома таких свежих продуктов он не пробовал, а когда жили в лесу — так вкусно коптить никто не научился. Вот только хранилась покупка в теплом климате долины совсем плохо, так что необычная для Максима щедрость объяснялась просто: «чем выбрасывать через пару, лучше угостить». Съев завтрак и запив его леденящей зубы водой из ручья (пить приходилось из ладоней, так как ни у кого не оказалось даже маленького котелка — вещи недешевой; горячего поесть не получилось по той же причине), абитуриенты встретились с ночевавшими на сеновале женщинами и пошли по направлению к городу.

Чем ближе к центру, тем насыщеннее становился поток людей, из ручейка превратившись в полноводную реку. На площади перед воротами главного храма, где находилось устье этого людского движения, собралась толпа числом не менее чем в тысячу человек. Кого здесь только не было: и пожилые, познавшие что почем в этой жизни мужчины и женщины, за подолы которых цеплялись внуки, и совсем молодые, почти дети или даже просто дети. Еще следовало отметить почти полное отсутствие сословного и имущественного неравенства — и богато одетый, чуть ли не княжеского на вид рода молодой человек спокойно стоял прижатый толпой к полуголому оборванцу.

Из разговоров соседей Максим узнал о своей удаче: сегодня тот самый единственный в месяце день, когда двери Великих Семинарий открыты именно для соискателей знаний. В любой другой день месяца набор не ведется. Порадовавшись за себя, так как прожить в окружающих ценах даже с его деньгами месяц было бы проблематично, Максим стал ждать.

Ровно в полдень огромные, в три человеческих роста высотой, ворота распахнулись, и оттуда вышли волхвы. Волхвы новики и дети, которые поздоровее, быстро разделили толпу на пять частей, и стали по очереди пятью потоками запускать внутрь претендентов.