"Невозвращенцы" - читать интересную книгу автора (Черных Михаил Данилович)

Глава 17 Твердило

Великокняжеский Терем Словенского кремля, Сечень года 1788 от обретения

Дружный смех, которым поприветствовали появление великой княжны Ольги, уже затих, только иногда вспыхивая небольшими огоньками-смешками, и все вернулись к обсуждению ситуации.

— Так значит, ваше купечество разрешило обратиться за помощью? — переспросил у князя новогородского князь суздальский.

— Более того, сами меня молили отправиться к вам, в ноги падать и просить. Дескать, терпим убытки невиданные… — ответил князь новгородский.

— Ну что же, раз даже известные своей скупостью и гонором новгородские купцы согласны, то и другие не откажутся?

— Нет, — прошелестело по залу.

— Ну и добре, — ответил Твердило, молодой княжич Словенский. — Что мы можем сделать? Все же находники сильны.

— Вы все знакомы со списками беседы с пойманными татями, которых хитростью сманил купец Петр. За это особая благодарность князю Суздальскому, — присутствующий на хурале Всеволод коротко поклонился всем. — Как обычно, твои прознатчики оказались самыми первыми, — начал размышлять вслух Твердило.

— И какими силами мы собираемся их бить? И что с этого иметь будут воины? Полон? Добыча какая? — поинтересовался Лихомир, присутствовавший за место князя Киевского.

— Вам бы только добыча, совсем вы, с такими соседями, работать на земле разучитесь, — слегка поддел его князь новогородский Любослав. — И почему сам князь Владислав не приехал?

— Ужель кто бы говорил, — поддался на подначку Любослава молодой и горячий Лихомир. — Новогородские ушкуйники даже краснокожих набегами тревожили. А что до князя, то он болен, а я облечен его полным доверием. И я ему наследую — помни об этом, князь Новгородский. А так же помни о том, что не мы просим у тебя помощи.

— Тихо, тихо князья. Негоже перед личиной бедствий нам ссоры чинить, — это подал голос избранник Даждьбога, высший волхв Росский. — Не лучше ли удаль свою на поле бранном показать, богов наших удалью своей порадовать?

— Прости меня, Лихомир, волнуюсь я сильно за людей своих. Вот и брань всякая с языка слетает, — пошел на попятную новгородец.

— И ты прости меня, Любослав, кровь моя молода и горяча, и даже шутку не могу понять, — тоже повинился Лихомир.

— Ну вот и хорошо. А теперь помолимся, братья, чтобы Боги наши не отвернули свой взгляд от нас, — пригласил всех к молитве волхв.

После краткой молитвы, в которой приняли участие все сидящие в комнате, обсуждение возобновилось.

— Итак, судя по допросным листам, а также по воспоминаниям Петра, который не зря Пришлым обозван, основной силой находников является запрещенное Богами нашими огнебойное оружие. Оно стреляет очень часто и далеко — ни ромейское, ни даже наше огнебойное ни в какое сравнение не идет. То оружие, что мы захватили с языками бьет точно на 5-10 перестрелов, и при этом пробивает любую броню наших воинов, кроме как особо прочного куяка или бахтерца и то, если стрелка попадает в зерцало, а не в кольчугу. Простые ратники в кольчуге али в тегиляе… У них нет возможности спасти свой живот. — начал свой рассказ суздальский князь.

— А если погода плохая будет? Дождь али снег? — перебил его вопросом Лихомир.

— Не спасает. Мы его и в грязь кидали, и в золе возили — а все равно палит.

— И что, даже если мелким песком засыпать — все равно палит?

— Да. Все рано — но недолго. Но этого недолга хватит для того, чтобы разбить нас опять.

— Но ведь, как рассказывают подсылы, все же мы смогли достать часть врагов наших. Стрелами.

— Да. Но тогда они просто не знали и не были готовы. Теперь, я думаю, они не допустят таких ошибок, и не подпустят нас близко — расстреляют издали. И даже при том, что мы потеряли около десяти сотен воинов, они потеряли всего два-три десятка. Гибель пятидесяти наших воинов за одного вражьего — слишком. А ведь не следует забывать и о наших исконных врагах… — рассуждал Всеволод.

— И что же делать?

— Я думаю, что если все войско помолиться, мы сможем уговорить Богов дозволить нам честный бой. Но войско должно быть сильно большим, — внес свою лепту в разговор волхв. — Место то дикое, ненамоленное…

— И, тогда молиться должно не только войску, но и всем людям нашим, а по сему, следует назначить битву на определенный день, — внес свое предложение Твердило.

— Мудрая мысль, — согласились все.

— А бронь у них какова? — спросил Лихомир.

— Бронь у них на куяк похожа. Стрелу со ста саженей выдержит бронебойную. Шлемы простые — бронебойную стрелу на всегда, по допросу, выдерживали. Личины и бармицы нет. Плечи и руки не защищены. Ноги — тоже, — ответил Всеволод.

— Тогда, давайте определимся с теми войсками, которые нам надобны. Во-первых, лично я, от имени всех волхвов наших Богов-прародителей, посылаю в битву пять десятков лекарей, сто Воинов Перуна и пятерых Чувствующих, избранников Даждьбога.

— У… — завозились князья. — Щедрый дар.

— Боги не любят смотреть на обиды своих детей. Во-вторых — нужна степная конница — для преследования и для карусельной стрельбы, — стал размышлять волхв, в прошлом один из известнейших военачальников, прославившийся в битвах с немцами. — Это к вам великие князья Киевский и Словенский.

— Я сниму с границы со степью всех казаков, сто сотен. Каждый двуоконь пойдет. Надеюсь ополченцы и черный люд придержат, если Орда пойдет в атаку, — сразу согласился Лихомир, — за одно полоном и добычей они разживутся. От них ничего не спрячешь.

— Все преданные мне ханы приведут свои орды, — тут же ответил Твердило.

— Еще для первой атака нужна тяжелая конница — это уже к Суздалю и Новогороду.

— Я приведу свои дружины, и большую и младшую. Десять сотен тяжелой конницы я наберу, — подумав ответил суздальский князь.

— А я приведу свои дружины, да и купцы свои рати подрастрясут. По два-три доспеха передние оденут, им не сражаться — им до стрелков главное дойти — а там уже сабельками погулять, — ответил Любослав.

— Хороша мысль, мои тоже так поступят, — добавил Всеволод. — Еще по тем местам речка течет на север, кабы не ушли по реке… Да и попали они сюда по реке, как сказывали языки. Значит и оконце там на севере где-то.

— Я понял тебя, приведу ушкуйников — они корабли свои волоком перетащат да в речку ту, у истоков спустят. По реке никто не уйдет, да и вниз быстро спустится получиться. Сколько?

— Я думаю 10–15 средних ушкуев с нарядом обычным будет хорошо.

— Пятьдесят! — такое число, названное волхвом повергло в шок.

— Такого числа для захвата десятка баронств хватит! — пришел в себя Любослав.

— Запас карман не тянет, как вы знаете, князья. Да и способ быстро перекинуть десять сотен воинов будет. Не забывайте — места те болотистые, войско уйдет на север, а обратно, коли нападут вороги, как быстро вернуться? Тут то и ушкуи будут по месту. Да и тянуть их зимой по льду гораздо легче, чем летом — по волоку.

— Но они смогут участвовать в бою не раньше лета, или травеня минимум!

— Может и раньше — лед то идет к устью от истока, и мы также пойдем — так деньков десять и выиграть можно. И все равно раньше травеня мы не можем начать битву. Цветень и березень — там все одно большое болото. А до конца зимы войска не успеют собраться, а если и успеют, то возвращаться им придется долго — по грязи, в которую превратит таянье снегов все дороги.

— То есть, ты волхв предлагаешь начать битву в травень?

— Да.

— Поддерживаю, — откликнулся Всеволод. — Окружные страны пока сеяться будут, да и в грязи вязнуть — не нападут. А после — уже мы успеем воротиться.

— В третьих, раз просят подмоги новогородцы, то на них накладывается кормление всех собранных сил, — продолжал волхв, и все повернулись к князю Любославу. Никто не хотел заниматься снабжением общего похода из своего кармана.

— Купечеству это не понравиться, но они согласятся, — помолчав сказал Любослав.

— Вот и хорошо. Решено. Супротивники есть? — спросил у князей волхв. Молчание. — Ну и хорошо. Значит на конец травеня и молиться все будут. Есть еще что, мы запамятовали?

— Кто воеводить будет такой армией? — спросил Всеволод.

— Тут просто все, — ответил волхв. — Мы собрались у великого князя Словенского Твердило, он и будет воеводой общим. Все согласны? Добре. Это все?

— Хм… — начал Любослав, — а хватит нам сил?

— 200 сотен степной конницы, 20 сотен тяжелой, 50 ушкуев — это еще 20 сотен судовой рати… Почти три тьмы[42] воинов! Да таких сил хватит на захват Итиля! — возмутился Твердило.

— Толи запамятовал Всеволод, то ли его прознатчики так и не выведали, но в бою том, с находниками, один из лучших воинов князя, воин Перуна, пустил Княжью Стрелу.

— И что?

— А то, что князь их, или как они его называют, Полковник — по названию его дружины, естественно получил эту стрелу в сердце. Да вот уже через месяц он ходил спокойно…

— Что?! — вскочили все князья. — Не может быть!

— Может. Мои прознатчики говорили, что Полковника только ранило, хоть и сильно — но лекари его выходили. А вот его преемник и ответственен за разбой в наших землях — он и его дружина сожгла город. Но это не главное. Само то, что он выжил после княжей стрелы. Вы разумеете меня?

Это было уже серьезно. Каждый из князей знал, что такое Княжья Стрела. Только лучший боец — Избранник или Воин Перуна маг пустить такую. Только одну такаю, после чего валился без сил и был при смерти еще сутки, а некоторые и заступали за грань между явью и навью.[43] Но стрела эта летела далеко — хоть одни перестрел, хоть десять, и попадала точно в сердце князя или воеводы вражеского. Защитить от нее не могла никакая броня — хоть три куяка надень — все равно в щель попадет. Только божье длань могла защитить от такой стрелы. От такой стрелы мог не спастись волхв-избранник или волхв-воин, князь, за которого его княжество молится, либо чудо, то есть прямое вмешательство божественное.

— Спасибо, брат мой, что поведал нам это. Вовремя, — первым пришел в себя волхв. — Тогда ты действительно прав. Может над ними божья длань лежит, а это гораздо страшнее для нас. Только еще чужих враждебных Богов нам не хватает. Вы знаете, что наши Боги сильны на столько, что позволяют молиться своим детям и другим богам. Другое поведение — знак слабости. Но если другие Боги враждебны их детям, то таким Богам нет места на нашей земле, как нет места Кровавому Богу краснокожих. Если находников защищает неизвестный Бог, или Боги, и боги эти хотят нашей крови, одно то, что они продали нам наших раненых, говорит об этом, то война будет тяжелой. Я придаю этой войне статус Святой. И теперь каждый волхв, воин, землепашец или холоп должен принять в ней участие.

Опешившие князья еще долго сидели молча.

— Хм… а может не следует такие серьезные силы привлекать? — первым переспросил Любослав. — Все же посев скоро, и работы у крестьян полно. Да и остальных с места срывать…

— Не обязательно принять в ней участие мечом. Крестьяне — обязаны кормить, воин — биться, волхв — лечить и молиться. Молиться, кстати по этому слову, будут обязаны все. Быть может, так мы сможем перемолить силу нового Бога…

Хурал закончился и все князья разошлись по своим делам. Любослав и Всеволод, которые были много старше, разъехались по своим княжествам срочно собирать войска. Молодые Лихомир с Ольгой и, естественно, Твердило — он был у себя дома, никуда не поехали. Киевский посланник отправил с доверенным гонцом своему отцу весть о результатах Хурала с просьбой собирать войска а сам, по приглашению великого князя Словенского остался в гостях.

Первым делом Твердило велел «собрать на стол» и приставил к Ольге своих теток да бабок. За последующим пиром Лихомир, как почетный гость седел одесную, а Ольга, как будущая жена (женитьбу хоть и отложили, но совсем от нее князья не отказались) ошую. Кстати, расспросив еще до пира Ольгу о ее приключениях, князь Симеон Тягиляев был с благодарностью отправлен обратно в свое княжество, от Ольги подальше, отчего тот был совсем не в восторге.

Сидящий на пиру Твердило, несмотря на то, что приходилось возглашать и отвечать на здравицы пил очень мало. Его одолевали тяжкие думы. «Конечно, приятно то, что меня возгласили воеводой Святого похода. Но по силам ли это мне? Теперь от меня зависит не только судьба моей дружины, не только мое княжество, но и будущее всех росов. Ведь коли ошибусь я, погублю армию — то как волки накинуться все на княжества. А долго ли смогут оборонять ополченцы, которые от сохи только от матерых нукеров ордынских? Или от закованных в полные железные доспехи лыцарей немецких?… Тяжесть то какая…».

Пир продолжался до самого утра. Самые стойкие так и остались спать прямо за столами, нестойких, которые отваливались от стола или падали со скамьи, дворня разносила по горницам. Твердило, который ушел с пира пораньше, проводить Ольгу до ее комнаты в той самой комнате и остался на ночь. Но даже прекрасно проведенная ночь, будущая его жена могла дать фору даже знаменитым ордынским наложницам, которых с малых лет натаскивают доставлять мужчине удовольствие, не смогла отвлечь князя от тяжких дум.

Следующие несколько месяцев прошли в сборах и путешествии сквозь Словенское и Новогородское великие княжества по раскисшим по весне дорогам. Теплые деньки цветеня и травеня[44] превратили все главные зимние дороги — реки и озера в кипящую льдинами и снежной крошкой пропасти, а летние дороги — в глиняные топи и озера грязи. Может быть, гончары и были бы в восторге от такого количества материала, но бойцы и сопровождавший армию прочий люд тихо и громко проклинал решение хурала идти на север в это время. Чем дальше на север уходило сборное войско, чем плотнее становился его поток, тем меньшее расстояния проходилось за день. Постоянные остановки на то, чтобы счистить с собственных ног, копят лошадей или колес телег, на которых везли убоину, зерно, доспехи и сено на всю огромную армию, грязевые пласты, постоянные поиски стороннего пути после того, как одна из телег с возницей и грузом ушла в глиняную пучину за один миг, как в болото, все это сильно замедляло войско, причем на столько, что под вопросом оказывался сбор в указанное время. Единственным приятным моментом стало то, что обратная дорога будет очень быстрой. Посмотрев на глиняную широчайшую просеку, которая оставалась после войска, один ближников князя Всеволода, недавно принятый в дружину волхв, воин Перуна, Мстислав, предложил превратить это глиняное море в кирпичную дорогу. Для этого всего лишь надо было, когда чуть подсохнет верхний слой глины, разложить на всем протяжении дороги костры. Глина спечется и дорога станет твердой и крепкой, что позволит обратно идти войску с огромной скоростью. За эту здравую мысль князя одарили волхва харалужной саблей. А черный люд и холопы, живущие поблизости от дороги и обязанные по слову Святой войны помогать всеми силами, нагруженные такой непосильной в весеннюю страду барщиной, пожелали Мстиславу гибели страшной в предстоящей битве.

Надо отметить, что находники как будто бы чувствовали, что скоро по их душу придут — то и дело приходилось унимать различных мелких князей новгородских, до которых доходили известия о разорении очередной деревни на побережье или в глубине леса. Но несмотря на все трудности к концу травеня, как и было уговорено, армия и обоз собрались на условленном месте — на огромной поляне в пяти верстах от места прошлого сражения с находниками. Согласно Святой войне весь травень по всем весям волхвы и простой люд молились о даровании победы над ворогом, поэтому, накопив много сил, волхвы обещали провести несколько очень-очень редких обрядов. Первый обряд волхвы провели за пять дней до битвы.

Об этом обряде Твердило не только ни разу не участвовал, но и в летописях не читал, только от сказителей и былинников слышал. Этот обряд проводился только в самых крайних случаях, когда от сохранения дружины зависела судьба всего княжества. Но обряд требовал огромных сил и от волхва, и от всех остальных молящихся. Рано утром, еще до восхода солнца, волхвы собрали всех воинов, которые собирались участвовать в битве. Все волхвы загодя набрали воду в специально освященные для этой цели стеклянные сосуды и с первыми лучами солнца начинался обряд. Каждый из воинов, начиная с воеводы в роскошном полном доспехе, то есть с Твердилы, и заканчивая последним степным конным лучником в драном стеганном халате подходил к жрецу:

— Молился ли ты, брат мой, о ниспослании победы воинству нашему святому над ворогом поганым?

— Молился брат.

— Желаешь ли ты ворога изгнать, кровь свою и чужую за правое дело пролить, заветы Богов-Прародителей наших нарушить?

— Да. За правое дело готов живот свой положить.

— Желаешь ли ты узнать судьбу свою, волю Перуна?

— Да желаю.

— Согласен ли принять ее?

— Да, брат мой.

— Тогда брось свой амулет сюда и молись, да ниспошлет тебе Перун знание судьбы твоей в сражении. То уже Перуну судити…

Далее каждый снимал с выи гривну, или браслет с руки, или цепочку с амулетом, бросал в воду и молился с волхвом о ниспослании слова Богов. А амулет, брошенный в воду, либо опускался на дно, либо оставался на поверхности, либо погружался в воду — но не до конца. И бывало часто так, что амулет из перьев, легких как пух, камнем шел на дно, а золотой браслет — плавал на поверхности. В зависимости от этого волхв и высказывал судьбу. Если плавал амулет: «милостивы боги к тебе, воин. Не пророчит Перун тебе в битве следующей ни гибели страшной, ни раны кровавой. Благословение Божье на тебе, иди на битву спокойно». Если же амулет погружался в воду, но не до дна, волхвы отвечали так: «милостивы боги к тебе, воин. Не пророчит Перун тебе в битве следующей гибели страшной, но пророчит рану кровавую». Но если амулет тонул, то говорил волхв: «милостивы боги к тебе, воин. Коли пойдешь на битву ты следующую, то сложишь голову свою буйную…». К вечеру обряд был закончен. Каждый воин чувствовал себя так, будто бился целый день, а волхвы вообще упали без чувств там же где проводили обряд, столько сил потребовалось им для проведения обряда. Только через три дня они пришли в себя, и только на пятый день были готовы к главной молитве.

На следующий день после первого обряда каждый князь разделил свое войско на три части. Первая, большая, состояла их тех бойцов, которым боги предрекли смерть в следующем сражении. Дабы сохранить войско, которое потребуется на границах, эта часть была определена на охрану лагеря, в котором после второй молитвы останутся полностью обессиленные волхвы, и на сбор с поля боя раненых и убитых. Вторая часть, в которую вошли бойцы, которым пророчили рану несмертельную, была отряжена на отлов бегущих с поля боя врагов, вязание полона и сбор дувана. Третья часть, самая малочисленная, в которую вошли те, которым боги не пророчили ни раны, ни смерти, а также часть тех кто, несмотря на предостережение Перуна, решили рискнуть, составляли основные силы, приготовленные для битвы.

На пятый день после первого обряда была назначена битва. Боги послали для битвы отличную погоду, ясное солнце, которому тоже явно было интересно было взглянуть на битву, не закрывало не единого, даже самого маленького облачка. Поле предстоящего боя представляло собой следующее. На опушке огромного лесного массива располагались укрепления находников. Перед ними, на версту простиралось огромное ровное поле, которое как бы самими богами было подготовлено для слитного копейного кавалерийского натиска. Западнее этой местности располагалась огромная система холмов и оврагов, которую невозможно было проверить полностью, но судя по всему находников там не было, а восточнее располагались бездонные болота. Ближе к болотам, подальше от неспокойных, как князю показалось, оврагов, расположили воинский стан, в котором остался обоз, палатки для раненых, купцы, а также напросившаяся в ратный поход великая княжна Киевская Ольга. Твердило, после совета с воеводами и волхвами Перуна решил так.

На расстоянии версты от укреплений выстроилось росская рать. Первый ряды войска занимала тяжелая конница. Именно эти конники — большинство из личных старших дружин великих князей, одетые в два или три доспеха, один поверх другого, с дополнительными зерцалами, на прикрытых железными листами самых сильных лошадях, именно им предстояло выдержать на себе смертоносный ливень из огнебойного оружия врагов. Эта конница не была предназначена для рубки бегущих, для преследования или для выкуривания пешцов из их нор. Ее задачей было просто дойти до переднего края и прикрыть своими телами остальные войска.

Второй ряд составляла легкая юркая степная конница. Одетая в легкие стеганные халаты или бездоспешная вовсе, кроме толстого кожаного наруча на левой руке, чтобы не перегружать коней весом, и вооруженная самыми сильными луками. Ее задачей было при приближении первого ряда к крепости на перестрел засыпать передний край врага стрелами из-за спин бронированной конницы, подавить и ошеломить вражьих стрелков, чтобы те думали не о стрельбе, а о своей жизни, чтобы испугались и побежали от копыт конницы.

Третий ряд состоял тоже из легкой конницы. Но ее вооружение и задачи были другими. Одетая в легкие кольчуги, вооруженные саблями, ножами и рогатинами, именно эти, состоявшие в основном из казаков, воины, привычные к схваткам один на один, к бою пешими и конными, должны были разбить врага и преследовать его, если он побежит. Точнее, когда он побежит.

Итоговое отношение сил было таково. По донесениям разведчиков из числа новогородских лесников и по допросу взятых тут же языков, сейчас находники располагали приблизительно девятью сотнями воинов, созванных со всех их деревень при первом же намеке на сражение, на превращенной в деревянно-земляную крепость опушке леса. У росичей было — конницы тяжелой — сто сотен, конницы степной — пять тысяч, конницы казацкой — еще пять тысяч. Все остальные росские войска были оставлены около лагеря. Исходя из того, что в туле, или как его называли находники — магазине, каждого из противников было тридцать зарядов, соотношение было не в пользу росичей.

Наконец перед войском выступили волхвы и начали общую молитву. Сейчас на них, на всего пятистах волхвах сосредоточилась сила богов, собранная молитвами со всего росского мира. Быть проводником такой силы — почетно… и смертельно. Ровно в полдень началась молитва. Обычно, при молениях росы не становились на колени — какому отцу нравиться что его сын, продолжатель его рода и его дела унижается и либезит, но сейчас был особый случай. Каждый воин преклонил колено и склонил голову. И молился. Молился о том, чтобы дойти до врага и вступить в бой, молился, чтобы не погибнуть напрасно, молился об избавлении от врага, молился о снисхождении к павшим другам, прощался с этим миром, готовый ради мира и спокойствия своих жен и детей покинуть явь. Молился изо всех сил, от всей души. Молился…

— …То уже Богови судити! Перун! Пошли детям своим благословение свое! Пошли им удачу, пошли им счастье честного боя! Перун! ПЕРУН! — все громче и громче молились волхвы. — Вперед воины! Не посрамите живота своего и Богов наших! За Рось! Вперед!

— УРА!! — дружный рев войска был ответом на конец молитвы.

Волхвы, исполнившие свой долг, упали замертво. Большинство из них так и не пережило этой молитвы, заступив по дороге к Богам за грань, отделяющую явь и Ирий. Часть осталась в живых, но уже никогда не смогла оправиться — сила и благость богов, которых они коснулись слишком сильна и нежна, чтобы после этого можно было жить — темные пещеры и глубокие келии забрали их из мира, ибо после божьей благодати каждый предмет до боли кричит о своей несовершенности. И лишь несколько волхвов благополучно пережило эту битву.

Пока воины взбирались в седла и последний проверяли броню и оружие, войско получило ответ Перуна на их моления. В спину войску задул легкий ветерок. Но за несколько долей его сила все наросла, превратившись в ураган. Такого ветра хватило бы для атаки на толстый строй степной кавалерии, которая своими луками могла истребить любой строй не хуже огнебойного оружия находников, но это было еще не все. Через лучину ветер стал нести в сторону противников мелкий песок, прах и частички глины, забиваясь в глаза, в дула оружия, мешая смотреть и стрелять. Еще через лучину ветре стих.

— УРА!! За Рось! — вперед понесся строй тяжелой кавалерии, возглавляемый князем Твердило.

В ответ на этот крик крепость окуталась дымом от дружного залпа и в сторону кавалерии полетели пули и грохот выстрелов. То тут, то там в бронированной стене тяжелой кавалерии стали появляться бреши от выбитых из седел пулями бояр или убитых коней, но не позволяя пулям лететь дальше в первый ряды выходили латники из задних рядов. Но чем ближе подлетал кавалерийский вал к позициям врага, тем меньше становились потери и слабее огонь. Боги сделали то, о чем их просили — уровняли шансы и дали возможность честной копейной сшибки и сабельной рубки. Пыль, грязь и песок забивались в движущиеся часть огнебойного оружия, отчего его со временем клинило, оставляя солдат полностью безоружными. Вскоре кавалерия подошла на перестрел и на крепость обрушился ливень стрел. Каждый из пяти тысяч лучших степных лучников за те десять долей, которые кавалерия летела на крепость, успели выпустить по целому толстому колчану — полсотни стрел. Если каждый выпустил по пять десятков стрел, а всего лучников пятьдесят сотен, то во врага, получается, улетело 250 тысяч стрел, превратив укрепления и лежавших в окопах солдат в ежей.

Не выдержав, часть солдат побежала, другая часть, наоборот, поглубже забилась в окопы, достав из кобуры пистолеты, у кого они были. Храбрые умерли первыми, под копытами тяжелой кавалерии, лошади которых не замечали в горячке скачки окопов и всей массой проваливались туда. Трусливых настигла предназначенная именно для этого легкая кавалерия, которая пролилась через строй тяжелой и степной кавалерии сквозь открытые по команде князя бреши.

Как и воспрошалось у Богов — погибших среди войска не было, хотя и были многие раненные из числа тех, которые не смогли удержаться от боя, зная о своей судьбе. Разгром находников был полный. Кое-где еще отдельные позиции оборонялись, в основном те, на которых оказалось либо запасное, либо убранное вовремя от Воли Богов огнебойное оружие, но это уже не играло никакой роли, хотя и добавляло раненных. Такие укрепления забрасывались стрелами из стрелковой карусели степной конницей под прикрытием тяжелой кавалерии. Основные же силы легкой и степной кавалерии, под командованием успевшего сменить коня, скинуть тяжелую броню и одеть легкую кольчугу князя Твердилы устремились вперед, туда, где всего в свече скачки был ничего не подозревающий город, а где город — там и полон, и добыча.

Но на середине пути, всего в полусвече скачки, конная рать внезапно натолкнулась на противника. Встреча оказалась полной неожиданностью для россов, а вот находники успели хоть как-то подготовиться к ней — не услышать топот многих сотен лошадей невозможно. Поэтому когда передовой отряд, в котором только по чистой случайности не оказалось князя Твердилы, выскочил за крутой поворот дороги то натолкнулся на мошный залп в упор. Выживших не было.

Твердило быстро принял решение отойти чуть назад, спешиться, разделить лучников и казаков пополам и смешанные поровну отряды отправить в лес по обе стороны дороги, дабы из под прикрытия леса пострелять колонну ворогов, стоящих на дороге. Но, как известно, умные мысли приходят в голову одновременно, и спешенные кавалеристы встретились в лесу с пехотой врага. Тут уже бой пошел почти на равных. С одной стороны огнебойное оружие, которое наносило раны на большой дистанции, с другой — частый лес, который не давал этому оружию бить далеко. С одной стороны — почти бесшумные короткие луки, которые могли стрелять бесконечно долго с одного и того же места, хоть с дерева, хоть из-за коряги, с другой — громкие огнебои, которые после первого же выстрела привлекали лучников со всего леса. Так они все и бегали от дерева к дереву около полутора свечей.

Перелом произошел тогда, когда к Твердилу пришла подмога — сотня тяжелой кавалерии — его личной дружины, которую он опрометчиво оставил позади. Дав чуть — чуть отдохнуть лошадям, пока всадники заматывали их копыта тряпьем, чтобы хоть немного приглушить звук, Твердило отправил этот отряд в самоубийственную прямую атаку по дороге. Именно там, на дороге располагался воевода противника.

Этот неожиданный маневр принес успех. Воевода врага поступил глупо, отправив в лес всех своих воинов, оставив с собой всего десяток. Конечно, двадцать дружинников получили ранения или были убиты, пока доскакали под выстрелами до него, но потом, деморализованные остатки отряда были рассеяны в лесу. Добивать их не было ни желания, ни времени.

Пока Твердило собирал своих бойцов, пока перевязывали раненых, считали убитых и пересобирали десятки и сотни, прошло еще около свечи. В этой стычке всякие потери составили около двадцати сотен, тогда как потери находников — три сотни убитыми и плененными, и еще столько же, или около того — разогнанными по лесу. Все говорило о том, что теперь город ничего более не защищает, и можно было спокойно без потерь захватить его. Но, наконец, все было сделано, и отряд, посаженный на конь был готов к выдвижению.

«И конец этой войне. Но все же — какие потери. И если при штурме потеряла дружина сборная всего лишь сотню убиты, да еще три сотни раненых, то только в этой битве, которую и битвой то не назвать, я потерял пятнадцать сотен убитых, всего за пол полсвечи. Проклятое оружие. И правильно наши волхвы запрещают его. Столько убитых!» — размышлял князь. Внезапно, его оторвал от размышлений стук подков. Судя по нему, кто-то очень сильно спешил по дороге, и от неприятного предчувствия у князя стало холодно на душе. Вот из-за поворота показался гонец на взмыленной лошади. Он подскочил прямо к князю, и, с трудом выговаривая от усталости слова, прохрипел:

— Княже. Там нас разбили. Скорее!

— Кто? Кто мог разбить? Что ты мелешь?

— Ромеи, по виду. Сразу на лагерь наш напали…

— Сколько их?

— Неизвестно, но судя по некоторым признакам…

— Сколько?

— Один. Полный легион.[45]

— Что??? — завопил князь. — Немедленно поворачиваем назад.

— Все?

— Хм… Не все. Три сотни казаков пусть тихонько, лесом, пройдут к городу и попробуют повеселиться там. Негоже врага оставлять совсем безнаказанным. А уж после ромеев настанет их черед.