Круг четвертый

Вперед выступил предводитель отряда, закутанный в шелковый плащ слишком нарядный и непрактичный для долгого путешествия. Не слезая с черного породистого коня, нервно приплясывающего на месте, он высокомерно процедил:

— Эй, ведьмы, нужна лекарка из вашего проклятого племени. У нас тяжелораненый, решайте, кто из вас едет.

Чувствуя, что голова ещё сильно кружится после удушья, тем не менее, наставница резко поднялась на ноги и, сделав шаг, пошатнулась. Неожиданно всадник, наклонившись, учтиво придержал её за локоть.

— Спасибо, сударь, — вежливо поблагодарила она и бросила испытующий взгляд, чтобы понять с кем имеет дело.

Предводитель отряда оказался довольно молод, лет тридцати с небольшим по человеческим меркам. В ответ на благодарность он бросил презрительно-высокомерный взгляд, но всё-таки слегка кивнул головой.

— Правильно я понимаю, что ты у ведьм за старшую? — в его резком голосе прозвучали интонации человека, привыкшего повелевать.

Наставница низко поклонилась и мягко ответила:

— Вы не ошиблись, сударь. Если немного подождёте, то я соберу необходимое для лечения и буду в полном Вашем распоряжении.

— Не медли, ведьма. Случись, что раненый умрет, не дождавшись помощи, даю слово, что там же на месте спущу с тебя шкуру.

— Не нужно угроз, мой господин, мы для того и живем, чтобы спасать человеческие жизни, — по-прежнему мягко проговорила наставница, но она неосознанно выпрямилась и в её высокой фигуре появилась королевская осанка. Опытный взгляд всадника сразу же это отметил, как и то, что в потемневших синих глазах молнией промелькнул гнев.

— Вот и постарайся спасти моего слугу. Тебе же будет лучше, — насмешливо произнёс он, но в его голосе прозвучали невольные уважительные нотки.

Ничего не ответив, наставница отвернулась и начала отдавать распоряжения ученицам, которые тут же засуетились, собирая необходимое для лечения. Вскоре она держала в руках корзинку и, прежде чем двинуться в путь, с тревогой глянула на сбившихся в стайку девчонок, глядящих на неё любопытно блестящими глазами.

С вопросительным выражением на лице, она повернулась к предводителю отряда.

— Сударь, не подскажете, я должна сопровождать раненого, или мне предстоит оказать ему только первую помощь?

— Ты едешь с нами, — безапелляционно ответил предводитель и, сорвавшись с места, подхватил женщину и усадил её перед собой на коня.

— Ваше Велич… — бросился к нему один из всадников, светловолосый юноша и, осекшись под грозным взглядом, тихо добавил: — Господин, зачем Вам самому утруждаться? Давайте я довезу ведьму.

— Родос, когда мне понадобится помощь с женщинами, я обязательно тебе сообщу. Только очень надеюсь, что такое время никогда не наступит, — насмешливо ответил предводитель под дружный хохот сопровождающих всадников. Он ударил коня по бокам и тот, захрапев, с места сорвался в галоп.

— Стойте, сударь! Куда вы так понеслись? — запротестовала наставница и, обернувшись, крикнула ученицам: — Девочки, меня не ждите! Немедленно возвращайтесь в Ведовскую обитель! Вы поняли? Немедленно!

— Хорошо, матушка! Не беспокойся за нас! — нестройно закричали они вслед и стали оживленно перешептываться.

— Ой, девочки! Как романтично! Ночь, луна, таинственные всадники и их предводитель такой красивый! — мечтательно сказала одна из учениц, высокая красавица-блондинка и, сделав большие глаза, добавила: — А вдруг он судьба нашей наставницы?

К девушке немедленно подскочила девочка, которую наставница назвала Белочкой, и заколотила по ней кулачками.

— Дура ты, Осинка! Матушке не нужен этот человеческий козел! — закричала она с отчаянием. — Она любит только меня… то есть нас своих учениц.

— Мелкая, еще хоть раз услышу от тебя словечко "дура" так всыплю, что мало не покажется! — хладнокровно отозвалась Осинка и, ловко подхватив девочку, шлёпнула её по заду. — Это тебе в качестве предупреждения, — та вырвалась и спряталась за юбку ясноглазой худенькой девушки-брюнетки.

— Дура белобрысая! — обиженно выкрикнула девочка и, кривляясь, принялась строить рожицы из безопасного убежища. — Наша Осинка дура! Простого заклятия выучить не может, только и горазда, что двуногих козлов привораживать, а потом не знает, как от них избавиться. Кыш, козлики, ваши жены вас заждались! А они всё "бе" да "бе", любим мы не их, а лишь тобе…

— Ну, всё! Моё терпение кончилось, всё-таки я прибью эту мелочь!

Блондинка бросилась к взвизгнувшей девочке, и они закружилась вокруг брюнетки.

— Осинка, прекрати маленьких обижать! — воскликнула та, с досадой поправляя растрёпанную подругами одежду и причёску. — Я кому сказала? Ну-ка обе уймитесь!

— По-твоему эта мелкая язва своё не заслужила? — возмущенно воскликнула блондинка, упорно пытаясь извлечь малявку из-за спины заступницы. — Отойди, Кузнечик! Я как следует надеру ей уши, чтобы не смела обзывать старших!

Брюнетка подхватила озорницу на руки.

— Хватит, Осинка, дома подеретесь, — спокойно сказала она и приказала тоном, не терпящим возражений. — Девочки, собираемся! Матушка велела нам немедля возвращаться!..

— Кузнечик, нас же леший закружит по лесу. Давай здесь заночуем, а утром пойдём домой.

— Нет!

Немного поворчав, что кто-то чересчур много на себя берёт, ученицы собрались и, выстроившись, гуськом двинулись за брюнеткой. Идя по лесной тропинке, Кузнечик насторожённо проверяла окружающее пространство, чтобы вовремя заметить опасность. Бедняге лешему крупно не повезло. Нервничающая девушка запустила в него фаерболом, не поняв его желания поразвлечься за их счёт. Лишившись половины своей роскошной бороды, он убежал жаловаться на ведьм болотным кикиморам.

Тем временем всадник, немного отъехав, бесцеремонно повернул к себе лицо наставницы.

— Матушка? Вроде бы мне показалось, что ты не настолько стара, — он пристально вгляделся в точёные черты женщины и презрительно фыркнул. — Выглядишь ничего, но действительно уже не первой молодости, а жаль. Говорят, что вы ведьмы горячие штучки, и я надеялся, что по дороге ты попутно согреешь мою постель. Ладно, я еще об этом подумаю, но честно говоря сейчас ты не вызываешь никакого желания.

— Сударь, уберите руку! — прошипела наставница. — Кажется, мы договаривались совсем об ином! Я еду лечить раненого и это всё! Не надейтесь, ничего другого Вам не обломится, независимо от того вызываю я у Вас похоть или нет. Ясно?

— Да? А как ты сможешь помешать? Хоть ты и ведьма, но всего лишь женщина, — насмешливо фыркнув, спросил спутник и издевательски прошептал ей на ухо. — Вообще, будешь слишком много разговаривать, передумаю и пущу по рукам на радость моим слугам, — он с сомнением посмотрел на напряженно выпрямленную спину спутницы. — Хотя вам, ведьмам с вашими шабашами не привыкать к свальному греху.

— Мой господин, не говорите о том, чего не знаете. Наши шабаши носят ритуальный характер и посвящены богине любви и плодородия Сьефнейг, чтобы дать полям обильный урожай, а живым тварям — обильный приплод. Потому нечего слушать досужие выдумки! Тем более Вам такое непростительно. Только попробуйте выполнить свою угрозу, и я прокляну Вас, клянусь Сьефнейг! Можете сразу попрощаться с будущими наследниками, Ваше Величество! — взяв его лицо в ладони, жарким шепотом сообщила ему наставница и бестрепетно уставилась в потемневшее от гнева лицо короля. — Теперь рискнёте?

— Сожгу на костре, ведьма!

— Не поможет, наши предсмертные проклятья сбываются наверняка! — засмеялась она.

Огромным усилием воли король Эдайна Радон подавил свой гнев и миролюбиво проговорил:

— Твоя взяла, ведьма, — яростно скрипнув зубами, он все же с угрозой добавил: — Учти, отныне ты приобрела могущественного врага.

— О, Ваше Величество, мне не привыкать! В моей жизни не счесть могущественных противников, и Вы будете лишь одним из многих, — с неожиданной печалью отозвалась женщина и, заглянув в тёмные глаза короля, неожиданно спросила: — Я так понимаю, дорога не близкий свет?.. Вы не против, если я немного посплю? Хочется быть в форме перед лечением.

Слегка ошарашенный король нерешительно кивнул и она, прислонившись к его груди, мгновенно уснула. Спустя некоторое время с ним поравнялся всадник с хитрым лисьим лицом.

— Ваше Величество, давайте ведьму. Вы устали, а она доставляет Вам дополнительные неудобства.

— Лакмиш, кажется, я уже дал понять, что мне не требуются помощники, — высокомерно отозвался король. Заметив выражение искренней тревоги на лице своего ближайшего советника и друга, он успокоительно улыбнулся. — Не бойся, дружище, она не сделает мне зла. Это же белая ведьма из Ведовской обители, они занимаются только лечением и не практикуют черную магию.

— Не верю я им, Ваше Величество, их ведовское племя опасно, независимо от расцветки. Черная или белая ведьма — неважно, любая из них может приворожить Вас. Если уже…

— Заткнись, Лакмиш, — сурово сказал король, и в его голосе прозвучало предостережение. — Если я услышу, что ты распространяешь подобные бредни, то не сносить тебе головы.

— Простите мою дерзость, Ваше Величество! — низко поклонившись, придворный ретировался к остальным сопровождающим.

"Рогатый побери! Может, на самом деле передать ведьму кому-нибудь другому, чтобы не наводить тень на плетень? — прикусив губу, Радон сердито нахмурился. — Нехорошо, если пойдут гулять слухи, что она сумела меня приворожить. Н-да! Вот они издержки высокого титула. Каждый свой поступок приходится соизмерять с мнением окружающих. Ничего, скоро я изменю такое положение вещей, и никто больше не посмеет ставить под сомнение мои действия".

Король совсем недавно взошел на престол, и его власть в королевстве Эдайн еще не совсем устоялась после периода длительной смуты. Правда, правил новый монарх железной рукой и желающих перечить ему с каждым разом становилось все меньше и меньше. Но будучи осторожным и умным политиком, он обязательно просчитывал каждый свой шаг, не гнушаясь мнением близких приближенных. Но сейчас его вдруг обуяло бесшабашное настроение и захотелось плюнуть на условности. "Небесный отец! Неужели я не могу проехаться с ведьмой на одном коне, чтобы не опасаться последствий такой мелочи?"

Конь короля оступился и наставница ведьм, не просыпаясь, пошатнулась, рискуя упасть вниз. Немного поколебавшись, Радон прижал её к себе, и она мгновенно обвила руками его талию. "О, чертова ведьма! С тобой нужно держать ухо востро! Действительно не заметишь, как ты вмиг меня окрутишь", — растерянно подумал король. Все-таки он был слишком молод и не искушен в общении с женщинами, борьба за власть в королевстве не оставляла ему слишком много времени на фривольные развлечения. Стало ещё хуже, когда спящая ведьма, потершись как кошка, в довершение ко всему прижалась лицом к его груди. Теплое дыхание коснулось обнажённой кожи в вырезе кожаного жилета и, не выдержав, он уткнулся носом в её макушку. Волосы женщины изумительно пахли какими-то летними травами, и на него мгновенно накатил неожиданный прилив желания. Король болезненно поморщился и еле сдержал стон. "Чертовка! Мало тебя сжечь за такое издевательство! Может, сделать привал и?.. Э, нет! К рогатому подлую ведьму! За мимолетное удовольствие, я не согласен платить будущим наследником!"

Тем временем, не ведая о мучениях короля Радона, Аталиса провалилась в омут сна и снова оказалась в компании Лесного короля в их путешествии по Междумирью.

***

Схватив брошенную ей одежду, ведьмочка привычными движениями быстро натянула на себя темную длинную юбку и такую же темную простенькую кофточку. Возясь со шнуровкой, она не замечала, что Лесной король не сводит с нее глаз.

— Готова? Идем, — коротко бросил он, когда она закончила одеваться и, резко повернувшись, стремительно двинулся прочь от реки. — Не отставай, что ты ползешь как улитка? Солнце уже высоко, а мы все торчим на одном и том же месте.

Замешкавшаяся ведьмочка, услышав его раздраженный голос, со всех ног бросилась догонять своего длинноногого спутника.

— Постой, Раэтиэль! Ты не видел мой ведовской амулет?

— Небесный отец! Ну, какой еще амулет? Это такой блеклый синий булыжник, что висел у тебя на шее?

— Отдай!

— Увы! — эльф развёл руками. — Он мне не нравился и я его выбросил.

— Убью ушастого паразита!

— Сначала догони! — донёсся смеющийся серебристый голос и возмущённая ведьмочка бросилась следом за стремительным спутником.

— И догоню! Раэтиэль, лучше добром верни мой амулет!

В душе она опасалась, что эльф на самом деле мог выкинуть ее драгоценный камень, говорящий о принадлежности к ведовскому племени.

— Стой! Поймаю, оборву все уши, поганец!

Конечно, догнать смертному быстроногого эльфа совершенно не под силу. Эту истину Аталиса осознала ещё в первый день их путешествия, но с упрямством достойным лучшего применения бросилась следом. Они бежали по прекрасному зеленому лугу, усеянному чудесными цветами, но встревоженной ведьмочке было не до окружающих красот. Во что бы то ни стало, она хотела убедиться, что с амулетом всё в порядке, иначе дома в реальном мире ей грозили большие неприятности. Потеря камня, врученного во время Таинства посвящения, была равносильна смерти. Конечно, никто не будет покушаться на её жизнь, но считалось, что амулет уходит потому, что ведьма серьезно нарушила принесенную ритуальную клятву и отныне недостойна своего звания. Больше её не примут ни в один Ведьмин Круг. Отверженной своими сестрами, ей остается только одно из двух — либо жить как обычные люди, больше не занимаясь своим ремеслом, либо на свой страх и риск стать так называемой чёрной ведьмой, не защищённой ведовскими законами.

"Может, вернуться и тщательней поискать на месте ночевки? Вдруг Раэтиэль бросил мой амулет где-нибудь поблизости!" — отчаявшаяся девчонка резко притормозила.

— Рогатый тебя побери, Раэтиль! Беги куда хочешь, а лично я возвращаюсь! — задыхаясь, выкрикнула она.

— Не-а! Догоняй и лучше поторопись, — донесся далекий насмешливый голос. Эльф, стоящий на небольшой горке поднял руку, и амулет синей искоркой блеснул на солнце. — Не отставай, Аталиса, а то я передумаю и действительно выброшу твой булыжник.

— Немедленно верни амулет! — на глазах ведьмочки выступили слезы. — Раэтиэль, прекрати немедленно! Это не игрушки!

— Кто сказал? Игры это так весело, моя дорогая! Просто ты не понимаешь всей их прелести, — донесся веселый безжалостный голос. — Ведьма, догони, если хочешь вернуть амулет!

Эльф достиг окраины леса и скрылся в густом подлеске. Испугавшись, что ко всему прочему он оставит её один на один с опасностями Междумирья, ведьмочка бросилась следом. Несмотря на спешку, ей не скоро удалось добраться до леса. Запалено дыша, она с отчаянием стала озираться в поисках эльфа, но того и след простыл. Заметив поваленное дерево, она без сил опустилась на мшистый ствол, и устало поникла. Во рту пересохло от жажды, а сбитые ноги горели огнем. Она сбросила туфли. Долгая погоня окончательно её вымотала, и было тревожно на сердце.

Девчонка больше не доверяла эльфу, слишком уж непредсказуем и легкомыслен он оказался. Она уже сильно раскаивалась, что опрометчиво бросилась в авантюру с путешествием в мир фейри, положившись на легкомысленное бессмертное создание, да и сама дорога в волшебную страну оказалась непростой. Конечно, и в реальном мире существовало немало опасностей, но она их знала и могла избежать.

Слезы туманили глаза, но ведьмочка решительно смахнула их с ресниц. Оставшись одна, она напряженно огляделась в поисках неведомых опасностей, подстерегающих беспечных путников. Как назло, словно желая усыпить её бдительность, кругом царила мирная тишина. Летний ветерок овевал прохладой разгоряченное лицо и босые ноги, успокоительно жужжали насекомые, и что совсем порадовало, в Междумирье пока не встречалось надоедливых кусачих комаров. Рядом рос малинник, и она протянула руку за спелой ягодой. В её ладонь сразу высыпалась целая горсть малины, которую она немедленно отправила в рот. Жажда немного отступила.

— Устала, моя хорошая? — участливо спросил неизвестно откуда взявшийся эльф. — Держи.

Вызывая слёзы, обида вновь подступила к сердцу ведьмочки. Но тут на её коленях оказался небольшой туесок и она, позабыв обо всём, жадно набросилась на спелую сочную ягоду. Присев на корточки, эльф взял в руки сбитую до волдырей изящную ступню. — Ай-я-яй! Вот дурочка, как ты разбила ноги! Больно? Не плачь, моя хорошая, сейчас всё пройдёт.

Несколько плавных пассов и ведьмочка впала в блаженное состояние, у неё больше ничего не болело. Правда усталость никуда не делась.

— Спасибо, — сердито поблагодарила она лукаво улыбающегося эльфа и требовательно протянула руку. — Отдай амулет.

— Нет, — спокойно ответил он. — Игра не окончена, ты не сумела меня догнать. Пока не выполнишь поставленное условие, ты его не получишь.

— Раэтиэль, добром прошу, отдай амулет. Иначе я никуда не пойду.

— Если ты не пойдешь со мной, то не получишь амулет. Ничья. Что будем делать?

— Сейчас? Лично я собираюсь отдыхать, — насупилась ведьмочка.

— Здесь? — эльф иронично приподнял бровь. — Поверни голову направо и посмотри на группу из четырех елей.

— Не хочу, — упрямо сказала ведьмочка, но все же не удержалась и глянула в указанном направлении.

В следующее мгновение она уже неслась, не разбирая дороги.

— Постой, опять ты бежишь не туда! — смеющийся эльф догнал беглянку и развернул в другом направлении. — Вот теперь беги так, чтобы тролль тебя не догнал!

— Небесный отец! Фу, какая пакость! Премерзкое создание с премерзкими ужимками! В Междумирье все чудища какие-то ненормальные? Я так понимаю эти придурки если не голодные, то сексуально озабоченные!

***

С тех пор дурацкие игры с погоней начинались каждое утро. Смеясь, эльф удирал, а ведьмочка пыталась его догнать. Несмотря на безнадежность этого занятия, она не сдавалась. Спустя некоторое время он даже немного зауважал смертную девчонку за проявленное мужество и настойчивость. Однажды, будучи в хорошем расположении духа, эльф сообщил, что нет смысла за ним гоняться, поскольку камень будет возвращён только в мире фейри. Аталисе не оставалась ничего другого кроме как смириться с его решением. Несколько раз она подумывала на свой страх и риск вернуться домой, но при мысли о том, что придётся расстаться с Раэтиэлем, у неё болезненно сжималось сердечко. За время путешествия она успела к нему очень привязаться, и со временем её чувство переросло в нечто большее.

Озорной ушастый мальчишка очень нравился ей своими забавными выходками и неунывающим характером. К тому же, несмотря на вредность и показное легкомыслие на самом деле он оказался очень ответственным. Она уже поняла, что на эльфа можно положиться, если им грозит реальная опасность. Несколько раз на них нападали по ночам, но Лесной король легко справился и с нашествием странных лягушкообразных тварей и парочкой троллей опрометчиво сунувшихся к их костру. Хуже всех оказались какие-то мелкие пакостные создания, которые донимали их на протяжении нескольких ночей. В конце концов, разозленный недосыпанием Раэтиэль сжёг их огнём.

В отличие от колдовства ведьмочки, его магия действовала безупречно. Работая с ней, он всегда замыкал защитный купол и затем собирал обратно, чтобы не привлечь остальных тварей Междумирья. Правда ведьмочка очень не любила, когда во время боя с чудовищами он принимал суровый облик крылатого воина-мага. Почему-то в таком виде она по-прежнему его боялась и никак не могла пересилить свой страх. Поневоле на ум сразу же приходило, что эльф значительно старше и далеко не тот мальчишка, каким он предстает в своём традиционном облике, а ей очень не хотелось расставаться с иллюзией, что они ровесники.

И в остальном эльф исподволь неустанно заботился о ведьмочке, и она уже не так бурно реагировала на его довольно злые выходки во время совместного путешествия. Тем более что временами он бурно раскаивался и, попросив прощения у доведённой до белого каления девчонки, несколько дней вел себя по-рыцарски, обращаясь с ней как с любимой дамой сердца.

В общем, незаметно для себя Аталиса без памяти влюбилась в Лесного короля. Только было одно большое "но", чуткое сердце подсказывало, что её чувство остаётся без взаимности. Мягко игнорируя все попытки сближения, эльф делал вид, что не понимает, к чему она ведёт дело. Ведьмочка начала недоумевать, зачем же он пригласил её в свой мир, но старалась гнать неприятные подозрения. Прямо спросить она не решалась, да и вряд ли бы эльф ответил. С приближением к миру фейри его веселость почти исчезла. Всё чаще он был мрачен как туча и подчас по нескольку дней не разговаривал. В ответ на невинный вопрос он мог беспричинно разозлиться и сорваться в бега, и затем ведьмочка всю ночь сидела у костра в тревожном одиночестве. Правда, надолго Раэтиэль её не оставлял и под утро всегда появлялся с обязательным подарком. Встав на колено, он вручал ей какую-нибудь мелочь, например, чудесный цветок или огромное сочное яблоко и Аталиса не могла устоять перед его просящим взглядом полным раскаяния. В общем ближе к концу путешествия, она пребывала в полной растерянности, не зная, что делать со своей любовью.

К концу третьей недели, выбравшись из леса, они оказались на открытом пространстве. Кругом простирались зеленые луга с небольшими купами деревьев и отдельными нагромождениями камней. Заметив небольшое озеро со скалистыми берегами, эльф немедленно устремился к нему и, на ходу сбросив одежду, легко оттолкнулся от края высокой скалы. Сделав изящный пируэт в воздухе, он бесшумно вошел в голубую воду.

Когда ведьмочка добралась до озера, он уже подплывал к его противоположному берегу. Она собрала разбросанную одежду Раэтиэля и спустилась по диким каменным ступеням к небольшому песчаному пляжу. Сняв туфли, она ступила в воду и взвизгнула от неожиданности. Вода оказалась холодной как лёд.

— Аталиса! Плыви ко мне, я жду! — донесся далекий голос эльфа.

— Ни за что! Нашёл дурочку лезть в ледяную воду! — сложив руки лодочкой, выкрикнула она. — Сам плыви обратно!

— Неженка! — донесся отклик и серебристый смех. — Хорошо! Сейчас буду!

На противоположном пологом берегу мелькнуло светлое гибкое тело. Вопреки своему обещанию, эльф скрылся в березовой роще, растущей недалеко от озера. Ведьмочка посмотрела ему вслед и, вздохнув, сбросила с себя одежду. После долгого бега по пересеченной местности, — Раэтиэль не признавал ходьбы пешком, ей тоже хотелось смыть с себя солёный пот. Нерешительно потрогав пальчиками ног воду, она убедилась, что та нисколечко не стала теплее и, зажмурившись, бросилась в озеро. Над его спокойной гладью далеко разнёсся заполошный визг.

Сделав несколько гребков, ведьмочка отплыла от берега. Вода оказалась настолько прозрачной, что на песчаном дне были видны стайки разноцветных рыб. Лениво помахивая хвостами, они не обращали никакого внимания на плывущую рядом девчонку. Заметив на дне удивительно красивую белую раковину, она нырнула. Вдруг её опередил темный силуэт, который молнией метнулся ко дну и, всплыв навстречу, протянул ей понравившуюся раковину. Когда она рассмотрела знакомые тёмно-зелёные глаза русала, то в страшном испуге немедленно рванулась наверх. К счастью тот не делал попыток задержать беглянку, но и не отставал. Выскочив из воды, перепуганная ведьмочка с разбега уткнулась в грудь эльфа.

— Что за паника? — невозмутимо спросил он, отстраняя её от себя. — Что на сей раз не так с купанием? Вечно ты жалуешься, что в воде кто-то за тобой следит. Аталиса, похоже, у тебя навязчивая мания преследования.

— Рогатый побери! Нет у меня никакой мании-дурмании, а я скоро буду бояться воды даже в кружке! — стуча зубами от холода, еле выговорила она. — Не поверишь, только что встретила старого знакомца русала. Вот ведь привязчивая нечисть! Теперь я уверена, что это он повсюду за мной таскается. Раэтиэль, как такое возможно, неужели он способен перемещаться из водоёма в водоём?

— Почему бы и нет, — холодно ответил эльф. — Я же говорил, что здесь в Междумирье свои правила игры. Оденься, а то простудишься.

Пока ведьмочка одевалась, он подошел к берегу и раздавил лежащую на песке чудесную перламутровую раковину. Красивое лицо сумасшедшего русала скривилось в горестной гримасе, и он исчез на глубине.

Уже начало вечереть. После того как они поели у небольшого костерка, который развели на пляже, эльф позвал ведьмочку на красивую полянку по соседству. Опасаясь очередной каверзы, та недоверчиво глянула, но у Раэтиэля был такой таинственный вид, что она не выдержала и, подойдя ближе, вопросительно посмотрела.

— Осторожно, Аталиса, не наступи на малышек! — шепотом произнёс он и взглядом показал вниз.

Там среди высокой травы, напоминая огромные разноцветные бабочки, порхали удивительные создания.

— О, Раэтиэль! Это же малышки-феи! — молитвенно сложив руки, воскликнула ведьмочка.

— Тсс! Не шуми, моя хорошая, а то они испугаются и улетят. Смотри, что будет дальше!

В подступающей темноте в ручках фей, порхающих с цветка на цветок, загорелись разноцветные фонарики. Неожиданно они перестали беспорядочно перемещаться и, водя в воздухе причудливые хороводы, начали свой танец. Что-то подобное ведьмочка уже видела в первый день их совместного путешествия с эльфом, когда он сделал для неё венок из бабочек, а затем заставил их танцевать.

— Прислушайся! — тихо сказал Лесной король очарованной рыжей девчонке, и та последовала его совету. Присев на корточки, она напрягла слух, и тогда услышала чудеснейшую мелодию, такую нежную, что казалось, её исполняет ветер на эоловой арфе, а может быть, так оно и было на самом деле.

Удивительно! Однажды расслышав мелодию, ей больше не пришлось напрягать свой слух. Становясь всё полнозвучней, она набирала силу и громкость. Ведьмочка перевела взгляд на крошек-фей, и удивлённо хлопнула глазами. Они тоже росли в размерах. Когда феи стали одного с ней роста, они тут же окружили её плотной толпой, полностью отрезав от Лесного короля.

— Идём-идём! Не оглядывайся!

— Но как же так? Вы же были совсем крошечными! Почему теперь мы одного роста? — изумленно воскликнула она.

— О, ведьма, мы не можем открыть секреты нашего волшебства, они не для смертных. А если будешь упорствовать в своем любопытстве, то у тебя вырастет длинный нос! — смеясь, ответили жизнерадостные феи, по-прежнему увлекая девчонку за собой.

— Давайте танцевать!

— Маэстро, музыку!

Гигантский кузнечик в нарядном фраке, согласно кивнул головой и, замерев на мгновение, взмахнул дирижёрской палочкой. Вновь в полную силу зазвучала чудеснейшая мелодия, исполняемая причудливым, но страшноватым оркестром, состоящим из гигантских насекомых. В его составе были и жук-олень, и шмели, и злобные красавицы осы, красующиеся тонкой талией.

— Танцуй, ведьма, и я подарю тебе крылья Лунной мечты, — сказала надменная красавица с золотой короной на голове. Королева фей гордо восседала на высоком троне. К нему вела дорожка из цветов, вдоль которой сгрудилась её многочисленная свита в эфемерно-воздушных нарядах. Смеющиеся феечки немедленно вытолкнули Аталису в образовавшийся круг.

— Но помни, если мне не понравится танец, ты будешь наказана и наутро проснёшься дряхлой старухой.

Сердце ведьмочки испуганно забилось. Припомнив рассказы эльфа, она растерянно подумала: "О таком условии Раэтиэль ничего не говорил!.. Поганец! Лопоухий обманщик!"

Аталиса собралась с духом.

— Хорошо, я станцую, но мне не подходит ваша мелодия. Пусть музыканты исполнят Зов Весеннего Равноденствия.

Королева фей смерила её презрительным взглядом.

— Фи, какая грубая мелодия! Она может нравиться только вам, смертным животным. Ладно, пусть будет по-твоему, — вымолвила фея, и небрежно стукнула по земле длинным жезлом, увитым растениями. — Траки, не подведи меня, надеюсь, ты знаешь эту гадость, — добавила она, обращаясь к дирижёру. Кузнечик преломился в низком поклоне.

— Всё что угодно для Вас, Ваше Величество, — почтительно протрещал он, двигая страшными жвалами.

Оркестр заиграл знакомую мелодию и приободрившаяся ведьмочка усмехнулась, смело глядя на любопытные личики небесно-прекрасных феечек. "Ну, погодите, вы увидите, как танцует настоящая ведьма зов нашей Матери!"

В нарастающих звуках музыки всё громче пульсировал хмель просыпающейся земли, и Аталиса, захваченная мелодией, позабыла обо всём. Не замечая никого и ничего, она пошла по кругу в танце весеннего пробуждения природы. И она ответила на её страсть — в свадебных турнирах сцепились рогами самцы оленей, борясь за благосклонность дамы сердца. Затоковали глухари, призывая свою подругу. Зазвучали чудесные соловьиные песни. Зарычали крупные кошки, выясняя кто из них самый сильный. Повинуясь зову страстного танца, быстрей прорастали злаки и травы, стремясь навстречу тёплому золотому солнцу.

Вскоре вокруг ведьмы земля буйствовала, истекая весенними соками. В довершение всего опьяненная хмельными токами она и сама подарила благосклонность счастливому избраннику, вступившему в круг её танца, и тот с благодарностью принял щедрый дар. Улавливая малейшие нюансы его настроения, жрица любви отдавалась ему без остатка, но и мужчина безупречно вел свою партию страсти, самозабвенно вспахивая благодатную почву.

Финальный аккорд. Избранник подарил ей семя, чтобы и оно однажды принесло свой щедрый урожай. Выкрикнув, ведьма выгнулась навстречу своему партнеру и всё закончилось. Он обессилено упал и она, открыв глаза, увидела незнакомое красивое лицо с синими глазами. Полузабытое воспоминание об их удивительном сиянии всплыло в памяти, и сердце сладко защемило узнаванием.

— Малышка, ты настоящая волшебница! — хрипловатым голосом страстно выдохнул мужчина, немного отдышавшись. — Не помнишь? А ведь мы уже встречались.

— О, нет, мой ненаглядный! Как же я могу забыть своего первого мужчину? — еле слышно прошептала рыжая девчонка и, обняв его сильные плечи, ласково заглянула в сияющие синие глаза. — Таинственный незнакомец, божественный партнер на моём первом шабаше, посвященном празднику Весеннего Равноденствия!..

Восторженный взор ведьмочки затуманился воспоминаниями.

— О, сколько было удивления и растерянности среди нас, когда в ответ на ритуальную Песню Призыва Бога ты внезапно появился на алтаре! Никто не ожидал такого. Твой нечеловеческий рогатый облик внушал такой страх, что ведьмы немедленно попадали на колени. А уж как я затряслась от ужаса, когда твой выбор пал на меня и Старшие вытолкнули меня из группки девственниц!.. Глупая! Я так волновалась, что думала или умру или упаду в обморок по дороге к алтарю. И лишь потом я узнала, насколько ты удивительно добр и нежен… О, нашу волшебную ночь я помню до мельчайших подробностей!.. Нам было так хорошо вдвоем!.. В перерывах между страстью, мы летали в небесах и плавали в реках и озерах… — не удержавшись, Аталиса всхлипнула. — А ещё ты дарил мне разные диковинки. Правда, тот смешной зверёнок недолго протянул. Он отказывался есть и целыми днями потерянно тыркался по углам, будто кого-то искал… кажется, малыш сильно тосковал в разлуке с тобой, совсем, как я… — Ах, моя радость! Где же ты так долго пропадал?.. Ведь я столько лет жила лишь одним ожиданием встречи.

Из-под ресниц девчонки неудержимым потоком хлынули слёзы.

— Ах, Аталиса, моя дорогая ведьма! Почему ты горько плачешь? Неужели я опоздал?

— Скажи, ведь это ты сражался с Раэтиэлем? Выходит, вы дрались из-за меня?.. Прости!.. Ничего не могу поделать с собой, — ведьмочка виновато заглянула в нечеловечески красивые синие глаза. — Не знаю почему, но я влюбилась в Лесного короля.

— Очень жаль, что твое сердечко выбрало другого, а я надеялся, что мы поладим, — приподнявшись, огорчённо сказал мужчина. — Увы! Время для нас течёт по-иному, чем для вас смертных. Казалось, прошел миг с того достопамятного шабаша, ан нет, в реальном мире его уже немало утекло, — он грустно улыбнулся, но затем в сияющих синих глазах вновь вспыхнуло пламя страсти и он жарко прошептал на ухо ведьмочке: — Раз такое дело, может, тряхнем стариной и сделаем ещё один заход? Не возражаешь? Эх, жаль, что в твоей утробе растет семя другого, и я не могу подарить тебе нашего ребенка, который связал бы нас родственными узами. Но все равно я счастлив, дорогая, что ты не забывала меня, — необычный мужчина светло улыбнулся. — Извини, я забыл представиться, меня зовут Улльтор.

— Моё сердце, в извинениях нет нужды, в такой позиции я в любом обличии всегда узнаю тебя, — засмеялась ведьмочка и, застонав, подалась навстречу божественному асу. Песнь их страсти вспыхнула с новой силой.

— Эй, Улльтор! Что-то я не помню, чтобы предоставлял в твоё распоряжение свою собственность. Стоило только ненадолго отлучиться, как ты уже вспахиваешь чужое поле. Тебе не кажется, что это смахивает на воровство? Старший, ты нарушаешь свое слово.

— Прости, малыш, но ты сам виноват, — лениво отозвался божественный ас, не отрываясь от дела. — Кто же оставляет подружку феям? Аталиса беспробудно спала трое суток. Меня это обеспокоило, и я решил её разбудить. Ну, а для быстрого снятия чар нет ничего лучше доброго секса.

— Наглая выдумка, причём только что придуманная!..

— Как третьи сутки? — вмешавшись в их разговор, пораженно воскликнула ведьмочка, но снова в такт забившемуся сердцу запульсировала тяжелая хмельная музыка и страсть Улльтора заставила её позабыть обо всем.

— Может, уже хватит? — сквозь зубы прошипел Раэтиэль, сгорбившись у костра. — Вы когда-нибудь закончите? Сколько можно?

— А ты иди к нам, Младший, не упрямься, — с придыханием вымолвил Улльтор. — В отличие от тебя я не жадный и готов поделиться удовольствием.

— Иди, Раэтиэль, я и тебе подарю наслаждение, — простонав, тоже позвала ведьмочка Лесного короля. Она приподняла растрепанную голову из-за плеча Улльтора, и посмотрела на него сияющими хмельными глазами. — О, мой хороший!.. Это зов матери-земли, не отказывай ей…

— Подожди, Аталиса, словами этого не передать, станцуй для нас Зов Весеннего Равноденствия.

И поднявшись с земли, обнаженная ведьма начала свой страстный танец под тяжелую пьянящую без вина мелодию, исполняемую невидимыми музыкантами. Снова завыли волки, зарычали встревоженные огромные кошки, тоненько запищали мыши в норах, в природе снова поднялось волнение. Сразу же обострились запахи свежей земли, и в воздухе разлился одуряющий аромат ночных цветов, заставляя кровь быстрее бежать по жилам. Выложившись до конца, ведьма застыла на месте в последнем танцевальном "па". Зов крови стал совсем неодолимым.

— Ненавижу тебя, Аталиса! — выкрикнул Лесной король, с трудом вырвавшись из плена страстного танца. Яростно сверкнув дикими зелеными глазами, он сорвался в ночь. — Чтобы ты сдохла, похотливая мартовская кошка!

— Умоляю, вернись, Раэтиэль! — раненой птицей жалобно вскрикнула ведьма. — Это всего лишь ритуальный танец! Я люблю тебя!

— Вот дурак! Не плачь, Аталиса, не обращай на него внимания. Никуда ушастый хмырь не денется, — добродушно прогудел ас.

Подойдя к горько плачущей растрепанной ведьмочке, он обнял её и погладил по волосам. Про себя он огорченно подумал: "Вот, поросёнок! Взял да испортил нам чудесное удовольствие! Ещё и такими словами в Междумирье кидается. Чтоб тебя!"

— Прости, Улльтор, за идиотский рев, — всхлипнула она, пытаясь унять слезы. — Не так я хотела попрощаться с тобой, моя первая любовь! — Ведьмочка подняла виноватые глаза на божественного аса. — Очень жаль, что мое сердце занято, но ему не прикажешь. От любви никуда не денешься, и им полновластно распоряжается неблагодарный эльф.

— Не расстраивайся, малышка! К тому же ты зря прощаешься, — хитро улыбнулся Улльтор. — В конце концов, ты же не перестанешь быть ведьмой. Значит, мы обязательно встретимся на ваших шабашах, и станцуем ещё не раз танец страсти в честь прекрасной богини Сьефнейг, чтобы она не оставила своими милостями и смертных и богов. Не так ли?

— Обязательно, — улыбнулась сквозь слёзы рыжая девчонка. — Если только ушастый поганец вернет мой ведовской амулет.

— Вот поросёнок! Похоже, у нас больше не будет возможности встретиться! — огорченно воскликнул божественный ас и, помолчав, задумчиво добавил: — Не думаю, что Младший когда-нибудь его вернёт. Похоже, он всерьез на тебя нацелился, а эльфы страшно самолюбивый народ и у них в семьях царит жуткий домострой. Правда, не знаю, для каких целей он тащит тебя в Майоллиоран, но учти, слово эльфийского главы семейства закон и никто из домашних не смеет ему перечить, — Улльтор с жалостью посмотрел на ведьмочку. — Ах, Аталиса, для своей же пользы, отныне забудь о ведовской вольнице и привыкай к постоянной показной скромности не то, оказавшись в эльфийском королевстве, живо получишь плетей за распущенность. Там твою раскованность не оценят, да и защитить будет некому кроме Раэтиэля.

— Может, вернуться домой? Что-то у меня пропало всякое желание тащиться в мир фейри.

Божественный ас тяжело вздохнул. Видя, что ведьмочка дрожит от холода, он небрежно повел рукой и погасший костер загорелся ровным голубоватым пламенем. Улльтор с огорчением посмотрел на то, как ведьмочка бросилась к одежде и принялась торопливо её натягивать. "Эх, праздник страсти закончился, а жаль!" Когда она присела рядом с ним у костра, божественный ас мягко сказал:

— Увы, моя дорогая, вынужден огорчить. Ведь ты при свидетелях обещала стать гостьей Майоллиорана. Верно? К сожалению, так устроено Междумирье, хочешь или нет, но пока ты не побываешь в мире фейри, назад пути тебе нет.

— Понятно, — поникла девчонка. — Лесной король полностью поймал меня в ловушку, из которой нет выхода.

— Ничего, малышка, ещё не все потеряно. Держись, не сдавайся! — Улльтор ободряюще улыбнулся. — Аталиса, у тебя же храброе сердечко. Эльф поймал тебя в ловушку любви, значит, с ним нужно сделать тоже же самое и всё будет в полном ажуре.

— Думаешь, получится? Я же вижу, что Раэтиэль шарахается от меня как от чумы, — с сомнением покачала головой ведьмочка.

— Беда с вами юными! Вечно выдумаете себе проблему на пустом месте! — рассмеялся ас. — Еще за дело не принялась, а уже опустила руки.

— Эх, где наша не пропадала?! — заблестела глазами ведьмочка и вдруг тревожно уставилась на аса. — Слушай, а что ты говорил по поводу ребенка? Я действительно беременна?

— Расстроилась? — божественный ас испытующе заглянул в невинно-синие глаза.

— О, нет! Думать так, значит гневить Богиню! Ведь дитя это её подарок, — убежденно воскликнула ведьмочка. — Кто это, девочка или мальчик ты можешь сказать, Улльтор?

— Мальчик, — ответил божественный ас. — Ты носишь в своем чреве сына речного бога Альфея. Да, Аталиса, умеешь ты привлечь к себе внимание! Бедный Раэтиэль, ему предстоит нелегкая борьба. Альфей ни за что от тебя не отступится, он же ненормальный.

— Кошмар! — схватилась за голову ведьмочка. — Вот так влипла! О, небесный отец, хорошо бы всё оказалось только дурным сном!

— И я тоже, Аталиса? — усмехнулся ас.

— О, нет! — воскликнула ведьмочка, порывисто обнимая Улльтора. Она глянула на него увлажнившимися глазами. — Ах, моё сердце! Ты навечно останешься моей первой волшебной любовью, о которой я буду помнить и на смертном одре!..

***

— Ведьма, что случилось? Почему ты плачешь? — встревоженный король тряс не просыпающуюся наставницу. — Очнись! — он слегка шлепнул женщину по щеке.

— Простите, Ваше Величество, что обеспокоила, — пробормотала она, поспешно вытирая заплаканные глаза. — Мы уже на месте?

— Да, скоро подъезжаем, — сдержанно ответил король и, помолчав, спросил: — Миледи, как Вас зовут?

Наставница ведьм напряженно глянула в его лицо.

— В миру кличут Одинокой Волчицей, Ваше Величество, — тихо ответила она и, помолчав, добавила: — Я очень признательна Вам за выказанное уважение, но не стоит величать меня столь высоким титулом, — ведь я обыкновенная ведьма. Давайте Вы по-прежнему будете со мной на "ты", иначе ваши придворные подумают, что я околдовала Вас.