Круг второй

— Ой, девочки, идем купаться перед сном! Я только что от озера — водичка теплая как молоко!

— Ну, тебя Белочка! А вдруг русалки балуют? Я боюсь.

— Лисичка — хитрая сестричка! По амбару прыг-скок пропал наш петушок! Не бойся, подружка, если хвостатая будет безобразничать, то мы её поймаем и пустим на уху! В конце концов, ведьмы мы или нет?

— Вот еще глупости — есть русалок! Долгой жизни и молодости нам ведьмам и так хватает, а вот прокатиться на них можно не хуже, чем на дельфинах.

— Не придумывай, Кузнечик! Не может быть, чтобы кому-нибудь удалось заловить русалку в родной стихии.

— Честное слово, я как-то оседлала одну! Уж она прокатила меня с ветерком!

— Небось, ты поймала ту несчастную, что выбросилась на берег, сходя с ума от любви к Лесному королю?

— Дура ты, Осинка, и не лечишься! Неужели ты могла подумать, что я стану издеваться над бедняжкой?! Ей и так несладко пришлось, еле уговорили и выпихнули эту дурочку в воду, а то она совсем уж собралась отбросить хвост на берегу. А прокатила меня мама русалки в благодарность за спасение дочери. Вот!

— Ой, хвастунья!..

К задумавшейся наставнице подскочила Белочка, веселая светловолосая девочка лет десяти. Обхватив за талию, она заглянула в её лицо и чуть слышно сказала:

— Сестричка, можно нам искупаться?

Женщина нарочито строго глянула на девочку.

— Белочка, сколько раз я просила назвать меня, как и все матушкой. Пока ты ученица в Ведовской Обители забудь, что мы сёстры. Хорошо? А то я буду вынуждена передать тебя другой наставнице.

— Нет-нет! Матушка, я хочу быть только с тобой! Умоляю, не передавай меня другой наставнице, а то я заболею от тоски и умру! — испуганно воскликнула девочка, зарываясь лицом в передник, знакомо пахнущий крахмалом и сушёными травами.

— Ах ты, озорница! Не бойся, я никому тебя не отдам, но и ты веди себя как ученица. Я не хочу, чтобы девочки подумали, что у меня есть среди вас любимицы, — ласково сказала наставница. Она попыталась осторожно отстранить от себя девочку, но та заупрямилась.

— Я твоя любимица!

— Конечно, малышка, — прошептала наставница и заговорщицки приложила палец к губам. — Но это же наш маленький секрет. Не так ли?

— Да, матушка.

— Вот и умничка! — женщина погладила девочку по растрепанным волосам и уже громко сказала: — Идите купаться, девочки. Только не обижайте русалок, они злопамятные создания и, обидевшись, найдут способ отомстить даже нам ведьмам.

С радостным визгом девчонки бросились к озеру, и вскоре его тишину и спокойствие нарушили звонкие голоса и счастливый смех. Наставница укоризненно покачала головой и мысленно попросила прощения за шум и гам у местной предводительницы общины ундин.

"Не беспокойся, Волчица, мои русалки не обидят твоих учениц. Моя благодарность за спасение дочери остается в силе, и ты в любое время можешь потребовать всего чего захочешь. Конечно, если в моих силах будет исполнить твоё пожелание"

"Ну, что ты, Берегиня! Я старалась не из благодарности. Как там сейчас бедная девочка?"

"Плачет, но больше не рвется умереть, спасибо за это милостивым богам. Очень жаль, что я не уберегла дочку от своей судьбы", — печально прошелестела русалка.

"Хочешь, я попрошу Оберона, и он возьмет её в свое королевство…"

"О, нет! Я же родила дочь от смертного и у неё есть душа".

"Ясно. Прости, что больше ничем не могу помочь".

"Тебе не за что извиняться, ты и так много сделала для нас с дочерью. Всё хорошо, пока действует заклятие забвения любви".

"Через три луны его нужно будет обновить. Приплывайте, я буду ждать вас на том же месте, где и прошлый раз".

"Спасибо, Волчица, ты добрая девочка и я, надеюсь, что судьба не будет к тебе жестока. До встречи".

"До встречи, Берегиня".

Почувствовав, что местные деревенские подростки подглядывают за обнаженными ведьмочками, резвящимися в озере, наставница не сразу их шуганула. Она решила, что мальчишкам не помешают чудесные воспоминания о теплой летней ночи и красивых девушках, — ведь жизнь людей столь скоротечна и в ней слишком мало прекрасного.

Когда счастливые вылазкой на сбор трав ученицы угомонились, мгновенно уснув, наставница поставила защитный купол вокруг костра. Он тихо загудел, отбрасывая голубоватые блики. Тогда и она прикорнула рядом с ученицами, завернувшись в темный плащ. Сон пришел мгновенно. И впервые за долгое время в нём появился он — властитель её души.

"Раэтиэль, почему ты меня потревожил?"

"Я? Ты сама позвала. Неужели соскучилась?"

"Не придумывай".

"Вини себя, а не меня, ведь ты знаешь, чем чревато упоминание эльфов. В сказке ты вспомнила о нашем прошлом, вот я и решил, что пора тебя навестить и напомнить о своём существовании".

"Скажи уж прямо — тебе скучно. Потому ты вспомнил о моём существовании, решив, что давно не забавлялся за мой счет".

"Ах, моя любовь, какая же ты злюка! Я всего лишь хочу посмотреть, как ты живешь и всё ли у тебя в порядке".

"Раэтиэль, в самом начале мы же договорились, что ты без всяких условий отпускаешь меня на свободу. Прошу, прекрати свою слежку!"

Наставница ведьм получила такой тоскливый взгляд любимых глаз, что с трудом удержалась от ответного порыва чувств.

"Вернись, Аталиса, мне плохо без тебя", — скорбным голосом сказал эльф, называя её истинным именем, а не мирским прозвищем Волчица.

"Я не могу, Раэтиэль. Ведь ты нарушил свое обещание. Потому довольствуйся моей душой. В конце концов, ты же получил всё, что хотел".

Почувствовав, что задел женщину за живое, Лесной король оживился. В прищуренных зелёных глазах немедленно вспыхнула лукавая хитринка.

"Моя любовь, если ты вернешься, то и я возвращу твою душу".

"Прости, Раэтиэль, но тот, кто солгал единожды, навсегда лишается веры к своим словам. Боюсь, если я вернусь в мир фейри, то навсегда останусь безвольной рабыней, и чуда с побегом больше не повторится".

Лесной король сердито выпрямился на троне.

"Не смей обвинять меня во лжи! Фейри никогда не лгут!"

"Знаю-знаю! Но и правды не говорят. Верно, Раэтиэль? Только смертным от этого не легче, если ваши умолчания и искусное жонглирование словами по своим последствиям, это та же ложь".

"Аталиса, неужели ты счастлива?" — тихо спросил Лесной король, мгновенно уходя от острой темы, и поймал её в ловушку тревожных зеленых глаз.

"Да", — скрепя сердце, твердо ответила она.

По щекам спящей наставницы, заструились слезы.

"Ах ты, лживая рыжая ведьма! Я тебе не верю!" — рассердился он.

"Придётся. И как видишь, я уже не рыжая".

Красавец-эльф внимательно пригляделся к новому облику женщины и презрительно фыркнул.

"Глупая! Рогатый тебя побери! Зачем ты нацепила на себя шкуру какой-то старой ведьмы? Неужели в реальном мире ничего лучше не нашлось?"

"Зачем? Этот облик вполне меня устраивает. Благодаря ему, я живу тихо и спокойно. Поверь, это такое счастье после интриг Майолиллорна и обременительной внешности красавицы-эльфийки".

"Ну-ну! Дома всё равно примешь прежнюю окраску и внешность, — процедил сквозь зубы Лесной король. — Ай-я-яй, ведьма! Выходит, сейчас ты довольна жизнью и тебе нет дела до моих страданий?.. Что ж, видимо по-хорошему ты не понимаешь! — в красивых зеленых глазах вспыхнула злоба. — Слушай внимательно, повторять не буду. В общем, так, Аталиса, даю тебе еще немного времени побегать на воле, чтобы ты полностью осознала свою глупость с побегом, а затем без разговоров домой. Поняла? — эльф поднял руку в предостерегающем жесте. — Не смей спорить, ведьма! Напомнить, что ты бегаешь на очень коротком поводке? Твоя душа по-прежнему находится в залоге и как только мне заблагорассудится, в любое время я могу потянуть за связующую нить. Вернись сама, если действительно не хочешь заполучить рабский ошейник на шею".

Испуганная наставница подскочила на месте и, сев, распахнула глаза. "О, матушка — сыра земля! Кажется, Раэтиэль рассердился не на шутку и готов нарушить данное слово!" Сон бежал, и растревоженная женщина подкинула веток в умирающий костерок. Благодарная саламандра принялась деликатно поедать предложенное угощение, и вскоре свет разгоревшегося костра высветил грустное лицо женщины. Она припомнила, что случилось дальше, когда она, ведомая неуемным любопытством, столь опрометчиво приняла предложение Лесного короля — следовать за ним в мир фейри.

Красавец-эльф галантным жестом протянул ей руку.

— Идём, моя хорошая, нас уже ждут… — вдруг он обернулся к ведьмочке, и на его лице промелькнуло лукавое выражение. — Постой! Будь добра скажи своё истинное имя. Я должен представить тебя своим подданным.

Девчонка немедленно спрятала руки за спину и виновато посмотрела на эльфа.

— Извини, Раэтиэль, ведьма никому не должна говорить свое истинное имя. Если это препятствие, то я пойму твой отказ взять меня с собой.

Лесной король заколебался, а затем снова протянул ей руку.

— Ладно, идем! — сказал он со вздохом. — Я уже настолько привык к твоим ненормальным выходкам, что переживу очередной каприз. На самом деле зря ты упрямишься, в мире фейри не действуют правила реального мира, во всяком случае, многие из них. Всё равно у нас ты получишь другое эльфийское имя, а от старого придётся отказаться.

Хитрый Лесной король не сказал, что отказаться девчонке придется не только от имени.

***

Они шагнули за порог домика. Рыжая ведьмочка оказалась в удивительном зеленом мире, расцвеченном яркими красками необычных луговых цветов.

— О боги! Неужели мир фейри так прекрасен?! — восторженно спросила она, оглядываясь по сторонам. — А где крошки-феи или они — досужая выдумка сказочников?

— Нет, моя хорошая! — с улыбкой покосился на нее эльф. — Мы еще находимся в Междумирье, потому здесь мало волшебных существ. В этих местах им не хватает магии для нормальной жизни.

— Ясненько. Значит, все чудеса ещё впереди! — весело воскликнула ведьмочка и, вырвав руку из его ладони, бросилась следом за огромным махаоном.

Прекрасная синекрылая бабочка размером с приличный лист лопуха неспешно перепархивала с одного цветка на другой и, завороженная красотой летуньи, девчонка неотступно шла следом. "Какое сказочное чудо! Вот бы рассмотреть её поближе!" — восхищенно подумала она. Словно услышав, бабочка опустилась на огромный цветок и, сложив крылья, вновь раскрыла их дивный узор.

"Наверно, ты тоже ничего для двуногой, — снисходительно прозвучало в голове ведьмочки. — Мои друзья из мира эльфов говорили, что наш Лесной король из реального мира уводит только самых красивых человеческих самок".

Она в изумлении открыла рот.

"Значит, я не первая, кого он приводит в мир фейри?"

"Само собой, дурочка! Ведь нам нужен приток человеческих душ, чтобы поддерживать магию на прежнем уровне…"

Вдруг прекрасную бабочку охватило прозрачное зеленоватое пламя, и она осыпалась серым пеплом.

— Ой!.. Раэтиэль, что это было?

— Понятия не имею, — сказал эльф и нетерпеливо добавил: — Солнце уже перевалило за зенит, давай поторопимся, моя хорошая. Нам предстоит неблизкий путь, и до вечера нужно успеть пройти как можно больше.

Как ни в чем не бывало, он крепко ухватил ведьмочку за руку и потащил за собой, но она немедленно уперлась.

— Э, нет! Постой! Ничего у тебя не выйдет. Пусти, я возвращаюсь домой, не хочу, чтобы меня использовали для каких-то тёмных целей! — девчонка опустила голову, расстроившись до слёз. — Я-то дура думала, что ты без всякой задней мысли пригласил меня в гости.

— Ах, Аталиса! С каких это пор слова безмозглого насекомого значат для тебя больше чем мои? — укоризненно спросил эльф, повернувшись к своей спутнице. — Ну-ка, подними голову, моя хорошая, и посмотри мне в глаза! Неужели в течение двух лет, что мы были вместе, я когда-нибудь тебя обманывал? Вспомни, кто о тебе всегда заботился и оберегал от напастей, — в его голосе прозвучала мягкая укоризна и, заглянув в синие глаза ведьмочки, он ласково добавил: — Клянусь, Аталиса, ты будешь самой дорогой и желанной гостьей в моем любимом Майолиллорне. Конечно, очень хочется, чтобы ты осталась навсегда, но я не тороплю с решением. Это твой выбор.

— Постой-постой! Откуда ты узнал мое истинное имя? — воскликнула обескураженная ведьмочка, подозрительно глядя на Лесного короля. Тот весело ухмыльнулся.

— Наконец-то заметила! Честное слово, никаких чар и колдовства! Как-то год назад я спал у тебя на груди, и ты сама проболталась во сне.

— Ах ты, мохнатый поганец! Теперь ясно, почему ты вертелся рядом, буквально не давая проходу! Ну и зачем ты спрашивал моё истинное имя, если всё равно его знаешь? — воскликнула покрасневшая ведьмочка. Она только сейчас начала осознавать, что этот красавец-эльф и её любимец-кот одно и то же лицо.

— Мне хотелось проверить, насколько ты доверчива, вот я и спросил, — улыбнувшись, сказал Лесной король и ласково добавил: — Моя хорошая, теперь ты понимаешь, что я давным-давно мог бы воспользоваться твоим истинным именем. А уж зная его проще простого сделать из тебя послушную куклу.

— О, нет! — испуганно вскрикнула ведьмочка. — Я не хочу жить в неволе! Лучше смерть, чем такая участь!

— Не бойся, Аталиса, я никогда насильно не заберу твою душу. Конечно, если ты сама её отдашь, то я не посмею отказаться от такого щедрого дара.

Лесной король исподтишка бросил хитрый взгляд, но ведьмочка взволнованная тем, что постороннему известно ее истинное имя, не очень-то обратила внимания на его последние слова. Она колебалась верить или нет вообще длинноухому созданию, но тут ей вспомнилось, что это же ее любимый кот, которому она безоговорочно доверяла, и все сомнения исчезли. Эльф внутренне возликовал, поняв, что дело сделано.

— Скажи, ты мне веришь, Аталиса? — умоляюще произнес он, с искренней тревогой глядя в забавное личико веснушчатой ведьмочки.

— Может, я и дура, но верю, Раэтиэль! Знаешь, за те два года, что мы вместе, я поняла, что более близкого друга, чем ты у меня не было, и нет. Ведь в трудную минуту ты всегда приходил мне на помощь, — убежденно ответила она.

На мгновение сердце Лесного короля кольнула непрошенная жалость к одинокой девчонке, чьим единственным другом оказался кот. Повеселев, Аталиса доверчиво заглянула в красивые зеленые глаза, которые она за два года изучила до мельчайших подробностей.

— Слушай, а как долго я могу у тебя погостить?

— Так ты идешь в Майолиллорн?.. Ура! — с восторгом воскликнул Раэтиэль и закружился, подхватив хохочущую ведьмочку. — Да, хоть целую вечность, моя хорошая! Думаю, меньше и не получится. Уверяю, ты сама не захочешь покинуть мир фейри, пока не увидишь все его чудеса. Ты же никогда не слышала пение дриад на празднике весеннего равноденствия в Руанед! А знаешь, какое это чудо знаменитые лунные танцы крошек-фей из Адустана! О, Аталиса, если захочешь, ты сможешь присоединиться к их праздничному хороводу, малышки всегда одолжат тебе крылья Лунной мечты для полета. Дорогая, поверь, ты многое потеряешь, если не посетишь мой мир.

— Пусти, ненормальный! У меня кружится голова!

— О, нет, мое сокровище! Я ещё не обо всём рассказал…

И лукавый эльф до тех пор расписывал чудеса волшебной страны, пока не увидел, как в глазах очарованной его рассказами девчонки загорелся неподдельный восторг.

— Ну, так как, Аталиса, ведьма из Эдайна, ты согласна принять статус моей любимой гостьи в Майолиллорне? — вкрадчиво спросил он, с дразнящей улыбкой на губах.

— О, да! Палкой будешь гнать, не выгонишь, пока не увижу всего, что ты наобещал! — немедленно отозвалась она, глядя на Лесного короля сияющими глазами.

— Замечательно!.. Свидетели ко мне! — вдруг произнес тот странным голосом и властно выкрикнул: — Подтвердите, слово сказано и него нельзя отказаться!

В ответ на призыв Лесного короля над их головами пронесся порыв ветра, и кто-то невидимый зашептал: "Мы слышали! Мы подтверждаем! Слово сказано и от него нельзя отказаться!"

— Раэтиэль, что это такое? — спросила встревоженная Аталиса, смахивая волосы. Взвихрённые порывами ветра, они упорно лезли ей в лицо.

Красавец-эльф беспечно улыбнулся.

— Не бери в голову, моя хорошая. Это очередной ритуал из мира фейри. Привыкай понемногу к нашим обычаям. Идём, нам предстоит неблизкий путь.

— Ой, я снова забыла свой транспорт! А так сразу наколдовать новую метлу не получится, ведь отработка её лётных качеств это ювелирная работа!

— Э нет, моя хорошая, ножками-ножками! Позабудь о колдовстве, пока мы находимся в Междумирье! Давай наперегонки? Кто первым добежит до того дуба тот получит замечательную краюшку свежего хлеба и кувшин молока!

— Спорим, что я окажусь там первая?! Учти я такая голодная, что лучше не приближайся, а то ненароком откушу ухо, — и ведьмочка, щелкнув зубами, кровожадно покосилась на Лесного короля. — Ведь из-за твоих сливок я не успела позавтракать…

— С ума сошла?! Не смей покушаться на эльфийскую гордость, — прижимая уши к голове, ошарашенный Раэтиэль даже отшатнулся. Аталиса засмеялась его явному испугу и, сорвавшись с места, как ветер помчалась к намеченной цели.

— Ах ты, ведьма! Смеешь покушаться на мои ушки? Ну, нет! Такое кощунство даром не пройдет!

Довольный новой игрой, Лесной король радостно засмеялся и бросился догонять беглянку. Он быстро поравнялся с девчонкой и всю дорогу держался с ней наравне. Дурачась, эльф на бегу выделывал невероятные кульбиты и бегал кругами, строя уморительные рожицы. Не выдержав его клоунады, она повалилась на мягкую зеленую траву и, схватившись за живот, принялась неудержимо хохотать. А пока ведьмочка приходила в себя, эльф успел наловить бабочек и, соорудив из них необычный венок, торжественно водрузил волшебное чудо на её голову.

Завороженная Аталиса замерла, боясь пошевелиться, а расшалившийся эльф засмеялся и щелкнул пальцами. Бабочки разом вспорхнули и принялись водить в воздухе замысловатые хороводы.

— О, Раэтиэль, какая красота! Ты настоящий волшебник! — восторженно прошептала рыжая девчонка.

— Ха! Да на создание таких глупостей даже магии не требуется! — самодовольно ответил он и лукаво прищурился. — Эй, моя хорошая, ты ни о чем не забыла?

— Ах ты, ушастый поганец! Так нечестно! Ты нарочно меня отвлёк! — огорчённо вскрикнула ведьмочка.

Небрежно прислонившись к корявому стволу огромного дуба — цели их бега, красавец-эльф с ленивым видом жевал сорванную травинку.

— Ну, и кто прохлопал ушами свой полдник? — насмешливо спросил он и с удовольствием приложился к кувшину с молоком. В другой его руке возник обещанный каравай свежего хлеба, и от дурманящего запаха пищи у голодной ведьмочки закружилась голова.

— Держи, я не жадный, — снисходительно произнес эльф. Он великодушно протянул ей весь хлеб и налил в возникшую в руке глиняную кружку молоко из своего кувшина. Ведьмочка немедленно впилась зубами в предложенное угощение и, прожевав, с удивлением поняла, что еда настоящая, а не колдовская обманка.

— Ты же говорил, что колдовать нельзя!

— Никакой магии! Элементарное заклятие перемещения, а для него мне и своих сил предостаточно.

— Воришка! — засмеялась рыжая ведьмочка.

— Ага! Нужно же хоть в чем-то оправдывать гнусную репутацию эльфов! — ответствовал Лесной король, между делом по-кошачьи вылизывая край кувшина. — Вкусно, но мало! Мр-р! Ну, ничего, к вечеру ещё что-нибудь раздобудем. Идём!

Они шли весь день и ближе к вечеру обессилевшая ведьмочка взмолилась об отдыхе.

— О, боги! Я не думала, что нужно столько шлепать пешком! Раэтиэль, разве мы не можем раздобыть хоть какое-нибудь средство передвижения, кроме своих ног?

— Увы! Пока я не могу воспользоваться магией, и ты не смей колдовать. Нельзя привлекать внимание жителей Междумирья. Уверяю, тебе не понравятся их зверообразный вид и очень здоровый аппетит. Потому и дальше действуем по принципу: тише едешь — дальше будешь.

— О, боги! Сколько нам ещё тащиться?

— Не знаю. Может, неделю, может, месяц. В Междумирье невозможно угадать, все зависит от пути, по которому мы идем, — беспечно ответил Раэтиэль и, не обращая внимания на стоны ведьмочки, весело добавил: — Видишь излучину на реке? Давай остановимся там на ночевку. Текущая вода защитит нас от многих местных тварей. Побежали?

— Совсем сдурели, Ваше Величество? Какое "побежали", шагом доплестись бы…

— Моя хорошая, "Лесной король" это титул наследника, поэтому правильно обращаться ко мне "ваше высочество".

— Ясненько.

Добравшись до указанного места, Аталиса без сил рухнула на золотой песок небольшого пляжа, намытого рекой.

— Всё! Пропади пропадом чудеса фейри! Умру, но больше не сдвинусь с места, — устало сказала она.

— Отдыхай, больше некуда спешить…

Вдруг в руках насторожившегося Лесного короля появился сияющий серебром удивительно красивый меч, и ведьмочка с опаской посмотрела на его помрачневшее лицо. Таким она ещё не видела Раэтиэля.

— Сумерки на подходе, — пробормотал он, внимательно оглядываясь по сторонам. — Н-да, рановато на этот раз грядет местный Рагнарёк, — процедил он сквозь зубы и мельком глянул на растерянную девчонку. — Не бойся, Аталиса, я скоро вернусь. Да, ещё одно, если не хочешь заработать кучу неприятностей, то оставайся на пляже и ни шагу в сторону. Поняла?

Ведьмочка кивнула головой.

— Раэтиэль, может, я могу чем-нибудь помочь? — выкрикнула она вслед стремительно исчезающему эльфу. — Конечно, я не знаю, как сработает моё колдовство в Междумирье…

— Нет-нет! Оставайся на месте! Не вздумай колдовать, помни мои слова о чудовищах, — обернувшись, резко ответил он и сердито добавил: — Прошу, не вмешивайся, Аталиса, для меня ты будешь только помехой.

Лесной король тенью скользнул к прибрежным зарослям и мгновенно исчез среди них. Скрывшись с глаз ведьмочки, он неузнаваемо преобразился. Исчез шаловливый ушастый мальчишка и вместо него появился красивый крылатый воин в сияющих доспехах. В новом облике эльф оказался гораздо выше и массивнее. Он бесшумно шагнул на поляну и настороженно осмотрелся. За его спиной мягко спланировало другое крылатое существо. Раэтиэль немедленно обернулся, занимая оборонительную позицию.

— Что-то на этот раз ты раненько пожаловал, Старший брат.

Сложив черные крылья, которые тут же исчезли, пришелец лениво улыбнулся насторожённому эльфу.

— А что медлить, Младший? Знаешь же, что твоя добыча это лакомый кусочек, к тому же спорный, — он встал в боевую стойку и в его руках вспыхнул черный меч. — Будем драться, или полюбовно договоримся?

***

Проснувшаяся Белочка схватила наставницу за руку. В какой-то нечеловечески странной позе она замерла у потухшего костра.

— Матушка, ты не спишь? Что-то случилось, на нас напали?

— Нет, моя дорогая, все в порядке, — не сразу отозвалась женщина. Она опустилась на землю и, украдкой вытерев слёзы, улыбнулась встревоженной девочке. — Иди спать, моя хорошая. Я подновлю охранный круг и тоже лягу.