Глава 4. Тайны цвета крови

"Десмод, рубиновый клан. Что я могу сказать о них? Не очень много. Это один из сильнейших кланов, насчитывающий более сотни человек, из которых человек семьдесят в случае необходимости могут взять в руки оружие. Говорят, десмоды жестокие воины. Я не знаю, я не застала времен междоусобных войн, но если то, что я слышала правда, они действительно были непобедимы. Впрочем, их жестокость и кровожадность вполне объяснима. Согласно легенде, прародительницей рубиновых была богиня неба Нут, которая каждое утро проглатывала своих детей. Наверно, поэтому из всех магических источников для них ближе всех оказался Источник крови. Вся их сила основана на жертвах — не важно чужих или своих, поэтому на поле боя, где непрерывно льется кровь, не может быть воинов страшнее.

Но это было раньше. Не знаю, для чего белые создали свой вирус, возможно, чтобы хоть как-то удержать десмодов от всеобщего уничтожения, но рубиновые изменились. Они по-прежнему зависят от крови, но теперь им приходится использовать ее, чтобы выжить. Я не говорю, что десмоды сильно ослабели — это не так, — но теперь на их почти безграничную силу наложились хоть какие-то ограничения. Это успокаивает, но в то же время и вынуждает невольно списать их со счетов. К сожалению, эту ошибку совершают многие. Но не я".

Личные записи Шайрем кайри Найи

июнь 1998 г

Маркус кай Вулф

Нелегко далась мне прошлая ночка, ой как нелегко. Ну а кто любит вспоминать прошлые ошибки? Вот и я вместо того, чтобы думать, как вытащить брата, тратил время на всякую чушь. Дело в том, что Лор был отнюдь не первым волком, попавшим в сети обаяния радужной кайри. Я, конечно, никогда особо не афишировал свои связи, особенно личные, но… в тот раз я прокололся по-крупному. И прежде всего в том, что не опознал в своей случайной знакомой радужную. А потом все так завертелось… Не знаю, к чему бы привел тот роман, если бы все не открылось — возможно, мы бы до сих пор были вместе, но на тот момент я просто не мог себе позволить иметь связь с императорской дочкой.

Странно, мне казалось, что все уже забылось, но тогда почему так дрожат пальцы, набирая до боли знакомый номер? Глупо, наверно, столько лет прошло…

— Да? — послышался в трубке резковатый женский голос. Впрочем, чего еще ожидать от той, что подмяла под себя всю разведку радужного клана.

— Мы должны поговорить, — негромко произнес я, зная, что уж меня она узнает точно — абсолютная память, помноженная на многолетнюю привычку обращать внимание на мелочи, сделает свое дело.

Секунда тишины. Она размышляет над тем, что могло меня подвигнуть на этот звонок.

— Хорошо. Где и когда?

Я на мгновение прикрыл глаза, пытаясь вспомнить, какие места сейчас можно считать спокойными и наиболее безопасными для этой встречи. Но ничего путного в голову не пришло, только старые воспоминания болезненно колыхнулись в груди.

— Где обычно. Через час. Успеешь?

— Ты как всегда излишне спешишь, Марк. Но… я успею.

— Вот и замечательно, — и, не дожидаясь ответа, я повесил трубку. Не знаю, как восприняла эту беседу Шайти, но мне она далась не так легко, как должно было бы быть.

Интересно, чтобы сказал Лор, если бы узнал, какие интересные знакомства я вожу? Вряд ли бы он обрадовался. Все-таки Шайти кайри Дрейко очень противоречивая личность, впрочем, насколько мне известно, в настоящее время она единственная женщина-"длань". И это уже о многом говорит. Да и не стоит братцу знать, насколько близко знаком я с сестрой-отражением Шайтана. Все-таки волки довольно консервативны в вопросе выбора пары, а то, что я не разделяю эти их взгляды, только моя проблема, личная.

Раймон кай Рэвен

В радужном номе все стояло на голове. Люди бегали, суетились, что-то делали, но при этом ровным счетом ничего не происходило. Вся эта суета была топтанием на месте, потому что взять все в свои руки и направить события в нужное русло было не кому. Как это не прискорбно, но несмотря на все приготовления к смене Императора, реально к этому событию никто готов не был.

— Кто занимается подготовкой к погребению Владыки? — остановив пробегавшего мимо раба, спросил я.

— Не знаю, господин, должно быть жрецы. Кайри Десмод велела отправить за ними мальчика-служку, — низко поклонившись, ответил он.

— Жрецы? Сомневаюсь, что они согласятся, особенно когда узнают об обстоятельствах его смерти. Ладно, можешь идти… хотя постой, скажи, где находятся апартаменты кайри Десмод.

— Второй этаж, от главной лестницы третья дверь слева, — снова поклонившись, сказал он.

— Спасибо, можешь идти, — автоматически ответил я, мысленно уже пребывая в другом месте. Что ж раз пока некому заняться всеобщей организацией, то этим займусь я. Мне не привыкать, а смена власти пройдет гораздо спокойнее. Хотя я бы предпочел и сегодняшний день провести в сапфировом замке. Боги, чего ради я сегодня заявился на этот балаган? Соскучился по общественной жизни? Вот и получил всего и сразу. Замечательно.

Маркус кай Вулф

Так уж повелось, что встречались мы все время на нейтральной территории, то есть в Москве. Наверно только благодаря этой привычке никто так и не узнал о нашей связи — просто не нашлось свидетелей, а мы свои взаимоотношения как-то не афишировали.

В сотый раз за последние пять минут я посмотрел на часы. Она опаздывала, впрочем, Шайти опаздывала всегда, так что к этому вполне можно было привыкнуть, вот только сегодня у меня не было настроения ее дожидаться. Мы не виделись почти десять лет — могла бы и поторопиться!

— М-м… а ты по-прежнему терпелив, — вместо приветствия сказала Шайти, опускаясь на скамью рядом со мной.

— А ты по-прежнему действуешь на нервы.

— Будим считать, что это был комплимент. Так чего ради ты меня вызвал в столь ранний час? Решил возобновить так неожиданно закончившийся роман? Или тебя как и раньше смущает мое происхождение?

— Шай, давай серьезно. У меня возникло несколько вопросов, и мне хотелось бы все-таки получить на них ответы.

— Мы снова играем в эту игру? Ну, так хочу напомнить информация в наше время товар дорогой, — принцесса мило улыбнулась, мягко напоминая мне о причине нашего знакомства. Кажется, не только меня мучают старые воспоминания.

— Шай, без игр. Без оплаты. Я серьезно. Я позвал тебя совсем не для того, чтобы повторять старые ошибки.

— Ошибки? Ну, знаешь ли, я была лучшего о тебе мнения. Я прекрасно понимаю, почему в тот момент нам нужно было расстаться, но я не вижу повода называть все произошедшее ошибкой, Марк. И сейчас нам ни что не мешает продолжить все с того места, где мы остановились. Или боишься, что у тебя возникнут проблемы с братом? Так Лор сам не так невинен, как склонен думать.

И зачем надо было поднимать эту тему? Только из-за того, что предыдущий наш разговор так и не был закончен? Прошло десять лет — чего она ждет от меня? Что я скажу, что все нормально? Бред. Я поставил точку не для того, чтобы начинать все с начала. Я не стану спорить, возможно, я все еще хочу вернуть то время, но это будет ошибкой.

— Ты ищешь причину, Шай? Тогда ищи ее не во мне, а в себе. Я, может быть, и свободен, но вот ты — вряд ли. Или ты забыла о Шайтане? Насколько мне известно, ваши отношения далеки от родственных.

— Не ревнуй, он всего лишь часть меня. Мне уютно рядом с ним, я чувствую себя на своем месте. Но я не люблю его.

— Шай, можешь не оправдываться. Меня это не интересует, я позвал тебя не для того, чтобы удовлетворить праздное любопытство. Мне необходимо кое-что спросить у тебя. И я надеюсь на откровенный ответ.

— Спрашивай. В память о нашей дружбе я отвечу, — благосклонно улыбнулась она, смешно щуря из-за солнца глаза.

— Зачем ты пыталась меня убить? — в лоб спросил я.

Раймон кай Рэвен

О привычке своей знакомой ложиться спать с началом дня я вспомнил, только оказавшись у ее дверей. Интересно, смогла ли Скарлет уснуть после столь богатого на события утра? И стоит ли мне рисковать только для того, чтобы выяснить это?

Ну, в любом случае до смерти она меня не убьет, так что можно рискнуть и нанести визит — мы же не чужие друг другу.

На стук ответили сразу. Скарлет приоткрыла дверь и хмуро посмотрела на меня.

— И зачем явился? Я думала, мы все выяснили утром.

— Не все. Думаю, нам необходимо как-то централизировать управление до тех пор пока не появится новый Император. И боюсь, заняться этим придется именно нам с тобой — больше ни у кого нет опыта подобного рода.

— Ладно, проходи, нам и вправду есть что обсудить, — сказала Скарлет, позволяя мне войти в отведенную ей комнату. Я привычно осмотрел помещение, надеясь добавить еще штрих-другой к портрету своей бывшей возлюбленной. Как я и ожидал, здесь было темно. Тяжелые занавески не позволяли проникнуть в комнату ни единому солнечному лучу. А еще отчетливо пахло свежей кровью и едва заметно — грейпфрутом. Забавно, но ничего не изменилось. За последние десятилетия Скарлет так и не сменила духи, впрочем, вегетарианкой она тоже не стала.

— Ты на редкость постоянна, — негромко произнес я, поднимая со столика бокал с чем-то тягучим и красным. Втянув в себя будоражащий нервы аромат, я поспешил поставить на место сосуд с кровью — не дело напоминать себе о старых привычках. — Кровь девственницы, выдержка лет шестнадцать, без посторонних примесей.

— Ты это определил только по запаху? Что ж, готова признать, что в обществе воздушников хватки ты не потерял, но, Рей, зачем ты сделал это?

— Сделал что?

— Зачем позволил, чтобы о тебе забыли? Останься ты в клане, его бы не истребили.

Я мрачно посмотрел на свою собеседницу. Меньше всего мне сейчас хотелось обсуждать эту тему.

— Лет, извини, но это только мое дело. И, кстати, с чего ты решила, что уничтожены все? Я не стану спорить, я действительно последний некромант, но я не последний черный. Я отпустил их. Пусть живут как люди, а не как творения чужого разума.

Скарлет опешила. Она не ожидала настолько откровенного ответа, но и смысла скрывать это я не видел.

— То есть?.. Ты выпустил их во внешний мир?!

— Лет, там оказались только необученные дети. Мы знали, на что шли. И кланом я управлял до последнего, просто не явно. Неужели, ты думаешь, что вам бы удалось избавиться от нас, если бы это не соответствовало моим планам? Я был о тебе лучшего мнения.

— Но тогда зачем?.. — растеряно спросила рубиновая владычица. Для нее сама возможность отказаться от влияния была дикостью. Кажется, я снова ошибся. Не могла она так быстро измениться, скорее уж я вновь не разглядел червоточинки в ее тщательно прописанном образе.

— Потому что пришло наше время уйти. Игры со Смертью забавны по началу, но наступает момент, когда понимаешь, что дальше уже некуда идти, что теперь ты невольно оказался на стороне соперника, и тогда лучше уступить. Это правильно. Уничтожив белых, мы сами вынесли себе приговор: не дело смерти существовать в мире, где уже не осталось жизни. Это всего лишь закон равновесия.

— И ты считаешь, что я в это поверю? Рей, не смеши меня. Лучше скажи, что тебе надоело играть в правителя, а бросить их на произвол судьбы тебе не позволяла совесть. Ты просто избавился от помехи, не считаясь ни с чьим мнением. Как всегда.

— Возможно, верна твоя версия, — не стал спорить я, — но мы пошли на это осознано.

— Не вы — ты. Твой клан просто выполнил приказ, как всегда беспрекословно.

— Ты это ставишь мне в вину? Лет, я прекрасно знаю, сколько на мне висит оборванных жизней. А вот помнишь ли сама, как вынудила уйти своих? Я хотя бы был с ними честен, они знали, на что подписывались и те, кто не хотел, вполне могли покинуть клан. Не моя вина, что таких не оказалось. Но они умерли во имя будущего собственных детей.

— Нет, Рей, ты не понял. Они умерли из-за того, что их об этом попросил ты. Даже прикажи ты им уничтожить собственных детей, они бы пошли на это. Для них ты действительно был богом. Меня всегда поражало преклонение черного клана перед тобой, но ты смотрел на все с такой легкостью, словно не замечал обожания в их взглядах. Ты ведь действительно ничего не видел, кроме своего эксперимента, так? Они были всего лишь способом поближе подобраться к цели, верно? У тебя в голове всегда была только Пророчица, а окружающих тебя людей словно бы и не было. Какой же ты… — Скарлет резко отвернулась, пытаясь спрятать обиду и злость.

Кажется, жизненные позиции у нас слишком разные, чтобы можно было избавиться от недопонимания в ближайшем будущем. Я не хочу с ней спорить, я и так знаю, что не заслуживал того восхищения, которым был окружен большую часть жизни. Но мне оно и не было нужно. Я просто пытался сыграть свою роль, и не мне решать хорошей она была или плохой.

— Лет, давай обсудим мои моральные качества как-нибудь в другой раз. Может, я и последняя сволочь, но стараюсь приносить пользу. Хотя бы изредка, — устало произнес я, устраиваясь на подлокотнике большого кресала. Все-таки стар я становлюсь для таких приключений — всего две бессонные ночи, а уже тянет заснуть прямо в логове кровососущей твари.

— Как Шайрем? — Скарлет мгновенно поменяла тему. Она стояла на том месте, где совсем недавно находился я, и вертела бокал с кровью. Я невольно засмотрелся. Старые привычки сложно искоренить. А одно время я был ничем не лучше вампиров, даже хуже наверно — они хотя бы употребляют кровь из необходимости, а не для усиления собственных способностей.

— Все еще не пришла в себя, — сказал я, заставив себя оторвать взгляд от рук собеседницы. Ну не настолько я истощен, чтобы прибегать к столь неприятному способу. Тем более тогда меня уже вряд ли что остановит: для некромантов моего уровня живая кровь становится и наркотиком и катализатором одновременно. И зависимость эту так просто не преодолеть, если честно, тот черный, что хоть раз попробовал этот способ, уже никогда не откажется от него. Просто я пока держусь. Но если припрет…

— И ты оставил ее одну?!

— Я оставил ее с Фитриной. Пророчице я доверяю. Да и волк крутится поблизости, так что сомневаюсь, чтобы принцессе что-то угрожало.

— Ты так уверен в своей протеже? Что-то раньше ты был более осторожным в отношении с сапфировыми владычицами.

— Я уверен, что пока моя Пророчица в норме. И можешь мне поверить, Лет, о том, что безумие к ней вернулось, я узнаю первым.

— И что дальше? Убьешь ее? Сомневаюсь, ты и в прошлый раз оттягивал неизбежное до последнего, а уж теперь… Ты слишком долго был рядом с ней, Рей, это так легко не забывается. Ты уверен, что сможешь ее устранить?

Скользкий вопрос. Потому что ни в чем я не уверен. Конечно, хотелось бы верить, что Фитрина не повторит ошибок предшественниц, но… сомневаюсь, что такое возможно. Как только она обретет власть над прошлым и поймет, кому обязана столь великолепным даром, она пойдет тем же путем, что и другие. Это неизменно.

— Смогу. Ты же помнишь — я только ради этого и живу.

— Знаешь, Рей, ты мазохист. Иначе бы давно послал в бездну и эту душу, и ее перерождения.

— Ты не знаешь всего, Лет. Никто не знает. Поэтому не тебе и судить. Я просто пытаюсь вернуть старый долг. Ну, может быть, еще выиграть не менее старый спор.

— Я бы на твоем месте давно отступила. Это глупо. Пророчица уже не изменит своего решения. Я не знаю, чего вы там не поделили, но безопаснее просто изъять ее душу из оборота.

— Проводить Великий Суд еще и для этого? Скарлет, ты меня удивляешь. Уверяю тебя, Пророчицы абсолютно безопасны. Просто они не очень любят меня. И самую малость не умеют себя контролировать, — с улыбкой произнес я. Почему-то прошлые ошибки всегда поднимают мне настроение, вернее повышают степень ехидства, но в моем случае это одно и тоже, ибо основной жертвой собственной желчности являюсь я сам.

— Тогда попробуй просто все рассказать ей. Не дожидаясь, когда она докопается до сути — говорят, помогает.

— Мне только твоих советов и не хватает! Может мне ей еще и в любви признаться для полного счастья?!

— Не помешает, — спрятав улыбку за стаканом с кровью, сообщила Скарлет, — В этом случае, она тебя возможно даже дослушает. Знаешь, честность облегчает душу.

— Лет! — возмущенно крикнул я, но было явно поздно пробуждать в ней здравый смысл. Боги, как же мне не хватало вот таких вот посиделок! Иногда просто необходимо выговориться и выслушать иное, в корне отличное от твоего, мнение.

— А я что? Я здесь совершенно ни при чем. И вообще, ты ведь за чем-то пришел? Или просто поболтать было не с кем? — уже не прячась, улыбнулась Скарлет. Ну, вот маски сброшены. Вернее два не в меру древних создания решили пойти на поводу у своих желаний и впасть в детство. А если быть еще точнее вернуться в прошлое на тройку-другую веков. Хотя бы мысленно.

— Боги, я так по тебе скучал!..

Маркус кай Вулф

— Убить? Тебя? — Шайти непонимающе нахмурилась. И надо сказать выглядело это на редкость натурально, — Зачем?

— Хотя бы затем, чтобы заткнуть. Я слишком много знаю о тебе, а ты сейчас как никогда близка к цели. Я бы на твоем месте именно так и поступил, — спокойно сообщил я, не отрывая взгляда от собеседницы.

— Вот как. Значит, ты думаешь, что я желаю твоей смерти, — медленно произнесла Шайти, задумчиво накручивая на палец темный локон, — Марк, если бы мне это было хоть немного выгодно, ты не сидел бы сейчас рядом со мной. Я не стану спорить, ты представляешь для меня некоторую опасность, но давай на чистоту: я все еще хочу тебя, а это несколько сужает список моих возможных планов на тебя. Мертвый ты мне не нужен, я хоть и радужная, но к некромантии отношения не имею. И вообще с чего ты взял, что я собираюсь тебя убить?! — по мере ее речи, интонация менялась и под конец этого монолога принцесса выглядела оскорбленной до глубины души.

— Но ведь ты все еще рвешься к трону.

— Не к трону — к власти. И только потому, что рождена для этого. Или ты сомневаешься в моих способностях?

— Нисколько. Я прекрасно знаю тебе цену, Шай, но твои амбиции толкают тебя на некоторые не совсем законные действия. Родись ты матерью клана, я бы первый присягнул тебе, но ты только "длань". У тебя нет ни единого шанса занять трон, зато есть шанс править. Шайтан на все пойдет ради тебя. И ты этим пользуешься.

— Тани любит меня. Я только позволяю себя любить. А власть… Марк, ты не хуже меня знаешь, что ни Шайс, ни Шайтан реально не созданы для правления. Я всего лишь хочу занять то место, где от меня будет больше пользы. Уже сейчас вся разведка клана работает только на меня. Я нахожусь в курсе всех мало-мальски важных событий, как наших внутренних, так и с внешней грани. У меня есть возможность протянуть новые нити связей, взамен утраченных. Я не ищу власти для себя — мне важно возродить наш народ. А легче всего это будет сделать стоя за спиной Императора. Тани позволит мне это, он не хуже меня все понимает, просто ему не дано увидеть картину в целом.

— Шай…

— Все еще осуждаешь меня? Считаешь, что я всего лишь еще одна рвущаяся к власти женщина? Я знаю, что не смогу тебя переубедить, если ты действительно только это и вынес из нашего общения. И мне жаль, что…

— Шай! Может быть, ты дашь мне хоть слово вставить?! Если все действительно обстоит так, то я рад за тебя. Вот только это не умаляет того факта, что меня пытались устранить. Причем не кто-то там, а жрицы Змееликой.

Тишина. Кажется, Шайти не думала, что у меня настолько крупные проблемы. Не знай я, что между неудачной попыткой и повторным заказом должен пройти срок не менее месяца, уже бы писал завещание.

— Рассказывай. Все и в подробностях. Не хочу терять своего мужчину только из-за его глупости. Или невнимательности.

— Шай! — возмущенно произнес я, но радужная лишь отмахнулась:

— Ну, хорошо вопрос принадлежности обсудим позже, ты лучше рассказывай. Я все равно не отстану, пока все не узнаю. И только тебе решать по-хорошему или по-плохому, — и так многообещающе на меня посмотрела, что я решил подчиниться. Все-таки мотивировать она действительно умеет.

Фитрина кайри Фэлкон

Чувствовала я себя на редкость ужасно. Суд вспоминался смазано и как-то отрывочно, при этом меня не покидало стойкое ощущение неверности происходящего. Я ничего не понимала — и это пугало. Мой дар как-то не дает возможности пропустить какое-либо значимое событие, и я привыкла всегда быть в курсе всего — не только настоящего, но и будущего! — а тут вдруг что-то прошло мимо.

Я невольно поежилась, еще сильнее натянув на себя теплый плед. Не смотря на середину лета и довольно жаркую погоду, я отчаянно мерзла. И что со мной не так? Ведь совсем недавно все было просто замечательно! Что-то произошло на Суде, что-то важное, на что я либо не обратила внимания, либо о чем я забыла. И я не знаю, что хуже.

А тут еще и Рей куда-то запропастился! Попросил меня посидеть с Шайрем до ее пробуждения, а сам куда-то делся! Ну, как так можно?! Мне же столько всего надо у него узнать! В конце концов, может быть хоть он сумеет мне что-то объяснить.

Я посмотрела на спящую принцессу, безуспешно пытаясь найти признаки скорого пробуждения. Что ж придется ждать. Но если Рей за это время куда-то сбежит…

— Как она? — в плавный ход моих мыслей вмешался посторонний голос. Я хмуро глянула на Лоуреса, но все-таки удостоила его ответом:

— Так же как и полчаса назад. От твоих бессмысленных вопросов лучше ей все равно не станет, — раздраженно прошипела я вполголоса. Обычно я веду себя более сдержано, но сейчас мне было нужно хоть на кого-то излить страх и злость, а никого ближе волка не было.

— И ты считаешь это нормальным? Она должна была уже давно очнуться. Это же всего лишь истощение.

— А так же нервное потрясение. Дай ей время восстановиться. Мы ничего не знаем о том, что в действительности произошло с ней. Мы можем только строить предположения, — не особо вдумываясь в слова, произнесла я, и только заметив, как напряженно застыло его лицо, поняла, что и — главное — кому наговорила, — Но не волнуйся, — я поспешила успокоить волка, пока это было еще возможно, — в ближайшие пару лет смерть ей не грозит.

— А дальше? — Лоурес мигом насторожился. Ну, вот опять сболтнула лишнего.

— Дальше все будет зависеть только от нее. Ты ведь уже понял, с кем связался.

Лоурес хмуро кивнул, но другого я и не ждала. Вожак серебряных может и был немного резок, но он обладал цепким умом и способностью делать верные выводы. Да и при всем желании вряд ли можно было ошибиться, Кайра всех лишила возможности обманываться дальше.

— Это ничего не меняет, — наконец произнес он и отвернулся, показывая, что беседа закончена.

Не меняет — это точно. Поздно уже что-то менять.

Шайрем кайри Найа

Необычное состояние. Я знала, что сплю, но в то же время чувствовала мир вокруг себя. Воздух чуть подрагивал, незримо перенося информационные волны. И я упивалась этим, потому что никогда прежде я не знала власти большей, а покоя незыблемей…

Но потом что-то вмешалось в ровное течение времени, смешав все краски в узоре. И из сотен мелькавших перед глазами картинок вынырнула одна, самая яркая… и я увидела распростертое на снегу тело… Сердце нервно дернулось и замерло. Лор. Холод просочился в кровь, но я этого уже не заметила, потому что с его смертью этот мир изменился. Ушло нечто важное, нечто бесценно-дорогое…

Тоска змеей свернулась внутри, болезненно пульсировало в груди одиночество… а еще от сна пробудилась давняя ненависть. Хотелось послать все в Бездну и порвать наконец нити, привязавшие меня к миру Трех Граней. Видит Свет, они все заслужили смерть! Своими действиями, своими страхами они сами подтолкнули меня к этому решению. И раз мне не дано обрести счастья здесь — я уйду туда, где мои желания будут хоть что-то стоить…

А Трехгранник… он получит именно то, что заслужил — смерть. Игра окончена — конец эксперименту.

Я резко вынырнула из сна. Сердце билось часто-часто, отдаваясь звоном в ушах, а перед глазами все еще стояла картина недавнего видения. Кажется, теперь я начинаю понимать воздушников — с таким даром сложно жить нормально, не удивительно, что они пытаются вмешиваться в чужие дела. Правда, до сих пор все их попытки что-либо изменить заканчивались неудачей… Но быть покорной Судьбе я не собираюсь. Мне нужен Лор, и, значит, он останется со мной, а мнения всех остальных меня не интересуют. Так же как и цена.

— …ты ведь уже понял, с кем связался, — негромко произнесли рядом со мной.

— Это ничего не меняет, — со свойственным ему спокойствием ответил Лор.

Что ж, в одном он точно прав, что бы ни произошло — это ничто не сможет изменить.

— Абсолютно ничего, — эхом откликнулась я.

Маркус кай Вулф

После того, как я закончил свой рассказ, Шайти несколько мгновений раздумывала над моими словами.

— Это все? Ты точно никому не переходил дорогу в последнее время?

— Точно. Я всего лишь советник брата, да я неплохо улаживаю некоторые вопросы, но на фоне Лора я всего лишь мелкая сошка — меня не зачем убирать.

— Марк, ты уверен, что в последнее время не был свидетелем чего-нибудь странного?

— Шай, последние дни у меня целиком странные. С того момента, как в логове появилась твоя сестра, все встало с ног на голову.

— Я спрашиваю о том, что было до этого. Твоя смерть никому не выгодна, даже отец предпочел бы иметь дело с тобой, а не с Лором. С тобой всегда можно договориться, тогда как твой брат упрямо стоит до конца на своем.

В этом я был солидарен с Шайти. Лоурес сильный вожак, но иногда он слишком резок и решения принимает импульсивно, не особо вникая в ситуацию. С другой стороны он всегда прислушивается к советам, а это сглаживает кое-какие его минусы.

— Шай, я пришел сюда не своего брата обсуждать. Что ж, рад был тебя повидать, но раз не ты стоишь за покушением… — я стал готовиться покинуть свою очаровательную собеседницу. Все-таки этот разговор не оставил меня равнодушным, как и сама Шайти. Меня, конечно, немного покоробила ее прямота — я привык к более изящным играм, но если сделать скидку на ее социальную роль… Она всего лишь "длань" и этим обусловлена большая часть ее недостатков, впрочем, достоинств — тоже.

— Я тебя еще не отпускала, Марк. И если уж ты временно перестал меня старательно избегать, то я этот шанс не упущу. Нам надо поговорить. Обо всем. И в этот раз я не позволю тебе уйти так легко.

— И что ты мне сделаешь?

— Если понадобится — прибегну к силе. Не забывай, кто стоит перед тобой, Маркус Вулф. Твой дар неактивен, в отличие от моего.

Я тяжело вздохнул и выжидающе посмотрел на принцессу. Возразить мне ей нечего, да и поставить наконец во всем этом точку давно следовало, но как-то смелости не хватало…

— Хорошо, Шай. Я тебя выслушаю, но не думаю, что это может что-то изменить — прошло слишком много времени.

— Посмотрим.

Шайти упрямо смотрела мне в глаза, отступать она явно не собиралась. Упряма и целеустремленна, как и всегда. Может, все же сдаться?..

Шайрем кайри Найа

— Змееныш, ты как? — Лор мгновенно оказался рядом.

— Не плохо, но могло быть и лучше, — невольно улыбнулась я, почувствовав его беспокойство. Ради того, чтобы он посмотрел на меня с таким выражением, можно и пострадать немного. Тем более сомневаюсь, что моему волку свойственно проявлять заботу.

— Ты хоть помнишь, что произошло?

— Честно? Урывками. В голове такая каша, что сейчас ничего с уверенностью не скажу.

— Лоурес, отстань от нее. После того состояния, в которое она загнала свое тело, ей можно только спать и восстанавливать силы. И, вообще, ты обещал, что уйдешь, как только убедишься, что с принцессой все в порядке. Убедился? Вот и замечательно, а сейчас возвращайся к себе. Уверена, Шайрем, как только ей станет лучше, сама тебя найдет, — снова напомнил о себя второй человек, находящийся в моей комнате. Я повернула голову на голос. Худенькая блондинка сидела в кресле, завернувшись в плед едва ли не с головой. Она была не слишком красива, особенно на фоне знакомых мне женщин из народа. Единственное, что привлекало внимание на ее лице — большие синие глаза. Фитрина. Всего лишь имя, об этой девушке я не знала ничего конкретного, единственное, мне было известно точно: она стала главой клана после какого-то неприятного происшествия с ее родными. Ну и еще то, что она была Пророчицей, разумеется. А сейчас это именно то, что мне нужно.

— Действительно, Лор, оставь меня наедине с сапфировой кайри. Мне надо кое-что с ней обсудить.

— У тебя уже появились секреты от меня? — мягко спросил волк, чуть сощурив глаза. Не знай, я точно, что меня он не тронет, я бы испугалась, но в том, что Лор не причинит мне вреда, я была уверена, поэтому на его взгляд ответила улыбкой.

— Маленькие женские тайны. Не думаю, что тебя это может заинтересовать.

— Ты бессовестно врешь, змееныш, но если не хочешь говорить — не говори. Я и так все узнаю, — оставив последнее слово за собой, Лоурес покинул комнату.

— Он всегда такой? — негромко поинтересовалась Фитрина, задумчиво глядя в след волку.

— Обычно именно такой, — не вольно улыбнулась я. Желания обсуждать дела совершенно не было, но и пускать все на самотек мне не хотелось, — Кайри, скажите, а как вы видите будущее?

Фитрина удивленно посмотрела на меня. Несколько долгих мгновений мы молча изучали друг друга, словно решая насколько можно доверять малознакомому человеку.

— По-разному, — наконец, ответила она, — иногда это образы, иногда чувства, иногда просто уверенность, что это произойдет. А что увидели вы?

— Смерть. Смерть одного очень близкого мне человека, — медленно произнесла я, не отрывая взгляда от лица сапфировой владычицы. — И судя по вашему виду, вас это не удивляет. Когда это произойдет?

Фитрина опустила глаза. Она явно не желала делиться со мной информацией и, следует признать, правильно делала, потому что до сих пор в душе отдавались отголоски тех мыслей, что возникли у меня в момент видения… Боюсь, смерти Лора этот мир не перенесет. И я в этом сыграю не последнюю роль.

— Когда это произойдет? — жестче спросила я. Пророчица подняла глаза и, взволновано закусив губу, ответила:

— Примерно через два года. Но это не точно.

— Как это можно избежать?

На этот раз Фитрина выдержала мой взгляд.

— Никак.

Шайтан кай Дрейко

Мир сошел с ума. С самого утра в доме все стояло вверх дном, и я отнюдь не сразу узнал причину этого бедлама, а узнав…

Ирбис мертв. Хорошо это или плохо покажет время, но вот то, что многие планы придется пересматривать, уже сейчас не вызывало сомнений. Последние годы Император слабо влиял на события, но все-таки из-за его спины управлять было куда проще, особенно если вспомнить о невольном возникновении разброда и шатаний в обществе.

И как назло, Шайти с самого утра куда-то запропастилась! А ведь без нее я не мог ничего предпринять — все-таки основная часть власти была сконцентрирована именно в ее руках. Но просто сидеть и ждать — было не в моем характере, меня все же воспитывали как потенциального наследника престола. Первым делом, я решил выяснить все возможное об обстоятельствах смерти отца — это могло сильно облегчить мне путь к трону. И все же не мог старый дурак умереть парой-тройкой дней позже?! Ведь теперь придется потратить уймы времени и сил, чтобы задобрить старых маразматиков из Храма! Император же умер так и не передав доверенную ему "душу" преемнику! А значит, жрецы пожелают провести полный ритуал, а не его усеченную версию. Это бесило. Вот только-только цель замаячила на горизонте и тут вдруг такое!.. Нет, боги в свидетели, Ирбис снова сделал все, чтобы испортить мне жизнь. Как и всегда! Проклятый старик!

Надо сказать, что полученной информации я удивился. По всему выходило, что Императора убила Змееликая, а культ этой богини во все времена был очень силен в их обществе, ведь ее жрицы не только были первоклассными убийцами, но и превосходными целителями, никому не отказывающими в помощи. Значит, Ирбис все-таки зарвался. Я не знал, какие у его отца были договоренности с этим Храмом, но в том, что они были я не сомневался ни мгновения — слишком легко старшая жрица приняла Шайрем, хотя обычно танцовщицы со смертью старались не лезть в дела высокорожденных.

Впрочем, даже сам факт гибели Императора от яда священной кобры мог многое изменить в уже устоявшемся порядке вещей. Во-первых, сам собой напрашивался вывод, что боги отвергли этого правителя, а следовательно это шанс для оппозиции отстоять свои решения. Во-вторых, не исключено, что жрецы признают все потомство "недостойного" не пригодным для власти, а значит, найдут кого-то из боковой ветви радужного дома и посадят на трон в качестве красивой декорации. В-третьих, помимо этих, надо сказать, едва ли не первоочередных проблем, придется поднимать старые записи, касающиеся Кайры и ее волка, пори этом желательно все провернуть тихо, не привлекая к себе излишнего внимания…

И все это только верхушка айсберга. Все-таки своей смертью Ирбис навредил настолько, насколько это было вообще возможно. Будь у меня возможность, я бы не задумываясь отправил своего отца в дуат собственноручно, но к сожалению, этим уже обеспокоилась Змееликая.

А значит, придется снова упрямо стиснуть зубы и попытаться исправить ситуацию, пока все не стало необратимым.

И Шайти мне в этом поможет.

Маркус кай Вулф

В этот раз мне повезло. Только Шайти собралась с мыслями, чтобы перейти к довольно болезненной теме наших взаимоотношений, как зазвонил ее мобильник. Я с трудом сдержал вздох облегчения. Мне сейчас совершенно не хотелось решать прошлые проблемы — в настоящем их было не меньше.

А Шайти тем временем произнеся пару ничего не значащих телефонных фраз, резко побледнела и как-то затравлено посмотрела на меня, словно в поисках поддержки. Я насторожено замер. Как-то запоздало вспомнилось, что у меня вообще-то брата должны были утром судить, а я даже не попытался его вытащить…

Боги, что там могло произойти, что даже обычно хладнокровную Шайти проняло?!

Я с трудом дождался окончания ее разговора.

— Ну что там произошло? — сразу же потребовал я ответа. Шай как-то растеряно посмотрела на меня, а потом медленно произнесла:

— Отец мертв. Его убила священная кобра.

Всего две фразы, а сказано очень-очень много. Слишком много для одного утра.

Запоздало шевельнулась на дне души ревность — я понял, кто именно сейчас звонил моей старой знакомой. Шайтан. И у него, определенно, возникли неприятности — смерть Императора не могла не повлиять на его — их — планы.

— Мне надо идти, — как-то совершенно растеряно произнесла Шайти. Кажется, эта новость выбила ее из колеи. Невольно потянувшись за ней, я ободряюще сжал ее пальцы.

— Я пойду с тобой. Чувствую, там не обошлось без моего брата.

— Да. Без этой пары там не обошлось, — негромко сказала она, явно мысленно пребывая где-то в другом месте.

— Вот увидишь, все будет хорошо, — уверил я, обнимая девушку за плечи. Что бы там между нами не произошло, но друзьями мы останемся все равно.

— Мне бы твою уверенность, Марк. Мне бы твою уверенность, — но вырываться она не стала, хотя в любой другой ситуации мне было бы не избежать убеждений в том, что она со всем справится сама… Все-таки иногда с Шай бывает очень сложно, но я бы не променял ее ни на кого другого.

Шайрем кайри Найа

Несколько бесконечно-долгих мгновений я потратила на созерцание потолка. Мыслей в голове не было, а отчаяние я решительно гнала от себя — ведь сдаваться я в любом случае не собираюсь.

Два года. Не так чтобы очень много времени, но можно пока не спешить и все тщательно взвесить. Не могу сказать, что не верю Фитрине, все-таки она провидица с приличным стажем работы на этом поприще, но есть вещи, которые даже лучшие из нас не принимают во внимание… Лор будет жив. Точка. И мне плевать на мнения богов и миров. Как я собираюсь этого достигнуть? Не знаю, пока не знаю, но, можете мне поверить, свое я не упущу. А значит, этот вопрос можно на время отложить и заняться более насущным…

— Кайри, — я перевела взгляд на Фитрину, — скажите, что произошло утром. У меня такая каша в голове, что я никак не могу разобраться, что было на самом деле, а что мне только привиделось.

Сапфировая владычица как-то странно посмотрела на меня, словно решая, какую часть информации может мне доверить. Я твердо встретила ее взгляд, не позволив и тени растерянности отразиться на лице.

— Ирбис мертв, — наконец, произнесла Фитрина таким тоном, словно это объясняло все, впрочем, так оно и было, потому что стоило этим словам сорваться с ее губ, и в моей голове словно сложилась причудливая мозаика.

Отец умер. Его жизнь забрала Циара в качестве платы за своеволие. Но тогда это значит… Я недоверчиво коснулась своей татуировки кончиками пальцев. Откидывать одеяло и проверять что-либо не хотелось, но я уже и так догадывалась, что там увижу.

Урий. Именно так сказала богиня. Значит, теперь я — урий? Я — Хранитель? Но тогда, кто является вторым — Императором?..

Нет, не так. Кого я могу назначить на эту роль? А много ли у меня кандидатур? Не очень. В радужном клане осталось всего семь мужчин нужного возраста, при этом только Шайтан происходит из прямой линии… Впрочем, я имею право и возможность поменять династию, главное, чтобы в избранном мною наследнике была хоть капля радужной крови…

— Кайри, скажите, вы видели нового Императора? — осторожно уточнила я, надеясь, сбросить часть своих обязанностей на сапфировую владычицу.

— Нет. Словно Время еще не определилось, кого поставить на это место.

Вот именно этого я и боялась. Кажется, кроме меня никто не сможет назвать имя следующего правителя, а это налагает на меня уйму ненужных обязательств. И я совсем не уверена, что смогу сделать правильный выбор.

Фитрина сочувственно улыбнулась мне, словно знала, что мне предстоит. Хотя наверно все-таки знала, но спрашивать я ничего не стала — время само все расставит по местам.

Раймон кай Рэвен

— Рей, а что ты собираешься делать теперь? По-прежнему будешь опекать свою Пророчицу в надежде, что она когда-нибудь ответит тебе взаимностью?

Скарлет ластилась ко мне с упорством изголодавшейся по ласке кошки, и у меня просто не было сил ее оттолкнуть — все-таки потери она всегда переживала тяжело. Я притянул к себе лицо рубиновой кайри и осторожно поцеловал ее, она подалась вперед, но я не дал углубить поцелуй, отстранившись.

— Нет, опекать Фитрину я больше не буду. Я не собираюсь пока возвращаться в сапфировый ном — девочке давно пора научиться обходиться без меня.

— И куда ты пойдешь?

— Ну, мир большой, думаю, найду себе местечко по душе.

— А как же мнение самой Пророчицы? Или как всегда проигнорируешь чужие желания?

Если честно провокационные вопросы Скарлет уже стали меня раздражать, но способа избежать их я не видел, а отвечать — не хотел.

— А причем тут ее желания, Лет? Во-первых, я вполне вырос, чтобы решать за себя. А во-вторых, не имеет она права мне что-то там запрещать — я глава совсем другого клана.

Скарлет со странным выражением посмотрела на меня, а потом медленно произнесла:

— Знаешь, я начинаю думать, что поведение Пророчиц оправдано — с тобой по-другому просто нельзя! Тебе не приходило в голову, что вот так обрывать связи — жестоко?

Я неопределенно дернул плечом. Мне сейчас совсем не хотелось обсуждать эту тему, тем более все, что я делал, так или иначе было необходимо. Сейчас, когда Фитрине уже ничего не угрожает, мне не стоит оставаться рядом с ней — это только подстегнет ее дар, а что может произойти после того, как она все узнает, даже я не возьмусь предсказывать.

— Это верно, Лет. Не думаю, что мое присутствие так уж необходимо для Фитрины, она просто привыкла со всеми своими проблемами бежать к "ненавистному некроманту". И отучить ее от этой привычки — моя основная задача на данный момент.

— Рей, что ты задумал на этот раз? И как это связано с Шайрем?

Хм, а Скарлет все еще не потеряла былую хватку. Или это я излишне расслабился и забыл о контроле?

— Не волнуйся, дорогая, это никак не отразится на нашей принцессе. Просто в ближайшие пару лет мне не стоит ни на шаг не отходить от нее, но так как такое мне вряд ли позволит ее волк, придется наблюдение вести исподволь.

— То есть?

— Мне снова придется уйти на дно, причем лучше всего это сделать сейчас, пока наши уважаемые номархи растеряны и не додумались начать следить за мной.

— Собираешься "умереть" в очередной раз?

— Ни в коем случае — это уже приелось, я просто исчезну из радужного нома, не потревожив ни одного охранного заклинания — пусть гадают, кого или что они имели честь лицезреть, — хитро улыбнулся я, рассматривая нахмурившееся лицо собеседницы. Скарлет явно была против моей очередной задумки, но вмешиваться посчитала ниже своего достоинства. Вот именно эту черту рубиновой владычицы я и ценил превыше всего — она всегда знала, где пролегает черта, которую ни в коем случае не стоит пересекать.

— А чем прикажешь заняться мне? — спросила Скарлет, взглянув на меня уже без тени каких-либо чувств.

— Тем же, чем и всегда, дорогая. Тебе я доверю самое ценное, что у нас есть — Императора. Я хочу, чтобы ты проследила за избранием нового правителя. Ты не хуже меня должна понимать, что сейчас начнется бездна знает что: жрецы ни за что не признают Шайтана достойным наследником, а значит, нас снова ждут смутные времена.

— И ты доверишь мне это? — немного напряженно уточнила рубиновая владычица, не сводя с меня пугающе-холодных глаз.

— А почему нет? Ты не хуже меня помнишь времена Смуты, и я не думаю, что тебе так уж хочется дожить до их повторения.

— Ты прав — не хочется. Но ведь я могу возвести на трон человека, который будет полностью на моей стороне. Не боишься?

Я невольно улыбнулся. Мне все больше и больше нравилась эта ситуация.

— Ну, попробуй, а я посмотрю, что у тебя из этого выйдет. Поверь мне, тебе вряд ли удастся повлиять на выбор Императора, тем более сейчас.

— Думаешь, Кайра попытается снова возвести на трон своего волка?

— Я этого не говорил.

Забавно наблюдать за Скарлет. Есть в ней что-то от охотничьего пса, берущего след. Я не знаю, к каким выводам она придет в итоге и сможет ли реально повлиять на ситуацию, но я достаточно хорошо знаю Кайру и уже сейчас могу сказать, что прошлой ошибки она не повторит. Нет, волк никогда не окажется на троне, несмотря на то, что прав на него имеет больше других. Это уже пройденный этап, но ведь Лет об этом не знает — а значит, и взгляд на ситуацию у нее будет самый непредвзятый. И на данный момент этого достаточно.

— Рей, ты опять вздумал меня использовать? — Скарлет подозрительно уставилась на меня.

— Ну может быть совсем чуть-чуть, — невольно улыбнулся я. Все-таки сказывается возраст на моем поведении — я уже так привык играть людьми, что это стало для меня естественной и неотъемлемой частью существования. Так же как и Пророчица.

— Надеюсь, ты меня потом хотя бы просветишь, зачем тебе все это понадобилось? — Скарлет ответила понимающей улыбкой.

— Разумеется, дорогая. Как же иначе?

— Рей, предупреждаю, если ты меня снова попытаешься обмануть… — ее мягкий голос никак не вязался с угрожающим содержанием слов, но и к этому я уже успел привыкнуть.

— Ни в коем случае, звезда моя, ни в коем случае.

— Рей! Хватит уже издеваться!

— Я даже еще не начинал, кайри, — в притворном возмущении я всплеснул руками.

— Вот и не начинай. Лучше скажи, ты останешься на погребение Шайса?

Я сразу же стал серьезнее. Может, я и некромант, но к смерти отношусь со всем уважением.

— Мне жаль, Лет, но я не могу. Я должен уйти уже сегодня. Мне нужно еще кое-что сделать в сапфировом номе, а встречаться с Пророчицей мне сейчас не стоит.

— Ты даже не попрощаешься с ней?

— Нет. У нее возникло слишком много нежелательных вопросов, и мне бы хотелось избежать их, ну или хотя бы оттянуть на неопределенный срок.

— Знаешь, Рей, а ты совершенно не меняешься…

— Стараюсь, звезда моя, стараюсь, — на этот раз я сам потянулся к губам Скарлет — иначе ее было просто не заткнуть.

Маркус кай Вулф

Радужный ном напоминал разворошенный муравейник, причем не только внешне, но и по эмоциональному фону. Почувствовав какофонию чужих чувств, я невольно поморщился. Атмосфера явно оставляла желать лучшего. Зато я сразу выделил из всего этого хаоса островок вселенского безразличия — Лор. Значит, о брате мне беспокоиться смысла не имеет, а вот Шайти стала еще напряженнее, если это конечно вообще было возможным. А ведь здесь я не мог просто взять и обнять ее, даже то, что мы пришли сейчас вместе, может когда-нибудь сыграть против нас.

Вот именно поэтому я и отказался в свое время от наших отношений — рано или поздно кто-то может догадаться, а это ничего хорошего нам не принесет, скорее усложнит и без того непростую ситуацию. Шайти — не Шайрем, она не свободна, она всего лишь "длань" своего брата. А Шайтан очень не любит, когда трогают его вещи. Да и я не Лор — спорить с будущим Императором не решусь, так что будет лучше, если я и дальше продолжу избегать встреч с Шай.

Взглядом проводив идеально-прямую спину Шайти, я решил заняться более важными вопросами: а именно, надо найти Лора и разузнать, что здесь, черт возьми, твориться.

И все же… жаль, что она даже не обернулась.

Лоурес кай Вулф

От всего происходящего голова шла кругом. И мир приобрел какие-то картонно-искусственные черты. Не верилось, что такое действительно могло произойти в реальности, да и особого желания верить не возникало. Возможно, это просто сказывалась усталость — и ночь и утро дались мне нелегко, а может, я слишком привык быть в курсе всех настроений и оказался не готов к такому повороту…

Я в сотый раз за последний час посмотрел на валяющиеся на столе обрывки бумаги. Бред. Картина отказывается складываться в единое целое, словно события никак не связаны, но в тоже время даже абсолютному идиоту ясно, что таких совпадений не бывает.

Бред.

Все — от первого до последнего слова — полный бред.

Но тогда почему мы в него верим? Потому что нам так сказали? А кто сказал? И когда? Вопросы, вопросы… И нет ни одного ответа, более того нет даже шанса эти ответы получить.

Проклятье! Как же меня достали эти бесконечные загадки!

Хотелось послать все в бездну и исчезнуть — куда угодно, только бы подальше от этого сумасшедшего дома. Вот только кто мне даст уйти? Особенно сейчас, когда я из угрозы скрытой перешел в группу "опасность N1"?

Бред…

Я и Кайра? В голове не укладывается. Уж слишком все это притянуто за уши. Да и какой смысл устранять "любовника" богини, тем более если только он ее и держит в границах дозволенного? Не глупо ли? Ведь гораздо разумнее попытаться использовать этот шанс и надеть на Царицу поводок…

Бред. Вся эта история отдает гнильцой. Кто-то явно потрудился, создавая на первый взгляд целостную легенду. Но зачем? Из этого безумия невозможно извлечь выгоду при всем желании!

Проклятье! И ведь самое противное, что и спросить-то не у кого? Что такого могло произойти в прошлом, что было принято решении об устранении серебряного клана из политики без права на восстановления статуса? Единогласное решение… Его же даже мы поддержали… Почему?..

Ведь что-то же должно было подтолкнуть всех! Ну не верится как-то, что предки отказались от собственной цивилизации и культуры только из-за небольшого романчика Царицы. Да и насколько я помню, первый Суд стоил жизни всему Кругу. Не стали бы последние из хранящих знания уходить просто так. Но тогда почему? Зачем — и кому?! — мог понадобиться многовековой раскол, приведший нашу расу к медленному вымиранию?

Бред. Определенно. Но тогда почему мы в него так слепо верим? Почему никто не задает вопросов? Боятся узнать правду? Или просто не подозревают о существовании иной истории, в корне отличающийся от привычной нам.

А что, кстати, нам известно о тех временах? Ведь после Исхода, кланы на годы потеряли связь друг с другом. И только Царица — призрак былого величия — не давала нам вернуться к полудикому животному состоянию. Она связывала нас воедино. Мы все были ее детьми, мы дарили ей свою любовь и почитание, а она в ответ не давала нам забыть и раствориться в других расах. Мы иные. В нас течет та же кровь, что и в людях "низшей" грани, но в отличие от них мы не рабы — господа. Вернее были ими, пока с нами была Она. Но тогда почему наши предки решили отказаться от всего, что было достигнуто и сохранено таким трудом? Что такого ужасного предвещала связь Кайры с серебряным волком? Какой смысл терять жизнь и обрекать потомков на вырождение?!

Боги, если бы хоть какие-то документы пережили темные времена!..

Но это невозможно. Все знания, все умения — все наследие Аментиса оказалось стерто из памяти, потому что никто из тех, кому оно было доверено, так и не удосужился их передать… Еще одна странность: почему первые номархи, которых сейчас почитают за богов, не передали тайны силы потомкам? Ну не поверю я никогда, что они не могли предвидеть собственную смерть! А ведь нам пришлось практически заново выстраивать всю систему обучения… Да и собрать разрозненные кланы под одной рукой получилось далеко не сразу…

Загадки, везде одни загадки. И дело не только в прошлом — то, что происходит сейчас, тоже раздражает своей несуразностью.

Идиотсткое поведение Ирбиса, приведшее его к смерти. Погибший два века назад черный, решивший так неожиданно сообщить миру о своем воскрешении. Скарлет, внезапно воспылавшая желанием от меня избавиться. Фитрина, неожиданно вставшая на мою сторону во время Суда. Кажущееся равнодушие Рана. Нарочитое безразличие ко всему Эсмеральды. Такое чувство, словно каждый ведет свою собственную игру, при этом почему-то забывая оглядываться на других, потому что ничем другим поражение объяснить невозможно.

А ведь это только номархи, и если копнуть чуть поглубже, ситуация вырисовывается более чем любопытная. Шайтан уже давно не скрывает своего желания поскорее занять трон, при этом его "длань" как-то подозрительно быстро взяла под свой контроль почти всю разведку радужного нома. С отцом близнецы уже давно не считались, впрочем, и Ирбис не особенно жаловал своих первенцев… Но тогда почему Шайс решил передать бразды правления сыну? Ведь никто из номархов в серьез Шайтана не воспринимал, все были уверены, что Император найдет способ поставить зарвавшегося наследника на место, да так, что у того и желания возражать не возникнет. Ошиблись. Не учли того, что Ирбис делал ставку не столько на сына, сколько на его будущую супругу — Шайрем.

Далее идет Рет. В последнее время о нем почти ничего не слышно — одно это внушает серьезные опасения, так как сын Скарлет в тени никогда не оставался. Сколько себя помню, он вечно лез на рожон и не раз оказывался в не очень приятных ситуациях. Но всегда выходил сухим из воды. И это его ужасно нервирует. Опять же ходят слухи, что в отличие от остальных десмодов Рет может безбоязненно появляться на улице даже в ясную погоду. Не знаю, сколько в этом правды, но я допускаю такую возможность — в конце концов, Лаури тоже не была подвержена влиянию вируса…

Кстати, убийство сестры тоже не вписывается ни в одну картину, но при этом Ирбис ясно дал понять, что именно это событие стало отправной точкой. Почему? Он узнал что-то касающиеся того случая, но не хотел делиться информацией? Не исключено, но маловероятно. Скорее всего у него просто были так необходимые мне знания…

Проклятье! Сколько не пытаюсь понять, ни одной более-менее жизнеспособной версии не появилось.

Я сгреб все бумажки, лежащие на столе в одну кучу, и в сотый раз стал их сортировать.

Смерть Лаури. Ирбис сказал, что именно с этого все началось. Почему? Что такого особенного могло быть в моей сестре?

Стоп. Лаури была радужной волчицей. Матерью клана, такой же как Шайрем. Но тогда получается, что отнюдь не мой змееныш должен был стать Императрицей…

Но ведь никто не знал тогда об этом. И не мог знать. Так что винить в смерти сестры Ирбиса, я не могу, тем более ее убили вполне определенным образом и сделать это мог только вампир.

Но почему тогда точкой отсчета стала именно ее смерть? Да, для меня — для всего серебряного клана — ее гибель была трагедией, но в целом для нашего народа она особого значения не имела. Император, конечно, не мог пропустить такое событие, но его волновала не столько смерть моей сестры, сколько вызывающее поведение рубинового клана: уже на своих охотиться стали.

Рубиновые. Вот кто в последнее время достиг невиданных прежде высот. И дело не только в том, что для пополнения им достаточно обратить подходящего человека, а в том, что любой десмод среднего уровня силы может противостоять самому сильному бойцу иного клана. Еще немного и они превратятся в угрозу. Но этого почему-то никто не желает замечать, и прежде всего сама Скарлет.

Боги! И при этом они смеют в чем-то обвинять меня?! Да единственная угроза мирового масштаба это отнюдь не Кайра, а наши зубастые сородичи.

Впрочем, возможно, я слишком пристрастен, чтобы судить рубиновых. Не исключено, что у десмодов проблем из-за вируса не меньше, чем у нас самих.

И все-таки…

Бред.

Нет, лучше не стоит забивать голову этой ерундой. В любом случае, схема будет значительно отличаться от действительной ситуации, а, следовательно, незачем и мучиться.

Но мысли продолжали роиться в голове, мешая сконцентрироваться на чем-то одном. Предпосылки, события, причины и следствия никак не хотели укладываться. Бездна! Еще немного и я просто сойду с ума! Но и избавиться от мелькающих перед глазами картинок было нельзя. Мозг работал на пределе, вспоминая, сортируя, анализируя…

Когда в дверь постучали, я с удивлением отметил, что сейчас буду рад беседе даже с Шайтаном, лишь бы хоть на миг отвлечься.

— Входите, — я поспешил пригласить гостя, пока он не решил сбежать — все-таки за сегодняшний день толком пообщаться мне удалось только с Фитриной, остальные словно избегали меня. Впрочем, и такое возможно.

Дверь немного приоткрылась, и в получившуюся щель скользнул Марк. Он рассеянным взглядом обвел комнату и, только заметив меня, улыбнулся, но как-то блекло. Хм, что еще могло произойти? И как это может отразиться на клане?

— Рад видеть тебя в добром здравии, Лор.

— Не ожидал?

Маркус как-то виновато улыбнулся и смущенно развел руками:

— Совсем из головы вылетело.

— Интересно, чем это мой советник так сильно был занят, что забыл о моей возможной казни?

— Ну, все же обошлось, — поспешил оправдаться брат. Но жест, которым он потер щеку, о многом мне сообщил. Кажется, Маркусу сейчас не стоит напоминать, что он такое — может и сорваться.

— Не твоими стараниями.

— Ты прав, но…

— Марк, что у тебя случилось?

Брат как-то обреченно посмотрел на меня, словно смертник, надеющийся, что исполнения приговора еще ненадолго отложат, но твердо знающий — его время вышло.

— Кажется, я кому-то перебежал дорожку. Но вот когда и кому — для меня самого загадка.

— Рассказывай.

Маркус кай Вулф

Говорить было сложно. Я доверял брату, как себе, но почему-то рассказывать ему о своих проблемах не умел. Как-то так сложилось, что никто из нас не спешил посвящать другого в свои трудности — и без того забот хватает, а уж вешать друг на друга всякие личные мелочи и вовсе нелепо. Забавно, оказалось, что легче поделиться всем с бывшей возлюбленной, чем с собственным братом.

— Интересненько вышло, — подвел итог всему сказанному Лор, как только я замолчал. — Значит, Шайрем предназначалась тебе. Что ж, теперь я хотя бы понимаю, почему на дело послали такую неопытную жрицу. Вот только странно, что никто не попытался снова. Ты — не я, особой осторожностью не отличаешься и при желании тебя можно устранить, не привлекая к этому делу посторонних.

Не то, чтобы Лор был не прав, но все равно неприятно слышать такое. Тем более из уст брата.

— Знаешь, Марк, наверно, я сейчас удивлю тебя, но думаю, с этим вопросом тебе стоит подойти к Шайрем. Для нее это дело не менее важно, чем для тебя. Да и порядок оформления заказа ей известен лучше, чем нам. Возможно, кое-что прояснить сможет уже она.

Он меня действительно удивил, но не самим предложением, а тем тоном, каким говорил о принцессе. Я чувствовал смятение брата, как свое собственное, и понимал, что сейчас он просто пытается возвести стену между собой и Шайрем. И обо мне он думает в последнюю очередь.

— Что у вас здесь произошло? — теперь настала моя пора задавать вопросы.

Лор опустил взгляд на стол, словно нашел что-то интересное в лежавших там обрывках бумаги. На некоторых клочках я заметил пометки, но рассматривать не стал — за годы общения с братом, я уже давно научился определять, когда в нем просыпается аналитик. Тем более в такие моменты его эмоции настолько открыты, что мне не приходится прикладывать усилий, чтобы читать их.

— Ты знал, что Шайрем связана с Кайрой?

— Подозревал, — уклончиво ответил я.

— И ничего мне не сказал?! — Лор вскинулся и упер в меня немигающий желтый взгляд.

— А это что-нибудь изменило бы?

— Ничего, — он снова отвел взгляд.

Сейчас с ним сложно общаться, но если упустить момент… не знаю, сколько ему тогда времени понадобится, чтобы смириться с происходящим. А именно времени у нас и нет.

— Тогда зачем было говорить? Лор, я прекрасно знаю, что сейчас ты чувствуешь, но не думаешь же ты, что только тебя испугало происходящее. Я не стану тебя убеждать, что твое место рядом с принцессой — уж в собственных желаниях ты как-нибудь и без меня разберешься, но и рвать ваши отношения не спеши.

— Из-за Кайры?

— Из-за того, что сам себе этого не простишь потом. Я не знаю, насколько правдивы легенды о гибели мира в случае разрыва Царицы и ее Волка, и, если честно, меня мало это волнует: мир в круг моих обязанностей как-то не входит, зато в него входишь ты. И мне бы хотелось иметь вменяемого номарха.

— Ты преувеличиваешь.

— Скорее уж преуменьшаю. Лор, ты не чувствуешь сейчас того, что чувствую я. Не знаю почему, но со стороны всегда виднее, даже эмоции чужие воспринимаются ярче, чем собственные. Я ведь не ошибусь в предположении: в анализ ты полез только потому, что не хотел думать о том, как поступить с Шайрем. Надо сказать действенный метод, от эмоций ты отгородился качественно, вот только… Лор, а ты уверен, что твой мозг в состоянии это выдержать?

Молчание. Вот так всегда и бывает.

— Лор, тебе не кажется глупым пережить Суд только для того, чтобы спалить себе мозг? Так что кончай со всем этим.

— Я не знаю, что мне делать, Марк, — болезненно-тихо. Никогда не видел брата в таком состоянии. Хотя нет, видел: сразу после похорон Лаури.

— Для начала просто не спеши. Не стоит принимать решения в горячке. Тем более такие, пересмотреть которые уже не выйдет.

— Но Шайрем…

— В состоянии все понять. Да и не думаю, что ее состояние сильно отличается от твоего. Не один ты растерян. Для принцессы это было не меньшим ударом, я даже думаю, что ее положение хуже: ей от всего этого уже не сбежать. Да и этот Суд не мог пройти бесследно. Я не знаю, что там у вас произошло, но не думаю, что все прошло чисто и гладко. Тем более ее богиня у нее на глазах убила Императора, а, что ни говори, он был ее отцом.

На самом деле никакой растерянности или смятения в Шайрем я не ощущал, возможно, всему виной расстояние, но все-таки эмоции Лора я поймал еще на пороге дома… Вероятно, она просто еще не до конца поняла, что произошло, но не исключено и то, что для самой принцессы это событие не было таким уж из ряда вон выходящим: все-таки о Царице мы знаем очень мало.

— Марк, тебе еще не надоело ковыряться в чужих душах? — с легкой тенью недовольства спросил Лор. Кажется, его отпустило. Вот и замечательно, на одну проблему уже меньше.

— Нисколько, а если душа ко всему прочему оказывается и твоя… У меня мечта, а не работа! — с должной степенью восторга ответил я. Ну все: брата спас, семью тоже спас, теперь можно и своими проблемами заняться.

— Что ж, раз не надоело, то Шайрем я препоручаю тебе. Заодно и со своими затруднениями разберешься.

— Ну и у тебя появится денек-другой на размышления. Я все верно понял?

— Марк, ты золото, а не брат! И раз уж ты все так сразу понял, то иди на свой боевой пост.

Так оригинально он меня еще ни разу не выпроваживал, обычно прямо указывая на дверь. Что ж, действовать ему на нервы вредно, тем более сейчас, поэтому лучше выполнить его просьбу и удалиться. Заодно и разузнаю, что здесь все-таки произошло…

— Лор, — я остановился у самой двери и через плечо посмотрел на брата. Он, стоило мне только отвернуться, вернулся к своим бумажкам. Наконец, Лоурес поднял глаза на меня. — Лор, поосторожнее с этим. Возможно, твои способности выше средних, но не забывай, что ограничений с силы никто не снимал.

— Я прирожденный аналитик, — словно пытаясь успокоить меня, он невыразительно улыбнулся.

— Именно это меня и пугает. Не забывай, что у тебя не так уж и много времени осталось, чтобы так бездарно растрачивать его на это, — я взглядом указал на ворох бумажных обгрызков и вышел. Надеюсь, Лор знает, что делает.

Шайрем кайри Найа

— Привет. Можно? — и если начало прозвучало у самой двери, то ее окончание застало моего гостя в центре комнаты.

— Ты уже вошел, — невольно улыбнулась я.

— Ну и как ты, принцесса? И что здесь все-таки произошло? — Марк, демонстрируя чудеса наглости, уселся рядом со мной поверх одеяла.

— Если в двух словах, то Великий Суд произошел. Все остальное вытекает из этого. Кстати, а где ты был? Проспал?

— Заработался, — смущенно улыбнулся Маркус, при этом выглядел он настолько несчастно, но в то же время очаровательно, что мне и в голову не пришло его в чем-нибудь обвинять. — И, принцесса, если можно, то расскажи все в подробностях, иначе я уже отчаялся хоть что-то выяснить. Все молчат, никто ничего не говорит — прям всемирный заговор! Кстати, — Марк внезапно перепрыгнул на другую тему, — а разве с тобой не должен был кто-то сидеть?

— Фитрина ушла минут за пять до твоего прихода. Мне хотелось побыть наедине с собой.

— Проблемы? — волк улыбнулся уж как-то очень понимающе.

— А как же без них, — тяжело вздохнула я, но поспешила сгладить впечатление от слов неуверенной улыбкой, — но это не к спеху.

— Знаешь, Шайри, если у тебя проблемы — можешь без опаски все рассказать мне. Если не сумею помочь, то хотя бы выслушаю — успокою.

— Да нет, все нормально. Правда, — я поспешила успокоить внезапно ставшего предельно серьезным волка.

— Принцесса, ты — часть моей семьи. И если у тебя трудности — я в любой момент приду к тебе на помощь.

— Семьи? — я удивленно воззрилась на друга. Нет, я конечно понимаю, что довольно-таки близко сошлась с серебряными, но все равно как-то подозрительно быстро меня записали в число близких родственников.

— Ммм… — неопределенно протянул Марк, а потом как-то странно посмотрел на меня, — О! так ты еще ничего не знаешь!.. А я уж было подумал…

— Не знаю — о чем? — подозрительно поинтересовалась я. Не зря, видимо, потому что лицо у Маркуса стало счастливым-счастливым, а такой вид он приобретал только перед очередной каверзой.

— Да ничего серьезного и заслуживающего твоего внимания! — глядя на меня кристально-честными глазами, уверил Марк, — просто это кольцо никогда не покидает пределов семьи. И любой носящий его автоматически получает статус члена нашего дома.

Великие боги! Я не ослышалась?

— Э-э… Марк, и что ты подразумеваешь под этим? — осторожно поинтересовалась я. Все-таки у этого волка довольно странное чувство юмора…

— Только то, сестренка, что тебе от нас уже не избавиться! А Лору еще и жениться придется! — последнее он выдал уже с таким счастливым видом, что мне стало как-то не по себе.

— На ком? — автоматически спросила я. Марк только этого и добивался

— А ты как думаешь? — белозубо улыбнулся он и заговорщицки мне подмигнул, — Сам виноват — не дело фамильными реликвиями разбрасываться. Теперь пусть отвечает.

— Э-э… Марк, а твой брат знает о твоих коварных планах? — натянуто улыбнувшись, поинтересовалась я. Да, было время, когда в шутку и я поднимала этот вопрос, но сейчас… В голове было как-то пусто, а потому каждое слово отдавалась гулким эхом внутри. Нет, не то чтобы я сильно возражала против такого исхода — Лор мне симпатичен, даже более того, но… Кто сказал, что я свободна в своем выборе? Не Император так Богиня. За меня в любом случае будет кому решать. И вряд ли мои чувства кто-то примет во внимание.

— Пока нет, но узнает, — волк улыбнулся с предвкушением, но не заметив какого-либо энтузиазма с моей стороны, забеспокоился: — Что-то не так, принцесса?

— Нет, все так, — блекло улыбнулась я, — просто все еще не отошла от утреннего представления…

— Кстати, а что там произошло-то? — как я и думала, Марк сразу же вцепился в предложенную тему, выкинув из головы все посторонние планы. Вот и хорошо. Сейчас я просто не смогла бы соврать. А врать придется. В любом случае.

Маркус кай Вулф

Рассказ принцессы не изобиловал подробностями, не смотря на то, что тему эту она выбрала сама, говорить о прошедшем Суде ей было неприятно. Впрочем, это-то как раз и понятно — удивляло другое: она прятала от меня свои эмоции! Никогда прежде я не встречал человека, полностью невосприимчивого к моим чарам. Если бы я не был знаком с Шайрем уже несколько дней, то объяснил этот феномен радужной кровью, вот только еще вчера этого барьера не было! Да, я не стану спорить, принцесса и раньше читалась через раз, но ведь какие-то крохи я улавливал, а сейчас глухо — словно бьюсь головою о бетонную стену в метр толщиной!

К чему я это? Да все к тому же. Мне приходилось только догадываться о том, что Шайрем чувствует в действительности и как она вообще пережила это утро. Бездна! Ну не привык я как-то быть настолько беспомощным!

— Ма-арк, — жалобно протянула принцесса, на секунду прервав рассказ, — а может, я потом как-нибудь дорасскажу, а? — Сейчас она сильно напоминала ребенка, растерянного и не знающего, что ему делать. Никогда прежде я не видел в ее глазах такого дикого, затравленного выражения. Отчаянно захотелось притянуть ее к себе, обнять, утешить, успокоить… вот только ничего этого я сделать не мог — жрицы Змееликой никогда не прощают тех, кто видел их слабость. А Шайрем тем временем, зябко кутаясь в одеяло, продолжала тихо говорить, уже ни к кому конкретно не обращаясь: — Вспоминаю о Богине и прям в дрожь бросает… ведь на какое-то мгновение я потерялась в ней… заблудилась в чужих чувствах и воспоминаниях… и, кажется, так и не нашла дорогу к себе… — с каждым словом она говорила все тише и последнее я уловил только благодаря обостренному волчьему слуху.

Я, старательно запрятав жалость и сочувствие, посмотрел на сжавшееся в комочек тельце принцессы. Все гораздо хуже, чем я предполагал. Если все действительно обстоит так, как сказала Шайрем, то дело плохо. И я говорю совсем не о том, что Кайра стремительно отвоевывает сданные когда-то позиции, а о том, что сама принцесса к этому еще не готова — ни физически, ни морально. Боюсь, если Царица попытается вступить с ней в контакт снова, то просто порвет в клочья личность Шайрем…

— Ну не хочешь — не говори, — ласково произнес я, — я могу и еще кого-нибудь расспросить. Мне это не к спеху, только… — я неуверенно замялся: лезть со своими проблемами сейчас было как-то неудобно. Но и тянуть дальше смысла не имело — все-таки Лор прав: меня можно устранить и не привлекая к делу жриц Змееликой.

— Что случилось? — Шайрем обреченно вздохнула и как-то по-особенному посмотрела мне в глаза — было в ее взгляде что-то такое, что я просто не смог воспротивиться…

— Я просто хотел узнать, кто мог сделать тот злополучный рассказ. Я понимаю, что ты вряд ли это сообщишь, но может, хоть подскажешь с чего начать.

Несколько мгновений она молча смотрела перед собой, словно обдумывая и взвешивая все, что ей было известно. Как-то странно было видеть ее настолько собранной, ведь всего несколько минут назад она выглядела на редкость… жалко.

— Видишь ли, Марк, — тихо начала она таким тоном, что я сразу понял, что внятного ответа не получу. Впрочем, это было ясно и так: принцесса делала все возможное, чтобы не встречаться со мной взглядом. — Видишь ли… — повторила она чуть громче, — кем бы я не была для вас, я останусь жрицей Змееликой. И я физически не могу предать ее. А разглашение информации такого свойства будет расцениваться как предательство. Так что, если бы мне это и было известно, я бы все равно ничего не сказала тебе.

— Шайрем…

— Подожди, Марк, дай мне сказать. Я не имею права делиться информацией, но я могу ее использовать сама.

— Значит? — неуверенно спросил я, боясь верить в свою удачу.

— Я в любом случае собиралась заняться этим делом, — тускло улыбнулась принцесса. Она выглядела усталой и почти истощенной, но почему-то я не смог противиться ее решению. Возможно, я просто струсил, а может, и в правду осталось в Шайрем что-то от Царицы, а возражать Кайре — это кощунство.

— Принцесса, я не хочу тебя торопить, но…

— Я все понимаю, Марк, — вымученно улыбнулась она, — Я отдохну еще денек и завтра, прямо с утра, возьму все в свои руки. В любом случае к этому человеку у меня свои счеты, — светло-голубые глаза льдисто сверкнули. Я с трудом сдержал дрожь. Все-таки Кайра оставила свой след в душе принцессы. И хотим мы того или нет, но нам придется смириться с этим и принять.

— Марк…

— Да? — если честно, я уже собирался уходить и искренне удивился, когда Шайрем меня окликнула.

— Не уходи, пожалуйста. Я не могу быть одна, — эти слова дались ей нелегко — я видел это. Все-таки что-то в ней надломилось. И, к сожалению, помочь ей так же легко как Лору я не могу. А значит, нам всем придется научиться с этим жить.

— Разумеется, сестренка. Я не уйду.

А что еще я мог сказать?..

"Рет"

Балаган. Ничего другого в голову не приходило. И самое главное, что всему виной оказалась самая обычная смерть. И что было столько шуму поднимать?! Император умер? Ну, так и слава всем богам: одной проблемой стало меньше. С чего паниковать-то? Вот уж чему Рет не переставал удивляться так это человеческой глупости — поистине она безгранична.

Умные люди, что бы сделали первым делом? Правильно, стали готовиться с новой коронации, иначе в обществе будут царить не траурные настроения, а анархия — оно им надо? Тем более ничего особенно делать и не надо — все приготовления давно завершены. Ну, какая в принципе разница сам Император передаст корону наследнику или это за него сделает первосвященник? Правда, в данном случае невольно возникал ряд проблем философско-теологического характера, но при некотором желании и должном умении жрецов и прижать можно…

Нет, происходящее ни в какие рамки не вписывалось!

Рет укоризненно покачал головой, бросив взгляд на рабов, беспорядочно бегающих по холлу. Нет, даже относительного порядка. Впрочем, какое правление — такой и его конец. Ждать иного было бы глупо. Хотя кто знал, что Змееликая отколет такой номер? А ведь кобра во все времена почиталась как хранитель царской власти… кажется, Ирбис умудрился не только подданных достать, но и богов. Рет невольно улыбнулся своим мыслям. Вся эта ситуация представлялась ему донельзя забавной. Единственное о чем он жалел так это о том, что так и не удалось все выяснить точно. Скарлет даже дверь не удосужилась открыть, когда сын попытался разузнать все из первых уст, а сплетни ходили по дворцу самые разные. И отнюдь не всему можно было поверить. Что ж, рано или поздно, он все выяснит — это вопрос времени.

Но все равно раздражает!

Телефон заверещал как всегда внезапно. С трудом сдерживая раздражение, Рет вытащил из кармана трубку и, по обыкновению не взглянув на экран, обманчиво спокойно произнес:

— Слушаю.

Ответом ему был лишь негромкий смешок.

— Я слушаю! — повторил он уже гораздо громче.

— Я так понимаю, игра началась, — мягкий голос нежным шелком скользнул по коже, пробуждая к жизни почти животный ужас.

— Госпожа?.. Но как?..

Еще один смешок. И от этого веселья почему-то кровь застыла в жилах.

— Я звоню с телефона твоей любимой куклы. Кстати, все оказалось до безобразия просто. Никакого чувства самосохранения.

— Госпожа… — Рет тяжело вздохнул, одновременно чувствуя досаду и холодящий кровь ужас. Впрочем, девчонку все равно надо поставить на место, тем более если он что-то сделала Ви, — что случилось с Виторией? Надеюсь, с ней все в порядке.

— Не волнуйся, с ней все будет хорошо. Я была не очень голодна. Но знаешь, кровь у нее очень даже… отдает чем-то таким… если еще не успел попробовать свою игрушку — советую не оттягивать. У серебряных всегда был особый вкус — все-таки урожденные Императоры. Впрочем, ты же не хуже меня это знаешь.

— Госпожа…

— Что?.. Я что-то не так говорю? Или делаю? — в голосе появились первые предвестники угрозы, от чего сердце Рета болезненно сжалось в комок. И вовсе это не трусость — просто их Госпожа умела внушать страх, это было неотъемлемой частью ее дара и ее крови.

— Нет, что вы… как я могу осуждать вас…

— Вот и замечательно, что ты это понимаешь, — чуть мягче произнес голос, — Но я звонила не для того, чтобы рассказать тебе о вкусе твоей игрушки. Совсем недавно мне приснился любопытный сон… Ирбис мертв, не так ли? И глупый змей уже заполз в ловушку, расставленную высшими силами. Да и волк, кажется, понял, куда попал. Игра перешла на следующий уровень, я права?

Она не спрашивала, потому что была осведомлена гораздо лучше самого Рета, а просто в такой вот форме посвящала свою верную "дневную тень" в произошедшее.

— Да, госпожа, вы как всегда правы.

— А раз я права, то заслуживаю вознаграждения. Хочу сегодня чего-нибудь особого. Например, изысканное блюдо из танцующей со смертью…

— Но, госпожа?..

— У тебя есть какие-то возражения по этому поводу? Или просто боишься сунуться в Храм лишний раз?

— Нет, госпожа, никаких возражений.

— Вот и прекрасно. И выбери кого-нибудь помоложе, но обученную — хочу чтобы от нее уже пахло чужой смертью.

— Как прикажет моя госпожа, — просто ответил Рет. Спорить с девчонкой все равно нет смысла — тем более он сам ей на один зуб. А если вспомнить, какой именно силой ее наделили боги… вот тогда становится по-настоящему страшно.

— Что ж, тогда я жду тебя сегодня вечером с добычей. И, Рет, если не выполнишь мою маленькую просьбу — сам станешь закуской. Как твоя не в меру норовистая игрушка.

— Я это запомню, госпожа.

— Главное, что этого не забуду я, — усмехнулась она, и повесила трубку.

Несколько долгих мгновений Рет смотрел на свой телефон, словно опасаясь, что он сейчас вновь зазвонит. Страх нехотя покидал тело, хотя это не совсем так — он не уходил, скорее прятался в самый дальний угол сознания, чтобы вновь отвоевать свое, когда придет время. Чудовище. Но удивительно красивое и нежное чудовище. И с ней вполне можно мирно сосуществовать, если выполнять ряд несложных правил. И кроме Ви никто в произошедшем не виноват — не стоило дразнить зверя. Но к сожалению у этой волчицы слишком завышена самооценка и она искренне верит, что заменить ее никто не сможет…

Что ж, на все воля госпожи.

Фитрина кайри Фелкон

И все-таки он ушел. Впрочем, я ведь знала, что так и будет — предвидела… Но верить все равно не хотелось. Видимо, я слишком привыкла во всем полагаться на этого некроманта — ведь до этого момента он меня ни разу не обманывал. Хотя все случается в первые.

Злиться на Рея не хотелось — все-таки он был свободен в своих действиях. Бог как- никак. Впрочем, даже не окажись он Древнейшим, у меня все равно не было бы прав приказывать ему. Ворон. Он всего лишь черный ворон, однажды залетевший в мое окно, так что вполне логично было ждать его исчезновения… но хоть бы попрощался, что ли?! Мы ведь не чужие друг другу! Все-таки я с шести лет считала его чуть ли не основой своего мира — с того самого первого, очень болезненного видения…

А ведь он появился в моей жизни очень кстати. Ведь до того момента я только краем уха слышала, что в нашем доме живет некромант, но ни разу его не видела. А потом произошел тот случай…

Я шла по галерее, рассматривая портреты предков, и сама не заметила, как забрела в зал Пророчиц. Со стен с меня смотрели очень похожие одинаково-печальные лица, от их взглядов у меня по спине пробежала волна озноба, добравшись до шеи холодок, растекся по всему телу… а сознание пронзило первое в моей жизни видение. Кажется, я кричала — не помню. От чужой боли и страха, ставших внезапно ближе собственных, я потеряла сознание, а когда пришла в себя, то услышала негромких немного хрипловатый голос:

— Бедный маленький птенчик. И чего тебя раньше времени сюда потянуло? Или вы ее позвали? А не рано ли, дамы? Я понимаю, что вам не терпится избавиться от моего общества, но ребенок-то тут причем?

Эти его слова отчего-то въелись в память. После того случая я не раз заставала его в зале Пророчиц. Иногда он просто стоял перед каким-то портретом и разглядывал лицо давно умершей женщины, иногда что-то негромко говорил… они были для него живыми. Странно, что я не поняла этого раньше — он знал их всех.

Хотя в последнее время я его там больше не видела. Наверно, с тех самых пор, как мне пришлось занять место главы клана… Забавно, и почему я не подумала об этом раньше? Ведь он просто нашел живую замену тем из зала! Горько? Ну, может быть, совсем чуть-чуть…

Значит, Рей всегда был нянькой при Пророчицах, ничем другим я его знакомство со всеми моими предшественницами объяснить не могу. Но тогда его исчезновение равноценно признанию моей самостоятельности.

Или он просто не захотел отвечать на неизбежные вопросы?

Все может быть. Ведь несмотря на десять лет знакомства, я абсолютно ничего не могу сказать о нем. Рей был и остается для меня величайшей тайной этого мира. Непостижимой, но от этого куда более притягательной загадкой…

Раймон кай Рэвен

Я соврал, когда сказал, что не вернусь в сапфировый ном. Не для того я создавал себе это убежище, чтобы покидать его, да еще и так спешно. Да и зачем? Здесь меня сами стены сохранят от чужих взглядов. Даже Фитрине не дано рассмотреть, что спрятано в подвалах этого замка, а это говорит уже о многом.

В зал пророчиц я вошел с некоторой опаской. Меня не было здесь почти три года, но время нисколько не смягчило их взоров. Они всегда смотрели на меня с ненавистью и презрением, как и та, самая первая, чей портрет так и не оказался в этом зале — его просто не успели написать.

Все верно, вам не за что меня любить, дамы. Я всего лишь возомнивший о себе невесть что некромант. И ваш создатель. Ведь именно это вы и пытались так старательно забыть? Тем более когда вам помимо всего прочего открывались и причины, по которым я пошел на эту глупость…

Да, в этом я допустил ошибку — я наделил их слишком большой властью над временем. И хорошо, что Пророчицы научились использовать только одну сторону своего дара, иначе все обернулось бы полной катастрофой.

Привычно поприветствовав своих уже ушедших за грань учениц, я пересек зал и нажал на три небольших камня. Потайной ход открылся удивительно легко, даже давно не смазанные шестерни не спешили скрипеть и оповещать весь замок о возвращении одного не в меру старого некроманта в свои земли. И все-таки на совесть я тогда сделал механизм, сколько бы лет не проходило, а металл не ржавеет, да и колеса подогнаны идеально. Зато все остальное за время моего отсутствия пришло в кошмарное состояние. Первую комнату, которую я одно время использовал для приема гостей, я прошел насквозь, не особо рассматривая пыльную обветшавшую мебель — уже лет сто пятьдесят я здесь не задерживался. Вторая, выполнявшая роль спальни была чуть в лучшем состоянии, хотя за минувшие годы в углах появилась паутина, а на мебели и стенах осела пыль. Небольшая уборка — и здесь снова можно жить.

Невольно оглядев все свои скудные богатства, я все-таки повернулся к спрятанной в дальнем углу двери. В последние пару лет я там не появлялся, о чем сильно жалел, но тогда у меня не было ни времени, ни возможностей покинуть Фитрину надолго. Впрочем, сегодня я туда не пойду, как и завтра — потом как-нибудь загляну, чтобы проверить, что настройки не сбились, да и просто…

Но прошлое не желало отпускать. И взгляд раз за разом возвращался к замаскированной двери. Но я буду не я, если уступлю каким-то призракам. Не время еще выпускать их в мир, а значит и душу себе травить не надо.

Потом как-нибудь.

Шайрем кайри Найа

Ближе к вечеру меня разбудила молоденькая рабыня. Смущенно пролепетав что-то о необходимости моего участия в церемонии погребения, она выскользнула за дверь, пообещав через пару минут привести девушек для одевания. Вот и отдохнула, называется.

Тяжело вздохнув, я неловко выбралась из-под одеяла. Чувствовала я себя все еще неважно, тело ощущалось странно чужим и, казалось, что стоит мне на секунду забыться, и я вновь окажусь выкинутой из него. Впрочем, второй раз я на ту же уловку не попадусь. Больше никаких призывов богов в эту реальность — поиграли и хватит. Уж как-нибудь сама со всем разберусь, без чужих подсказок, пусть это будет дольше, зато я точно буду уверена, что я это я.

Обещанные девушки пришли лишь спустя четверть часа, что отнюдь не поспособствовало улучшению моего настроения. Облачение заняло еще полчаса, а если учесть, что моя новая одежда наполовину состояла из золотых листов и обручей — весила она немало. И как мне в этом ходить? Нет, действительно, вполне закономерный вопрос, если учитывать, что я и без сего одеяния с трудом на ногах держусь. Рабыни на все вопросы отвечали одинаково: "Положено так". Когда и кем положено не уточнялось, но я и так примерно знала. Традиции, мать их! И ведь не объяснишь им, что эти костюмчики давно устарели. Впрочем, не весь мое платье столько, я бы слова не сказала — принимала же я традиции Храма как должное и нисколько не возражала…

К дверям главного зала меня буквально притащили и сгрузили у стены, решив, что этой опоры мне хватит. Замечательно, надеюсь, они потом вернут мое тельце обратно, откуда взяли. Впрочем, особенно надеяться на это не приходилось…

Церемония прощания с телом прошла как-то скомкано. Впрочем, не каждый день жрецы отказываются выполнять свои прямые обязанности, оправдывая свои действия волей богов, а в результате пришлось срочно искать замену традиционному погребению. И нашли…

Забавно. Отец люто ненавидел янтарных и все, что с ними связано, он жизнь положил, чтобы вычеркнуть саму память о них, а в результате именно их обряд закончит его земной путь. Что ж, видать судьба у него такая…

Погребальный костер уже догорел, а люди все никак не расходились. Я чувствовала на себе чужие взгляды, но не спешила отвечать на них. Хотят поглядеть на причину всего этого хаоса — пусть, это их право. А я пока просто постою здесь немного и подумаю, как быть дальше — оставлять все так, как есть сейчас я просто не имею права. А вмешиваться — не хочу. Вот такая вот дилемма…

Впрочем, об этом можно будет подумать и позже. А сейчас достаточно только мазнуть недовольным взглядом по сделавшему в мою сторону Шайтану и уйти. И плевать, что каждый шаг дается мне с большим трудом, я просто не имею права сейчас демонстрировать слабость.

— Кайри, позвольте вам помочь… — раздался у меня над ухом незнакомый голос, и прежде чем я успела ответить, меня взяли за локоть.

Я невольно глянула через плечо… и едва не утонула в чарующей черной дымке чужого взгляда. Рет. Это имя вынырнуло из недр памяти само. Сын владычицы рубинового нома. И это все, что я могу сказать об этом мужчине.

Впрочем, от себя могу добавить, что он довольно привлекателен. И чем-то неуловимым напоминает мне Лора.

— Извините… — я, несколько растерявшись, попыталась вырваться, но моих сил сейчас против вампира явно было маловато.

— Это я должен извиниться. Мы же так и не были представлены друг другу. Что ж, исправим эту досадную оплошность. Вальрет кай Десмод к вашим услугам, кайри.

— Шайрем кайри Найа, — автоматически ответила я, хотя в своей принадлежности к "кобрам" уже была не так и уверена. Впрочем, я не слышала ни об одном случае смены имени.

— Так вот почему эти шакалы так на вас смотрели. О вас сейчас прямо легенды ходят — одна другой страшнее.

— Правда? — невольно улыбнулась я. Почему-то рядом с эти человеком мне было удивительно легко и спокойно. И все проблемы отступали куда-то вдаль.

— Да, — серьезно кивнул он, но на дне темных глаз шаловливыми искорками плескался смех. — Но обо мне говорят не меньше. Да и сами истории не менее ужасны, так что мы можно сказать товарищи по несчастью.

— И что же говорят о вас?

— Ну, начиная с того, что я на завтрак выпиваю младенца и кончая участием в кровавых оргиях и черных мессах.

— Хм… а у вас очень любопытные интересы… Даже не верится как-то, что на все это способен один человек.

— Вот и мне не верится — но слухи вещь упрямая, сколько их не опровергай, их только больше становится.

— Тогда что же говорят обо мне? — полюбопытствовала я, вынуждая Рета остановиться. Теперь я могла беспрепятственно смотреть ему в глаза. Несколько секунд мы просто изучали друг друга. Не знаю, к каким выводам пришел вампир, а мне с каждым мигом все отчетливее виделась его связь с Лором. Кровная? Быть того не может!

— Многое. И надо сказать, не всему можно поверить. Например, ходят слухи, что именно вы стали причиной гибели Императора.

— В некотором роде, — согласилась я. — Каждая из танцовщиц виновна в грехах остальных сестер. И, конечно, любая из нас выполнила бы приказ Богини, каким бы он не был. Я не исключение.

— Что ж, еще говорят, что вы променяли трон на право остаться в серебряном клане.

— А вот это ложь. Я не отказывалась от своего клана и не откажусь. Хотя скажу сразу: трон — эта не та вещь, за которую я бы стала бороться. Желающих и без меня достаточно.

— Значит, слухи о вашей связи с вожаком волчьей стаи всего лишь вымысел?

Умеет же этот вампир задавать вопросы. И самое интересное: мне совсем не хочется ему лгать или отказывать в ответах. Верно говорят: десмоды очаруют кого угодно и для чего угодно — если захотят.

— Не вымысел, просто небольшое преувеличение.

— Да? И кольцо на вашем пальце тоже — преувеличение? — с тенью насмешки поинтересовался он, поднося к губам мою руку. Боги, а ведь я и не заметила, когда моя ладонь оказалась в плену его пальцев!

Выдернув руку, я невольно потерла волчью морду, украшавшую перстень.

— А вот оно — недоразумение.

— Правда?

— Истинная.

— А как же особенность радужной крови? Ведь вы выбираете спутника жизни только один раз и на всю жизнь?

Вот ведь прицепился!

— А вы хотели бы занять это место?

— А оно все еще вакантно?

Бездна! И что на это ответишь?

Я зло посмотрела на Рета. Вампир обаятельно улыбался, без малейшего стеснения демонстрируя характерные его клану клыки. Впрочем, у меня улыбочка не хуже будет, если немного поиграть с потоками изменения.

— Ну, вообще-то я обручена…

— Говорят, что именно в вопросах этой помолвки вы и не сошлись с Императором.

И откуда он такой осведомленный взялся?! Или в этом доме только и делают, что обсуждают мою жизнь?!

— Ну как сказать?.. Действительно не сошлись мнениями. Шайтан — не тот человек, которого я бы хотела видеть рядом с собой.

— А наш Серебряный Волк?

Да что он к Лору прицепился?! Насколько я помню, у рубиновых всегда с оборотнями напряженные отношения были.

— Лоурес меня устраивает во всем.

— Но?..

— Я принадлежу своей богине душой и телом, как она скажет — так и будет.

Странная откровенность. Я же абсолютно не знаю этого мужчину. Более того, слухи о нем действительно ходили не лестные. Но ведь чем-то он меня зацепил… было в нем что-то такое…

— Ясно. И часто ваша Богиня нисходит к вам?

— Достаточно, чтобы убедиться, что моя жизнь — в ее руках.

— Вот как? Любопытная же у вас жизнь, кайри.

— Какая есть, — я безразлично пожала плечами.

— Я даже вам немного завидую.

— Нечему здесь завидовать — уверяю вас. Я бы многое отдала за свободу от этих оков, но боюсь, поздно трепыхаться, остается только принять все, как есть.

Рет кивнул, но не моим словам, своим мыслям. Его взгляд, дымчато-темный, завораживающий, булл устремлен куда-то в иное время. В этот момент он вряд ли помнил о моем присутствии. Рубиновые всегда умели хранить свои тайны, никто даже не может точно сказать, где пролегают границы их дара. Что им дает кровь? Только ли вечную жизнь и силу? Я уже не уверена. Хотя тут вопрос: чья кровь?..

Последняя мысль меня испугала. Стояло за ней что-то очень личное и не менее страшное…

— Вальрет…

Я невольно вздрогнула, услышав властный женский голос. Обращались не ко мне, но я все равно обернулась и посмотрела на легенду всего нашего мира. Скарлет. Рубиновая владычица. И ведь не подумаешь, что эта невысокая хрупкая женщина — сильнейшая в Эннеаде.

— Матушка, — Рет кивком поприветствовал подошедшую к нам кайри. — Позвольте вам представить мою прекрасную собеседницу — Шайрем кайри Найа.

— Здравствуй, дитя, — улыбнулась Скарлет, — рада, наконец, с тобой познакомиться.

Странное чувство, возникшее при встрече с Ретом, окрепло и разрослось. Наверно, поэтому я так и не нашлась с ответом.

А Скарлет тем временем повернулась к сыну.

— Вальрет, мне необходимо с тобой поговорить. Я буду ждать тебя в своей комнате.

— Как скажите, матушка, — согласно склонил голову к плечу вампир, и Скарлет, попрощавшись с нами, отправилась в сторону своих покоев. Странно, но необычное чувство с ее уходом не исчезло, а только чуть сгладилось.

— Что ж, видимо, сейчас нам придется расстаться, кайри, но думаю, мы найдем время для новой встречи.

— Обязательно, — уверила его я. Что-то мне подсказывало, что теперь я глаз не спущу с рубинового нома — уж слишком необычны его обитатели.

Взглядом проводив Рета, я решительно направилась в сторону своей комнаты. Забавно, но слабости я больше не чувствовала, словно ее и не было никогда.

***

Шайти кайри Дрейко, по чистой случайности ставшая свидетелем этой сцены, несколько долгих мгновений потратила на то, чтобы справится с удивлением. За годы жизни она уже привыкла ожидать от этого мира всего, но подобное ни в какие рамки не лезло! С другой стороны, если все хорошенько обдумать и рассмотреть все возможности…

Впервые за довольно долгое время, Шайти позволила себе улыбнуться, не наигранно-холодно, искренне — а значит, информация действительно стоила нескольких минут опоздания. Впрочем, Шайтан никогда особо не контролировал сестру — чувствовал, что в противном случае легко потеряет ее, потому что в жизни эта радужная кайри ценила две вещи: свой род и свободу. Как бы парадоксально это не звучало.

Шайрем кайри Найа

Утро наступило. Вопреки всем прогнозам и страхам. Конечно, смерть Императора не могла пройти бесследно, но и ничего существенно не изменилось. Да, впервые за последние полтора тысячелетия мы остались без правителя, но это еще не повод поднимать панику, тем более я-то жива. Хранитель власти. М-да, шутку Богини я оценила, можно сказать даже прочувствовала на собственной шкуре все ее последствия, или вернее прочувствую в скором времени…

Впрочем, пока эта проблема не встанет в полный рост передо мной ее можно смело игнорировать. Тем более на данный момент у меня есть более важные дела. Например, Марк. И Храм. Мне в любом случае следовало туда наведаться в ближайшее время для более детального расследования всего происходящего. Вот только как отнесется к моему появлению старшая жрица? Что-то мне подсказывает, что из-за этого Суда многое изменилось, и прежде всего отношение мира ко мне. Я больше не смогу как раньше прятаться от окружающих за неприступными стенами Храма, не смогу скрываться в серебряном номе — просто не имею права притворяться, что все осталось как прежде…

Да, многое изменил этот Суд, и не могу сказать, что в лучшую сторону. Но это есть. И мне придется научиться с этим жить. Впрочем, не только мне — нам всем придется на многое пересмотреть свои взгляды. Но прежде всего необходимо понять, что здесь происходит — а значит, мне в любом случае придется наведаться в Храм, потому что никто кроме Змееликой не сможет ответить на мои вопросы, а их уже накопилось очень много. Слишком много, чтобы поверить в первое объяснение, словно бы случайно брошенное в мир. Наверно, все дело в моем неверии. Странно, должно быть, слышать такое от жрицы, но что есть — то есть. Сколько не пытались меня научить верить — так ничего и не вышло. Даже в Богиню, я не столько верю, сколько знаю, что она есть. А это накладывает свой отпечаток…

Впрочем, так было всегда сколько я себя помню. Я никому и никогда не верила на слово, предпочитая проверять даже априорно известную информацию самостоятельно. Наверно, поэтому я так и не обрела в Храме друзей, да и просто знакомых у меня не так уж и много. А ведь кое-какие особенности моего восприятия мира должны были толкать меня к людям, я ведь действительно нуждалась в чужой близости… Но врожденная недоверчивость не позволяла ни с кем сойтись достаточно близко. И тем страннее мое отношение к серебряным. Они вошли в мой мир легко и свободно, словно давно и прочно были его частью. И им я поверила. Поверила просто так, не ища никаких доказательств, не высматривая, не шпионя…

Никому и никогда я не верила просто так. Даже слова Богини я подвергала скептической оценке. Так было раньше. А сейчас?. Что изменилось? Я сама? Или все дело в странной способности серебряных разделять жизнь? Ведь в отличие от остальных кланов, для волков на первом месте стоит клан — стая, — а все прочее практически не трогает их сердец. И это в высшей степени необычно. Для людей силы, к какому бы Дому они не принадлежали, свойственен эгоизм, ведь мы на все смотрим сквозь призму своего дара. Это естественно. Наше общество — это общество одиночек, отчаянно пытающихся протянуть хоть какие-то нити связей. За исключением серебряных. Почему так вышло? Что их отличает от прочих? Ведь неспроста все так ненавидят этот Дом — чем-то же они должны были это заслужить.

Но всему свое время. Когда-нибудь я узнаю, что скрывается за всем этим, а пока мне следует поспешить. Все-таки в одном Марк прав: не обязательно нанимать танцующую со смертью, чтобы его устранить хватит и просто хорошего убийцы… А мне совсем не хочется терять друга — первый как-никак!

Дорогу к Храму любая жрица найдет, куда бы ее не забросила судьба. Почему для танцовщиц со смертью любая дверь может стать дверью-меж-мирами до сих пор не известно, но так есть — и для возвращения домой нам не нужно искать четко привязанный к месту портал, достаточно просто пожелать… правда, никого другого провести таким образом не получится — но ведь и я сегодня одна.

Храм встретил меня напряженной тишиной. Что-то такое витало в воздухе, что заставляло нервно оглядываться по сторонам. Обычно я особой впечатлительностью не страдаю, но тут прям проняло. Атмосфера какая-то убийственная, не представляю, как остальные здесь живут.

Кстати, а где все? Тишина стоит какая-то угнетающая, сразу неуютно становится, хотя я в этом месте выросла и знаю все мало-мальски интересные уголки.

Но как я ни старалась, никого не нашла ни в главном зале, ни в мастерской, ни в библиотеке — все как будто сквозь землю провалились. Только добравшись до покоев старшей жрицы, я различила какие-то звуки. Кто-то пел, вернее, негромко мурлыкал себе под нос какую-то песню. Ну, наконец-то! А то я уж решила, что все покинули это место.

Я постучала в дверь. Песня сразу же смолкла.

— Входите, — спустя несколько бесконечных секунд мне все-таки ответили.

Я неуверенно переступила порог. Старшая жрица сидела на полу рядом со своей любимицей, но что-то в ее облике заставило меня насторожиться.

— Что происходит?

Моя наставница, кончиком пальца поглаживая голову кобры, негромко произнесла.

— Ничего, просто пришло наше время.

— Что? — не поняла я. Иногда старшая любила высказываться туманно, но всему же должен быть предел. — И где все? Храм сейчас напоминает какой-то склеп.

— Склеп? В какой-то степени так и есть. Они все ушли, все, как одна, приняли волю своей Богини, ни мгновения не сомневаясь в верности ее решения. Я даже немного завидую им, они верили, что поступают верно, а я… я знаю, что все не так… она просто тасует карты, выбрасывая из колоды лишние… — голос жрицы звучал как-то тускло, словно для нее все было уже кончено. Впрочем, так оно и было. Я, наконец, поняла, что меня насторожило, когда я вошла в комнату — макияж и одежды старшей были выбраны не просто так. Ритуальный лазорево-золотой рисунок шел от переносицы к вискам — символ добровольного принятия смерти. То есть?.. неужели они все?.. ушли?

— Почему?

— А как ты думаешь? Потому что она так решила. Она сказала, что нам нет больше места в этом мире, что и она сама скоро покинет его, и предложила всем выбор: остаться в одиночестве, без ее поддержки, или уйти вслед за ней. Они не могли поступить иначе… да и я не смогу… ведь в отличие от тебя мы жили только благодаря ей, только для нее… тебе не понять.

Не понять? Напротив, я слишком хорошо знаю, о чем ты говоришь. Ведь я — кусочек Кайры, кусочек безумия, рожденного потерей…

— Единственное о чем я жалею сейчас так это то, что я не ушла вместе с остальными, но мне приказали дождаться тебя. И только после твоего ухода я смогу последовать за своими сестрами. Так что говори, зачем пришла, чем быстрее мы решим этот вопрос — тем быстрее я обрету свободу.

И что я тут могу сказать? Все мои вопросы на данный момент кажутся неуместными, но если я хочу получить хоть один ответ, то спрашивать надо сейчас — потом просто некого будет.

— А за пределами Храма знают о вашем уходе?

— Нет, но поймут. Это далеко не первый исход, когда бог покидает своих слуг он всегда дает им выбор… иллюзию выбора, ибо решение и так очевидно… но это ничего… это мелочь… мы все знали, на что шли.

— Но почему сейчас? — я действительно этого не понимала. Что послужило причиной этому? Почему Богиня решила нас покинуть?

— Потому что время пришло. Мы выполнили функцию, возложенную на нас ею — мы вырастили тебя. Теперь мы просто не нужны.

— Но ведь я не первая кобра! — я просто должна была возразить, должна была разобраться в происходящем, иначе — чувствую — все пойдет прахом…

— Не первая, но только ты доросла до смены статуса… твои предшественницы погибали раньше, наверно, они были не столь упрямы, не столь прямолинейны, не столь сильны… ты венец нашего существования, и теперь только от тебя зависит, куда повернет этот мир… но мне это будет уже глубоко безразлично, как ты понимаешь.

— То есть вы из-за этого?.. Из-за меня?.. — я растерялась, не каждый день тебе сообщают, что ты виновна в гибели почти трех сотен женщин, причем среди них ведь были и дети…

— Не из-за тебя, нет. Просто пришло наше время. Мы и так подзадержались по эту сторону грани. Никто не думал, что нам придется столько времени потратить только на то чтобы вырастить урия. Мы всего лишь пережиток прошлого, и теперь пришла и наша пора раствориться в водах Великой Реки.

— А что станет с Храмом? С библиотеками? С лабораторией? Неужели все это так и исчезнет? — мне не хотелось верить, что место, которое было мне домом, сейчас перестанет существовать, но, глядя на старшую жрицу, я прекрасно понимала, что она — права. И с этим мне ничего поделать не удастся.

— Пока жива хоть одна из нас, это место будет существовать. Так что ты станешь хранительницей нашей памяти — ведь ты тоже жрица, ты — наша сестра, просто твоя битва еще не окончена, в отличие от нашей. Думаю, ты не раз и не два вернешься в Храм, все-таки он был твоим домом, да и знания мы хранили куда как бережнее радужных.

— Хорошо, я сохраню это место и память о вас.

— Я знала, что на тебя можно положиться. Что ж, а теперь если на этом все, то я бы хотела остаться одна…

— Разумеется, — я повернулась к двери, отчаянно пытаясь спрятать свою растерянность за напускной уверенностью, но получалось плохо: в голове было как-то пусто, хотя мысли при этом умудрялись сталкиваться и переплетаться, запутываясь окончательно. А я ведь не просто так приходила сюда…

— Наставница, а благодаря кому я оказалась в волчьем логове? — стремительно обернувшись, спросила я. Не могу же я уйти, так и не узнав главного, и не важно, что там думает по этому поводу окружающий мир.

— Это был один из высокородных.

— Высокородных? Кто-то из кланов? Он приходил сам?

— Да, более того могу сказать, что личность он в определенных кругах очень известная.

— Известная?

— Да, это был Вальрет кай Десмод.

Вот значит как… что ж, ожидаемо, жаль только, что первый ход сделал он сам… Хотя нет ничего, что я не могла бы обернуть себе на пользу.

— Спасибо… и доброго вам пути, наставница.

Я уже вышла за дверь, когда мне в след, старшая бросила:

— Берегись призраков, иногда они бывают на редкость реальны.

Я аккуратно прикрыла дверь и неспешно направилась к выходу. Не знаю, насколько я покидаю Храм, но когда-нибудь я вернусь, а пока хватит и того, что я узнала.

Идите с миром, сестры, я буду стоять на страже вашей памяти. Ведь пока жива одна — живы все, верно?

Фитрина кайри Фэлкон

Мир менялся. Тонкая паутинка связей распустилась. Снова. Еще одно звено цепи потеряно.

Я прикрыла глаза, одновременно и проживая этот момент и помня о нем. Я знала, что так и будет — чувствовала неизбежность их ухода, но не хотелось верить.

Вот и все. Еще одна связь с прошлым лопнула…

Мы слишком много стали терять в последнее время. Иногда даже начинает казаться, что кто-то нас незаметно, но настойчиво, выживает из этого мира.

Интересно, кто следующий? Кто уйдет теперь? А ведь кто-то точно уйдет…

Я задумчиво посмотрела на трубку мобильного телефона. Наверно, стоило позвонить, стоило еще раз набрать странно-знакомый номер и, услышав старческий ворчливый голос, улыбнуться.

Но уже ничего не исправить. И я не имею права вмешиваться в тонкую вязь событий, пусть еще не произошедших, но уже предопределенных.

Маркус кай Вулф

Все успокоилось. Даже не верилось как-то, что вчера этот дом напоминал разворошенный муравейник. Тишина немного настораживала, особенно в сравнении с предыдущим днем, но это было намного лучше всеобщей паники и замешательства. Еще немного и всё снова погрузиться в подобие сна. Через день-другой номархи покинут этот дом и на пару лет все их интриги превратятся в нелепое подобие прошлых… Сомневаюсь, что кто-нибудь решит играть в полную силу, пока не разберется в ситуации и по десять раз не проверит всю доступную информацию…

Вот только что-то мне подсказывает, что это станет затишьем перед бурей. Мы оказались в слишком подвешенном состоянии сейчас — и в итоге кто-нибудь да попытается все переиначить по-своему. И пока больше всех шансов у Скарлет. Рубиновая владычица вряд ли упустит такой шанс, тем более при Шайсе она обладала определенным влиянием… Хотя теперь же есть и черный. Вот только станет он что-то предпринимать? Не знаю. Мне совсем не понятны его мотивы. В его положении было бы лучшим решением присоединиться к какому-нибудь клану и уже используя их ресурсы начать собственную партию… Он же предпочел просто скрыться. Впрочем, не стану ничего утверждать — черные для меня были и остаются загадкой, остается только надеяться, что не для меня одного.

— Марк, — Лор ворвался в отведенную мне комнату, даже не соизволив притормозить на пороге. Я недовольно глянул на брата, но промолчал. На данный момент мои комментарии станут излишними.

— Марк, присмотришь тут за всем? Я хотел бы на время вернуться в логово.

Побег? Мой брат собирается сбежать?! Не верится, но судя по его решительному виду, все именно так и обстоит. Кажется, ситуация его все-таки доконала. Остается только надеяться, что со временем это пройдет.

— Как скажешь. Ты уже решил, когда собираешься вернуться?

— Да, как только разберутся со всеми проблемами и наконец-таки изберут нового Императора. На коронации я буду.

— Ясно. Я сообщу, когда здесь все успокоится.

— Вот и отлично, тогда ты знаешь, где меня искать… — бросил Лор и уже собрался уходить, когда я его остановил.

— Лор, подумай, пожалуйста, о том, что я говорил. Все слишком серьезно.

Но мой брат лишь раздраженно дернул плечом и, бросив что-то вроде "сам знаю", покинул мою комнату.

Интересно, к каким решениям, а главное — каким путем, он придет в итоге? И насколько верными они будут?

Стоило уйти Лору, как почти сразу же моя дверь снова без предупреждения дернулась, пропуская Шайрем. Кажется, у этой парочки даже привычки одинаковые…

Но мгновение спустя я понял, что у принцессы в отличие от моего брата явно был повод так поступить. Такой потерянной я ее не видел за все время нашего знакомства. Я даже не уверен, что она отдавала себе отчет в том, где находится.

— Шайри, — негромко позвал я, приблизившись к принцессе. Никакой реакции. Только когда я осторожно сжал ее пальцы в своих, она удивленно дернулась и посмотрела на меня. Кажется, заметила — вот и славно.

— Марк… — едва слышно произнесла она и я понял, что еще чуть-чуть и окажусь свидетелем если не истерики, то порядочного слезоразлива.

— Эй, принцесса, что-то случилось? — поглаживая кончиками пальцев ее ладони, поинтересовался я. Для моего дара Шайрем по-прежнему была непроницаема, но я надеялся, что хотя бы атмосферу покоя и умиротворения она почувствует и придет в себя.

— Марк… — она почти всхлипнула, произнося мое имя, но в следующее же мгновение посмотрела на меня безразличными ко всему голубыми льдинками глаз. — Жрицы Змееликой ушли.

Ушли?

Я крепко сжал руки Шайрем, на секунду сам потеряв ориентиры этого мира.

Вот, значит, как? Что ж, этого следовало ждать…

Тяжело вздохнув, я посмотрел на принцессу. Пару мгновений потратив на колебания, в итоге я все же осторожно увлек Шайрем от дверей и усадил на диван. Кажется, нашей радужной кайри пора узнать о кое-каких сожженных страницах нашей летописи.

— Шайрем, послушай меня…

Шайрем кайри Найа

— Послушай меня, они поступили правильно. Не дело убийцам Императора оставаться в нашем мире — боги такого не простят.

— А они существуют? Эти боги? — с какой-то болезненной горечью спросила я.

— Разумеется, нет. Ты же видела главу черных. Он похож на бога?

Я отрицательно качнула головой, но Марку не был нужен мой ответ, он продолжал говорить, спокойно и уверено.

— Все они были людьми. Хотя в каком-то смысле они достойны того, чтобы мы им поклонялись: ведь именно они были последними хранителями знаний. И именно их мы должны благодарить за свое существование. Не уведи они тогда с острова свои семьи — и не было бы сейчас никого из нас. Девять глав Домов — девять "богов", хотя вернее было бы назвать их "героями", но это же не так интересно… Шайри, скажи, ты хорошо знаешь историю Исхода? Знаешь, почему нашим предкам пришлось покидать Заповедный Остров?

Я застыла, боясь пошевелиться и спугнуть его откровенность. О тех временах сохранилось очень мало сведений и большая их часть относится уже ко времени Воссоединения, когда кланы сумели восстановить рухнувшие с уходом Кайры связи. А значит и вся эта история если не вымысел в целом, то сильно отредактированная версия событий.

Я не стану рассказывать всего — сейчас это просто неважно, но кое-какие сведения тебе не помешают. Видишь ли, изначально наше общество делилось всего на восемь кланов. Радужные были своеобразным источником новой крови, но никак не отдельным кланом. И на то время это было лучшим решением: замкнувшись в собственных Домах, наши предки быстро бы выродились. Это сейчас связь с Источниками почти сводит на нет генетические отклонения в потомстве, а тогда линии только зарождались…

— То есть радужные изначально были созданы в качестве связующего звена между другими родами. Что ж, это хотя бы объясняет, почему только мы можем иметь общее потомство с остальными кланами.

— Да, но, к сожалению, уже ко второму поколению это свойство вашей крови сходит на нет. Но сейчас речь идет не об этом, а о особенной политической ситуации, существовавшей до Исхода. В общем, до определенного времени существовало восемь кланов — и уже из них выбирался Император. Радужные из этого числа исключались — по каким причинам, я не знаю, но именно так все и было. И, конечно, настал момент, когда появились недовольные таким положением дел. Их было немного, этих бунтарей, но они умудрились подвергнуть сомнению последний выбор Царицы… Видишь ли, серебряные, как сильнейший из кланов, нередко занимали трон, более того мне не известны случаи появления монархов иной крови. А тот Император был ко всему прочему еще и возлюбленным Кайры… Ничто не могло ему угрожать — так все думали… и ошиблись. По злой шутке судьбы Серебряный Волк, избранный Царицей Император, был сыном радужной кайри — и это стало всем известным фактом. Единственный, незыблемый закон оказался нарушен — это стало шоком для всех. И, конечно же, сразу нашлись люди, сумевшие повернуть все в свою сторону. Кланы мгновенно разделились, назрел неизбежный раскол… Но Царица отказывалась в это верить. Странно, но Кайра единственная не утратила веру в свой народ. Вот только ее не стали слушать. Ее обвинили в том, что вместо достойного она возвела на трон своего любовника и потребовали смены Императора.

— И она отказалась. Но почему? Разве не проще было назвать другое имя?

Маркус посмотрел на меня с мягким укором. Он не ждал вопросов, считал их неуместными здесь. Я немного виновато улыбнулась. Ну что поделать, если я такая? Ничего, остается только смириться с неизбежным.

— Видишь ли, обряд избрания не так прост, как кажется. Это своеобразное обручение двух судеб — Императора и мира, так что невозможно поменять решение, пока жив предыдущий избранник — планета его просто не признает.

— Но ведь последние полтора тысячелетия…

— А с чего ты взяла, что кто-то из радужных был Императором не только по титулу? — удивился Марк и посмотрел на меня с каким-то насмешливым укором. — Не забывай, почему-то планета никогда не признавала над собой никого из твоего рода.

— Но ведь и Серебряный Волк…

— А я и не говорил, что он был радужным. Но его происхождение поставило под сомнение чистоту его дара, тем более он был неплохим целителем.

Целителем? Вот как. Я невольно закусила губу. Кажется, события раскручиваются по новому кругу. Даже герои изменились не так, чтобы сильно… Что ж, осталось только переписать финал, уж как-нибудь, зная предысторию, я сумею исправить будущее.

— Ясно, но как-то уж слишком быстро они утратили веру в свою Царицу.

— Принцесса, не нам их судить. Но, мне думается, Кайра сама виновата. Она всегда была вещью в себе, непознанной, а значит, и непонятой. И только те, кто знали ее достаточно близко остались на ее стороне. К сожалению, таких оказалось немного. Раскол был неизбежен: слишком много интересов переплелось, слишком часто Кайра предпочитала серебряных… В теории Царица могла избрать любого, но на практике один волк на троне сменял другого. Так что недовольство накапливалось веками, а потом просто появился человек, сумевший сконцентрировать его в одной точке. И как результат, Кайра приняла решение разделить кланы… — тяжело вздохнув, Маркус попытался изобразить на лице улыбку, но что-то мне подсказывало — каждое слово ему дается с трудом. — Исход не был спланирован. Более того, Кайра просто активировала программу уничтожения, не собираясь считаться с потерями. Так что спаслась лишь горстка людей, да и большая часть знаний ушла под воду. Выжившие оказались не в самом благоприятном положении — привыкшие быть едва ли не богами, они вдруг оказались никому не нужны, да еще и практически без ничего в чужых землях… И если бы не главы Домов, думаю, все они за пару поколений выродились бы. Так что, нам есть за что благодарить первых номархов.

С этим сложно было бы поспорить. Вот только эта благодарность замешана на крови. Ведь именно эти "боги" и создали проблему. Я никогда не смогу ни в чем обвинить Кайру, не она начала все это. Царица предала нас? Уничтожила единственное место, что действительно было нашим домом? Да, все так. Но почему никто не вспоминает о том, что она была в своем праве?

— Первое время, как ты понимаешь, и речи не могло быть о каких-то выступлениях и протестах. Все были заняты, они пытались прижиться на новых местах и восстановить хоть что-то из утраченного. Царица наблюдала за всем, но ни во что не вмешивалась. Ей казалось, что разделив кланы, она решила все проблемы. Но стоило радужным укрепиться на новой земле, как они снова вспомнили о прошлом споре. И к ним прислушались. Многие усмотрели за действиями Кайры попытку скрыть свою ошибку. Так что большинством голосов было принято решение устранить Серебряного Волка. Царица узнала обо всем слишком поздно — душу ее избранника уже запечатали. Вот, собственно, и вся история "богов". Хотя следует упомянуть, что все участвовавшие в обряде номархи погибли при проведении ритуала — планета хоть и не смогла защитить своего Императора, но отомстила. А дальше началось настоящее безумие… темные времена… все связи между кланами были разорваны. Кайру все же удалось запечатать, но к этому моменту все сильные и сколько-нибудь знающие люди были уничтожены… Все, что мы имеем сейчас — создано с нуля. Думаю, только Рейвен и хранит память о прежнем могуществе, но сомневаюсь, что он с кем-то поделится своими знаниями.

— Марк, — я негромко окликнула волка. Мыслями он был сейчас далеко, где-то там в далеком и никому не нужном прошлом.

— Да, — он немного рассеяно глянул на меня. И почему я раньше этого не заметила? Он же действительно видит это. Ему доступны знания, давно стертые со страниц памяти. Хотя ведь всегда так и было — мудрость клана хранят те, кто носит метку избранности на лице. То, что Марк вечно прячет ее, ничего не меняет.

— Почему именно радужные заняли трон?

— Все очень просто, принцесса, — они первыми сумели выйти на вторую грань, и это стало началом воссоединения. Так что когда настал момент выбрать нового правителя, практически единогласно решили выбрать радужных. Такая вот история. И вовсе она не похожа на те сказки, что скармливают остальным. Но верить предпочитают именно в сказки, а значит, и защищать будут их любой ценой. Жрицы Змееликой правильно сделали, что ушли. Они поставили точку прежде, чем нашелся кто-то готовый разжечь новую священную войну.

Ну если посмотреть на все с этой стороны… Да, разумно. Шайтан вполне мог спровоцировать выступления, лишь бы только доказать законность своих притязаний на трон. Вот только сейчас война станет концом всему.

— Шайри…

— М-м?

— А что по нашему вопросу? Ты успела выяснить, кому я перешел дорогу?

Кажется, Марка действительно беспокоит этот вопрос. Хотя его сложно обвинять в чем-то — нелегко сохранять трезвость мышления, когда знаешь, что любая секунда может стать последней.

— Да. И я сегодня же займусь решением этого вопроса, — уверила я друга.

— Спасибо, — вымучено улыбнулся он. Все-таки он слишком зациклился на этом. Впрочем, он же не воин — с него и спрос совсем другой.

— Не за что. Я и сама заинтересована в этом деле. Должна же я разобраться, кто и почему меня так подставил! — с вызовом произнесла я, давая понять Марку, что так или иначе, но выполню его просьбу.

Хотя следует быть откровенной, сейчас все это — глупость. Неважно из-за кого я оказалась в логове — рано или поздно это произошло бы в любом случае. Все же Судьба — дама упертая и редко когда меняет свои решения. А Лор — моя судьба.

"Рет"

Рет задумчиво изучал донесения. Смерть Ирбиса, как и следовало ожидать, породила множество слухов и домыслов. И даже беседа с матерью ему не помогла разобраться в происходящем. Сейчас ожидать можно было чего угодно от массовой истерии до объявления войны.

Телефон зазвонил как всегда не вовремя. Недовольно поморщившись, Рет потянулся к аппарату.

— Слушаю, — бросил он, прижав трубку к уху плечом.

— Не хотелось бы повторяться, но… Рет, у нас неприятности.

Эта фраза уже становится чем-то вроде приветствия. И чем чаще она звучит, тем больше забавляет вампира. Какие у них могут быть неприятности? Настоящие проблемы сейчас отнюдь не у них — хотя объяснить это Витории будет проблематично. Ви была хорошей помощницей, во многом лучшей, но был у нее и свой недостаток: она слишком часто поддавалась панике. Ведь именно из-за ее истерики Рет направился в Храм Змееликой — и к чему это привело? Маркус жив, и судя по тому, что ничего страшного пока не случилось, вряд ли понял, чему именно был свидетелем. Вот и сейчас что-то вампиру подсказывало, что волчица снова сильно преувеличивает степень опасности.

— Что случилось?

— Лор вернулся в логово.

Рет хмуро посмотрел поверх зажатых в руках отчетах.

— И что?

— Я боюсь, что Марк ему мог что-то сообщить и…

— Забудь.

— Что?

— Все. Марк не в курсе. И Лоурес просто сбежал в логово, опасаясь развития ситуации здесь. Не паникуй, лучше постарайся использовать его растерянность в нашу пользу. Да и попроси нашу общую проблему быть осторожнее, в отличие от остальных волков — вожак представляет опасность для нее.

— Рет, — тихий всхлип, — я боюсь ее. Она абсолютно не поддается контролю.

Вампир снова нахмурился. Он и сам опасался, но признаваться в этом Витории не спешил, да и знал он, почему в присутствии Госпожи, у всех мысли путались от страха. Это была всего лишь особенность переплетения разных ветвей силы, изначально противоположных, а потому так странно извратившихся, как только они оказались запертыми в одном сосуде.

— Она не причинит тебе вреда, Ви. Она просто играет, ей нравится подводить человека к последней черте, нравится наблюдать, как он мечется от ужаса и безысходности. Не подыгрывай ей — и она сразу же потеряет к тебе интерес.

— Тебе легко говорить — тебя она хотя бы слушает.

— Куколка, мне она обязана своим существованием, а вот ты для нее всего лишь еда. И будешь ею, пока не перестанешь быть жертвой.

Ви обиженно засопела в трубку, но возражать не стала. Возможно, она и сама понимала, насколько глупым был ее страх особенно по прошествии стольких лет.

— Ладно, до встречи, куколка.

— Да-да… пока, — немного рассеяно отозвалась Витория и повесила трубку.

Кажется, она не на шутку испугана. Хотя это вполне объяснимо, особенно после того как их общая воспитанница подзакусила наставницей. Все-таки девчонка действительно начала выходить из-под контроля, чувствует, что скоро настанет ее время выйти на сцену.

Рет задумчиво посмотрел на бумаги, а потом решительно отложил их в сторону. Отчеты отчетами, но все-таки лучше самому заглянуть к Госпоже и объяснить ей всю серьезность ситуации, а то, как бы все не вышло, так же как тогда с Марком.

Шайрем кайри Найа

Забавно. Я как раз выходила от Марка, когда столкнулась нос к носу с Вальретом. Кажется, проблемы решили разрешиться сами собой.

Я улыбнулась десмоду — любопытно, но улыбка изначально нейтрально-приветливая в одно мгновение стала искренней. Я действительно была рада его видеть. И это немного беспокоило: все-таки он был причиной всех бед, а я так спокойно выбрасываю это из головы…

— Счастлив видеть вас, кайри, — вампир вежливо улыбнулся кончиками губ, но было видно, что сейчас ему явно не до меня. Интересненько…

— А как рада я! Я как раз хотела попросить вас об одной услуге… надеюсь, вы не откажите мне… — чуть смущенно потупив взор, произнесла я. Вальрет сразу же обратился во внимание. Жаль. Я думала, что хотя бы он не будет настолько предсказуем. Впрочем, все мы используем друг друга — неважно в большей или в меньшей степени.

— Я внимательно слушаю вас, кайри.

Хм… а он умен — любой другой бы сразу же пообещал выполнить все, что взбрело в голову радужной кобре, а этот лишь обещал выслушать. Еще одно очко в его пользу.

— Дело в том… понимаете, мне надо на время исчезнуть с политической арены…

— И в чем же дело? Вы ведь сейчас живете в логове волков, вот туда и возвращались бы — вряд ли кто рискнет связаться с Лоуресом.

— Понимаете, там меня будут искать в первую очередь, а больше мне и обраться не к кому… — я чуть смущенно улыбнулась. Рет немного озадаченно глянул на меня. Ну же! Решайся! Я же нужна тебе! Я же знаю! Я вам всем нужна!

— Ну раз все так серьезно, — неспешно начал десмод, — тогда я, как истинный джентльмен, просто обязан протянуть даме руку помощи. Прошу вас, кайри, примите мое приглашение и посетите мой родовой замок.

— Я бы с радостью! Но я вас не стесню?..

— Как можно! Уверен, все будут рады, если вы составите нам компанию. Можете, не верить, но иногда у нас бывает жутко скучно — видеть одни и те же лица изо дня в день крайне утомительно.

— Да, вы правы. Так значит, я могу рассчитывать на вашу помощь?

— Конечно, кайри. Я буду счастлив вам помочь. Думаю, уже сегодняшнюю ночь вы проведете в рубиновом номе. А сейчас, извините, но я вынужден вас покинуть — дела.

— Но когда вас ждать?..

— Через пару часов. Я сам вас найду и мы покинем наконец это место. Здесь слишком гнетущая атмосфера, вам действительно не стоит здесь оставаться.

Я механически кивнула. Вальрет, убедившись, что я не собираюсь менять своего решения, тепло улыбнулся мне… от этой улыбки почему-то сладко защемило сердце…

Боги! Не дайте мне влюбиться в него! Это же будет полной катастрофой!

Я взглядом проводила Рета до конца коридора… Кайра! Что же я творю-то?! Ну не может же мне нравится этот вампир! Не должен! Я же вроде определилась уже с выбором пары, верно?

Но тогда почему, стоит мне поймать взгляд Вальрета, как внутри все обмирает?..

Фитрина кайри Фэлкон

Что-то больно кольнуло внутри. Очередное предчувствие? Нет, на видение не похоже, напротив, это больше напоминало… умершую возможность! Что-то изменилось! Что-то настолько незначительное, что почти не тронуло мир, но что-то настолько важное, что я все-таки поймала эхо.

Я напряженно замерла в кресле. Надо что-то делать. Но что? Чего от меня требует мир? Зачем даровал эту способность? Я вижу будущее, но мне не дано его изменить. Почему так? Чем мой род прогневил богов?

Проклятье! И почему Рей исчез именно тогда, когда так нужен мне?! Неужели, не мог и дальше играть со мной в откровенность?! Я же всегда знала, что он мне врет, но предпочитала верить! Тогда почему сейчас? Что заставило это черного бросить все и сбежать? Появление Кайры? Но ведь это напротив должно было сблизить нас…

Стоп, не вовремя мне вспомнилось это. Лучше вернуться, к первоначальному предчувствию.

Умершая возможность… чего? И что появилось вместо нее?

Кажется, я слишком засиделась в этой комнате. Невозможно анализировать происходящее, зная только возможное грядущее. А цена… можно и поторговаться. В конце концов, Смерть — тоже женщина, а значит и ее можно попытаться уболтать.

Шайрем кайри Найа

Тем же вечером, как и обещал, Вальрет проводил меня во владения рубинового клана. Они действительно жили в замке. Неприступные стены, высокие башни, узкие бойницы окон, ров, подъемный мост — все как полагается. И зачем надо было тратить столько сил на создание подобного внешнего вида? Можно было бы обойтись и гораздо меньшими затратами, но в каждом клане свои особенности.

Хотя, сразу скажу, впечатление этот домик на меня произвел. Жутковато выглядит. По крайней мере, снаружи. Внутри все оказалось не так уж и плохо, хотя бледнокожие десмоды с горящими в темноте глазами — зрелище незабываемое. Милый кланчик, однако. Не удивительно, что с ними мало кто рискует связываться.

Свет в холле зажегся, стоило Вальрету два раза хлопнуть в ладоши — сразу же мрак разогнало трепещущее пламя сотен свечей.

— Друзья мои, позвольте вам представить Шайрем кайри Найю. Она некоторое время поживет с нами.

Вампиры со странным огоньком в глазах уставились на меня. Хм… а симпатичненько они смотрятся при таком освещении — прямо ожившие мертвецы. Любопытная атмосфера царит в этом домике, прямо как в склепе.

— А разве это не та девка, что грела постель серебряному волку? — с вызовом спросил один из десмодов. Понять, кто именно, в темноте мне не удалось, но голос явно был мужской. Кайра! Чем дальше, тем веселее! По крайней мере, теперь я точно знаю, что в безопасности себя здесь я не почувствую — это даже сомнению не подлежит.

— Она — моя гостья, Вадим. Прошу учти это. И она — одна из радужных кайри. Надеюсь, этого достаточно, чтобы ты прежде, чем поддаваться своей глупости, хотя бы подумал и взвесил свои шансы. Еще вопросы?

Я, невольно затаив дыхание, смотрела на Рета. Вот сейчас в нем отчетливо чувствовалось то, что привлекло к нему мое внимание в первый раз. Они с Лором действительно похожи, даже более того…

Но почему мне отчетливо кажется, что это сходство заключается не только в характере, но и в крови? Разве может так быть?

А ведь может… если родство идет по радужной крови…

Надо все выяснить. Раз и навсегда. Тем более сейчас я нахожусь в святая святых рубинового нома.

— Ну раз вопросов больше нет… — Вальрет окинул внимательным взглядом собравшихся, а потом словно заметив кого-то в толпе любопытствующих вампиров, улыбнулся: — Кристина, выйди сюда, пожалуйста. Я бы хотел именно твоим заботам препоручить свою гостью. Уж в твоих-то руках она точно будет в безопасности.

Десмоды послушно расступились, пропуская вперед названную Ретом девушку. Я скептично посмотрела на выбранную мне защитницу. На вид ей было слегка за двадцать. Довольно высокая, светловолосая, с простым, но приятным лицом — все это, а так же уверенность, с которой она чувствовала себя в джинсах и коротком топе — выдавало в ней уроженку этого века. Интересно, чем мне сможет помочь (а уж тем более — обезопасить) недавно вылупившийся птенец?

— Как скажешь, Рет, — меланхолично согласилась она, кивнув десмоду, — Да не смотри ты на меня так — я одна из сильнейших в выводке не только этого столетия, но и прошлого, — это уже ко мне.

Что ж, остается верить, что плохого Рет не посоветует. Кстати, а с чего это я ему так доверяю? Интересный вопрос, а главное — своевременный.

Шайтан кай Дрейко

Я задумчиво смотрел в окно, на мельтешащих на улицах столицы смертных. Они помогали отвлечься. Изредка я выбирал из толпы кого-то одного и подвешивал на ауру легкое проклятие. Иногда вмешательство стекало с человека, словно вода со стекла, иногда — впитывалось почти мгновенно. Самое забавное во всем этом было то, что нельзя было точно предсказать, в каком случае что произойдет. Поначалу я, помнится, пытался выстроить зависимость от возраста, пола и социального положения, но сейчас границы размылись. Шайти всегда говорила, что на праведников ни одно проклятие не навесится, но либо праведники совсем исчезли с лица земли, либо они спрятались под совершенно немыслимыми масками.

— Тани, кончай мучить животных — лучше посмотри на меня. Кажется, я нашла выход, — голос Шайти нежной волной скользнул моей коже. Я невольно улыбнулся — чаровница. Умеет же она обращать на себя внимания — всего пара слов, а в мыслях уже и нет никого, кроме обладательницы этого мягкого, но почему-то цепляющего голоса.

— И что же ты нашла? Если уж ты пришла ко мне, то значит, уже определенно точно есть приемлемое решение для всех наших проблем.

— Разумеется, Тани, как же иначе? Я с проблемами никогда не прихожу к тебе, — промурлыкала она, присаживаясь на подлокотник моего кресла. Я скользнул ладонью по призывно выставленному бедру. Раз она ведет себя так, то точно нашла решение для всех проблем скопом.

— Говори уж! Я уже в должной мере и восхитился и проникся.

— Бука ты, Тани. Я тут можно сказать из кожи вон лезу, а ты меня совершенно не ценишь. Может, мне уйти от тебя? — лукаво поблескивая глазами, спросила она.

— Да куда ты от меня? Самой же скучно станет. Да и не выживем мы поодиночке, верно, моя любимая половинка?

— Верно, — томно произнесла она, склоняясь к моим губам.

Боги! Как же редко она сама делает этот шаг! Обычно мне самому приходится испрашивать позволения, чтобы коснуться теплого шелка кожи, почувствовать судорожное биение чужого пульса под языком…

Шайти, моя любимая сестренка… я опьянен тобой…

…и ты этим нагло пользуешься!

Нехотя оторвавшись от сладких губ, я чуть недовольно посмотрел на свою лучшую половинку.

— Давай сначала решим вопрос с делами, драгоценная, а потом уже вернемся к прерванному.

— Тани! Это нечестно! Я же тебе никогда не отказываю, — интимный шепот, от которого по коже маршируют мурашки. И почему такой она бывает только в том случае, если сходятся все решения в одно? Это же так редко случается!

— Я и не отказываю… я просто не в состоянии тебе в чем-либо отказать… но прежде, чем продолжить, хоть похвастайся, какое решение ты нашла на этот раз.

— Хорошо, но подробности завтра. А пока я скажу лишь одно: наша крошка Шайри сейчас очень весело проводит время… в гостях у рубиновых!

— Вальрет?

— Ты угадал, Тани, Рет и здесь сыграл в нашу пользу. Я же говорю, для нас он может стать лучшим союзником, чем его мать, — томно потянувшись, Шайти соскользнула с подлокотника мне на колени, а потом вновь приникла к моим губам.

— Но чем это может помочь нам? — на миг оторвавшись от сестры, негромко спросил я.

— На этом можно сыграть, Тани, — шепнула она прямо мне в губы, — Лоурес никогда не простит нашей милой сестренки связи с этим десмодом, а ведь я знаю и еще кое-что важное… уверяю тебя, Шайрем не сможет нам отказать.

Почему-то я сразу поверил своей любимой половинки… наверно потому, что она оказалась как никогда убедительна…

Шайрем кайри Найа

Не смотря на скопившиеся усталость и напряжение последних дней, уснуть я не смогла. Да и как уснуть, если за пределами моей комнаты все только начинает жить. Нет, на второй грани, лишенной солнечного света, вампирам ничего не угрожало и днем, но так как охотились они по большей части за пределами рубинового нома, то режим жизни у них был отличный от привычного мне.

Убедившись во всей тщетности попыток приманить сон, я выбралась из-под одеяла и оделась. Раз уж экскурсию по замку мне так и не провели, то пройдусь сама. Заодно, может, и найду кого-нибудь из вампиров. В любом случае, пока не удовлетворю свое любопытство уснуть не смогу — проверено.

За пределами моей комнаты было темно. Вампиры и так прекрасно видели, а я уже вроде как спать должна. Немного изменив глазные яблоки, чтобы не спотыкаться в темноте обо все в подряд, я отправилась в свое захватывающее путешествие по логову кровопийц и убийц. Самое забавное, что страшно мне больше не было. Перебоялась еще внизу, в холле. В конце концов, ведь не тронут они меня! Я одна из высокородных, более того кайри радужной крови — даже просто попытку нападения на меня могут расценить как объявление войны. А радужных мы терпим только до тех пор пока они не угрожают безопасности нашего вида. Невольно, сразу вспоминается история с сестрой Лора… Не остановило же это ее убийцу, верно? Но ведь и я тут на правах гостьи, а не просто так погулять вышла. Да и отобьюсь, если придется.

Идти пришлось долго. Коридоры были на редкость однообразны и ужасающе безлюдны. Нет, я понимаю, что большая часть молодняка на охоте, но не все же! А еще интересно, где та большая парадная лестница, по которой меня вела Кристина?..

Итак, кажется, я заблудилась. Весело. Нет, действительно весело. А как еще можно охарактеризовать ситуацию? Я заблудилась в логове кровожадных тварей ночью! Невольно хихикнув, я решила вернуться немного назад и спуститься по боковой лестнице — может, хоть внизу все не так запутано. Да и должен же хоть кто-то находиться в доме!

Внизу оказалось так же тихо, да еще и я явно забрела в подсобные помещения.

Может, все вампиры, как и говорят все эти популярные нынче страшилки, живут в подвалах? Вряд ли, конечно, но — вдруг?

Отчего-то сразу вспомнился призрак, присутствие которого на какой-то миг я ощутила в подвалах Логова… И вновь странное иррациональное желание бежать без оглядки, куда угодно только бы подальше от того жуткого места…

— Шайрем?!

Я испуганно подпрыгнула и резко обернулась. Недалеко от меня, в дверях какой-то странной комнаты, напоминающей нечто среднее между пыточной и лабораторией, стояла Кристина. Я с трудом сдержала облегченный вздох. И чего, спрашивается, я испугалась? Темноты вроде никогда не боялась, а с вампирами вроде как уже решила смириться. Но все равно на какой-то миг меня обуял такой ужас… жуть.

— Да, это я. Мне не спится — решила поискать кого-нибудь, а потом, кажется, заплутала, а дорогу спросить не у кого.

Кристина понимающе, как-то совсем не зло, улыбнулась. И чего это я испугалась? Они такие же разумные существа, как и я. Они же не виноваты, что белые на них в свое время испытали какой-то неприятный состав! Кстати, надо будет после того, как разберусь с болезнью серебряных, заняться этим вопросом. Может, даже Лора уговорить получится — он же ученый, а ему только дай сложную задачку — мигом ухватится. Тут главное, все правильно поднести, не упоминая никаких имен, типа только из чистого познавательного интереса…

— Сейчас почти все на охоте. Вернее кто голоден — охотятся, остальные разбрелись по ночным клубам — отдыхают, развлекаются, присматривают новеньких. У нас в этом столетии жуткий недобор — сложно стало найти подходящих людей.

— Подходящих?

— Да. Видишь ли, после "лечения", предпринятого белыми, мы вроде как заразны и через кровь способны передать свою мутацию. Но, к сожалению, она не всегда возможна, а в ряде случаев и вовсе вредна.

— То есть?

— Ты никогда не задавалась вопросом, почему мы не обращали высокородных? Ведь любой из них смог бы выдержать превращение и остаться не только в живых, но и не претерпеть никаких существенных изменений в психике.

— А разве это возможно?

— Вот ты мне и ответь на этот вопрос. Возможно ли, передать вирус из одного дома в другой, а, кайри Найа? — в темноте глаза Кристины вспыхнули ехидными болотными огоньками.

А ведь действительно я заразилась. Вирус, изначально рассчитанный на параметры крови серебряных, вполне гармонично вписался и в мою.

— Значит, возможно.

— Вот и я о том же. Мы вполне могли бы поддерживать численность за счет высокородных, тех, кто хотел бы вырваться из-под опеки собственного дома. Но, к сожалению, оказалось, что наш дар, накладываясь на любой другой, его искажает. Очень сильно искажает. Иногда до полной неузнаваемости.

Любопытно, конечно, даже очень…

Стоп!

— А откуда такая информация? Вы пробовали?

— Не я лично, разумеется. Но кто-то пробовал, еще на заре исследования свойств вируса. И согласно хроникам, мы с трудом справились с тем монстром, в которого обратился бывший высокородный.

— А какой клан был не упоминалось? — в груди зародилось какое-то странное предчувствие… вернее, еще даже не предчувствие, а его тень, зыбкая иллюзия…

— Радужный. Обращала сама Скарлет. Она же и уничтожила после получившееся чудовище.

Любопытно, конечно, но не то. На душе противно заскреблось эхо предчувствия. Как сказала Фитрина? Каждый раз по-разному? Остается верить, что это не странный дар сапфировых решил о себе напомнить таким образом.

— Кстати, с тех пор на нее и не действует солнце. Об этом правда мало кто знает, но ваша радужная кровь убирает это ограничение…

Стоп! Мало кто знает, но кто-то знает определенно точно.

— Как происходит заражение?

Кристина безразлично пожала плечами.

— Как обычно. Выпивается кровь будущего птенца, не вся, но много, чтобы ослабить организм, потом отдается собственная, зараженная. После этого птенец впадает в состояние, по всем показателям, близкое к смерти. Оно обычно длится от трех до семи дней в зависимость от силы будущего вампира: чем сильнее будет птенец — тем дольше идет перестройка тканей.

— Смерть можно зафиксировать? Или все равно чувствуется присутствие души в теле?

Кристина задумчиво закусила губу, словно пытаясь вспомнить собственные ощущения, а потом резко тряхнула головой.

— Нет, фиксируется полная смерть. Именно поэтому до сих пор ведутся споры: можно ли считать нас живыми или мы все-таки мертвы с момента заражения.

Все любопытнее и любопытнее. А главное предчувствие становится все осязаемее.

— Ясно.

— Что-то не так?

— Просто никогда не думала, что все так сложно…

Боги! Что же я упускаю из виду? Ведь что-то точно должно быть… что-то важно… что-то существенное…

Стоп! Точно! Лаури! Она была радужной, а значит…

— А кроме Скарлет есть еще кто-то способный переносить солнечный свет?

— Да нет. Больше никого. Хотя… — Кристина задумчиво уставилась в потолок, словно пытаясь вспомнить что-то важное, ну или хотя бы — любопытное.

— Хотя? — с трудом сдерживая нетерпение, спросила я.

— Да ходят слухи. Даже не слухи — байки. Видишь ли, Рет у нас экстримал каких мало.

— То есть?

— Ну, он любит возвращаться едва ли не с первыми лучами солнца. Видишь ли, даже здесь, в мире, вроде бы оторванном от низшего, мы чувствуем, как день стремительно наползает на город. А Рет обычно врывается в замок именно в тот момент, когда восток окрашивают первые солнечные лучи. Вот и пошли слухи, что наш будущий правитель унаследовал от матери кое-какие ее возможности.

— А такое возможно?

— Нет, — очень уж категорично ответила она.

— Почему?

— Потому что нашим детям даже вирус не передается. Их заражают позднее, когда скрытые, но заблокированные решением Кайры способности начинают убивать. А как ты понимаешь, если не передается вирус, то и иммунитет к нему, хоть и выраженный всего в одном из проявлений заболевания, не передается.

Еще любопытнее. Вот этого я не знала. Мне почему-то всегда казалось, что, как и серебряные, рубиновые заражаются еще до рождения…

Но раз это не так, то и принципы работы у этих вирусов различны. То есть белые создали две отдельные ничем не связанные системы за столь короткий срок? Бездна! Я уже жалею, что их истребили. Вот бы с кем я не отказалась пообщаться, а еще лучше закрыться в лаборатории на пару недель.

— Ясненько… — задумчиво протянула я.

— Интересно, что тебе ясно? И зачем тебе эти сведения? Праздное любопытство? — кажется, в Кристине наконец проснулась настороженность. Конечно, тайны не абы какие серьезные, но все-таки посвящать во внутренние дела клана…

— Нет, не любопытство — скорее научный интерес, — поспешила ответить я, пока меня не записали в шпионы, — я же алхимик. Сейчас мы с Лором зависли на решении его проблем, но если учесть, что решение почти найдено, то почему бы не задаться еще одним вопросом.

— Найдено? Это ты про их болезнь?!

— Да. Собственно, само решение найдено, более того я уже лунным циклам не подвержена, но вот синтезировать антидот еще не успела — навалились все эти проблемы с Судом-похранами-коронацией. Теперь, наверно, пока не решится вопрос с этим новым Императором, я и не доберусь до лаборатории…

Кристина пораженно молчала. Кажется, она прикидывала шансы на открытие вакцины. По глазам вижу, что ей очень хочется мне поверить, но в то же время она боится впустить надежду в сердце…

Эх, знаю я, что это такое. С одной стороны очень хочется довериться, а с другой — боязно. Но ничего — у нее еще есть время над этим поразмыслить.

Усталость навалилась на меня в один момент: вот всего секунду назад я была бодра и полна сил, а сейчас уже отчаянно зеваю. Кристина, заметив это, лишь усмехнулась:

— Пойдем, провожу тебя до комнаты, а то прямо тут уснешь.

— Ага, — с трудом сдержав зевок, произнесла я, — а то я тут буду до нового пришествия Кайры блуждать.

— Это точно. Коридоры у нас путаные. Но мы уже привыкли.

Странно, но до моей комнаты мы дошли всего за пять минут. И как это я умудрилась пройти то же расстояние, но за время в десять раз большее?!

Увидев родную уже разворошенную кровать, я с трудом сдержала радостный возглас. Упав на одеяло прямо в одежде, я блаженно растянулась по всей поверхности. Наконец-то усну! Ура!

Кристина, с улыбкой следившая за моими манипуляциями, внезапно посерьезнела.

— Кстати, не знаю, поможет ли это тебе в работе, но радужная кровь очень странно реагирует на этот вирус. Практически в один момент все урожденные способности увеличиваются в десятки раз. Так что будь осторожнее, когда возьмешься за исследования.

Я кивнула, уверяя, что являюсь самой осторожностью. Да и не заставит меня никто повторить предыдущий подвиг! Отныне я изучаю вирусы только в склянках, а никак не в собственной крови!

— Ах, да, вот еще, — ужа на пороге Кристина обернулась и глянула на меня, — Почему-то при заражении радужной крови выделяются особые ферменты, вызывающие острый ничем не объяснимый ужас. Говорят, от страха у кого-то даже сердце не выдерживало в присутствии того птенца.

Та-ак.

Сон как рукой сняло. Да быть того не может!

Кристина уже покинула мою комнату, а я все так же продолжала сидеть на кровати и тупо смотрела в потолок.

И мне совсем не нравились мысли, бродившие у меня в голове. Абсолютно не нравились. Но проверить их я была обязана.