Глава 3

Я иду по дороге, ведущей куда-то,

Собираю попутно осколки судьбы,

Я иду, точно зная — не вернуться обратно,

Не увидеть мне Света без Темноты…

автор Тюрина Екатерина

— Ты обещала, — в десятый раз напомнил мне Лэнс, прежде чем сесть в свой экипаж.

— Помню, — я улыбнулась, понимая, что теперь так просто от приема в честь дяди барда мне не отвертеться. Придется ехать.

Он по-дружески поцеловал меня в щеку, а я помахала ему рукой на прощание, после чего направилась к карете, терпеливо ожидающей меня в стороне.

Несмотря на происшествие с сиренами, "Анабелла" прибыла в порт Фрилы ровно на полдня раньше первоначально намеченного срока. Учитывая этот факт, я думала, что придется самой добираться в замок к некроманту. Но на удивление люди Алестера Каттлара встретили меня сразу по прибытии судна. Осведомленность и предусмотрительность черного мага настораживали и пугали все больше.

Хотя, куда уж больше… Объяснить свой страх перед этим мужчиной было сложно даже себе самой, но при одном упоминании о нем у меня мгновенно стыла кровь. Слишком непонятным и пугающим он был. С другой стороны, работать на него я уже согласилась, так что отступать как-то поздно… и крайне глупо. Все свои сомнения и переживания пришлось закрыть глубоко-глубоко в душе, решив относиться ко всему, что будет — просто как к своей работе. А значит, следует быть рассудительной, спокойной и хладнокровной.

— Лерри, — молодой парень, один из встречающих, открыл мне дверцу. — Меня зовут Рик. Мой господин просил вам передать, что занят, поэтому сожалеет о том, что лично не смог вас встретить. Но он будет ожидать встречи в своем поместье. Пока же прошу по любому поводу обращаться ко мне.

Я только кивнула в ответ. Некромант просто сразу решил показать, кто здесь хозяин. На иное я и не рассчитывала. Для мага я птица не слишком высокого полета, чтобы тратить на меня свое бесценное время.

— Дорога займет приблизительно три часа, — продолжил мой сопровождающий. — Но внутри у вас есть все необходимое: напитки, еда.

Он подал мне руку, помогая забраться в карету. Сказать, что прибывший за мной транспорт был шикарным — это не сказать ничего. Следующей ступенью богатства могла бы наверное стать только карета, полностью отлитая из золота… То ли мне польстили, то ли у некроманта других, менее роскошных, экипажей нет.

— С таким приметным средством передвижения мы станем самой желанной добычей для всех местных разбойников, — не удержалась я от иронии, но парень не рассмеялся, а ответил со всей серьезностью.

— Лерри, тот, кто рискнет напасть на вашу карету, даже несмотря на знак нашего хозяина — просто самоубийца, — он указал на золотой герб, который был изображен на дверцах и на передней части.

Череп, лежащий посреди раскрытой книги. Фамильный знак рода Каттлар. Слышала я конечно о том, что род колдуна древний и уважаемый на островах, но чтобы настолько?!

— Вам незачем волноваться.

От дальнейших вопросов я воздержалась. Просто откинулась на сидении, с удовольствием наслаждаясь комфортом.

Солнце ярко освещало изумрудно-зеленые заливные луга, бликами отражалось на поверхности огромнейшего на острове Рокус Тихого озера и ласково грело людей, работающих на многочисленных плантациях. Жара маревом нависала над самой поверхностью земли, а ехать до спасительной тени северных фрилийских лесов оставалось еще около часа. Я отодвинула занавеску еще дальше, чтобы в полной мере насладиться видом, открывающимся из окна кареты.

Меня до сих пор удивляло такое кардинальное различие климатов материка и Независимых островов. Когда я вылетала из Корлады, там пусть и неуверенно, но все же срывался первый снег. А здесь складывалось ощущение полного и безоговорочного царства позднего лета, как будто бы осень и не заглядывала в гости на этот удивительный остров. Фрила неуловимо была похожа на Тирогу, и это нравилось мне все больше и больше…

Равнинный пейзаж, мелькавший за окном на протяжении последнего времени, начал постепенно терять плавность линий. Теперь слева и справа от дороги все чаще встречались холмы, а далеко на горизонте появилась темная громада гор. Горная цепь Рокуса — Тархо в сравнении с мерридийскими Кардами была совсем небольшой, ее вершины укрывались снегами лишь в середине зимы, да и то на короткий срок. Зато на склонах буйно росли леса, укрывая скалы сплошным ковром зелени. Светло-зеленые лиственные породы, расположившиеся у самого подножия, постепенно сменялись вечнозелеными хвойными деревьями, а на вершинах безраздельно властвовали царства кустарников эрхо. Ранней весной, благодаря расцветающим эрхо, горы были непередаваемо красивы. Ярко-розовые, белые и ало-красные бутоны издали смотрелись изумительно, насыщенные краски цветков в обрамлении жгучей зелени поражали воображение. Жаль, самого цветения мне видеть не доводилось, но рассказы других людей впечатляли.

По кратким высказываниям моих сопровождающих я поняла, что замок некроманта располагался среди лиственного леса у подножия одной из горных вершин. Мне невольно представилась картина. Должно быть, просто восхитительно жить среди такой первозданной красоты.

Хорошо быть магом. Весь рабочий день провел во Фриле, прямо в центре бурлящей городской жизни, а к вечеру телепортировался домой, где из окна предстает потрясающая картина. Я, конечно, не спорю, жизнь в городе имеет массу своих преимуществ, но вряд ли хоть кто-то из горожан отказался бы от имения в столь красивых местах, как эти…

За размышлениями я и не заметила, как карета плавно въехала под свод леса. Наконец благословенная тень укрыла нас от палящего солнца и ехать стало намного приятнее. Кроны деревьев к этому времени года уже не были полностью зелеными, местами проглядывали золотисто-красные, желтые, оранжевые и багряные листочки. Точно такого же оттенка "ковер" начал устилать землю. Пестрота и яркость леса, сочетание тепла и осенней палитры окружающего пейзажа навевали сладкую грусть, дарили ощущение уюта.

Я оторвалась от созерцания пятнистой стены леса за окном, решив полистать свежую газету. Быть в курсе событий никогда не помешает, да и все равно в дороге больше развлекаться нечем. Новостей на Независимых островах было множество. В основном кое-что из светской жизни, заметки об устраиваемых знатных приемах, открывшихся выставках искусств, спектаклях, обзор самых популярных в этом сезоне мест отдыха на побережье.

Я с интересом прочла статью о визите правителя иностранных дел Тита Лингерда в Рудию, о его встрече с принцем Филиппом. В последнее время Фил играл все большую роль во внешней политике Мерридии, как видно это заметила не только я, потому что автор статьи тоже уделил персоне принца много внимания. Как единственного наследника, его тщательно готовили к будущей роли короля, переправляли из одной сферы жизни государства в другую. Из культуры в экономику, из экономики в политику… Продуманный и разумный ход. Правитель должен разбираться во всех вопросах… И, зная Филиппа, я уверена, что он станет достойным держателем власти.

На следующей странице шла статья о долгожданном завершении совместного с Мерридией строительства нового пассажирского судна первого класса, которое позволяло сделать путешествие через океан более комфортным и гораздо более безопасным. Об этом проекте я знала не понаслышке, так как часть инвестиций проходила как раз через нашу компанию. Мой начальник тогда был дико доволен успешным исходом проведенных мной в Корладе переговоров. Деньги, когда-то полученные за эту сделку, а позже за операцию с приобретением острова Черных скал, значительно укрепили авторитет наших банков по всему материку. Мы заслужили даже королевский патент. Возможно, именно из-за этого после моего возвращения с Независимых островов шеф сдержал свое обещание и сделал меня своим полноправным компаньоном.

Я наконец-то достигла того, о чем так долго мечтала… Получила свободу в выборе контрактов, полную финансовую независимость, долю от дел компании… И вдруг застыла, не в силах понять, что же мне делать дальше. Ведь личная жизнь пошла вразрез с карьерой и стала рушиться в руках, словно неустойчивый карточный домик, таять как воздушный замок-мираж. Но в этом была только моя вина.

У меня был Гарен, но я сама от него отказалась, не желая продолжать свои и его мучения. У меня был Филипп, но я осознала, что не смогу достойно занять место рядом с принцем. Даже Арнел'лиан, при взгляде на которого мое сердце начинало предательски быстро биться… даже он был для меня потерян. Низко и подло продолжать наше с ним общение, понимая, что я убийца близкого для него человека… У меня была семья, мама и сестры, но близняшки давным-давно выросли и стали самостоятельными, они сами по себе в далекой Тироге, а мама… Здесь все еще сложней, но кажется, последние события окончательно подорвали наши отношения. Остались только Софи, Ирин и Альредо. А также огромная проблема с зелеными глазами, назвавшаяся моим отцом.

Не скажу, что выходит радостная картина.

А если добавить сюда еще и некроманта!

Отвлеченная разнообразными мыслями, я и не сразу заметила, что наша карета постепенно тормозит. Еще через мгновение, когда я все-таки поняла, что что-то происходит и отложила газету в сторону — мы окончательно остановились. Не успела я даже в окно посмотреть, как дверь нараспашку раскрылась, и на меня в упор посмотрел Алестер Каттлар собственной персоной.

На целое мгновения я словно забыла, как нужно дышать. Только вспомнила о маге на свою голову, а он тут как тут!

За прошедшие три месяца некромант не изменился ни капли. Длинные иссиня-черные волосы были завязаны сзади в толстую косу, насмешливый взгляд темно-карих глаз, казавшихся сейчас почти антрацитовыми, не отрывался от меня, легкая полуулыбка могла означать вообще все, что только угодно. Темный маг был в костюме для верховой езды, и белая рубашка делала его бледную кожу еще светлей.

— Шейнара, рад приветствовать тебя на своей земле, — он галантно протянул руку. И мне не осталось ничего другого, как протянуть свою и с помощью мужчины спуститься по ступеням кареты на землю.

На его землю. Как многогранно можно трактовать эти слова, хотя, по мнению многих корладских политиков, Независимые острова и правители были давным-давно во власти этого загадочного колдуна.

— Здравствуй, не ожидала встречи так рано, — я мило улыбнулась отрепетированной не раз улыбкой в ответ на его приветствие. Если он обращается ко мне на "ты", даже не спросив разрешения, так же поступлю и я. Пусть думает, что хочет.

Я осмотрелась по сторонам, вдохнула свежий воздух, только сейчас понимая, как в карете было душно. Прохлада леса умиротворяла. Яркие и теплые солнечные лучи пробивались сквозь пока еще густую крону деревьев, и в этом свете летали мелкие мошки и жуки. Среди стволов то тут, то там мелькали пушистые хвосты рыжих белок, пели невдалеке птицы.

Красота. Только некромант под боком чуть не вписывался в общую гармоничную картину. Хотя если уйти от мыслей о темной сути, то его внешность, как мужчины, конечно впечатляла.

Я только сейчас обратила внимание, что рядом с нашей каретой стояло еще две лошади. На одной, скорее всего, приехал сам Алестер, но вот вторая…

— Я не удержался от соблазна показать тебе часть этого имения уже сегодня. Вместо того, чтобы трястись в душной карете, гораздо интереснее будет прокатиться верхом, — он окинул меня пристальным взглядом еще раз. — Дорожный костюм вполне позволит сесть на лошадь, не так ли?

А что я могла ответить? Конная прогулка наедине с магом не была мечтой всей моей жизни, но и отказываться не хотелось. В чем-то он прав, и это определенно интересней печальных воспоминаний в одиночестве.

— Да, проедусь с большим удовольствием.

Взгляд некроманта нравился мне все меньше и меньше. Какой-то чересчур внимательный, изучающий. Не по себе как-то, словно он насквозь просматривает меня, стараясь заглянуть в глубину души.

Маг дал краткие указания слугам, и карета, плавно тронувшись с места, продолжила свой прерванный путь.

— Прошу, — Алестер подвел меня к ярко-рыжей лошади, которая флегматично жевала неизвестный мне и жутко колючий на вид куст. — Это Лиссин, она довольно спокойная.

Сомневаюсь. Очень-очень. Вон как косит она на меня своими лилово-фиолетовыми глазищами. Хотя… некромант имел в виду "спокойная", видимо, только в сравнении с собственным зверем, стоявшим неподалеку.

На первый взгляд настоящий ангел, дитя Эры, снежно-белый, ухоженный, с пышной гривой серебристого цвета… Но если присмотреться… Ярко-алые злые глаза, длинные клыки и два черных рога прямо между торчащих ушей. У Алестера не самый обычный в мире конь. Одним словом, впечатление убийственное. Добровольно подойти к этой дикой зверюге со взглядом демона я бы не согласилась ни за что на свете.

Поэтому после минуты визуального сравнения двух средств передвижения я и вправду поняла, что Лиссин — само спокойствие и нежность. На мое приближение она не отреагировала вообще никак.

— Просто садись, она сразу же пойдет за моим Даймором.

Забавно, некромант обозвал коня эльфийским именем, которое, если мне не изменяет память, переводится как "алмаз". Хотя память как раз периодически мне изменяет, так что тут возможны варианты транскрипции и перевода.

Оттягивать и дальше момент посадки на лошадь было бессмысленно, поэтому, засунув ногу в стремя, я ласточкой взлетела в седло. Лиссин не шелохнулась, наверное, колючий куст был неимоверно вкусным, раз она даже не соизволила от него оторваться и взглянуть на своего нового седока. Некромант оказался в седле уже через мгновение, и мы тут же тронулись в путь.

Моя кобылка и вправду неотступно шла за конем мага, даже не предпринимая попыток меня скинуть или вообще хоть чем-то высказать недовольство.

— Поля ты уже видела, — начал рассказ Алестер. — Виноградники располагаются с другой стороны, их ты увидишь позже. Сегодня по пути к замку покажу тебе кое-что другое.

При слове "замок" я поежилась. Не к месту вспомнился до ужаса реальный сон с некромантом в главной роли, но не спрашивать же мне у мага: "Прости, ты недавно не целовал меня голую в своей спальне?". Так что лучше выбросить всякую ерунду из головы и, наконец, прислушаться к мужчине, который вот уже несколько минут что-то мне рассказывает.

— Именно здесь будет основная работа, уже позже можно будет перебраться в другие имения, — я лишь согласно кивнула.

Дальше мы ехали в молчании. Алестер особой болтливостью не страдал, был сдержан. Да и я не горела пламенным желанием с ним разговаривать.

Гораздо интересней было просто наблюдать за сменой пейзажа. Природа вокруг была завораживающей. Самым прекрасным стал момент, когда стена леса постепенно стала редеть, а потом и вовсе расступилась, выпуская нас на большую поляну. С одной стороны свободное пространство упиралось в высокую крутую скалу, с которой, громко шумя, срывался вниз бурный поток искрящейся на солнце воды. Потом он превращался в веселый звонкий ручеек, теряющийся в зарослях травы и убегающий вглубь леса. Совсем рядом с водопадом, в окружении камня, образовалось озерцо, наполненное кристально-чистой водой.

— Как красиво… — я не удержалась, пораженно оглядываясь по сторонам.

Все-таки красота окружающего мира — это моя слабость. Я с детства с любовью смотрю на каждый солнечный лучик, словно ощущая себя продолжением всего того, что меня окружает. Природная красота и естественность неповторимы, они не сравняться ни с одним произведением искусства даже самого великого мастера, потому что прелесть природы — это таинство, потому что ее яркость и безграничность неповторимы. Ее реальность невозможно передать ни на одном холсте, ни в единой строчке поэмы. Ее можно увидеть только здесь и сейчас, и через миг все будет уже совсем другим…

— Почему ты не любишь темную магию? — вопрос некроманта заставил меня вздрогнуть. От неожиданности я даже не нашлась, что ответить.

— В смысле? Не люблю…

— Скажем чуть иначе, — он немного наклонил голову, словно обдумывая что-то. — Относишься с предубеждением. Почему?

— Странный вопрос, — я действительно растерялась. — Может потому, что в Мерридии за некромантию казнят?

— Некромантия — это лишь одна из многочисленных граней темного дара. Без тьмы никто бы не знал, что есть свет. И то, и другое имеет право на существование.

— Никогда с этим не спорила, — я неопределенно пожала плечами, не понимая, зачем Алестер вообще завел этот странный разговор, причем так внезапно. — Человек делает свой выбор. Отдает предпочтение Свету, Тьме или Стихиям. И не мне судить, правильный этот выбор или нет.

— Тогда что бы выбрала ты? — маг смотрел на меня так пристально, что на меня вмиг как будто бы упал тяжеленный камень.

— Я бы…

Я хотела уже ответить, но вдруг задумалась. Ответ, первоначально казавшийся столь простым, ускользал из сознания, уступая место странному и непонятному сомнению…

Свет? Нет… Увы, но чистый свет для меня закрыт. Душа волшебника этой стороны дара должна быть незамутненной словно безупречный алмаз. Мне этим похвастаться нельзя. Стихии? Сомневаюсь, что смогу определиться с одной из четырех, никогда не разделяла их и независимо друг от друга даже не представляю. А все и сразу — то же самое, что ничего толком. Абсолютный стихийник — это не для меня. Тогда Тьма? Забавно, но я понимаю, что это не мой выбор. Возможно краешек, кусочек, но не вся сила темного искусства…

Я закусила нижнюю губу, обдумывая, что же сказать. Невольно вспомнился сон о богине любви Беате.

— Если бы я могла выбирать — я бы не пошла путем ни одного из богов. Свет Эры, тьма Нейта и стихия Дейбса, все это лишь частично может относиться ко мне, — я просто продолжила размышлять вслух. Даже не для некроманта, а скорее для себя самой. — Мне ближе путь Беаты.

— Сторона богини любви? — некромант неподдельно удивился.

— А что тут странного? — я улыбнулась. — В любви есть и темное, и светлое, в ней есть стихия, страсть, огонь, отчуждение и холод, боль и наслаждение. Практически всеми нашими действиями правит любовь. Любовь к семье и друзьям, деньгам, славе, власти, азарту, в конце концов, любовь к жизни… Порой своеобразная, но все же "любовь".

Я спешилась, подойдя к озерцу, присела и с наслаждением опустила руку в прохладную воду. Следом за мной к озеру ближе подошел и Алестер.

— Даже эта вода сейчас любит, — я нежно провела рукой по водной глади. — Поток родился из капель, впитавшихся в землю, несся вперед, своими касаниями даря ласку скалам, сейчас он любит солнечный свет, приносящий тепло, любит далекий океан, к которому так неистово стремится… И только любовь может в итоге управлять всем: и светом, и тьмой, и стихиями…

Маг молчал. Я обернулась, встретившись с его задумчивым взглядом.

— Вот только четвертую сторону дара, так же тяжело познать, как и остальные три, — сама не знаю, почему вдруг это сказала. — Любить порой сложней, чем созидать или разрушать. Это на ступень выше, чуть иначе.

— По твоим словам выходит, что Беата была сильней всех своих братьев?

— Сильней? — я удивилась. — Я такого не говорила.

— Но это можно предположить, сделав выводы из твоих слов, — некромант загадочно улыбнулся. — Раз любовь в итоге "управляет".

— Я лишь произнесла вслух то, что думаю. Ответила на вопрос о выборе стороны дара. Выводы каждый делает сам. Не мне судить о правильности твоих, — впервые мы говорили с некромантом так легко, просто, без ограничений, условностей и правил.

— Что ж… нам, наверное, стоит продолжить путь, — Алестер талантливо ускользнул от начатой им же самим темы. — Не буду в первый день сильно утомлять свою гостью.

Я лишь пожала плечами. Хорош некромант, так легко переходит от одних слов к абсолютно другим, что я теряюсь.

— Еще посмотрим на парковые аллеи с южной стороны и на охотничий домик неподалеку.

Я вновь уселась на Лиссин, теперь уже без прежнего недоверия.

Аллеи особого впечатления на меня не произвели. В Корладе парки были ничуть не хуже, а в чем-то возможно и превосходили эти. Раскидистые тени от деревьев, пруды, фонтаны, лужайки и водоемы. Умело созданный ландшафт, ухоженность, грация и красота. То ли я стала излишне привередливой, то ли этим местам и действительно не хватало чего-то неповторимого? В целом — красиво, но не уникально.

Зато охотничьи угодья вызвали гораздо более яркий и искренний восторг. Это был даже не "домик", как выразился маг, а целый комплекс со строениями, площадками, вольерами, полянами, примыкающими прямо к лесу. Огромнейший полигон, простирающийся до самого горизонта. Такого громадного лагеря для охоты мне не доводилось видеть ни разу в жизни. Вот уж где воистину королевская масштабность, мерридийский монарх обзавидовался бы!

— Это задумка еще моего прадеда. Многие поколения королей Независимых островов устраивали здесь охоту. Естественно в то время, когда во Фриле еще были короли, — объяснил Алестер, усмехнувшись. — Кабаны, медведи, лоси, фазаны, зайцы. Здесь все пространство предназначено и создано лишь для одного — для идеальной охоты.

Вот именно в этот момент я и насторожилась. Наконец то, до меня дошла странная неправильность этого места, словно здесь отсутствовало что-то безумно важное и ценное. Не было какой-то волшебной искорки, жизни, яркости…

Озарило меня внезапно, я даже замерла на месте, не в силах сдвинуться.

Жизни, именно Жизни здесь и не хватало!!! Нигде не было видно ни одного из перечисленных магом животных, в ветвях не слышно птиц, нет ни белок, ни мошкары. Я непроизвольно вспомнила парковые аллеи, и только сейчас поняла, что в воде прудов не было рыбы, в траве не жужжали насекомые.

— Мне кажется, или…

— Здесь нет ничего, — я не успела договорить, а Алестер уже ответил. — Мой прадед, создавая этот уголок, не учел одной маленькой, но очень важной детали — парк и охотничий комплекс расположены слишком близко к замку. К тому месту, где сотни лет жили, живут и будут жить некроманты. От темной силы животные попросту убегают, и бороться с этим, увы, нет возможности. В определенном радиусе от замка нет ничего живого, а все виды, которые были завезены сюда специально, исчезали или умирали в течение недели. Для охоты звери завозятся специально. Поэтому по сторонам можешь больше не смотреть, ты не найдешь здесь ничего.

Я ошарашено молчала, в ужасе обдумывая слова мага.

— Из животных, которые есть на территории, только лошади и сторожевые собаки, но это специально выведенные породы, приученные ко мне, — добавил он.

— В лесу, где остановилась карета, я видела животных…

— Там нет моей "мертвой" зоны, — спокойно пояснил он без тени эмоций в голосе.

Я непроизвольно поежилась, прогоняя поселившийся в кончиках пальцев холод. Как-то мигом стало неуютно, пусть до этого я ничего подобного и не замечала.

— Нам пора, — Алестер уверенно двинулся к своему жеребцу. — Стоит прибыть в замок до темноты.

Я лишь согласно кивнула. Оказаться ночью посреди незнакомого мертвого леса вместе с некромантом… Боги, упасите…

К замку Алестера Каттлара мы подъехали почти на самом закате, когда высокие каменные стены освещались золотисто-оранжевыми лучами клонящегося к горизонту солнца. Громада неприступной крепости высилась на одном из уступов скалы, надежно защищенная с одной стороны крутыми склонами горы, а с другой — глубоким и темным рвом. От кромки леса до центральных ворот было около стапятидесяти шагов пустого пространства, заросшего только низенькими кустарниками и душистой травой. Но я бы не сказала, что замок производил мрачное впечатление. Наоборот он смотрелся до удивления естественно, идеально вписываясь в окружающий пейзаж.

Крепостная стена местами была густо увита зеленым плющом, который сейчас выпустил голубовато-белые мелкие цветы, мост надо рвом был опущен, ворота призывно распахнуты. Над башнями реяли по ветру золотисто-черные стяги с фамильным знаком рода. По двору, виднеющемуся за входом, передвигались люди с какими-то корзинами, бегали собаки, царила обычная дневная суета. Одним словом, замок как замок. Кроме черепа на флагах больше ни одного намека на то, что это пристанище некроманта.

Разве что большое количество вооруженных людей и солдат кидается в глаза, но это уже личные вкусы и правила хозяина поместья.

— В пределах моих владений есть несколько деревень, — сказал маг, направляя своего коня к мосту. — Там тоже необходимо будет разобраться со всеми документами. Но более подробно со всем этим тебя позже познакомит мой помощник.

Мы проехали мимо стражников, почтительно склонившихся при виде своего повелителя, и подковы лошадей звонко застучали по камню внутреннего двора. Слуги мгновенно согнулись в низком поклоне. Нам тут же помогли спешиться и увели лошадей.

На первый взгляд кажется, что маг суровый, но справедливый хозяин, в глазах его людей нет страха или недовольства, но и слепого обожания тоже нет. Только бескрайнее уважение.

Алестер сделал вид, что не заметил моего изучающего взгляда и жестом пригласил следовать за собой.

Минут десять, пока мы шли через внутренний двор, пока в прихожей маг раздавал указания выскочившим слугам, пока поднимались по парадной лестнице наверх — я от восторга и удивления не могла вымолвить ни слова. Этот замок был восхитительным, чудесным, ошеломляющим. В его залах, коридорах и комнатах невероятным образом сочетались красота, роскошь, уют и практичность. Было видно, что здесь именно живут. Сколько раз в Лейе, в Мерридии я посещала замки, в которых камень был словно мертв, где при наличии жильцов все равно создавалось ощущение пустоты и заброшенности. В тех сооружениях не было души и внутренней яркости. Здесь же в каждом шаге чувствовалась теплота и ухоженность.

Этот факт не просто меня поразил, а практически убил наповал.

Роскошные древние гобелены, мебель из редчайших сортов дерева, мраморные лестницы мирно соседствовали с ворохом разноцветных подушек и простыми коврами, сотни светильников, зеркала в массивных золотых оправах стояли в залах с выкрашенными в белую краску стенами и распахнутыми настежь окнами без единой занавески. Здесь все было настолько разным, но так гармонично объединенным, что общая картина заставляла влюбиться в этот замок раз и навсегда.

Такого дома от некроманта я ожидала меньше всего…

К нам навстречу из зала вышли парень и девушка, почтительно поклонившиеся колдуну.

— Познакомься, это Давид и Дейдра, мои ученики, — он кивнул в сторону пары. — А это лерри Шейнара де Рилада. В ближайшее время она будет работать в этом поместье.

— Приятно познакомиться, — девушка присела в реверансе, а Давид легко поцеловал мою руку.

Возможно, я ошибаюсь, но эти двое были так между собой похожи, что невольно появлялось ощущение, словно они брат и сестра. Светловолосые, с ярко-голубыми глазами, загорелой кожей. На вид лет по семнадцать или восемнадцать. Их черты лица скорее подошли бы жителям севера Мерридии, пухлые губы, четко очерченные скулы. Разве что у девушки профиль был более мягкий, нежный, а у парня наоборот, резковатый. Когда они улыбнулись, приветствуя меня, на их щеках как по волшебству в одних и тех же местах появились ямочки.

Ученики мага… Ну ладно сам Алестер похож на темного колдуна, но Давид и Дейдра совсем далеки от образа некромантов.

— С этого момента твоим помощником во всех делах станет Давид, — обратился ко мне Алестер. — Он покажет замок, все прилегающие земли, покажет книги учета, архивные записи по хозяйствам. Все, что будет необходимо, он предоставит. Если будут возникать вопросы, которые он не сможет решить, тогда иди сразу ко мне. А сейчас тебе лучше отдохнуть, Дейдра проводит тебя в спальню, а после ужина Давид покажет часть замка, чтобы ты могла немного ориентироваться.

С этими словами маг кивнул своему ученику, и они направились дальше по коридору, оставив меня наедине с девушкой.

— Ваша спальня на третьем этаже в левом крыле, там наши с Давидом комнаты, чтобы вы смогли в любой момент нас найти, малая библиотека, с неплохой коллекцией книг, тренировочный зал. Учитель сказал, что вы владеете дарханами, поэтому у вас будет место для ежедневных тренировок.

Я следовала за ней и молчала. Такая осведомленность колдуна о моей жизни и увлечениях вселяла немалый страх.

— Сам наставник живет на этом же этаже, но в правом крыле, там часть его лабораторий, кабинеты. На втором уровне столовые, залы для приема, гостиные, оружейные комнаты. На первом и полуподвальном — комнаты слуг, кухни, склады. В замке всего шесть башен, четыре из которых используются как казармы солдат и несут оборонительную функцию, а две заняты большой библиотекой и обсерваторией.

Наконец Дейдра остановилась.

— Но более подробно обо всем вам расскажет Давид, — она открыла ключом массивную дубовую дверь, отделанную искусной резьбой, и пропустила меня вперед. — Располагайтесь.

Передо мной была комната длиной шагов в тридцать, и шириной как минимум в двадцать, с огромными окнами и высокими потолками. Стены отделаны нежно-голубым шелком, расписанным причудливыми темно-синими узорами, занавески из плотного тяжелого материала, красивая, переливающая разными цветами люстра с зажженными магическими огнями. С правой стороны туалетный столик с зеркалом, кресла, мягкий большой диван и море подушек на ковре. Прямо кровать, буквально усыпанная такими же подушками, как на полу, и укрытая теплым пушистым пледом. Слева большой камин, рядом с которым расстелены белоснежные шкуры и расставлены пуфики. Чуть в стороне две небольшие двери, одна, видимо, вход в гардеробную, вторая в ванну.

— Ваши вещи уже в гардеробной, — подтвердила мои догадки Дейдра. — Через час будет ужин, Давид вас проводит. Но если что-то понадобится, можете позвонить в колокол и придет кто-нибудь из прислуги.

Я только сейчас обратила внимание на прибитый рядом со столиком колокол с длинным шнуром. Вряд ли он издает такой громкий звук, что его слышат на первом этаже, скорее здесь замешана обычная бытовая магия.

— Не буду больше мешать. Приятного отдыха, — она вышла, тихо притворив за собой дверь.

Я еще раз осмотрелась и подошла ближе к окну, которое начиналось от самого пола и заканчивалось под потолком. Не удержалась и прижалась к стеклу, рассматривая открывающийся вид. Впереди расстилался ярким и пестрым ковром полог леса, вдали виднелись зеленые поля. Солнце практически скрылось за горизонтом, освещая пространство последними лучами. Мне казалось, что я нахожусь в свободном полете, словно от мира меня не отгораживает стекло…

Мысль о том, что до ужина осталось совсем немного времени, заставила меня с сожалением оторваться от окна. Следовало еще привести себя в порядок после дороги. Мои вещи уже были разобраны и аккуратно развешены в гардеробной. Я приняла ванну, переоделась в светло-синее шелковое платье, пошитое на тирожский манер и позволяющее в отличие от большинства корладских моделей свободно передвигаться. Чистая и довольная села перед зеркалом, расчесывая влажные волосы.

— Какая красавица заглянула к нам в гости!

От неожиданности я выронила из рук гребень. Резко обернулась, озираясь по сторонам, но заговорившего со мной человека так и не увидела. Тряхнула головой, на всякий случай обошла комнату, но теперь кругом царила просто мертвая тишина.

В горле стоял комок. Не сказать, что было страшно, но уж точно как-то не по себе…

— Красивая, но пугливая, — заключил невидимый собеседник, голос которого опять прозвучал из ниоткуда.

Я выхватила дарханы, не понимая, чего ожидать в следующий момент.

— О, ну зачем же так категорично? — кажется, голос на меня обиделся.

Со стороны зеркала в комнату начал просачиваться белесый туман. В комнате так резко похолодало, что у меня изо рта при каждом выдохе стал идти пар, магические светлячки на люстре замигали и забились, словно в сумасшедшем припадке.

Я плюнула на все и кинулась к двери. Рванула ее на себя, стараясь открыть, но дуб даже не шелохнулся, намертво перегораживая мне выход из спальни.

— Вот так всегда, только соберешься с кем-нибудь поболтать… — разочарованный вздох.

Невдалеке от меня прямо в воздухе начала формироваться туманно-прозрачная фигура. Объемный балахон, длинная борода, лукавый прищур глаз. Дедушка мне добродушно подмигнул и уселся в одно из мягких кресел.

Я стояла ни жива, ни мертва.

Призрак. Самый настоящий призрак в первый же час моего пребывания в замке. Катастрофическое везение!

— Ну присядь что ли, поболтай со стариком, а то совсем людей не вижу… Кстати, забыл представится! Прости, память совсем не та стала, что десять веков назад, — он оглушительно захохотал, радуясь собственной шутке. — Я Галлеар Каттлар, основатель этого замка и до ужаса далекий предок нынешнего хозяина.

Свет успокоился, температура в комнате стала возвращаться к нормальной, и мои зубы наконец-то перестали клацать от холода.

— Приятно познакомиться, — по привычке выпалила я на одном дыхании, не сводя взгляда с привидения. Так и хотелось протереть глаза или ущипнуть себя за руку. — Шейнара.

— Да я знаю, — он махнул на меня рукой. — Близнецы с самого утра только и галдят о твоем приезде.

— Близнецы?

— Давид и Дейдра, насколько я знаю, вы уже успели увидеться. И хватит так на меня смотреть! — возмутился он до глубины души.

Или до глубины чего-то другого, увы, точно сказать не могу.

— Извините, просто не каждый день вот так мирно болтаешь в спальне с призраком далекого предка твоего нанимателя, — я пожала плечами, давая ему понять, что и вправду немного озадачена.

— А ты неплоха, ох, как неплоха… — он погладил свою бороду, загадочно улыбаясь.

Улыбка у него была точь-в-точь, как у Алестера. Вернее, наоборот, видимо у некроманта совсем такая же, как у пра-пра и еще сто раз "пра" деда.

— Я не смогу долго здесь быть, я, в общем, и зашел-то на секунду, чтобы кое о чем тебя попросить.

— Попросить? — мне казалось, от удивления моя челюсть сейчас грохнется об пол. Действительно, кого же еще просить о помощи призраку, кроме случайной гостьи. А то, что в доме сотни слуг, сам некромант и двое его учеников — это не то…

— Возле моего правнука слишком мощный щит, и он просто меня не увидит. Но ему нужен совет, особенно сейчас. Прошу, передай Алестеру мои слова. Волчата не предадут, пятерка падет, ответ на четвертой странице надежды. И конечно — гостья прекрасна.

— А… — вопрос своему случайному полупрозрачному собеседнику я задать так и не успела. Его силуэт растаял в воздухе в мгновение ока, не оставляя вообще никаких напоминаний о том, что еще секунду назад я с кем-то говорила.

В чувство меня привел лишь громкий стук в дверь. В комнату заглянул Давид.

— Лерри, вы готовы?

— Да, — я быстро заколола волосы и последовала за своим проводником.

Хочу я этого или нет, но с некромантом придется поговорить. С детства знаю, что воля мертвых людей должна исполняться, иначе ничего хорошего не жди.

Ужин проходил в мирной, практически семейной обстановке. Нас было только четверо. Алестер, близнецы и я. При этом стол ломился от разнообразных деликатесов, хотя некромант за весь вечер к еде практически не притронулся.

Слуга разлил крепкое тягучее вино в наши бокалы.

— Что ж, пусть наше сотрудничество станет успешным. И для меня и для тебя.

Раздался звон хрусталя, и я чуть пригубила напиток. Давиду и Дейдре вина не налили, видно с этим по отношению к ученикам у мага было строго.

— Шейн, и чего ты такая напуганная, словно призрака увидела, — маг рассмеялся.

Я многозначительно промолчала.

Алестер вмиг нахмурился, от былого веселья не осталось и следа, лишь внимательный и серьезный взгляд черных глаз. Он, наверное, и сам не понимал, как точно угадал со своей невинной шуткой.

— Давид, если вы с сестрой поели, не могли бы вы оставить нас с лерри наедине? — тон колдуна был таков, что отказаться на месте близнецов я не посмела бы ни за что на свете. Вот и ученики не стали искушать судьбу и, наскоро пожелав мне спокойной ночи, буквально выбежали из зала.

— А что, случаи столкновения с призраком в этом замке это нормальное явление? — не удержалась я. — Стандартный обряд приветствия?

— Скорее с моей стороны это была обычная шутка, не думал, что ты так остро на нее отреагируешь…

Я набрала воздуха и на мгновение задержала дыхание, набираясь мужества обо всем рассказать колдуну.

— Понимаю, каким бредом это прозвучит, но все же, — я скрестила руки на груди и откинулась на спинку кресла. — Сегодня я видела призрак Галлеара Каттлара. И он, в виду твоей недоступности для бесед, передал послание через меня.

— Послание? — переспросил немного удивленно маг. — Через тебя?

— Волчата не предадут, пятерка падет, ответ на четвертой странице надежды.

Колдун сидел, как громом пораженный, одновременно настороженно и недоверчиво глядя на меня.

— И все?

— И все, — подтвердила я.

— И ты его видела?

— И я его видела.

Не думала, что некроманта можно так удивить. Он задумчиво вертел в руках бокал с вином, изредка бросая на меня странные взгляды.

— Вот что, я думаю… со своими семейными призраками вы уж как-нибудь сами сможете разобраться, — я отложила в сторону салфетку и встала со стула. — Желаю спокойной ночи.

— Шейн, — маг перестал мучить свой бокал и тут же поднялся вслед за мной. — Давай я тебя провожу, а то заблудишься в коридорах.

Если я и хотела что-то сказать, то после такой "заботы" Алестера растеряла последние слова. Он самолично собирается меня провожать, переживая, чтобы я не потерялась в его замке? Обалдеть! А я то думала, что сегодня после призрака вряд ли что-то еще сможет меня удивить.

Отказываться было неразумно, так что я просто согласно кивнула.

Некромант довел меня до самой двери спальни, попутно рассказывая о замке. Не скажу, что мне было не интересно общаться с этим человеком, наоборот, с каждой минутой он вызывал во мне все больше и больше симпатии. И именно это меня не просто настораживало, а откровенно пугало. Словно я находилась в клетке с жестоким и коварным хищником, который готов был кинуться на меня в любую секунду.

— Что ж, спокойной ночи, Шейн, — он облокотился плечом о косяк приоткрытой двери. — Надеюсь, что ты получишь колоссальное удовольствие от пребывания на Независимых островах. Постараюсь сделать все возможное, чтобы ты здесь не заскучала.

Он улыбнулся так, что меня невольно пробила дрожь. Одновременно насмешливо и чересчур многообещающе. Причем обещания эти почему-то показались мне не самыми добрыми.

— Спокойной ночи, — пробормотала я, ныряя в спальню и быстро захлопывая за собой дверь. И только спустя несколько минут смогла успокоить бешено стучащее сердце.

Вот ведь, получила приключение на свою буйную голову… Соскучишься тут, как бы не так!!!

— Тринадцать бочек рудийского "Эливня" урожая 1701 года, семь бочек "Агории" 1752 года, девять "Шарне ла Род", — мужчина на секунду задумался. — Год с 1706 по 1726.

Я вновь сделала заметку в своих бесконечных записях. Вместе с Кареном, одним из управляющих Алестера, мы обходили винный погреб замка. Действие это началось с самого утра и длилось уже практически восемь часов с коротким перерывом на обед.

Сзади за мной неотступно следовал Давид, как обычно немногословный и отвлеченный на какие-то свои мысли. Я работала в поместье шестой день, а схема практически не менялась. Каждый раз новый управляющий, отвечающий за определенную хозяйственную сферу, я с бумагами, докладами, отчетами, и Давид. То ли молчаливый сопровождающий, то ли охранник, то ли своеобразный шпион.

— Теперь перейдем к бутылкам, это в другой секции, — Карен повернул направо, отворяя тонким ключом массивную деревянную дверь, оббитую железом.

Вслед за нами в помещение влетели магические огни, и комната ту же озарилась зеленоватым светом.

— Пять бутылок "Зимней Лозы" урожая 1503 года из лейской провинции Фара, четыре "Лукреции" 1439 года…

Я мысленно присвистнула. Коллекция вин некроманта, мягко скажем, впечатляла. За одну бутылку "Лукреции" четырехсотлетней выдержки давали в среднем двести золотых, в то время как бутылка самого обычного и вполне неплохого вина стоила пол серебрушки.

Записав все наименования и все даты, мы наконец-то отправились к выходу. Сегодняшний день был не самым легким. Спертый и сырой воздух подвала не давал нормально дышать, все равно тусклый свет привел к сильной усталости глаз, а от холода каменных стен не спасал даже теплый тулуп. Давид напротив, не высказывал ни малейшего неудовольствия, словно ему было абсолютно все равно, что и где делать.

Я неожиданно оступилась на очередной крутой ступеньке и потеряла равновесие. Парень в самый последний момент успел подхватить меня под локоть и не позволил упасть. Мне на миг почудилось, что на руке повыше локтя захлопнулся капкан, настолько чудовищно сильной была хватка Давида. С учетом его довольно хрупкого вида я никак не ожидала подобного.

— Спасибо, — готова поспорить — на руке останется огромный синяк. — Что-то я не аккуратно.

Я ему мило улыбнулась, а для себя сделала заметку на будущее. Близнец не так прост, как кажется на первый взгляд.

— Некоторые вина находятся на ярус выше в отдельном хранилище, — продолжил Карен. — Сейчас поднимемся и посмотрим там.

— Конечно, — я поудобней перехватила папку со своими описями.

Давид на мгновение остановился, словно к чему-то прислушиваясь. Я тоже насторожилась, но кроме отдаленного эха от капель воды ничего не различила.

— Мне ненадолго придется вас покинуть, — сказал наконец он. — Кое-какие дела с наставником. Парень быстро взбежал по лестнице, оставив меня наедине с управляющим.

Мы же свернули в коридор и пришли к нужной двери всего за несколько минут. Мой сопровождающий принялся задумчиво шарить по карманам, наверное, в поисках особого ключа. По крайней мере, связка ключей, которой мужчина пользовался до этого, была проигнорирована.

— Вот демоны, лерри, я оставил нужный ключ на кухне, — Карен вздохнул. — Стойте тут, никуда не ходите, я через секунду буду.

Он умчался по лестнице, ведущей на первый этаж, еще быстрей, нежели Давид до этого. А я осталась лишь в окружении нескольких магических светлячков, равномерно освещающих пространство.

Прошла минута. Затем еще одна… Никто так и не вернулся. Я заскучала и решила прогуляться хотя бы вдоль стены. Сомневаюсь, что здесь есть что-то опасное. Нижние уровни далеко, до первого этажа рукой подать. Я быстро, туда и обратно, уж просто тяжело бороться с любопытством и искушением.

Передо мной был длинный коридор, практически не освещенный, и если бы не пульсары, неотступно следовавшие за мной, то в темноте невозможно было бы ничего разобрать. А так я оглядывалась по сторонам, изучая обстановку. Каменные стены из плотно подогнанных гладких блоков, в специальных пазах через каждые двадцать шагов установлены незажженные факелы, пол каменный, потолок тоже каменный. Не скажу, что темно-серый цвет дарил ощущение радости, скорее наоборот, неприятно давил на сознание. По пути мне то и дело попадались разнообразные двери, деревянные, железные, по-моему, самые обычные склады, вот только все они были закрыты. Я толкала их скорее просто так, ни на что не надеясь, именно поэтому, когда очередная дверь с легкостью отворилась, я удивленно замерла на месте.

Прямо за ней начиналась винтовая лестница, круто ныряющая вниз. Как глубоко она уходит, я понять так и не смогла, было слишком темно. Зато в центре спирали оставалось пустое пространство, и меня тут же озарила одна неплохая идея. Я осмотрелась по сторонам в поисках хоть какой-нибудь ненужной вещи, которую можно было бы кинуть вниз, чтобы проверить глубину. Знаю, что чрезмерное любопытство до добра не доводит, да я прежде и не замечала за собой особой тяги к рискованным безрассудствам. Но в этот момент я не смогла бы объяснить даже себе самой, почему меня так тянет в раскрывающуюся пропасть.

Я вернулась в коридор и сняла со стены один из факелов. Пусть он и не горит, но стук от его удара об пол я должна услышать. Разжав руку я принялась тихо слушать, гадая, как проходит полет моего подопытного. Удар раздался довольно быстро, по всему выходило, что лестница не такая уж и длинная.

Я замерла на месте, вдруг поймав себя на мысли о том, что слишком уж сильно хочу спуститься.

— Стоп, стоп, стоп! — прошептала я. — Никаких сумасшествий!

Ну какой нормальный человек в замке темного мага решиться в одиночестве спускаться по незнакомой лестнице, неизвестно куда, даже несмотря на величайшее желание это сделать?! Это если и не самоубийство, то точно безрассудство!

Я опять выглянула в коридор, глядя, не появился ли хоть кто-нибудь из мужчин. Но кроме меня на этом уровне сейчас никого не было. Прямо закон подлости! По-другому и не скажешь!

Здравый смысл с огромным трудом переборол искушение. Я горько вздохнула и отправилась обратно, благодаря богов за то, что разумная логика еще не окончательно покинула мою шальную голову. Хотя я до конца так и не сумела объяснить себе столь непреодолимую тягу к этой лестнице.

— О, лерри, простите, задержался немного! — Карен появился спустя несколько секунд после того, как я вернулась на место.

— Знаете, мне кажется, что стоит продолжить в следующий раз, — вдруг предложила я управляющему. — Мы и так сегодня побили все мыслимые и немыслимые рекорды. Завтра я взяла выходной, а вот послезавтра мы с вами начнем именно с этих вин и потом двинемся по плану.

Мужчина лишь пожал плечами.

— Как скажете, лерри Шейнара.

— Вот и отлично, — я уверенно направилась к выходу из подвалов.

Лестница осталась позади, мы поднялись на первый этаж в служебные помещения. Яркий свет от заходящего солнца, пробивавшийся в открытое окно, в первый момент заставил меня зажмуриться. Переход из сумрака к нормальному освещению вызвал резь в глазах, а свежий и прохладный воздух наконец-то дал мне возможность вволю надышаться.

— Что ж, тогда до встречи, — я улыбнулась Карену, который в целом за день произвел на меня вполне приятное впечатление. — В понедельник с утра встретимся здесь же.

Самое странное, что все слуги некроманта, с которыми мне доводилось работать на этой неделе, были настоящими профессионалами. Я успела осмотреть конюшни и произвести перепись всех лошадей, проверила запасы древесины, угля, железа на складах, перешла к учету вещей в замке. При этом мне оказывалась неоценимая и грамотная помощь от всех людей Алестера, прекрасно разбиравшихся в своих областях. Вот тут и назревал вполне закономерный и очень интересный вопрос… В этом случае зачем магу понадобилась я? Да еще и за такие деньги?! Ведь стоило всего-то каждому из управляющих составить свой отчет, а кому-то одному свести все данные воедино. Тем более подобная работа не стоила таких колоссальных средств, которые предложил мне колдун.

Когда я ехала во Фрилу, то думала, что все будет гораздо сложней, раз магу потребовалась помощь профессионального экономиста. Но по прошествии всего шести дней я с уверенностью могла заявить, что дела в поместье некроманта идут отлично и без дополнительного экономического учета с моей стороны. Все упорядочено, проконтролировано, налажена отчетность…

Зачем Алестеру я? Зачем?!

И ответы на ум приходили абсолютно разные, но всякий раз для моей персоны неутешительные. Не нужно быть гением, чтобы понять, маг что-то замышляет, но вот понять бы что… В любом случае, с такими темпами работы я завершу осмотр этого замка за две недели, дальше еще несколько поместий по острову, особняки в столице и земли на других островах. Вместо предполагаемых ранее шести месяцев сумею управиться за три. И домой. Главное, не встрять в очередную авантюру.

Я даже не заметила, как в задумчивости добрела до самой своей спальни. Однако, ориентировалась в здешних коридорах я все лучше и лучше…

Горячая ванна хоть немного подняла мое настроение. Я нежилась в густой пене с приятным и успокаивающим ароматом ромашки и постепенно в размышлениях приходила к выводу о том, что против Алестера я ничего поделать не сумею. Даже если очень захочу. Так что, чем быстрее я справлюсь со своей задачей, тем быстрее и благополучней вернусь домой.

Пар, укутавший все помещение, внезапно стал сгущаться, уплотняться, и всего через секунду осыпался на плиточный пол ледяными осколками. Свет задрожал, зеркало стало стремительно покрываться инеем. Я выскочила из ванны, набрасывая на себя длинный махровый халат, чтобы уже через миг стоять нос к носу с материализовавшимся посреди ванны Галлеаром Каттларом.

— О, а я вовремя, — заливисто рассмеялся он.

— Да не совсем! — недовольно отрезала я. — Мало того, что не дали спокойно отдохнуть, так еще и чуть не заморозили!

— Не дуйся, тебе не идет, — заметил он, как ни в чем не бывало.

Родственники у некроманта еще похлеще, чем он сам!!!

Я обреченно потопала в спальню, оставляя за собой на холодном полу мокрые следы. Избавиться от далекого предка колдуна было просто невозможно. С момента моего приезда в замок, он являлся ко мне практически каждый день, и всегда в самый неподходящий момент. Я даже не стала больше рассказывать Алестеру об этих странных затягивающихся визитах Галлеара. Мы могли болтать со стариком час напролет, причем это были действительно интересные и захватывающие беседы. О том, что я спокойно говорю с призраком, я старалась как-то не думать.

Он уселся прямо на пол в ворохе мягких подушек, а я свернулась на любимом кресле, поджав ноги.

— Как день прошел? — с любопытством спросил он.

— Да так, впечатлялась коллекциями ваших вин. Колоссальные запасы редких и уникальных напитков.

— Еще бы, это ты еще в специальном хранилище не была, там вообще раритеты.

— Мда… Подождите, а вы откуда знаете, что я там еще не была? — я подозрительно прищурилась, а старик как-то резко смутился.

— Ну…

— Вы что, следите за мной?! — в моем голосе было столько священного ужаса, что даже призрак замялся.

— Просто скучновато мне, а тут хоть какое-то веселье, побродить по замку, посмотреть на давно забытые места. Вместе с тобой, — невнятно оправдывался он.

— Вот Нейт! — ругнулась в сердцах я.

— Да ладно тебе, Шейн, — подмигнул он мне. — Подумаешь, велика беда.

Я надулась окончательно. Это ж надо, мой личный давно покоящийся в склепе шпион-поклонник.

— Лерри? — из-за двери раздался взволнованный голос Давида. — Лерри, с кем вы разговариваете?

Я зашипела на уже исчезающего призрака и кинулась к двери. Да что ж это за круглосуточный и повсеместный дозор???

За порогом стоял близнец и изо всех сил, старательно осматривал комнату за моей спиной.

— О, Давид, да я в ванне была, пела, — я невинно ему улыбнулась, хлопая искренними глазами и словно случайно поправляя халат. — Не обращай внимания.

Такое чрезмерное любопытство ученика некроманта вызывало у меня настороженность. Кричать на каждом углу о том, что я мирно беседую с привидением дальнего родственника Алестера, я как-то не стремилась. Мало того, что сам Галлеар за мной подглядывает, так теперь еще и Давид подслушивает! Что за жизнь…

— Извините, — было видно, что в действительности парень ни капли не сожалеет. Недоверия в его взгляде лишь прибавилось.

— Ничего, — казалось, улыбка навсегда зависла на моем лице, уже скулы болят!

— И еще, наставник ждет вас на ужине через час, он хотел с вами обсудить завтрашний вечер.

— Конечно, конечно, — я уже бесцеремонно захлопнула дверь прямо перед носом Давида.

Алестер желает обсудить завтрашний вечер? Но мы уже говорили об этом, я на второй день после приезда предупредила некроманта, что в субботу собираюсь на празднование дня рождение одного из правителей. И маг был не против. По крайней мере, ничем протест, если он и был, не выразил.

К ужину я спустилась в точно назначенное время, гадая, о чем же именно хотел поговорить со мной темный колдун. Вообще всю эту неделю мы с Алестером практически не виделись, не считая того дня, когда я только приехала, да и пары случайных минутных встреч. Завтраки, обеды и ужины я проводила в компании близнецов.

— Лерри, чудесно выглядишь, — бездушная стандартная улыбка на его красивом и холодном лице. И наглая ложь, так как после целого дня, проведенного в подвале, и неудавшихся водных процедур выглядела я не самым лучшим образом.

— Добрый вечер, — Давид специально для меня отодвинул стул, и я присоединилась ко всем остальным.

Вообще странно, что Алестер снизошел до того, чтобы вот так со мной ужинать. Практически, как гостеприимный хозяин с дорогим гостем, а не наниматель с работником.

— Завтра мы поедем на прием Ралли Миноса вместе. Я уже выбрал подарок, распорядился, чтобы подготовили карету, а так же взял на себя смелость выбрать тебе наряд и пригласить парикмахера.

Я чуть не подавилась кусочком куропатки, глядя на милую улыбку некроманта. Вообще-то вечернее платье у меня было, я взяла с собой в дорогу одно на экстренный случай. Но после проявления такой "искренней" заботы говорить об этом некроманту мне не хотелось. В отличие от улыбки, взгляд у него был холодным и резким.

— Спасибо, — я старательно запивала мясо налитым в бокалы вином. — Очень предусмотрительно с твоей стороны.

А что тут еще скажешь? Он хозяин положения, нет смысла рыпаться, если не хочу нажить неприятности.

— Вот и отлично, рад, что сумел порадовать. А сейчас вынужден оставить ваше приятное общество, дела.

Когда некромант ушел, я лишь облегченно вздохнула. Я сама загнала себя в ловушку, решила поиграть с огнем, не понимая, что ожоги от пламени вполне реальны и очень болезненны…

Я ошарашено разглядывала себя в зеркале, поворачиваясь то одним боком, то другим. Подобное платье сама я не выбрала и не надела бы ни за что в жизни!

Пронзительно алое, шелковое, с пышными многослойными юбками, глубоким декольте, украшенным россыпью рубинов. Оно сидело как влитое, изящно подчеркивая каждый изгиб моей фигуры. Слишком откровенное, слишком яркое, слишком дорогое. Слишком много слишком. Но тем не менее, тяжело было не признать, что оно безумно мне подходило. Присланный парикмахер не стал особо мудрить и поднял мои волосы наверх в незамысловатой и довольно простой прическе, оставив часть прядей кольцами спускаться по спине. Но в дополнении к наряду смотрелось это изысканно и уместно. И вот я уже полчаса не могла прийти в себя и оторваться от зеркала.

Я себя просто не узнавала. Это меня смущало, но одновременно и безудержно притягивало.

— Оно гораздо лучше твоего голубого, — голос Галлеара заставил меня непроизвольно вздрогнуть. — Ты великолепно выглядишь.

Вот, дожила, даже не заметила появления привидения в своей комнате.

— Значит, вы умудрились подсмотреть и за тем, как я мерила свое платье? — я уже не удивлялась и не обижалась. Что возьмешь с призрака.

— Конечно, и однозначно скажу. В этом наряде ты словно богиня.

— Ну спасибо, — я усмехнулась, одевая туфли. Мне нужно было выходить уже с минуты на минуту. — Значит, у вашего внука определенно есть вкус.

— Еще бы, иначе тебя бы здесь не было, — загадочно добавил призрак. И это его замечание вовсе мне не понравилось.

Но разбирательства по этому поводу я решила оставить на потом, не хотелось опаздывать и расстраивать Лэнса. Раз уж он меня сегодня ждет. А общество некроманта в карете я уж как-нибудь переживу.

Я послала Галлеару воздушный поцелуй и вышла за дверь. Под порогом меня ждал Давид. В этот раз близнец смотрел на меня еще подозрительнее. В ванне "петь" я теперь никак не могла. Я, молча, развернулась и направилась вниз. Отчитываться перед парнем я не обязана, пусть думает, что пожелает. Нечего подслушивать!

Алестер стоял внизу у лестницы, видимо, ожидая меня. Обернулся на стук моих каблуков по мрамору лестницы и на миг замер. Такая реакция польстила даже мне.

— Сегодня ты прекрасно выглядишь, — и на этот раз в его голосе не было ни капли лжи.

— Спасибо, надо же соответствовать своему нанимателю, — я не удержалась от ответной улыбки.

Некромант сейчас был не просто ослепительно красив. Он каждой деталью своего внешнего вида демонстрировал безупречность. Угольно-черные волосы рассыпаны по плечам. Кипенно-белая рубашка, схваченная у накрахмаленного ворота золотой заколкой с огромным рубином, черный бархатный костюм, элегантный и идеально скроенный, высокие сапоги с золотыми застежками.

Демонски красивый мужчина. И опасный как сам темный бог.

— Прошу, — он протянул мне руку, и мы направились к ожидавшей у главного входа карете.

Готова поклясться чем угодно — вечер будет необычным. Еще ни разу я не была на празднике на пару с некромантом…

За окном кареты проплывал знакомый пейзаж осеннего леса. Солнце вот-вот должно было скрыться за горизонтом, поэтому наша дорога была погружена в легкий полумрак. Но различить путь мне еще было по силам. По крайней мере, лучше смотреть в окно, чем искать темы для разговора с Алестером.

— Как продвигается работа? — словно между прочим поинтересовался маг.

— Отлично, у вас прекрасный персонал, а управляющие настоящие специалисты, — со всей откровенностью ответила я. — Я начинаю сомневаться, что вам вообще нужны мои услуги.

— Почему же, — колдун ни единым мускулом не выразил своих чувств. — Мне нужен был человек, который наведет полный порядок. Ты прекрасно подходишь.

Ложь. Простая и ничем не прикрытая ложь.

Я не стала уточнять, что с подобными делами справился бы даже Давид, раз у самого некроманта нет времени.

— Думаю, я справлюсь со всем в вашем замке уже к концу следующей недели. Максимум дней за десять, — подвела итог я.

— И не скучно вам будет без моего прадеда, с которым вы так задушевно беседуете в последнее время? — иронию в голосе некромант скрыть и не пытался.

Значит, Давид уже доложил все наставнику, а Алестер сделал правильный вывод. Все-то он знает!

— Думаю, я как-нибудь переживу разлуку, — резко ответила я. — А ваш родственник найдет себе нового собеседника. Если недоступны вы, так в доме полно прислуги.

— Сомневаюсь, что он сумеет побеседовать с прислугой, — слова некроманта я не поняла, но спрашивать его о чем бы то ни было не было ни малейшего желания. — И о чем же вы разговариваете с Галлеаром?

— Если вам так интересно, узнайте это у своего предка, — я демонстративно отвернулась к окну.

Слежка меня не радовала. Ясное дело, что Давид приставлен ко мне как шпион, но это, по-моему, уже явный перебор. Маг промолчал, взяв с меня пример и тоже отвернувшись к окну. Практически всю оставшуюся дорогу мы ехали в тишине.

Особняк Ралли Миноса нельзя было назвать скромным, хотя для правителя, наверное, это вполне естественно. Я бы сказала, что это была практически уменьшенная копия фрилийского дворца, со всеми башнями, стрельчатыми окнами, высокими и изящными воротами. На аллеях возле дома били разноцветные фонтаны, громко играла слышимая даже на улице музыка, вокруг было море богатых экипажей, каждую минуту к главному входу прибывали все новые и новые гости. Шикарно, ярко. Блеск огней, веселый смех.

Мы предъявили приглашения и прошли внутрь особняка. Красота, аж в глазах зарябило от многочисленных драгоценностей и нарядов. Гомон гостей эхом разлетался по огромному залу.

— Ненадолго тебя оставлю, — я обернулась к некроманту. — Не скучай.

Я неимоверно обрадовалась неожиданному одиночеству и хоть кратким минутам свободы от колдуна, надеясь, что за это время успею найти Лэнса. Не успела я подумать о нем, как кто-то меня окликнул.

— Шейн!

Ну вот, а я то думала, что его придется разыскивать и красть из объятий многочисленных поклонников… Лэнс собственной персоной с радостью двигался ко мне сквозь толпу приглашенных.

— Как же я рад, что ты сумела вырваться!

Слава богам в этот момент рядом со мной не было некроманта, вот уж мой друг удивился бы, узнав, в какой компании я сюда приехала.

— Идем, выйдем на балкон, а то здесь нам нормально поговорить не позволят, — он схватил меня за руку, увлекая вслед за собой. — Вечер только начался, а меня уже обложили со всех сторон! Порой я начинаю жалеть о популярности.

— Да ладно! Не верю, чтобы ты добровольно отказался от своей знаменитости!

— Конечно, не откажусь, но периодически это утомляет. Иначе чего ты думаешь, я сбежал в Тирогу? Кстати, ты сегодня меня наповал убила своим платьем. Не помню в тебе любви к красному.

— Ее никогда и не было. Этот наряд мне подарили.

— О, — заговорчески протянул Лэнс. — Всего неделю на островах, а уже завела поклонника.

— Если бы, — я вздохнула.

Мы вышли на широкий балкон, утопающий в зелени окружающего парка. Прямо на каменные перила свешивались длинные ветви дикого винограда, а со всех сторон плотно подступали раскидистые ивы. Солнце давно скрылось, и теперь в свои владения в полной мере вступил вечер. И если днем близость зимы практически не ощущалась, то ночи даже во Фриле были холодными.

— Ты сегодня какая-то грустная, — Лэнс облокотился о парапет, глядя на меня. — Что-то случилось?

— Нет, но предчувствия не слишком хороши, — я пожала плечами.

— Во что ты ввязалась в этот раз?

— Сама не знаю! — Я собрала многочисленные юбки и осторожно присела на краешек перил. — Просто ощущения странные. Интуиция, что б ее…

— Тогда давай послезавтра уедем вместе на материк? — неожиданно предложил друг. — Если нехорошее чувство, так брось все и уезжай!

— Если бы все было так легко! Я не для того с таким трудом зарабатывала свою безупречную репутацию, чтобы теперь так неосмотрительно ее разрушить, разорвав выгодный контракт из-за каких-то нелепых и необоснованных предчувствий. Это очень неплохая работа, правда, со своими минусами.

— Тогда не мучай сама себя, — посоветовал Лэнс. — О, кстати, танцы начались, пойдем, тряхнем стариной?

В его улыбке было столько лукавства, что отказаться я попросту не смогла.

Вечер летел незаметно, после многочисленных представлений, фуршета, танцев с Лэнсом и веселой болтовни, я как-то и забыла, что пришла на праздник с некромантом. Поэтому его внезапное появление рядом со мной ввело меня практически в ступор.

— Рад, что ты не скучала, — его взгляду позавидовал бы даже василиск. Лэнс насторожился.

— Лэнс, позволь тебе представить. Это — Алестер Каттлар, главный маг Независимых островов и мой работодатель. А это…

— О знаменитом на все материки барде я премного наслышан, — прервал меня колдун. — Очень рад лично познакомится с вами, Релэнс.

— Взаимно, слышал многое и о вас от моего дяди, — мой друг учтиво склонил голову в приветствии. — Сожалею, но сейчас начнется мое выступление.

Он сжал покрепче мою руку, словно ободряя.

— Надеюсь, еще сегодня увидимся, Шейн.

Лэнс направился к сцене, где до этого играл приглашенный оркестр, а я осталась вместе с некромантом. На мое счастье через мгновение к нам присоединился Тит Лингерд, правитель, отвечающий за иностранные дела государства.

— Лерри Шейнара де Рилада, какая неожиданность вновь видеть вас на островах. Очень рад! — он галантно поцеловал мою руку, а я присела в реверансе. Хорошо хоть не забыла, как это вообще делается. Я в последнее время чаще с дарханами тренируюсь, чем посещаю знатные приемы.

— Могу сказать тоже самое, мне приятно встретить вас, правитель.

Тут все гости слаженно затихли, устремив свой взгляд на сцену, где раздавались первые аккорды песни Лэнса. Мы с некромантом и правителем не стали исключением. Релэнс пел сказочно. Вот и сейчас заслушались, утонув в нежной мелодии, абсолютно все.

Я закрою глаза и представлю свободу.

Словно я никому и ничем не обязан,

Ни долгами не скован, ни глупым законом.

К этой жизни теперь я узлом не привязан.

Легкий вздох, знаю я — будет клетка открыта

…Но в мечте бесконечной всегда забываю —

Эта сказка жива, пока веки закрыты.

Через миг сон исчезнет, я все потеряю.

Я закрою глаза, представляя улыбку

Всех людей, что так дороги раньше мне были.

Исправляя нелепую жизни ошибку,

Я свободным и искренним стану отныне.

Мне надежда подарит желанья любые,

Радость, счастье, что мир навсегда озаряют.

Эту нежность и ласку как будто впервые

Я увижу… и тут же навек потеряю.

Вновь и вновь я твержу, что реальность — отрава.

Не сдаюсь, ведь мечта дарит быстрые крылья.

Для нее нет границ и нелепа преграда

… Но что веки закрыты — опять позабыл я…

Гром аплодисментов затопил весь зал. Подобного голоса не было ни у кого на этом свете.

После Релэнс пел и еще песни, одну за одной, чудесные, легкие, веселые и грустные. Люди не могли оторваться, как завороженные слушая каждую новую ноту, каждое волшебное слово.

— Ваш друг божественно поет, раньше я не верил, когда говорили, что ему нет равных, — тихо зашептал мне на ухо Алестер.

— Это его жизнь, — ответила я. — Он проживает каждую свою балладу, искренне, от всего сердца. Так было всегда, еще с самой школы…

Больше некромант ничего не стал говорить.

После завершения выступления бард вернулся ко мне, и мы еще некоторое время разговаривали, но на этот раз былого уединения не было. На каждом шагу восторженные слушатели старались хоть на секунду побыть со своим кумиром. Самые высокопоставленные люди государства с радостью общались с менестрелем.

— Нам пора, — некромант как всегда незаметно подошел ко мне со спины. Он прямо как тень, его приближение уловить практически невозможно, хоть на слух и реакцию я никогда прежде не жаловалась! — Карету я отпустил сразу же по прибытии, поэтому в замок я вас телепортирую.

— То есть, пора прежде всего мне? — опешила я.

— Именно, — его вежливая улыбка сейчас доводила меня до белого каления.

— Тогда я попрощаюсь с Лэнсом.

— Боюсь, ваш друг очень занят, общаясь с поклонниками.

Не обращая внимания на саркастический тон Алестера, я уже хотела направится к Лэнсу, когда внезапно почувствовала сильное покалывание в кончиках пальцев. Кто-то рядом колдовал, причем явно направляя волшбу в мою сторону. И догадаться, кто это, было проще простого. Я уже развернулась к колдуну, чтобы высказать все, что я о нем думаю.

Но телепортация не была напрямую опасным для меня колдовством, и на этот раз мой иммунитет к магии и не подумал сработать. Пространство вокруг поплыло, укутавшись белесым дымом, и очнулась я уже посреди своей спальни прямо в замке некроманта.

— Вот гад!!! — я не сдержалась, вымещая злобу на первом попавшемся предмете. То есть, запустив вазой с цветами в стену. — Ну только попадись мне! Так за меня решать, так мной помыкать! Словно я бездушная вещь!!! Сволочь!

Я смогла взять себя в руки только несколько минут спустя, в ярости упала в кресло, чуть не плача от досады. Мне было до боли обидно. Так никогда и никто со мной не поступал. Даже Гарен, вечно за меня переживающий, все же никогда не заставлял меня ничего делать силой.

Дав себе зарок, что завтра обязательно серьезно поговорю с некромантом и выскажу ему все, я решительно разделась и легла спать.

И пусть только попробует что-то сказать, наплюю на все, разорву этот нейтов контракт и уеду домой!

С такими бурными мыслями я и заснула…

Шейн…

Шейн, милая!

Я потянулась во сне и перевернулась с одного бока на другой, поправляя подушку.

Шейн! Ну давай же! Ты должна меня слышать!!!

Настойчивый голос мамы в моем сознании никак не сдавался и упорно мешал мне продолжить прерванный сон. А снилось, кстати, что-то очень даже хорошее.

Шейн!!!

Голос? Мамин голос в голове?!

Сон как рукой сняло, я подскочила на постели, ошалело озираясь по сторонам. В комнате было темно, лишь тонкая серебристая дорожка лунного света пробивалась в окно.

— Мам? — осторожно спросила я у пустоты.

То ли мне это приснилось, то ли вино на праздничном вечере сыграло со мной дурную шутку, но ответом была тишина. Я откинула одеяло и выбралась из кровати, на цыпочках подходя к светильнику, зажгла свет и накинула на плечи халат. Стало как-то не по себе, я даже поежилась от странного холода.

Бывает же такое…

Через пять минут бесполезного ожидания и хождения по комнате я вновь улеглась в кровать, хотя смутные сомнения никак не проходили. Если голос мамы реален, то стоит вспомнить, как нехорошо мы с ней расстались. Тогда я не вижу смысла в ее попытках до меня докричаться. Если же это моя разыгравшаяся фантазия, то пора как минимум начинать лечиться.

Шейнара!

На этот раз голос пришел ко мне на самой грани сна. Удивляться вновь смысла не было, поэтому я даже не открыла глаза. Лишь улеглась поудобней и сосредоточилась на той, которая сейчас упорно звала меня по имени. Не знаю, что из этого выйдет, но попытка — не пытка.

— Мам?

Шейн! Наконец-то, я уже думала, не получится!

— Ты что, общаешься со мной телепатически? — сам этот факт не просто меня поражал, а буквально сбивал с толку.

Да. Мне срочно необходимо было с тобой поговорить. А раз тебе удалось один раз со мной так пообщаться, то я решила, что выйдет и теперь.

— Действительно, правда есть одна малюсенькая деталь, — скорее для самой себя ехидно уточнила я. — Тогда между нами было несколько кварталов, а сейчас целый океан!

Времени мало. Ты должна уехать из Фрилы.

Тон у Лизаветы был серьезным, я бы сказала даже взволнованным. Наша песня хороша, а мама в своем репертуаре. В первую мою поездку вела себя странно и на этот раз начинает все заново.

— Я на работе, — бескомпромиссно отрезала я. — Это не обсуждается.

Сегодня ночью мне доложили, что на Независимых островах произошел переворот. Правителей больше нет. Вся власть у Алестера. Ты в самом эпицентре, Шейн. Тебе нужно сейчас же уезжать, пока его нет в поместье!

Смысл всего сказанного дошел до меня не сразу. А потом от шока я все же резко открыла глаза и села.

— Переворот? Но я только вечером была на дне рождения одного из правителей! Ничего необычного не происходило! Некромант лично телепортировал меня назад…

О Нейт!!! Ведь потому и переместил, чтобы я не попала в этот ночной ураган! Специально изолировал от всего!

Шейн, в порту Фрилы тебя будет ждать мерридийский фрегат "Паллада", у тебя четыре часа. Быстрее!

— Спасибо, мам…

Береги себя, милая.

Связь оборвалась. Не заметить этого было невозможно. В ту же секунду меня пронзила настолько страшная головная боль, что я с криком свалилась с постели. Глаза застилала кровавая пелена, виски выворачивало, дыхание перехватило. Я не знаю, сколько я пролежала на полу без движения, приходя в себя, ломило каждую клеточку тела, я словно изнутри пылала сумасшедшим огнем, и в тоже время меня била крупная дрожь. Казалось, что я сейчас умру от этого невыносимого мучения.

Мне не раз приходилось слышать, какими тяжелыми могут быть телепатические переговоры на дальнем расстоянии, но чтобы вот настолько! Такого отката я не ожидала.

Я бы не отказалась провести вот так, на прохладном полу, целую вечность, во рту четко ощущался привкус крови, было больно даже просто лежать, но вперед подгоняла лишь одна мысль — у меня слишком мало времени. Вытирая слезы с лица, я кинулась одеваться, стараясь не обращать внимания на колокольный звон в голове. Темный дорожный костюм, сапоги, куртка, перевязь с дарханами. В сумку лишь самое необходимое, деньги, кинжалы, несколько важных записей и бумаг.

Пока отодвинем на второй план удивление от самого факта состоявшегося телепатического разговора и перейдем к его сути. Мама права, мне ни в коем случае нельзя оставаться на островах. В данной ситуации это как находиться между молотом и наковальней, особенно зная, что виновником всего является непосредственно Алестер. Военные действия в Лейе во время моей командировки покажутся сказкой в сравнении с тем, что может ожидать меня здесь. Если между Мерридией и Фрилой разгорится конфликт, мне придется очень тяжело. Если на Рокусе начнется гражданская война, то меньше всего мне хочется быть в нее втянутой.

Я перекинула сумку через плечо и осторожно приоткрыла дверь. В коридоре никого не было. За последнюю неделю я успела неплохо изучить здешнюю планировку, и добраться до выхода даже в ночном сумраке теперь для меня не было проблемой. Другой вопрос, как мне миновать стражу? Кто знает, какой приказ у солдат в отношении моей персоны. Да и на близнецов натыкаться ох как не хочется… Пришлось приложить все силы и мастерство, чтобы незамеченной проскользнуть с третьего этажа на первый.

Во дворе кипела жизнь. Всюду с факелами ходили дозорные, бегали люди. Определенно, что-то не слишком спокойно. Из их разговора много не поймешь, но основная линия сюжета ясна. Взвод солдат выдвигается через пятнадцать минут в сторону столицы на подмогу хозяину.

Вот это шанс!!!

Я прокралась в конюшню, затаившись в стойле и выжидая момент, когда хотя бы один из воинов окажется поблизости в относительном одиночестве. Подскочить сзади и оглушить его рукояткой дархана — было делом техники и одной минуты. А вот чтобы оттащить этого бугая в сторону, я вынуждена была повозиться. Зато уже через десять минут я в полном боевом облачении вышла на улицу, держа за поводья каурую лошадку и плотнее надвигая на лицо забрало шлема. Донор одежды мирно почивал под слоем сена в самом дальнем и темном углу.

Во все этом был только один минус. Зато какой! Доспехи солдат были не просто тяжелыми! Они были неподъемными и дико неудобными!!! Я с трудом напялила кольчугу и нахлобучила шлем, надеясь, что в темноте никто не обратит внимания на отсутствие стальных наручей, щита, наколенников и прочих ненужных для меня атрибутов облачения. Дарханы пришлось обернуть рубашкой и привязать к седлу. Главное выскользнуть вместе со всеми за ворота, а там разберемся!

Скомандовали общий сбор, и стройная шеренга воинов на лошадях двинулась к выходу. Я пристроилась в самый конец отряда, надеясь, что в такой суете подмены никто не заметит. Границу замка и подвесной мост мы миновали без неожиданностей, темп ускорился и всадники направились по лесной дороге. Возможность отделиться у меня была только одна — в лесу. Когда начнутся поля, будет совсем недалеко до рассвета, и одинокую фигуру тут же увидят. Отсюда вывод, что бежать нужно именно сейчас.

Уходить по дороге не выйдет, слишком много рядом воинов, слишком рискованно. Поэтому придется углубиться в лес, сделав крюк, и постараться вырваться вперед, чтобы выскочить на дорогу раньше остальных. Сегодня днем, когда я ехала в карете, то заметила, что путь ощутимо изгибается, обходя по дуге ручей. Если рвануть наперерез, пройти его вброд, то я выиграю время, а значит, получу шанс.

И дай мне Эра сил, не заблудиться ночью в незнакомом лесу…

Недолго думая, я резко ушла направо. К тому моменту я уже чуть отстала от основной колонны, и оставалось лишь молиться, чтобы мой маневр в темноте не стал провальным.

За мной никто не последовал, не послышалось ни криков, ни угроз, топот лошадиных копыт удалялся, свет факелов становился все менее ярким. Я подхлестнула кобылку и ринулась вперед, на ходу отбрасывая подальше надоевший шлем. Зажечь свой факел я так и не рискнула, только надела на шею световой амулет. Уже и не вспомнить, сколько раз он меня выручал, вот действительно бесценная вещь!

Мельтешение деревьев перед глазами успело изрядно надоесть, прежде чем я выехала к берегу ручья. Моим спасением стало то, что заросли не были чересчур густыми, и поблизости от дороги практически не попадались кустарники. В ином случае мое передвижение стало бы невозможным. Если бы я в другой обстановке и при других обстоятельствах ехала через ночной лес, расположенный на землях некроманта, то просто умерла бы от страха. Но на этот раз на страх у меня не было времени, я не могла позволить себе оглядываться назад или пугаться. То слева, то справа постоянно раздавались странные шорохи, мелькали в темноте необычные яркие точки. Я готова была поклясться, что слышала отчетливое рычание. Лошадь испуганно ржала и прижимала уши, но у меня словно не было сил обращать на это внимание, и я лишь сильней сдавливала ее бока, направляясь вперед.

Мы буквально перелетели ручей и опять погрузились в чащу. Казалось, что кобылка ориентируется в лесу гораздо лучше своей нынешней наездницы. Пока ей удавалось быстро и ловко обходить все препятствия, иначе мы бы давно врезались в какое-нибудь дерево.

Лес впереди стал редеть. Через мгновение показалась просека и я узнала дорогу. Далеко позади в темноте виднелись отблески от многочисленных огоньков. Мне удалось срезать кусок пути и опередить основной отряд, правда минут на семь, не более того. Я не стала терять ни мгновения, заставляя лошадь перейти в галоп и мчаться во весь опор.

Постепенно деревья по сторонам слились в одну сплошную полосу, ветер свистел в ушах, я совсем не разбирала мелочей, контролируя лишь основное направление передвижения. Моему счастью не было предела, когда лес закончился, и я выехала на открытое пространство. Сбоку потянулись сначала холмы, затем уже знакомые поля. Далеко на востоке заалела тонкая полоска начинающейся зари.

— Быстрей, давай же быстрей, — шептала я на ухо каурой животинке. Знала, что она вряд ли меня понимает, но все равно от этого становилось чуть легче.

Из страны нужно бежать. И возможность только одна, пока некромант занят во дворце, пока город охвачен мятежом, пока люди в панике. Потом Алестер этого сделать мне не позволит.

Потом будет поздно.

Оставшийся в дороге час показался мне настоящим мучением. Неизвестность всегда приносит человеку больше сомнений и переживаний, чем все остальные беды вместе взятые. Подъезжая к столице Независимых островов, я готова была увидеть все, что угодно, но реальная картина меня немало озадачила. Город, окутанный первыми утренними лучами, жил своей обычной жизнью. У ворот толпились купцы с телегами, лениво стояли стражники, отчаянно зевая и опираясь на свои алебарды. Обычные люди спешили по своим обычным делам. Картинка была настолько идиллической, что катастрофически шла в разрез с маминым посланием.

Не доезжая до западных ворот, я спешилась и сняла кольчугу, спрятав ее подальше в придорожные кусты. До этого рисковать и останавливаться я не стала, сейчас же девушка в форме солдата с гербом некроманта могла привлечь ненужное и абсолютно лишнее внимание. Так что я умылась водой из фляги, быстро привела одежду в относительный порядок, взяла лошадь за поводья, нацепила на лицо свою самую милую улыбку и решительно двинулась ко входу в город.

— Кто и с какой целью во Фрилу? — страж лениво скользнул по мне взглядом. Стандартная фраза.

Это раньше, когда я ехала в карете Алестера, ко мне не было никаких вопросов, а теперь я самая обычная гражданка, а значит и ответить надо и пошлину за въезд заплатить.

— Шейнара де Рилада, из Корлады, здесь по работе, — очень надеюсь, стража о моем побеге от некроманта еще не извещена. Вряд ли в замке успели меня хватиться. А врать смысла нет, все равно документы у меня только на мое настоящее имя.

— Грамоты и разрешения на въезд имеются? — похоже стражника растолкать этим ранним утром не смогло бы ничто на этом свете.

— Конечно, — я сунула ему под нос заверенные печатями бумаги.

— С вас три медяка.

После расчета выражение его лица стало значительно добрее.

— Добро пожаловать во Фрилу, — буркнул он напоследок и приступил к следующему "гостю столицы".

Я вошла в город и вновь села в седло. Лошадь устала после бешеной скачки, но оставалось не так уж много. После моего первого визита сюда и поисков пропавшего Филлипа, я запомнила дорогу к причалам так досконально, словно полжизни прожила в этих местах. Улицы Фрилы давно проснулись, открывались торговые лавочки, разворачивались рынки, шумел на площади фонтан. По моим подсчетам до назначенного мамой срока оставалось около получаса, но я уже выехала к набережной, и до мест швартовки кораблей была всего пара кварталов. Я уже отсюда видела, как над одним из суден реет по ветру мерридийский флаг. Это может быть только он, других подходящих мне фрегатов на пристани попросту нет.

Соскочив с лошади и высвободив свои дарханы, я кинулась вперед к кораблю. Родное и до боли знакомое название "Паллада" заставило сердце учащенно забиться. Я поднялась по трапу, улыбаясь Раулю Фортьезу — капитану этого фрегата, идущему мне навстречу. Темно-каштановые волосы с тонкими нитями седины, аккуратная борода, внимательные темно-серые глаза. Приятный мужчина. И только потом я вдруг поняла, насколько мрачное у него выражение лица.

— Лерри… — он опустил взгляд. — Мне жаль…

Сзади кто-то резко схватил меня поперек талии, увлекая вбок, и буквально припечатал к одному из многочисленных деревянных ящиков, стоявших на палубе. Над ухом раздался до боли знакомый голос, шептавший практически с ядовитой лаской.

— И куда же моя ненаглядная, прекрасная гостья так спешит?

Я закрыла глаза, понимая, что это может быть только один в мире человек.

— А разве гостья не имеет права спешить домой? — мой голос от волнения получился хриплым и ощутимо дрожавшим.

Я крепче сжала в руке рукоять одного дархана, дотянуться ко второму возможности не было. Слишком крепко меня сжимал некромант.

— Не глупи, Шейн, не заставляй меня сердиться и делать тебе больно.

Он жестко развернул меня, оказавшись со мной лицом к лицу.

— Ты и так натворила море глупостей, кинулась ночью в лес, одна. Я когда узнал, очень расстроился, — его глаза сейчас казались абсолютно черными, и внутри там бушевал такой ураган, что у меня невольно замерло от ужаса сердце. — О том, как ты миновала моих замечательных лесных охранников, ты расскажешь позже. А сейчас вынужден тебя разочаровать. Ни на этом судне, ни на каком-либо другом ты никуда не поплывешь.

Его дыхание обжигало похуже раскаленного угля, пальцы впивались в кожу, объятия были настолько сильными, что нельзя было даже пошевелиться.

— Где я ошиблась? — тихо спросила я. — Как ты узнал?

Я думала, он не ответит, но маг пожал плечами и с видимым удовольствием объяснил.

— Ты только переступила порог своей спальни в замке, и я уже все знал.

Я замерла, затаив дыхание. Не может быть!

Не может быть!!! С самого начала?! Он все знал?

— Не захотел портить развлечение ни тебе, ни себе, — наклонившись еще ниже, еле слышно шепнул он. — Да и дела кое-какие были. И, в конце концов, не отказывать же тебе в такой маленькой и столь увлекательной самостоятельной экскурсии.

Вот сволочь! Какая же умная темная тварь!!!

— Так что, видимо, придется тебе немного огорчить свою маму и чуть задержаться у меня в замке. Или ты откажешь правителю Независимых островов? — он усмехнулся.

Легко, с иронией, так, что я сразу поняла. Мама сказала правду. В стране переворот.

— Боюсь, отказ правителю мало совместим с дальнейшей благополучной жизнью, — равнодушно подметила я, чем развеселила его еще больше.

— Я в тебе не ошибся. Всегда знал, что ты умная девочка, — он разжал тиски своих объятий и отступил на шаг. — Еще одна подобная выходка и засажу тебя в кандалы. Не рискуй, просто занимайся той работой, которой занималась бы и так. Наш контракт все еще в силе…

Я стиснула кулаки, так, что ногти впились в кожу. Боль отрезвляла и заставляла меня сдерживаться. Здесь и сейчас он хозяин положения. Он маг и без проблем уничтожит и меня, и корабль, и причал… Дарханами тут не повоюешь. Не то место, не те люди.

— Вот и молодец, — он схватил меня за руку, опять привлекая ближе к себе. И вдруг поцеловал, словно клинком по коже прошелся, одновременно обжигая и дразня. Казалось, что ожил мой страшный кошмар, словно я вновь оказалась в своем давнем сне. Один на один с этим мужчиной. Не в силах ни пошевелиться, ни дать отпор. Я собрала все свои силы и умудрилась оттолкнуть его. На удивление он тут же отстранился, не переставая ухмыляться.

— Мне может и не хватить ума в следующий раз, — сама не поверила, настолько ровно сейчас звучал мой голос, словно и не я вовсе говорила. — Если ты вновь поступишь со мной, как с безвольной куклой, я тебя убью.

Я отчеканила последние слова с ледяным спокойствием, ни на миг, ни капли в них не сомневаясь.

Алестер молчал. Со смесью интереса и удивления глядя в мои глаза. Еле заметный кивок и в мою сторону направляются три мужчины в одинаковых темных костюмах.

— Проводите лерри в карету. Она за ночь сильно устала, — он легонько пальцем коснулся моей щеки. — Давид за тобой присмотрит, и только попробуй выкинуть какой-либо фокус, Шейн… Только попробуй!

Он развернулся и уверенным шагом направился по трапу на причал, где уже собрался отряд всадников.

Я закрыла глаза, вдохнула влажный океанский воздух, задержав дыхание.

С этого момента я уже не была гостьей некроманта. Теперь я стала его пленницей.