ПРОЛОГ

Смерть стояла на карте в этот день, но для нас или для пантеры?

Черные пантеры — действительно леопарды. Если вы посмотрите ближе, вы можете увидеть слабые пятна, смешанные в их мехе. Но поверьте мне — если они не находятся в зоопарке, вы никогда не захотите быть близко к пантере! Они — одни из самых великих убийц в природе. Они двигаются тихо и быстро. В борьбе один на один, они почти всегда будут выше. Вы не можете опередить их, так как они быстрее, чем вы, и вы не сможете подняться на них, потому что они могут тоже подняться. Лучше всего держать подальше от их пути, если вы не опытный охотник на крупную дичь и пришли с винтовкой.

Харкат и я никогда не охотились на пантеру прежде, и наше лучшее оружие было несколько каменных ножей и длинная палка с загругленными краями, которая служила клубом. И, тем не менее, мы были на краю ямы, которую мы вырыли на день прежде, наблюдая за оленем, которого мы захватили и использовали как приманку, ожидая пантеру.

Мы были там, в течение многих часов, спрятавшись в кустарнике, прижимая наше скромное оружие ближе к себе, когда я увидел кое-что длинное и черное через покрытие окружающих деревьев. Усатый нос торчал из ближайшего дерева и вдыхал воздух, изучая его — пантера. Я мягко подтолкнул Харката, и мы наблюдали за ней, затаив дыхание, застыв от испуга. Через несколько секунд пантера повернулась и побежала прочь, назад во мрак джунглей.

Харкат и я обсуждали отступление пантеры шепотам. Я думал, что пантера ощутила ловушку и не вернеться. Харкат не согласился. Он сказал, что она вернеться. Если мы уйдем подальше, то она могла бы выйти полностью в следующий раз. Таким образом, мы извивались обратно, не останавливаясь, пока мы не были почти в конце длинного участка кустарника. Отсюда мы могли только смутно видеть оленя.

Несколько часов прошли. Мы ничего не говорили. Я собирался нарушить молчание и предположить, что мы теряем время, когда я услышал движение крупного животного. Олень дико скакал. Раздался горловой рык. Он прибыл из противоположной стороны ямы. Это было здорово — если пантера напала на оленя оттуда, она могла бы упасть прямо в нашу ловушку и быть убитой в яме. Тогда мы не должны были бы бороться с ней!

Я услышал скрип веток, когда пантера приблизилась к оленю. Потом раздался громкий щелкающий звук, когда тяжелое тело пробило покрытие ямы и приземлилось на колья, которые мы установили ниже. Было свирепое завывание, а затем тишина.

Харкат медленно поднялся на ноги и посмотрел через кустарник на яму. Я стоял и смотрел с ним. Мы поглядели друг на друга. Я неуверенно сказал:- Это сработало.

— Ты так говоришь, как будто …не ожидал этого, — усмехался Харкат.

"Я не сделал," я засмеялся, и начал подбираться к яме.

— Осторожней, — предупредил Харкат. — Она может быть все еще жива.

Шагая передо мной, он двинулся налево и сигнализировал мне, чтобы я пошел вправо. Подняв нож, я повернулся от Харката, потом мы медленно подошли к яме с противоположных направлений.

Харкат был на несколько шагов впереди меня, поэтому он увидел яму первым. Он остановился, в замешательстве. Несколько секунд спустя, я увидел почему. Тело лежало наколотое на колья, кровь капала из многочисленных колотых ран. Но это не было тело пантеры — это был красный бабуин.

— Я не понимаю, — сказал я. — Это было рычание пантеры, не обезьяны.

— Но как же… — Харкат, остановился и ахнул. — Горло обезьяны! Оно было разорвано! Пантера должно быть…

Он не договорил. Было размытое движение в верхних ветвях дерева, самого близкого ко мне.

Кружась, я мельком увидел длинный, толстый, чистый черный объект, летящий через воздух с протянутыми когтями и раскрытой пастью — потом пантера была на мне, торжественно рыча.

Смерть была на карте в тот день.