Глава 1 "Гости"

Семь месяцев Эван провёл на мире, предоставленном ему правительством Нокта. Семь месяцев он ни с кем не общался, и это не слишком тяготило его, потому что были в его жизни периоды, когда он ни с кем не общался, и ещё большее время.

И всё же, часто случалось так, что Эван начинал волноваться, смотрел на высаженные им грядки с овощами, смотрел на плодовые деревья и думал, что все это, конечно, хорошо, но вот где-то летит или висит огромный, неведомо откуда взявшийся «Объект», что живёт в этом «Объекте» Существо, которое владеет такими знаниями, которые Эвану и не снились.

Последнее, что узнал Эван перед своей ссылкой — это то, что «Объект» приблизился к Нокту на пятьдесят тысяч километров и там остановился, выжидая неведомого чего. Вроде бы, «Объект» не предпринимал никаких агрессивных действий, быть может, надеялся на контакт с жителями Нокта, но кто знает, чего ждать от Ноктского правительства…

Быть может, они послали к «Объекту» очередную экспедицию, с мощными бомбами, и с единственной задачей — уничтожить "Объект".

Вот такие мысли донимали Эвана, и тогда он начинал тяготиться своей бездейственной жизнью.

Мир, представленный Эвану, был, в общем-то, благодатным. Несколько ручейков с чистой водой, несколько лесочков, где звонко чирикали птицы, и никаких хищников, никаких местных жителей…

Вот светлая сторона мира. Там и дом Эвана (дом пластиковый, с удобствами привезёнными с Нокта), и устроенный им сад. Как и положено — на светлой стороне мира всегда одинаково светло, в лазурном небе тёмные шары — близкие и далёкие, маленькие и большие. Это тёмные стороны иных миров. Среди повернутых к нему тёмной стороной — и Нокт.

Нокт — огромнейший среди известных Эвану миров (800 километров в диаметре), представляется с такого расстояния маленьким тёмным пятнышком, а уж рассмотреть какие-либо детали на его поверхности — совершенно невозможно. Зато Эван прекрасно знает, что на тёмной стороне Нокта, в тайных лабораториях расположены мощные телескопы. За многими объектами наблюдают они, и за главным «Объектом», конечно, тоже. Ну а уж Эван, так — объектишко, но и за ним следят. Ведь он владеет ценной информацией, о главном «Объекте». Эта информация известна уже и правительству и законникам, но её скрывают от простого населения Нокта.

Или же это простое население знает об «Объекте» уже больше, чем Эван?.. Но Эван изолирован. Питается с грядок, пытается наслаждаться мирной жизнью, отсутствием суеты…

Иногда Эван ходит на тёмную сторону предоставленного ему мира. Все там как обычно, как на тёмных сторонах большинства миров: прохладный воздух, темнота и холодные камни вокруг, а над всем этим — бесконечное лазурное небо, которое е проливает своей свет вниз…

С тёмной стороны тоже видны иные миры, но они повернуты светлыми сторонами, и на некоторых из них можно разглядеть реки, поля, холмы; есть и горы, занимающие большую часть того или иного мира; виднеются и деревушки и небольшие города. Кто там живёт? Какие люди? Плохие или хорошие? О чём они думают, разговаривают, мечтают, во что верят? Эван не видит этих людей, и ему остается только гадать, представлять их жизнь…

Впрочем, Эван наверняка знает, что науки в тех мирах недалеко ушли. В отличие от жителей Нокта они ещё не научились путешествовать по воздуху из мира в мир, сидят у себя, на данном им судьбой крошечном кусочке мироздания…

И как тут, в долгие одинокие часы созерцания, не вспомнить о своём детстве?.. Ведь Эван и сам родился на одном из таких полудиких миров, жил в небольшом поселении и мечтал о путешествиях. Вопреки запретам взрослых, вместе со своим другом Стефаном забрёл на тёмную половину мира, где они нашли случайно туда залетевший и разбившийся аэроцикл с Нокта. Но этот аэроцикл ещё работал. Первым на нём полетел Стефан, но не справился с управлением и разбился. Эван притащил Стефана обратно на светлую сторону, и на десять лет стал изгоем (хотя и жил рядом со своими родственниками).

И только в возрасте двадцати трёх лет он бежал на тёмную сторону, где опять нашёл аэроцикл и улетел на нём.

К моменту начала этого повествования Эвану исполнилось тридцать лет.

Эван сидел на лавочке, посреди своего сада, смотрел на тёмные стороны миров и гадал: есть ли среди этих далёких шариков и точек «Объект»? Вспоминалось прощание с Мэрианной Нэж — она говорила, что, если он захочет, чтобы она прилетела за ним, то пусть высадит цветы в таком порядке, чтобы их лепестки сложились в крупную надпись "МЭРИАННА".

Вспоминая это, Эван печально улыбался. Мэрианна, конечно, законница, и у неё есть награды, ей доверяют, но ведь не может она сама, по своей воле, увезти Эвана из изгнания. Тем самым она нарушит закон, которому служит.

Но почему же она ему так сказала при прощании? Быть может, хотела этим дать понять, что любит его? И снова Эван печально улыбнулся. Когда-то он был наивным романтиком, а теперь… во всяком случае, Эван сам себя старался уверить, что он больше не романтик, и в сказочную любовь не верит. Ведь люди есть люди — все со своими слабостями и недостатками.

И тут Эвану показалось, что от ленивого, размеренного течения мыслей он уже начинает засыпать. Вот воздух перед ним всколыхнулся, и прямо из глубин этого воздуха начало выступать крылатое существо. Ну разве же такое бывает наяву?

Но вот Эван взглянул в умные, проницательные глаза существа и сразу всё понял. Он громко воскликнул:

— Призрак!

В его голове прозвучал ответ: "Да, ты можешь называть меня Призраком, если тебе так удобно. Ведь на моей далёкой родине нет имен. Есть только чувства, которыми мы обмениваемся".

Конечно, за семь месяцев, проведённых в изгнании, Эван ни раз вспоминал призрака. Они познакомились внутри «Объекта». Призрак, также как и миллиарды других экспонатов, был заморожен и находился в клетке. Эван сам тогда находился в бедственном положении, но он заметил, что Призрак полупрозрачный, и понадеялся, что он сможет скрыть его от роботов-пауков, и пронести его к центральной части «Объекта». Эван не прогадал. Призрак и сам мог становится прозрачным, и делать невидимым того, кого он обхватывал своими руками.

В центральной части «Объекта» они нашли огромное Существо, которое тоже было замороженным. Эван рискнул — разморозил Существо, и оно попыталось пойти на контакт, а потом — отпустило их. Но Призрак не полетел на Нокт, он распрощался с Эваном, стал невидимым и отправился в свободный полёт среди миров.

Эван и не надеялся, что вновь увидит Призрака, и теперь был несказанно рад его появлению. Он порывисто встал, хотел дружески обнять Призрака, но, вспомнив, сколь непохож Призрак на человека, — только дотронулся до кончиков его крыльев.

В сознании приятной музыкой звучал голос друга — Призрака: "Ты ведь хочешь знать, почему я вернулся…"

"Да, очень бы хотелось понять эту приятную неожиданность".

"Оставив тебя, я надеялся найти хоть какие-нибудь следы моего народа. Тогда я ещё не знал, или не хотел знать, насколько далеко занёс меня «Объект». Но нет никаких следов, никаких отголосков, ни одна пересекающая пространства ниточка чувств не достигает меня. И тогда я осознал, что до моей родины такое расстояние, которое мне не удастся пересечь и в сто своих жизней. Живём мы по пятьсот лет (но двести лет я уже отжил до того, как меня похитил "Объект").

И вот я остался один, летел среди миров, и вспоминал тебя. Хотя мы и немного общались, но духовная связь между нами успела возникнуть. Я чувствовал твой след, Эван. Он был смутным, неразборчивым, и я посетил несколько десятков миров, прежде чем нашёл тебя здесь. Думаю, вместе мы не будем чувствовать себя такими одинокими".

— Это точно! — от волнения Эван снова заговорил вслух, но Призрак одинаково хорошо понимал и его чувства, и его слова.

Эван уже собирался сказать о том, что неплохо было бы отправиться в путешествие к какому-нибудь неизведанному миру, когда раздался музыкальный, но слишком уж настойчивый и громкий звук. Вслед за этим женский голос властными нотками оповестил:

— Ссыльный Эван, подойдите к своему дому, и пригласите своего гостя.

Эван развёл руками и вздохнул:

— Что поделать — за мной наблюдают через телескоп, и уже узнали о твоём появлении, друг. Здесь есть системы аудио и видеосвязи. Однако, за всё время со мной связывались только три раза, и всё по пустякам. А теперь — так сразу, неожиданно. Ну, ничего — можно подойти. Быть может, они сообщат что-нибудь важное об «Объекте». Бояться-то особо не стоит, от простого сеанса связи нам не может грозить опасность…"

"Что же, если ты так считаешь, то давай подойдём" — согласился Призрак.

Первым к пластиковому дому подошёл Эван, а за ним не пошёл, а медленно подлетел, плавно размахивая полупрозрачными крыльями, Призрак.

Вот они добрались до крыльца, вот Эван распахнул дверь, и первым переступил порог, уставился на экран видеосвязи. Однако, против его ожиданий, Эван оставался тёмным, голос тоже ничего не говорил.

Эван пожал плечами, и обернулся к Призраку, который завис в воздухе, в метре от порога:

— Ты влетай-влетай, дружище, осмотри мою скромную обитель. А потом уж будем решать, куда полететь.

Призрак перелетел через порог, и тут снова завис.

— Ну что же ты? — удивился Эван. — Не узнаю тебя. Ты совсем не двигаешься.

Он ожидал ответа, но никакого ответа не последовало. Зато Призрак вдруг стал необычайно вещественным. Эван мог разглядеть каждую мягкую сероватую шерстинку, покрывавшую его крылья. Видел и его умные, но застывшие, направленные в одну точку глаза. А ещё Эван заметил, что по телу Призрака пробегают тонкие синеватые всполохи — как бы разряды электричества.

— Что это значит? — пробормотал Эван, протянул руку к крылу Призрака, и тут же со вскриком отдёрнулся.

Неизвестная сила оттолкнула его и обожгла.

Загорелся экран связи, и Эван увидел красивое, но очень строгое лицо женщины, в форме капитана законников. Женщина сухим голосом представилась:

— Я, Руджия Ворз.

— А я Эван.

— Я прекрасно знаю, кто вы. Через 15 минут к вам прибудет наша команда. Не пытайтесь что-либо предпринять.

— Но что стало с моим другом, Призраком?

— Призрак схвачен силовым полем.

— Но откуда в моём доме появилось силовое поле?

— Силовое поле было установлено в самом начале, при конструировании вашего дома.

— Но ради чего?

— Ради того, чтобы поймать Призрака.

— А откуда вы знали, что Призрак посетит меня?

— Материал содержался в ваших объяснительных и в текстах допросов, оставленных вами во время расследования вашего посещения "Объекта".

— Но я же ничего такого не говорил… То есть, я рассказал и записал всё, как был. Призрак распрощался со мной, и я сам не думал, что он ко мне вернётся.

— Тем ни менее, наши учёные оказались выше ваших дум, и возвращение Призрака было предугадано с вероятность 73 %. Естественно, мы не могли позволить существу, способному становиться невидимым, летать в окрестностях Нокта.

— Но что вы теперь с ним собираетесь сделать?

— Содержать в строжайшей изоляции. Изучать. Его жизни ничего не грозит.

— А свободе?

— Не поняла ваш вопрос.

— Как насчёт свободы его и моей? Ей чего-нибудь грозит?

Эван не дождался ответа Руджии Ворз. Он просто понял, что её задача — поддержать разговор, отвлечь его до прилёта команды.

Юноша накинул на экран видеосвязи тёмную материю.

Из расположенного под потолком динамика раздался властный, но и встревоженный голос Руджии Ворз:

— Команда прибудет через 10 минут. Не пытайтесь предпринять что-либо до этого времени. Противозаконными действиями вы только навлечёте на себя дополнительное наказание.

Эван схватил табуретку, и из всех сил швырнул её в динамик. Бросок получился метким. Динамик зашипел, а потом и вовсе замолк.

Эван подбежал к Призраку, но уже не пытался дотронуться до него — знал, чем это чревато. Присмотрелся к потолку над Призраком, и увидел там отверстия. Можно было догадаться, что силовые линии выходили именно из этих отверстий.

Юноша бросился в кладовку, осмотрел тот домашний инструмент, который вручили ему на Нокте. Конечно, ничего подходящего там не было — уж на Нокте то позаботились об этом…

Но всё же, какими расчетливыми ни были Ноктские специалисты, а всего они предусмотреть не могли. И они не рассчитали, что у одного из росших на предоставленном Эвану мире растений чрезвычайно прочный, хотя и гибкий стебель. Растение легко было вырвать из земли, легко было очистить от лепестков, но сам стебель оставался целым, и у Эвана никак не получалось ни разрезать, ни тем более разорвать его.

Ещё раньше Эван нарвал таких стеблей, намериваясь сплести из них корзину, и переносить в ней интересные кристаллы, найденные им на тёмной стороне.

Корзину Эван ещё не сплёл, а заготовленные стебли лежали возле порога.

И вот Эван схватил эти стебли, и снова подбежал к Призраку. Да — по толщине стебли подходили к отверстиям в потолке. И вот Эван приподнялся на мысках, и из всех сил ударил — вбил стебель в отверстие.

Стебель бешено задёргался, край его пошёл пузырями, но пузыри эти быстро остыли и вплавили стебель в потолок. Из соседнего отверстия жёлтой струйкой ударил дым, раздалось назойливое жужжание.

"Ага, у меня получается" — с радостным и мстительным чувством подумал Эван. "Ну мы ещё зададим этим Ноктским учёным".

И он, посильнее размахнувшись, воткнул очередной стебель в следующее отверстие.

Всё повторилось — край стебля вплавился в потолок, из соседнего отверстия повалил жёлтый дум, а жужжание ещё усилилось.

Так, один за другим, Эван вбил пятнадцать стеблей. Пару раз задевал рукой за силовое поле, обжигался, но настойчиво и стремительно продолжал свою работу.

И вот — получилось! Часть потолка над Призраком раскололась, и из трещины вырвался уже не только жёлтый дым, но и огонь.

Ожил ещё один динамик и возвестил: "Пожар! Опасность! Приступаю к тушению!"

И из-под потолка десятками тонких струек хлынули потоки воды, накаченной из подземного озера. Пожар был в несколько секунд потушен, но устройство, генерирующее силовое поле, уже сломалось.

Призрак беззвучно упал на пол. Эван подбежал к своему другу, и начал его тормошить, вопрошая:

— Эй, ты жив? Можешь лететь? Можешь хотя бы стать невидимым? Эй… Призрак…

Тут Эван впервые пожалел, что дал ему такое имя. Звать его «Призрак» — это совсем не подобало в сложившейся ситуации.

Но, как его ни зови, а Призрак оставался недвижимым, и совершенно видимым. Его умные глаза по-прежнему глядели в одну точку.

Тогда Эван подхватил Призрака под крылья и потащил его на улицу. Он надеялся, что под лазурным небом Призрак придёт в себя, но этого не случилось.

Эван метнул быстрый взгляд на небо. Пока что там не было видно аэроцикла с Нокта. Но он мог появиться и сесть в любое мгновенье. Уж Эван-то знал с какой скоростью летали современные аэроциклы.

Эван тащил Призрака в сторону зеленевшего неподалёку лесочка и думал: "Конечно, они наблюдают за каждым моим шагом, но, может быть, там, под кронами деревьев, мне удастся выгадать хотя бы пару минут".

И вот они уже под кронами деревьев. Звонко, беззаботно чирикали птицы, выводил свою нескончаемую песнь ручеёк. Именно к этому ручейку и направился Эван. Возле ручейка имелся и небольшой овражек — стены которого доставали до плеч.

Эван осторожно положил Призрака возле воды и сам склонился над своим другом. Вот зачерпнул в ладони воду, и медленно вылил её на нечеловеческое лицо Призрака. Снова начал звать, и тут заметил — слабо пошевелились губы Призрака.

Тогда Эван направил к своему другу мысленный позыв: "Очнись! Нам грозит опасность! Мы должны как можно скорее улететь отсюда"

И в своей голове услышал слабый ответ: "Я словно бы во сне, и не могу вырваться… Помоги мне…"

Эван снова зачерпнул воду — это была чистая, холодная, родниковая вода, и осторожно, медленно полил её на губы Призрака. Губы вздрогнули, приоткрылись. Тогда Эван стал выливать воду тоненькой струйкой.

И вот Призрак пошевелил крыльями, его уже вполне осознанный взгляд остановился на Эване. Юноша отчётливо почувствовал его мысли: "Силы возвращаются ко мне, скоро я снова стану невидимым, и смогу унести тебя с собой".

В это же мгновенье на них пала тень. Сверху грянул властный женский голос:

— Оставайтесь на месте! Не двигайтесь! Вы на прицеле.

Эван поднял голову, и увидел, что к ним спускается, ломая ветви деревьев, аэроцикл модели «Мечта-4» — предшественник отправленных в экспедицию к «Объекту» аэроциклов "Мечта-5".

"Мечта-4" способен был развивать скорость до четырёх тысяч километров в час, а в задней, грузовой части, мог перевозить как законников, так и нарушителей Ноктского закона.

Эван вновь обратился к Призраку: "Мы должны немедленно скрыться от них. Если ты ещё не можешь улететь, то хотя бы сделай нас невидимыми…"

Крыло Призрака вздрогнуло и едва заметным прикосновение обхватило Эвана. Тело Призрака начало тускнеть, сделалось полупрозрачным, но полностью исчезнуть он ещё не мог — не хватало сил.

"Мечта-4" ещё не прикоснулся к земле, а в нём уже открылся люк, и из него выпрыгнули несколько законников, среди которых была одна женщина. В ней Эван Руджию Ворз, с которой незадолго до этого общался по видеосвязи.

В руках только двух законников было огнестрельное оружие, другие держали пистолеты-парализаторы. Но первой прицелилась и выстрелила Руджия Ворз! Выстрел оказался точным и заряд попал точно в шею Призрака.

Мысли Призрака в голове Эвана тут же потускнели, снизошли в неразборчивое бормотание, а затем и вовсе исчезли. Сам Призрак снова стал полностью видимым. Эвану оставалось только выбраться из-под его крыла. Он встал в полный рост, посмотрел на Руджию Ворз и спросил у неё:

— Что меня ждёт дальше?

Он намерился задать этот вопрос спокойным голосом, но голос его выдал — он дрожал, был испуганным.

И Руджия Ворз вполне поняла его чувства — она усмехнулась и проговорила:

— Испугался, что мы тебя отправим на шахты или вовсе — ликвидируем?.. Пока можешь не волноваться. Несмотря на твоё вызывающее поведение, есть указание — оставить тебя здесь. Зачем ты ещё нужен правительству, я не знаю. Но зачем-то, по-видимому, ещё нужен. Живи, пропалывай грядки, и жди, что будет дальше. Только учти, что если в следующий раз не будешь слушаться, то можешь схлопотать серьёзное наказание…

Затем Руджия Ворз тем же командным голосом обратилась к законникам:

— Перенести Призрака на аэроцикл.

Законники направились к Призраку. Эван сжал кулаки, глаза его потемнели от ярости.

Эван страдал, и страдание его ещё увеличивалось от того, что он уже настроил себя на то, что отправиться в полёт — побывает на многих мирах, а потом и к «Объекту» подлетит, и, возможно, узнает все его тайны.

Но все мечты рушились из-за вмешательства законников.

Один законник взял Призрака за руки, второй — за ноги, и так они его понесли к аэроциклу. При этом крылья Призрака задевали за корни, вздрагивали.

И тогда Эван крикнул:

— Стойте!

Столько гнева и боли было в его крики, что законники невольно остановились.

Но Руджия Ворз оставалась невозмутимой. Она только усмехнулась и сказала:

— Что ж, придётся тебя слегка наказать. Такой непослушный мальчишка!

Она направила на него парализующий пистолет, и, почти не целясь, выстрелила. Ампула попала Эвану в запястье левой руки. Он выдернул её и отшвырнул, но содержимое ампулы уже попало в его кровь.

Эван сделал только два шага. После этого упал, судорожно передёрнулся и застыл.