ГЛАВА 8
ОТРАЗОК

Продираясь через заросли вдоль загадочной стены, Коська и Вадик набрели на груду камней. Таких же, как и прежде, но не целых, похожих на большущие кирпичи, а раздробленных на крупные куски и мелкие кусочки. Груда была такой боль-шой, что перед ней отступили и кусты и трава - íå смогли зацепиться корнями и укрыть ее от слу-чайного взгляда. Пытались, тянулись от земли по россыпи, но лето накаляло камни и они сжигали стебли. А зимой стужа находила здесь надежное пристанище, и всякая живность, рискнувшая при-ютиться в щелях, вымерзала напрочь.

Если бы не эти обломки, Коська и Вадик про-шли бы мимо - они достаточно набродились сего-дня, с большим трудом продирались сквозь неве-роятное сплетение ветвей, и в какой-то момент, утомившись, потеряли бдительность, шли просто так, автоматически, только ради того, чтобы не стоять на месте. Неожиданное препятствие на пу-ти заставило собраться. Раздвинув завесу плюща, ребята обнаружили за ней исковерканную стену. Широкий проем с рваными краями открывал взгляду полу темную комнату.

- Бомбой взрывали! - выпалил Вадик первое, что пришло на ум, ощупывая метровой толщины стену.

- Сраженьице, - протяжно сказал Коська.

- Как думаешь, это в Гражданскую или в дру-гую войну было?

- Наверное не в Гражданскую, ни в другую, а просто так. В наших краях войн не было. Нам ис-торик рассказывал.

- Нет, Коська, войны везде были, - со знанием дела возрази Вадик. - Даже там, где никто и не по-дозревает, что они были. В книжке напишут - не было, а на самом деле неправда написана. Раз

люди жили, значит обязательно воевали. Хоть чуть-чуть, хоть один разок. Не могут они иначе, всегда кто-нибудь кому-нибудь завиду«ет и ото-брать мечтает.

- Здесь отбирать нечего - один лес!

- Зачем тогда стену разрушили? Или она сама, по-твоему, рассыпалась?

- Если бы сама разрушилась, камни бы целыми остались. А эти в крошево превратились, сам для себя сказал Коська.

От поддержки друга Вадик повеселел.

- Точняк, война! - разошелся он. - Штурмом брали. Без штурма разве такую толщу одолеешь? Пойдем, посмотрим.

- Куда, в крепость? - Коську от такого предло-жения передернуло. Он отступил от стены. - Там... там ничего интересного нет, - нарочно скучным голосом заверил он.

- Есть! - уверенно сказал Вадик.

- Да брось ты, ничего нет. Людей перебили или в плен увели, крепость разграбили, все ценное унесли. А остальное за сотни лет сто раз сгнило, и следа никакого не осталось.

- Может не всех перебили, может кто-нибудь выжил?

- Если бы выжил, он бы что первым делом со-вершил? Дыру в сте«не заделал! От врага схоро-нился. Раз дыра на месте, значит заде«лывать ее было некому! И делать нам за этой стеной нечего, - упорствовал Коська. Вадик непонимающе смот-рел на друга.

- Ты чего?

- Я ничего, - отвел глаза Коська.

- Тебе совсем неинтересно поглядеть на древ-ний город? Даже если там одни развалины оста-лись?

Конечно, интересно. Но как объяснишь другу, что не страх ос«танавливает, а вновь этот шепот в ушах: "Не ходи! Больше потеря«ешь, чем най-дешь". Который уж раз убеждался Коська - шепо-ту это«му нужно верить. И который уж раз прихо-дится идти поперек его, а после, задним умом, раскаиваться. Знать, судьба ему такая выпала. Не скажешь же Вадику об этом. Он хоть я друг, а за-смеет. Нет, Ва«дик верит в волшебную силу Кось-ки, но верит не по-настоящему, а только чтобы не обидеть его. А Коське большего и не надо. Зачем от кого-то требовать большего, когда, и сам не знаешь точно -есть ли у тебя взаправду она, сила эта? Сколько ей владеешь, еще ни разу на деле проверить случай не представлялся. Хотя нет, не правду он говорит. Случаи были, даже слишком много. Но все они казались не настолько важны-ми, чтобы из-за них терять волшебную силу. Луч-ше сберечь на потом, когда, без нее ну просто ни-как не обойтись будет, когда по-настоящему вста-нет вопрос жизни и смерти. Кто знает, может сей-час он стоит на пороге такого случая? И подска-зать некому - как уговорить Вадика не лезть в эту камен«ную дыру, очень похожую на ловушку. Что бы такое придумать?

- Я змей боюсь, - выдавил из себя Коська.

- Змей? - Вадик невольно отступил от стены и уставился под ноги. - Откуда им взяться?

- В развалинах всегда змей видимо-невидимо, - воспрял Коська. Кажется, сработало! - Всяких - и простых, и ядовитых. Кобры, гюр«зы, удавы... - Он вспоминал и называл самых страшных, самых ядови«тых: пугать так по-крупному.

Но слова его возимели обратное действие.

- Это в каких развалинах такие змеи водятся? В джунглях! По«нял? Там и кобры, там и удавы пеш-ком по тропинкам ходят. И другие кишмя кишат. А в наших лесах кроме ужей, гадюк и медянок ни-кого не бывает.

- Тебе их мало?

- Мне-то хватит, да только днем они прячутся. Они жары пуще огня боятся.

- А там тоже жара? - Коська показал в темный проем, откуда ве«яло прохладой.

- Ну и что? не такие они страшные, чтобы я из-за них в древний город не пошел. Кто-то всю жизнь по миру болтается, специально развалины ищет и так и не находит. А мы с тобой просто так по лесу бродили и научное открытие сделали. Все от зависти лопнут! Эх, фотоаппарат бы! Какой ре-портаж получится. "Открытие века", "Тайна ле-генды дяди Рифката!"

- Зачем ты про легенду заговорил? - В голове Коськи замкнулся какой-то контакт. И вновь ше-пот в ушах: "Не ходи... три сестры... Не ходи... по-теряешь больше, чем найдешь." И за рубашку тя-нет не«видимая рука - прочь от стены!

- Да как ты не поймешь до сих пор, что дядя Рифкат эту кре«пость искал и найти не мог! А мы нашли!

Вот тебе раз! Коська думал - ни во что Вадик не поверил, давно из головы выбросил, а он рань-ше его, Коськи, догадался. Неделю назад Вадика уговаривать надо было, сейчас они местами поме-нялись. Нет, что ни говори, полна жизнь всяких чудес.

- Как хочешь, - махнул рукой Вадик. - Я тебя больше не уламываю, но... что найду, не проси.

Он сказал это не от жадности, а скорее для то-го, чтобы как-то пробудить в Коське зависть или любопытство. Как не заманчиво посмотреть древ-ний город, но идти одному в неизвестность страш-но«вато. Он собрался с духом, закрыл глаза и спрыгнул в полутемную комнату.

Решительный вид Вадика пуще всяких доводов убедил Коську. Да, идти страшно, но оставаться здесь, у разрушенной стены один на один шепо-том и дергающими его невидимыми руками еще страшнее. И потом, случись что с другом, кто пой-дет ему на помощь?

- Я с тобой, - сказал торопливо, но не удержал-ся от условий. - Только чур, немного посмотрим и назад.

- Сразу, как все разглядим! - весело крикнул Вадик.

С груды камней они попали в полутемную ком-нату.

Просторная, почти в пять метров длиной, она увеличивала, толщину и без того неприступной стены.

После яркого солнечного света здесь было мрачно и свежо. Но глаза быстро освоились в по-мещении. È совсем не мрачно. Даже на«оборот, очень светло и видно каждый уголок. Стены тем-ные до чер«ноты у пола, к потолку светлеют до се-рого. Потолок уложен внакат толстыми - вдвоем не обхватишь - бревнами. Просушенная листвен-ница, само время над ней не властно. Только по-чернела от старости да кое-где корни в щели воло-сами свисают, - шевелятся от движе«ния воздуха, смутные мысли пробуждают. Пол сухой, усыпан камен«ным крошевом, через которое пробиваются стрелы чахлой травы. На стенах глубокие царапи-ны - какие-то непонятные знаки - то ли бук«вы за-гадочного алфавита, то ли детские рисунки. А в стене, про«тивоположной пролому, дверь. Петли уже не держат ее, съедены ржой. И стоит она только благодаря густо оплетающим доски стеб«лям-жгутам столетнего плюща.

Коська и Вадик вдвоем навалились на дверь. Она должна бы сразу упасть и рассыпаться в тру-ху, но не упала и не рассыпалась, а спружинила. Под напором ребят упругий зеленый ковер подал-ся. В образовавшуюся щель протиснулись пооди-ночке.

И замерли как завороженные.

Огромная площадь, уложенная каменными плитами, открылась пе«ред ними. И сразу взгляд, едва скользнув по ней, накрепко приковался к фантастическому каменному цветку.

Казалось, он вырос на площади, пробив мощ-ный каменный панцирь на ее спине, взметнулся ввысь и разливал вокруг жаркое сия«ние золотого многокуполья и разноцветную глазурь изразцов, драгоценное ожерелье белокаменных и красно-кирпичных стен и башен, увенчанных чешуйча-тыми шатрами.

Здание строилось разными мастерами, в разные эпохи, и состояло из трех частей, каждая со свои-ми неповторимыми формами, отра«жающими кро-ме эпох и стилей и назначение построек.

Центральная часть, более высокая и богатая разнообразием форм, строилась как православный храм. Она являлась духовной сокровищницей кре-пости. Суровая мощь стен и башен ощущалась даже на расстоянии. Воображение, не простираю-щееся дальше похожих как близнецы застроек со-временности с редкими сохранившимися остров-ками довоенных и послевоенных построек, было нокаутировано: трепетное удивление - вот то со-стояние, в котором находились Коська и Вадик.

Неизвестные мастера украсили фасады своего неповторимого творения декоративным пояском ложных арок, а завершили их нависающими полу-кружьями с узкими прорезями смотровых щелей. Вертикальный строй пилястр как бы разделял сте-ны из белого камня на секции, каждая из которых смотрела на площадь узким стреловидным окном в ажурной свинцовой решетке. А над ними торже-ственно поднимались на высоких барабанах пять шлемовидных куполов с узорчатыми крестами .

Правый пристрой - строгой архитектуры кир-пичное прямоуголь«ное здание ñ тремя этажами узких высоких окон, зарешеченных на первом этаже, скорее походило на пристанище монахов, на мастер«ские или на тюрьму. А венчала его баш-ня со звонницей. Колокола застыли в полете. И, раздайся сейчас малиновый колокольный звон, это не удивило бы ребят - весь вид, открывшийся им на площади, казался незавершенным без мелодич-ных перезвонов.

В отличие от правого, левый пристрой мог за-тмить красотой своей храм, если бы зодчий, воз-водивший его, забыл законы церкви и сделал свое творение равным по высоте Дому Господню.

Резные орнаменты центральных столбов, четы-рехскатная позолоченная крыша, небольшие сдво-енные окна в разноцветных витражах, парадный вход - Красное крыльцо С маршами открытых ле-стниц, на площадках которых ЗАмерли перед прыжком каменные львы.

Геометрическая правильность форм, певучая плавность линий, свежесть красок - все это не вы-ветрилось со временем, все здание при его таких несхожих частях воспринималось как монолит, прони«занный движением. И ощущение обитаемо-сти - миг, и кто-то распахнет двери, сойдет по сту-пеням лестниц, или просто окликнет из приоткры-того окна.

Площадь перед этим чудо-цветком была раски-нута только для того, чтобы дать возможность че-ловеку, ступившему на нее, привык«нуть издалека к подчиняющей силе красоты. Она и радовала, и пода«вляла. Но более того - она манила. И ноги против воли шли к ней навстречу, шли по плитам и тонким полоскам заботливо под«стриженной ме-жду ними травы.

И не видели Коська и Вадик, что с момента их появления на поляне, чьи-то внимательные глаза следили за каждым движением, а уши фиксирова-ли всякое слово, сорвавшееся с их уст. И тем более не могли они видеть тех маханий и заклинаний, именуемых первой и второй ступенями, которые вершила над их головами знакомая нам сова.

Полная отчаяния, она пролетела над головами ребят, задевая их крыльями, и исчезла в одном из верхних окон.

- Бабушка! Сдаюсь! - бухнулась в ноги своей хозяйке.

- Кому сдаешься?

- Ой, и не знаю. Кто возьмет, наверное.

- Кому ты нужна? Что стряслось?

- И с твоей силой перед ними бессильна! Вер-нее, перед одним. Другой ничего, послушный, все повернуть норовит, уговаривает энтого. А он, за-раза его забери, разупрямился, и ни в какую - айда и айда. Как ледокол в Ледовитом окияне - прет нахрапом, ни меня, ни силу твою ни в грош не ста-вит.

- Думаешь ли ты, что ведаешь?

- Как не думать? Да только от моих думаний толку ни на грош не прибавится. Идут, окаянные! Я и духом пала, и здоровья после«днего лишилась. Ты - мудрая. Знаешь и то, что на землю не при-шло, видишь то, чего нет и не будет. Растолкуй мне, птице неученой, почему сила сильная, супро-тив которой ни дерево, ни камень, ни само время устоять не могут, перед малыми человеками пасу-ет? Я ли верой и правдой тебе не служила? За три-ста лет первый раз прошу - уволь, отпусти на пен-сию, от мальчишек энтих огороди.

С лика бабушки сошло равнодушие.

- Так ли страшны они, как ты мне их рисуешь?- спросила озада«ченно.

- Ты всевидящя. Выгляни в окно - по площади они идут.

Бабушка взмахнула крыльями, опустилась на подоконник. Прове«ла крылом снизу вверх - цвет-ные стекла стали прозрачными. Она по«смотрела на мальчишек и отпрянула.

- Что ты мне сказать забыла? - почти крикнула она.

- Бог с тобой! - перепугалась Бу. - Все как на духу! Ничего не утаила!

- Врешь!

- Нет, бабушка! Нет!

- Замри! Стой на месте, не дергайся!

- Зачем? - еще больше испугалась Бу. - Что ты задумала?

Бабушка подкрадывалась к сове. На каждый ее шаг Бу сильнее втягивала в плечи голову и присе-дала.

- Бу-бу-ду читать мысли твои! - пропела она.

- Ой, не надо, - Бу охватила голову крыльями.

- Надо! - коротко ответила бабушка.

Она подошла вплотную, поставила Бу по стой-ки "смирно" и накрыла сову своими крылами.

- Расслабься, - приказала шепотом, - еще... вот так. Гляди в себя, следи за моим теплом. ß посы-лаю лучи, они проникают сквозь твой череп - есть! - вижу! Вот они, мыслишки, забегали, засуети«лись! Не нравится, когда голыми предстают! В одежке да приукра«шенными быть привычны! Ну ничего, ничего! Я ить своя, передо мной показать-ся не шибко большой грех. Давайте-ка, успокаи-вайтесь. По порядку стройтесь, по порядку. Да не прячьтесь вы, я ить и вовнутря загляну, коли при-дет нужда! Чу, уважили... ну, молодчины. Ага. Эту я знаю... эту ты мне говорила... неинтересно... Фу, какие глупости в твою голову лезут. Их я выкину, нечего место занимать вся«ким мусором. Это ста-рое... опять старое... Кто такой?... Кто такой? Я тебя спрашиваю!

- Где, бабушка? - выглянула из-под крыла Бу.

- Не вертись! В себя, в себя смотри! Почему не предупреждала? Кто в беседке под лавкой лежал?

- Ой, никого не было.

- Как не было, когда я своими глазами вижу что было! Проворонили, вороны!

- Это не я! Это Гу! Я ее предупреждала!

- Еще вижу... опять глаза... Чьи?

- Давнишние или свежие?

- Постой, разберусь... Свежие... на поляне... Се-годня... Не глаза - один глаз.

- А, вспомнила! Гу! Бабушка, это Гу была, кошкой по поляне пробегала!

От перенапряжения бабушка впала в состояние дремоты.

Бу осторожно пробралась к окну.

Коська и Вадик подошли к парадному входу, ступили на лест«ницу.

Бабушка очнулась.

- Потеряли, конечно, потеряли. Как я раньше не поняла этого? Наверное, старею. Власть моя по-шатнулась. Сильных боятся обманы«вать. Все знаю, все вижу! Я борюсь против себя! У них моя сила! - Она встрепенулась, повела головой. - Где они! - глаза ее блестели.

- Ступили на Красное крыльцо.

- Они все увидят? Они всех увидят? - спросила задыхаясь. - Они никого не увидят! Они меня уви-дят! Сама, сама пойду!

- Здесь могла, жить Зухра, - разглядывая скульптуры на площад«ках, подал мысль Вадик.

- Какая Зухра?

- Ну та, из легенды?

- Конечно, помню. - Коська сам себе удивился - как это он мог сразу не понять.

И вдруг какое-то странное эхо, словно только что проснулось, зашептало из глубин дворца:

"Здесь могла жить Зухра... Здесь могла жить Зухра... Здесь живет Зухра... Зухра ... здесь... жи-вет."

Эхо затихало, словно его упрятывали в мешок. Вместо него прилетали уговаривающие слова:

"Не выдавай, голубчик... помолчи."

"Зухра, - уже хрипело эхо, - она... здесь... жи..."

Коська и Вадик прижались друг к другу.

Черная туча упала с неба на площадь, отскочи-ла от камней, мячиком упрыгала в сторону проло-ма и растаяла. А в месте ее падения струился ды-мок, обретая очертания девушки. Длинное расши-ряющееся платье дымного цвета, бледное лицо и руки. Она поманила ребят и поплыла за растаяв-шей тучей.

Прошло не мало времени, пока ребята опомни-лись.

- Мираж? - шепотом спросил Коська.

- Ага, - согласился Вадик и осекся.

"Зухра... живет... зовет... Зухра... Вадика и Коська."

Не успел затихнуть последний звук, в проеме вновь появилась девушка и позвала.

Это уже был не мираж.

Ребята не сдвинулись с места. Ноги прикипели к ступеням, страх сковал тело.

За стеной послышался глухой стук. По фасаду поползли трещины, расширяясь и клубя известко-вой пылью. Коська и Вадик успели отскочить.

Вывалилась часть стены, осыпав штукатуркой и битым кирпичом.

Пыль улеглась.

В проеме во весь рост стоял укатанный в лох-мотья шкелет. На плече у него сидела сова.

Сова спрыгнула на лестницу.

Шкелет за ней.

Сова, покачиваясь на коротких лапах, пошла на Коську и Ва«дика.

Шкелет, повторяя каждое ее движение, двинул-ся следом.

Коська наклонился, нашарил рукой камень, сжал его. Но бро«сить не успел. Вадик истерично закричал и рванул через площадь.

Они бежали не разбирая дороги, не зная - в ла-герь или от лагеря несут их ноги. В голове была только одна мысль - подаль«ше от этого страшного места. Даже оглянуться боялись. Вдруг ОН гонит-ся.

Г Ë А В А 9

НОЧЬ ТРЕВОГ

Июньская ночь коротка, но лагерю не до сна.

Все попытки найти похищенное знамя не при-несли результата. К отбою отряды, участвующие в поисках, собрались на дачах, горя«чо обсуждая та-кой богатый на события день. Антон был прав - про«йдут годы, выветрятся из памяти похожие друг на друга лагерные дни, но этот день останет-ся в воспоминаниях ребят незабываемой вехой, как зеленое дерево в голой степи, как яркая звез-дочка на вечернем небе.

Валит с ног усталость. Ее вроде и нет, когда увлечен, охва«чен возбуждением. Но стоит рассла-биться, сказать себе: "устал",

и все, и не найдется таких сил, которые смогут поднять и заста«вить сделать хоть один шаг.

Еще немного и провалятся в глубокий сон мальчишки и девчон«ки. Еще немного... Но, опе-режая это важное событие, ползет по

лагерю змеей разгоняющее сон известие - пропали два мальчика из пятнадцатого и два мальчика из одиннадцатого отрядов.

По этому поводу начальник лагеря срочно со-брал в своем каби«нете всех сотрудников.

Глаза у Владимира Петровича красные от уста-лости. Почти двое суток не отдыхал. Вчера к "Зарнице" готовились. А сегодня к чему? Сколько еще часов напряжения предстоит вынести - никто не даст ответа. Такого ЧП за всю долгую лагер-ную жизнь у него еще не было. А отвечал он за этот лагерь ни много ни мало - добрый десяток лет. Помнит Юру Соловья шестиклассником. Те-перь Юра его первый помощник. Конечно, хоро-шо, когда есть надежные помощники. Но, как бы ни были они хороши, отвечать за все происшест-вия ему, Владимиру Петровичу. Так же, как и ре-шения о дальнейших действи«ях прижимать только ему. Это понимает не один Владимир Петро-вич. Глаза всех сотрудников как дула ружей наце-лены на него - не моргнут, не отведут в сторону.

- Нет нужды говорить вам о долге воспитателя, - начал он. На«чал неудачно и сам чувствовал это, но какой-то тормоз заработал внутри - включались только дежурные слова. Никак не переключалось на уровень сердца. - Потерялись пионеры... маль-чишки... мальчики, - слово нашлось и растопило лед дежурности. Вдруг в этих мальчиках всякий ощутил своих собственных детей и вздрогнул - слова начальника взорвались криком в каждом сердце, раскрыли его навстречу бе«де. - Поиски нельзя прекращать даже ночью. Будем искать, по-ка не найдем. Ночь наша. Утром, если что... утром подключим милицию и воинскую часть. Да-да! И солдат, - повторил он, опережая чье-то восклица-ние. - ß не меньше вашего хочу, чтобы до этого дело не дошло. И все же!

Владимир Петрович замолчал. Предстояло от-дать команду, взва«лить на этих людей тяжелую ношу ответственности, целиком лежащую пока на его плечах. Как он желал сейчас услышать маги-ческие сло«ва: "нашлись!" Все, всех бы простил! И пауза в его маленькой ре«чи была вызвана более ожиданием спасительного "нашлись!", чем неже-ланием загружать сотрудников.

Никто не пришел, никто не успокоил.

Надо действовать.

- Малышам ложиться спать.

- Уже распорядились, - подсказали ему.

- С первого по восьмой отряды выходят груп-пами по пять чело«век. Ñ каждой группой воспита-тель или вожатый, в лагере устанав«ливается круг-лосуточное дежурство. Маршруты поисковых групп у Юры Соловья.

- Темно в лесу.

- Каждой группе со склада выдать факел.

- Их для карнавала приготовили.

- Вот и устроим карнавал, - невесело пошутил Владимир Петрович. Он старался не выказать бес-покойства. Нельзя допустить, чтобы подчиненные потеряли уверенность. Нельзя расслабиться, нель-зя опустить руки. Как много ему все-таки нельзя. Твердость - вот главный помощник в деле. - Мы их найдем! - сказал он. И добавил для тех, кто со-мневался. - Обязательно найдем.

Сотрудники поднялись.

Владимир Петрович стоял у окна и смотрел на освещенную ли«нейку. Вспомнив или увидев что-то, резко обернулся.

- Почему в лагере тишина?

- Так отбой объявили, - оправдывалась стар-шая воспитательни«ца, словно и не должно быть после отбоя тишины.

- Включите на полную громкость радио! Но-чью далеко слышно. И свет! Все лампочки зажги-те. Все прожектора!

Коська и Вадик потеряли счет времени и рас-стоянию. Сколько они бежали, куда они бежали, откуда брались силы - думать было некогда. Ру-башки и брюки превратились в лохмотья. Лицо и руки в бесчисленных царапинах. Колени и локти содраны от многих падений, почернели от грязи, смешанной с кровью. И все равно - вперед и толь-ко вперед.

Лес незнакомый. Ни тропинок в нем, ни следов людского при«сутствия. Только загадочные пере-плетения ветвей да неумолкающий хор голосов потустороннего мира. Он бы мог навести ужас и на взрослого, но большего ужаса, чем уже был в головах мальчишек, не существовало. Ноги слов-но отделились от тела - бегут сами по себе, непо-слушные ни сердцу, ни разуму. Напрямки, мимо отвесных скал и нагромождений камней, пере-прыгивая через ручейки и утопая по колени в бо-лотистых низинках.

Деревья кружатся в замысловатом танце, пере-бегают дорогу, встают с корней на крону. Камни как воздушные шары, улетают в небо.

Хор голосов затягивает новую песню со стро-гим ритмическим рисунком. В музыкальное со-провождение вкрадываются звуки трубы,

барабана, гитар.

Лес замирает, прислушивается.

"Не из той оперы", - где-то в подсознании мелькает мысль. Мысль робкая, недоверчивая. А тут еще эхо мутит воду, подхваты«вает звуки, уда-ряет их о скалы è они, отскакивая, рассыпаются по лесу, сталкиваются с новыми. И не поймешь ни слов, ни стороны, где они зарождаются.

Песни сменяют друг друга.

"Да это же наша лагерная пленка, заезженная до дыр!" - Робкая мысль обретает силу. Ноги еще продолжают работу в темпе бе«шеного галопа, а сознание уже берет власть в свои руки и направ«ляет ноги:

- Левее, еще левее. Там что-то знакомое темне-ет среди деревьев.

Еще несколько прыжков и ребята остановились около беседки, построенной над ключиком. Типо-вой проект - беседка в лесу и бе«седка возле Кось-киного дома, от которой и началась наша история, похожи как сестры-близняшки. Случайно ли?

Не сговариваясь, Коська и Вадик повалились на теплую землю, припали к родниковой воде. Пили долго. Пересохшее горло обжига«ла холодная вода. Тело с каждым глотком наливалось смертельной усталостью. Лагерь рядом - осознание этой вести понемногу успо«каивало, но не было сил подняться и преодолеть эти последние ме«тры. Через боль от-ползли от ручья, повернулись друг к другу -пальцы рук встретились, переплелись - è провали-лись в глубокий сон-обморок.

По тропинкам поплыли огни факелов, высвечи-вая сосредоточен«ные лица. Группы углублялись в лес. Никому и в голову не прихо«дило посмотреть у ключика. Разве в такой ближине теряются? Каж«дая из поисковых групп считала - чем дальше уй-дет она в лес, тем больше у нее шансов на успех. Где могут прятаться на ночь заблудившиеся? Ко-нечно в расщелинах, за поваленным деревом, под кустами. И искали по такому принципу - расще-лина - все к ней. Носом избороздить и дальше пойти. Кусты - все туда. Результат был! Зайца по-тревожили, птиц с гнезд наподнимали - со счета сбились. Се«мерку ежей в плен взяли и несли в пи-лотках. А главной цели поис«ков так и не обнару-жили.

Юра Соловей прокручивал в голове вчерашний день. В предска«зуемое течение его как будто ко-ленками втиснули непредсказуемо«сть. Кому пона-добились такие повороты?

Он не привык списывать на случайности. Так, конечно, жить проще. Мол, я не при чем, на вся-кий авось соломки не напасешься. Такие оговорки по душе людям ленивым или слабохарактерным. Он всегда мечтал стать человеком сильным и в любом деле докапывать«ся до истины. Хоть и был студентом, а уже понял - сильнее не тот, кто ска-чет по верхушкам деревьев, а тот, кто знает, отку-да те де«ревья растут. И сейчас не шел напролом, а оглядывался назад - может там разгадка?

С группой разведчиков они вскарабкались по скале. Бесшумно сняли дозорных, захватили флаг противника. В пылу сражения "красные" не сразу обнаружили пропажу. Бой продолжался.

Разведчики тем же путем опустились со скалы, побежали к сво«им. Вывернули в лощину и остано-вились, оглушенные тишиной. "Зеле«ные" и "крас-ные" глазели на гору и не могли понять - куда дел-ся флаг.

- Давай, - разрешил Юра.

Вадик выбежал на поляну с развевающимся флагом.

- Победа! - кричал он.

И весь лагерь отозвался на его крик - кто радо-стно, кто ра«зочарованно. А потом все переме-шалось. Свои и чужие возвращались в лагерь, со-вершенно забыв, что только что были противобор-ствующими сторо«нами. До необычайного вкусным показался обед в столовой. А после обеда сногс-шибательная новость - пропало главное знамя ла-геря. На древке бумажка - "Ищите под скамейкой ó главного входа."

И начались поиски.

В штаб одну за другой ïðèíîñèëè записки. Юра читал их, отме«чал координаты на карте, отдавал приказы.

- Знакомый почерк, - разглядывая записки, ска-зал он.- Где-то я уже видел такой. И совсем недав-но видел.

Он напрягал память, морщил лоб, но вспом-нить, где и при ка«ких обстоятельствах видел он этот почерк, не смог.

Пока записки приносили с территории лагеря. Но вот запыхав«шиеся ребята положили перед ним мятый тетрадный лист.

"За Конским бродом у кривой березы."

- Знаю я эту кривую березу, - сказал Юра на-чальнику лагеря. - Если посмотреть на действия похитителей, проанализировать места захороне-ния записок, ясно вырисовывается система. Они намеренно гоняли нас по лагерю строго из одного конца в другой. Явно выиг«рывали время на слу-чай, если пропажа обнаружится раньше, чем они успеют покинуть опасную зону. Я даже думаю, по крайней мере я бы поступил именно так, - сначала они записки разнесли, а уже после этого знамя ук-рали. И пока мы проигрываем прелюдию. Сама музыка впереди. Вот эта кривая береза - начало погони, ее отправная точ«ка. Если я прав, следую-щая записка будет с направления "Конский брод - просека". Разрешите, я пойду с ребятами. Если нас опере«дили только на час, в лучшем случае мы до-гоним похитителей к ужину.

- Так долго?

- Они идут налегке и только вперед. Мы дви-немся кругами, нау«гад.

Юра не ошибся. Похитители упорно водили поисковые группы в горы, в самые непроходимые леса. Искать записки становилось все труднее: лес густой, многоярусный, на любом клочке земли кустик или веточка зацепились; координаты в за-писках указаны не просто расплывчато, издева-тельски неточно. "На северо-запад", "Правиль«но идете. Ищите сосну и муравейник", "0динокий ка-мень"...

Как-то незаметно получилось - поисковая груп-па разбрелась по двое-трое.

Затеряться в лесу помешала гроза. Она накаты-вала из-за гор. Гром рокотал, перекатывая по небу тяжелейшие камни, предвещал сильнейший ли-вень. Небо покрывалось Фиолетовыми грязными тучами. Незаметно наступили сумерки.

Группы одна за другой вернулись в лагерь. Но гроза только попугала. Где-то на подступах рас-тратила свою грозовую злость, остатки сберегла для накопления новой. На лагерь же не проронила ни капли.

Пока поверили в это, пока ужинали, подоспела еще одна ново«сть - пропали ребята. Это не вызва-ло бы особой тревоги - увлек«лись поисками. Но надвигалась ночь.

И опять группы в лес. Только теперь на первом месте не зна«мя лагеря, а пропавшие дети. И, если поиски знамени - это все же продолжение игры: со смехом, с беготней, с наивной несерьезнос«тью, то поиски ребят дело совершенно серьезное. Тут уже не до игрушек, не до смеха. Особенно если пред-ставишь на минуту себя в темном глухом лесу за-блудившимся, голодным и одиноким.

Юра построил два отряда - остальных он не смог уговорить на гребенку - развернул их в одну шеренгу от забора в глубь леса, и и начал проче-сывать территорию вокруг лагеря. За первым кру-гом, если он не даст результата, последует второй, более удаленный, и так до победного конца.

Мысль о записках не давала ему покоя. В ми-нуты большого пси«хического напряжения мозги работают наиболее продуктивно.

- Вспомнил! - стукнул себя по лбу.

- Что ты вспомнил? - спросили идущие рядом.

- Выставка рисунков! "Гора Сундук", "В бас-сейне", "Здравствуй, лагерь!" Я сам развешивал на выставке!

- Ну и что?

- Да как вы не поймете! Рисунки подписаны тем же почерком! Теперь мы можем узнать - кто похитил знамя лагеря!

- Ну и что? - вновь последовал тот же глупый вопрос.

- А то, что мы возьмем его как проводника! Пусть повторит с нами весь маршрут, по которо-му они разносили записки. Потерявши«еся ребята и найдутся. Только я не помню фамилию и отряд автора рисунков.

- Нет ничего проще. Надо кому-то сбегать в лагерь и привести этого художника.

Вызвались добровольны. Но далеко уйти они не успели. У клю«чика наткнулись на спящих Ром-ку и Антона.

"Пропавшие" спали в обнимку, укрывшись знаменем лагеря и ми«рно посапывая. Стоило больших трудов разбудить их. Только холодная ключевая вода вернула ребятам сознание.

Ромка и Антон сидели на земле; ничего не по-нимая, смотрели на окруживших их ребят. Знамя у ног пылало в свете факелов.

Ромка спрятался за Антона.

- Будут бить, - прошептал он.

- Не будут, - пообещал Антон, но Ромка не очень-то поверил. Когда не собираются бить, раз-ве смотрят òàêèìè глазами? Прямо насквозь бура-вят, даже тело зачесалось.

- Вставайте, заговорщики, - приказал Юра.

Антон нехотя поднялся и отвернулся, Ромка не был таким гор«дым. Он свернул знамя, протянул его вожатому.

- Не надо, - отвел руку Юра. - Где взяли, туда и вернете. Сами!

- Эх, - проговорил Ромка. - Лучше бы побили. Вот о чем мечтать приходится с твоими идеями.

- Побить тебя и я могу.

- Я согласен, если после этого меня не выставят из лагеря, - сказал Ромка. Подумал немного и до-бавил. - А если выставят, битым будешь ты.

Их повели в штаб.

Но в нескольких шагах наткнулись на Коську и Вадика.

Исцарапанных, в лохмотьях - их нелегко было узнать и невоз«можно разбудить. Быстро соорудив из двух палок и знамени подобие носилок, Коську и Вадика отнесли в медпункт.

Они проснулись только на третьи сутки.

Такому богатырскому сну удивлялись даже ви-давшие виды врачи.

Проснувшись, мальчики ни с кем не разговари-вали, опасливо озирались по сторонам, при каж-дом резком звуке прятались под одеяло.

Из города вызвали известного доктора. Он ос-мотрел больных, назадавал им гору вопросов, ни на один из них не получил ответа. На обеспокоен-ные взгляды сотрудников только покачал седой голо«вой.

- Стресс, - сообщил он Владимиру Петровичу. - Сильное потрясе«ние, депрессия. Ничего удиви-тельного. Заблудиться в лесу да еще ночью... И взрослый испугается. А эти... совсем еще дети.

- Ваше решение, доктор?

- Надо отправлять домой. Уютная домашняя обстановка, знаете ли, лучше всяких докторов ле-чит.

- Может здесь оправятся? - несмело спросил Владимир Петрович. - Мы их окружим теплом, заботой.

- Надо, - уже твердо сказал доктор. - Здесь каж-дый предмет, дерево, звук могут вызвать новый стресс. А это уже не шуточки. Что чревато самы-ми серьезными последствиями.

Спорить с ним никто не стал. Доктор увез Коську и Вадика в своей машине.

В дороге Коська время от времени доставал из кармана камень, подобранный им на ступенях ле-стницы - это был осколок разрушенной стены, разрисованной старинными мастерами. На оскол-ке, дос«тавшемся Коське, изображены чьи-то глаза, пронзительно-живые, ласково-грустные. Коська даже пытался согнать с них готовую выс«тупить слезу, а глаза, в благодарность за его заботу, теп-лели. Коська тонул в их глубине и шептал одними губами:

- Зухра... Зухра...