ГЛАВА 7
ЯВОЧНАЯ КВАРТИРА

Гу спешила уйти из района побега. У нее, как считала кошка, есть время. Пока Гаврила опом-нится, пока договорится со Львом Борисычем — как лучше рассказать Марьиванне, чтобы отнести беду — она может спокойно заняться поисками убежища. Первое — надо постараться добежать до знакомой канавы, от нее прямая дорога к беседке. Второе — надо изменить свой облик. Хотя нет! Из-менить облик надо как можно скорее.

Она хорошо знала силу Марьиванны. Самое большее через полчаса после сигнала тревоги весь город будет оцеплен. Лучшие сыщики будут рыс-кать по дорогам, дворам, подъездам, искать ее, по-казывать всем встречным и поперечным фотогра-фию и шептать загадочное: — "Опасный преступ-ник." — Водителей такси, участковых, старушек у подъездов — всех подключат к поискам, награду пообещают! Что за "опасный преступник" и что натворил он, даже сыщикам не расскажут. Но раз так говорит начальство, надо верить и разыскать! Все машины, выезжающие из города, все поезда и самолеты обнюхают. И можно не сомневаться — попадись Гу в их лапы, они сумеют выполнить приказ и взять ее "живой или мертвой". Лучше мертвой. Так желает Марьиванна. А ее желание — закон.

Один за другим оставляла кошка незнакомые кварталы. На ее пути то и дело попадались похо-жие как сестры-близнецы школьные здания с оди-наковыми школьными дворами, школьными без-жизненными теплицами, одинаковыми красными лозунгами и серыми узорчатыми заборами. Гу достаточно было одного беглого взгляда, чтобы определить — не то.

По соседней улице пронеслась машина с вклю-ченной сиреной.

"Неужели началось? Что-то рановато. Или я недооценила ее возможности? И Гаврила оказался преданнее, чем я думала?"

Еще одна машина промчалась совсем рядом — Гу едва успела скрыться в кустах. Нет сомнения — ищут ее, оцепляют район побега, — поняла кошка и удивилась: в сердце нет страха. Радость перепол-нила ее. Она, простая кошка, перепугала такую могущественную Марьиванну! Большие силы бро-сят на поимку! Да тут гордиться надо! И, даже проиграв, можно праздновать победу. Но проиг-рать нельзя. Не для того она убегала. Надо заме-тать следы.

Теперь и думать нечего о поиске знакомых мест. Запас времени, который давала себе кошка, иссяк. И во что бы то ни стало, надо заботиться о маскировке.

Она почуяла запах костра и пошла на него.

На школьном дворе, затянутом густым сизым дымом, жгли строительный мусор: обрезки и об-ломки досок и брусьев, отслужившие свое стулья и столы, упаковочные ящики и бумагу. И все это в густых набрызгах краски трещит и дымит, распро-страняя такой едкий дым, что глаза слезятся.

Кошка подбежала к чадящему костру, сорвала одежду, сшитую у лучших портных города и не жалея бросила в огонь. Пламя притихло на миг, понюхало, пощупала ткань и благодарно вспых-нуло.

Вой сирен стал многоголосым. Казалось, в воз-духе летал один тревожный звук — все остальные, дабы не мешать, на время затаились.

Кольцо сжималось.

Гу оценила обстановку и решительно подста-вила бок огню. Ветер пригнул языки пламени и они пробежали по кошачьей шкуре. Кошка сжала зубы, выгнула спину. Глаза ее наполнились слеза-ми. Сил хватило простоять несколько секунд, ко-торые показались часами медленного зажарива-ния.

Она отскочила и осмотрела себя критически.

"Мало."

Залезла в чан с известью, повалялась в пыли, обмакнула хвост и лапу в краску, поломала когти о шершавые доски и успокоилась.

Теперь она сама себя не узнала бы.

Обыкновенная бездомная кошка. Тысячи таких бродяг по городу — брошенные, замученные, боль-ные. Поди, всех проверь!

Она растянулась на траве. Опаленный бок, смоченный известью, горел. Попыталась зализать — еще хуже — тысячи игл впивались в тело от каж-дого прикосновения.

В горле пересохло. Гу поискала глазами — где бы напиться.

— А место знакомое, — узнала она.

Школа встретила кошку непривычной тиши-ной. Опустели классы, коридоры, исчезли шторы с окон. Вокруг здания теснились бочки с олифой и фляги с красками, лестницы, штабеля досок и ку-чи желтого песка.

Откуда недавней сове, прожившей долгий век в лесу, было знать, что наступили летние каникулы. Школьники, собрав рюкзаки и чемоданы, подхва-тили мячи, ласты и удочки и разъехались в пио-нерские лагеря, в деревни к бабушкам и дедуш-кам, в интереснейшие путешествия по нашей ог-ромной стране.

Гу услышала шаги и оглянулась.

По дорожке шел патруль.

Два кота в форме — старый и молодой — о чем-то негромко переговаривались и в то же время успе-вали смотреть по сторонам. Вот они подкрались к помойке, вытащили за шкирку из железного ящи-ка кошку, обнюхали, осмотрели ее, о чем-то спро-сили, сравнили по приметам и отпустили.

Гу как завороженная следила за ними и попа-лась на глаза. Коты подошли к узорчатому забору и поманили ее.

— Иди-ка сюда.

— Зачем? — насторожилась Гу.

— Кому сказал — иди! — прикрикнул молодой. Он был за старшего.

Старый показал молодому фотографию и ска-зал.

— Не та. Пошли дальше.

Но молодой любил покомандовать и не любил, когда его кто-то ослушается. А эта кошка ослуша-лась, и он решил наказать ее.

— Та, не та! Приказ какой? Всех подозритель-ных собирать. Всех! Для опознания.

— Подозрительных, — напомнил старший. — Чем же эта для тебя подозрительная?

— Тем, что болтается, где не положено!

— А где положено болтаться? — ехидно спросила Гу, но вопросом этим еще больше разозлила кота.

— Я тебе сейчас объясню! — пообещал он, пере-лезая через забор. — Бездомная?

— А вот и не угадал! Я домная! — соврала Гу.

— Это мы проверим! — пообещал кот, приближа-ясь. — Паспорт, прописка есть?

Такой поворот дел никак не устраивал Гу. Бе-жать? Раньше надо было. Теперь догонят. И по-дозрительно это — убегать. А что делать? Отдаться в лапы? Смешнее не придумаешь.

Она приготовилась к встрече. Набрала в лапы горсти песка и, только кот подошел к ней, кинула ему в глаза и рванула: через школьный двор, куты, мимо магазина в беседку.

На явочной квартире ее живой не возьмут.

Ученый Секретарь прочитал доклад облезлой кошки, исправил ошибки, придумал вопросы и ночью вылетел в беседку.

— Тебе нужно выйти из игры, — еще с порога сказал он. — Ты слишком много наследила в этом городе.

— Совсем? — не очень обрадовалась Гу.

— И не мечтай! — отрезал Ученый Секретарь. — Задание я за тебя выполнять буду?

— От вас дождешься, — процедила кошка.

— У каждого своя работа. Посидишь в тиши, по-ка твоя Марьиванна не успокоится.

— Она успокоится только тогда, когда найдет меня, — заявила Гу. — Я ее знаю.

Ученый Секретарь только усмехнулся.

— Кому ты сказки рассказываешь? А то я не знаю, как расследуют в городе дела!

— Как? — насторожилась кошка. Вдруг она рано почувствовала себя в безопасности?

— Сыщики найдут кошку чуть-чуть похожую на тебя, изуродуют ее — по-ихнему это называется до-просом — добьются чистосердечного признания и прикончат. — Ученый Секретарь говорил так уве-ренно, словно сам ни один год проработал в этих органах. — И все будет настолько правдоподобно, что ни одна экспертная комиссия не обнаружит "следов пыток". У них всегда так делается.

— Даже в нашем королевстве такого бардака нет, — ужаснулась кошка.

— У нас кто вершит правосудие?

— Король.

— А кто отвечает за всех?

— То же король.

— А к кому ты идешь жаловаться?

— Только к королю.

— А уместится в твоей глупой башке такая ду-рацкая мысль, что вершить правосудие, наказы-вать, принимать важные решения и даже объяв-лять войну или мир нашему Палачу или Завхозу? А отвечать за все перед нами и перед нашими по-томками по-прежнему придется королю?

— Так не бывает! — возразила кошка.

— Если бы ты сказала: — "Так не должно быть", — я бы еще похвалил тебя. Но ты четвертый месяц работаешь в этом городе и до сих пор не увидела, что так здесь живут? Плохая же у тебя сообрази-тельность.

— При чем здесь я? — удивилась Гу. — Об этом никто не догадывается. Как могла я понять за че-тыре месяца, когда они за десятки лет не расчуха-ли?

— Система воспитания! — гордо поднял крыло Ученый Секретарь. — Я разгадал ее и внедрил у се-бя. Наши филины с младенческого возраста про-ходят этапы человеческого обучения и наши фи-лины самые преданные слуги своего короля. Пройдет много лет, поколения сменят поколение и в каждом с нарастающей силой будет прорастать моя система все больше преданных, все меньше думающих и почти нет недовольных. А с ними разговор короткий — по примеру твоего Пронырова — умники никому не нужны.

— Какие страшные веши вы говорите, — шептала кошка. — В такой системе жить не захочешь.

— Ты жила. И неплохо жила, — напомнил Уче-ный Секретарь. — Система тем хороша, что она по-зволяет многим пристроиться в ней, жить нечест-но и, во избежание разоблачения, отстаивать ее как лучшую из лучших.

— А что ждало меня впереди?

— Тебя ждал конец. А те, кто потерял совесть, получают повышение по службе и благодарность от Марьиванны.

— Я начинаю верить вам и моя совесть не дает мне покоя.

— Что не нравится твоей совести?

— Из-за меня погибнет невинная, — вздохнула Гу. — Как можно помешать им?

— Подсказать? — спросил Ученый Секретарь.

— Подскажите.

— Иди и сдайся. Невинную отпустят, а прикон-чат тебя, виноватую.

— В чем я виновата?

— Раз прикончат, значит виновата. Я же не пи-сал их законы.

— Да не виновата я! — доказывала кошка.

— Иди и объясни им, может поверят. Ну, что же ты не торопишься? — Ученый Секретарь откровен-но издевался над кошкой.

— Сдамся! — вспылила задетая за живое Гу. — вы-полню задание короля и сдамся!

— Тогда можно жить спокойно, — пообещал Уче-ный Секретарь. Печальное известие король не по-лучит.

— Почему? — в глазах кошки вспыхнул огонек надежды.

— Четвертый месяц ты рыскаешь по городу, но сегодня еще дальше от успеха, чем в первые дни.

— Неправда! Я два раза нападала на след!

— Нападала на след, — передразнил Ученый Сек-ретарь. — А волшебных слов почему-то нет.

Гу нечем было крыть. А Ученый Секретарь, осознавая это, развернул пред ней два листа.

— Подпиши здесь.

— Что это? Приказ? — насторожилась Гу.

— Приказ, — подтвердил Ученый Секретарь. — С завтрашнего дня ты уходишь в отпуск.

— Я не хочу бездействовать!

— Ты не будешь бездействовать, — пообещал ум-ный филин. — По сведениям нашей разведки…

— Так вы…

— Продолжали работу. Или надо было разреше-ния спрашивать?

— Я не о том…

— Так вот, по сведениям нашей разведки похи-титель должен уехать из города.

— Зачем?

— Все уезжают.

— Куда?

— Вот карта возможных мест его обитания. — Ученый Секретарь показал второй лист. — Это пионерские лагеря. Нет гарантии, что он в одном из них, но поискать придется.

— Я работать еду или в отпуск?

— Твоя работа будет похожа на отпуск. Погуля-ешь в лесу, половишь птиц и мышей. Найдешь мальчишку — засчитаем в рабочее время, оплатим суточные и дорогу. Даже премию выпишем. А от-пуск за тобой сохраним. Не найдешь, так отпус-ком и засчитаем.

— Сам придумал?

— Сам, а кто же еще?

— А тебе в голову не пришло превратить меня на время отпуска в сову?

— Обойдешься. Еще не заработала.

— Когда отправляться?

— Щенята разведают обстановку и доложат тебе.

Ждать пришлось недолго.

Солнечным июльским утром семерка щенят привела облезлую кошку на просторную площадь перед Дворцом культуры. Сотни детей в белых рубашках и красных галстуках в окружении взды-хающих пап и мам стояли возле автобусов. Пио-нервожатые выкрикивали фамилии, проверяли списки и строили ребят.

Кошка пробралась под автобус, спряталась за колесом.

— Карта на месте? — спросили щенки.

Ощупала карман и ответила.

— На месте.

— Готовься, водитель проснулся.

Когда дверь распахнулась, Гу проскочила впе-реди пионеров и спряталась под задним сидением среди обрезков шлангов, тряпок, каких-то грязных железок.

Она уезжала в неизвестность, именуемую пио-нерским лагерем.