"За дурною головой" - читать интересную книгу автора (Иванова Виктория)

Глава 8

   Утро выдалось настолько хорошим, что даже странно. Что снилось - в упор не помню, но после отдыха хотелось улыбаться всем и каждому. Хотя нет, один отрывок помню. Широко распахнутые глаза незаслуженно обиженной собаки, с укором глядящие на меня и жа-а-а-алобная просьба: "Ну отпусти-и-и-и... Мы больше не бу-у-удем..." Что я, изверг? Хотят, чтобы отпустили - пусть шагают! Нам вон тоже ещё неизвестно, сколько через горы идти...

   В ответ на моё сожаление окружающее пространство полыхнуло радужной вспышкой, мир стал казаться одной большой неделимой сладкой плюшкой, отданной в моё полное и единоличное пользование. С чего меня так осчастливило - понять не могу, но ощущение прия-а-а-атное!

   Радостно улыбнувшись льющемуся сверху солнцу, я бодро вскочила на ноги. И только тут наконец-то в процесс осознания включились мозги. Первая мысль, посетившая мою блаженно-пустынную голову, была: "Куда делись горы?". Вслед за ней подтянулась и другая: "С каких пор у нас лето?!". Финишировало всё на третьей "Что ж твориться-то, люди (и нелюди) добрые?!"

   Резко обернувшись на месте, чтобы обозреть, куда же меня все-таки занесло, я по закону подлости поскользнулась на мокрой от росы траве и вернулась в условно-горизонтальное положение. Села на шкуру, в смысле.

   - Ну, чего тебе неймётся? - сонно-недовольно прозвучало из-под неё. - То не разбудишь, а то вскакиваешь раньше всех...

   Меня чуть Кондратий не навестил! Но тут на свет божий появилась встрепанная, донельзя сонная остроухая голова. Она зевнула, протёрла глаза, проморгалась и задала оригинальный вопрос:

   - А горы где?..

   Я так понимаю, что этим утром этот вопрос будет необычайно популярен...

   Напряжение выплеснулось громогласным, немного истерическим смехом. Надо же! Практически то же самое и почти теми же словами! Похоже, мысли у нас иногда, но совпадают.

   - Да вот, гномы куда-то упёрли, - отсмеявшись, выдала я не менее умную фразу.

   - Почему сразу гномы? - не менее сонно донеслось с другой стороны. - Наверняка происки остроухих...

   Разбуженные нашими голосами, на поляне зашевелились остальные. Кстати, их реплики так же отличались редкостным единодушием. Сперва помянули эльфов, которые вскакивают в несусветную рань. Затем тех, кто в эту же рань так веселится и не дает спать бедным борцам со злом. И вообще - кто ночью спит - тому нечего делать! Потом, немного оклемавшись, в разных выражениях помянули нехороших личностей, куда-то девших горы и милый, пушистый, тёплый, белоснежный коврик.

   Так, а почему я про коврик не помню?

   В общем - утро началось бодро и весело. Если бы оно ещё добрым было... Довершил картину Малыш, с грациозностью бульдозера выломившийся из кустов, подгоняя перед собой наших запыхавшихся лошадей. Сразу всем стало тесно и весело, так как у животных тоже прорезалось игривое настроение. Разве что про смену ландшафта они спрашивать не стали. И то - хлеб...

   Хотя, не стоит обольщаться, могли бы - спросили бы. Малыш-то ещё как спросит!

   Кстати о хлебе насущном. Продуктов было - зась. Как и большей части вещей. Короче - всё, что оставили на лошадях, под шкурой или где-то недалеко - ещё нашлось. А то, что сложили в уголке пещеры (еда в том числе) - ушло вальсом вместе с горами. Оби-и-идно... Когда теперь завтрак будет? Вот тебе и доброе утро... Хотя, против бодрого не поспоришь!

   Но так пессимистично была настроена только я. Ланик обрадованно свалил в заросли охотиться, Викор тоже решил вспомнить молодость и попытаться кого-нибудь поймать к завтраку. Наверное, одного из тех нехороших гномей, что горы с утра пораньше упёрли!

   Монк с Бефуром были откомандированы на лесозаготовки. Я - за водой (О! Заодно и умоюсь!), а Рони мужественно осталась на полянке в предвкушении готовки. Пока же - наводя хотя бы относительный порядок. Оный относиться не захотел, так и оставшись хаотичным...

   Воду я искала на звук, а так же полагаясь на вездесущий авось. Он не подвёл, позволив обнаружить вполне чистенькое озеро, кое-где ощетинившееся камышами. Из него выбегала небольшая речушка, соваться в которую я не захотела. Пройдя немного по берегу, обнаружила небольшой родничок, из которого и набрала воды, заодно и умывшись. Все-таки дитя города, в котором из речек и озёр пьют только самоубийцы-мазохисты...

   Ёмкость сразу потяжелела, так что путь назад проходил не в столь быстром темпе. Зато наши дровосеки успели появиться раньше, и на полянке уже пылал веселый костерок. На который водрузили отобранный у меня котелок. К готовке не подпустили, да я особо не рвалась. Признаюсь честно - кроме бутербродов, яичницы и варки замороженных пельменей - ничего готовить не умею. В наш-то век полуфабрикатов...

   В общем - один раз задав мне подобный вопрос и натолкнувшись на девственную пустоту, расцвеченную пламенным энтузиазмом во взгляде, Викор больше не заикался о каком-то дежурстве или перераспределении нарядов. Понял, что ничем хорошим данное мероприятие не закончится. Что говорит сугубо в его пользу, потому что умный дяденька. Что я им там наготовлю ещё неизвестно, а они жить хотят. Долго и счастливо. А так же резво передвигаться и всячески обижать врагов. А вот когда поймаем Масяню... тогда я её непременно накормлю. Собственноручно приготовленной манной кашей. И пусть дохнет, не жалко.

   Хотя меня ещё можно было к врагу на кухню заслать... партизанить и продукты тырить!

   Вскоре обед был готов. Ланик умудрился подстрелить трёх кроликов (точно - кролей, не кошек, я уши видела!), предводитель насобирал грибов и орехов, Рони нашла какие-то травки... суп - не суп, но похлёбка получилась просто замечательная! Миска у нас с эльфом оказалась одна на двоих. Он где-то умудрился найти подходящий кусок коры и в минуту соорудил эдакий деревянный тазик.

   Моё больное воображение тут же нарисовало картинку, как остроухий, высунув язык от усердия, вырезает сервиз на "надцать" персон, который мы потом благополучно запускаем друг в дружку при очередном "разговоре по душам"... А что, сразу не разобьётся, на несколько скандалов хватит... А получившимися в результате "осколками" можно будет в случае чего печку растопить...

   Напомнив себе, что каждая соринка - в животе витаминка, я стала аккуратно есть. Ложка, слава богам, оказалась всё же в седельной сумке Малыша, иначе пришлось бы мне тянуть супчик через край. Вон, как моему ненаглядному. Тому, казалось, завтрак не светил. Так как длинная чёлка при любой попытке глотнуть варева, так и норовила в оном искупаться.

   Пожалев несчастного, я осторожно подёргала его за рукав и протянула ложку. Сама уже наелась, так пусть и другие не мучаются. Одарив в ответ сияющей улыбкой, эльф вплотную занялся насыщением. А я ещё минуты три сидела как кот, умявший банку сметаны (причём, вместе с банкой), и не получивший за это по ушам. Вот теперь я понимаю, почему все представительницы женского полу так на длинноухих западают...

   Но увы, долго наслаждаться ничегонеделанием мне не дали - труба настоятельно звала на подвиги. Главное, чтоб потом эти подвиги в ту самую трубу не вылетели. И в ящик не сыграли. Эх, найти бы сего трубача и завернуть ему... горн на шее бантиком! Нашел время, когда дудеть. Но кое-кто оказался шустрее этого мифического поклонника духовых инструментов и нарвался на "комплименты" не сходя с места.

   Ланик, этот... шовинист ушастый, облокотившись на бревно и развалясь на плаще, пожевывая травинку, небрежно бросил мне:

   - Собирай вещи и седлай коней!.. - а потом, немного подумав, словно вспоминая давно забытое слово, рассеяно добавил: - Дорогая...

   Та-а-а-ак... Или я тут что-то не поняла, или кто-то стал тормозить ещё сильнее! Хотя куда уж там? Тихо зарычав про себя, быстро состроила идиотски-умильную рожицу и сладко протянула:

   - Да, дорогой...

   Под сочувственно-понимающими взглядами дошагала до седла Ланика, подняла и, не меняя выражения, пошла назад. Тяже-е-елое... Блондинистый же... дивнюк только благодушно наблюдал. Ну всё, нарвался, милый! Проходя мимо, я резко развернулась и нахлобучила седло на... эльфа! Быстро перехлестнула подпруги у него на шее и затянула на крайнюю дырочку.

   Картина маслом с сыром - "Вконец офигевший оседланный эльф!"

   - Взнуздывать тоже? - издевательски-ласково пропела я в полной тишине, глядя в круглые зелёные глаза.

   Ламар не выдержал первым. Всхлипнув, он трогательно обнял Монка, вцепившись в орочью амуницию, и зашелся в тихом, икающем смехе. Бефур, сочувственно глядя на недоумённо хлопающего глазами ушастого старательно запихивал себе в рот бороду. Хм, мы же вроде только что ели?.. Викор сделал вид, что ничего не видел, при этом как-то странно подёргиваясь и опасливо покосившись на Рони. А хранительница... решительно прошагав к Ланику, девушка звучно приложила его вещевым мешком по выглядывающим из-под седла местам, грозно возопив:

   - Думай, прежде чем языком ляпать!

   Вот этого уже эльф не вынес. С рыком вскочив на ноги, он сорвал с себя седло и швырнул его на землю. Потом развернулся ко мне. М-да, самый страшный зверь в лесу, конечно - это ёж, но вот после него как раз стоят эти "лесные братья". Признаюсь, стало страшно. Даже не за себя! Просто... жутко как-то.

   - Всё, мне это надоело! В Бездну этот мир, эти законы, этих богов!!! А ты... - не найдя в чем обвинить меня лично, или цензурного аналога своим претензиям, он вскочил на коня, чуть не повалив животику, и скрылся в лесу.

   А седло??!!

   "... Самый страшный я в лесу, лишь боюсь одну лису..."

   На миг всколыхнувшуюся обиду решительно загнала в угол и размазала ровным слоем по стенке. Терпеть не могу, когда мне на шею садятся! Тем более - так нагло. Ещё бы ножки свесил... В общем - сам виноват. Кто к нам в гости с шовинизмом - тот получит феминизму!

   Но почему так... пусто?..

   Малыш размеренно шел по лесу. Он почему-то меня полностью поддерживал, не смотря на всю хваленую мужскую солидарность. Радостно фыркал, встряхивал головой. Словно говоря - забей, подруга! Всё пучком! А я... а я впервые готова была пойти и извиниться. Первой. За столько короткое время привыкнув, что рядом есть кто-то... не знаю, даже как сказать. При всех его странностях было ясно и понятно, что меня не обидят. Так что сейчас чувствовала себя... словно не совсем одетой.

   Но один факт удерживал меня от этого поступка. А именно - больно пинающееся в спину седло неугомонного эльфа. И какая муха его укусила? Вернее - какое стадо насекомых на нём оторвалось по полной программе? Чего он ожидал? Что я растекусь, как жвачка на солнце и буду бесплатным трудовым приложением к нему?

   Есть такая птичка. На иве живет. Наивняк называется. А в данном случае она, объединив свои силы с мощным розовым обломинго давно и надолго выгнали чердактиля из его гнезда...

   Хм, любитель-орнитолог!

   Размеренный шаг г'харрата убаюкивал. Прикрыв глаза и вслушиваясь в окружающий мир, я словно бы ощущала, как где-то рядом о чем-то рассказывает гитара, выворачивая душу наизнанку. Не стремясь доказать или объяснить какую-то ускользающую истину. Просто показывая, всё как есть. Что по-другому не будет. Да и не надо. Сейчас, здесь, всё казалось до того правильным, что малейшее отступление - словно фальшивая нота...

   Немного грустно, но какой-то светлой, чуть разбавленной надеждой грустью. Переплетаясь с хрустальной капелью и тихим шелестом ударных. Сперва тихо, размеренно, плавно. А потом резко выплёскиваясь волной. Снова мягкий перебор серебряных струн, отдаленно похожий на шелест набегающих на песчаный берег волн... Опять порыв ветра, взметнувшего в душе всё, поднимая с самых глубин...

   Не помню, когда Узы раскрылись на полную мощь. Просто уже не было ничего - ни окружающего пространства, ни моих новых друзей. Только я и эта странная мелодия. Но вдруг это волшебство словно отрезали. Почти физически почувствовала, как резко, словно нож гильотины - упала... тишина. Замотав головой в попытке стряхнуть липкие, как паутина, щупальца, я ощутила, что меня держат. А раскрыв глаза - встретилась с испуганными взглядами друзей.

   - Лан, что случилось? - тихо, обеспокоено, обратилась ко мне Рони.

   - Эрланион. С ним что-то случилось! - и словно бы наяву увидела весьма странную картинку.

   Миловидная женщина, светло и открыто улыбающаяся мне. Или - не мне? Хрупкий, словно бы стеклянный жезл, с которым принято изображать на картинке добрых фей или волшебниц. Завораживающее мерцание фиолетового камня в центре сложного украшения, венчавшего хрупкую конструкцию - и темнота...

   Ну вот, только оставь его без присмотра! Тут же во что-то вляпается. И после этого меня ещё укоряют в том, что на неприятности нарываюсь! Уж кто бы говорил. Он даже в лесу умудрился какую-то... в общем надыбал. И кто он после этого?! Уф, ну всё, поймаю - точно за уши оттаскаю. Тем более что мне уже давно хочется за них подержаться. Прямо болезнь какая-то. Ушемания называется. А заразившиеся ею - ушеманьяки! Или - маньякухи... Скоро сидеть на руках буду, чтобы ни приведи Эру не покуситься (и не покусать от избытка чувств) главную гордость любого эльфа...

   Видимо, что-то прочитав на моём лице, все остальные крепко сжали оружие и направили лошадей вслед за решительно ломанувшимся в кусты Малышом. Не знаю как, но ему даже путь показывать не надо было. Он словно знал, что Ланик поехал сюда. Или - где он может находиться. Не знаю, но доверяла я своему красавцу целиком и полностью.

   И точно - всего минут через двадцать утомительного кросса по кустам запыхавшиеся кони вылетели на полянку, где стояла, понурив голову, животинка эльфа. Там же мы оставили своих скакунов, пешком преодолев последние метры.

   Из зарослей хорошо было видно открытое пространство перед каким-то замком, поглядев на который я чуть от смеха не упала. Нет, я всё понимаю, но ЭТО?! Ладно, начну по порядку.

   Во-первых, все встреченные мною до этого момента строения людей (у остальных не гостила, не знаю) твердо и уверенно следовали постулату "Мой дом - моя крепость". То есть имели все необходимые для защиты элементы. Ну, там - ров, высокие стены, стражу, мост на цепочках... Это же... недоразумение архитектурное, больше напоминало фэнтезюшную картинку. Много башен, флагов, окошек... ровная, словно по ниточке выверенная дорога, хлипкие даже на вид ворота... В общем - смех один.

   Во-вторых - охрана. Даже в королевском дворце, в котором я была всего лишь пролётом - и то на квадратный метр приходится по три стражника! А здесь... где им ходить? По черепичным скатам или подоконники патрулировать, бдительно выглядывая врага из-за занавесок... угу, и расстреливать думками в случае сопротивления!

   Фигня какая-то получается. Причём - настолько откровенная, что хочется или презрительно скривиться, или покрутить пальцем у виска. Ну, или оба варианта сразу. А ещё мне тут как-то неуютно стало. Какое-то странное ощущение... нереальности. Словно кто-то нарисовал картинку и отчаянно пытается заставить нас в неё поверить.

   - Мне туда не хочется... - прокомментировала я своё состояние. - У кого-нибудь есть план?..

   - Только план королевской сокровищницы, - смущаясь, признался Ламар. Тьфу ты! Кто о чём - а мы о танках!

   - Ничего умного в голову не приходит, - пожаловался Викор, внимательно разглядывая вражеский пункт "ХЭ". - Видно, придётся действовать вслепую...

   - Это в смысле - ввяжемся в бой, а там поглядим? - настороженно поинтересовалась я. И почему подобный вариант развития событий мне не нравится?..

   - Что-то вроде... - задумчиво протянул Монк.

   Угу. Сборная команда героев имени К. А. Щенко. Они бы ещё помолиться предложили! Кстати...

   - Эй, боги, или кто тут у вас и.о. - тихо прошептала я, отойдя чуть назад. - Если вы нас не прикроете - мы вас спасать не будем! Так и знайте!

   После чего с самым умным видом принялась за рекогносцировку местности...

   Помня о том, что враг не дремлет. Ибо страдает от расстройства, скорее всего - желудка (или от икоты, потому что мы постоянно его поминаем незлым и тихим), мы оставили лошадей в кустах, отдыхать и художественно обгладывать окружающую растительность в ожидании нас. Диких зверей не опасались - Малыш с утра некормленый, так что милости просим, потом на еду конику тратиться не придётся. Скажем так - он у нас на подножном, вернее - на ножном корму. Кого догонит - тот и завтрак. А кого нет... тот обед!

   А пока отряд героев-диверсантов (вернее - психов-суицидников) отправился в этот непонятный, а потому - пугающий замок, дабы спасти своего друга, чтобы мог потом оный огрести на полную катушку... но от нас! Все остальные тут не стояли. Их очередь далеко-далеко в конце. И то если повезёт.

   Я азартно ухмыльнулась, жалея лишь о том, что скалки под рукой нет. Такой старой, дубовой, потемневшей от времени. С полированной ручкой, так удобно ложащейся в ладонь...

   По-пластунски мы добрались до ворот, потом же... началась какая-то пародия на боевик. Или на ловушку, расставленную для дурных героев. Вроде нас. Но об этом мы задумались гораздо позже, а пока...

   Приоткрытые ворота оказались непреодолимым соблазном, которому с охотой поддались. И вот тут я поняла, зачем и почему в компании столько народу. Ламар на мгновение приник к замку - и вот уже створка бесшумно скользит в сторону. Как только проём позволил - внутрь протиснулся гном, став в проходе словно скала. А за ним уже влетели Монк с Викором.

   Причём расположились они следующим образом. Впереди стоял орк, изображая из себя неприступный бастион. Снизу его прикрывал гном, а рядом, прикрывая фланг - наш предводитель. Мы с Рони пряталась за спинами, выступая в качестве артиллерии и магподдержки.

   Вернее - выступала Хранительница, я же больше походила на обезьяну с огнемётом - кто его знает, как и куда приложит? А вот Ламар, составляющий нам компанию оказался при небольшом раскладном луке. Дальность - не ахти, но с близкого расстояния да в незащищённое место... И, судя по матово поблескивающим капелькам на остриях стрел - "сюрпризы" у него вряд ли так же невинны, как выражение глаз...

   После ворот был небольшой и уютный дворик, засаженный зеленью. Нет, ну фигею я с местного хозяина! Непуганый, видимо...

   Странно... уже потом, размышляя над всем произошедшем мне бросились в глаза две вещи. Во-первых, у нас слово отшибло все способности к соображению. Неслись, как стадо тех же самых, непуганых. И ладно я, видевшая подобное только на экране телевизора. Когда герой три минуты только замахивается, не говоря уже об ударе, но Викор! Он же матерый вояка, а вёл себя... Рони говорит, что это, скорее всего, была наведённая магия.

   Тогда появляется ещё один вопрос. А почему у данной конкретной команды нет защитных амулетов от подобной напасти? Насколько я соображаю в подобных делах, наёмник должен быть готов ко всему и иметь амулеты практически на каждый чих, не говоря уже о чём-то более весомом. Надо будет поспрошать длинноухого, когда помиримся в очередной раз, что он об этом думает.

   А вторая - сам замок. Или мы чего-то дружно не поняли (в смысле - нам про это не рассказали, дабы устрашить), или одно из трёх. Ну не может быть в подобном мире, где магия на каждом шагу, подобного архитектурного издевательства! Это неправильно. Но было...

   А в тот момент мы чувствовали себя всемогущими и непобедимыми, с превосходством оглядывая захваченную "территорию". Из высокого каменного здания в углу двора вышел, покачиваясь, стражник. Глупо икнул, разглядывая несущуюся на него с неотвратимостью асфальтоукладчика, компанию и тихо сполз по стенке, притворяясь кучкой соломы. Мы поверили и воспользовались услужливо приоткрытой дверцей. Спрашивать у этих "дров" что-либо - занятие неблагодарное. Даже если просто проходить в трех шагах, перегар валит с ног. Фу, ну и вонючую же у них тут сивуху гонят!

   "Язык" обнаружился сразу за первым же поворотом. Не знаю, был это просто лакей или кто повыше рангом, но раскололся он с полпинка. Правда, орочьего, но кто будет считать подобные мелочи? И рассказал что да, действительно, местная госпожа вернулась недавно с охоты и говорят, что с большим уловом. И сейчас все слуги собираются в главном зале, чтобы порадоваться за свою хозяйку. И за себя...

   Последнего намёка я не поняла, да и не сильно хотелось. Но почему-то сразу сообразила, что это была за "охота" и какого рода (уёжистого!!! Зуб даю - уёжистого рода!) была дЫчь. Ну ничего, я этому "крысявцу" всё припомню... Может быть. И вообще, где здесь главный зал?! Немедленно вертайте взад моего эльфа! Я с ним поговорить хочу...

   Ла-а-а-сково!..

   Счастливо трепавшийся слуга случайно поймал мой взгляд, икнул и обмяк в руках орка. Викор укоризненно покосился на засопевшую от обуревавших чувств меня, но сдержался и махнул рукой вдоль коридора. Я не знаю, бывал ли он в подобных строениях, но вёл уверенно, сворачивая в нужные переходы, пинком открывая двери. Правда, открывал их чаще всего Монк, отчего бедные столярные изделия зачастую падали в обморок, лихо слетая с петель, но кого это волновало?

   Меня. На особо эффектных пинках я поддерживала наш "таран" бурным аплодисментами и криками "Класс!". После чего орк стал вышибать их разными способами - то в прыжке, то с разворота, плечом, кулаком... До головы не дошло - двери кончились раньше. А жаль... Последние, вставшие у нас на пути, не уступали по размерам замковым воротам. Рони провела перед ним рукой и авторитетно заявила, что есть небольшое запирающее заклинание. Так что наш зелёный парень только почесал в затылке и неуверенно пожал плечами, растерянно глядя на предводителя. Мол, я, конечно, её вышибу, но... Ведь верно, мы же спешим!

   Так что последнюю преграду отдали на растерзание возбуждённо подпрыгивающему Ламару. Бедный парнишка всю дорогу куксился да кривился при каждом эффектном "открытии" орка. Так что в свою добычу он вцепился, как таракан в хлебную крошку на столе потомственного аскета-педанта. В его тонких пальцах так и замелькали всевозможные гнутые железяки, иногда подмигивающие разноцветными искрами. Так что уже через десять-двадцать секунд заклинание убито зашипело и сдохло, пыхнув вонючим облачком дыма.

   А врезавшийся в створки гном с орком буквально приклеили оные к стене. Мы кубарем влетели в зал, стараясь успеть сразу же за неугомонной парочкой, поскольку отскочившие половинки двери с той же скоростью припечатали бы чей-то лоб. Вылетать же наружу в лучших традициях пьяного в стельку ковбоя, который всё не может попасть в трактир... с геройским имиджем подобное просто не монтируется! В такой ситуации настоящий приключенец просто выносит дверь, аккуратно приставляет к стенке, чтобы хорошие люди не спотыкались. Или гвоздит плохих. Чтобы не возмущались.

   Так вот. В зале я и ощутила всю глубину картины Репина "Приплыли". Это всё же была засада. И мы вломились в самый её центр, напрочь проигнорировав все хитроумные и заманивающие глубже ловушки. Конечно, правда, на кой они нам? Мы и так пришли... И нас всё же не ждали так быстро!

   Сказать, что помещение было забито воинами - это всё равно, что под водой говорить - мокровато. Народу тут толпилось просто не меряно. Жаль, что мы не обратили внимания на болтовню слуги. Он же явно нас предупреждал, что в данной комнате собрались ВСЕ! Не только прислуга, а и вся стража сбежалась, сверля нас теперь злорадными взглядами. Или, что вернее - тихо и мирно поджидала, дабы не утруждать собственные ножки погоней за нами. М-да, попали. Когда не ждали... Ну что ж, будем выкручиваться!

   Увы, выкрутили нас...

   На балкончике второго этажа появилась хрупкая блондинка. Она брезгливо оглядела нашу взъерошенную и потрёпанную компанию, скривив свой точеный носик. Слишком кукольный, чтобы быть настоящим. Спасибо родному веку чудес пластической хирургии за то, что научил определять подлинность внешности...

   "Красавица", чтоб ей весь педикюр собствннозубно сгрызть, стала медленно, красуясь на каждой ступеньке, спускаться по широкой лестнице на площадку, с которой по обе стороны были сооружены дополнительные ступеньки до пола. А за ней следовал...

   - Ну, уёжище валинорское, чтоб тебе депиляцию на голове без наркоза делали!!! Ну, предок ты некондиционный урук-хаев, пособие ты пр... анатомическое! Добер... м-м-м-м-м-м!!! - мой страстный монолог был прерван на средине огромной болотно-зелёной ладонью, запечатавшей нос и едва не лишившей доступа воздуха вообще. Ха! Не таких видали!

   Старый, испытанный прием - вцепиться зубами в услужливо подставленную конечность и, пока не мене громко ругающийся орк меняет руку с одной на другую, предварительно натягивая на обе боевые рукавицы, проехаться и по блондинке:

   - Суповой набор ходячий, вымоченный в растворителе для осветления! Фея, блин, беззубая! Блондинка потомственная с колокольни уроненная, но все равно - крашеная, крашеная, крашеная! Куда загребалки тя-м-м-м-м-м-м-м-м!!!

   Ну почему, почему мне не дают высказаться?! Жадины нехорошие. Но кусаться больше не буду. Такую кожу не всякое лезвие возьмет, да и... брать в рот всякую пакость? Фе!

   Тем более что хватило и сказанного. Величаво спускавшаяся по лестнице красавица на мгновение запнулась, а потом всё же продолжила шествие. Но застывшая улыбка недвусмысленно показывала, что одним врагом у меня стало больше. Или - было больше? Блин, что бы хорошее придарили, а подобной "Гэ" у меня и дома пучок - пятачок. И вообще - нафига кому-либо подобное "сокровище"?.. Кстати, оно само это прекрасно понимает, иначе не ловило бы мужиков по кустам.

   Ка-а-а-а-кая низость, господа!..

   Наконец, блондинка достигла промежуточной площадки и остановилась. За её плечом молчаливым статуём высился Ланик, одетый в какие-то черно-кружевные тряпочки. Или я что-то не понимаю, или эльфа загипнотизировали? По своей воле тот ничего бы подобного не надел, со вкусом, толком и расстановкой нарезав на тонкие, длинные ленточки предложившего. Уж что-что, а подобную черту характера моего остроухого прекрасно знаю. Но в тоже время... дивный, поддающийся гипнозу?! Бред какой-то...

   Хотя, Ланик всегда был немного... некондиционным, так что всего можно ожидать.

   Я уже не брыкалась, так что Монк решил рискнуть и дать мне относительную свободу, в переделах его досягаемости, так сказать. Поэтому слушать последовавшую обличительную речь смогла не только сверкая глазами, но даже фыркая в особо приглянувшихся местах, хотя большего не позволяли - Викор тоже недвусмысленно натянул боевые рукавицы. А они у него - со стальными накладками! Еще поцарапает...

   - Не старайся, смертная, тебе меня не задеть, - хорошо поставленным, звонким и на диво чистым голосом начала она.

   - Какая ка-а-ачественная "фанера"! - тут же прокомментировала я, опасливо косясь на предводителя. Акустика в зале была просто загляденье, так что услышали все. Правда, вряд ли кто понял... Но блондинка споткнулась и сосредоточенно наморщила лоб. Так хотелось подсказать бедняжке, где она потеряла нить. Но та успела вспомнить раньше.

   - Не старайся, - речь продолжалась. - Всё равно победа будет моей. Как и этот эльф. Говорят, что его раса бессмертна... Посмотрим, сколько он протянет. Обычно люди даже неделю не выдерживали... - последовала тщательно выверенная задумчивая пауза. Кто бы ни писал ей тексты - он просто молодец! Даже у меня мурашки по коже промаршировали. Вызвав непреодолимое желание почесаться и съязвить. Но, поскольку первое строго возбраняется правилами хорошего тона, то...

   - А я уже не выдерживаю, - нагло заявляю, глядя прямо в кукольные ярко-голубые глаза. - Тебе никто не говорил, что мыться всё же надо? Или ты у нас рыцарь?

   "... Ля-ля-ля, жу-жу-жу, а я с крышей не дружу..."

   - Рыцарь? Причем тут это? - точно - блондинка! Это не цвет волос, это - диагноз...

   - Ну как же, - искренне возмущаюсь я. - Старый рыцарский принцип: Два сантиметра - не грязь, а три - сама отвалится!

   - Ты-ы-ы-ы! - наконец дошло до местного "жирафа".

   - А вы мне не тыкайте! Мы с вами на брудершафт не пили, - обижаюсь, принимая героическую позу. - Ни ума, ни фантазии, ни воспитания! Куда катится мир?

   Патетично воздела глаза к потолку и чуть не уронила челюсть на пол. М-да, кто бы ни рисовал подобные фрески, списывал он явно с Камасутры, при этом краем глаза читая книжку по демонологии.

   - Извращенка! - припечатываю, вновь переводя взгляд на местную хозяйку. И невольно передёрнулась.

   Красивое личико сейчас было перекошено в такой жуткой и гротескной гримасе, что невольно схоронилась за орком. Я не трус, но вдруг она бешенством болеет? Делай потом сорок уколов в живот. А я их, между прочим, терпеть не могу! Уколы в смысле...

   - Ты умрёшь, - не то пошипела, не то выплюнула враз потерявшая привлекательность и очарование ведьма. - Стра-а-ашно умрёшь...

   Честно - мы сопротивлялись, но нас банально задавили массой. Шапками закидали, как говорят. Меня же просто вырубили ударом по затылку. М-ды, что-то мне здесь просто катастрофически "везёт" на затылок. Если все же когда-нибудь встречу хоть кого из местных божеств - сперва дам по загривку, а потом выпрошу-выклянчу-вытрясу себе глаза на этом месте, чтобы больше ни одна сволочь не подкралась незаметно!

   Ну, кроме милого и пушистого зверька. Этот подкрадется, даже поставь я себе самую продвинутую систему РО и трёхметровый забор колючей проволоки с детекторами движения...

   В общем, очнулась я уже прикрученная к алтарю. Откуда он здесь взялся - понятия не имею. Может, они его в кустах прятали на всякий случай? Или использовали по другому поводу... спасать меня тоже никто не спешил. По той простой причине, что все остальные тоже нуждались в спасении. Причем, судя по виду - как можно быстрее.

   Парни щеголяли синяками на разных частях тела, порезами, кровоподтёками и разодранной одеждой. Рони только усталым лицом. И почему мне кажется, что про её магию я могу спокойно забыть? Наверное, мнительность выросла. Но, несмотря на кандалы и явно проигрышное положение друзья продолжали гордо смотреть на врага, осыпая его ехидными шуточками. А Монк раз за разом пробовал на крепость свои оковы, хоть ценой за каждый рывок были очередные царапины от острых копий.

   Интересно, а что нам приготовила эта кукла? А то в последнее время ску-у-у-учно было, книжечке даже размяться толком не пришлось. Кстати о ней. А-у-у-у-у, моя драгоценная?! Нас тут типа обижать собираются!

   - Можешь не надеяться, - прошипели сверху. Ага, блондинка никуда не делась, продолжая взирать на происходящее с безопасного расстояния.

   Предусмотрительная, зараза!..

   - На что? - состроила удивленную мину, одновременно пытаясь выбраться из верёвок. Угу, щас... вязали на совесть, как макраме.

   - На Книгу! В моём замке действует только моя магия, уж такое тут место, - притворно посокрушалась тётка, возводя глаза к потолку. Точно - извращенка!

   Здрасьте, детки, Новый Гад... Мы так не договаривались!

   - Правда, весело? - издевательский смех прокатился по залу и заглох где-то в его недрах.

   - Ага, прям умираю от смеха, - проворчала я, пытаясь всё же дозваться до "квартиранта". Фиг вам, пустота первозданная была мне ответом...

   - Ну, зачем же от смеха? - мягко, словно любящая мамочка, укорила меня эта ведьма. - Я тут для тебя как раз демона припасла... ты же их любишь, правда?..

   Ох, сказать бы ей, как именно люблю её, но Викор же мне потом голову оторвёт! Вместе с ногами... Не знаю, почему, но страха не было. Наверное, я просто привыкла, что даже из са-а-а-мой глубокой лужи мы непременно выйдем сухими. Законы жанра, блин. Но тут нас поджидала большая розовая птичка. Обломинго зовётся...

   Появившийся монстр заставил меня не просто удвоить попытки освободиться - сделал их насущной необходимостью. Коротко об этом индивиде - пасть на ножках и одна мысль, чётко читающаяся в маленьких багровых глазках - ЖРАТЬ! Причём в качестве первого, второго, третьего и десерта выступала одна-единственная худенькая я!

   Не-не-не-не!.. Эй вы, боги хреновы! Давайте, вытаскивайте нас отсель, а то кто же вас ещё спасать ринется?! И это, законопатьте сию дамочку вместе с её зверьком в Бе-е-ездну-у-у-у-у-у-у!!! Там подобную "компашку" примут с распростёртыми объятиями. Гарантирую!

   Угу, аки глас вопиющего в пустыне... С тем же успехом я могла рекламировать приближающемуся демону преимущества вегетарианского образа жизни! Результат тот же самый. Правда, остался ещё один вариант...

   Распахнув Узы во всю ширь, я попыталась "докричаться" до стоявшего столбом эльфа. Рюшечки - рюшечками, но лук у него за спиной его собственный. А что может эта хрупкая на вид штучка... не всякий арбалет на такое решится! Вот бы его мне... ну хоть на минутку! На пару секунд! Только тетиву натянуть да стрелку пустить... В глаз! Троглодиту этому. Ишь, зубам клацает...

   Но нет, пусто и глухо. Как в заброшенном танке. Ну смотри, зараза остроухая, умру я... Кстати, о птичках!

   - Эй ты, крашеная! - откровенно панически заорала я, опасливо косясь на быстро сокращающееся расстояние между мной и демоном. - Если умру я - эльф тоже долго не протянет!

   - Не беспокойся, смертная, - от "крашенной" её всё же перекосило, факт... - ваши брачные узы заморожены. Ничего с ним не станется...

   - Вообще-то я говорила о другом, - тихо, под нос пробормотала, собираясь начать новый виток переговоров, но времени уже не осталось. Ни на разговоры, ни на что.

   Монстр приближался. Наверное, впервые за всё моё время пребывания в этом мире я испугалась. По-настоящему, до онемения, холода в животе и страстного желания заорать. Только словно бы отнявшиеся мышцы мешали устроить безобразную истерику со слезоразливом и пронзительным воем на одной ноте. Какое там геройство - в голове не было ни одной мысли кроме как оказаться отсюда подальше. Где угодно, хоть на северном полюсе!

   Где-то там, далеко, в прошлой жизни кричали мои друзья, обещая колдунье страшные кары, смеялась эта двуличная сволочь, и стоял равнодушной статуей эльф. Это было где-то там. А здесь и сейчас приближался самый настоящий монстр, у которого бы нешуточный аппетит. Не-е-е-ет! Я не хочу! Не так, пожалуйста - не так!!!

   Тело рванулось в страстной надежде всё-таки освободиться и спастись, желание жить стало просто невыносимым, монстр наклонился, распахивая слюнявую пасть, я зажмурилась, рванулась, решив бороться до последнего, и... чуть не полетела с лестницы. Спасло только то, что одеревеневшие от долгой неподвижности мышцы не сразу отреагировали на приказ мозга.

   А потом в кровь выплеснулось ведро адреналину...

   Помутневший взгляд зацепился за что-то знакомое. Спина. Покрытая коротким, клочковатым красным мехом. Гад!!! Это он! Не соображая, что делаю, я рванула из-за спины лук. Стрела уже оказалась на тетиве. Резкий щелчок - и снежно-белое оперение вырастает под лопаткой у этой твари. А руки мелькают с невероятной скоростью, стремясь как можно сильнее отомстить за испытанный страх. Монстр воет, скребёт когтями по спине, пытаясь добраться до стрелы, а рядом с ней входят как нож в масло её товарки - одна за другой, пять штук.

   Пока над ухом не раздаётся гневный вопль:

   - Ты что себе позволяешь, раб?!

   Обернуться на звук - и встретиться взглядом с ненавистным лицом. Пальцы сами собой складываются в кулак, и тело послушно бросает его в полёт. Короткий, смачный звук удара - и ничего не понимающая колдунья летит вниз, пересчитывая ступени. Все вокруг замирают, ошеломлёно наблюдая за полётом. А тело уже работает с лихорадочной скоростью, пока разум в панике пытается сообразить, что же произошло? Длинный прыжок оканчивается приземлением на полу около ненавистной тумбы алтаря. Взмах клинком, рывок - и на плечо ложится безжизненное тело, ещё два прыжка - и оковы Монка разлетаются от удара мечом. Как, впрочем - и сам меч. Дрянное оружие...

   Следующим ударом выхваченной у кого-то очередной железяки освободить Бефура. Кто, кроме него сможет расколотить остальные цепи? А орк уже подхватил свой двуручник и вовсю орудует им. В широком зале, где есть место манёвру, но пространство всё же ограничено, он стал поистине смертельным сюрпризом. Стражники опасливо пятятся назад, стремясь зайти с боков, но постоянно движущееся лезвие не даёт врагам не малейшего шанса.

   А за спиной уже звучат удары. Звон - и рядом с орком, чуть в стороне, встает Викор. Ага, давай, покажи им! Ещё хруст - и в толпу летят один за другим целая россыпь тонких, и на вид безобидных стрел. Хм, интересно, а где Ламар их прятал? Не поверю, что перед приковыванием моих товарищей не обыскали! Но озвучивать единственный вариант не буду. А то ещё посчитают сумасшедшей!

   Но нам пора, а то загостились немного...

   - На выход! - командую я, отступая в коридор. Дождаться, пока остальные пробегут - и намертво запечатать створки, устроив под конец небольшой обвал из рядом стоящих статуй. Пусть попробуют догнать!

   Бешеный бег по коридорам, которые, казалось бы, никогда не закончатся! Колеблющиеся очертания предметов, как будто покрытые странным маревом. Тёмный зев выхода с распахнутыми створками - видимо, тревога ещё не добралась сюда. Иначе нам пришлось бы искать другие пути. Например - спускаться по стене но... Если есть дверь - зачем лезть в окно?

   Широкий проём ворот, который охраняет всего какой-то жалкий десяток стражей. Мы их смели, даже не заметив. Последний рывок к зарослям, где оставили своих лошадей, и полчаса выматывающего галопа, после которого на землю я уже сползла, чувствуя себя полностью и окончательно разбитой. А тут ещё и Малыш злобно ощерился, все смотрят как на врага народа, а Рони вообще пощёчину залепила! Это притом, что сама еле на ногах стоит!

   - За что?! - искренне возмущаюсь произволом.

   - Ты ещё спрашиваешь - за что?! - Рони почти рычала, а Викор, казалось, наплюёт на свои принципы и лично начистит мне... лицо.

   - Ну да, спрашиваю! - чувствуя, что ещё немного, и устрою первую в своей жизни полномасштабную истерику, заорала я. А потом осеклась. Голос... это не мой голос!

   Чувствуя, что что-то не так, что-то... неправильно, зашарила руками по лицу. Смотреть вниз просто побоялась... Хранительница, уже явно готовая драться, недоумённо наблюдала за моими манипуляциями.

   - Народ, - тонким, подрагивающим голосом тяну, перепугано глядя на друзей. - Ни у кого зеркала под рукой нет?

   - Что, давно рожу свою не видел? - зло поинтересовался Ламар.

   Вскидываю на него жалобный взгляд. Да что же они все на меня так обозлились?! Неожиданно в руку ткнулось что-то холодное. Испуганно обернувшись - едва не перелетела через гнома. Он молча совал мне небольшое округлое зеркальце. Нерешительно взяв тонкую ручку, я с замиранием сердца поднесла зеркальную поверхность к лицу. Ох, ну и за что мне это и всё в один день?!!

   - Твою сильмариллом в штаны, Масяня баар-р буруз фигова, и Феанора тебе в самый неожиданный момент в... - рот мне заткнули. А я та-а-а-ак много сказать хотела...

   В глаза ошарашено заглядывает Рони, недоверчиво окликая:

   - Лана?..

   - Мны-мну-мну-у-у-у-у-у!!! - гневно вою из-за лапищи Монка, закатывая глаза и пытаясь сделать депиляцию головы. Не мои волосы, не жалко...

   Многое могу простить. Но чтобы меня в тело Ланика запихнули?!

   За это кто-то должен будет ответить. И первая на очереди - Масяня!!!

   М-м-м-м, давно так не спал. Спокойно, не беспокоясь ни о чём. Без тревожных снов и воспоминаний о заботах. Так обычно спят только дома, где чувствуешь себя защищённым. Можно было б, конечно, подремать ещё, но проснулось шило. Нет, не моё. Вернее, с одной-то стороны как бы считается моим, но с другой - зачем оно мне надо? Жить всем хочется. Даже эльфам...

   Эх, поздно, сон уже ушел. Нет, ну вот что за странное создание? Когда надо встать пораньше - её не добудишься, а если выдается возможность хоть раз в жизни выспаться нормально... назло она это делает, что ли?

   Хм, ещё бы мне кто объяснил, что произошло и куда исчезли горы? Насколько я помню, последняя ночёвка была в пещере, под милым и пушистым одеялом, сотканным из ледяных собак. Кстати, довольно тёплое одеяло. В хозяйстве такое пригодилось бы. Правда и заполучить подобный "коврик" нелегко. Главное не говорить об этом некоторым личностям, и тогда дело может принять совершенно другой оборот.

   Иногда мне кажется, что мы самостоятельно ограничиваем свою силу и магию. Ведь зачастую всё невозможное возможно. Другое дело, что для этого нужно больше Силы или знаний. Нет, авторитеты, несомненно, нужны. Но иногда они словно насильно загоняют нас в рамки. Только потому, что кто-то зачислил какое-то действие в разряд невыполнимых, все остальные складывают руки!

   Я не говорю, что тут же надо отвергнуть все законы и утверждения, нет! Но... когда смотришь на то, что иногда вытворяет моя э'гленер, хочется пойти и заглянуть этим самым "авторитетам" в глаза. Поверх наложенной на тетиву стрелы...

   М-да, жаль, что многие вещи оказались потеряны. Да и я сразу не сообразил, что помимо ёмкости надо вырезать ещё и ложку. Кроме того, не помешает подстричься, а то совсем зарос. Кстати, иногда жена очень даже может пригодиться. Например, позаботиться о ложке к обеду. Или о самом обеде. Женщины же должны уметь готовить, разве не так?

   От замеченной краем глаза улыбки Эйланы мысли потекли в несколько другом направлении. Вообще-то, мужчина - это глава семьи. Его нужно слушаться и всячески ублажать. Надо напомнить некоторым, об их обязанностях после чего можно немного расслабиться...

   Металлические пряжки подпруги больно хлестнули по спине, вырывая из расслабленного состояния. Что-что она сказала?! Нет, это мне уже надоело! Хватит с меня, слышите - хватит! Я с самого того обряда чувствую себя эдаким всеобщим посмешищем. И почему?! Да потому что некоторые решили, будто им всё можно только из-за того, что наказания не будет!

   Воронваэ обиженно всхрапнул, когда я рванул повод и без пререканий вломился в заросли. Пусть они теперь сами выкручиваются. Надоело! Такая цена за спасение этого Мира кажется мне уж слишком завышенной. Меня лишили всего - девушки, дома, души... теперь ещё покушаются и на самоуважение?!

   Н-е-е-т, достаточно. Я долго терпел, но Бездна меня возьми, даже у эльфов нервы не железные. Шалости и ребячливость в исполнении взрослой девицы кажутся милыми, если ты видишь их всего раз или два. Когда же они постоянно сыплются на твою голову, то раздражают до невозможности. Неужели так трудно быть серьёзной и взрослой? В конце концов, ей не пять лет, чтобы откалывать подобные номера...

   Злость кипела и душила, заставляя нахлёстывать коня и гнать его по бездорожью. Злость на себя, собственное бессилие, обстоятельства. Почему, почему именно так? Почему я?..

   Бешеная скачка по кустам закончилась закономерно. Не следя за тем, что творится вокруг, я просто и банально налетел на низко растущую ветку. После удара об землю минуты три пытался научиться дышать. Небо в просветах кроны казалось на удивление чистым и светлым. Почему-то вспомнился дом, мягкое сияние Дерев и тихий, успокаивающий напев.

   Нет, не вспомнился. Он приходил откуда-то извне, мягко и осторожно вползая в душу. Успокаивая, излечивая, объясняя и примиряя. В первую очередь с самим собой. Давно я не слышал Голоса Леса. Наверное с того самого момента, как Найвириэль... ушла.

   Наверное, теперь уже точно не узнать, что произошло тогда и кто виноват. Да, можно списать всё на темных, можно. Обвинить во всех грехах, объявить месть... не задумываясь, не слушая и не понимая. М-да, правы были предки, говоря, что слушать мало. Надо ещё и услышать...

   Тогда самым главным, единственным делом моей жизни стала месть. Всем подряд, как я теперь понимаю. За то, что не являюсь центром Мира. Что Боги смотрят не только на меня. Что счастья по заказу не бывает...

   Почему, ну почему для того, чтобы понять простые вещи надо сперва вывернуть душу наизнанку?! Самостоятельно. Самому себе. А, если вспомнить про Узы, то становиться непонятно, кто же кого терзает? Правда, в отношении меня ещё можно понять, но она? Зачем?

   Чтобы никогда не забыть... Уже не раз слышу этот голос, но всё никак не могу понять, откуда он? Только теперь догадался. Семейные браслеты. Через них со мной кто-то пытается разговаривать, но чаще всего я его не слышу. Вернее - даже не пытаюсь. Теперь вот снова.

   Но что ей не хочется забывать? Ответ пришел довольно быстро: Как это - быть живым.

   Неожиданно из-за кустов выехала молодая женщина. Всё ещё оставаясь полуоглушенным, я равнодушно наблюдал, как она что-то спросила. Не дождавшись ответа - недоуменно нахмурилась, достала из-за пояса странный предмет и...

   Возникло чувство, которое я никогда не забуду. Как будто снова участвую в том обряде, открывавшем Врата в Бездну. Меня заперли внутри тела. Ни ощущений, ни мыслей, ни желаний. Одно сплошное равнодушие. Впервые в жизни стало страшно. Я чувствовал себя словно заживо похороненным.

   Иногда мне кажется, что Лана просто прикидывается. Правда, довольно убедительно. До неконтролируемой ярости убедительно. Но бывают моменты, когда создается впечатление, будто она знает что-то такое... Не помню, по какому поводу вспоминалась поговорка, как она их называет. Что имеем, не храним, потерявши - плачем.

   Только глядя на эту выжженную пустыню равнодушия, начинаешь понимать, что излишняя активность совсем не порок. И вовсе она мне не мешает. Пошутить и я могу. Правда, если вспомню, как это делается. Кроме того, становится понятным последнее выражение того голоса. Эх, узнать бы ещё, кто это удостоил нас своим вниманием и слышит ли Лана его.

   Так вот, о выражении. Действительно, быть живым - это чувствовать. Неважно что - боль, ярость, злость, радость. Просто ощущать. А я - редиска нехорошая, опять же, если пользоваться терминологией э'гленер. Хотя иногда она всё же хватала через край. Может быть, считала, что по-другому не получится? Надо бы, когда выберусь - намекнуть. Мол, хватит, я всё понял. И обязательно сказать спасибо.

   Если же не струшу, то, может быть, расскажу всё остальное...

   Что происходило снаружи - я не знаю. Всё это время, которое тянулось неизмеримо долго мои мысли словно разделились на два совершенно непересекающихся потока. В первом снова и снова проносились картины уже довольно отдалённого прошлого. А во втором собственно мои размышления на эту тему.

   Кстати сказать, те давние события, принесшие много бед в первую очередь мне самому и моим близким уже не ранили. По крайней мере, не так сильно, как когда-то.

   Наверное, это должно было меня сломать. Может быть, так и произошло бы. Только вот незадача - совсем недавно я уже принял решение похоронить эти воспоминания далеко и надолго. Хватит им уже отравлять мою жизнь. Тем более что если я не сделаю этого добровольно, то кое-кто выполнит в принудительном порядке. И не факт, что процесс или результат мне понравится. Уверен, что скорее всего нет.

   Кроме того, злиться на теперь уже свою семью не имеет смысла. Да и Ирралон при более тесном знакомстве оказался не таким, как мне думалось. Если бы мы с ним познакомились прежде, чем всё случилось, то... Нет, о пошло жалеть не будем. Его надо просто оставить в покое.

   Так что ещё раз отстранённо просмотрим воспоминания и займёмся делом. Наверное именно этой передышки мне и не хватало, чтобы разобраться в первую очередь с самим собой. И наконец, открыть глаза на всё происходящее вокруг. Хотя от увиденного хочется снова зажмуриться, только на этот раз от злости на самого себя.

   Ладно, помечтали - и хватит. Надо возвращаться, поскольку подобное "запертое" состояние мне не нравится никоим образом. Мало ли, что может произойти? Не хотелось бы извиняться за то, чему не был свидетелем. Думаю, что объяснения вроде "временно отсутствовал" к рассмотрению приниматься не будут.

   Неожиданно перед "глазами" ярко полыхнуло, и я оказался совсем в другом месте. Высокие и мощные деревья уходили куда-то ввысь, между ними струился серебристый свет. Неужели всё?.. Сердце пропустило один удар и снова забилось в ускоренном темпе. Нет, мне нельзя! Я ещё не все дела закончил!

   Оглянувшись вокруг, я увидел всё тот же лес. Он простирался куда хватало глаз. Но при этом оставался совершенно безлюдным. Кроме зверей и птиц в нём не чувствовалось ни одного живого существа. Да и сам он ощущался довольно странно...

   - Налюбовался? - ехидно донеслось из-за спины.

   Резко обернувшись, натолкнулся на седовласого старца. Выглядел он словно обычный человек, но ощущавшаяся вокруг Сила стёрла это впечатление, стоило ему только появиться.

   - Вы кто? - голос... его голос! Кажется, я его уже где-то слышал.

   - Ну что ж, Эрланион, давай знакомиться. Ты можешь называть меня Старец, а как зовут тебя - я знаю.

   - Ептыть! - невольно вырвалось у меня. Так, надо поменьше общаться с Ланой. По крайней мере, не подхватывать у неё всяческие слова. А то придётся ещё объяснять божеству, что ничего плохого не имел в виду. - В смысле приветствую тебя о великий...

   Старец ухмыльнулся, наблюдая за тем, как я опускаюсь на одно колено и склоняю голову, чтобы поприветствовать, пожалуй, самое странное божество в нашем пантеоне. И самое сильное.

   Вообще-то у него не было определённого "направления" так сказать. Старец одинаково мог выступать и как покровитель справедливости, мудрости, знаний, и как воинских умений. Кое-где его почитали как хранителя семьи, что уж совсем странно. Да и остальные боги его если не опасаются, то сильно уважают. Хотя об этом я не могу сказать точно. Кто их знает, эти божественные сущности?

   Кстати, именно он много лет назад заточил Морронга в Бездну. Да так, что тот вылез только сейчас. Правда, некоторые ещё приписывали ему довольно скверный характер, но как подобный мудрец может им обладать? Наверняка он спокойный, вежливый и преисполнен вековой мудрости.

   - Ну? Ты долго собираешься разглядывать траву под ногами?

   А, может быть, они и правы насчет характера... разогнувшись, я посмотрел на Старца.

   - Что Вам угодно?

   - Присаживайся, - махнул он длинным рукавом своего одеяния.

   За нашими спинами возникли мягкие и удобные кресла, так что никуда ходить не пришлось. Усевшись, я изобразил на лице искренне внимание. Если честно, то этот разговор стал меня раздражать. Мне надо возвращаться, а тут...

   - Успеешь ещё, - отмахнулся бог. - Тем более что сейчас ты ничего сделать не можешь. Какого... демона ты умудрился попасть в плен к этой...

   Кажется, Старец изо всех сил старался не ругаться, хотя ему очень хотелось.

   - А кто это? - рискнул поинтересоваться, пока мой собеседник искал приемлемые эпитеты для описания так нехорошо со мной поступившей дамы.

   - Это, чтоб ты знал, одна из приспешниц Морронга! - ехидно ответили мне. - Если брать в расчет по голой Силе, то не очень опасная. А если вспомнить, что она является владелицей артефакта Одной Силы, то получается совсем другой расклад...

   - .....! - я и на этот раз не смог удержаться.

   Рони будет абсолютно беспомощна, как и Лана. Хотя с последней не всё ясно. Артефакты Одной Силы (ну и дурацкое название) и Книга, "обладателем" которой является моя э'гленер сделаны одним и те же магом. Так что как они поведут себя при взаимодействии...

   - Мне нужно быть там! - подскакиваю из кресла, чтобы немедленно бежать на выручку. Куда - не важно, Узы помогут определиться.

   - Сиди я говорю! - прогрохотало под сводами Леса. Меня помимо воли снова усадило в кресло. Ну да, как же, с богами не спорят... - Тем более что я тебе уже говорил, ты им ничем не поможешь.

   Ну смотри, если с ней что-то случиться, мысленно пообещал я сам себе. Если бог и услышал мои мысли, то виду не подал, хотя и прикрыл на мгновение глаза.

   - Что было и что будет не в твоей власти, - спокойно произнес Старец. - Но кое-что всё ещё можно изменить.

   - Например? - потребовал уточнения. И если с прошлым всё понятно, то почему будущее не в нашей власти?..

   - Я тебе лучше покажу, - поднялся из кресла бог. - Это займёт меньше времени и слов...

   Он взмахнул рукой, и я провалился куда-то... вверх? Словно с высоты птичьего полёта наблюдал, как внизу кипит земля. Она именно кипела от вздымавшихся верх огненных столбов. А за ними простиралась выжженное до каменной крепости черное пространство. Откуда-то пришло знание, что здесь уже больше никогда и ничего не вырастет.

   Вокруг, сколько хватало глаз, творилось подобное безумие. Уродливые твари, больше похожие на порождение кошмаров, сновали там, где не извергались огненные фонтаны. Они радостно выли и скулил, обследуя развалины каких-то строений. И над всем этим в небе гремел нечеловеческий хохот...

   - Что это? - губы отказывались слушаться. Да и весь я словно оцепенел от явленной картины.

   - Это? - старец задумчиво парил рядом, оглядывая выжженную пустыню под ногами. - Это один из вариантов будущего. Если Морронг победит.

   - Если? - наверное от нервной встряски мозги моментально уловили главное.

   - Да, если, - повернулся ко мне бог. - И вы упорно делаете всё возможное, чтобы так и произошло!

   Где-то в отдалении грянул гром. Снизу ему вторил многоголосый вой.

   - Но мы же наоборот... - что-то я не понимаю.

   - Ничего вы не наоборот, - ехидно передразнил меня собеседник. - Или ты думаешь, что в одиночку можно справиться с Морронгом? Пусть он даже был повергнут и заточён в Бездне!

   Я перевел взгляд на горизонт. Нет, конечно, так не думаю. Если честно вообще не понимаю, причём тут наша Команда? Поверженный бог тысячу подобных сожрёт и не подавится. Что может решить кучка героев?..

   - Ну... много чего, - издевательски протянул Старец. - Если они будут действовать и действовать вместе, а не растекаться мыслию по древу в поисках смысла бытия!

   Так, и почему мне кажется, что не один я знаком с занозой по имени Лана? Что-то стали терзать смутные сомнения по поводу объекта благодарности за подобный "подарочек".

   - Можешь не благодарить и в ножки не падать, я действовал исключительно из благородных побуждений, - ухмыльнулся бог.

   - Сволочь! - бормочу под нос. Эх, придушить бы, но не получится...

   - Вот-вот, - погрозил мне пальцем Старец, но на всякий случай отодвинулся подальше.

   - Так что ты хотел сказать? - весь пиетет и уважение перед божеством стремительно уменьшалось, а раздражение наоборот - росло.

   - Говорю, хватит вести эту никому не нужную партизанскую войну, давайте жить дружно... - кажется, последнее высказывание было цитатой, так как Старец странно улыбнулся. Ну-ну, и как он представляет себе это "мирно"?

   Чувство опасности нервно вскрикнуло при виде кривой ухмылки божества, но сделать ничего я не смог. Меня снова куда-то швырнуло. Но в этот раз на редкость болезненно. С размаху меня припечатало о землю и немного проволокло. Ох, больно же! Ну ничего, сейчас я этому богу...

   Вскочил на ноги и замер, пытаясь осознать, где я и что я. Вокруг расстилался странный пейзаж. Высокие, как старейшие деревья Великого Леса странные коробки со множеством окон. Некоторые из которых ярко светились. Тонкие и длинные столбы со странными фонарями на верхушке, непроглядная тьма, соседствующая с разноцветными всполохами... высокие, непонятные конструкции, вздымающиеся в отдалении. А запах, а воздух!!!

   - Это... это ЧТО?! - о, боги! Неужели очередной вариант будущего? Кошмар какой...

   - Это место, где живёт Эйлана, - донеслось из-за спины. Никогда ещё так высоко не прыгал... - Кажется, в одной из этих коробок.

   Старец стоял позади меня, задумчиво разглядывая окружающий пейзаж.

   - Здесь?! - я отказывался верить. Тут жить просто невозможно. Скорее всё это напоминало один из Нижних Миров.

   - Да, - кивнул головой бог. - Странное место, не правда ли? Кстати, пойдём скорее. Сейчас всё случится...

   Что именно должно произойти он не объяснил. Да и сейчас это было бы бесполезно. В голове царил сумбур, состоявший из невнятных обрывков мыслей и чувств. А так же твёрдой решимости не отпускать сюда э'гленер. Никогда. Ни за что.

   Неожиданно с одной стороны местной улицы послышались торопливые шаги, и из-за поворота вылетела только что помянутая Лана. Он бодро бежала, прижимая к себе легко узнаваемого Ванятку. Только теперь, насколько мне помниться, это одни из Высших Демонов. М-да, головокружительная карьера.

   Девушка уже почти приблизилась к нам, когда Старец внезапно взмахнул рукой, открывая портал и одновременно кидая ей под ноги заклинание. Споткнувшись на ровном месте, Лана рыбкой влетела в распахнутое окно, которое тут же захлопнулось.

   - Вот и всё, - бог совершенно человеческим жестом потер переносицу и посмотрел на меня. - Ну что, возвращаемся?

   - Зачем ты это сделал? - поинтересовался я.

   - Чтобы история могла выбирать, - совершенно спокойно ответил он. Затем словно к чему-то прислушался и неожиданно рассмеялся.

   - А что, довольно интересно, - заметил бог, ехидно посмотрел на меня, взмахнул рукой и мир взорвался слепящим разноцветьем. Ну что опять??!

   Старец удовлетворённо посмотрел вслед возвращающемуся эльфу. Бедняга. Он ещё не знает, что его ждет. Не догадывается, какое на самом деле счастье ему досталось. Слишком много обращает внимания на какие-то мелочи, и слишком мало понимает, что на самом деле важно. Не того ума и не там набирался.

   Так что связь и Эрланиону и Эйлане на пользу. Только почему-то они упрямо не хотят этого видеть. Ну да ничего, первый шаг он их заставил сделать, а теперь это уже не остановишь. Но на всякий случай приглядеть всё же стоит. На редкость шебутная парочка.

   Ладно, хватит о хорошем, пора подумать и о насущном. А точнее о Морронге. Поскольку решающий момент всё ближе и ближе. Сегодня надо будет ещё заглянуть в Нижние Миры. Там тоже не всем нравится грядущее возвеличивание одного из Тёмных богов. Только кажется, что "нижние" руками, ногами, хвостами и прочими конечностями поддерживают его начинания.

   На самом деле там довольно много неглупых демонов. Которые прекрасно понимают, что для Бездны нет своих и чужих. Есть только пища. Так что если Морронг прорвется в Верхние Миры, то вторыми на очереди окажутся именно они. Тем более что еду брать станет неоткуда.

   Кроме того, там сейчас начал прибирать власть к рукам Ванятка. Вот уж дивное создание, ничего не скажешь! Не человек, не демон, вообще непонятно что, а властвует как так и надо. Действительно, есть в кого уродиться. Если вспомнить, что в мамочках он числит Эйлану, то становится понятно, откуда у него такая прыть мысли.

   Казалось бы, всего ничего в роли одного из Высших демонов, а уже домен расширил в три раза. Кажется, скоро в Нижних появиться Князь. А если учесть, что "ребёночек" только-только разошелся... бедные демоны. Наконец они узнают, что такое монархия.

   Помимо всего прочего, с большой осторожностью в планы окончательного устранения Морронга были посвящены некоторые боги. Старец подозревал, что среди небесной братии вполне мог быть и предатель. Уж больно своевременно, главное, правильно отреагировали противники на первую попытку. Вот интересно, а на что этот осведомитель надеется? Что его не съедят сразу? Ну да, дня два подождут. А то и только до вечера, что вероятней.

   Поэтому союзники выбирались с очень большой оглядкой. Не хотелось бы в самый неподходящий момент получить удар в спину. Второй попытки не будет, увы. Даже не в его воле повернуть время назад.

   Хорошо всё-таки быть богом. Можно не спать и не есть, решая несколько дел одновременно. А ещё можно на всякий случай поместить частичку себя в брачные браслеты одной непоседливой парочки. Мало ли, вдруг враги смогут всего на мгновенье скрыться от его глаз? В таком же деле на окончательный исход может повлиять любой момент. Даже казалось бы самый незначительный. Поэтому надо не выпускать Команду из виду ни на секунду.

   Кстати о них. Пока есть свободная минутка можно понаблюдать, как же там они поживают?..

   - Что значит - почти всё готово?!

   Голос, доносящийся из зеркала, был настолько чужд всему, что не мог принадлежать живому. С другой стороны кто знает, как правильно должны разговаривать низвергнутые боги? В том числе и Морронг. Тем более что он был явно не в духе. Как же, ты считаешь, что всё уже сделано, остался только последний рывок - и вот она, свобода и месть!

   А на самом деле оказывается, что вот тут ещё не доделано, и здесь не готово, и тут не знают, как быть. В общем, Команда жива, здорова, находиться в самом расцвете сил и бодрым темпом двигает сюда. С одной стороны это вроде неплохо, не надо искать врагов по всему Миру, а с другой... Судьба такая шутница, и юмор у неё большей частью чернушный. Так что перестраховаться и убрать на всякий случай досадный фактор не помешает.

   Хватит уже того, что в первую попытку вместо него появилась какая-то... ух, слов не хватает! Казалось бы, мелкая песчинка. Дунь на неё - и не станет. А смотри ж ты, планы рушит, как стенобитное орудие. Хоть эта... исполнительница, пожри её Бездна, и хорохорится, но ясно, что тёмных эльфов ждать не стоит.

   Ладно бы одних их, и так обойдёмся. Тем более что потом можно примерно наказать отступников. Но кроме них ещё "нижние" стали воду мутить, не идут на договор, заразы. Казалось бы, за пищу собственную шкуру готовы снять и перепродать, ан нет. Вежливо, витиевато, с оговорками и экивоками, но сотрудничать отказываются. Даже Низшие. Мол, мы тебя уважаем, но Владыка нам ай-яй-яй сделает. А мы его огорчать не хотим.

   Какой, в Бездну, Владыка?! Какое, в Бездну, уважение?! Они там что, с ума посходили? С того, которого у них отродясь не ночевало. Кроме того один из слабеньких темных божков тоже вдруг пропал. Интересно. Как может пропасть божество, да так, что и следов не осталось? Его там что, под собственным алтарем закопали? Чтоб, значит, уже не вернулся?

   И после этого ему смеют заявлять, что всё почти готово!! Да ни... ничего не готово! Почему, ну почему он не может всё сделать сам? Или хотя бы проконтролировать?! Приходиться полагаться на исполнителей, а среди них очень тяжело найти по-настоящему толковых. Таковые проигравших очень не любят. Ну ничего, вот он вернётся...

   Только почему так неспокойно?..

   Почему он, даже он не понимает, что она ни в чём не виновата? Это всё эта, эта... чужачка!!! Она всё портит, извращает и выворачивает. Они почти были в её руках. И снова вывернулись. Как?! Сайорра не из тех, кто позволяет играть с собой в игры. Её замок... в нём даже она чувствует себя неуверенно. Что тогда говорить о какой-то там Команде? Даже если им защитные амулеты делали магистры, всё равно они бессильны.

   Правда, помощница немного перестаралась и попыталась завладеть эльфом, но потом можно было "объяснить" ей, как она ошибается. Этот остроухий ей пока нужен для ритуала Возрождения, а вот всех остальных можно смело убирать с игровой доски. Они никто и звать их никак. Ну, разве что девчонку можно пока оставить, чтобы выпытать, где она прячет Книгу, а потом тоже - убить.

   И тут на тебе - такой провал. Самое интересное, как эльфу удалось скинуть чары Сайорры? И так глупо попасться? Надо будет непременно выспросить, желательно до ритуала. А то после Возрождения он вряд ли сможет ответить хоть на что-то. Да он вообще будет не в состоянии что-либо делать, поскольку его самого существовать не будет. Хи-хи, как интересно.

   Ну да ладно, пора собирать верных людей и готовить пышную встречу. Раз никто кроме неё не в состоянии совладать с этим смертными, придется всё делать самостоятельно. Ох, как трудно в наше время найти толковых исполнителей! Одни недоумки, дураки или интриганы попадаются. За всеми нужен глаз да глаз. А она нежная и слабая женщина, которая может в узел завязать неугодного ей.

   Кстати, надо ещё заглянуть в спальню. Ей там какой-то сюрприз обещали. Интересно, что на этот раз?..

   Та-а-ак, мамочка опять вляпалась. Хотя, если быть точным, то и не вылезала. С самого первого момента, как мы с ней очнулись в тех развалинах. Но тогда я ещё был маленький и ничего не понимал. А теперь вырос, телом обзавёлся, доменом. В общем, соображать стал. И мысли, которые приходят мне в голову, не радуют. Нас явно кто-то подставил. Да так, что не вздохнуть теперь, не выдохнуть. И волей-неволей придётся участвовать.

   Отказаться не получится. Этим "возрожденцам" по какой-то причине нужен именно этот эльф. Нет, против папика я ничего не имею, но почему именно он? Да, считается, что он уже связан с Морронгом и проявление бога пройдет легче, но можно и поднапрячься. Не все же халява будет, иногда нужно и поработать. Так что пусть ловят другую жертву. Или тут ещё какой подвох?

   Для мамы же выхода нет. Если что-то произойдет с этим остроухим, то ей мало не покажется. Как, впрочем и наоборот. Поспешила она со своей свадьбой, поспешила. И с выбором - тоже. Нет, я конечно понимаю, что из предложенного и так самый лучший вариант достался, но при ближайшем рассмотрении... лучше бы она гнома выбрала, что ли?

   Ладно, сделанного не воротишь. И отсутствие разводов не самая плохая вещь (хотя, смотря в какой ситуации). Но помочь родителям стоит. Они же такие хрупкие, слабенькие. Самое главное им в этом не проболтаться, а то по шее получу с двух сторон. И что-то мне подсказывает, что у отца рука тяжелая. Как и у мамы - характер.

   В общем, пора готовить подчиненных. Пусть не думают, что еда так просто достается. Сформирую легионы, поставлю самых сообразительных начальниками и начнем отрабатывать военные действия. Чую, эти навыки нам скоро пригодятся, а я даже не знаю, на что мои подчиненные способны.

   Признаюсь честно, даже количество этих самых подчиненных не знаю. Оно постоянно меняется. В большую сторону. Как и границы домена. Не знал, что здесь такая напряженка с умными начальниками. Иначе сидел бы и не высовывался. Однако подчиненные проговорились или похвастались неудачно... в общем, проблем у меня теперь гораздо больше, чем раньше.

   Зато внешний вид претерпел ряд изменений. Гардероб сменил полностью, а то в имеющихся тряпках стыдно показаться даже в зеркале! Ну и тело подкормил. А то оно без головы совсем зачахло. Кожа да кости. Зато теперь... в общем, жизнь налаживается.

   Если ещё прибить ту нехорошую личность, которая всем жить мешает, так будет вообще красота! Этот же Морронг даже здесь успел отметиться. Моих подданных на бунт подбивает... всё! Собираю войско и иду сшибать ему рога. Команда пусть сама по себе приключается, а я так, задворками, задворками. Подвиги мне ни к чему, главное этого бога надежно упокоить. Чтоб больше не вылез!

   Ирралон задумчиво смотрел в окно. Сад под окнами дворца был погружен в темноту. Только редкие светлячки проскальзывали среди ветвей, напоминая неупокоенных духов. Темный улыбался. Дочка оказалась что надо. Живая, бойкая, смешная. Теплая, как лучик солнца. Правда судьба у нее сложилась не очень хорошо. В смысле этот брак. С одной стороны, светлый вроде бы ничего, а с другой... Отцу хотелось сперва представить свою дочь всем, а потом она бы уже выбрала самого достойного.

   Ну да ладно, ничего не поделаешь. Вроде бы девочке этот парень, Эрланион, нравится. Теперь проследить бы, чтобы не обидел. Хотя только пусть посмеет. Одними ушами не отделается.

   А еще эльфу очень хотелось внуков. Раз уж судьба помогла обойти проклятье, то почему бы не воспользоваться этим случаем, чтобы получить как можно больше?

   Но кроме радостных дум были еще и тревожные. В частности некая колдунья, которая уже нарвалась на хорошую месть. Если все же именно из-за ее действий портал перенес Ирралона в Лабиринт. С одной стороны вроде надо поблагодарить - как-никак с родственниками встретился, а с другой по всей видимости их хотели угробить скопом.

   Да и просто чем не повод подраться? И отпраздновать появление наследницы. Младшие кланы будут не против, хотя некоторые из них явственно скрипят зубами. Ведь не появись Лана, Ирралону наследовал бы кто-то из них. Но в открытую выступать не будут. Затаятся и ударят в подходящий момент. И сделать так, чтобы такой момент не наступил - первоочередная задача темного.

   Впрочем, из Старших кланов тоже не все будут рады. Некоторые совсем не прочь уменьшить влияние л'Аллариэнай. Но не получится. Судя по обрывкам фраз той светлой компании, у Ланы связи оказались и в Нижних Мирах, и среди магов. Даже джик'хаты вроде признали ее руку. В общем, наследница оказалась не промах...

   За спиной темного возник другой эльф. Пришедший молча склонился в поклоне и, не поднимая головы, произнес:

   - Кланы готовы, мой господин.

   - Завтра выступаем, - тихо и как-то мечтательно улыбнулся в ответ Ирралон. Подчиненного от этой казалось бы невинной улыбки передернуло. Кажется, в этот раз клинки вдоволь напьются крови.

   Хотя... кто знает?..

   Я сидела на траве, потягивая теплый чай и угрюмо разглядывая лежащее на расстеленном плаще такое знакомое и родное тело. Собственное тело... бедненькая, как же сама себя загоняла... нет, надо беречься. И кушать больше, а то худа-а-ая... Причесаться тоже не помешало бы. Вот только со стороны понимаешь, что и как на самом деле выглядит. Правда, ощущения при этом совершено дикие, но что поделать?

   Чужое тело почти как чужая одежда. Вроде и не жмет, и не давит, но что-то тут не то. Ходить - неудобно, все движения дерганые, судорожные, не присядешь толком. Расстояния между предметами, сила, необходимая для действия... все приходится осваивать заново, как очнувшемуся после тяжелой болезни или ребенку. В общем - ругаться особо не на что, но и без подобного тоже прекрасно обошлась. А что на это скажет папочка... у-у-у-у, даже представлять не хочется.

   Хы-хы, представляю это я себе картинку. Темный лезет обниматься, но девушка презрительно фыркает, отстраняясь и отплевываясь, а светлый двухметровый верзила с дурным воплем "Па-а-па-а-а-а!!!" повисает у него на шее... Вот и узнаем, подвержены ли эльфы инфарктам, или это всего лишь сказки. Но до такого лучше не доводить...

   Малыш, эта сволочь черная, только истерически ржет, каждый раз отбегая от меня на безопасное расстояние. Все равно, поймаю заразу и придушу! Дабы неповадно было. Или хвост выщипаю, что более реально. Остальные мои друзья тоже старались не попадаться на пути и не нервировать сильно взвинченную меня. Единственным светлым пятном на всем этом безобразно-перепелесом фоне было ожидание пробуждения эльфа.

   Хотя... кто из нас теперь эльф - это еще подумать надо! Хи-хи-хи, ой, не могу... ну хоть почувствует, как это, быть девушкой. Зато уши нащупалась - на сто лет вперед. А что, кто мне теперь может помешать? Ну, разве что свяжут руки, но, думаю, до этого дело не дойдет. Так что буду наслаждаться полученными преимуществами, тихо плюя на недостатки. Самое главное, чтобы они не стали отплевываться в ответ...

   А горячий чай способен примирить с действительностью даже в подобной ситуации. Если же к нему ещё и что-нибудь сладкое подадут - вообще красота!

   Мое тихое мурлыканье над кружкой теплого питья прервал сдавленный стон. О, а вот и я очнулась, ой, то есть - Ланик. В таком положении вполне можно раздвоение личности заработать. Особенно, если постоянно наблюдать себя со стороны. Хи-хи, получат они еще в дополнение к Масяне страдающую раздвоением личности меня. Хотя, почему страдающую? Наслаждающуюся! Вот это куда страшней...

   - Что... со мной? Где я? - наконец смог выдать Ланик, приподнимаясь на локтях.

   - Добрый вечер, - не преминула вежливо поздороваться я и с выражением доброго доктора-психиатра уточнить: - Ну, как мы себя чувствуем?

   Эльф резко вскинул голову, посмотрел на меня абсолютно ошалевшими глазами и стал лихорадочно себя ощупывать. Так, стоп, это же он меня лапает!

   - Эй, куда ручки запустил?! - гневно завопила я, ринувшись вперед. - Нет, вы посмотрите на него!

   Рони, в этот момент находившаяся на полянке, ехидно заметила:

   - Лан, ну он же свое тело щупает, ему можно!

   - Он МОЕ тело щупает! - обернулась в ее сторону я.

   - Все равно - можно, - настояла она на своем.

   Да, разговор выглядит глупо, но в данный момент никто разумно и неторопливо соображать не мог. В том числе эльф. Хотя тот повел себя куда лучше меня. Он не стал устраивать истерик, с пламенными обещаниями приголубить всех подряд чем-нибудь особо зверским и тяжелым (с ностальгией вспоминая собственное "... и Барад-Дуром сверху..."). Не орал, не прыгал по поляне. Просто подошел и попытался меня придушить. А когда это у него не вышло (все-таки мое теперешнее тело было сильней, хотя защищалась я осторожно, чтобы не повредить бывшее. Или - будущее? Нет, точно - маразм!), то сел на травку и стал тупо глядеть куда-то в одну точку.

   Упс, а вот это уже плохо...

   Ладно бы, орал, психовал, но вот так... Потому быстро заткнула фонтан своего остроумия, подсела к расстроенному Ланику и прижалась лбом к плечу. Да, для этого пришлось согнуться в три погибели, разница в росте хоть несущественная, но имеется. Но дело того стоило. Бывший остроухий сперва посмотрел на меня квадратными глазами, сглотнул и... прижался в ответ. Конечно, парочка из нас получилась довольно гротескная. Это где это видано, чтобы девушка обнимала парня, причем, довольно крупного, а не наоборот?

   Ну и что? Зато успокоились мы оба. Можно признаться хоть себе, что нервы были напряжены до предела. И у меня, и у него. А теперь более-менее мозги встали на место (покажите мне его!!), и желание добраться до местного пантеона с базукой за плечом медленно угасло. Но не пропало.

   Друзья тоже не стали прохаживаться по поводу нашей беды. Но - только сейчас. Как мне подсказывает интуиция, нам от подколок на эту тему не отделаться до конца жизни. Хи-хи, а если вспомнить о ее продолжительности среди остроухих, то получается, что никогда!

   Представив масштаб "катастрофы", я ужаснулась, прониклась сочувствием и поделилась горячим чаем. Как мне кажется, Рони подсыпала туда еще и лошадиную дозу успокоительного, но сейчас это было как нельзя кстати. И мне, а уж тем более - ему. Хм, как бы к эльфу подкатиться и выспросить, а что он чувствует? Интересно же!

   Но как-нибудь потом, когда вернемся в свои тела. В том, что мы это сделаем - можно не сомневаться. Несмотря на свою кажущуюся утонченность, остроухие редкостные упрямцы. Про их мстительность и злопамятность - вообще молчу. Конечно, меня им не переплюнуть, но помнить будут до-о-о-олго. Всю жизнь. А если еще подключить и мое желание с умением находить третьи пути... кому-то сильно не поздоровится! Только мне этого подозрительного "некта" совсем не жаль.

   Вот такой вот я странный зверек...

   В общем, начало было довольно скучным. Думаю, как Ланик пообвыкнется в новом теле, так непременно устроит мне выяснение с отношениями. Но это будет потом, а пока пришлось решать другую проблему. Транспортную. И Малыш и Воронваэ упорно отказывались признавать своих хозяев пусть даже в чужом теле. Причем если мой коник безобразничал из врожденной вредности, то Ланиковский действительно не признавал хозяина, ставшего почему-то хозяйкой.

   Он пятился, вставал на дыбы, мотал головой и вообще всячески отнекивался от оказанной ему чести. Эльф злился, шипел, плевался, очень похоже встряхивал головой стараясь убрать мою полосатую челку с глаз долой, постоянно одергивал рубашку и громко высказывал своему коню честное и нелицеприятное.

   Смех - смехом, но нам дальше ехать надо. Так что пришлось мне придержать лошадь, пока Ланик карабкался в седло. Именно что карабкался, постоянно возмущаясь, что у меня штаны, видите ли, тесные, обтягивающие. Растяжки - никакой, обувь неудобная, камзол дышать мешает, руки как следует не задерешь, жизнь не сложилась и вообще - мышцы качать надо! А то в седло не влезешь. Как я на своего г'харрата забираюсь - тайна за семью печатями.

   Народ тихо ржал, пытаясь выдать сдавленные всхлипы за стоны одобрения и поддержки. Эльф скрипел зубами, грозно хмурился, но на моем лице это выглядело не устрашающе, а скорей комично или даже пугающе. Кто его знает, чего девушку вдруг перекосило так странно? Может, болезнь какая, заразная. Так что лучше держаться от нее подальше. Или с нервами у несчастной не все в порядке, еще кинется...

   В общем, хмурится или я не умею, или остроухий. Причем второе вероятнее. Вон как в своем теле сверкает глазищами - как вспомню, так вздрогну. Иногда от смеха, иногда от страха. Но ни за что не признаюсь! В общем, Ланика на коня мы общими усилиями закантовали. Правда, он грозился поотрывать руки, ноги и почему-то головы Монку и Ламару, когда те великодушно предложили подтолкнуть сзади. Вот и помогай после этого... некоторым!

   Хы-хы-хы, ничего, пусть побудет девушкой, может, соображалка заработает лучше. Во всяком случае, поймет, что вредничаю я иногда по причине, а не от нечего делать. И что слабому полу надо помогать, дверку там открывать, ручку подавать... в общем, вести себя вежливо и корректно, а не хамски-самовлюбленно.

   Но чем быстрее мы вернемся в свои тела, тем лучше.

   Ехать нам тоже пришлось рядышком, поскольку Воронваэ упорно следовал за мной, как привязанный, не реагируя на рывки поводьев всадника. Нет, такое внимание, безусловно, льстит. Первые пять минут. Но потом начинает сильно раздражать. Если же еще учесть, что теперь мы остались без разведки... в общем, минут через десять я насела на Рони, как единственного вменяемого мага в команде с вопросом восстановления статус-кво.

   Почему сама не решила или к Ланику не пристала? Ну, сама я в этом как рыба в постном масле. Вроде и жидкость, а плавать почему-то не получается. Тем более что сейчас непонятно стало, могу я пользоваться силой Книги, как и раньше, или все? Кислород перекрыт? Конечно, обидно было бы остаться совсем ни при чем, но пробовать не рискнула. А то вечно "Сотворить хотел козла, получилась же гроза". Или где-то около, точно не помню.

   Приставать же с этим вопросом к эльфу - смысла нет. Раз ничего еще не сделал, значит, нечего делать. Вот не верю, что его полностью устраивает нынешнее положение вещей, и он совсем не стремится вернуться в собственное тело. Потому что объяснения ничегонеделанию всего два. Либо не хочешь, либо не можешь.

   Лично мне не нравятся оба. От первого тянет эгоизмом, а второе отдает безнадегой. Так что попытаюсь найти третий путь, хоть по болоту, хоть по этому их Лабиринту, хоть по деревьям. Я так не игра-а-аю! Мне и девушкой неплохо было.

   Рони удивленно похлопала на меня глазами и невинно сообщила, что в этом вопросе она полный профан, так как никуда из своего тела не отлучалась. В общем, ребята, расхлебывайте сами. Нет, это все Масяня виновата! По определению! И Ланик, мутант эльфийский, куда его понесло к той тетке? Если так приспичило, пошел бы и постучался головой о дерево. А теперь пусть сидит и не дергается! Мне голова еще пригодится. Но если бы он не попался, то мы бы не пошли его выручать, и я бы сейчас не ерзала в седле, потому как сидеть неудобно!

   И с ужасом представляла все прочие бытовые потребности...

   А-а-а-а-а-а-а-а-а!!! Верните меня обра-а-а-атно!!!

   Остроухий дернулся и странно посмотрел на меня. Упс, смена тел - сама по себе, а Узы, я так поняла, никто не отменял. Так что истерим тихо, незаметно, по возможности блокируя все поползновения к прочтению. Ведь если эльфу будут вспоминать лошадь и покорение седла, то мне... уже страшно. И это я только представляю, а в действительность как всегда окажется гора-а-а-аздо хуже. Но почему-то проверять меня не тянет.

   В общем, задумавшись о вечном я как-то отстранилась от происходящего. И включилась только тогда, когда меня ощутимо пихнули локтем под ребра. Оказывается, в бодром темпе мы добрались до какого-то городка типа "Растолстевшее и обнаглевшее село". Это когда сами только вчера переименовались в город, но гонору хватит на три мегаполиса и один ПГТ.

   У меня сразу же начался просто жуткий приступ дежа-вю. Очень похожая покосившаяся стена, сонные стражники, которые, однако, попытались содрать с нас по золотому. Якобы за загрязнение окружающей среды, поскольку мы тащим в город грязь из-за стен. Народ сперва офигел, а потом показал доблестной охране качество заточки стали. Причем дал посмотреть ну просто о-о-о-очень близко. Так что в ворота мы въезжали беспрепятственно. Ну ладно, почти. Вылетевшая откуда-то с истерическим визгом свинья, из-за чего все лошади нашего отряда дружно изобразили свечку - не в счет.

   А дальше приступ все усиливался и усиливался. Отчаянно, прямо таки до боли что-то напоминавшая улочка, заканчивающаяся как раз у крыльца солидного трактира, он же местная гостиница, он же - злачное место и культурный центр этого населенного пункта. И... чтоб Масяня икала не переставая, та самая вампирообразная брюнетка! Преследует она нас, что ли?

   Ладно, это - не мои проблемы.

   Угу, мечтала так одна! Только я спрыгнула с Малыша, как тетенька кинулась на меня, разведя руки, закатив глаза и вытягивая губы трубочкой. В результате ей пришлось лобзать сапог, поскольку в седле своей милой зверушки я оказалась быстрей, чем подумала. Так что сие нервное создание страстно обняло оставшийся в ее досягаемости сапог, звучно оный чмокнув.

   А когда вернула глазки на место и увидела, что именно она так страстно слюнявит... Хи, стоявший рядом флегматичный тяжеловоз орка решил стать нервным скаковым жеребцом и шарахнулся в сторону. Малыш издевательски ржанул, повернул голову и ощерился во все, сколько там у него зубов. Видать, тоже на поцелуи потянуло...

   Минута молчания.

   Но увы, наши надежды на концерт не оправдались. Брюнетка только смачно сплюнула в пыль, одернула просто таки "ужасно откровенное" по местным меркам, и жутко закрытое - по нашим, платье. Развернулась и строевым шагом отправилась в таверну, буркнув себе под нос что-то типа "Я ж до тебя доберусь!" Или я тут чего-то не где-то или это все не просто так! Пока же покосилась на покрасневшего эльфа и мерзко ухмыльнулась. Остроухий побледнел. Не важно, что именно я задумала, но он заранее начал бояться.

   И правильно. Ибо - нефиг!

   В общем, если я правильно поняла те тайные знаки, которыми судьба нас обрадовала по темечку - что-то будет. Причем это самое что-то кому-то сильно не понравится. А кто именно это будет... ну не я же?! Не-е-ет, хватит с меня на сегодня приключений и неожиданного развития сюжета! Даешь восстановление нервов и успокоение психике! А так же обед бурчащему желудку.

   В таверне мы решили не расслабляться и занять три комнаты. Вообще-то планировалась одна для девочек, и одна - для мальчиков, но, хорошо подумав и посмотрев в насмешливо-ехидные глаза одной сумасшедшей парочки, Викор плюнул на приличия и заказал три на всех. Угу, а то я бы с удовольствием посмотрела, по какому принципу он бы нас с Лаником расселял.

   Мальчишка-посыльный быстро отволок наверх наши вещи, а мы сами устроились в углу за столом. А вот интересно, как там Малыш? А то что-то подозрительно долго истерических воплей конюхов не слышно. Ладно, он мальчик большой, сам справится. В отличие от меня. Поскольку глядя на шипящее и пузырящееся как в кубке, так и в миске нечто - аппетит сдох быстро и не мучаясь.

   - Это что? - осторожно поинтересовалась у друзей я, пододвигая им тарелку. Буро-зеленое варево выпустило большой пузырь, недовольно хлюпнув. Видимо, ему было холодно снаружи и очень хотелось погреться в чьем-то желудке. Можно это будет не мой?

   - Суп, куриный, свежий, - коротко отозвался Монк, заглядывая в осторожно отодвинутую мной емкость.

   - М-ды? Тогда эта курица была мутантом, а местный повар - алхимик-извращенец! - уверенно выдала я. Тут уже заинтересовались все. По очереди обнюхав (но не попробовав!) содержимое тарелки - удивленно уставились на меня. Ага, обычно отсутствием здорового аппетита я не страдаю.

   - Лан, а что видишь ты? - подозрительно поинтересовалась Рони.

   - Э-э-э-э... - затруднилась с ответом я. Ругаться не хотелось, и так в последнее время очень часто разговариваю крайне образно. - Странное густое варево цвета... светло-коричневого с зеленоватыми вкраплениями, очень густое, шевелящееся... - сдавленно сглотнув, описала содержимое тарелки.

   Рони немного подумала, смешно склонив голову и теребя кончик косы. А потом решительно взмахнула рукой. Судя по лицам друзей - они увидали то же самое, что и я. Во всяком случае, очень резво отставили собственные тарелки с таким видом, будто бедные столовые приборы живые, вредные и страстно лелеют коварные планы по нанесению урона всем окружающим.

   - Это... Это что? - осторожно ткнул Ламар в направлении стоявшего в центре стола "яства".

   - Я бы тоже хотела это знать... - озадачено почесала в затылке моя новоявленная эльфийская ушастость. И снова перевела взгляд на Хранительницу.

   Та, подобравшись, как зверь перед прыжком, тщательно исследовала вышеупомянутый объект. Правда, благоразумно к оному не приближаясь. Угу, я тоже этого боюсь... А потом облегченно откинулась на спинку стула и категорично выдала:

   - Приворотное зелье!

   ЧТО?! Вот это вот? Воображение с радостью вылезло из пяток, или где там оно пряталось и нарисовало до боли отчетливую картинку, как некая дамочка пичкает своего воздыхателя этим варевом. Тот, не выдержав подобного издевательства, склеивает шпоры, а потом его неупокоенный и "страстно влюбленный" трупик по ночам хрипит ей серенады. Бр-р-р-р... какая нака!

   Покосившись на остальных, заметила странную картину. Все, кроме Ланика, с удивлением смотрели на Хранительницу, а эльф, положив голову на стол, беззвучно ржал. Именно! Он не смеялся. Вернее - это уже был не смех. Это было какое-то конвульсивно-истерическое подергивание. Точно, эльфа мне подсунули явно бракованного! Мало того, что по деревьям не лазает, гипнозу поддается, и прочее в том же духе, так еще и психикой слабой наделен. М-дя, встреча с местным верховным божеством из разряда "желательной" шустро переползает в "страстно желаемую". Думаю, у нас обоих останутся незабываемые ощущения от подобной встречи.

   Раздраженно покосившись на азартно ковыряющихся в поданном продукте друзей, я молча встала из-за стола и все же пошла на конюшню. Насколько мне помниться, в седельных сумках Малыша имелась тщательно оберегаемая мною заначка из так понравившихся мне во дворце Мастера фруктов. Что-то нет во мне больше доверия местным поварам, буду питаться собственноручно добытым...

   Воплей не было слышно по одной простой причине - орать некому. В радиусе двухсот метров от конюшни не наблюдалось ни одного живого существа. Даже вездесущая дворовая живность отсутствовала. Причиной подобного запустения оказался мой г'харрат, увлеченно наворачивающий круги за какой-то доведенной практически до обморока псиной лохматой наружности. Собака не визжала, сохраняя дыхание и продолжая безумный кросс по стене от радостно клацающего монстра.

   - Та-а-а-ак... - ничего хорошего мой тон не предвещал. Кони стоят не расседланные, ненакормленные, я тут тоже голодом маюсь, а это создание нехорошее развлекается?!

   Псина застыла на бегу, потеряла опору, плюхнулась на землю, вспомнила, как орать и с истерическим лаем унеслась куда-то в заоблачную даль. Под моим хмурым взглядом Малыш мрачно потупился и даже виновато шаркнул копытом.

   - Чтобы через полчаса вы были вычищены, накормлены и устроены! - грозно произнесла я, распотрошив вожделенную заначку. Еще заверну на кухню, и о голоде можно будет позабыть. Жизнь явно идет на лад...

   Всю свою добычу я аккуратно разложила на сложенном в несколько раз плаще, по-турецки усевшись посреди кровати. Мгновение умильно полюбовалась на разложенный натюрморт. Затем, облизываясь, выбрала самый сочный фрукт, зажмурилась, широко раскрыла рот...

   - Ага!!! - от раздавшегося над ухом вопля зубы противно проскребли по косточке плода, завязнув где-то по дороге. Как я себе челюсти не свернула - понятия не имею!

   Развернувшись к источнику голоса, я имела честь любоваться на пытающегося выразить мне общественное порицание Ланика. И если в его теле подобная поза смотрелась бы действительно укоряющее, то в исполнении взлохмаченной особы выглядела несколько... неестественно.

   - Причешись, - искренне советую, с болью глядя на запутанные волосы. Их же потом расчесывать - настоящая пытка!

   - И это все, что ты можешь сказать?! - возмущение опять не удалось. Привычка говорить, двигаться, мимика, жесты... от этого всего так просто и быстро не избавишься. Сама не раз убеждалась.

   - Ну... - я критически оглядела пыхтящего бывшего эльфа. - Еще можно умыться, поправить камзол, он на тебе перекосился, чуть туже затянуть пояс, почистить сапоги и подкрасить глаза...

   Мне кажется именно последнее замечание и стало той последней соломинкой, которая выступила надгробной плитой некоего верблюда, пустыня ему ванной с гидромассажем. Только на этот раз истерики или чего подобного не последовало. Как странно видеть свое лицо, враз окаменевшими таким неправдоподобно чужим. Кажется, я только что нарвалась на жестокую мстю.

   Не успела я даже моргнуть как Ланика и след постыл. Кажется, заторможенность - это свойство тела, а не личности. Иначе с чего это мне даже не нашлось, что сказать? Хотя... если беспристрастно вспомнить наш разговор, то большинство реплик приходится именно на мою долю.

   Хым... Может, начать бояться? Наверное, можно, но только после того, как поем! От этих постоянных стрессов у меня жуткий аппетит разгулялся... О! Идея! Эльфы же не сильно налегаю на еду, так что как только соберусь худеть - будем меняться телами. Ешь - не хочу и можно не пытаться лихорадочно подсчитывать калории от съеденного...

   Последующая добрая половина часа была заполнены только вкусовыми ощущениями, напрочь вытеснившими все остальные. Как мне кажется, мыслям тоже хочется кушать, поскольку все они куда-то резво спрятались, и единственным звуком, нарушавшим мое уединение - была ода обжорству, напеваемая желудком...

   М-да... как ж все-таки много смысла в обычном потолке. Причем - глубинного, притягательного и завораживающего. Иначе почему людей так и тянет созерцать его? Особенно - на полный желудок. Не знаю, какое именно послание или божественное откровение содержало перекрытие нашей комнаты, но я пыталась осмыслить его где-то на протяжении часов двух. Если не больше. Смысл познаваться отказывался напрочь, усиленно прячась в наслоениях паутины, копоти и еще чего-то, определить первоначальное состояние которого было практически невозможно.

   Вместо мыслей в голове царила странная пустота, изредка расцвеченная попытками осмыслить происходящее. Первое место по количеству проб занимали последние события в обратном хронологическом порядке. А именно: обмен телами - странный штурм - перемещение. Иногда их сменял сакраментальный вопрос "Как жить дальше?" но собратья по мыслительному процессу безжалостно давили его как пассажиры в общественном транспорте в час-пик.

   Поменяв позу и улегшись на одеяле поудобней, я решила призвать их к порядку и попытаться разобраться в сложившейся ситуации. Мысли подумали-подумали и решили пойти мне на встречу. Итак, что мы имеем на данный момент? Довольно запутанную ситуацию. Вроде бы идем делать довольно сложное и опасное дело, а в результате получается какой-то балаган, если не сказать сильней! Ситуации на грани дурдома "Солнышко" палата N6 на выезде. Блин. Еще раз.

   В чем тут подвох - я понять не могу, но седалищный нерв, помноженный на "опыт поколений", настоятельно твердит, что что-то здесь не тут и даже не там! Мы же практически из всех ситуаций выезжали на банальном везении и грубой Силе, если смотреть беспристрастно. Ну... и про нестандартное мышление некоторых представителей тоже забывать не стоит.

   Угу, пока сам себя не похвалишь... В общем и целом заявленный масштаб проблемы не соответствует действительности или же опять таки мы где-то что-то проморгали. Но ладно, это лирика. А проза жизни состоит в том, что мне бы очень хотелось вернуть назад свое тело. Нет, против мужчин и эльфов я ничего не имею, но родное и трогательно любимое вместилище мне как-то ближе. Так что...

   Только вот какая незадача - спрашивать, что делать и куды бечь - не у кого. Это я в первую очередь выяснила. Значит, придется справляться собственными силами. В принципе, каждое магическое действие можно отменить. Наверное. Будем надеяться. Тогда, следуя логической цепочке, надо... и вот тут возникает небольшое затруднение. Если для отмены заклинания, насколько мне помниться, надо прочитать его задом наперед, то в данном случае ничего же не читалось!

   Хым... можно, конечно, пойти по другому пути. Как говорят - клин клином вышибают. В таком случае получается, что мне надо испытать такие же сильные эмоции, которые загнали меня сюда. Только вот возвращаться к той милой и обаятельной "зверушке" мне не хочется до дрожи в коленях и нервного тика.

   Ладно, с планом определились, а его практическим воплощением займемся чуть позже. Пока перейдем к следующему вопросу на повестке дня. А, именно, нашему странному штурму. И такому... гхм... несвоевременному "предательству" Книги. Я уже как-то свыклась с мыслью, что в меня вмонтирована эдакая палочка-выручалочка мощностью с ядерную боеголовку в магическом эквиваленте. И тут на тебе! Оказывается, что эта "палочка" имеет свои недостатки. Определенный радиус действия, так сказать. Вот только знание, что существуют подобные места, меня ну ни коим боком не радует. Кто поручится за то, что замок Масяни не подобная территория "вне зоны доступа"?

   М-дя... и назад уже не сдашь... Почти ведь пришли. Хотя ожидалось, честно говоря, совсем другое. Эдакая классическая партизанщина. Монстрики там, шатающиеся по улицам, угнетенный народ и мы, огородами, огородами, огородами... ползем помидоры тырить...

   Тьфу ты, что за мысли дурацкие?!

   Так вот. Даже если отбросить шутки, то все равно мы по вражеской территории как по собственной гостиной рассекаем. Это же неправильно! Или... правильно? Кто его знает. Я еще ни разу не партизанила. Если, конечно не считать пары вылазок во вражеские тылы с целью умыкания излишнего на наш взгляд запаса сгущенки. Но это так, мелочи. Всего-то пара ящиков...

   Опять меня не в тую дугу... Нет, переедать явно не стоило. А то создается впечатление, что желудок выдавливает все мысли в голову, включая те, которым место в пятках!

   Эх, тяжела ты, доля приключенца... Одни вопросы. Где на них ответы искать - кто его знает? Хотя... странно зудящие Узы настоятельно рекомендуют мне проверить свою "вторую половину". По всей видимости, вечер перестает быть томным...

   Что мне действительно нравится в своем теперешнем положении так это бесшумность передвижения. Если не контролировать каждый шаг или отвлечься на что-то, то мои, а вернее - эльфийские шаги не слышны. Поэтому мое появление на верхней ступеньке лестницы осталось незамеченным. Хотя, оно было бы таковым, даже появись я в громах и молниях. Но слава Малышу, все прошло тихо и мирно. Почему именно ему? А потому, что он еще ни разу за все мое время пребывания тут не мне сотворил не какой-нибудь гадости. Тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить... так что ave ему.

   Так вот, возвращаясь к появлению. Картина маслом с сыром. Ланик, решив видимо отплатить мне сполна за все разумное, доброе и вечное, что я активно творила ему, решил пуститься во все тяжкие. А именно - стал нагло приставать к какому-то типу. Нет, этот эльф точно какой-то некондиционный! Что он в этом... мужике нашел? Ну ни рожи, ни кожи, ни мышцов, ни интеллекта! Сплошное разочарование, причем - кармическое. В смысле лечению не подается. И пусть мне после этого кто-нибудь заикнется про тягу остроухих к прекрасному!

   Естественно, приставать Ланик не умел, видимо в их эльфячьих школах такому не учат. Поэтому его заигрывания выглядели несколько странно. Как и реакция окружающих. Судя по выражению лиц, они так и не определились, то ли девушка голодна и жаждет подкрепиться бедолагой, то ли психически больна.

   Почему я сразу решила, что ему нужно несколько... хым... иное применение данной особи, дык, а то я этого товарища не знаю! Ему почему-то кажется, что девушка может подойти к лицу противоположного пола исключительно по единственной надобности. Вот и...

   А события развивались прямо-таки лавинообразно. Мужик все же понял, или еще как сообразил, чего от него добиваются, и попытался облапить предлагаемый "предмет", только вот совсем не страстное рычание заставило его испуганно влипнуть в стену. Эльф преследовал свою добычу с редкостным упорством. Зрелище буквально захватывало. В зале уже делали ставки, кто кого. Я же, чтобы все видеть, потеснила на барной стойке рассевшуюся там нашу компанию.

   - За кого болеем? - толкнула я локтем Викора в бок.

   - За своих, - недовольно отмахнулся он и только потом понял, от кого последовал вопрос. Пихание локтем передалось по цепочке, пока вся компания не уставилась на меня.

   - И? - отреагировала на такое пристальное внимание я.

   - Ты ничего сделать или сказать не хочешь? - невинно хлопая ресницами, поинтересовалась Рони.

   - Хым... разве что рассказать ему, как правильно охмурять мужиков, - задумчиво подергала себя за волосы, наблюдая за странными танцами парочки, находящейся в центре внимания.

   Эльф же, увлекшись погоней, явно попал в не очень хорошее положение. А, именно, зашел на территорию дружков, которые всецело поддержали своего неудачливого товарища. Так что остроухий рисковал огрести массу проблем. Только вот бить в случае чего будут же мое тело! Не-е-е-ет, мы так не играем. Пора брать управление в свои руки.

   Спрыгнув со стойки, я решительным шагом направилась к хороводящим. Народ заинтересованно расступался у меня на пути, открывая практически прямой проход. Видимо, эльфов тут уважали. За что, спрашивается?! Подойдя вплотную, невежливо за плечо развернула к себе Ланика и начала вдумчиво укорять:

   - Нет, ну вот скажи мне, кто тебя учил так соблазнять, а? Так ты никогда не найдешь себе партнера. Остаешься в девках, позор на мои острые уши!

   - Ну тогда покажи сама, как это делается! - вот ё! Надеюсь, что этой оговорочки никто не услышал, а что касается показать...

   - Ну... если ты так просишь... - томно поворковала я, развернулась на каблуках и вернулась к стойке.

   Забралась на нее с ногами, развернулась к залу и ехидно ухмыльнулась. Ну что, гаврики, жизнь хороша, да? Тогда держитесь...

   Магия отозвалась с радостью, и уже через мгновение зал погрузился в темноту, оставив меня стоять в столбе золотистого света. Медленная, тягучая музыка поглотила все вокруг, оставив меня наедине с сбой. Прикрыв глаза, я погрузилась в собственные мысли и мечты. Ух, когда еще можно будет так оторваться?.. Движения были медленными и плавными. А застежек, как и вещей - вполне достаточно...

   Хым, вот интересно, они тут вообще когда-нибудь мужской стриптиз видели?..

   Понятия не имею, откуда взялась мелодия, вроде раньше я такой не слышала, но уже на втором ремешке вошла во вкус. Когда еще будет такая превосходная возможность? Место, время, причина - благополучно забылись. Осталось только сожаление от того, что я сама этого увидеть не смогу. А было бы интересно... Из темноты сперва доносилось только сдавленное дыхание, постепенно переросшее в восторженный гул и громкие выкрики.

   Рубашка уже давно повисла одним рукавом на потолочной балке. Под ней кто-то прыгал, пытаясь дотянуться до вожделенной одёжки, куртка ушла в неизвестном направлении, остались только сапоги и штаны. От первого я еще успела избавиться, но когда приступила ко второму - из темноты метнулась какая-то тень, сшибая меня со стойки. Только приземлились мы не в ряды кувшинов и кружек, а на кровать в нашей комнате.

   При ближайшем рассмотрении агрессор оказался Лаником, причем в абсолютно невменяемом состоянии. От неожиданности я дернулась и широко распахнула Узы. Эмоции хлынули лавиной, причем с двух сторон, накрыли с головой, вышибли остатки здравого смысла и способности размышлять.

   - Ты! - только и успел сдавленно выдохнуть эльф, прежде чем я его поцеловала. Сама и добровольно. Останавливаться мы не стали. Было какое-то ощущение неудобства, как зуд между лопатками, не удержавшись, я зарычала и обратилась к магии, убирая досадное препятствие...

   Что было потом - рассказывать не буду. Из принципа. Ибо жадная и эгоистичная. Это - моё и ни с кем делиться не намерена. Лучше запакую в праздничную обертку и спрячу в самых дальних уголках сознания. А потом, когда мне будет плохо или грустно, достану, медленно распакую и буду наслаждаться каждым мгновением в целом и по отдельности...

   М-м-м-м... хорошо... под щекой теплая, пахнущая солнечным лесом кожа, пальцы лениво перебирают шелковистые пряди. Но самое главное, что я в своем родном теле. Словно домой после долгой поездки вернулась. Все ощущения такие новые и необычные. Тихое дыхание Ланика щекочет лоб, и шевелиться совсем не хочется. Разве что довольно потянуться и снова уютно устроиться рядом.

   - Мелиссэ... - тихо отозвался на мое движение эльф. - Лайни мелиссэ...

   - Опять обзываешься? - сонно промурлыкала я, потершись щекой о его плечо.

   - Я? - в голосе остроухого сквозило ехидство и смех. - Кажется, это твоя прерогатива.

   - Хочешь сказать, что я грубиянка? - мне было слишком хорошо даже для притворного возмущения.

   - Нет, я хочу сказать, что фантазии больше у тебя, - урчаще произнес Ланик, сжимая объятия.

   - М-р-р-р-р, - потянулась я, - поверим тебе на слово или проверим?

   - Пр-р-р-роверим, непременно пр-р-р-роверим, - голос остроухого опустился на два тона и стал вибрировать. А от сомнительных экспериментов меня всегда отговаривать было бесполезно...

   Старец с довольной усмешкой взмахом руки погасил следящий кристалл. Вроде бы эти разобрались со своими взаимоотношениями, можно хоть одну проблему сбросить с плеч. Хотя... зная неугомонный характер как одного, так и другой - они умудрятся поссориться еще бесчисленное количество раз. Так что жизнь скучной явно не будет.

   Подавив малодушное желание посмотреть, а не сбылось ли его такое скоропостижное пророчество, бог отправился в общий зал. Конечно, у каждого небожителя были свои апартаменты, куда ход другим был не то, чтобы заказан. Скорее просто нежелателен. Для массовых и многолюдных же встреч и решения общих проблем существовал этот просторный зал. Так сказать, нейтральная территория.

   Подойдя к дверям, Старец притормозил и осторожно выглянул из-за угла, настороженный странным гулом. Картина, представшая его взору, поражала нелепостью и какой-то гротескностью. Вокруг большого демонстрационного кристалла собралась толпа божеств, в который раз прокручивая странный танец эльфа. Вернее - той пришелицы, временно побывавшей в теле остроухого. Причем если женская часть просто наслаждалась зрелищем, то мужская что-то конспектировала, а некоторые, особо нетерпеливые - повторяли отдельные движения.

   Вообще-то со времени появления в их мире одной особы многие боги не отходили от кристалла, настроенного на эту странную компанию, а божество письменности и воображения постоянно сидело, обложившись всевозможными листами, и что-то лихорадочно строчило.

   Старец ехидно усмехнулся в бороду и тихонько отошел от дверей. Его план не просто исполнялся, а даже сверхисполнялся. Он еще в момент первого заточения Морронга в Бездну знал, что это лишь временная мера и вскоре (по божественным меркам) им придется снова встретиться лицом к лицу. Только вот исход подобной встречи оставался весьма сомнительным. В первый раз им просто повезло поймать противника на неожиданности, но второго раза он им бы не предоставил.

   Потому и пришлось собирать столь разную Команду. Правда, довольно поспешно, поскольку сроки явно поджимали, но тем не менее... Только вот план пошел вкривь и вкось. Команда не смогла добраться до врага, попавшись раньше. То ли из-за предательства, то ли из-за внутренних противоречий. Но факт оставался фактом. Единственным выходом было слегка подкорректировать ритуал, поскольку он проводился не вовремя, если можно так сказать. Свет еще был силен. И вместо Моронга или его приспешника подбросить... Большую Проблему как потом оказалось.

   А всего-то и надо было, что расширить воронку призыва и она вместо жителя Бездны приволокла лишь притворяющегося таковым. Правда, чего скрывать, Старец рассчитывал во-первых на воина, а во-вторых на сильного мага. Но пришлось работать с тем, что есть. И не сказать, что замена была в худшую сторону! Если среди богов и затесался предатель, то теперь все его внимание было отвлечено на наблюдение за этой компанией, а не за ним.

   Конечно, своему помощнику, вернее - помощнице он отплатил сполна, хотя многое она и так сама сделала, но божественное вмешательство есть божественное вмешательство. Ну и эльфов тоже давно надо было на место поставить, а то зарвались немного.

   Однако факт остается фактом - шансы на успех с гадательных стали довольно осуществимыми. Главное, чтобы до цели они добрались все вместе, а дальше уже будем посмотреть, как говорит чужачка. Надо подготовить армию, а то с этой компании станется добраться до места в считанные мгновения...

   Его демонство, Повелитель Полей Скорби, Властитель Душ Ваанарран Эйлайнский благосклонно взирал на свои земли. А, точнее, Ванятка любовался делом своих рук. И картина его радовала. Свалки как не бывало - весь мусор перекочевал к истеричному Ваху согласно условиям договора. Мама как всегда оказалась лучше всех, обойдя все ловушки и намяв холки нехорошим парням. И теперь на бескрайних равнинах вместо мусора зеленела травка и паслись буренки.

   Правда, они немного мутировали, обзавелись шипастыми хвостами и чешуей - так это даже лучше! А то две трети Слуг приходилось отряжать на защиту имущества. Как оказалось, голодающих тут гораздо больше чем корма. Но теперь к этим травоядным животным приближаться было рискованно. Если кровы еще туда-сюда, то быки бросались как сторожевые овчарки! Правда, зато мяса и крови стало хватать на всех и это откровенно радовало. Низшие и Слуги теперь за своего Владыку, как уже открыто величали Ванятку, готовы были порвать на клочки любого. Именно с их легкой когтистой конечности он обзавелся длинным хвостом титулов и рычащим именем, поскольку произносить "Ваня" местным жителям было довольно затруднительно.

   А еще беспокоил неясные предчувствия, заставлявшие активно заниматься усилением воинской силы и защиты своих владений. Если с первым было довольно просто, поскольку каждый его подданный являлся воином, то второе вызывало недовольство и растерянность. Обычно жители Нижних Миров предпочитали не ссориться и вымещать свою злость на чужаках, но... но, но, но. Ванятке казалось, что Морронг не потерпит подобную вольницу на подведомственной территории. И если он не хочет оказаться половичком на пороге этого уже всеми фибрами души ненавидимого бога, то надо что-то делать уже сейчас, не откладывая на потом. Которого, как известно, может и не быть.

   И вот уже пара сопредельных демонов послабее принесли ему что-то вроде клятвы верности, однако это не давало стопроцентной гарантии лояльности. Но это ничего, через пару местных суток он буду за него стоять так же, как и родные, кровные Слуги. Поскольку кушать хочется всем. И, желательно, хорошо и много.

   В общем - хочешь мира - готовься к войне. А с умением его мамочки находить неприятности на все части тела в любом месте и в любое время делали это постулат прямо-таки железобетонным.

   Кстати, интересно, как там у них с папочкой, все в порядке? Может послать пару Слуг на разведку? Но лучше не надо, мама, она хоть и хорошая, но нервная. Развеет, а ему что потом делать? Новых искать? Не-е-е-ет, он лучше пойдет к Магистру и попросит его помагичть. Вот тогда и послание передаст...

   Ну а пока ему хватит собственных дел, которые никто кроме него решать не будет. Так что... Вперед, и пусть враг дрожит. От страха ли, или от смеха - не суть важно. Главное - результат!

   Ох... ну только встреться мне этот Старец... Только покажись! Какое там уважение и пиетет? Непременно в челюсть получит! Во всяком случае, я попытаюсь это сделать. Ой, Бездна... тело-то как болит. И затекло. Что со мной происходило? Эйлана! Что с ней?!

   В ответ на попытку пошевелиться я услышал голос. Мужской. Смутно знакомый. А когда открыл глаза, то увидел... себя? Или не себя?! Руки лихорадочно зашарили по телу, пытаясь понять, то ли это кошмар, то ли что-то действительно произошло. Наткнулись на грудь. Замерли. Осторожно глянул вниз...

   .................!!!

   В глазах сидевшего напротив... второго меня (???!!) мелькнуло понимание и сочувствие. При этом, то же самое выдали Узы. Значит... Значит...

   ..............................!!!

   Это она, это все она! Кажется, я ее ненавижу. Правда попытка удушить и стать вдовцом не получилась. Боги пресветлые... и претемные... и превсякие... ЗА ЧТО??!! Почему именно сюда? За что?

   Неожиданно на плечо легла странная тяжесть. Повернув голову, наткнулся на собственный (да что же это такое!) взгляд. Кажется, не у одного меня возникли подобные вопросы. А если вспомнить импульсивную натуру собственной э'гленер, то кажется, ей было тяжелей. Странно, что вокруг все еще лес, а не выжженная равнина. Если уж Лана злится, то от всей души.

   В руки ткнулась чашка с теплым чаем. М-да, есть хочется... и пить. Точнее - напиться. А нельзя. Не знаю, как на подобные действия отреагирует это тело. Да и, думаю, Эйлана будет не в восторге. Вот Бездна, ну и ситуация! Вечно все с этой... не так. Ну кто бы мог представить, что можно поменяться телами? Кому подобное вообще в голову могло прийти? Но вот, сидим, обнимаемся. Собратья по несчастью...

   И злость прошла. На э'гленер, не на себя. Я прекрасно помню все, что происходило. И разговор со Старцем помню. А так же то, что пообещал сам себе. Только мне почему-то кажется, что вернуться туда, откуда все началось, будет трудней, чем загнать Морронга в Бездну. Но я постараюсь. Обязательно постараюсь. Хотя бы потому, что буду не один.

   Не думал, что когда-нибудь после истории с Найвириэль буду рад тонкой полоске металла на запястье. Но только ей я этого пока не скажу. Потому как сам не понимаю, чего желаю и куда хочу идти. Вот когда пойму, тогда мы с ней поговорим. Обязательно поговорим. Обо всем. И никакой Старец нам не помешает!

   Но сперва надо решить имеющиеся вопросы. Например, я не могу понять, как же Лана в этом теле и этой одежде может передвигаться? В принципе, и это мелочи. Проблема оказалась там, где ее и не искали. Воронваэ отказался меня признавать. И все попытки доказать, что я - это я канули в Бездну. При этом Малыш откровенно дурачился, прекрасно понимая, кто из нас кто. Что неудивительно, если вспомнить о его происхождении.

   Решение хоть и нашлось, но оказалось не очень хорошим вариантом. В седло меня собственный скакун пустил, но слушаться команд отказывался напрочь. И всюду следовал за Ланой. Это напрягало и ее, и меня. Нет, с этим обменом телами явно надо что-то делать. Причем чем быстрее - тем лучше. Мне уже не смешно.

   Вторая проблема состояла в том, как взобраться на коня? Не скрою, смотреть на длинные ноги, обтянутые брюками, довольно приятно. Но вот когда эти ноги принадлежат тебе, и ты пытаешься с их помощью сесть в седло...

   Боги, да КАК же она это делает?! И ведь получается же. Сам видел! А эти... недоношенные дети... противоестественной любви демонов и... гадюк еще и насмехаются. Подтолкнуть предлагают. Руки оторву. И голову. Чтоб много не болтали. Нет, они же точно растреплют об этом всем и каждому. Причем с такими подробностями, которых никогда и не было. Самое противное, что поверят же! Г-р-р-р-р! Найду того, кто виноват и распущу на ленты!

   Пока же придется терпеть и попытаться выдержать испытание с честью. Если смотреть на это как на досадное недоразумение, то можно особо не нервничать. Кроме того Лану тоже не устраивает такое положение вещей. Откуда я знаю? Да ведь Узы никуда не делись. А, зная деятельную натуру своей... да чего уж там, жены, могу с уверенностью сказать, что долго это не продлится.

   Взгляд невольно остановился на едущей чуть впереди э'гленер. Почему-то вспомнилось знакомство с Найвириэль. Они же ничем друг на друга не походят! Совсем разные... так может, я тогда ошибался?..

   Память услужливо вернула в то время. Тогда меня еще не назначили командиром мечников. Всего лишь один из воинов Светлого Престола. Такой, каких множество. И настоящая светлая дева. Воплощенная мечта, истинная Высокая Леди. Наверное, это была нелюбовь, а... восхищение? Преклонение?

   Сестра пыталась мне что-то сказать и объяснить, но я был глух. Ко всем. Наслаждался своим счастьем, как мне казалось. Кажется, влюбился даже не в нее, а в представление о ней. В мечту. В идеал. А они обычно живыми не бывают.

   Хм, получается что надо благодарить Богов за такой исход дела. Ведь если бы это продолжалось и дальше, кто знает, чем бы завершилось?.. ничем хорошим, могу сказать сразу. Подобные ситуации всегда очень болезненны. Когда разбивается на осколки твоя мечта - становится очень трудно жить. И продолжать свою жизнь может только сильный.

   Мне нечем гордиться. Стойкости во мне оказалось очень и очень мало...

   Однажды я вернулся из успешного рейда и получил повышение. Как несся к Найвириэль, стремясь обрадовать ее этим известием. Как же, теперь мы можем пожениться... ее сестра очень любезно встретила меня и столь же любезно объяснила, что леди сейчас занята. Она принимает гостя. Это был Ирралон.

   Потом... девушка моей якобы мечты просто и доходчиво разъяснила, что хватит мечтать. Она никогда не будет со мной. А собирается выйти замуж за лорда Темных эльфов. Того самого "гостя". Как тогда мы не подрались - одни боги ведают. До своего врага я не добрался, застряв в ближайшем трактире. Как потом оказалось, моя родная сестра рассказала все сослуживцам и попросила присмотреть за мной. Именно что присмотреть.

   Однако свадьбы не случилось. Говорят, что Ирралон то ли оскорбил, то ли унизил Найвириэль. Правду можно узнать только у него. Может быть, даже и спрошу при встрече. А может - и нет. Зачем оно мне сейчас?.. Так вот, эльфийка не нашла ничего умнее чем покончить собой. Грустно, конечно, но сейчас выглядит как идиотизм.

   В общем, после этого я возненавидел темных, особенно Ирралона. И стал буквально рваться на задания. Очень скоро растерял всех друзей, даже с сестрой виделся постольку поскольку. В общем, дурак был полный...

   А потом на меня свалилась эта... эта... Боги, как же ее назвать?! В общем, появилась Эйлана. Какой идеал? Какое совершенство? Ха три раза. Симпатичная, но не более. Хотя кое-что она действительно может делать в совершенстве - дергать нервы другим! Сперва она меня не просто злила, а доводила до бешенства. И что самое удивительное - совершенно не боялась. Регулярно подставляла и заставляла переживать не самые приятные минуты.

   Да еще и Узы... от них не спрячешься, глаза не закроешь. Толку, если чужие переживания становятся собственными? И тут хоть тысячу раз повтори себе, что это не твое, что это не ты. Все равно душу слово наизнанку выворачивают.

   А теперь я не хочу ее отпускать. Пусть она меня злит и раздражает. Пусть не самое совершенное существо в мире. Лана чем-то похожа на солнце. Может сиять, греть. И обжигать. Вот это самое главное. Для меня. С остальным разберемся потом. Когда эта вся сумятица закончиться.

   Предаваясь мыслям, я не заметил, как мы приехали к городу. Пусть спутники укоряют меня в пренебрежении к людям, но как можно уважать подобных существ?! Жадные, глупые и наглые. Конечно, не все одинаковые, того же Викора я вполне уважаю. Да и встречались мне другие, которые тоже заслуживают уважения. Но в большинстве своем люди кажутся сборищем всех пороков, которые можно найти. Не знаю, может это зависит от длины их жизни?..

   Эх, проучить бы этих невежливых стражников, но, думаю, хватит. Иногда сталь ценится выше, чем золото. Во всяком случае, убедительней так уж точно. После демонстрации клинков нас радушно пропустили в город. А если бы мы были понастойчивей, то и доплатили бы. М-да, и в кого я такой добрый стал? Даже сам удивляюсь...

   Хм, один плюс в обмене телами все-таки есть. Теперь не приходится страдать от навязчивого внимания особ противоположного пола. Почему-то они спят и видят, что все эльфы обязательно будут на них кидаться. А сами... они что, действительно считают, что чем гуще запах, тем он привлекательней? Вообще-то я на обоняние не жалуюсь и в присутствии подобной "благоухающей" красотки терзаюсь единственным желанием. Выйти на свежий воздух.

   Особенно удручающим положение становится, когда аромат целого флакона духов смешивается с запахом немытого тела. Это вообще кошмар получается. Хоть головой о стену бейся. Или в окно выпрыгивай. Почему вместо того, чтобы маскировать неприятный запах, они не пытаются просто искупаться?

   А дальше вообще начинается кошмар. Кто сказал, что чем громче и писклявей голос у девушки, тем больше он понравится? Попробуйте поцарапать когтями по железу или стеклу и скажите, насколько это приятно. Вообще-то эльфы различают в два, а то и три раза больше звуков, чем люди. Точнее - оттенков. Поэтому просто противный для человека звук, для эльфа превращается в сущее мучение.

   Так что никакого восхищения, когда над ухом пронзительно верещат три часа кряду, не испытываю. Желание появляется только одно - заткнуть (иногда особенно жестоко) источник шума. Поэтому не стоит говорить о холодности. Быть вежливым и из-за этого терпеть подобные издевательства... нет уж, я лучше буду невоспитанным хамом, самовлюбленным снобом и всеми остальными эпитетами, но сберегу собственные нервы, уши и нос.

   Поэтому, когда к Лане, пребывавшей в моем теле, кинулась какая-то очередная дама, только ухмыльнулся. Вот еще, буду я встревать в это дело. Надо оно мне. Лучше пойду в таверну и поем. Что-то проголодался от всех этих переживаний. Прикрыл глаза, усмехнулся сияющему солнцу и пошел вперед. Хороший сегодня день намечается...

   В таверне пахло довольно приятно. Возможно, что здесь действительно подают настоящее мясо. Которое не гавкало в недавнем прошлом на заднем дворе и не было сдано живодеру по дешевке. Правда Эйлана почему-то не проявила особого энтузиазма, хотя всегда первая садилась за стол. И разглядывала поданное довольно приятно разносчицей блюдо с таким выражением на лице, словно ей предлагают съесть что-то мерзкое и отвратительное.

   М-да, после того, как Рони продемонстрировала истинный облик блюда - аппетит почти пропал. Зато подозрительность расцвела буйным цветом. Может, мясо тут и настоящее, но вот специи и гарнир оставляют желать лучшего. Интересно, а как Лана вообще смогла увидеть... это? Свойство Книги или все-таки клановое наследство? Когда я пытался достать Ирралона, то собрал много информации. Правда вся она касалась только боевых качеств данного эльфа. Так что ничего конкретного сказать не могу.

   Есть это месиво было невозможно. И, кажется, у э'гленер вообще аппетит пропал, если судить по тому, с каким отстраненным видом она ушла из-за стола. Хм, угости меня чем-нибудь подобным, может, пропало бы что-то совсем другое. Живот настоятельно напомнил, что мы здесь не для того, чтобы любоваться едой. А поглощать ее. Хотя некоторое волнение за Лану все же присутствовало. Ладно, она не маленькая девочка. Если захочет есть, то придет. И отберет, если к тому времени ее порции не будет. Хм, иногда моя жена довольно практичная особа, а иногда... наверное это из-за того, что жила в другом мире? Ох, как вспомню тот ужас, так вздрогну. Как там вообще можно жить?

   Хм, интересно, почему она так долго не возвращается. Все остальные пристально смотрели на меня, явно ожидая каких-то действий. Если бы я еще знал, что именно надо... выглядеть дураком по-прежнему не хочется. А она умеет выставить хоть человека, хоть нет с поражающей легкостью и изяществом. Ее что, специально этому учат?

   - Ла... Тьфу ты, проваль, Эрланион! - наконец не выдержал Бефур. - Думай теперь кто из вас кто... Ты не позовешь Лану? У меня к ней вопрос.

   - А почему ты не хочешь сделать этого сам? - интересуюсь, не отрывая взгляда от тарелки.

   - Ну... вдруг я зайду, а она не одета?!

   Меня невольно передернуло. Действительно... тьфу ты, о чем я думаю? Она же сейчас в моем теле. Хотя, а вдруг туда наведаются служанки? Иногда они не страшатся презрительных взглядов и ведут себя очень даже нахально. А Эйлана может растеряться, она же не привыкла к подобному поведению...

   Воображение услужливо нарисовала картинку, от которой запылали уши и щеки. Демоны! Да что же это тело такое... невыдержанное? И так живо реагирует на малейшие оттенки эмоций.

   Доски пола второго этажа раздражено поскрипывали под моими шагами. Пять дверей, отделявших меня от нашей комнаты я пролетел казалось бы за секунду. С замиранием сердца толкнул дверь и... уставился на недоуменно моргающую Лану с каким-то плодом во рту. Неужели у меня такое глупое выражение лица, когда я ем? Никогда не думал. Выгляжу не самым лучшим образом.

   Де-мо-ны! Меня опять выставили идиотом! Ну не хотел же идти, не хотел. И зачем постоянно напоминать о том, что сейчас я в женском теле? Неужели самой нравится такое положение вещей? Ни за что не поверю хотя бы просто потому, что сам ощущаю похожие эмоции.

   - Ну что? - гном выжидательно уставился, стоило только мне появиться в обеденном зале.

   - Она одета, если это тебя так сильно интересует! - шиплю в ответ. Больше никаких походов и предложений. Им надо, вот пусть сами и решают свои проблемы.

   - Вот не понимаю я остроухих! - неожиданно выдал Бефур. - Ну что за семья? И сам не гам, и другим не дам!

   - Это ты о чем? - оторвался от своей кружки Монк.

   - Да вот посмотри, - не успокаивался подгорный житель, - у нас же как, если жена - то жена. А если не хочешь, так не мучай другого. Это же ушастый и сам не... грхм... гам, и других гоняет!

   У меня закончились слова. Приличные. Это еще на что этот коротышка намекает?!

   - Точно, - уверенно кивнул орк, ставя кружку на стол. - Следит, как за кровником! Как Лана его еще не послала? Думаю, ее отец будет не против. Не знал, что эльфы такие ревнивые. А прикидывался таким холодным...

   Словарь нецензурных слов вырос в два раза. Когда это я ревновал? Да еще так, как описывает Монк? Ха, да если бы меня кто освободил от этих уз, был бы счастлив и признателен до конца жизни!

   "Не ври хотя бы себе, хорошо?" - неожиданно прозвучало внутри на удивление знакомым голосом. Кажется, я его уже где-то слышал, причем не раз. И совсем я не обманываю. Наверное.

   - Вы что, действительно так думаете? - сказанное меня не на шутку заинтересовало.

   Хотя вроде бы за собой я такого не замечал. Правда, в последнее время понимаю, что "не замечал" я слишком многого. Словно ходил с закрытыми глазами. Не радует совсем другое. То, что раскрываются глаза только после того, как кто-то мне объяснит, что же именно я не видел. Вот это плохо. Ведь не всегда можно встретить этого доброжелателя и хотя бы исправить ошибки, не говоря уже о том, чтобы их не совершать.

   Рони смотрела на меня понимающе и несколько... укоряющее, что ли? Поняв, что еще немного, и я вообще запутаюсь, вышел из-за стола и прошел на задний двор. Забрался на дерево, попутно вспомнив про то, как Лана гоняла в парке Тирона и его самого. А так же то, что все никак не спрошу, какое отношение имеет лазанье к эльфам?

   Опершись спиной на ствол дерева и устроившись на толстом суку, принялся размышлять. Неужели я действительно ревную? Я ведь ее терпеть не могу? Точнее - не мог, до недавнего времени. Затем испытывал чувство благодарности, но не более. Или все же нет? Но когда же успел?! И, главное, почему? Сколько раз сам себе рассказывал, что терпеть ее не могу.

   Солнечные лучи проскальзывали среди листвы, падая на лицо и заставляя жмуриться. Но уходить было еще рано. Да и не хотелось. Хорошо тут, пока никто не достает. Кровник... надо же. Ну этот гном и скажет. Только в одном он прав. Я совсем не понимаю Лану. Да и не стремлюсь понять, если быть честным. Может, именно из-за этого и происходят наши... недоразумения?

   А вокруг стремительно темнеет, пора бы уже вернуться в зал. Не стоит оставлять остальных без присмотра. Все-таки мы уже почти у цели. Хотя я по-прежнему не понимаю, в чем смысл этого похода? Неужели старец надеется, что мы сможем справиться с богом? или он просто что-то скрывает? Даже если это и так, то сейчас не время выяснять. Мне сперва бы разобраться с самим собой.

   Неожиданно вспомнились слова моего наставника о понимании. Правда, это касалось врагов. Мол, только поняв врага можно его победить. Но что мешает попробовать с Ланой? Побеждать я не собираюсь. Или это можно "перевести" по-другому? Необязательно иметь ввиду поединок. Ладно, попробовать мне никто не мешает, а там видно будет.

   Ну да, решить - решил. А как это сделать? Не устраивать же ей допрос с пристрастием и протоколом на семи листах. Кажется, наставник там что-то говорил на счет того, чтобы поставить себя на место другого. Хм, сейчас как нельзя кстати. Куда уж дальше. Ведь я буквально влез в ее шкуру. Ну и что, что сознание мое. Тело - другое. Ну что же, попытаемся вообразить себя Ланой. Что бы она сейчас сделала?..

   Та-а-к, гнома больше не спрашиваем. Как и Рони, впрочем. Идея попытаться очаровать какого-нибудь мужика сперва показалась оригинальной, но после пяти минут напряженной работы таковой уже не выглядела. Да и я сам чувствовал себя последним идиотом. Кажется, воплощение идеи оказалось, мягко говоря, не тем. Истерическое подхихикивание из брачного браслета только добавляло уверенности в этом. Но бросить дело на половине было уже невозможно. Просто чтобы потом не говорили, будто эльфы - безответственные!

   Когда в зале появилась Лана - не помню. В голове несколько шумело, от принятого "для храбрости". И от гнева, когда это немытое чудо решило протянуть ко мне руки. "Объект охоты" выбирала Рони и, кажется, она мне за что-то мстит. Поскольку находиться рядом с данным... э... человеком было на редкость неприятно.

   Поэтому когда появившаяся э'гленер высказалась в любимом стиле то я не нашел ничего лучше, чем предложить ей самой показать. Знал бы, чем это все обернется - трижды бы подумал. Или вообще промолчал. Хотя результат - он того стоил. Только добиться его можно было бы и другим способом.

   Когда Лана, находясь в моем теле, устроила этот странный танец на барной стойке, я сперва потерял дар речи. ЧТО это было?! И, главное, откуда она это знает? Видела? Где, когда, с кем?! Зато получил твердый ответ на вопрос "Ревную ли я". Еще как! А потом разозлился. Она моя жена! Так что нечего посторонним смотреть на подобное представление.

   Сметя уже кажется заигравшуюся э'гленер со стойки я перенес нас в комнату. Чтобы подальше от чужих ушей устроить объяснение. Кажется, допрос не такая уж и плохая идея. Но реализовать ее не получилось. Меня поцеловали. А потом распахнулись Узы и рациональное мышление, выдержанность и прочие подобные вещи куда-то испарились. Осталось только здесь и сейчас.

   Вопросы, ответы - зачем это все? Гораздо больше можно сказать и без слов. Взглядом, движением, прикосновением. М-да, как же много я еще не знаю и о себе в том числе. Но одно я теперь знаю точно. Лану не отдам никому! Ни Старцу, ни Морронгу, ни кому бы то ни было. Она моя. Навсегда. От смерти и до смерти...

   Клянусь...