"Пищевая цепочка" - читать интересную книгу автора (Ночкин Виктор)

Глава 16

Слепой сперва шагал по колее, оставленной долговской техникой, — этим маршрутом на блок-пост подвозили людей или припасы, следы остались четкие. Несколько раз сталкер замечал, что более свежие колеи отклоняются в сторону, выписывают петли, оставляя в стороне участок старой дороги. В таких местах датчик неизменно пищал — значит, на старом маршруте образовалась аномалия и «долговцам» пришлось объезжать препятствие. Как-то попался опрокинутый джип с черными подпалинами на бортах. Днище выгнулось внутрь, будто от прямого попадания бронебойного снаряда, обломки трансмиссии торчали в стороны. Рядом сердито шипело целое семейство «электр», белые молнии тянулись от них, сталкивались, разбрасывали искры, опадали и снова вспыхивали ослепительными нитями. Какой-то шутник притащил старый проржавевший знак со стилизованным изображением молнии и подписью: «Не влезай, убьёт!» Теперь знак красовался на палке в нескольких шагах от «электры».

Присмотревшись, Слепой различил среди шипящих и сверкающих аномалий обугленное скрюченное тело с конечностями, вывернутыми под невероятными углами. Кровосос. Сейчас еще можно было разобрать, что мертвый мутант иссечен пулями так, что левая рука соединяется с плечом тонким лоскутом кожи — автоматные очереди раздробили кость и истерзали жесткие мышцы твари. Несколько десятков пулевых отверстий почти не выделялись на бурой сморщенной шкуре — в «электрах» плоть мутанта обуглилась. По привычке Слепой сунулся осмотреть аномалии, обошел вокруг опрокинутого джипа, но, конечно, ничего интересного не отыскал — места-то битые, исхоженные вдоль и поперек. Здесь артефакту заваляться не дадут. Часом позже Слепой свернул на тропу, которая шла южнее, он решил не заходить на базу группировки. Погода была хорошая, настроение — и того лучше. В голове крутилась мысль: «Дело сделано!». Он выполнил свою работу, похоронил секреты Карого, теперь свободен… и скоро домой. О том, как он будет откапывать контейнер с компроматом и как получится пересечь Периметр, думать не хотелось. Так или иначе все сладится! Вот закончится эта история — и домой, к Ларику… Потом Слепому пришло в голову проверить почту — не пропустил ли он во время вчерашнего застолья какое-нибудь сообщение. Хотя кто бы мог сейчас написать? Дел в Зоне у него не осталось… Он переключил ПДА в почтовый режим и сперва отметил, что ничего нового нет, потом сообразил, что его почтовая функция не работает. Может, у провайдера какие-то неполадки или еще что. Иногда такое случается. По крайней мере, в других режимах комп работал исправно — значит, спутниковый сигнал принимается. Это мелкое неудобство, конечно, не могло испортить Слепому настроения, и он в прежнем безмятежном расположении духа зашагал дальше. Здесь места были еще более обжитые и истоптанные, поскольку лежали в глубине владений «Долга», а за своими угодьями группировка следила. Мутантов здесь регулярно отстреливали. Сталкеры-новички время от времени подряжались за небольшую плату очистить от зверья тот или иной участок — задание такого рода можно было получить у начальника караула перед заводскими воротами. Ну и вероятность отыскать артефакт здесь была существенно ниже, чем в бесхозном районе, — под охраной группировки кормилось немало народу из тех, кто по какой-либо причине не уверен в себе. Так что не было ни смысла, ни необходимости сворачивать с прямого маршрута. Тропа вывела к старому шоссе. На севере — невысокие холмы, за ними база «Долга» в старом заводском комплексе. К югу — Свалка. Слепой свернул на юг.

Здесь идти пришлось осторожно, аномалии довольно кучно расположились на обочине и на сером полотне дороги. Странное местечко — похоже, здесь зарыли что-то радиоактивное, не довезли до Свалки. Попетляв между аномалиями, Слепой выбрался к блок-посту. Здесь всегда было, что называется, бойкое место. Своеобразный перекресток: дорога на юг вела к кладбищу техники, на юго-запад — к «Агропрому», а если имеешь хороший костюм и не боишься пройти между радиоактивными холмами, то на востоке есть выходы к Темной долине, с этим маршрутом у Слепого были связаны очень тяжелые воспоминания…[5] Отовсюду народ сходился к базе «Долга» с ее знаменитым баром «100 рентген». И сейчас со стороны Свалки выстроилась очередь — несколько сталкеров дожидались разрешения войти на территорию группировки. За это «долговцы» взимали плату. Слепой уже рассчитался с Камышом, так что его должны были всего лишь проверить — убедиться, что он находится в зоне влияния «Долга» на законных основаниях, и пропустить.

Поскольку со Слепым предстояла более простая операция, начальник долговского караула, здоровенный парень, которого экзоброня делала еще крупнее, кивнул сталкерам, дожидавшимся разрешения на вход:

— Погодите минуту, мужики, — и обернулся: — Как зовут? Где вошел на территорию «Долга»?

— Слепой я, у Камыша входил.

Начальник караула не стал глядеть в ПДА, вспомнил сразу:

— А, Слепой! Насчет тебя имеется поручение. Ты не хочешь к нам на базу заглянуть? У Рожнова какое-то дело, он велел тебе передать. Знаешь Рожнова?

— Знаком, и сына его знаю, — кивнул Слепой, — а что за дело-то?

— Этого мне не известно. — Здоровенный «долговец» пожал плечами, от этого движения в его экзокостюме скрипнули сочленения. — Просили, чтоб я передал просьбу, если будешь у нас выходить. А ты мейла не получал? Он и тебе должен был написать.

Слепой для верности еще раз взглянул на экран ПДА.

— Нет, не было писем. У меня сегодня с утра почта барахлила, я думал, у провайдера сбой.

— Не было сбоя, постоянно сообщения принимаю. Проверь машинку, это у тебя что-то не фурычит. Так ты не торопишься, зайдешь на базу? Я сообщение Рожнову скину.

— Кидай, — согласился Слепой. — Иду.

При иных обстоятельствах у него бы, наверное, возникла досада из-за того, что нужно возвращаться, ведь можно было от блок-поста Камышова пройти напрямик… Но сейчас Слепой пребывал в таком чудесном настроении, что крюк в десяток километров не мог вызвать раздражения. Снова сложный фарватер среди аномалий, потом дорога нырнула в лощину между холмами; справа среди заросшей колючей жесткой травы — ржавые кузова брошенных легковушек. Ветерок, струящийся по глинистым склонам, тихо подвывал, завершая мрачную картину. Пейзаж был поразительно унылый…

Слепой прошел мимо грузовика, потом — под деревом, на котором раскачивался давным-давно высохший труп. То ли зомби, то ли бандюк — Слепой не знал, чей жизненный путь завершился над дорогой, ведущей к базе «Долга», а выяснять ему не хотелось. Никогда такого желания не возникало. Парням на входе в заводской комплекс уже было известно, что Слепого ждут. Когда он назвал себя, старший караула объяснил, как найти Рожнова. Слепой побрел между заброшенными заводскими корпусами — облупленная краска на стенах, ржавые ограды и перила, выбитые стекла… По территории базы бродили сталкеры, среди них выделялись «долговцы» в черных защитных костюмах, увешанные оружием. Эти шагали, никому не уступая дороги, явно были уверены, что перед ними будут расступаться. Так дело в общемто и обстояло — кому же охота ссориться с «долговцами» в их вотчине?

— Вот! Вот, оно самое! — тихо пробормотал Слепой себе под нос. — Теперь я вспомнил, почему не люблю сюда заходить.

Ему еще раз пришлось назвать себя, когда входил на внутреннюю территорию группировки. Парни на КПП были незнакомые, велели подождать, пока уточнят, что он — именно тот человек, которого дожидается капитан. Один из часовых отошел в сторону и тихо, чтобы Слепой не разобрал, стал наговаривать в микрофон, встроенный в воротник. Выслушал ответ, буркнул: «Есть!» — потом возвратился.

— Сейчас капитан сюда придет, — пояснил он Слепому. — У вас дело снаружи, так он сказал.

Так что в этот раз Слепому не пришлось пройти в логово «Долга», что его никоим образом не огорчило.

Рожнов появился минут через пять. Едва взглянул на Слепого и бросил:

— Идем, пока они друг друга не перестреляли.

Слепой ухмыльнулся:

— Здравствуй, я тоже рад тебя видеть.

Капитан, который уже прошагал мимо, даже сбился с шага. Обернулся и виновато развел руками:

— Ох, прости, брат. Совсем я закрутился с этими… Прости, Слепой. У нас тут ситуация… Идем, а? После переговорим по-человечески. Не обижайся, но ваши, то есть вольные сталкеры, мне своими дрязгами уже плешь проели.

— Ладно, ладно… Рассказывай, что стряслось. Куда несешься?

Слепой пристроился рядом с капитаном, тот принялся излагать на ходу:

— Меня сейчас поставили стоянкой заведовать. Ну, типа директор гостиницы. Кто пришел, ушел, учет вести, склоки ваши разбирать. В штабе решили, что раз я сына здесь при себе оставил, то меня никуда больше отправлять с заданиями не станут.

— Отдыхаешь, значит?

— Кровососу бы такой отдых! Я бы лучше на границу со «Свободой» или на Барьер, да хоть куда, лишь бы не париться с этими…

Шагал Рожнов широко, за пару минут они со Слепым прошли по заброшенному цеху среди кострищ и грязных продавленных матрасов, потом по аллее — и оказались у здания бывшего склада.

— Вот здесь! — объявил Рожнов.

Слепой кивнул:

— Вижу.

Перед зданием собралась толпа — шум голосов был слышен и прежде, пока шли через пустой цех. Десятка два сталкеров переговаривались и пытались заглянуть в широкие ворота склада. Четверо «долговцев» в черных комбезах переминались с ноги на ногу и время от времени лениво отгоняли любопытных:

— Не напирай, не напирай… без тебя разберутся.

— А ну, мужики! — Рожнов решительно двинулся в толпу, расталкивая зазевавшихся. Бродяги расступились, пропуская офицера. Один сунулся навстречу:

— О, начальство! Слышь, командир, что ж будет-то? Нет новостей?

— Подпишись на долговскую рассылку, — буркнул Рожнов, аккуратно отстраняя любопытного. — Думаю, завтра будет сообщение. Завтра, мужики. А сейчас дайте пройти.

Слепой вслед, за капитаном прошел в ворота. В обширном помещении было намного темнее. Свет проникал сквозь прорехи в крыше, выхватывал из тьмы покрытые наслоениями пыли потолочные балки и ржавые механизмы. Окна были заколочены или заложены кирпичом, так что остались небольшие проемы, сквозь которые дневной свет проникал тонкими струйками, лучи били вкривь и вкось, скрещивались и образовывали причудливый узор света и тени на полу, на стенах и на лицах сталкеров. В здании находились девять человек — «долговец» в черном экзокостюме и восемь бродяг. Все стояли группами или поодиночке, косились друг на друга. Слепой обратил внимание — руки сталкеров то и дело ощупывают оружие. Хвататься за стволы на территории «Долга» запрещено, но привычка есть привычка.

Общее напряжение чувствовалось во всем: позы, хмурые взгляды, ладони, которые тянутся к стволам, — все говорило о конфликте.

«Долговец» обрадовался появлению Рожнова:

— О! Вот вам, мужики, начальство! Капитан Рожнов — вот к нему и…

Сталкеры зашевелились, оборачиваясь к капитану, тот поднял руку:

— Разберемся. Вот этот парень со мной — Слепой, слыхали таком? Он же — Хромой. Человек грамотный и в подобных делах толк знает. К тому же он не наш, не долговский, интереса своего не имеет.

— Хромой? — «Долговец» уставился на гостя. — Тот который с тобой и Полковником «монолитовцев» гонял? О, это классно!

— Э, капитан, ты во что меня втравить собираешься? — подал голос Слепой. — Тоже мне, нашли сыщика… Я никого не гонял, я…

Договорить ему не дали — здоровенный детина, ростом и комплекцией не уступающий Рожнову, со шрамом в поллица выступил вперед и заявил:

— Нет, тут никто не разберется, капитан. Мы сами по-свойски решим, как полагается. Ты только вели Арену нам освободить на полчасика.

— Какие полчасика! — подхватил мужик постарше, с мятым морщинистым лицом. Этого Слепой знал, кличка его была Грибник. — Да нам и десяти минут довольно будет! Расписной быстро разберется. Ну, скажи, Расписной!

Парень со шрамом буркнул:

— Болтаем много. Нам бы Арену, а, начальник?

Слепой оглядел остальных сталкеров — те помалкивали, переминались с ноги на ногу, особого энтузиазма не проявляли. Суетились лишь Расписной с Грибником.

— Видал? — Рожнов обернулся к спутнику. — Арену им подавай… Гладиаторы хреновы.

— Может, объяснишь, что случилось? Я вообще-то не в курсе дела.

Шум снаружи, за стеной склада, сделался громче, снова подал голос охранник:

— Не напирай, говорю, не напирай! Сейчас капитан разберется!…

«Долговец», который ждал Рожнова со сталкерами, переступил с ноги на ногу:

— Ну я пойду, а капитан?

— Погоди. Сперва расскажи Слепому, что тут стряслось, и можешь быть свободен.

— Да что тут… Вон у того, толстого, ночью хабар поперли, — парень кивком указал на плотного мужика. — Он дрых, не слышал, не видел. Говорит, хабар был знатный.

— Вчера пришел усталый, как слепая собака, — подхватил пострадавший. — Думал, переночую здесь, а наутро в «Сто рентген» к Бармену. Отрубился, а утром глядь — мой рюкзак какая-то сволочь уже почистила! А я спал без задних ног, не слышал. И никто вроде не слышал…

— Да он это! — влез Грибник. — Вот этот самый Очкарик! Покажись, Шура, покажись! Выйди вперед-то, не мнись. Раньше стесняться надо было, когда по рюкзакам шарил.

Сталкер указал на мужика средних лет. Этот держался в тени. Очков на Шуре не наблюдалось, но он щурился и постоянно тер переносицу — должно быть, в самом деле был близорук.

— Очкарик это! — зудел Грибник. — У него в рюкзаке контейнер со «вспышкой», а контейнер Пузыря!

— Мой контейнер, верно, — подтвердил толстый Пузырь.

— Только у меня, кроме «вспышки», еще три «выверта» и «душа» были. И «беретта» совсем новенькая, с мертвого наемника снял. Эх, думал, пофартило мне…

— Так что ж я, идиот, по-вашему? — устало огрызнулся Очкарик. — Стал бы я у своих воровать, а потом ворованное при себе носить?

— Нет, брат, ты не идиот, ты хитрый. Думал, как поутру все рюкзаки вывернем, так у тебя «вспышка» в контейнере Пузыря, а ты и скажешь: «Я ж не идиот, чтоб при себе ворованное носить, подкинули мне, пока спал!». Выходит, вор-один из нас, верно? А ты чистенький? Нет, брат, мы тоже не дураки, нас не проведешь на дешевке! Нас не подставишь! Мы — честные сталкеры, мы порядки знаем! Вон, на Арене все и прояснится!

Очкарик только тяжело вздохнул — должно быть, эти реплики звучали сегодня уже много раз и обвиняемый оставил попытки объясниться.

— Вот и поговори с ними, — устало развел руками Рожнов. — Ну точно, лучше на Барьере с «монолитовцами» встретиться, чем с этими. На Арене, значит, а, Грибник? А вы чего молчите? Мне бы и легче вам позволить, чтоб на Арене, но это как-то не по-людски.

Очкарик вздохнул.

— На Арене у всех равные возможности, там правда откроется, — ухмыльнулся Расписной. — Только разреши, начальник. Я и Очкарик — мы вдвоем. Пусть Зона выберет правого.

— Что-то я не совсем понимаю… — протянул Слепой.

— Они хотят, чтобы я поединок устроил между Очкариком и этим вот, — пояснил капитан. — А я считаю: это непорядок. Разобраться нужно. Слепой, помоги!

— А когда пропажа обнаружилась? Давно? — осведомился Слепой. Он подсознательно сочувствовал Очкарику — тот совсем не походил на изощренного хитреца, скорее уж подозрения вызывал чересчур напористый Грибник.

— Утром, часов в девять, что ли… — сообщил обворованный Пузырь. — Мы ж тут ночевали, восемь нас было. Утром встали — все налицо, никто не уходил. Да мужики-то все свои, проверенные! Я б ни на кого не подумал, если бы… Да только пропал хабар, значит, кто-то все же вор.

— Ну, Слепой, что скажешь?

— Сейчас… сейчас… Значит, теперь у нас… — Слепой бросил взгляд на ПДА, — два пятнадцать. Пропажа обнаружилась около девяти.

— Мы только проснулись, — пояснил Пузырь. — Вчера маленько приняли, было дело. У меня с собой половинка, ну так за удачу я ж обязан проставиться! А у меня… ну, это, от радиации лекарство, для того и таскал, а так-то я не очень на водку налегаю. Я ж как думал — пойду в «Сто рентген», куплю в запас, а эту нынче оприходуем. И Грибник тоже с бутылкой, а чего же? Ну, такое вот обстоятельство. А поутру я пропажу как увидел, так и говорю: «Всем стоять, мужики! Никому не выходить!» Набил мейл долговскому диспетчеру, так, мол, и так, пришлите кого к нам, чтоб все по правилам.

— По правилам, значит… — Слепой потер лоб. Сам он правила не очень-то любил, но кто явился на долговскую территорию, тому положено уважать местные порядки.

— Я пришел, — подхватил «долговец», который встретил их с Рожновым, — ну, может, минут через двадцать.

— Почти час ждали, — подал голос Очкарик.

— Пока доложил, пока запротоколировал, — не смутился боец, — я же с бумажками не очень-то… Тебя, капитан, на месте не было. Пока то, пока сё… Ну, так я пойду?

Конечно, никому не хотелось участвовать в разбирательстве, когда кража случается между сталкерами, между своими — подобные дела всегда с гнильцой. Раз не так слово скажешь — после многие будут тебе напоминать, как ошибся.

— Пойду я? А, капитан? — повторил «долговец». — Раз уж и ты здесь, и эксперт нашелся…

— А это правда тот самый Слепой? Который у Ковалей убийцу указал?[6] — полюбопытствовал самый молодой из сталкеров, курносый парнишка. Он, должно быть, давно собирался спросить. — Я слышал, Слепой здоровенный такой, в татуировках, на болоте живет…

— Вообще-то у меня на спине пропеллер и я нигде не живу, потому что всегда в полете, — ухмыльнулся Слепой. — Значит, около десяти или половины одиннадцатого ты пришел?

— Ну, — развел руками «долговец». — С тех пор торчу тут, как псевдопес в лопухах. Достали уже эти бродяги.

— А те, у дверей охрана, с тобой пришли? Толпа тогда уже была?

— Собрались мужики, да, — подтвердил один из сталкеров. — Мы их внутрь не пускали. Мало ли что. А охрана раньше пришла, почти сразу, как Пузырь мейл отправил. Этот после появился. — Сталкер имел в виду представителя «Долга».

— Ну я же говорю, — подтвердил «долговец», — я сюда тут же бойцов отправил, чтоб охраняли, никого не выпускали… Ну а сам — как только с документацией разобрался. Потом вместе склад обыскали, ни хрена не нашли. Пропал хабар… Так я пойду?

Слепой задумался. Рожнов наблюдал за ним и не отвечал парню, который просился уйти. Капитан видел, что Слепой уже что-то сообразил. А тот оглядел полутемный склад, запрокинув голову, посмотрел сквозь дырявую крышу в белесое небо. Над ним в скрещенных лучах медленно и плавно кружились пылинки, закручивали замысловатые спирали, опускались и взлетали, когда в прорехи проскальзывал ветерок.

— Да, зацепок не видно… — глубокомысленно произнес Слепой. — Видать, придется все-таки на Арену. А? Кто что скажет? Ну, заинтересованные стороны, чего молчите?

Парень со шрамом улыбался, Очкарик глядел под ноги. Сталкеры, которые провели ночь на заброшенном складе, не решались ни поглядеть друг на друга, ни сказать хоть слово. Их не вызывали на поединок, их не подозревали в краже, мужики не хотели ничего менять. Пауза затянулась…

— Нет, — решительно отрезал Рожнов. — Это ты зря! Непорядок это, мы же не дикари!

— Не, капитан, — забубнил Грибник, — ты лучше соглашайся… Вот и человек дело говорит: нет зацепок. Я в обвиняемых ходить не собираюсь, виновного ты не можешь указать. Ну и сколько нам здесь сидеть? Я пустой, мне в рейс нужно. А поединок — это правильно, это по-нашему. Зона — она все видит, она все о нас знает, о каждом. Она и пулю донесет куда положено. Очень даже быстро правда откроется. Вот кореш твой то же самое сказал, верно, Слепой?

Расписной сплюнул под ноги:

— Все у вас, «долговцев», не так, все вам не этак… Правильно, не правильно… На Арене дело решить — это честно. Ты ж сам глядеть будешь, чтобы все по справедливости.

— Я его уговорю, — пообещал Слепой Грибнику. — Дайте мне с капитаном минутку пошептаться, я ему иначе объясню, и будет вам поединок. Но условие: ближе трех метров не сходиться. Я смотрю, Расписной — прямо богатырь, в рукопашной у Очкарика шансов нет, хоть он трижды невиновен. Пистолет, одна обойма — и пусть Зона виновного укажет, а? Если по обойме расстреляете, а оба на ногах устоите, значит, оба невиновны. Годится?

— И на том спасибо, — буркнул Очкарик.

Расписной только ухмыльнулся.

— Ну вот видишь, капитан, все согласны, — подытожил Слепой. Потом обернулся к «долговцу», который уже раз десять просил разрешения уйти. — Зайдешь на Арену, договоришься насчет нас? Только без зрителей! Правосудие не должно превращаться в балаган!… И еще… — Слепой увлек парня в сторонку и тихо произнес еще несколько слов.

— Найдем, конечно, — кивнул «долговец». — Нет проблем.

— Только чтобы никто не видел!… Рожнов, давай отойдем, теперь я буду тебя уговаривать. Сделаю предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

Насытившись, Тварь ткнулась мордой в наполовину обглоданный костяк слепой собаки и снова впала в транс. Мех на плечах и бедрах шевелился, под шкурой шла напряженная работа — нервные окончания пронизывали прежнюю собачью, плоть и принимались за дело, наращивали мышцы увеличивали чувствительность оголенных участков кожи присасывались к внутренним органам, перестраивали их, делали это тело быстрее, сильнее и послушнее… Ближе к вечеру Тварь сумела подняться на четыре лапы и медленно побрела, шатаясь, продираясь сквозь кустарник, задевая стволы деревьев и едва не падая от каждого столкновения…

Твари предстояло идти довольно долго, и она рассчитывала, что полностью овладеет этим телом по дороге. Тварь ничего не забывала, хотя теперь ее мыслительные процессы протекали в другом мозгу — не в том, при помощи которого она исследовала мертвое животное с длинными когтями-копытами.