Глава 3

Двустворчатая дверь вела в столовую. Войдя туда с Ником, Кара огляделась.

В столовой было чисто, но она выглядела ужасно старомодной, словно тут ничего не меняли со времен Великой депрессии. Клетчатые клеенки на столах, аляповатые пластиковые цветы, столь нелепые среди окружающей естественной зелени, и разномастные стулья заставили Кару с отвращением поморщиться. Однако все недостатки искупало одно, зато неоспоримое преимущество: из окон, занимавших стену от пола до потолка, открывался вид на залив.

Да, решила она, у бара есть перспективы.

Пока она медленно шла по большой столовой, Ник ждал у двери кухни. Ее не интересовало, следит ли он за ней. Она у себя дома.

— Ну, и каков вердикт? — спросил он, когда она подошла к нему.

— Я воздержусь от комментариев, пока все не осмотрю и не побеседую с каждым.

— А потом? — Хотя Ник стоял у двери, открывать ее он не торопился.

— Посмотрим, — загадочно сказала Кара.

— Ну что ж! — Он толчком распахнул дверь. — Тогда почему бы вам не войти и не познакомиться с Артуром? Думаю, он произведет на вас неизгладимое впечатление.

Кара с любопытством вошла в кухню. Ряды приборов из нержавеющей стали поразили ее и немного удивили, поскольку оказались абсолютно современными и рациональными.

За одним из столов работал шеф-повар, необычайно высокий худой мужчина средних лет с гладкой темной кожей. Поражало то, что он был одет во все белоснежное, включая фартук, и был совершенно лыс.

— Познакомьтесь с нашим шефом Артуром Ланьером. Артур, это Кара, дочь Шона.—

Продолжая работать острейшим ножом, тот взглянул на нее с высоты своего роста и живым Карибским говором произнес:

— Ну, здравствуй, маленькая девочка Шона. — Она молча кивнула, ибо Артур немного пугал ее. — Ужасно сожалею о вашем отце. Шон был лучше всех.

— Спасибо. Приму во внимание. Я очень рада с вами познакомиться… Артур.

Она бы предпочла обращение «мистер Лапьер», так ей было удобнее, но решила продемонстрировать хоть чуточку власти.

Тем временем Ник с нарочитой небрежностью подошел к громадному холодильнику, открыл его и заглянул внутрь.

— Креветки выглядят аппетитно, Арт, — сказал он.

— Да, они хороши, — лаконично ответил Артур и подхватил белую рыбу.

Выпотрошив ее, он двумя быстрыми движениями отделил хребет и бросил филе в кучу возле раковины. Кара завороженно наблюдала за его работой.

— Ладно, я просто считал, что вам нужно познакомиться друг с другом. — Ник слегка подтолкнул ее локтем к двери.

— Премного благодарен, — с облегчением отозвался шеф, радуясь их уходу и продолжая работать.

Ник шагнул к выходу, но Кара не последовала за ним.

— Погодите минуту. Мы должны поставить Артура в известность.

— Позже, — ответил Ник, безуспешно пытаясь увести ее с кухни.

— Я думаю, теперь самое время.

Кара не видела причин скрывать новость от шеф-повара. Вряд ли спустя час или неделю он будет внушать ей страх меньше, чем в данный момент.

— На вашем месте я бы не настаивал, Кара, — предостерег ее Ник.

Взяв новую рыбу, Артур быстро взвесил ее и остановился, чтобы дождаться, когда они придут к согласию.

Возникла неприглядная сцена. Они с Ником затеяли спор в присутствии шефа. Совсем неэтичное зрелище! Кара смущенно сбавила тон.

— Как ваш партнер, я должна настаивать.

— Хорошо. Но учтите, вы сами напросились, — сказал Ник и обратился к повару: — Артур, сегодня утром Кара сообщила мне очень интересную новость. — Шеф-повар опустил нож, а Ник продолжал: — Она собирается остаться в Сайрес-Ки и работать с нами в ресторане.

— Что ты имеешь в виду, Ник? — спросил Артур.

— Она владеет половиной бара и возьмет часть ответственности на себя.

— Только не в моей кухне, — заявил Артур, и его темно-карие глаза сверкнули. Удивленная Кара молчала. — Я управляю кухней, Ник. Всегда управлял и всегда буду. Так хотел Шон. Я распоряжаюсь в тылу, а ты распоряжаешься в баре.

— Знаю. Но теперь, раз Кара остается, мы должны с ней считаться. Немного управления отдать ей.

— Ты можешь отдать немного или много. Но не я и не в моей кухне.

Артур снова принялся за работу, показывая, что разговор окончен. Кара была в изумлении. Он явно не желал ее слушать.

— Я пока не готова вносить изменения, Артур, — сказала она. — Но если бы я могла посмотреть меню…

Ник громко вздохнул. Артур же с негодованием произнес:

— Меню на столах. Можете смотреть все, что хотите, но в дела моей кухни не вмешивайтесь. С меня достаточно. Я ни в чем не нуждаюсь. Есть двое мальчишек, которые убирают грязную посуду со столов и помогают мне содержать бар в чистоте. Есть официантки, которые разносят клиентам еду. Мою еду, — прибавил он упрямо.

— Я не собираюсь вмешиваться в ваши дела, но я могу внести свои предложения. Добавить что-то новое…

— Я был шефом в Майами, и я был шефом в Новом Орлеане. Я изучил все способы готовки. — Артур положил нож, скрестил длинные руки и сердито посмотрел на нее.

Прислонившись к двери, Ник следил за разговором, однако не хотел принимать в нем участия.

— Я уверена…

— Я знаю новую кухню, знаю креольскую и азиатскую, вам не требуется говорить мне, что в кондитерские изделия не кладут сыр бри.

— Конечно, я уверена…

— И меня не интересует копченая семга на салате-латуке, приправленная сверху майонезом.

— Я понимаю…

— Мне не по вкусу крабовые пироги с приправой из халапеньо и лайма.

— Они мне тоже не по вкусу, — ответила Кара, жалея, что начала разговор.

— Здесь мы жарим рыбу, и мы жарим цыплят. Мы не готовим дичь вроде киви. — Артур умолк, но тут же, прежде чем она успела открыть рот, добавил: — Я знаю и греческую кухню. Так что я вполне могу обойтись без всяких предложений.

Ник взял ее за руку и потянул к выходу.

— Не желаете выйти на минуту в столовую, Кара? — спросил он. — Мне нужно с вами поговорить.

Она согласно кивнула, и оба повернулись к двери.

— И здесь не будет конченой форели, гарнированной цветками лука-скороды, — крикнул им вдогонку Артур.

В столовой Ник плотно закрыл дверь и сказал:

— Думаю, теперь вам все ясно.

— О, да, я отлично поняла, — ответила Кара. При других обстоятельствах ее бы это позабавило, но здесь было полное неприятие, и она расстроилась. — Я даже не успела посмотреть его меню, а шеф уже сообщил мне, чего я не могу делать.

— Но в баре или ресторане и, правда, нечего менять. Вы тоже сказали…

— Я сказала, что воздерживаюсь от комментариев, — напомнила Кара.

Она поняла, что в некоторых вопросах Ник не собирался быть столь непреклонным, как Артур. Значит, он и его работники относятся к ней лояльно.

— Что дальше? — спросила она.

— Давайте послушаем остальных, — предложил он.

— Не сейчас. Я пока не огляделась.

Да и не время сейчас спорить, это ни к чему не приведет. Она уже совершила ошибку, торопясь добиться многого за один день. Ей нужно быть похитрее и дождаться своего шанса,

Если Ник вообще когда-нибудь его даст.

— Людям в нашем районе очень нравится атмосфера, которую мы создали здесь, — сказал он.

— Атмосфера? — не сдержавшись, выпалила Кара. Слово абсолютно не подходило к тому, что она видела, в особенности желтый пес, сидящий посреди столовой. — Возможно, при дальнейшем осмотре я попробую уловить некую «атмосферу», — сухо добавила она.

— Поступайте, как вам нравится, — произнес Ник.

Он расслышал в ее голосе сарказм, и по стальному блеску его глаз Кара поняла, что он недоволен.

— Итак, я принимаю совет Артура и взгляну на его меню. Оно, кажется, состоит из одних жареных блюд, и ничего больше, — надменно сказала она.

— Прекрасная идея. Конечно, посмотрите. — Его тон был не менее холодным, чем ее. — Пока вы будете изучать меню, я тем временем зайду к Артуру и проверю наши запасы.

Разумеется, мистеру Флемингу необходимо многое обсудить с Артуром, подумала Кара, а вслух сказала:

— Хорошо. Тогда увидимся позже.

Ник вошел в кухню с уже готовыми извинениями.

— Прости, друг. Мне даже в голову не приходило, что она вдруг решит здесь остаться. И самое неприятное, что у нес есть законные права.

— Меня не интересует, что она собирается делать, лишь бы она не устраивала беспорядок в моей кухне.

— Я тоже не в восторге от ее идеи слоняться по всему бару.

— Это твоя проблема. Только не пускай ее сюда. — И Артур громко застучал разделочным ножом.

— Сохраняй хладнокровие, Арт.

Шеф был известен своими темпераментными взрывами, а его угрозы бросить работу, если кто-нибудь посмеет вторгнуться на его территорию, стали уже легендарными. Конечно, свои угрозы он до конца не доводил, поскольку всегда был верен Шону. Естественно, что теперь все может обернуться по-другому.

— Я буду держать ее подальше от кухни, — пообещал Ник. — Если смогу.

— А ты постарайся.

— Знаешь, все не так просто. Она может доставить нам кучу неприятностей.

Разумеется, характер у Артура тоже не подарок. Но если Ник должен выбирать, то предпочтет меньшее из двух зол.

— Не беспокойся. — Ник хлопнул шефа по плечу. — Бар не может обойтись без тебя.

— Я не хочу уезжать, — ответил Артур. — Ресторан стал и моим домом. Мне нравится здешняя жизнь. Мне тут приятно. Надеюсь, мы сможем все оставить как есть.

— Не беспокойся, — повторил Ник. — Мы что-нибудь придумаем и найдем выход из положения.

— Какой, например? — Прекратив работу, шеф опять скрестил руки и выжидающе поглядел на него.

— Впредь мы, не будем с ней ссориться и позволим ей считать, что она имеет здесь власть. Надо держать ее на малозначительной работе, пусть она увязнет в мелких хлопотах, может, ей скоро все надоест.

— Каким же образом? — засмеялся Артур.

— Ее, кажется, очень интересует еда, поэтому ты мог бы занять ее чем-нибудь безобидным.

— Я подумаю, — сказал Артур, — но у меня такое чувство, что ее нелегко обескуражить. По-моему, она довольно упрямая женщина.

— Я постараюсь отбить у нее всякую охоту упрямиться.

— Ну что ж! Ты здесь хозяин, — снова засмеялся Артур.

— Значит, твое дело — отвлечь ее. Остальное предоставь мне. И поверь, Арт, я сумею от нее избавиться. Она всего лишь испорченный ребенок, отравляющий нам жизнь, потому что она не могла найти другого занятия. Через две недели она сбежит домой к маме, приемному папе и своим художникам в Атланте. Тогда все опять будет по-прежнему.

— Надеюсь, так и будет, босс.

— Верь мне, Арт. Ей не понравится ни ресторанное дело, ни Сайпрес-Ки. Я позабочусь об этом.

Он нашел Кару на веранде в обществе пса, который не последовал за ним в кухню и теперь лежал у ее ног.

— Топазу вы понравились, — сказал Ник.

— Похоже на то.

— Он еще ни к кому так быстро не привыкал.

— А я — приятный человек, — ответила Кара.

Судя, по стальному взгляду Ника, он явно заметил ее сарказм. Вот и хорошо, она не позволит действовать ей на нервы.

— Утро прекрасное, может, посмотрите свою новую квартиру? Я отвезу вас, — предложил он.

— Сейчас почти середина дня. А вам не надо работать?

— Нет. Скоро придет Бак, наш бармен, который справится без меня. Я тем временем с удовольствием покажу вам окрестности.

Кара встала.

— Тогда я готова. Мне хочется поскорее увидеть мой новый дом. Мой временный дом, — прибавила она, многозначительно взглянув на него. — Вполне вероятно, я сразу туда и перееду.

— Может быть, — согласился Ник.

Они прошли бок о бок по деревянному помосту, окруженному деревьями, листва которых создавала над ними зеленый навес.

— Очень красиво, правда? — спросил он. — Такое впечатление, будто перед нами рай.

— Да, восхитительно. Хотя мне казалось, что местный житель вроде вас уже привык к таким пейзажам.

— Наверное, местные жители и в самом деле уже не замечают своих природных красот. Но в каменноугольных бассейнах Пенсильвании, откуда я приехал, ничего похожего не было. — На лице Кары отразилось удивление, но он не стал ждать ее комментариев. — Почему бы вам не последовать за мной в своей машине? Только не отставайте, а то заблудитесь.

Проехав некоторое время вдоль берега, они свернули на пыльную дорогу, которая представляла собой сплошные рытвины и ухабы. Кару начали одолевать дурные предчувствия, а когда она увидела в пальмовой роще трейлер, сердце у нее упало. Интересно, куда Ник ее везет? Нет, она ни за что не согласится жить в трейлере, неизвестно где.

Кара уже хотела запротестовать, но тут поняла, что трейлер не является пунктом их назначения. Джип лишь ненадолго замедлил ход, чтобы Ник поздоровался с двумя пожилыми людьми, работающими в саду. Затем они проехали еще около полумили и, наконец, остановились под громадными виргинскими дубами.

Ник вылез из машины, и озадаченная Кара последовала за ним. Вокруг не было видно никаких домов, а впереди медленно текла река, глубокая, темная, — превосходное обиталище для аллигаторов, не говоря уже о москитах и змеях. Кара слегка вздрогнула, гадая, какого черта Ник завез ее сюда.

— Вон там, — сказал он, кивнув на реку.

Сквозь густую листву диких бананов Кара внимательно смотрела в ту сторону, но абсолютно ничего не видела.

— На реке. — На реке?

Снова повернувшись, она заметила нечто белое, качающееся на воде. Лодка. Маленькая, невзрачная, давно нуждающаяся в покраске.

— Лодка? — спросила она. — Это мой дом? Надеюсь, вы не предлагаете мне жить в лодке?

— Добро пожаловать домой, Кара, — с улыбкой ответил Ник.

— Вы шутите. Я не собираюсь здесь жить.

— Почему? Вам не подходит плавучий дом?

— Он такой… такой…

— Домашний, — закончил Ник. — Я провел здесь много счастливых минут. Конечно, если вы слишком хороши для него… Тогда вам следует подумать о возвращении в Атланту.

— Не дождетесь, — процедила сквозь зубы Кара.

Она поняла, чего он добивается. Он решил запугать ее, обескуражить, прогнать отсюда. Он хотел заставить ее сдаться. Ладно, теперь она знает, какую он затеял с ней игру, и готова играть. Но по своим правилам.

— Надо же, плавучий дом, — медленно произнесла она. — Как оригинально. Как необычно. Я просто не нахожу слов. — Кара заставила себя улыбнуться. — Давайте посмотрим его поближе.

— Идите за мной.

Обойдя банановую рощицу, провел ее по тропинке, усыпанной обломками хрустящих под ногами раковин.

— У меня один вопрос, Ник, — сказала она, когда они подошли к причалу, где покачивалась на воде лодка. — Тут безопасно? Я имею в виду для одинокой женщины?

Кара обвела рукой мрачные окрестности и посмотрела на него широко открытыми невинными глазами, демонстрируя беспомощность. Может, на Флеминга подействует женская уловка. Но он не проявил ни капли сочувствия.

— Разумеется, тут безопасно.

— Вы уверены?

— Абсолютно. Вряд ли сюда кто-то забредет.

— Ну а если все же кто-нибудь появится? — Теперь Кара была серьезной.

— Не беспокойтесь, вас охраняет Кайл. — В ответ на ее недоуменный взгляд Ник пояснил: — Кайл с Эйлин, в трейлере. Они наблюдают за дорогой, и если увидят, что проезжает незнакомая машина, Кайл, наведет справки. С помощью своего дробовика.

— О, прекрасно.

— Да. Он — ваша защита. У них также есть телефон, которым вы можете пользоваться. В общем, жить здесь намного безопаснее, чем в Атланте. Но если вы действительно нервничаете… — Он пожал плечами. — Тогда, возможно, Сайпрес-Ки — не то место, которое вам подходит.

— Мои нервы в порядке, — солгала Кара. — Вы меня совершенно успокоили.

Она последовала за ним в плавучий дом. С нижней крытой палубы на носу лестница вела на верхнюю солнечную палубу. Хотя лодка имела обшарпанный вид, в ней было своеобразное очарование.

Ник достал спрятанный ключ, открыл затянутую противомоскитной сеткой дверь и внезапно сделал быстрое движение.

— Что… случилось? — в испуге спросила Кара.

— Просто ящерица. Их тут много. Вы наверняка обнаружите их и в своем камбузе, — объяснил Ник и провел ее внутрь. — Не бойтесь, они не укусят.

— Спасибо. Звучит весьма обнадеживающе.

Он стал распахивать окна, чтобы впустить свежий воздух и не дать ей высказаться по поводу сырости и запаха плесени.

В единственной маленькой комнате, всего около десяти квадратных метров, были встроенная койка, служившая также диваном, откидной стол и несколько стульев. Рядом с койкой находился книжный шкаф, а под ней — выдвижные ящики. В задней части комнаты находилась узкая кухонька, едва умещавшая плиту, миниатюрный холодильник и раковину — все в один ряд. На противоположной стене возле крохотной ванны помещалось нечто, отдаленно напоминающее кондиционер.

— Удобно, — сказала Кара, выходя через камбуз на заднюю палубу.

Она тоже была крытой, с видом па теряющуюся вдали реку. Кара ощутила легкую дрожь от окружающей их естественной красоты природы. Ничего подобного она до сих пор не видела, и ей почему-то стало не по себе. Возможно, из-за Ника, который вышел следом, и теперь стоял рядом с ней.

Потом в воде что-то плеснуло, и она вздрогнула. Он ободряюще положил ей руку на плечо, но его жест ее не успокоил, и Кара быстро отодвинулась.

— Не бойтесь, это просто рыба, а не аллигатор. Хотя они тут водятся, — сказал Ник и, когда она не прореагировала, добавил: — Мы не видели здесь людоеда уже несколько лет… — Ник помолчал. — Теперь о главном. Я подключу дом к столбу электропередачи возле дороги, поэтому электричество у вас будет. Есть также дополнительные батареи на тот случай, если вы надумаете совершить путешествие по реке.

— Круиз не входит в мои планы, — ответила Кара. — А как насчет воды?

— За незначительную плату вы можете нанять Кайла, и баки на крыше всегда будут полными. Для большего комфорта я смонтировал блок кондиционирования воздуха в кухне.

— Я видела. Вероятно, он уже давно не функционирует.

— О, работает он превосходно. Никаких проблем, я обещаю, — заверил Ник, и они вернулись в комнату. — Под койкой постельное белье и полотенца, тарелки и столовые приборы — в стенном шкафу. — Он сел на кровать, проверяя, насколько она удобна. — Итак, что вам нужно еще? Я здесь к вашим услугам.

Заметив в его глазах насмешку, Кара поспешно ответила:

— Все, что мне понадобится, я могу купить в магазине. — Я не сомневаюсь, что вам здесь понравится.

Уют… романтика, — прибавил он. — Вода тихо плещет в борта лодки, ветер шепчет в деревьях, навевая прекрасные воспоминания. Что еще нужно?!

— Конечно, — равнодушно сказала она, стараясь пройти мимо него, однако ей мешали его вытянутые длинные ноги.

Ему не составляло труда дотянуться до нее и усадить рядом с собой на койку. Но он не шелохнулся, только взгляд его скользнул по ее телу, а губы тронула полуулыбка.

Проклятие, он знает, что она чувствует себя неловко, и все-таки не трогается с места. Нервно облизнув губы, Кара собралась заговорить, но он ее опередил:

— Хотите, чтобы я помог вам застелить постель?

— Благодарю, не надо, — холодно сказала она, а потом, решив, что комната слишком мала для них с Флемингом, предложила: — Почему бы вам не вернуться к работе и не дать мне спокойно тут устроиться?

— Вы меня прогоняете, Кара? — Он чуть передвинул ногу, коснувшись ее ноги.

Она тут же отпихнула его.

— Да, Ник, я вас прогоняю. Ваши уловки… мне надоели.

— Какие уловки? — невинно спросил он, закидывая руки за голову.

— Все. Сначала вы привозите меня сюда… и ждете, что от ужаса я сбегу домой. Ваши ожидания не оправдались, поскольку я считаю жизнь в плавучем доме лишь временной договоренностью. Тогда вы начали досаждать мне вашими сексуальными намеками. Полагаю, вы думаете, что если попытаетесь меня соблазнить, то я… я…

— Уступите? Только не вы, Кара. Вы слишком аристократичны, хорошо воспитаны и утонченны, чтобы поддаться соблазну.

Она уже ненавидела его насмешливый тон и жаждала лишь одного — чтобы он, наконец, оставил ее в покое. Она повернулась и хотела уйти, но Ник тут же встал.

— Да, вы правы. Я не поддамся на них, — ответила Кара, посмотрев ему прямо в лицо.

И совершила ошибку, ибо впервые по-настоящему обратила внимание на его глаза. Они не были темными, как она думала, их осветляли зеленые и золотые крапинки. Щеку рассекал шрам, другой, поменьше, был возле рта. А рот у него действительно красивый. Мысль явилась незваной и Кара ее тут же отринула. Ник коснулся пальцами ее щеки.

— Не знаю, почему вы думаете, что я пытаюсь вас соблазнить, Кара, — сказал он, и она почувствовала, что краснеет. — Но если вы интересуетесь, мы сейчас можем во всем разобраться.

Кара оттолкнула его руку.

— Выбросите все из головы, Ник Флеминг. Теперь я хочу заняться своими делами, так что возвращайтесь на работу. Ваши таланты просто необходимы в баре. Если не ошибаюсь, вы должны проверить, все ли в порядке у новой официантки с ее маленьким костюмом.

Ник отступил, глаза его смеялись.

— Вы правы. Там есть работа, которой я пренебрегаю с того момента, как вы появились. Увидимся за ужином?

— Я приеду, — сказала Кара, выходя за ним. — Будьте готовы работать.

На полпути к своему джипу Ник обернулся и крикнул ей:

— Кстати, насчет обольщения. Почему бы вам не попытаться самой? Я не слишком податливый, дорогая, но я стою ваших усилий.

Кара огляделась, ища, чем бы в него запустить, но не нашла. Ему повезло и на этот раз.