"Перстень Мериада" - читать интересную книгу автора (Романовская Ольга)

Глава VI

Визара нашли быстрее, чем предполагала Стелла. Очевидно, тот человек, о котором говорил дядя, действительно знал своё дело.

Сообщение о том, что таинственный драконоборец найден, застало королевский кортеж прибыл в Шала.

Когда вернулся «следопыт», принцессы в гостинице не было: вместе с дядей она присутствовала на премьере в местном театре. Пьеса и игра актёров доставили девушке не мало приятных минут, а торжественный выезд в театр всегда был её «коронным номером». В таких случаях Стелла руководствовалась одним единственным, но важным правилом: во всём должно быть совершенство. Безупречность в манерах, походке (медленной, плавной, торжественной, не походке, а поступи), причёске (никаких распущенных, нерасчёсанных волос; причёска без ювелирной изюминки — напрасная потеря времени) и, конечно, в одежде. Тут главное не переборщить, а то можно испортить впечатление даже от идеальных манер и причёски.

Во всех этих сложных компонентах женского шарма принцесса с блеском преуспела. Горделиво, одной рукой опираясь на руку Наваэля (слегка и именно опираясь, а не повиснув на ней!), а другой придерживая шлейф платья (одного из двух парадных нарядов, которые она предусмотрительно взяла с собой), Стелла поднималась вверх по лестнице в королевскую ложу, купаясь в лучах света и всеобщего внимания. В украшениях — никаких излишеств. Жемчуг моден всегда и представляет вас в выигрышном свете, если вы умеете его носить. Принцесса умела и могла себе позволить стать на один вечер прекрасным изысканным божеством.

Она слегка улыбнулась, когда Наваэль пропустил её в ложу первой. Бросив еле заметный косой взгляд через плечо, Стелла села, вовремя подобрав складки юбки. Несмотря на видимость невоспитанной непоседливой девушки, всё это она знала и умела с детства, поэтому сейчас все её движения, за исключением движений головы, были отработаны до автоматизма. Дяде не придётся за неё краснеть, напротив, он будет ей гордиться.

Что, на неё смотрят? Улыбаться, снисходительно улыбаться, но не больше — ведь они ниже её по положению. Это часто бывает неважно за стенами театра или за пределами танцевальной залы, но здесь ни о каком панибратстве не может быть и речи. Театр — это игра, этикет — тоже, посему именно здесь ему и место. К тому же, сейчас на неё возложена ответственная миссия — представлять лицо своей страны, поэтому в театре, на глазах у всех, даже для знакомых она уже не просто Стелла, а Её королевское высочество.

— До чего же женщины умеют притворяться! — склонившись к самому её уху, прошептал Наваэль. — Если бы я не знал, что это ты, никогда бы не подумал, что эта чопорная дама и есть моя племянница.

— А кто сказал, что я притворяюсь? — также тихо ответила девушка. — Любая роль, в конце концов, надоедает. Кроме того, я получила королевское воспитание.

Она раскрыла веер и обмахнулась им — в театре было душно. Достав зеркальце, Стелла заметила, что у входа в ложу в нерешительности замер барон Остекзан. Будто случайно сложив на несколько секунд веер, она, не меняя выражения лица, через плечо указала ему на свободное место во втором ряду. Веер был снова раскрыт, и принцесса, не бросив ни одного взгляда налево, туда, куда сел Маран, лениво обмахивалась им.

О том, что Визар найден, Стелла узнала во время антракта: какой-то придворный, быстрым шёпотом сообщил об этом королю. Маска светской дамы на время исчезла с сё лица, принцесса не удержалась от того, чтобы не спросить, где сейчас Визар. Оказалось, что совсем недалеко — в верховьях Майли, в нескольких часах езды от Шала.

По словам сиальдарца, драконоборец был уже стар и со дня на день должен был покинуть этот мир.

Чтобы соблюсти приличия, девушка досмотрела спектакль до конца, но остаток вечера просидела, как на иголках.

— Я немедленно еду к нему, — сказала Стелла, заканчивая завтрак. — Нельзя терять ни минуты. Боюсь, что я и так приеду слишком поздно, и старик унесёт тайну в могилу,

— Какую ещё тайну? — Наваэль неторопливо допил свою чашку кофе.

— Дядя, я же уже говорила, что только Визар знает, где сейчас перстень Мериада! — Она нервничала и всё чаще посматривала на дверь.

— Не ищи этот перстень. Если из-за него умирает человек, он приносит несчастья. Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

— Дядя, я же еду не за тридевять земель!

— Просто у меня не так много племянниц, чтобы терять их, едва успев с ними познакомиться.

— Я буду осторожна, обещаю. Можно мне поехать?

— Прямо сейчас? Нет, сначала позавтракай.

— Я уже позавтракала.

— Да ты к еде практически не притронулась!

— Хорошо, я ещё что-нибудь съем. Так можно?

— Одной? Нет. Мы уже говорили об этом.

— Я не маленькая!

— Ты принцесса и в первую очередь должна думать об этом. Одна ты никуда не поедешь. И не сбежишь — на этот раз не выйдет, я лично прослежу, чтобы на словах и на деле ты находилась в одном и том же месте и, главное, под присмотром.

— Дядя, но Визар умрет до того, как мы приедем!

— Возьми с собой хотя бы барона Остекзана.

— Он будет мне обузой. Ну, дядя, ну, пожалуйста! — Стелла умоляюще посмотрела ему в глаза.

— Хорошо, — наконец сдался король, — поезжай без свиты, но всё равно возьми двух гвардейцев из моей охраны. Не спорь, а то я вообще передумаю! Постарайся не привлекать к себе внимания и никуда не сбеги по дороге.

Ей пришлось смириться с поставленными условиями.

Когда принцесса увидела убогую хижину, в которой доживал последние дни Визар, она поначалу не поверила, что здесь можно жить. Полуземлянка — полушалаш на дальнем конце поля — и миль на десять вокруг ни одной живой души.

Визар лежал на низком ложе из овечьих шкур. Выглядел он совсем плохо — болезненный, покрытый испариной старик, совсем седой, без бороды и усов. Глаза его были закрыты.

— Лишь бы не умер! — мелькнуло в голове у принцессы, когда она вошла в это тёмное, пропахшее кислятиной место и увидела больного.

Возле Визара сидела девочка. На коленях у неё стояла глиняная миска с водой. Она обмакивала в ней тряпку и смачивала лоб больного.

— Эй, скажи ему, что к нему приехало Её королевское высочество лиэнская принцесса! — крикнул ей один из сопровождавших принцессу гвардейцев.

— Пришла принцесса, — склонившись над Визаром, машинально повторила девочка.

— Голос, — чуть слышно прошептал Визар, еле шевеля пересохшими губами. — Её голос… Пусть она заговорит!

— Меня послал к Вам Мериад, — подойдя ближе, громко сказала Стелла. — Если потребуется, я могу поклясться в этом Амандином, его супругой Изабеллой, Алурой — кем захотите.

— Верю, — так же тихо ответил Визар.

Оп чуть заметно мотнул головой, и девочка, очевидно, научившаяся понимать его без слов, сказала:

— Он просит всех, кроме Её высочества, уйти.

Гвардейцы недовольно удалились. Вслед за ними ушла и девочка, оставив миску с водой на чурбане, заменявшем стол.

Принцесса осторожно присела на край постели.

— Визар, я принцесса Стелла. — Она наклонилась к самому уху старика, чтобы тот её лучше слышал. — Как я уже говорила, меня прислал Мериад. Прошу, скажите, где сейчас его перстень, он сказал, что Вы один знаете…

— Я столько лет ждал, что кто-нибудь придет, вспомнит обо мне… — В его тихом голосе слышались тоска и укор. — Я верил, что обо мне вспомнят, не бросят меня… Но поверженные герои никому не нужны. А перстень в Дакире, в замке Вильэнары на острове… острове посреди озера Алигьеро. В её черном замке.

— Спасибо! Что я могу для Вас сделать?

— Уже ничего, — через силу грустно улыбнулся он. — Жаль, что я умираю не в Лиэне… Видно, Мериаду не достанется моя душа. Да и нужна ли она ему? Чего стоит одна душа в сонме тысяч других, заметит ли он ее потерю?

Визар приоткрыл глаза. Они были карими, живыми и… молодыми. Конечно, он был молод, и только колдовство заставляло его умирать — оно отняло у него время. Человек всё может повернуть вспять, всё, кроме времени. И пока мы почиваем на лаврах побед, оно медленно пожирает нас, как некогда мы своих врагов.

Стелла видела его смерть. Умер он тихо — глубоко-глубоко вздохнул и отошёл в мир иной. Следы страданий на лице исчезли; рот приоткрылся. Казалось, Визар улыбался, улыбался и спал, как ребёнок — безмятежно и без кошмаров. Убедившись, что ему действительно ничем уже не поможешь, принцесса вышла на свежий воздух.

— Он умер, — сказала она дожидавшейся у порога девочке.

Та кивнула и вошла в землянку. Бросив безразличный взгляд на покойника, она пощупала ему пульс. Ещё раз, наверное, по привычке, промокнув лоб Визара влажной тряпкой, девочка закрыла ему глаза и сложила руки на груди.

А Стелла, наблюдая за ней с порога, не в силах уйти отсюда, и думала о жизни и смерти.

Жизнь — всего лишь набор воспоминаний, книга, которую мы с горечью перелистываем перед уходом и завещаем потомкам в виде бессвязной череды снов и слов. Или она как выстрел — такая же мимолётная, но яркая, способная изменить ход событий, пронзив сотни тысяч пылящихся на полках безвременья и беспамятства книг.

Какая же жизнь была у Визара?

Принцесса вернулась в Шала в подавленном состоянии, Наваэль даже испугался, что племянница заболела.

— Нет, дядя, я абсолютно здорова, — грустно улыбнулась Стелла. — Просто на моих глазах умер человек.

— Тот самый Визар?

— Да.

Принцесса села и, прикрыв глаза, откинула голову на спинку стула.

— Значит, ты застала его живым? — Король осторожно дотронулся до её лба, словно не доверяя ее словам о том, что она здорова. — Хоть это радует. Узнала всё, что хотела?

Девушка кивнула.

— И что ты намерена делать?

— Наверное, ехать туда, где храниться этот перстень: он за пределами Сиальдара. — Она приоткрыла глаза и посмотрела на него: конечно, ему это не понравилось, но вслух он пока своё недовольство не высказал.

— И где же он?

— Кажется, у ваших южных соседей.

— В Грандве?

— Нет, — покачала головой принцесса, — ещё южнее. В Дакире.

— И ты уедешь, даже не погостив пары недель в Розине? Стелла, ты очень меня обидишь, если уедешь прямо сейчас. — Наваэль был поразительно спокоен, спокоен так, будто не слышал произнесённого ей слова «Дакира».

— Конечно, я не уеду прямо сейчас, — улыбнулась девушка. — Пару недель не обещаю, но неделю… Мне тоже нужен отдых.

— Вот и хорошо, — похвалил он её. — Разумное решение.

Чем южнее, тем теплее — прописная истина, но именно о ней Стелла вспомнила по дороге в Розин. Апрель — а в Шала уже торгуют цветами, даже розами. Конечно, они привозные, но всё равно…

Прозрачная весенняя трава робко зеленела на пригорках, с каждым днем набираясь силы. А в Лиэне, наверное, только-только сошёл снег.

Наваэль добродушно смеялся над удивлением племянницы и, шутя, говорил, что в Грандве скоро загремят первые грозы.

Казалось, всё вокруг Розина было создано в соответствии с единым, но занудным идеальным планом: ровные сектора лугов, полей, садов, небольшие лесные массивы, аккуратные домики предместий, сетка ферм по обеим сторонам дороги и неизменные трактирчики, уютно разбросанные по деревням и предместьям.

Несмотря на то, что реки поблизости не было, местные жители не испытывали проблем: живительной влагой поля снабжала система ирригационных каналов с очаровательными белыми мостиками, перекинутыми через зеленоватую воду.

Стараясь побороть желание в очередной раз оглядеться по сторонам, Стелла рассказывала дяде и барону Остекзану, ввиду её расположения принятого в их узкий круг, о Лиэне. Её слушали внимательно, периодически прерывая рассказ вопросами. Наибольшую заинтересованность, как ни странно, проявлял Маран. Он часто бывал в Оурдане, но дальше никогда не заезжал. Принцессе показалось, что Наваэль смотрит на барона со странной снисходительной усмешкой.

— Из всего того, что ты рассказала, — заметил король, когда девушка закончила, — не трудно заключить, что страна находится в упадке. Шутка ли, без всяких протестов отдать полгосударства колдуну, а потом отправить бороться с ним девушку, подвергнув её смертельной опасности со стороны собственных жителей! И не просто девушку, а принцессу! И после этого ты будешь говорить мне, что твоя сестра разумна?

— Разумна. Она делает всё, что может.

— Мало же она может! По-моему, пора выдать её замуж, причём как можно скорее. Стране нужна твёрдая мужская рука, чтобы покончить со всей этой пагубной политикой непротивления. Ради своей же безопасности лиэнской знати следовало бы давно заняться этим. Куда только смотрит ваш Верховный совет?

— Спасибо, дядя! — Стелла язвительно поклонилась. — Я-то думала, что найду в Вас друга, а Вы…

— А что, собственно, я сказал? — удивился Наваэль. — Всего лишь то, что твоей сестре нужно скорее передать бразды правления супругу, иначе королевство развалиться на части. То же самое сказал бы любой здравомыслящий человек, считающий тебя своим другом.

— Любой мужчина! — фыркнув, уточнила девушка. — Объясни мне, я до сих пор не понимаю, почему вы считаете женщин глупыми ветреными существами? Но это совсем не так! Взять, к примеру, меня. Да, я не блещу добродетелями, порой совершаю всякие глупости, но именно мне доверили этот меч, именно меня выбрали боги! Почему? Да потому, что женщины ничуть не хуже мужчин. Мы тоже способны рассуждать здраво, тоже способны принимать ответственные решения.

— Стелла, успокойся! — Вопреки её возражениям, Наваэль взял её за руку в свою и под благовидным предлогом отправил Марана вперёд, к охране — это личный разговор. — Речь была великолепной, исполненной чувства, но бесполезной и, прости меня, нелепой. То, что Лиэне нужен король — это объективная реальность, а не мои попытки преуменьшить роль женщины в этом мире. Поверь, если Старла выйдет замуж и передаст власть достойному супругу, это вовсе не будет означать, что она слабая и глупая. Наоборот, её обдуманный выбор будет свидетельствовать в пользу её ума. Её поступок будет достоин самых высоких похвал, так как, быть может, вопреки своим личным желаниям, она сделает то, что пойдет на благо страны.

— А если Старла не захочет выходить замуж? — упрямо настаивала на своём девушка.

— Она не может. У неё есть обязательства перед государством.

— Все свои обязательства она с блеском выполняет. Мы не собираемся отдавать Лиэну в чужие руки! Старла была, есть и останется полновластной королевой. — Глаза Стеллы горели; она даже начала задыхаться от еле сдерживаемого гнева.

— Хорошо. — Наваэль решил подойти к больному вопросу с другой стороны. — Но твоя сестра когда-нибудь умрёт. Допустим, детей у неё не будет. Тогда, чтобы не прервался род лиэнских королей, законными наследниками объявят твоих детей…

— Ну уж нет! — неожиданно эмоционально возразила принцесса, так, что король даже вздрогнул. — Я не выйду замуж. Никогда не выйду замуж, чтобы мне не твердили об этом дурацком долге. Я не собираюсь приносить себя в жертву в угоду мелким политическим интересам. За кого там меня могут выдать? Уж явно не за богатого заморского принца, от которого был бы какой-то толк, пусть не мне, но Лиэне. А выходить за кого-нибудь из лиэнской родни я не желаю!

— Какая ты разборчивая! А за своего старого знакомого, о котором ты мне рассказывала, вышла бы? Он, кажется, принц, одного с тобой положения, да вы и соседи…

— За Маркуса? — ужаснулась Стелла. — Но он мой друг! Мне даже от одной мысли противно… Нет, я никогда не выйду замуж!

— Это ты сейчас так говоришь, — улыбнулся Наваэль, — пока молодая и, прости уж, глупая. Да-да, глупая. Повзрослеешь и поймёшь, что все совсем не так, как ты сейчас говоришь. Между прочим, раньше девушки радовались, что выходят замуж, ведь у принцесс было два пути: стать чьей-то женой или всю жизнь провести в четырех стенах.

— Мне это не грозит. А если бы и грозило, я предпочла бы добровольное заключение.

— Интересно, почему ты так отрицательно относишься к замужеству?

— Собственный опыт. — Она заметила, как при слове «опыт» дядя улыбнулся. — В мире не найдётся ни одного мужчины, достойного стать моим мужем. Они умеют делать комплименты, но не способны пожертвовать для меня хотя бы частичкой своего благополучия.

— Высокая же у тебя самооценка! Всем-то тебе мужчины не угодили! А ты давала кому-то возможность попробовать чем-то пожертвовать?

— Ничего я им давать не обязана, они сами должны…

— Они должны — а ты нет? Ах, Стелла, ума не приложу, что твориться в твоей голове? Сдается мне, что все эти рассуждения — всего лишь юношеский максимализм. Ты до сих осталась капризной эгоистичной девочкой и понятия не имеешь о сути вещей. Надеюсь, придёт время, и ты с радостью откажешься от своих минутных убеждений. Ты ещё молода и даже не понимаешь, о чём говоришь. Хотя, тебе уже семнадцать…

— Почти восемнадцать, — прошептала Стелла, чувствуя, что дядя прав, а она просто дура.

— То есть почти совершеннолетняя. Тогда тем более стыдно вести себя, как девчонка. И что, неужели ты не разу не была влюблена? — понизив голос, спросил Наваэль.

Принцесса молча покачала головой, чувствуя, что пунцовеет. Она нервно теребила раструбы перчаток, избегая поднимать глаза, чтобы ненароком не встретиться с взглядом дяди. Конечно, она дура, причём, дура вдвойне: завела не к месту этот нелепый разговор и выставила себя в нём полной идиоткой.

Старле нужен муж, стране нужен король — она это понимает, но из упрямства… Вот теперь и расхлебывай кашу!

— Ничего, — дядя ласково коснулся её щеки, — ты об этом подумаешь на досуге. А теперь улыбнись.

Принцесса упрямо покачала головой и отвернулась. Ей было стыдно.

— Старла заменила тебе мать, не так ли? — Наваэль тактично направил беседу в другое русло.

— Да. Если бы не Старла… Мы всегда были близки, хотя я и доставляла ей множество хлопот. — Девушка немного оправилась и нашла в себе силы посмотреть на дядю. — К примеру, ещё при жизни папы, во время прогулки по морю Уэлике (мне тогда было лет десять) я…

Она запнулась, заметив, как резко изменилось выражение лица Наваэля.

— Я сказала что-то не то? — Стелла не спускала с него встревоженного взгляда.

— Нет, — покачал головой Наваэль. — Просто ты напомнила мне об одном несчастье… Знаешь, иногда проходит много времени, вроде бы забываешь об этом, а потом оно накрывает тебя тяжёлой волной воспоминаний, заставляет пережить всё по-новому. К сожалению, многое из памяти не вычеркнешь, как бы ни старался. У меня с морем Уэлике связаны грустные воспоминания: когда-то оно забрало мою мать и брата, родного брата Минары, твоей матери. Ты о нем, наверное, и не слышала, между тем, именно он должен был стать королём. Но не стал.

— Прости, я не знала… — Она крепко сжала его руку.

— Помирились? — улыбнулся он.

— А разве мы ссорились? — удивленно подняла брови принцесса.

— Розин тебе понравится. Это весёлый город. Когда приедем, я отведу тебя поклониться Белому камню в храме Миарона.

— Опять храмы, жрицы… — Девушка недовольно поджала губки.

— Всего одна маленькая, но необходимая формальность. Обещаю, мои подданные не будут докучать тебе длинными хвалебными речами.

— Большое спасибо, дядя!

Розин следовало назвать Белым городом: казалось, в нём царствуют свет и солнце. Глядя на его сверкающие стены, яркие флаги, трепетавшие над башнями и на флагштоках королевского дворца, чьи остроконечные крыши возвышались над основной массой городской застройки, Стелла вспомнила, что его когда-то называли «столицей столиц между двумя морями» — морем Уэлике и морем Виниале.

Гулко стуча копытами по мостовой, королевский кортеж проехал под толщей городской стены под громкие фанфары герольдов. Выстроившись в шеренгу, вытянувшись по струнке, их приветствовала стража, по команде офицера отсалютовавшая королю и его племяннице.

Потянулись прямые лучи улиц, с ровными, словно подстриженными по гребёнке домами. Периодически монотонная картина прерывалась выпадавшими из общей линии застройки особняками высшей знати и общественными зданиями.

Королевский дворец походил на город в городе. В отличие от лиэнской традиции строить дома высоких сановников из камня (благо, его было много), в Сиальдаре их возводили из кирпича. Безупречно отштукатуренный и выбеленный королевский дворец тоже был кирпичным, на высоком рельефном каменном цоколе. От города его отделяли высокие стены и глубокий ров с подъёмным мостом.

Принцессе показалось, что навстречу им выбежали сотни слуг, во всяком случае, шуму от них было, как от целой армии. Правда, работали они быстро и чётко. Да, пора привыкать к нормальной королевской жизни — это ведь в Лиэне принято на всём экономить, порой до неприличия.

Внутреннее убранство поразило её ещё больше, чем внешнее. Даже дом Маргулая в лесу Шармен не шел ни в какое сравнение с королевским дворцом в Розине. Нет, вовсе не позолота, ткани и мебель поразили её воображение, а мрамор, картины, шпалеры. Мрамор принцесса видела впервые. В Лиэне, конечно, слышали об этом камне, но привозной мрамор был слишком дорог даже для королевы, поэтому они так и остался редкой диковинкой.

Запрокинув голову, Стелла с интересом рассматривала роспись потолка в небольшой угловой комнате, а потом перевела взгляд на очаровательную бронзовую женскую статую. Ей казалось, что она попала в сказку.

— Капитан Грегори проводит тебя в твои покои, — коротко бросил племяннице Наваэль, на мгновенье прервав разговор с одним из министров: здесь государственные дела решались даже на ходу. — Отдохни немного, а потом поедем в храм Миарона.

Капитан Грегори щёлкнул каблуками и попросил следовать за ним. Род его занятий не афишировался, но, судя по пурпурной форменной куртке с серебряной полосой, он имел непосредственное отношение к королевской охране.

Проведя принцессу по лабиринту коридоров в ее личные покои и, убедившись, что служанки уже на месте, капитан Грегори откланялся.

Приняв расслабляющую ванну с ароматным маслом, Стелла подкрепилась фаршированной уткой с овощами и свежеиспеченными хлебцами. По королевским меркам, это было скромное угощение, но девушке оно показалось божественным.

После сытной трапезы ей хотелось остаться одной, и она отослала служанок.

Покои принцессы состояли из четырёх комнат: двух больших — спальни, обитой дубовыми панелями гостиной и двух помещений поменьше — угловой гардеробной и малой гостиной с разобранным столом «сороконожкой», на составных частях которого временно разместилась коллекция ваз. Последняя комната была превращена в камерную столовую.

Осматривая «свои владения», девушка обратила внимание на накрытую восточной шалью картину, висевшую над камином в гостиной. Встав на цыпочки, она заглянула под ткань.

— Как они могут прятать такую красоту! — удивлённо воскликнула девушка, вглядываясь на портрет женщины в тяжёлой позолоченной раме.

Несмотря на то, что лак успел потемнеть, а красочный слой покрыла сеть кракелюров, полотно все еще сохранило свою прелесть. С поясного портрета на Стеллу смотрела женщина с роскошными рыжими волосами, убранными под жемчужную сетку. На ней было светлое платье со скромным декольте и затейливыми прорезными, давно вышедшими из моды рукавами. Почти никаких украшений — только на линии втачивания рукава поблёскивали подвески — бриллианты на голубой атласной ленте. На полностью нивелированной корсетом груди (слава богам, сегодня уже не ломают рёбра!) тускло поблескивает медальон с неясной гербовой гравировкой.

Храм Миарона располагался в южной части города, Это был целый комплекс построек, сгруппированных вокруг круглого здания с колоннадой, к которой вели шесть ступеней. Стелла вошла в него в сопровождении дяди; свита почтительно осталась ждать их у входа.

Внутри пахло лавандой и миррой.

Вокруг небольшой белой стелы толпились люди: некоторые плакали, другие, встав на колени, молча целовали холодный камень.

— Это и есть Белый камень, — шепнул племяннице Наваэль. — Пойдём, поклонимся ему.

При виде короля люди почтительно расступились и торопливо вышли в боковые двери. Храм опустел.

Стелла подошла к стеле и прочитала выбитую на ней надпись: «В вихре времени не забывай своих предков, храни память о прошедшем и извлекай из него уроки». Мудрые слова.

Проникнувшись благоговейным чувством, принцесса поклонилась Белому камню. К ней тихо подошёл Наваэль. Встав на колени, он что-то шептал, почти прижавшись лбом к полированной холодной поверхности. Интересно, сколько поколений людей вот так молились, как он? И помог ли им этот камень?

— Может, мне отойти? — Бестактно подслушивать чужие откровения.

— Ты мне не мешаешь — мне нечего скрывать. Я прошу тебе счастливой дороги и долгих лет жизни. Встреча с Вильэнарой — не развлечение, а поездка в Дакиру — не прогулка, — грустно усмехнулся король.

— Одну такую прогулку я уже совершила. А откуда ты знаешь, что я еду к Вильэнаре?

— У всего есть уши, — поднявшись на ноги, ответил Наваэль. — Если ты ничего мне не рассказываешь, мне обо всём докладывают мои поданные. Вспомни, ведь ты была у Визара не одна.

— Терпеть не могу доносчиков! — прошипела девушка. Нахмурившись, она бросила взгляд на дядю — тот снова углубился в молитву, однако на колени больше не становился.

Стелла в задумчивости прошлась по храму, рассматривая скромный геометрический декор. Монохромные прямоугольники и треугольники — и, исключение из правил, мозаичные медальоны под потолком с изображением цветов. Девушка скользнула взглядом вниз по стене, к глубокой нише у одной из боковых дверей — там стоял ящик для пожертвований. Ей стало скучно.

Вошёл священнослужитель в длинном, подпоясанном кожаным поясом кафтане и поправил свечи в светильниках.

— Дядя? — Стелла осторожно дотронулась до рукава короля. — Дядя!

— Что? — Он вздрогнул, словно очнувшись от глубокого сна.

— Извини, что отвлекаю, но у меня вопрос… Почему вы все покланяетесь этому камню? Откуда он? Но если я тебя отвлекаю, так и скажи, я просто тихо постою в уголке и спрошу у него, — она указала на священнослужителя. — Или с ним нельзя разговаривать?

— Да нет, я тебе отвечу. Этот камень был ниспослан нам небесами. Говорят, он упал с неба, когда наши предки только-только собирались основать Розин. Слова, высеченные на нём, принадлежат Миарону. Явившись во сне нескольким своим служителям, он велел поклоняться этому камню как своему земному воплощению. Ты, наверное, заметила, что в храме нет ни одного изображения бога? — улыбнулся Наваэль.

— Да, заметила. Это как-то связано с камнем?

— Конечно! Подарив нам этот камень, Миарон запретил изображать его. «Не распространяйте лжи», — сказал он и был прав: зачем нам его изображения — у каждого сиальдарца есть собственный образ в сердце.

Почувствовав, что племянница невнимательно его слушает и еле-еле сдерживает зевоту, король поспешил закончить «паломничество к святым мощам» (так потом назвала поход в храм Миарона принцесса) и отвезти её во дворец обедать.

Стелла любила сидеть вечерами в гостиной. Там было темно, приятно пахло деревом, и… стояло чудесное, обитое плюшем кресло. После ужина — ужинала девушка обычно в своей столовой, избегая присутствовать при нудных политических спорах и утомительном, скрупулезном выполнении всех формальностей придворного этикета — она брала вазочку с фруктами и немного вина и шла сюда, в гостиную, где никто и ничто не могло её потревожить.

Тем вечером Стелла тоже сидела в гостиной и допивала бокал вина, которое подавали за ужином. Случайно бросив взгляд на портрет над камином, она вздрогнула: ей показалось, что женщина моргнула.

— Нет, мне просто показалось! — успокоила себя принцесса, отставив бокал в сторону. — Тут темновато, я немного выпила…

Она встала и зажгла свечи. Не поленившись, девушка даже забралась на стол и с помощью специального приспособления зажгла старинную люстру, издали напоминавшую паучиху.

Стелла подошла к камину и в задумчивости остановилась перед таинственным портретом. Ей снова стало не по себе от ощущения, что от картины веет человеческим теплом и розовой водой — будто последним аккордом каких-то духов.

Принцесса встала на цыпочки и коснулась кончиками пальцев нарисованного платья — как и положено, оно было шершавым и… объемным! Его можно было потрогать, смять пальцами. Пораженная этим открытием, девушка отскочила, споткнулась о ножку кресла и чуть не растянулась на полу.

— Это бред, просто бред! — шептала она, не сводя глаз с картины.

Красочный слой на портрете покрылся зыбью, изображённая на нём женщина повернула голову сначала направо, потом налево, словно разминая затёкшую шею. Из глубины полотна появилась доселе не видимая рука и свесилась из рамы. Она была тонкая, с отполированными розовыми ноготками. Потом появилась вторая рука, такая же ухоженная, с массивным золотым перстнем с топазом на безымянном пальце. Женщина ещё раз повернула голову, на этот раз налево, и, упершись, руками о раму, покинула портрет.

Стелла наблюдала за этим, раскрыв рот.

— Здравствуйте, — улыбнулась женщина с картины.

— Здравствуйте, — с трудом выдавила из себя девушка.

Незнакомка подошла к столику, где стоял недопитый принцессой бокал, и, спросив: «Можно?», пригубила вино.

— Надо же, до сих пор отменное! — заметила она, посмотрев на просвет на искрящийся рубином напиток. — Хотя в моё время вино было крепче.

— Ваше время? — Интересно, у неё галлюцинации, или это всерьёз? Спокойно, спокойно, спокойно!

— Очень далёкое время, Вас тогда и в помине не было, никого из ныне живущих не было. А вино было. Да, — женщина обернулась к Стелле, — я слышала, что Вы едете к озеру Алигьеро. Хочу дать Вам один совет: не пейте ничего из того, что Вам там предложат: у колдуньи не вино, а яд, не вода, а зелье.

Похоже, даже дамы с портретов знали, куда она едет. Все знали, хотя она никому не говорила.

— Но кто Вы? — Принцесса наконец более-менее пришла в себя и буквально рухнула в стоящее рядом кресло.

— Сложно сказать, — улыбнулась дама. — Теперь, пожалуй, всего одно из изображений той, что в миру звали Темессой.

— А откуда Вы знаете Вильэнару? — Любопытство в очередной раз взяло вверх над страхом.

— Случайно познакомились — просто на свете не так уж много собеседников для таких, как я. Мы знаем друг друга всего лет сто, да и близко знакомы никогда не были, так через знакомых.

— Сто лет? Но ведь она ещё молода…

— У колдуньи нет возраста. Мне всегда было любопытно посмотреть на ту, которая решится её ограбить.

— А Вы живая? — Вопрос даже её поразил своей детской наивностью.

— Кто знает! — Она рассмеялась. — Я ведь не жива и не мертва.

Темесса поставила бокал на стол и снова вошла в картину, оставив после себя шлейф из аромата тяжёлых духов. Сейчас таких, наверное, и не делают.

— Не могу сказать, что жизнь обделила меня чудесами, — прошептала Стелла, — но оживших портретов я ещё не видела!

Она встала, подошла к картине и снова коснулась её — на пальцах остался чуть заметный след от краски.

Стелла открыла окно. Стояло полное безветрие; остророгий месяц лукаво смотрел на неё из-за пелены серебристых, будто подсвеченных изнутри облаков. Прохладно, но приятно.

Девушка села у окна, положила голову на руки и чуть слышно запела: «Звёзды не прячь в свой рукав, Тарис…». Продрогнув, она закрыла окно и в полудрёме добрела до спальни.

День был слишком насыщен встречами и образами, чтобы её мучила бессонница.