"Изначальное желание" - читать интересную книгу автора (Денисов Дмитрий Владимирович)

1 Рыцарские забавы

Высоко в небе светит щедрое солнце. Светит, и с ужасом смотрит вниз. А под ним…

Ревут медные и бронзовые трубы. Ревут многотысячные трибуны. Люди вскакивают со своих мест, вопят, стучат кулаками по скамьям. А на ристалище посыпанная песком земля дрожит и взрывается под огромными подковами могучих коней. Они несут на себе тяжелые нагрудные пластины, призванные уберегать от случайного удара копья. А также седоков, призванных держать эти копья. Седоки тоже сверкают дорогими доспехами: либо яркими и блестящими, либо воронеными. Они несутся навстречу друг другу, будто влюбленные сердца после долгой разлуки.

Да только странная та любовь…

С ужасающим грохотом сшибаются конные поединщики. Летят брызгами щепы, летят вопли и крики зрителей, летят платки и ленточки прекрасных дам. А иногда летят и рыцари, мастерски выбиваемые из седел. И такое, порой, летит из-под глухих забрал…

Срываются в хрип длинные трубы, звонкоголосые герольды надрывно кричат, стараясь переорать горнистов. А горнисты с выпученными рачьими глазами и красными от натуги лицами силятся заткнуть герольдов.

Над головами с хлопаньем реют родовые знамена рыцарей и королевские штандарты. Повсюду снуют пажи и сквайры, разодетые в красочные одежды соответственно геральдическим цветам сюзерена. Они помогают им облачаться в доспехи: застегивают ремешки, подгоняют шлема, затягивают шнуры, подносят копья. Либо наоборот — стаскивают с коня едва живого рыцаря. Очень часто он напоминает рака, запеченного в скорлупе и собственном соку. Сквайры снимают его шлем, развязывают подшлемник, обдувают веерами изможденные лица. Или обливают из кувшинов, приводя в чувство.

Я сидел в самом низу, и молча наблюдал за состязанием. Здесь ближе всего к ристалищу, а потому и видно лучше. Со всех сторон меня толкали и пихали галдящие простолюдины, но я не обращал на них внимания. Молча и терпеливо сидел и следил за турниром. На высоком деревянном возвышении, крытом полосатыми шелковыми пологами, восседал король, в сопровождении близких, вельмож, и вассалов. Он хлопал, кричал и стучал по трону не хуже остальных, очевидно подавая пример. И пример его был заразителен. Безучастными казались только стражи. Облаченные в кирасы и открытые гребенчатые шлема, они бесстрастно наблюдали за турниром, но чаще оглядывались по сторонам. В руках их поблескивали вычурные алебарды и гвизармы, изукрашенные чернью и позолотой, насаженные на резные рукояти с длинными красными кисточками.

На специально отведенную трибуну ступил глашатай, вызывающий претендентов на поединки. Легкий ветерок трепал его льняные локоны и пестрый красно-желтый дублет, расшитый золотыми королевскими грифонами. Он властно воздел руку, и зрители умолкли. Глубоко вдохнув, герольд торжественно огласил:

— На ристалище вызывается лорд Годдрих фон Эммельбах, граф Тильборский, из замка Лацхоффвальд. Его прозвище «Железный Кулак». Его цвета — гюльз и траур. (У герольдов это значит красный и черный). Его символ — латная перчатка, сомкнутая в кулак. Он храбр и силен, и подобен железному кулаку, призванному выбивать дух из своих противников. Его девиз: единство силы и воли, бьющее в цель. Он дал обет победить и добиться руки возлюбленной дамы. Лорд Годдрих фон Эммельбах!!!

Под рев труб и овации зрителей из деревянного проема выехал рыцарь. Его сопровождало два пажа. В их руках реяли его знамена — золотой латный кулак на черно-красном поле. По другую сторону шли два оруженосца. Они несли длинное турнирное копье, перевитое черными и красными полосами. На всаднике красовался сплошной глубоко вороненый доспех, украшенный редкими золотыми накладками. Они очерчивали края наплечников, латной юбки, коленных и локтевых чаш и манжет перчаток. На груди тоже изображение кулака, золотом насеченное по кирасе. Голову его венчал топхельм — глухой турнирный шлем с наклепанным золотым крестом и узкими прорезями, напоминающий скорее ведро. Над макушкой шлема высилась кованая латная перчатка, прикрепленная к плоскому верху. Она была недвусмысленно наклонена вперед и сведена в кулак. По ободу шлема тянулся бурлет — матерчатый венок, перевитый черными и алыми лентами в золотых крестах. Ленты рассыпчатым веером спадали на кованую спину и гребенчатые плечи.

Не успели трубы умолкнуть, как герольд вновь огласил с трибуны.

— На ристалище вызывается Лорд Виго де Руне, граф Ривонский, по прозвищу «Соколиное Крыло», из замка Хайкасл. Его цвет лазурь (синий). Его символ — сокол, падающий с небес. Его девиз: стремительность и точность. Он стремителен и быстр, словно сокол, бьющий клювом на лету. Его конь подобен крылу, что несет своего хозяина к победе. Он дал зарок ни разу не промхнуться. Лорд Виго де Руне!!!

Из проема по другую сторону ристалища выехал вышеупомянутый лорд. Его доспех сиял ослепительной белизной. Над головой хлопало синее знамя с золотым соколом, пикирующим вниз. Оруженосцы уже несли желто-синее копье. Рыцарь сдвинул забрало шлема, увенчанного высоким гребнем и золотыми крыльями. Он широко улыбался, подняв согнутую в локте руку. Поклонники приветствовали его дружными воплями и криками.

— Лорд Виго, мы верим в вас! — пробивалось сквозь шум.

— Покажите ему, как надлежит сражаться!

— Да восторжествует Сокол!

— Соколиное Крыло! Лети быстрее ветра!

Я прислушался. С другой стороны доносились вопли иные.

— Лорд Эммельбах! Да здравствует лорд Эммельбах!

— Выбей дух из этой курицы!

— Сокруши своим кулаком!

— Давай, Годдрих, размажь его по земле!

Затем я снова посмотрел на Виго.

— Куда ему до тебя! Он тяжел и неповоротлив! Бей в голову!

— Ты сильнее, давай, да восторжествует Соколиное Крыло!

С другой тоже не умолкало.

— Разнеси его вдребезги, лорд Железный Кулак!

— Выбей из него перья!

— Пусть он сломает клюв!

Да, напряжение росло с каждым мгновением. Если рыцари сейчас покинут ристалище, то зрители наверняка передерутся, доказывая, чей кумир сильнее.

И вот торжественно запели трубы, украшенные флажками. Следом раздался звонкий удар в гонг, дребезжащее эхо поплыло над ристалищем. Знаменосец взмахнул клетчатым турнирным флагом. А в следующий миг рыцари с грохотом сорвались в карьер. Тяжелая крупная дрожь сотрясала землю, песок взвивался, пряча в облаках ноги коней. Зрители кричали, поддерживая своих избранников. Белая и черная вспышки стремительно неслись навстречу друг другу. Их копья уже опустились, с жадностью готовясь к страшному касанию. Рыцари тоже слегка наклонились вперед, пригнув головы. Кулак и крылья ждали встречи…

Казалось, два мифических броненосца несутся навстречу друг другу, подгоняемые слепой яростью. Слепой в буквальном смысле, ведь обзор в шлеме сильно ограничен. Облака пыли клубами взвивалась позади, точно призрачные змеи. Воины сближались с невероятной скоростью, но все же казалось, что время на миг замерло…

Как вдруг ожило! Невероятный удар разнесся над головами собравшихся. Рыцари ударили одновременно, с точностью угодив друг другу в левое плечо. И оба разом откинулись, едва не ломая спины. Благо, плечо каждого прикрывала грангарда — толстая пластина, крепящаяся поверх основного доспеха. Она-то и держала нечеловеческий удар копьем, многократно усиленный движением коня. Тупые копья разлетелись вдребезги, под одобрительный взрыв яростных воплей.

Герольд махнул рукой направо и налево. В специальные гнезда встали флажки. Счет один — один.

— Вот это сшибка! — орал под ухо какой-то парень, пихнув под локоть. — Ты видал такое? Нет, ты видал?!

— Видал, видал, — тихо говорил я.

— Наш Виго сейчас нанижет его на копье!

— А я бы не говорил так уверенно.

— Брось, братец, он уже не раз побеждал!

— Братец? — усмехнулся я.

— А чего? Не из местных? Мы все здесь друг друга так зовем.

— Да как тебе сказать… это неважно.

— Так ты чего, не веришь в Соколиное Крыло?! — не унимался он.

— Вообще-то мне все равно, — равнодушно покачал я головой. — Но, так или иначе, победит Железный Кулак.

— Это почему? — вдруг вытянулось его прыщавое лицо.

— А это не меня надо спрашивать.

— Но… откуда ты знаешь?

— Трудно сказать. Вернее, объяснить тебе.

Он воинственно надулся, насупился и грозно сдвинул брови.

— Значит, я дурак?!

— Ну, это не мною сказано, но это неважно. Ты лучше туда смотри, — посоветовал я.

А на площадке рыцари готовились к следующему поединку. Снова зарокотали трубы, всколыхнулись знамена, пропел турнирный колокол. И снова задрожала земля…

Новая сшибка оказалась неравнозначной. Годдрих промахнулся, а Виго де Руне попал. Их кони пронеслись мимо, и лорд фон Эммельбах едва не выпал, завалившись на бок. Соколиное Крыло как сидел в седле, так и остался, точно влитой. Он торжественно прогарцевал перед королем, поклонился, и снова подъехал к длинному ограждению.

Черный рыцарь обнял железную холку и конь и с тяжелым бряцаньем доковылял до пажей и сквайров.

— Говорил тебе, — снова заорал паренек, уже сильнее пихая под локоть.

Хоть я спокоен и нераздражителен, но мне хотелось оторвать ему голову. Точнее — откусить ее. И не потому, что он раздражал меня, а потому, что он раздражал меня вторично, не понимая, насколько это неприятно. То есть злоупотреблял терпением. Я выразительно взглянул на него, даже слегка обнажил клыки. А он словно и не замечал, душой слившись с ристалищем и не видел ничего вокруг.

— Я же говорил. Соколиное Крыло сильнее! И искуснее! Он победит! Да! Готов держать пари!

— У меня нет золота, — равнодушно признался я. — Но победит Годдрих. Он притворно проиграл…

— В своем ли ты уме, милейший?! Ты же сам… все мы видели, как могуч Виго! Даже если они снова треснут поровну, то победа наша! Смотри!

В третий раз взлетели трубы, и громкоголосо пропели на все лады. В третий раз ударил колокол. И конные фигуры рванулись навстречу друг другу.

— Давай, давай, лорд Виго, — не умолкало под ухом.

Я с легкой насмешкой следил за их сближением. И временами косился на парня. Еще слишком молодой, одет бедно, волосы взъерошены. Но очень горд и заносчив. Хотя ему пока еще нечем гордиться. Он свято верит во внешние признаки, сулящие победу. Но еще не дано ему зреть глубже. И будет ли дано?

Виго де Руне слегка привстал в стременах, отвел руку назад, чтобы усилить удар. Близилась его победа. Но вдруг случилось невероятное. Железный Кулак дал шпоры коню, и тот понесся еще быстрее. Лорд Эммельбах слегка сполз на правый бок, пропуская над плечом удар противника. И тут же вскинул свое копье, метя снизу вверх.

Такое нужно видеть…

Тупой наконечник черно-алого копья ударил точно в подбородок, благо прикрытый мощной пластиной сложного забрала. Соколиное Крыло высоко взлетел в воздух, смешно кувыркнувшись назад. Описав дугу, он с чудовищным грохотом рухнул в пыль. И затих. А Годдрих поудержал коня, гордо выпрямился в седле, и победно шествовал вдоль ограждения, воинственно потрясая обломком копья. Черные и красные ленточки развевались на ветру, знаменосцы размахивали его хоругвями.

— Слава Годдриху! Слава Годдриху! — ревела часть трибун.

Другая же понуро молчала. Молчал и мой сосед по скамье. Он едва не плакал, когда подбежали пажи и сквайры Виго де Руне, подняли своего господина, и поволокли прочь. Жив ли он? Я сомкнул глаза, прислушался. Вокруг все орали и вопили, галдели и стучали, но волей разума я погасил все шумы. И тогда услышал тяжелый стук сердца, приглушенный плотным стеганым колетом и крепкой кирасой.

Жив.

Парень перевел на меня тяжелый хмурый взгляд, полный презрения и отвращения. Я нарочно не смотрел на него, старась не смущать и не мешать выходу его желаний из глубины души. Зато я прекрасно улавливал все те чувства, что переполняли его в этот миг. В такие моменты они гремят и бьют по ушам не хуже литавр. Его трясла мелкая дрожь, руки непроизвольно сжимались, глаза наливались обидой и кровью. Вокруг ликовала и шумела разношерстная толпа, но я слышал лишь звон его разбившейся мечты. До сих пор сыпались хрустальные осколки. До сих пор он не мог поверить в случившееся. Он с горечью наблюдал за этими осколками, пока они, наконец, не рухнули все до последнего. А после перевел опустошенный взгляд на виновника. На злостного и безжалостного разрушителя мечты. Я незаметно улыбнулся. Эх, паренек, мне жаль тебя. Ведь ты до сих пор принимаешь жизнь за сказку. За свою сказку. Ведь, на самом деле, сказка она и есть. Да вот только не ты ее придумал, и не ты утвердил законы пребывания в ней. Но ты можешь их осознать. Правда, не желаешь, потому как не считаешь нужным. Хотя, на самом деле, тебе это очень нужно.

Он замер, выпятив губу — не иначе как прислушивается к моим мыслям. И вдруг накинулся с кулаками.

— Ах ты, тварь… накаркал…

Разумеется, иного не ожидалось. Я ловко перехватил его руку, заломил за спину, и ткнул головой в деревянную ограду. Угрожающе хрустнули доски. Стоящие рядом бросили на нас испуганные тревожные взгляды. Похоже, у нас разыгрался свой турнир. Парень приглушенно завыл и жалобно задергался. Я держал мертвой хваткой.

— Понимаешь, мой дорогой, — назидательно и отнюдь незлобно шипел я, — тебе не дано заглядывать в будущее так как не дано мыслить. Вернее дано, но ты почему-то не пользуешься сим редчайшим даром. А того, кто ведает истину, такие как ты готовы оскорблять, бить, или даже казнить. Ведь рушит он иллюзии ваши, в коих вы тешите себя скорыми победами, скорым богатством и славой. И не ведаете, что к подобным надо прислушиваться, раз самим не дано зреть невидимое…

— Пусти… — взбрыкнулся он.

Я небрежно усмехнулся, угрожающе сверкнул глазами на любопытных зевак. Те поспешно вернулись к созерцанию турнира. Паренек снова дернулся, как пойманный заяц, но капкан оказался надежным. Внешне я ликовал, хотя внутренне был слишком огорчен. И продолжал назидание:

— О, нет, и пусть то станет для тебя уроком. Ведь тот, кто мыслит — окрылен небесной истиной. А она всегда едина. Кому не дано, — тот подобен ползущим тварям, удел которых лишь ползти. И презрен тот, кто пытается взлететь, не имея крыльев, и жалок и смешон. И достоин тот, кто молча ползет, неся бремя панциря… Короче, не поймешь ты ничего, деревенский парень.

— Кто… ты? — заскулил он — я надавил сильнее. На нас снова бросили недоуменные взгляды, поэтому пришлось премило улыбнуться. Взгляды исчезли. Я вернулся к своей «жертве».

— Это неважно. Для тебя важно — кто ты? Задумайся, и реши сам. А, решив, живи по достоинству. Рожден ползать — ползи. Это дано всем. А желаешь летать — учись. Это тоже дано всем. А не желаешь учится, так не уподобляйся в иллюзиях своих крылатым, и не заползай высоко — тем самым рискуешь упасть и разбиться. Словом, не предавай мечту.

— Я… я все понял… пусти…

Я сожалеюще посмотрел на него, подумал и отпустил. Он тут же отстранился, и принялся натирать согнутую руку, исподлобья зыркая на меня. Я пристально следил за ним. Но кроме животного страха в глазах ничего не обнаружил. Да, иного и быть не могло. Жаль. Таким не дано летать. И лишь потому, что не дно понимать, как это делается.

— Ничего ты не понял, — сочувственно выдохнул я. — Ты понял лишь то, что я сильнее. Это вы быстро понимаете. Но урока ты не извлек — не дано тебе слушать.

— Отчего же, — обиженно звучал его голос. — Я понял, что ты мудр, и можешь предсказывать исход поединков. Отчего бы тебе не делать ставки? Если нет золота, то я могу одолжить. Но прибыль поделим поровну!

Я расхохотался, да так громко, что на нас снова обернулись окружающие. Они с легким ужасом смотрели на меня. Сначала я выкручиваю парню руку, затем громко смеюсь. Не странно ли? Да, согласен, это странно. Равно как и все, что невозможно понять. Но я не обращал на людей внимания. Сейчас, центром внимания стал паренек.

— Каков, однако?! На ходу подметки рвет! — кивком отметил я. — Да, молодец, своего не упустишь. Хоть здесь мысль твоя живо работает. Это радует. Тем самым ты подчеркиваешь свое человеческое происхождение, или свою человечность. Все люди обременены раздумьями о собственном благе. И каждый стремится к достижению его. Это хорошо. Плохо, когда ты стремишься к этой цели за счет других, но это не важно, по крайней мере, для вас. Вы ведь думаете только о себе, но не о всех и не о каждом. Однако забываете, что каждый тоже думает лишь о себе. Поэтому, желая использовать чужой труд, талант или знание, не забывай об интересах другого человека. Снова не понял?

— Э… не до конца, — признался он. — Ты это к чему?

— Без надобности мне то золото! — отчеканил я.

— Как? — искренне подивился он. Недавняя обида и злость разом схлынули, точно налетела огромная волна. Так и есть. Волна удивления смыла все. Он растерянно хлопал глазками. — Тебе не нужно золото? Да мы разбогатеть можем…

— Парень, мне не нужны такие торговцы, — резко прервал я его. — Если б я хотел, то давно б нашел столько золота, что тебя бы с головой скрыло. И ставки б делал без лишних умов. Да только не нужно мне богатство. Точнее, мне не нужно золото — для меня смысл богатства в ином.

— Кто ж ты такой, если тебе богатство не нужно? — не мог он взять в толк.

— Не важно, — вновь отмахнулся я.

Он затих, и искоса поглядывал на меня, закусив губу. Теперь же к страху и удивлению добавилась и жадность. Я с легким презрением отвернулся, и вновь смотрел на ристалище, позабыв о нем.

— Честь и слава победителю! — надрывался герольд. Пестрый дублет торжественно трепетал на ветру. — Честь и слава! Несокрушимый лорд Годдрих фон Эммельбах! Настоящий Железный Кулак. Да здравствует лорд Годдрих!!! Гооо…дриии…х!!!

Рыцарь снял тяжелый топхельм и триумфально шествовал вдоль шумящих зрительских трибун, держа шлем у груди. На голове его поблескивал черный кольчужный колпак, отороченный золотыми кольцами. Рыцарь носил его скорее для украшения, чем для защиты. Ведь не мог он предстать перед королем и зрителями в грязном потном чепце, набитом конским волосом.

Все кричали и ликовали. Даже недавние поклонники Виго де Руне. Оруженосцы размахивали знаменами лорда Годдриха. Золотой кулак на черно-красном поле, посеченном крестообразно, словно грозил всем соперникам знатного рыцаря. Но сам рыцарь выглядел благообразно и дружелюбно. Взгляд его величественно скользил по толпе. Ни тени презрения, ни капли надменности к простолюдинам. Он улыбался. Но не потому, что был истинно великодушен, а потому, что простолюдины приветствовали его. Они дарили ему свою силу — силу толпы. Каждый галдящий крестьянин, ремесленник, и даже раб приумножал ту силу. И он упивался ею. Но каким он окажется в иной ситуации?

Я тоже чувствовал его силу. Не силу толпы, которая отражалась в его довольных голубых глазах, но силу его духа. Ведь именно она дарует ему победу. Когда он проехал мимо нас, то сила его ощущалась многократно, словно волны жара, идущие от раскаленного железа. Рыцарь торжественно прогарцевал по ристалищу. Затем остановился возле трибуны дворян, и отвесил церемонный поклон королю. А после благочестиво поклонился одной из молодых особ. Юная девушка выделялась среди прочих небывалой красотой. Но не внешней, хотя и здесь ей не имелось равных. В ее облике читалась естественная простота, скрытая под пышными дорогими одеждами. В ее взгляде звучало понимание и сострадание — качества очень редкие для особ ее положения. Она восседала подле человека, расположившегося по правую руку короля. Судя по всему, она дочь одного из самых знатных дворян. И вдруг меня осенило — не она ли та самая девушка, которую везли в дорогой белоснежной карете? Я потянулся к ней взглядом и мыслями, принюхался. Похоже она. Лица ее я тогда не разглядел, а вот запах похож. Выходит, подле короля сидит тот самый герцог, а она — его дочь.

Я присматривался, замерев в ожидании. Замерли и остальные. Они чувствовали — зреет что-то очень важное.

Лорд Годдрих между тем выпрямился в седле, глубоко вздохнул, и велеречиво заговорил:

— Прекрасная леди Эдолия, вы подобны утренней звезде, чей блеск я ловлю, но он всякий раз ускользает в необъятную даль. Ваши глаза напоминают мне утреннюю росу — они искрятся чистотой, они бодрят и несут свежесть грядущего дня. Ваши руки словно утреннее солнце — они так же теплы и ласковы, и призваны согреть весь мир после холода ночи. Ваш неземной лик подобен солнечному свету, он вдохновляет меня к победе. Он зовет меня в бой, он горит в моем сердце и ведет меня сквозь тьму нашей жизни. Я готов сразиться с кем угодно, лишь бы заслужить ваш мимолетный взгляд.

Девушка нервно заерзала, старательно опуская глаза под сильным, открытым и несколько фанатичным взглядом доблестного рыцаря. Хоть его слова и пришлись ей по душе, но ее пугало то самое отрешение, которое незримо скользило в его словах. Он готов был отречься от всего мира, но завоевать ее снисхождение. В глубине души ей это льстило. Но она еще не была готова к такому пожертвованию в ее честь. Тем более, подобные фразы уже не раз ласкали ее слух. Она приосанилась, неумело нагнала на себя царственный вид. И до меня донесся ее красивый мелодичный голос:

— О, граф Тильборский, право, не смущайте меня. Я еще слишком юна…

— О, нет, вы хоть юны, моя леди, но мудростью уже переполнены ваши прекрасные глаза, — настойчиво, пренебрегая вежливостью, остановил ее граф. — За ваш взгляд я б умер, почтя то величайшей честью. И никогда б не пожалел о том. Будь то турнир, или поле битвы, но я сражался б яростно и люто, и ваш образ окрылял бы меня силой. Как, впрочем, это сейчас и происходит. Величайшим благом стало б для меня погибнуть с вашим именем на устах. Леди Эдолия! Как оно божественно звучит!

Она с интересом и восхищением смотрела на благородного рыцаря. Она трепетно вслушивалась в его напыщенные слова. По мужским меркам он был очень красив: высокий, черноволосый, голубоглазый. Точеный подбородок, прямой нос, высокий лоб, густые черные брови, тонкие усики и бородка, гордый смелый взгляд — все говорило о его породистой аристократичности. Если добавить к этому еще внутренние качества, такие как смелость, отвага, сила, воинское мастерство и сноровка, то получался образец мужества. Но ведь он еще и влюблен, а значит — он нежен, поэтичен, красиво излагает свои мысли, что, собственно, уже доказал. А если добавить его титул и богатства, то идеальнее пары, казалось, и быть не могло. Но вот леди Эдолия держалась как-то сковано и сжато по отношению к лорду Годдриху. Или ее смущает толпа? Может она на людях всегда так себя ведет, чтобы не вызывать излишних толков? Или, быть может, ее стесняет король и отец?

Я отвлекся и покосился в сторону. Мой сосед откровенно пялился на молодую привлекательную особу. Он высовывался из-за плеч и голов, не в силах отвести взгляда от леди Эдолии. Я присмотрелся. Разумеется, он не смотрел в ее глаза, но ощупывал взором небесно-голубое платье с большим вырезом. Особенно тщательно он «ощупывал» вырез. Я тихо посмеялся.

Тем временем Леди Эдолия тоже наградила рыцаря снисходительной улыбкой. В глазах ее мелькнул озорной огонек. Она игриво пропела:

— Зачем же умирать, лучше сражайтесь достойно, и радуйте нас своими победами, благородный граф Тильборский. Ведь турнир как раз и призван для такого. Здесь не нужно убивать — здесь нужно побеждать. И если я для вас источник силы, то, что ж, мне лестно и очень приятно. Ведь, тем самым, вы приобщаете меня к победе.

— Я хочу быть уверен — не напрасны ли мои победы? — могучий вороной конь гарцевал под Годдрихом, красуясь перед милой девушкой мощью и грацией. Но еще больше красовался сам Годдрих. Она метнула на него загадочный взгляд, и снова пристыжено потупилась.

— Поверьте, ничья победа не может быть напрасной.

— Но я прошу… прошу вас быть… моей избранницей… — железным рыцарским натиском звучал его голос. Хотя я прекрасно чувствовал, с каким трудом давались ему те слова. И не потому, что он говорил их высокородной даме. И не потому, что он признавался в своих чувствах. Но потому, что он боялся услышать ответ. Леди Эдолия тоже понимала все это, пусть неосознанно, поэтому, краснея, проронила:

— О, граф, поверьте, я не могу быть такой легкомысленной, чтобы вот так вот просто обещать вам…

— Так дайте же надежду? — не сдавался он.

— Ну…

— Пусть мимолетную!

— Ну…

— Так как?

— Посмотрим, лорд Годдрих, — полыхнули ее большие глаза. — Но для начала победите.

— Да будет так! — гордо вскинув голову, ответствовал рыцарь. Бросил на прощание пламенный многообещающий взгляд, сверкнул глазами. Поклонился Эдолии, ее отцу и королю. И аллюром двинулся к своим оруженосцам. Длинноногий конь, равно как и хозяин, держался гордо и независимо.

Я слушал их высокопарную речь и потешался. Да, как много они создают условностей и формальностей, от которых сами порой и страдают. Каким сложным кажется придворный этикет, который все они обязаны соблюдать. Как сильно они ограничены в выборе слов, не смея сказать в лицо все, о чем думают. Зато оживленно перешептываются за спинами друг у друга, скаля зубы и угрожая кулаком. Да, в этом они переплюнули даже простолюдинов, которым совершенно безразлично, что и как говорить. У них лишь одно ограничение — кому. Ни один простолюдин, разумеется, не скажет и слова поперек высокородному. Зато друг другу они безбоязненно высказывают все, причем очень часто.

Я заинтересованно следил за королевским подиумом, пытаясь уловить желания, идущие оттуда. Желаний оказалось очень много. И такими они были порой противоречивыми, что я невольно усмехнулся, и вновь старательно потянул воздух. Король выглядел бодрым и веселым — он ждал продолжения турнира. Отец Эдолии впал в глубокое раздумье. А сама леди Эдолия погрустневшим взглядом провожала черную спину рыцаря. Ее одолевала легкая печаль. Ей нравился лорд Годдрих, но ей не нравилась его настойчивость. Ее смущало то, что он склонял ее к выбору, который она, пока, делать не собиралась. Я ловил каждое ее выражение, движение губ и глаз. Мне было интересно, почему такой образцовый кавалер, как граф Тильборский не может завоевать ее сердца. Ведь иные дамы, наверняка, сами сходили с ума по изысканному и благородному лорду.

И вдруг я снова под ухом услыхал знакомый голос:

— Вот это телуха… эко метит твой рыцарь! Она ж дочь герцога!

Я снова рассмеялся, но на сей раз от души. Уж так контрастны его слова, после диалога дворян.

— Не, ты глянь, — не унимался он, жадно сглатывая. — У нее ж… прям вымя. Эх, ухватиться бы!

— Так ухватись, — весело посоветовал я. Он перевел на меня отрешенный взор. Я подмигнул и повторил:

— Попробуй.

— Ты чего, милейший? — холодно вздрогнул его голос. — Меня тут же алебардами напластают.

Я перевел на него вопрошающий взгляд, полный наигранного недоумения.

— Но ведь ты истинно желаешь этого? Ты ведь жизнь готов отдать? Ухватись, а там уж будь, что будет…

— Ты чего, сдурел?! — всполошился он, едва не подскочив на месте. — Чтоб я да за сиськи жизнь отдал? Не, не, не отдам, пусть и родовитые сиськи. Жизнь ни за что не отдам.

— Значит желание твое неискреннее, — посочувствовал я, и снова посмотрел на королевский подиум.

— Искреннее! Но жизнь не отдам! — он красноречиво утер сопли. — Да за жизнь свою я столько сисек ухвачу… вон у нас есть одна…

— Не истинно желание твое, — властно перебил я. — Во имя истинных желаний мы готовы жертвовать всем, и даже жизнью. Твое желание, кстати, легко осуществимо, хоть и глупо по содержанию. Даже жизнь отдавать не надо. Просто надо головой подумать. Но тебе думать не дано. Потому сиди, и грызи свою зависть и утирай сопли.

— Так я… а как его осуществить? — живо придвинулся он, вкрадчиво заглядывая мне в лицо.

Я демонстративно отодвинулся, говоря:

— Если я все буду рассказывать, то какой смысл тогда вам стремиться и желать? Стремиться нужно самому.

— Так я и стремлюсь.

Я окинул его жалостливым взглядом, покивал и сказал:

— Сиди и не высовывайся. Если не хочешь под алебарду попасть.

— Эх! — досадливо крякнул он. И сел на место.

Прошло немного времени, и снова на трибуну взошел герольд. Время летело над штандартами и хоругвями, над головами собравшихся, над конскими гривами, над деревянными крышами строений, что огораживали ристалище. Герольд всходил еще и еще. Каждый новый поединок требовал его огласки, и он старался во всю мощь своих легких. И каждый раз он громко и торжественно объявлял:

— На ристалище вызывается барон Эжен де Голье, по прозвищу «Жало». Его цвет верт (зеленый). Его символ два копья, скрещенных в поединке, под сенью королевской короны. Его девиз: успех на турнирах — успех на войне. Он дал обет посещать все королевские турниры, радоваться победам и учиться на поражениях. Он истинный приверженец турниров…

— На ристалище вызывается Лорд Филипп Поль Гольдер, из Шильдора, по прозвищу Белый Единорог. Его цвет пурпур. Его символ единорог. Его девиз — непобедимость и независимость. Он дал целибат (обет безбрачия), пока не выиграет пяти турниров подряд…

— На ристалище вызывается барон Эмиоль фон Фридхоль, из Аржена. Его цвета серебро (белый) и гюльз (уже знаете). Его символ — черный лев. Он могуч и бесстрашен, и не ведает пощады к врагам. Его девиз — умри или одолей. Он дал обет великого поста, пока его хоругвь не будет гордо реять над этим полем…

— На ристалище вызывается маркиз Оноре де Грасси, из Клецбурга. Его цвета лазурь и золото (желтый). Его символ — благородный олень и корона. Его девиз: великодушие к противнику — ключ к победе. Он дал зарок скрестить копья со всеми именитыми рыцарями, одержать справедливую победу, а после сделать их всех друзьями. Он силен, истинно благороден и бескрайне великодушен…

— На ристалище вызывается лорд Лейф Ричардсон, граф Ландготский, по прозвищу Скала. Его цвета — лазурь и серебро. Его символ — донжон, венчающий скалу. Он прибыл из-за моря, дабы доказать всем нерушимость рыцарей его страны. Его девиз: стоять нерушимо до конца. Он дал обет возвратиться с почестями…

— На ристалище вызывается сэр Артур Лонгспиар, герцог нижней Вельбургии, из замка Шамоль де Крак. Его прозвище — Ястребиный Коготь. Его цвета траур и золото. Его символ — ястреб, расправивший крылья. Его девиз — силен тот, кто бьет первым. Он дал обет прославить свой род на долгие века…

— На ристалище вызывается Флейдрик Мариос де Бротвильд, князь Раквитанский, из княжества Гротьерра, из замка Санта Лу де Раквитан. Его прозвище — Искатель Святости. Его цвет — серебро, как воплощение чистоты и вечного девства. Его символ — красная полоса, как путь к святости, политый кровью. Его девиз — будь свят как в помыслах, так и в делах. Он дал обет никогда не сворачивать с этого пути и пройти его до конца…

— На ристалище вызывается Жан де Дюгуа, граф Эвельдессы, из замка Анори де ля Толь. Его цвет гюльз и золото. Его символ три галки — воплощение трех паломничеств в далекие южные земли. А также белый крест — символ святого паладина. Его девиз — вера и отрешение. Он дал обет до конца дней своих нести белый крест, очищая им души неверных и заблудших во тьме…

Я сидел и самозабвенно слушал. Как много громких помпезных слов. Как много напыщенности. Однако приятно слышать о стремлении всех к победе, пусть и не все побеждают. А в конечном итоге победит один. Слышать их девизы, полные вызова и самонадеянности, порой необоснованной. Слышать их обеты и зароки. По ним угадывались их истинные пожелания, устремления и мечты. Потому и были они мне безмерно интересны. Один жаждет славы, другой богатства, третий руки возлюбленной, четвертому нужно много таких рук, (а по сути ног, и желательно раздвинутых), пятому — приблизиться к власти, шестому — самоутвердиться, седьмому — просто показывать силу, восьмому — войти в историю, девятому — навязать всем свою веру, десятому — познать истину. И так далее.

Рыцари бесстрашно неслись навстречу друг другу. Каждый свято верил в свое превосходство, каждый норовил доказать его всем. Некоторым это удавалось, иные, понурив головы, с позором отступали. Кто-то ругался и грозился отомстить. Кто-то благодарил побежденного за достойный поединок. Реже благодарили побежденные. Кто-то едва не плакал. А кто-то хранил гордое молчание. Что ж, жизнь сегодня не завершается. Пройдет время, и будет новый турнир. Он-то и определит, кто действительно силен. Ведь если проигравший силен духом, то он — будущий победитель. Если же его сила в одной лишь пустой самонадеянности, то он будет слаб всегда.

Да сколько их еще будет — турниров. Ведь это такая великая забава, как для участников, так и для зрителей. Как для придворных, так и для простолюдинов. Да еще такой замечательный способ проявить отвагу и мужество, мастерство и выучку. Причем, без излишнего кровопролития. Травмы, конечно же, неизбежны. И шутка ль в деле — получить в плечо или в лицо тупым концом копья с силой двух скачущих во весь опор коней. Это серьезно. Это не состязание на мечах или булавах. Бывали даже смертельные исходы. То копье сломается, и острая длинная щепка глубоко воткнется прямо в узкую прорезь шлема. То рыцарь вылетит из седла и сломает шею. То конь раздавит его копытами. А в жаркую погоду доспехи так сильно раскаляются, что некоторые не выдерживают и задыхаются от удушья. Пусть и редки такие случаи, но все же есть. Забывать о них не стоит. А еще лучше задумываться, как их предотвращать. Например, если стояла жара, то состязания, по приказу короля, переносились. Если доспех не соответствовал определенным нормам, то участник не допускался. А копья предпочитали делать из вязких пород дерева, чтобы они при ударе не расслаивались длинными щепами.

Но от всего не убережешься. На войне — как на войне. А на турнире — как на турнире. Оттого и становится он острее и насыщеннее. Оттого и привлекает всех без исключения, никого не оставляя равнодушным. От ощущения того великого волнения, когда идешь по тонкому бревну над пропастью. И жизнь твоя зависит от умения балансировать. От стойкости и самообладания, когда смотришь вниз. Но ты вызываешь еще большее волнение у тех, кто с замиранием сердца следит за тобой. Кто сдерживает крик, и молится за тебя, только бы ты дошел до конца. И стал победителем. Ведь чем выше риск, тем сильнее азарт. Особенно у тех азартных, кто уверен в своих силах, в своей стойкости и упорстве. Да только турнир, как и жизнь — каждый раз все расставляет по местам. А в отличие от пропасти, до конца доходит один. Тот, кто с легкостью может бегать по жерди.

Или взлетать над пропастью…

Неоднократно выезжал лорд Годдрих. Он один из немногих имел черные доспехи, и предпочитал старинный топхельм, вместо сложного армета, повторяющего форму головы, и прикрытого лобным, лицевым и подбородочным забралами. Хотя встречались и другие шлема. Железный Кулак побеждал искусно, используя как силу, так и мастерство. Чувствовалась хорошая школа, и годы регулярных тренировок. Он мог позволить себе пропустить даже два удара, усыпив бдительность противника, а третьим выбивал его из седла. Несколько раз его противники ломали себе руки и ноги, падая на полном скаку. Их тут же отправляли в шатер королевского лекаря, где оказывали своевременную помощь. Иные просто теряли сознание от сильного сотрясения. Кираса, шлем, и особенно грангарда лорда Годдриха сильно измялись. Чудовищные удары сотрясали все его тело. Но он стойко держался, продолжая поединки даже в полуобморочном состоянии. Даже мое извечное равнодушие оказалось тронуто его упорством и крепостью духа. Его желанием победить. Оно пахло сталью — твердой и прочной. Да только если сталь хоть немного перекалена, то может треснуть. Даст ли трещину сталь графа Тильборского? Что можно сказать? Только одно — узнаем истину вместе.

Да, состязания — дело увлекательное. И серьезное. А потому и увлекательное.

— Год — дрих! Год — дрих! — надрывалась многоголосая толпа. Лорд фон Эммельбах как раз выбил очередного рыцаря, и конь его торжественной иноходью прошелся по полю. Сквайры не жалея сил размахивали его хоругвями. Трубачи надрывно старались в его честь. Все вопили, кричали, хлопали в ладоши. А граф с невозмутимым спокойствием отвечал скупыми помахиваниями железной руки. Превыше триумфа и славы он ценил саму победу. Так как знал, что без победы никогда не бывать триумфу и славе. Они лишь тень победы. Или эхо ее.

— Год — дрих! Год — дрих! — размахивал руками мой сосед. Темная фигура рыцаря приковала его горящий взгляд. Он неотрывно следил за Годдрихом. И таким упоительным восхищением пахло от него, что уже стал примешиваться запах зависти.

Я с интересом поглядел на паренька.

— А как же твой кумир, Виго де Руне?

— Он мне больше не кумир, — воинственно выпалил он.

— Как? Не так давно ты был иного мнения, — напомнил я.

— Да. Но теперь я болею за лорда Годдриха.

— Выходит, ты предаешь своего первоначального избранника?

— О, нет. Просто я всегда на стороне сильнейшего, — гордо просиял он, довольный собственной, как ему казалось, философией.

— Вот как? — изумился я. — Но он тоже может проиграть.

— Нет, он сильнее всех, — фанатично горели его маленькие глазки. — Он победит.

— А если я скажу, что он не победит?

— Брось, милейший. Он почти всех одолел.

— А вдруг ему предстоит сразиться со мной и проиграть? Какими станут тогда твои выкрики?

Он опешил и растерянно поглядел на меня. Затем как-то жестко осклабился. Обычно, так скалят зубки щенки, когда кто-то приближается к их косточке. Тень недоверия и презрения закралась в его голос.

— Но ты же простолюдин, такой же, как и я. Ты не рыцарь. И у тебя нет коня, копья, доспехов. Да у тебя вообще ничего нет. Как ты можешь сразиться с ним?

— Я не говорю, что собираюсь с ним сражаться. Я говорю — если?

— А ну если так, то посмотрим, — интерес его сразу развеялся.

Я снова обернулся к турнирной площадке. Горнисты только что опустили трубы. На миг воцарилось молчание.

— На ристалище вызывается лорд Годдрих! — в который раз воскликнул герольд. Он уже не утруждал себя перечислением всех цветов, символов, девизов, обетов и достоинств благородного графа фон Эммельбаха. Их и так уже все знали.

Трибуны снова взорвались дружным ревом. Среди каменных возвышений показалась хорошо знакомая фигура в черных доспехах. Поклонники, а их было подавляющее большинство, приветствовали своего кумира. Герольд подождал, пока все не утихнут, и снова напевно заговорил:

— На ристалище вызывается дон Ренар де Сильборра, граф Галандорский, из замка Сен-Готье де Вильен. Его цвета — гюльз и лазурь. Его символ — вепрь, несущийся на врага. Его девиз — ярость и натиск. Он дал обет до конца дней своих участвовать в турнирах.

Взлетело знамя с двумя белыми вепрями на красно-синем фоне, поделенном наискось. Запели трубы, и на ристалище ступил могучий конь, несущий коренастого всадника. Он походил на железную бочку, с приклепанными короткими ручками и ножками. Его конь — под стать хозяину, тоже отличался невероятной крепостью и мощью. Длинная грива выбивалась из-под пластин. Такой же густой хвост украшали синие и красные ленты. Поверх конского корпуса свисала плотная попона, расшитая гербами рыцаря.

Лорд Годдрих гордо сидел в седле, ожидая команды гонга. Он уже держал копье, высоко подняв его над головой. Сквозь узкие прорези шлема он внимательно изучал противника — немолодого, но очень опытного и сильного. Дон Ренар тоже успел отличиться, и выиграл многие поединки. А некоторых он так же блестяще выбил из седел. Его изрядно помятый шлем тоже напоминал ведро, но закругленное у макушки и вытянутое у лица. Сквозь единую длинную прорезь, он так же внимательно наблюдал за соперником.

Паренек возле меня вертелся юлой, нетерпеливо потирая руки. Он смотрел то на одного, то на другого. Глазки его блаженно сияли, с жадностью впиваясь в обоих. Словно перед ним стояли не железные рыцари, а обнаженные девицы. Он снова придвинулся ко мне.

— То-то будет сейчас! Кто кого? Ты не ведаешь?

— А ты как думаешь? — в свою очередь полюбопытствовал я.

— Ну, не знаю. Но думаю, что победит Годдрих.

— Все может быть.

— Как? Ты опять пророчишь поражение моего кумира? — ужасом наполнились его глаза.

— А какая тебе разница? Ведь ты всегда поклоняешься сильнейшему, — напомни я его же высказывание. — В любом случае кто-нибудь да победит.

— Но…

— Ладно, сейчас узнаем.

Колокол ударил, словно гром, следом породив грохот копыт. Всадники нещадно дали шпоры коням, и понеслись навстречу друг другу. На половине пути их копья начали медленно опускаться. Черно-алое, и ало-синее. Они с угрожающим нетерпением смотрели вперед, жадно вытягиваясь к сердцу противника. И тянулись до тех пор, пока не встретились с невероятной силой.

Неимоверный грохот сотряс ристалище. Обоих рыцарей сильно откинуло, и они чуть не выпали. Но высокая задняя лука надежно хранила их. Во все стороны полетели мелкие и крупные щепы. Кони, не убавляя ходу, мчали дальше. Граф де Сильборра тут же выпрямился. А вот лорд Годдрих поднялся с трудом. При этом как-то болезненно согнулся и держался за плечо.

Один-один.

Небольшая передышка, заполненная неустанными возгласами герольда, и снова заезд. Конь дона Ренара широким копытом вспахивал землю, опустив голову. Он тоже рвался в бой. Лорд Эммельбах выпрямился и выглядел как всегда невозмутимо. Но я чувствовал его силы — они кончались. Он едва держался. А вот противник его казался неутомимым. От него веяло звериной силой и живучестью. Да, действительно — вепрь. Далеко не всякое копье пробьет его толстую шкуру. Далеко не с первого удара можно заставить его упасть. Он угрожающе подобрался и приготовился. И едва прозвенел гонг, первым пустил коня. Черный рыцарь повременил немного, и тоже ринулся навстречу.

Под вопли и крики они снова сшиблись, точно два разъяренных вепря. Но Годдрих промахнулся. Причем, далеко не наигранно, как делал до этого. Дон Ренар же ударил его с такой силой, что тот снова едва не вывалился. Но в последний миг ухватился за переднюю луку. Конь нес его дальше. Граф Тильборский выпрямился, но вдруг медленно подался вперед и ткнулся золотым крестом в нашейные конские пластины.

— Н-дааа! — раздосадовано протянул паренек. — Видать, не его сегодня день.

— Чей? — на всякий случай уточнил я.

— Эммельбаха, — вздохнул мой сосед. — Эта жирная свинья, похоже, не даст ему спуску. Не удивлюсь, если третьим ударом он все же выбьет Годдриха.

Я окинул его вопросительным взглядом.

— Значит, ты снова переметнулся на сторону сильного?

— Я слушаю тебя, — глубокомысленно пояснил он. — И учусь выбирать победителя. На следующем турнире я хочу попробовать делать ставки.

— А зачем?

— Ну, ты что? Не знаешь, зачем держат пари? — не мог поверить он.

— Знаю. Но тебе зачем?

— Чтоб разбогатеть.

— А для чего тебе богатство?

— Ха, ну и вопросы у тебя? — произнес он издевательски. — А самому не хотелось бы стать богачом?

— Я и так богат.

— Ты? — с жалостью воскликнул он, меря меня презрительным взглядом. — Да был бы ты богат, то не сидел бы тут, а вон там, весь в бархате да шелке.

Он указал на высокие трибуны для знати.

— Выходит, для тебя богатство — это возможность сидеть подле короля в бархате? Это смысл твоей жизни?

— Ну… не совсем… но…

— Тогда я советую тебе освоить мастерство паяца, и быть может какой из графов возьмет тебя придворным дураком.

— Но я хотел бы сам иметь шутов, — хихикнул он.

— Значит, тебе скучно жить?

— О, нет, мне очень весело, — иронично воскликнул паренек. — Каждый день веселее другого. Особенно весело, когда жрать нечего.

— Выходит, золото тебе нужно, чтобы поесть, — все глубже допытывался я.

— Разумеется.

— Но для этого много не надо.

— Так у меня и на еду не всегда есть, — сожалеюще вздохнул он.

— Ну а сейчас? Ты ведь имеешь золото?

— Это я одолжил, — грустью окрасился его голос. — Хотел делать ставки. Хорошо, что не стал. Его вернуть придется.

Я покивал и продолжал расспрашивать его:

— А после того, как решишь вопрос с пропитанием? Чего станешь желать?

— Ну… имение бы, да коня… нет — конюшню, — блуждал его мечтательный взор. — Да дамочек придворных.

— С выменем? — хохотнул я.

— Само собой, — жадно запахли его желания.

— Так не проще ли корову доить?

— Корова — не то, — решительно выдал паренек, слегка краснея. — А вот женская грудь…

— Ты, верно, ни разу ее не трогал, — не предположил, а уверенно высказал я.

— Эх, твоя правда, мил человек, — с яркой досадой согласился он. — Ни разу! А так хочется!

Я покачал головой и назидательно проговорил:

— Поверь, это не принесет тебе счастье. Лишь кратковременное блаженство.

— А мне большего и не надо, — в его голосе тонуло искреннее сожаление.

— Тогда тебе ни к чему много золота. Так — привести себя в порядок и приодеться.

— А потом? — он снова живо придвинулся, словно я норовил поведать ему тайну древних сокровищ.

— А потом работай головой, — поведал таки я. Не знаю, правда, тайна это, или нет. И к каким сокровищам она приведет.

— А как? — придвинулся он еще ближе.

— Мысли, — просто посоветовал я. — Ставь себя на место другого, если желаешь познать, как он будет мыслить и действовать. Попробуй действие его использовать себе на благо. Пытайся понять, чего дамочкам надо. И постарайся дать им это…

— Да всем им золото нужно! — гневно воскликнул он, не дослушав до конца. — Они только прикрываются любовью, да дружбой. А если нищ — то проваливай! Знавали!

Его голос дрожал искренностью. А еще сильной обидой. Видимо, он уже не раз сталкивался с подобным. Но вместо того, чтобы решить проблему, вместо того, чтобы отыскать в неподатливой стене неприметный вход, он бился об нее в бессилии и злобе. И не понимал, почему она такая твердая. Почему всякий раз он разбивает себе голову о безжалостные каменные выступы. Мне стало жаль его, и я попытался указать на вход.

— Так ты и нищ от того, что думать не умеешь. Все нищие говорят подобно тебе, когда смотрят на запредельное, дорогое и недоступное. Они завистливо приговаривают, мол, нам такого никогда не иметь. Тот, кто не имеет золота, но духом богат, полагает иначе. Он задается вопросом — как я могу это иметь? То есть он ставит цель, и выискивает средства для ее достижения. Богатство — это не золото в кармане, как полагают те, у кого его нет. Напротив — золото в кармане есть следствие богатства. Богатства духа, или стойкости его. Богатство знаний и мудрости, с помощью которых можно осуществить любое желание. Нужно лишь уметь думать. Не умеешь думать — значит, не умеешь решать проблемы. То есть не можешь понять, какими средствами ее решить. Тогда смиряйся с проблемой, и жуй свою зависть, вместе с соплями бессилия. Вот пример — юная герцогиня. Красива, великолепна, изысканна, благородна, богата, молода, и чудовищно притягательна. Все рыцари выстраиваются перед ней. Все мечтают о ней. И тебе хочется, знамо чего, но ты не можешь. Проблема остается неразрешенной. Хотя ты ее легко решаешь, обреченно смиряясь. А жизнь на то и жизнь, чтобы со всевозможными проблемами сталкиваться. И преодолевать их. Да, с виду силы у всех разные. У красавца рыцаря во сто крат больше шансов добиться ее руки. Но это не повод сложить руки, ибо изначальные силы у всех одинаковы. Это лишь вызов твоим силам, мол, попробуй отсюда допрыгни. Ведь, если допрыгнешь, к тебе уважения и почета будет во сто крат больше, чем к этому графу. Ему же и прыгать не надо — лишь руку протяни. Но каков бы ты ни был красив и богат — если проблем решить не можешь, то всякая здравомыслящая девушка убежит от тебя. Дуреха может и останется, но тогда проблемы съедят вас обоих. Поэтому, выбирая богатых — они выбирают умных, кто соображает. Кто умеет, как ставить цель, так и достигать ее. И с легкостью преодолевать любые проблемы и невзгоды, с которыми неуклонно сталкивается каждый.

— Вранье! — осклабился он, с укоризненной досадой пронзая меня глазами. — Знавал я сынков наших баронов. Таких бездарей я ранее не встречал. Я и то больше ихнего соображаю. Зато папаша золота им без меры отваливает. А они и кичатся, мол, это ихнее, а сами просаживают все в кабаках. Одному белобрысому графинчику я и вовсе чуть нос не разбил, когда он кричал, что все имения куплены им, а его отец-граф, сам у него золото берет. Да сжалился. А надо было б. Эх, жалость, она всегда губит.

— Ты не сжалился, а сдержался, — с усмешкой поправил я. — Потому что испугался. Ведь он высокородный. Ты просто испугался за свою жизнь. Вот тебе первый шаг к твоей нищете.

— Не в том дело, — обреченно отмахнулся он. — Это уже неважно. Я о другом толкую.

— Я понимаю. Но и я о другом толкую. Таких детей я вообще ни за кого не считаю. Ведь то ж не их золото, а отцовское.

— Какая разница, — гневно отмахнулся он. Воспоминания его явно не радовали.

— Большая, — покачал я пальцем. — Я имею в виду хозяев золота, а не тех, кому они его дарят или отдают по наследству. Тех, кто действительно имеет его благодаря своей изворотливости мысли. Кто зарабатывает или завоевывает его сам. А если дамочка зарится на бездарного сынка богатого отца, то она просто глупа. И совет ей выходить сразу замуж за папу.

— Так и им от предков достается, — настойчиво твердил парень, посматривая на молодую герцогиню. Она грациозно качала рукой, рассказывая что-то сидящему рядом дворянину. — Их роды ведь многовековые.

— Если он бездарен, как ты говоришь, то со временем пустит по ветру любое наследство. А если мудр, то приумножит его. И поскольку роды многовековые, то ваши родовитые более тяготеют к мудрости. По молодости, может они и куражатся, но все же отцы своевременно наставляют их на путь мудрости. Потому как заполучить богатство — это лишь половина мудрости. Полная мудрость — как им грамотно распорядиться.

— У них одна мудрость — нас обирать, — вызывающе бросил он. Насупился, втянул голову в плечи и удрученно прикусил губу.

— Так вы не позволяйте, — посоветовал я.

— Как же! Сразу с дружиною нагрянут.

— Тогда сидите, и грызите свою зависть, как я уже посоветовал, пока она сама вас не сгрызла. Это тоже выход. Самый простой. Для самых слабых.

— Но это несправедливо! — откровенно возмутился парень, всплеснув руками.

— Справедливо! — эхом отозвался я.

— Почему?! — предательский взблеск озарил его глаза.

— Да потому, что вы слабы, — с обвинением повторил я. — Вы позволяете им делать это. Вы боитесь, что станет еще хуже. Значит, вы действиями своими, а точнее бездействием, желаете худшего. Но что может быть хуже слабости и покорности? А слаб тот, у кого нет мечты. И жгучего желания ее воплощать. Поэтому вы не свободны, раз не желаете свободы.

— Но у них оружие и доспехи? Куда нам с вилами и топорами?

— Бунтовать необязательно. Хотя и вилы, и топор — грозное оружие, гораздо опаснее высокородного рыцарского меча. Но лишь в умелых руках.

— А что делать? — в его слова вкрадывалась надежда.

— Мыслить. Думать. Что-нибудь придумывать. И воплощать.

Паренек безнадежно махнул рукой.

— Ох, тебя не переспоришь. Ладно, все это пустое. А ну, чего там? Смотри, они снова выходят.

Рыцари вновь приготовились к броску. По всей видимости — последнему. Именно он определит чемпиона.

Я следил за обоими. Дон Ренар уверенно держался в седле, небрежно откинувшись. Годдрих немного нервничал, но вскоре взял себя в руки, успокоился и воззрился ввысь. И до меня донеслись отголоски молитвы. Он искренне молился, тем самым, вводя себя в особое состояние. Жизненные силы поднимались из сокровенных глубин его духа. Я принюхался и улыбнулся. От него пахнет истинным богатством. Он все бросит к ногам победы. Победа же для него приняла образ прекрасной юной девушки — дочери герцога.

Под ухом снова раздался голос паренька. Он уже позабыл о нашем разговоре. Его внимание привлекло ристалище. Он вытянул худую грязную руку в сторону Дона Ренара.

— Нет, ты глянь. Этот боров надежно угнездился в седле. Годдриху не вышибить его.

— Этого никто не знает, — мягко поправил я, всматриваясь в могучего коренастого всадника.

— Даже ты? — подивился парень.

— Я знаю.

— И кто победит?

— Сильнейший.

— Это понятно, — раздраженно отметил он. — Но кто из них?

— А ты как сам думаешь? — обернулся я к нему.

Он задумался, посмотрел на одного, на второго. И сказал:

— Я думаю — свинья.

Я кивнул, посмеялся, чем вызвал новую вспышку его недоумения, и интригующе произнес:

— Да, скорей всего… но победит снова Годдрих.

— Хм, странно. Но он же еле держится?

Я многозначительно взглянул на графа Тильборского. От него пахло внутренней силой. Хотя с виду он выглядел полностью изможденным. Голова в тяжелом шлеме склонилась. На топхельме красовались две глубокие вмятины. Перевитый венок стал грязным и истрепанным. Ленточки уныло хлопали позади. Копье его, вскинутое вверх, дрожало и раскачивалось. Всем казалось — он едва держит древко. Но мне казалось — он угрожал небесам. И я тихо заговорил, не спуская глаз с черного рыцаря:

— Сила не в том, кто как держится, а в том, кто сильнее желает победить. Именно жгучее желание вливает силу. А Годдрихом, судя по всему, движет любовь. Вернее влюбленность. Но он принимает ее за любовь. И правильно делает. Ведь она ему действительно помогает. Она льется из его груди, течет по копью и выбивает соперника из седла. Сам же видел, как часто он проделывал этот трюк. Он просто представить себе не может, как кто-то другой будет целовать руку прекрасной герцогини. Не говоря уже о том, что кто-то стиснет ее грудь. Вот оно, истинное желание. Тебе тоже хочется ухватить ее за грудь, но ты сидишь и грызешь ногти вместе с завистью. И пялишься на нее в бессилии. А он хочет жениться на любимой девушке. Хотя, признаться честно, на груди ее он тоже часто заглядывается, пусть и украдкой. Но в этом нет ничего постыдного — и вправду, груди хорошие — грех не заглядеться. Но он не сидит за оградой, он не слушает всяких проходимцев вроде меня. Он воюет. За свою мечту, за свое желание. Он делает все возможное, что в его силах. Он даже пересиливает себя. Ты посмотри на него? Он же копье едва держит. Зато как сильно его желание свергнуть этого могучего дона.

— Как ты много говоришь, — отметил паренек, качая нечесаной головой.

— Могу кратко — узнаем истину вместе.

— Узнаем, — с ехидной улыбкой кивнул он.

Гонг! Конское ржание! И тяжелый галоп!

Я ожидающе смотрел, как они снова понеслись навстречу друг другу. А кто-то из них — навстречу победе. Зрители повскакивали с мест и прильнули к ограде, боясь упустить исторический момент. Все без исключения, даже некоторые придворные. Люди замолкли разом, будто боялись помешать всадникам.

Да, вершится история сегодняшнего турнира. Летописное перо замерло в воздухе над книгой. Скоро мы прочтем последнюю строчку в очередном жизненном рассказе. Скоро кто-то с гордостью войдет и увековечит себя в летописях и народной памяти. Да только любую историю всегда можно исправить. Или дополнить… Но это не важно.

Всадники набирали скорость. Уже ничто не могло остановить их. Дон Ренар начал отводить руку для удара. Граф Эммельбах по обыкновению принялся крениться на правый бок. Его противник только и ждал того. В последний момент он приподнялся, отвел копье в сторону, спеша помочь Годдриху завалиться окончательно. Но Годдрих на удивление оказался проворнее. Откуда-то к нему вернулись былые сила и сноровка. Превозмогая страшную боль, он резко перекинулся на левый бок. Опасный маневр. Ведь он мог столкнуться с железной грудью чужого коня. Но черный рыцарь ни о чем не думал. Даже о собственной жизни. В этот миг они поравнялись. И мощный тупой удар прокатился над ристалищем…

Ярко блеснув на солнце доспехами, граф де Сильборра глубоко завалился на бок. Но не удержался — рухнул под копыта своего коня, и зацепился за размахрившуюся попону. Конь же, не убавляя ходу, понесся вперед, волоча за собой незадачливого седока. Из-под шлема неслись крики и ругань. Но вдруг дон Ренар высоко подпрыгнул, дважды стукнулся оземь. И затих. А конь его остановился лишь возле бревенчатых сооружений, откуда выскочили пажи и сквайры лорда Эммельбаха, хватая под уздцы разгоряченного скакуна.

Годдрих отбросил ненужный обломок, застонал и снова схватился за плечо. Но показывать слабость нельзя, особенно в такой момент. Он со скрипом выпрямился и ожидающе замер, глядя по сторонам. Но шлема так и не снял. Скорей всего — не мог. Несколько мгновений толпа молчала. А после воодушевленно взревела. Зрители топали ногами, стучали по скамьям, надрывно кричали и вопили. Все, как один, приветствовали чемпиона. Даже мой сосед.

— Да здравствует Лорд Годдрих!!! Да здравствует граф Тильборский!!! Да здравствует фон Эммельбах!!!

Лорд Годдрих, почувствовав прилив свежих сил, медленно снял топхельм. Отшвырнул его сквайрам, едва не прибив одного. Он торжественно поехал вдоль огороженных трибун, высоко подняв правую руку (левая двигалась с трудом). Черный рыцарь ликовал. Сегодня он чемпион. Сегодня его день, его победа, его триумф!

— Честь и слава победителю! — завопил на все поле слегка охрипший герольд. — Честь и слава чемпиону! Лорд Годдрих фон Эммельбах, граф Тильборский, по прозвищу Железный Кулак! Наш победитель! Наш чемпион! Приветствуйте чемпиона! Он неустрашим и силен, и не ведает поражений! Он непревзойденный мастер копья, и вновь доказал это! Он настоящий рыцарь, оплот великого духа и нерушимой воли! Он воплощение мужественности! Лорд Годдрих! Лорд Гооодрих! Лорд Гоооддрих!!!

Следом грянули трубы. Горнисты старались на славу. А еще загремели литавры. Их называли «литавры чемпиона», и гремели они лишь в самом финале. Шум, гам, грохот и низкий трубный звук оглашали ристалище, возвещая о новой победе и новом чемпионе. Еще выше взлетели знамена, еще торжественнее засиял золотой кулак на черно-красном фоне. Все стояли и приветствовали победителя. Да, момент незабываемый.

— Ты опять угадал, — паренек сиял от радости и легкой зависти. — Ты знал, кто победит!

Я скромно пожал плечами.

— Я лишь предполагал…

— Нет, ты знал! — настойчиво твердил он, заглядывая мне в глаза с таким видом, будто пытался разгадать тайну мироздания.

— Ну, пусть так, — согласился я, ненавязчиво отворачиваясь.

— Да мы бы с тобой мигом разбогатели! — живо бегали его блестящие маслянистые глазки.

Я вновь красноречиво посмотрел на него, напоминая о недавнем разговоре. И оскалился. Вот теперь-то он пригляделся ко мне внимательнее.

— Матерь божья! — перекрестился он. — Да кто ж ты такой?

— Не важно, — парировал я.

— Ты… откуда родом?

— Издалека.

— Странный ты.

— Даже очень.

— Но ты так ловко предсказываешь…

— Я просто глубже смотрю на вещи.

— Как твое имя?

— Зови, как хочешь.

— А… а…

— Можно и так.

— Но… а…

— Или так. Словом, не важно. Каждый зовет меня по-своему. И всякий раз верно. По крайней мере, для того, кто называет.

Пока он хватал воздух ртом, силясь произнести хоть слово, лорд Эммельбах подъехал к королевскому подиуму. Король лично поднялся с трона, желая приветствовать чемпиона. Невысокий и полный, с благообразной седой бородкой и длинными черно-серебристыми прядями. На нем переливались шитые золотом долгополые одежды бордового оттенка. С плеч спадала длинная мантия из горностаевых хвостов. На голове блистала крупными каменьями золотая корона. На литом золотом поясе красовался тонкий вычурный кинжал, с орлиной головой на рукояти. Массивная цепь из золотых блях свисала с шеи. А на цепи сверкал самоцветами изящный грифон, расправивший когти и крылья — символ королевства.

Герольд призывно поднял руку, и толпа притихла. Даже робкий шепот утонул в океане непокрытых голов. Взоры всех приковал королевский подиум.

— Да пребудет с тобой вечная слава и мое благодушие, — велеречиво молвил король, свысока глядя на победителя. Голос его был истинно королевским: раскатистым, сильным, торжественным. — Ты явил истинное мужество и храбрость, проявил подлинное мастерство рыцаря. Лорд Годдрих фон Эммельбах, граф Тильборский, твой род издревле служит королевскому двору. Твои предки окрасили достойными деяниями историю нашей империи. И ты еще раз подтвердил это. Очередным турниром и очередной победой. Тяжелой победой. Но от того и слаще победа, чем труднее она дается. Ты — истинный чемпион! Ты достоин королевской награды. Триста полновесных гульденов — таков приз победителю. Ты готов принять их, мой верный рыцарь?

Годдрих вежливо поклонился. Задержал поклон, насколько требовал обычай, собрался с духом. И степенно заговорил:

— Великая честь для меня стоять здесь перед вами, мой король. Хоть стою и не первый раз. Но чести это не умаляет. Мне очень приятны ваши слова. Мне очень приятно, что вы даете нам, рыцарям, возможность прославлять себя и свой род подвигами в мирное время. Вы преисполнены истинной королевской мудрости, милорд. И щедрой королевской наградой еще раз подтверждаете это. Но… все же позвольте мне самому выбрать награду.

— Смотря, чего ты попросишь? — соблюдая церемонное приличие, спросил король, хотя прекрасно знал ответ.

Лорд Эммельбах держался смело и независимо. Весь его облик был исполнен гордости и уверенности. Но отнюдь не дерзости. Он тоже придерживался этикета.

— Милорд, мне не нужно золото, но прошу я руки будущей герцогини. Ибо ставлю ее превыше всех богатств нашего мира.

— Хм, тебе не нужно золото? — погладил бородку король.

— Нет, Ваше Величество, — еще раз поклонился Годдрих.

— Для тебя юная леди дороже?

— Да, Ваше Величество.

— Но пожелает ли она стать твоей наградой?

И он перевел вопросительный взгляд на юную даму, разодетую в пышное светлое платье. Она залилась красочным румянцем, и старательно опускала глаза. Монарх воззрился на нее испытующе.

— Моя юная леди готова принять руку лорда Годдриха?

— Я… я не знаю, Ваше Величество, — замялась красавица герцогиня.

— Но традиции турниров святы! — с королевской строгостью напомнил он.

— Да, милорд, я знаю… — раболепно пискнула она.

— И не нам нарушать древних обычаев, завещанных предками!

— Да, милорд, я знаю…

— Ну, хоть платок брось ему, глупышка! — рассерженно зашептал король, грозно сверкнув синими глазами.

Девушка раскраснелась еще больше, и растерянно захлопала ресницами. Рыцарь смущенно опустил взгляд, чувствуя ее неловкость. Вот теперь он начал неприметно ерзать в седле. Решимость его быстро таяла, волнение нарастало. Гордость превращалась в легкое оцепенение, рыцарское сердце трепетно заколотилось, словно изнутри стучало по кирасе. Даже король не имел той власти, какой обладала прекрасная девушка. По крайней мере для Годдриха. От него исходили волны нестерпимого желания получить от возлюбленной дамы хоть просто знак внимания. Он с ожиданием и обожанием смотрел на нее, со скрипом стискивая удила. В этот миг его лицо, обрамленное вороненым кольчужным колпаком, стало столь блаженно, словно он увидел солнце после долгих лет заточения. Рыцарь замер. Да, обычно дамы ждут внимания рыцарей, но он ждал ответного внимания. Он ждал надежду. Ведь это как раз то, во имя чего он сражался и побеждал. Только любовь окрыляла его силой в час, когда руки опускались, не выдерживая тяжести длинного турнирного копья. Когда тело содрогалось от чудовищных ударов и едва не вываливалось из седла. Когда перед глазами плыли черные круги от тех ударов. От раскаленного воздуха, что скапливался под шлемом и доспехом, сдавливал грудь и виски. Поэтому он терпеливо ждал. И ждать, казалось, готов был целую вечность.

Все с не меньшим напряжением следили за происходящим. Простолюдины, знать, гвардейцы, другие рыцари. Ну и, разумеется, я. Воцарилось неловкое молчание. Король глянул по сторонам, властно сверкнул глазами и вежливо кашлянул. Эдолия вздрогнула. Годдрих поднял чистый взор, полный отрешения. Он видел только ее. Порывисто соскочив с резного кресла, девушка легко взмахнула изящной рукой в широком свисающем рукаве. Она словно дарила последнюю надежду, она словно одаряла невесомой мечтой. И тонкий платок золотистого шелка, точно последний листок, сорвался с дрожащей веточки и полетел к замершему рыцарю…