Канощенкова Алёна Алексеевна Иффен. Грань

Предисловие

Окно открылось почти бесшумно — лёгкий скрип раздался лишь в конце. Но этот слабый звук уже не мог ничего изменить. Тёмная гибкая фигура замерла на подоконнике, чутко вслушиваясь в мирную тишину. Потом ночной гость по-кошачьи мягко спрыгнул на пол. Огляделся, привычно держа руку на поясе. Ленты с метательными звёздочками крест-накрест пересекали грудь поверх чёрной рубашки. Из карманов, нашитых на кожаную куртку, выглядывали рукояти ножей. Тонкие губы расползлись в ухмылке, когда он увидел девушку, разметавшуюся на постели. Остановился, охватывая цепким взглядом каждую деталь и задумчиво улыбаясь.

Она уткнулась лицом в подушку, тёмные волосы беспорядочно рассыпались по белой простыне. На смуглой тонкой руке, расслабленно лежащей перед лицом, мерцал зеленоватым туманом перстень.

Посетитель прислушался, но девушка дышала ровно, а посторонних звуков из дома не доносилось. И всё же он не торопился. Шаг. Остановка. Он старался дышать как можно тише и ровнее, и ему это удавалось. Сказывался богатый опыт подобных проникновений. Ещё никто не смог его услышать или почуять. Хотя здесь случай особый. Ещё шаг…. Усмешка стала шире….

— Давно не виделись.

Гость разочарованно вздохнул и плюхнулся в глубокое кресло, стоящее у окна. Закинул ногу на ногу, небрежным движением пальцев зажёг светильник.

— Опять ты всё испортила.

Я торжествующе улыбнулась, вылетела из постели и обняла вора за шею, попутно чуть не придавив его.

— Ну здравствуй, герцог воров.

— Уже знаешь? — гордо улыбнулся он.

— А то. — Мой взгляд невольно остановился на шраме, перечеркнувшем лицо друга. Воспоминания, связанные с ним не были особенно приятными, но и отказаться от них я бы никогда не смогла. Это было частью меня.

— Скажи, ты простил его?

— Не знаю. — Пожал плечами он. — Людвиг не так уж виноват.

— Может быть. «Виноват, и ты это знаешь не хуже меня. Он не защитил нас. Не защитил тебя, когда это было необходимо».

Как давно это было. Иногда, в особые тёмно-равнодушные дни новой жизни, мне даже казалось, что это ушло навсегда. Чаще — что всё было просто сном. Временами появлялась мысль податься в наёмники, но что-то меня останавливало. Приходилось ограничиваться случайными подработками. А потом приходила весточка — странной, небывалой красоты цветок из заповедного Синего леса или гравюра с пронзительно-гордым силуэтом волчицы. И дышать в этом проклятом городе снова становилось чуть легче. Кажется, я, сама того не заметив, начала жить воспоминаниями. Невольно перевела взгляд на ту самую гравюру и почувствовала, как в душе поднимается тёплая волна.

Фет заметил мою задумчивость и, кажется, даже понял её причину, осторожно сгрузил меня на пол.

— Как прошёл этот… год?

— Больше. — Поправила я, небрежно заматываясь в покрывало и зажигая светильники. В комнате сразу стало уютнее. — Довольно спокойно. Посетила родную деревню, после возвращения занялась исследованием столицы. Оказалось, кстати, что Даннор построен не абы как, под ним расположена сложная сеть магических источников и жил, питающих город. Стало понятно, почему Университет может находиться в подвешенном состоянии. Ну и ещё много что…. Магичу время от времени по мелочи, делаю то, чего не позволяет классическая университетская магия, травки собираю по заказу. Помогаю Совету готовить мирный договор с оборотнями. Уломала их принять нашего посла, так что скоро он приедет в столицу.

— Кого пришлют?

— Сама не знаю. Меня это мало интересует, лишь бы был результат от всей этой болтовни. Хочешь вина?

— А есть?

— Да, несколько бутылок. Подарки клиентов. Вроде неплохое.

— Давай. — Вор наблюдал за моими перемещениями, прикрыв глаза. Кажется, ему было хорошо.

Я протянула ему бокал, взяла себе второй, по привычке, хотя пить не собиралась. Кивнула на чашу с фруктами и присела на край постели.

— Тебе нравится новая жизнь? — Фет глотнул вина, предварительно понюхав его, и заслужив мою понимающую улыбку. Всё правильно — иначе он бы не только не стал герцогом воров, то есть полноправным главой своей ветви сложноорганизованной гильдии, но и не выжил. Мне, с врождённым чутьём на всякие «сюрпризы» было проще. Попытки отравить оборотня были заведомо обречены на полный провал, хотя не все об этом знали. С этим тоже связаны воспоминания…. Но сейчас не до них.

— Так. Иногда нравится, иногда нет. — Я пожала плечами и подошла к окну, чтобы закрыть его. — Рассказывай.

— О чём? — он удивлённо приподнял бровь.

— Ты же не просто так пришёл.

— А вдруг я соскучился?

— Я знаю. И тоже соскучилась. Правда. — Улыбка получилась мягкой и подзабыто-тёплой. — Но всё-таки рассказывай.

— Ладно. — Вор посерьёзнел, достал из-за пазухи распечатанное письмо и перебросил мне. — Сама читай.

Я развернула лист бумаги, поднесла его к свету и быстро пробежала глазами. Потом аккуратно свернула и протянула Фету.

— Что скажешь?

— Тебе понравился подарок?

— Ты о чём? — растерялся он.

— О ноже, который пару минут назад лежал на столе.

— Ааа… — вор смущённо извлёк нож из собственного кармана и покрутил в руке. — Извини, привычка.

— Ничего. Я всё равно оставила его для тебя. В коллекцию. Собиралась передать через Тори.

— Тори…. А, этот дикий тёмный эльф, который ведёт так, себя как будто все ему что-то должны и никак не отдают? Кажется, его полное имя Арториэль?

— Да. На самом деле он не так плох, как кажется.

— Не сомневаюсь. Откуда ты его вообще знаешь? — вор нахмурился.

— Не беспокойся, у нас было… небольшое столкновение. — Рассказывать об этом «столкновении» мне нисколько не хотелось. Уж больно спорным было то дело. И я до сих пор не разобралась, кто кого поймал, оборотень наглого вора, обчистившего важного горожанина, или этот вор оборотня, собиравшегося того самого горожанина немного… припугнуть. В результате дело было решено полюбовно, (я получила новый шрам от шпаги в свою коллекцию, эльф чуть не лишился зубов и заодно жизни), и мы с Тори начали здороваться при встречах. (Лёгкое прикосновение пальцев к собственной челюсти и ехидный взгляд «Не болят зубки, дивный?». Ироничный поклон в ответ и ладонь, ненароком скользнувшая по рёбрам «Благодарю, а как ваши бока?»). Он и рассказал мне три месяца назад, что Фет пошёл на конфликт с герцогом «гончих» гильдии и в поединке взял его трон и жизнь. Причём, как мне показалось, тёмный эльф бы этому даже рад. Хотя не собирался в этом признаваться.

— Правда? — парень придирчиво осмотрел лезвие, потрогал, затем и вовсе понюхал. — Не пойму, чем он обработан.

— Моей кровью. — Отозвалась я, глядя в окно и прикидывая, что из накопившихся за время спокойной жизни вещей нужно взять с собой. Немного обидно было оставлять всё, этот дом ведь почти стал моим логовом, которое всё никак не удавалось создать.

«Приезжайте, давно не виделись». Интересно, что случилось с Людвигом, что мы ему срочно понадобились? Наследный принц уже год жил не в столице, а в маленьком городке Корре или, как его называли чаще, Озёрном, являвшемся лучшим центром подготовки воинов во всей империи. Учился он там не только владению оружием, но и куче скучных вещей, знать которые необходимо будущему императору. Вести от него не приходили и я уже начала подумывать, что рыцарь одумался и понял, что вор, оборотень и ненормальный колдун-эльф для него не лучшая компания. А теперь, похоже, он о нас вспомнил. Непонятно только, стоит ли радоваться, ведь вспомнил явно по необходимости. Жаль… кажется, друг всё же начал вести себя как положено наследному принцу и помнить только тех, кто ему может понадобиться. Я ушла в воспоминания и не сразу обратила внимание на повисшую в комнате тишину.

— Кто это сделал? — глаза герцога воров недобро блеснули.

— Что? А, кровь… неважно. Главное, теперь это отличная защита от любой нечисти слабее оборотня. Низших вообще будет отпугивать на расстоянии нескольких метров. Да и любому из моих сородичей можно неплохо навредить при желании.

— Ну… благодарю. — Выдохнул он. — А всё-таки, кто это был?

Я ласково улыбнулась. Фет понял и отвернулся.

— А ты действительно можешь так просто уехать? Гильдия отпустит?

— Отпустит. Как это ни странно звучит, нам нужен мир в империи. Во время войны легко быстро добыть большие деньги, но никакой стабильности нет. Сейчас мы зарабатываем лучше, выполняя заказы. Король хорошо это понимает, он позволил мне уехать. Гончие пока побудут под его присмотром.

— Он знает о письмах?

— Не совсем. Он знает, что в империи назревает что-то нехорошее и догадывается, что это как-то связано с событиями годичной давности. Я подтвердил его подозрения… и получил приказ отправиться в Озёрный и разобраться в том, что происходит.

Я спокойно собирала сумку, краем уха слушая болтовню Фета. Под руку попался маленький почерневший камешек. С ним было связано воспоминание полугодичной давности — тогда (тоже под покровом ночи) ко мне заявился Хортивой — друг (хм… ну не враг же), с которым мы встретились во время своих приключений. Чуть не получил ножом в лоб. Укоризненно покачал головой и… втянул меня в новую авантюру. Точнее, я, порядочно заскучав за короткое время мирной жизни, охотно согласилась на эту самую авантюру. Состояла она всего лишь в том, чтобы выполнить данное нами некогда обещание — освободить душу Аоры Эль-Рани — эльфийки, заключённой её же названным братом в тоннеле под горами Дракона. Для этого нужно было уговорить злокозненного брата-колдуна отпустить сестру. Мы и уговорили. К сожалению, колдун уговоров не пережил, но, как оказалось, с его смертью проклятье успешно разрушилось само. А мы получили свою награду — по маленькому медно-красному камушку. Вообще-то Аора обещала выполнить по одному желанию Хорту и мне… но к моменту возвращения из логова колдуна желание у нас было одно — выспаться. И для его осуществления помощь эльфийской волшебницы не требовалась. Так что мы взяли камушки. Мой пригодился очень скоро — буквально через неделю, когда меня выследил очередной ненормальный охотник на оборотней. Мы не боимся серебра. Но стрелы с серебряными наконечниками… в общем, если бы не подарок эльфийки, охотник получил бы великолепную шкуру. А так шкура осталась при мне. Как и трофейный арбалет с запасом стрел. И совесть меня нисколько не мучила.

— Поехали?

Я коснулась сабли, привычно устроившейся на поясе, забралась в седло, оглянулась на дом, ставший почти родным. Почти. Что ж, спокойной жизни у меня не получилось, так зачем цепляться за её видимость? Коней привёл с собой вор, двух, как видно, всё просчитав заранее и не сомневаясь в моём решении. Я улыбнулась другу. Потом ткнула фыркающую лошадь коленями.

— Вперёд.

Дом вспыхнул мгновенно — огонь накрыл одновременно оба этажа и расползся по стенам, обращая их в пепел.

— Это…? — Фет недоумевающее взглянул на меня, придерживая коня.

— Нет. — По спине проворно расползались мурашки. — Это не я.

— Тогда у тебя завелись сильные враги. Есть догадки?

— Не все довольны тем, что с моим народом ведутся переговоры. Но мне лично никто не угрожал.

Вор заставил лошадь тронуться с места. Я поступила так же, заставив себя оторваться от зрелища сгорающего дома.

— Без тебя переговоры пройдут?

— Да. Посол всё равно приедет, остальное зависит от него и людей. Моё присутствие в Данноре больше не требуется.

— Не нравится мне всё это.

— Мне тоже. — Я хотела оглянуться, но не стала.

— Ещё бы.

Я даже не успела заметить, откуда вылетела та злополучная стрела. Увидела только, как из спины обогнавшего меня Фета вырастает чёрное перо, и он начинает заваливаться набок. Я безо всякой жалости пнула лошадь каблуками, заставляя её сорваться в галоп, сцапала поводья напуганного коня, в седле которого почти висел вор, и помчалась прочь. Что-то просвистело рядом с головой, но отвлекаться я не могла. Оставалось лишь надеяться, что те, кто напали на нас, не успеют быстро организовать погоню.

Конечно, надежда не оправдалась. Уже через пару минут я услышала позади крики. Вор только чудом (а скорей силой воли) держался на своей лошади. Мы выскочили к месту, где дорога делала резкий поворот и я заставила лошадей свернуть в лес, хотя понимала, что быстро двигаться там они не смогут. Да и не быстро тоже. Если только не удастся найти укрытие…. Впрочем, думать об этом было некогда. Нам повезло снова — лес был неожиданно чистый, без бурелома и деревья росли на подозрительно равном расстоянии. «Так не бывает». Нет времени на размышления. Зато погоня отстала. Как будто те, кто нас преследовал, резко остановились. Испугались? Они что-то кричали. Я не могла разобрать слов, хотя придержала лошадей, и так изрядно сбавивших скорость, опасаясь, что они переломают себе ноги.

А потом из-за дерева вышла высокая фигура с небрежно наброшенной на широченные плечи медвежьей шкурой и торчащими из спутанных волос перьями. Лошади испуганно заржали.

— Ты на моей земле, тёмная. — Его голос оказался под стать внешности — глухой и невыразительный, идущий как будто из-под той самой земли.

Я медленно склонила голову.

— Прости. Мне нужна помощь.