"Иффен" - читать интересную книгу автора (Канощенкова Алёна)

Глава 3

Солнце уже клонилось к закату, когда мы, наконец, добрались до земель, явно заселенных людьми. Теперь перед нами лежала не степь, а вспаханная и засеянная земля. За полем виднелась деревня, огороженная высоким забором из воткнутых в землю и заостренных сверху бревен. Ворота были открыты и около них медленно собирались жители. С кольями наперевес. Людвиг непонимающе нахмурился.

— Они нас боятся?

— Нет, радуются. — Фыркнул Фет, прикидывая пути отступления.

— А колья зачем? — не понял рыцарь.

Вор тяжело вздохнул и не нашел, что ответить. Мы аккуратно перестроились, чтобы в случае чего было удобнее отражать атаку, но оружие трогать не стали. Я навесила щит, понимая, впрочем, что его хватит лишь на несколько первых ударов. Набросила на Люта иллюзию, скрывающую бедственное состояние его одежды, и почувствовала, что лимит магии такими темпами скоро подойдет к концу.

— Иди первым. — Я аккуратно подтолкнула принца.

— Почему он? — спросил эльф.

— Ты на его лицо посмотри. — Отозвался вор.

Людвиг обиженно повернулся к нему, но я успела пресечь порыв мести.

— Ты рыцарь и это нельзя не заметить. Больше шансов, что тебе поверят, тем более твой брат тоже должен был тут проходить.

Принц кивнул и решительно пошел вперед. Мы двигались за ним, отстав на несколько шагов. Щит я перевесила на Людвига. Так, магии маловато, но… еще капельку придется пожертвовать…. Теперь рыцарь выглядел еще внушительней, вызывая при этом не страх, а доверие. Лют посмотрел на меня с одобрением.

Деревенские зашевелились. Нам навстречу вышел упитанный мужик лет сорока пяти, очевидно староста, или кто у них там. Без оружия. На заборе тут же появилось несколько лучников. Я встала поближе к эльфу, намереваясь в случае необходимости использовать его магию.

— Кто вы и что вам надо? — сразу перешел к делу староста.

— Мы ищем моего брата. Он должен был проходить через вашу деревню, направляясь к перевалу.

Я поморщилась. Мда… Берраан был бы в восторге.

Староста окинул нас оценивающим взглядом.

— Помню, проходил тут один… на тебя похожий. А вам то чего тут надо?

— Мы хотим переночевать в деревне, прежде чем отправляться дальше, купить припасов и одежды.

— Ну что ж…. оружие сдадите и ночуйте. — Пожал плечами мужик.

— Нет. — Я шагнула вперед, останавливая рыцаря, уже готового согласиться. — Мы принесем клятву не нападать первыми, но оружие оставим при себе.

— Тогда ночевать будете за оградой. — Быстро решил староста.

Деревенские тихо загомонили. Я услышала в их голосах неодобрение и страх. Что-то тут не так….

— Хорошо. — Согласился Людвиг, не давая мне вмешаться. Я услышала тихий рык, вырвавшийся из горла Люта.

— Вот и ладненько. — Потер руки мужик. — Купить все надобное можете сейчас, а на ночь можете в стогах укрыться, они там вон, за деревней, ближе к кладбищу. Токмо костер жечь не вздумайте. Клятву сейчас принесите.

— Слова я произнесу. — Лют решительно отодвинул рыцаря в сторону. Я вздохнула с облегчением.

— Именами Богов наших клянемся первыми не нападать на жителей этой деревни, не причинять им никакого вреда, если не будет с их стороны попытки причинить вред нам. — Он спокойно посмотрел на небо.

Повеял легкий холодный ветерок. В воздухе появился отблеск пламени. Отозвались.

Староста спорить не решился. Как никак, Боги клятву приняли. Он отошел с дороги и махнул рукой, распуская деревенских по домам. Щит я пока не снимала, растянув его на всех нас, дабы никому в голову не пришло избавиться от гостей, пока они не пересекли еще ворот деревни. Но все обошлось. Мужики с каким-то опасением посматривали на нас и уходили с нашего пути. Пару раз мне показалось, что смотрят они с жалостью. Так… нужно срочно искать целителя, знахаря, или кто у них тут за магию отвечает…. А то уж больно сильно мне все это не нравится. И пахнет в этой деревне… чем-то неживым. Я остановила женщину, проходившую мимо с ведром воды.

— Извини… не подскажешь, где у вас тут знахарь живет, или целитель какой?

Она побледнела.

— Прости, странница, нет у нас мага.

— Как это? — не поверила я. — Кто же вас лечит? Погоду кто предсказывает? Роды принимает?

Женщина задрожала, отвернулась и проворно зашагала прочь. Я не стала ее догонять, тем более, деревенские, слышавшие разговор, как-то недобро на меня посматривали. Что тут происходит? Лют положил руку мне на плечо и тихо произнес.

— Держись рядом.

Я кивнула, чувствуя, как меня начинает колотить дрожь.

— Ты должна кое-что увидеть. — Чуть слышно шепнул вор, появляясь у меня за спиной.

— Веди. — Отозвалась я.

— Не сейчас. Слишком много глаз.

— Вон там лавка, нужно купить все необходимое, пока есть время. — подошел к нам Тарриэль.

— Идем. — Согласился Лют.

Рыцарь стоял в стороне, беседуя о чем-то со старостой. Я взглядом указала на него Люту. Он чуть заметно кивнул и направился к Людвигу.

— В лавку. — Ответила я на вопросительный взгляд Фета. И тихо добавила. — Держимся вместе.

Торговец, похожий на пыхтящий колобок на коротких ножках, очень обрадовался нашему приходу. Похоже, покупателей у него не было уже давно и стол, на который он поспешно начал выкладывать товары, был покрыт толстым слоем пыли. Тарриэль скорчил брезгливую гримасу.

Я быстро начала подбирать все необходимое. Фет бродил по лавке, разглядывая товары и периодически сдувая с них пыль. Торговец неодобрительно покосился на него, но снова вернулся к торгу, пытаясь впарить мне ну ооочень красивое шелковое платье вместо очередной рубашки. Я представила себя в этом безобразии посреди заснеженных гор и усмехнулась ему в лицо. Торговец проникся и с печальным вздохом отправился в пристройку за тем, что я у него требовала.

— Иф… — позвал вор, как только дверь закрылась.

Я оглянулась.

— М?

— Смотри. — Он показал мне что-то длинное, плотно завернутое в бледно-голубую шелковую ткань. Судя по очертаниям, это был меч, причем эльфийский. Только дивные умеют создавать смертельно опасные произведения искусства столь изящной летящей формы. Вор содрал ткань и сполна насладился выражением моего лица. Ножны были отвратительны. Кожа грубой выделки, сшитая прочно, но исключительно криво, на рукояти наверчено что-то несуразное…. То ли волк, то ли свинья с рогами.

— Вытащи его. — Попросила я.

Фет кивнул, быстро покосился в сторону пристройки, откуда вот-вот мог появиться торговец, и наполовину извлек клинок из ножен. Мягко сверкнул металл обычного для эльфийского оружия голубоватого цвета с едва заметным плетеным рисунком.

— Да…. это потрясающе.

— Ты права. — Согласился вор.

— Как такой меч мог оказаться в этой дыре? — вопрос был риторический. Я понимала, что, скорей всего, мы этого не узнаем. Эльфы не продают свое оружие людям. Иногда дарят, или награждают, но лишь в исключительных случаях. Такой дар становится фамильным сокровищем и передается из поколения в поколение. Никому бы и в голову не пришло по своей воле выставить его на продажу в этой захудалой лавке вместе с пыльным тряпьем. А значит…. Что это значит, я пока не поняла.

Тарриэль все это время неподвижно стоявший у окна, подошел к нам. Увидел меч в руках Фета и побледнел. Вор мгновенно убрал клинок в ножны и накрутил сверху тряпку. Меч исчез. В лавку вошел торговец, нагруженный горой всяческих предметов одежды.

— Позови Людвига и Люта. — Попросила я вора.

Он быстро вышел за дверь, а я вернулась к торгу. В результате, за гору снаряжения пришлось отдать пять с половиной золотых. Я наскребла два с половиной. Фет неожиданно легко поделился собственными накоплениями, и денег нам хватило. Торговец чуть ли не приплясывал от радости, похоже, несмотря на долгий и упорный торг, переплатили мы изрядно.

Мы вышли из лавки. Наконец подготовка к дальнейшему пути была завершена. Людвиг успел запастись и едой в дорогу, переплатив за нее как минимум втрое. Осталось лишь переночевать здесь и на рассвете отправляться к горам. В деревне было подозрительно тихо. Темнело и казалось, с темнотой на дома опускается что-то еще…. То ли страх, то ли предчувствие страха…. Я почти видела, как оно накрывает деревню тяжёлым душным покрывалом. Жители скрывались в своих домах, и вскоре кроме нас на улице не осталось никого. Лишь у ворот толклись несколько мужиков, ненавязчиво так дожидаясь нашего ухода.

— Ты им не расскажешь? — тихо поинтересовался вор.

— Тарриэль…. - я посмотрела на эльфа. — У тебя лучше получится.

Он понял и чуть слышно заговорил, обращаясь к рыцарю и Люту.

— Ты хотел мне что-то показать? — я снова повернулась к Фету.

— Да. — Он окинул взглядом улицу и решительно двинулся к домам. — Идем.

— Подождите. — Остановил нас Лют. — Идем все вместе. Не нравится мне здесь….

— Мне тоже. — Невольно отозвалась я.

На небольшом пустом пространстве между домами на выжженной площадке высился вкопанный в землю обугленный столб. Я сделала пару шагов, все еще не веря, и почувствовала, как на меня накатывает дикий животный ужас. Еще шаг… ближе…. Черный туман клубился вокруг столба…. как они посмели? Как они могли решиться на такое? Лют схватил меня за руку и поволок прочь. Я не сопротивлялась.

Мы остановились у ворот деревни. Лют выпустил мою руку.

— Что там произошло? — рыцарь непонимающе смотрел на меня.

— Потом. — Отозвался Фет. — Нужно уходить.

Ворота захлопнулись за нами. Их запирали на массивные деревянные засовы. Один… второй… третий. Снова все стихло.

Я повернулась к Людвигу. Он отшатнулся, увидев выражение моего лица.

— Там заживо сожгли человека. Мага. — Голос задрожал. Я видела смерть и привыкла не бояться ее, но то, что произошло в этой деревне… стало для меня потрясением.

— Что будем делать? — тихо спросил Тарриэль.

— Остановимся на ночевку, а утром разберемся. — Хмуро ответил Лют.

— Я… не представлял, что в Империи разрешена такая казнь…. - рыцарь не поднимал глаз от земли.

— А я не знал, что она до сих пор существует. Да еще на нашей земле…. Родичам будет интересно услышать об этом. — Голос Люта не сулил деревенским ничего хорошего.

Я молчала. Да, было время, когда магов казнили именно сожжением, но ведь это время давно прошло! Как посмели эти… нелюди поднять руку на того, кто им помогал? Ведь наверняка это был целитель или знахарь, другие маги в деревнях не появляются…. Представить, что он совершил что-то направленное во вред людям, я не могла. Даже не потому, что не верила в его доброту и неспособность причинять вред. Просто для темного мага мелкое поселение не могло быть достойной целью, а светлые в конфликты с людьми не ввязываются. Да даже если он действительно был повинен в чем-то, то должен был предстать пред судом, а не сгореть заживо!

Растерянность сменилась гневом. Я взяла себя в руки. Не будет слепой мести. Разберусь во всем завтра, тогда и посмотрим….

Мы обогнули забор, и вышли к кладбищу. Холмики со вкопанными в них досками с именами умерших…. Дальше рос огромный дуб с толстыми узловатыми ветвями. Могилы не доходили до его тени на несколько метров. Стога сена были в стороне, примерно на том же расстоянии от деревни, что и кладбище. Странно… сено давно пора было убрать.

Фет с подозрением посмотрел на них и спросил.

— Вам не кажется, что это ловушка? Достаточно пары горящих стрел, чтобы превратить их в погребальные костры.

— Может быть…. — Лют прикинул расстояние до забора. — Тарриэль, как думаешь, дострелят?

— Да. — Кивнул эльф, мельком взглянув на стога.

— Значит, будем искать другое место для ночлега. — Пожал плечами рыцарь.

— Поздно. — Лют указал на небо. — До ночи осталось всего ничего. Опасно оставаться без укрытия.

— Так что делать? — фыркнул вор.

— Я навешу щит. Стрелы не долетят до нас. — Вмешалась я, прерывая бессмысленный спор.

— Ты его удержишь до самого рассвета?

Я кивнула и попросила вора.

— Дай нож.

Он протянул мне один из своих кинжалов.

Так, провести по коже и чуть нажать… черная кровь потекла из разреза. Я быстро зашептала заклинание, обходя стога и время от времени капая на землю кровью. Стало холодно…. И не только из-за очередного издевательства над собой. Что-то готовилось…. Я почти поняла, что именно, но ощущение быстро пропало. Тщательно стерла кровь с клинка и вернула нож владельцу.

— Благодарю тебя.

Он молча принял нож и, не глядя, загнал его в ножны.

Тарриэль с интересом спросил.

— Ты владеешь магией крови?

— Да. — Я прямо посмотрела в его глаза, кажущиеся сейчас абсолютно черными.

— Но…. - эльф покачал головой — нет, ничего….

Лют предостерегающе коснулся моей руки. «Знаю» — ответила я беззвучно. Люди не могут пользоваться магией крови. Известно ли дивному, что из живущих ныне рас только оборотни способны на нее? Надеюсь, что нет.

Ночь между тем справилась со слабым сопротивлением сумерек и захватила власть над Империей. Мы разожгли огонь внутри защитного купола, насколько возможно дальше от двух стогов сена, тоже накрытых заклинанием. На дрова пустили старые доски, обнаружившиеся рядом с сеном. Рыцарь и Лют быстро поломали их, и вскоре небольшой костер сделал ночь куда уютнее. Фет достал припасы, купленные в деревне и мы приступили к ужину. Ели молча. Соседство кладбища нам не мешало, только Людвиг время от времени нервно посматривал в темноту. Вор следил за ним с легкой усмешкой. Я молчала, по-прежнему чувствуя необъяснимую тревогу. Всё же усталость оказалась сильнее. Ни о какой страже речь не шла — все равно защитный круг был намного надежнее любого сторожа. Зарылись в колючее сено и быстро уснули.

Поспать нам не удалось.

— Ааааууу! — завопил кто-то в темноте нечеловеческим голосом.

Рыцарь подскочил, развалив стог, и схватился за меч.

— Что это?

Потухший было, костер снова радостно вспыхнул, получив нежданную порцию топлива.

Я поднялась и вгляделась в темноту. Рядом встал Лют. Мы переглянулись и молча вернулись досыпать.

Вор, выкатившийся из сена одновременно с Людвигом, настороженно спросил.

— Что происходит?

— А это нас выманивают. — Спокойно ответил Лют, удобнее устраиваясь в остатках разрушенного стога.

Вой раздался снова. Я поморщилась и поглубже забралась в колючее сено, пахнущее солнцем и травами. Людвиг вздрогнул.

— Кто?

— А кто его знает…. - лениво протянул Лют. — Пусть орет, раз хочется ему.

Эльф снова закрыл глаза. Ночные вопли не произвели на него впечатления. Да и спать не особенно помешали. Рыцарь убрал меч в ножны и бросил в костер несколько поломанных досок. Прислушался, но вокруг снова было тихо. На мгновение ему показалось, что в темноте мелькнул небольшой силуэт и скрылся где-то в направлении кладбища. Людвиг моргнул, а когда открыл глаза, за пределами круга ничего уже не было видно. Он поежился, положил в костер доску потолще и лег спать, завернувшись в новый плащ. Меч лежал рядом. Его присутствие действовало успокаивающе. Рыцарь закрыл глаза и постарался расслабиться. Я наблюдала за его мучениями сквозь опущенные ресницы. Потом и сама задремала.

За границей круга кто-то топтался. Кружил, не попадая в свет костра и не натыкаясь на купол заклинания. И не уходил. Пахло смертью.

Я открыла глаза и сразу же наткнулась взглядом на упыря. Оживлённый труп методично обходил мое заклинание, стараясь отыскать щель. Такого я не ожидала и тихо охнула, увидев, как с полуразложившегося тела клочьями свисает плоть. А запах…. Я быстро зашептала наговор, добавляя защитному куполу новые свойства. Прищурилась, оценивая результат…. Так-то лучше. Кто-то яростно зарычал за пределами круга. По заклинанию пробежала дрожь. Лют мгновенно проснулся и вскочил на ноги. Подбросил дров в костер, отогнав тьму на несколько шагов, тихо присвистнул. Тарриэль появился рядом с ним. Фет шагнул к нам, сжимая свои кинжалы.

— Что это за мерзость?

— Упыри. — Пояснила я. — Трупы, наделенные подобием жизни.

— Какая же гадина такое сделала?

— Некромант, очевидно. Но вот откуда он тут взялся….

Вор нащупал на земле небольшой камешек и запустил в рыцаря. Попал по мечу, от которого снаряд со звоном отскочил и врезался в лицо его владельца. Рыцарь подскочил на месте и схватился за меч, попав пальцами по клинку. Я почувствовала запах крови. А он даже не заметил, с ужасом разглядывая монстров, появляющихся из темноты в свете подросшего костра.

— За нами пришел? — Людвиг был бледнее смерти и не отрывал взгляда от костра, не желая видеть упырей, которые шатались вокруг купола уже небольшой, но дружной компанией.

— Вряд ли…. - я пожала плечами. — Некроманты редко работают по заказу. Да и мало их осталось. Думаю, не больше десятка на всю Империю, не станут они высовываться из своих убежищ.

— Почему? — рыцарь спрашивал, не глядя на меня.

— Магов чёрного культа истребляли. Долго и упорно, во время всех последних войн. Только с приходом твоего деда вместе с установлением мира им разрешили жить на территории Империи. Слишком мало времени прошло, чтобы они успели оправиться и рискнули связаться с кем-то в столице.

— Тогда откуда это все? — вор обвел широким жестом поднятиков.

— Деревня. — Вопросительно посмотрел на меня эльф.

Я кивнула.

— Похоже, да. Когда мы только пришли…. Там уже было зло. И был страх.

— Меня это почему-то не удивляет. — Хмыкнул Лют.

Фет поморщился. Кажется, он не был согласен.

Обугленный столб и это жуткое ощущение…. Да. Меня это тоже не удивит. И почти не огорчит. Нет…. В деревне есть дети. Они не должны отвечать за грехи взрослых. Какими бы страшными ни были эти грехи. Не должны…. А значит…. Я не успела додумать, что же это значит. Лют догадался первым. Он присел рядом и зашипел.

— Не вздумай.

Вот теперь я поняла. Ответила на его взгляд.

— Они долго не продержатся. Некромант придумает, как впустить свои творения в деревню. И тогда….

— Не продолжай. — Сжал кулаки рыцарь. И добавил тише. — Я готов идти с тобой.

— Никто никуда не пойдет. Уничтожить ходячие трупы не проблема, а что вы собираетесь с тем, кто их поднял делать? — Лют говорил уверенно и резко.

— А что делать? — зло посмотрел на него Людвиг.

— Спать. — Такого ответа от меня никто не ждал.

Рыцарь открыл рот.

— А эти… упыри?

— Лют прав. С некромантом нам сейчас не справиться, так что лучше отдохнуть и заняться всем этим завтра. Думаю, днем деревенские станут куда сговорчивее.

— Предлагаешь наняться для его уничтожения? — прищурился вор.

— Да. — Я спокойно выдержала негодующий взгляд Людвига.

— Мой долг защищать их.

— А мы ничего не должны этим уродам. Они сожгли заживо мага и сами напросились на то, что сейчас тут происходит. Тем не менее, я предлагаю им помочь, за приличную плату, разумеется.

— Зачем нам плата? До цели осталось всего ничего. — Не сдавался он.

— А потом?

— Что потом? Освободим моего брата, и все будет…. - рыцарь вдруг замолчал и как-то пристыжено посмотрел на меня.

Я мягко улыбнулась.

— Давайте спать.

— А эти? — вор ткнул пальцем в сторону упырей.

— Заклинание их не пропустит. Если, конечно, никто из нас не выйдет за его пределы до рассвета.

— Тогда ладно. — Фет сгреб разбросанное сено в кучу и зарылся в него, накрывшись с головой плащом.

Тарриэль наградил меня непонятным взглядом и последовал примеру вора. Я грустно усмехнулась. Лют ободряюще улыбнулся и мимолетно коснулся рукой моих волос, проходя мимо.

Как ни странно, но выспаться нам все же удалось. Даже принц, непривычный к подобным условиям, умудрился мирно продрыхнуть до рассвета, когда в деревне яростно завопили какие-то там по счету петухи. На его лице красовался внушительный синяк, на который вор посматривал с легким опасением.

Мы быстро собрались и отправились в проснувшуюся деревню. Ворота были открыты, люди топали на полевые работы. На нас они смотрели с ужасом и активно шептали заговоры, от которых мы почему-то не торопились развеиваться. Мужики с таким положением вещей мириться не хотели и поворачивали обратно к домам, не спеша расставаться с подручными инструментами типа вил, лопат и кольев, спешно выдернутых из чужих заборов. Мы с каменными лицами шли перед ними и никуда не торопились. Все это безобразие текло к дому старосты.

Староста ждал на крыльце. Увидев нас он побледнел, покраснел, снова побледнел, наконец принял нормальный цвет и заговорил, а точнее заорал, обращаясь к мужикам.

— Ну, чего столпились, ротозеи? Работа вас ждать будет? Давайте в поля валите так вас перетак.

Деревенские ушли, злобно оглядываясь на нас.

Староста спустился с крыльца и вежливо предложил.

— Проходите в дом, поговорить надо.

Мы переглянулись и приняли приглашение.

В доме было прохладно, царил полумрак. Староста махнул рукой, прогоняя прочь жену. Она споро собралась и ушла, прихватив детей. Мы расселись по лавкам. Староста топтался перед нами, не зная, с чего начать. Откуда-то вынырнула тощая серая кошка, зыркнула на меня зелеными глазами и уверенно забралась на колени Люту. Он усмехнулся и накрыл ее ладонями. Кошка громко замурчала. Староста расслабился и заговорил.

— Беда у нас в деревне случилась. Такая, что только ложись и помирай, или прочь с земли уходи….

— Знаем. — Фыркнул Фет.

Лют наградил его холодным взглядом и вор замолк.

— Продолжай. — Кивнул старосте Тарриэль.

— Так вот…. Смертомаг у нас завелся. Зло всяческое чинил, детей воровал, скотину изводил. А потом и вовсе девку мертвую поднял. Ну мы его и… наказали. Думали, все, справились с поганью, а потом страшное твориться начало. Сами небось видели, раз вернулись. Ожил монстр проклятый. Или творенья его злобствуют, того не знаю. Но только…. Своими силами нам уже не справиться. Помощь ваша нужна.

— А когда на кладбище ночевать нас посылали, на помощь рассчитывали? — не выдержал вор.

Людвиг молча сжал рукоять меча, хмуро глядя на мужика с бегающими глазками и трясущейся бородой. Мда… не привык принц к людской подлости да низости. Лучше бы и не знал он этого…. Я покачала головой.

— Думал, или уйдете или справитесь со смертомагом. Вам-то что, колдун какой-то дохлый…. - неубедительно отмазался староста.

— Ладно. Мы его уничтожим. За плату, само собой. — Вмешалась я.

— Чего же потребуете за благое дело?

— Двадцать золотых. И дом некроманта осмотреть. Может, найдем что-нибудь, что его уничтожить поможет.

— Десять. А хлам его хоть весь забирайте. Ненадобен он никому.

— Восемнадцать. А что, один он жил?

— Двенадцать. Нет. Он к нам год назад заявился. С парнишкой каким-то. А когда…. Покарали мы злодея, парнишка тот пропал. Не иначе, не человек то был, а нечисть какая. Кто его, смертомага, знает.

— Пятнадцать. Значит, дом пустой стоит?

— Идет. — Вздохнул староста. — Ага.

— Деньги отдашь после того, как работу выполним. Накормишь всех и дом мага на весь день нам предоставишь. — Уточнил условия Лют.

Мужик поморщился, но кивнул.

— Дом его на отшибе стоит. Прямо до конца улицы дойдете, там один он, не ошибетесь. До заката отдыхайте.

Лют аккуратно опустил пригревшуюся на его руках кошку на пол и поднялся.

Мы вышли из дома и не спеша зашагали по улице.

— Интересно, сколько правды было в его словах? — задумчиво протянул вор.

— А меня больше волнует, о скольком он умолчал. — Усмехнулась я. — Не верю, что все так просто.

— Люди… как много в вас лжи…. - тихо пробормотал Тарриэль.

Лют фыркнул и покосился на меня. Я улыбнулась. Спорить с дивным не хотелось.

Дом мага смерти оказался небольшим, но симпатичным. Два этажа, покатая крыша, крытая дранкой, небольшие окна, закрытые ставнями. Аккуратно прикрытая дверь. Куст сирени рядом с крыльцом вместо привычной огородно-крапивной растительности. И никакого следа темной магии. Я даже подумала, что мы ошиблись. Но нет. Женщина, остановленная Фетом, подтвердила, что это и есть дом мага.

Я коснулась дверной ручки и прислушалась к собственным ощущениям. Ничего. Тепло, уют…. Спокойствие. Толкнула дверь и вошла. Запах трав и дерева. Янтарные отблески на стенах…. Никаких следов борьбы. Хозяина явно схватили не здесь. Отблески магии, но не темной. Светлой, целительной. И вообще…. Мне тут нравилось.

Лют молча засунул мечи обратно в ножны. Задумчиво осмотрелся и произнес.

— Похоже, староста и тут солгал. Не было никакого некроманта.

— Знаю. — Я дотронулась до пучка травы, висящего на стене, и принюхалась. — Я не знаю половины трав, но ничего характерного для магии смерти тут не вижу.

— Нужно осмотреть дом полностью. — Сказал Людвиг. — Может, что-нибудь обнаружится в других комнатах.

— Да…. - согласилась я, думая о другом.

Ничего, порочащего хозяина в доме не оказалось. Было уютно, везде царил порядок и легкий аромат трав. Мы открывали ставни, и солнечный свет наполнял дом теплым золотистым сиянием. Многое меня удивило, особенно хорошо оборудованная комната для опытов. Маг явно занимался исследованиями и не тратил времени зря. Небольшой очаг, несколько котелков…. Камни, травы, компоненты отваров и зелий… чего тут только не было. И множество книг в высоком шкафу. Не ожидала в деревне на краю степи увидеть такое…. Я медленно обходила комнату, с восхищением разглядывая его творения, периодически останавливаясь и стараясь определить незнакомые травы или отвары. При этом я старалась ни до чего не дотрагиваться.

Лют молча сидел на лавке и следил за мной, лениво прикрыв глаза. Он был похож на сытого кота, греющегося на солнышке. Людвиг замер у окна, думая о чем-то своем и гладя кончиками пальцев золотистый ставень.

— Я в деревню. — Буркнул вор, устремляясь к выходу.

— Один не пойдешь. — Остановил его Лют, мгновенно скидывая всю свою лень.

— Нужно. — Пожал плечами Фет.

— Слишком рискованно. — Я оторвалась от очередного зелья и подошла к вору. — Похоже, нам не сказали ни слова правды.

— Они меня даже не заметят. — Не сдавался он.

— Подожди минут десять, хорошо?

— Ладно. — Он опустился на лавку.

Я быстро подобрала компоненты и смешала их в нужной пропорции. Разожгла огонь и налила в маленький котелок воду из стоявшего тут же ведра.

В комнату вошел Тарриэль, усмехнулся и присел на край лавки.

— Интересно… некроманта нет, а ходячие трупы есть. — Пробормотал рыцарь, отвлекаясь от своих размышлений.

Я поморщилась. Тоже над этим думала. И в голову ничего не приходило. Конечно, маг вполне мог наложить предсмертное проклятье, и тогда тут не только упыри появятся, но и что похуже. Было одно «но». Светлый маг никогда не стал бы мстить. Даже за себя. В особенности за себя. Он ведь не сопротивлялся, иначе деревня лежала бы в развалинах. А значит… что это значит? Не знаю. Решение близко, но я его не вижу.

— Может, не в маге дело? Могли ведь кладбище потревожить или выкопать что ненужное? — предположил вор. — На клады порой такую защиту накладывают….

— Не думаю. — Отозвался Лют. — С этим магом все связано. Но как… понять не могу.

— Он бы мстить не стал. — Озвучила я свои мысли, аккуратно засыпая в котелок травы. Часть из них была из моих запасов, остальные пришлось взять здесь, что мне очень не нравилось.

— А за него было кому мстить? — включился в разговор Тарриэль.

— Староста говорил, что маг не один к ним пришел. — Напомнила я.

— Ребенок? Думаешь, он на такое способен?

— Не знаю. Никогда не сталкивалась с некромантами. — Сняла котелок с огня и накрыла обнаруженной здесь же крышкой.

— Что ты варишь? — спросил вор.

— Зелье невидимости. Для тебя.

— Такое существует? — удивился он.

— Существует. Только состав у него сложный и компоненты так просто не найдешь. У меня никогда не было возможности такое варить.

— Но ты умеешь?

— Вот и проверим. — Усмехнулась я.

— А может не надо? Я и без зелья справлюсь…. - поежился вор.

— Ты хочешь помочь ему воровать? — не поверил рыцарь.

— Нам нужна информация. — Покачала я головой. — А добровольно нам правду не расскажут.

— Поймать кого да расспросить, делов-то. — хмыкнул Лют.

— Нет. Слишком опасно.

Людвиг возмущенно посмотрел сначала на Люта, потом на меня. Взгляд был проигнорирован. Рыцарь сжал зубы и отвернулся. Хорошо хоть высказываться не стал по поводу нашей негуманности. Эльф тихо хмыкнул. Дивные к таким способам добывания информации относились очень даже положительно. Допрашивать они умели. Хотя сами под пытками молчали. Всегда.

— Готово. — Я подула на зелье и выставила его ближе к открытому окну. — Пусть немного остынет.

Комната наполнилась запахом мха и сосен. Я замерла, радостно вдыхая аромат леса, внезапно напомнивший мне дом и то радостное, что было с ним связано.

— Пахнет неплохо. — Оценил вор. — Мне его пить?

— Нет. Намажешь тело. Полностью.

— Без одежды?

— Одежду тоже можно. Только постарайся наносить равномерно.

— И все? Так просто?

— Могу еще заговор наложить для надежности. Но можно и без него. Только учти, отвар полноценно действует часа два. На солнце еще меньше. Потом постепенно начнешь проявляться.

— Почему я о нем раньше не знал? — задумчиво пробормотал Фет.

Я улыбнулась.

— Уже говорила, компоненты в нем редкие, да и использовать можно только свежий. К завтрашнему дню он в чай превратится. Вкусный, но бесполезный.

— Жаль… — он смерил котелок недовольным взглядом.

Я кивнула и принялась аккуратно убирать остатки компонентов на их места. Вор следил за мной с недоумением.

— Ты оставишь все здесь?

— Это не мое. Без острой необходимости я и это зелье варить бы не стала.

— Не понимаю. Хозяин всё равно мертв. Ему это уже не понадобится, а нам….

— Мародерством я заниматься не стану. — Прервала я его. Мне показалось, или в воздухе что-то мелькнуло? Странно… чужой магии я не чувствую, но все же….

Фет фыркнул и отвернулся.

— Бери и отправляйся на разведку. — Лют поднялся и передал ему котелок.

— Будь осторожен. — Тихо попросила я.

Вор сделал вид, что не заметил, а рыцарь подхватил.

— Вот-вот, не охота опять тебя из какого-нибудь подземелья вытаскивать.

Он подхватил котелок и ураганом вылетел из комнаты. Прогрохотал по лестнице вниз и затих там. Людвиг хмыкнул, с интересом посмотрев ему вслед, и спросил.

— Что делать будем?

— Не знаю. — Призналась я. — Смертомага… тьфу ты, некроманта не было, но мертвецы бродят вокруг деревни, вместо того чтобы мирно лежать в могилах. Кто-то же их поднимает и направляет!

— Может, за мага решил отомстить кто-то из его друзей? — предположил рыцарь.

— Вряд ли у светлого мага были такие друзья. Чёрные с целителями друг друга на дух не переносят. — Ответил Тарриэль, осторожно выглядывая в окно.

— Следят? — небрежно спросила я, не сомневаясь в ответе.

— Да. — Кивнул дивный, которого это явно забавляло. — И даже уверены, что делают это незаметно.

— Интересно, кого они больше боятся, нас, или этих бродячих мертвяков? — усмехнулся Лют, останавливаясь за спиной Тарриэля. Оказалось, что он на полголовы выше эльфа. Хм… почему-то раньше я этого не замечала.

— Не очень понимаю. — Осторожно произнес рыцарь.

— О чем ты? — я закончила уборку и теперь любовалась результатом. Кажется, все удалось разложить по своим местам.

— Почему они нас так боятся? Мы же не стражники и не имеем права наказывать.

Я отвернулась. Он действительно не понимает?

— Если бы на этом костре сожгли одного из твоих Наставников… даже просто рыцаря, какой была бы твоя реакция? — ответил вместо меня Лют.

Людвиг молча сжал кулаки.

— Иф — целительница. — Спокойно договорил Лют. — Светлый маг.

Я боялась повернуться. Руки налились тяжестью, и достаточно было одного движения, чтобы в ладонях вспыхнул магический огонь. Нет… только не здесь. Моего сознания снова коснулся незнакомый отзвук магии. Едва заметно, наверное, в нормальном состоянии я его не почувствовала бы. Но сейчас…. Меня затопило горе, которое я так старательно загоняла поглубже в себя. Смерть незнакомого мага ударила по мне намного сильнее, чем я готова была показать кому бы то ни было. Зачем он напомнил об этом? Тихо… не шевелиться и не думать…. Я могу себя контролировать. Как всегда. Вдруг заметила, что в комнате стало тихо. Очень медленно развернулась и поняла, что осталась одна. Дверь была аккуратно прикрыта, тихие голоса слышались откуда-то снизу. При желании можно было разобрать, о чем они говорят. Но… Прислушиваться я не стала. Выровняла дыхание и подошла к окну.

— Можно войти? — тихо спросил Лют, приоткрывая дверь.

— Нет. — Грубо отозвалась я, не глядя на него. Вид деревни не был ни красив, ни, уж тем более, интересен, но все же сейчас я предпочитала смотреть в окно.

— Спасибо. — Хмыкнул он, заходя в комнату. — Я хотел извиниться.

Это уже интересно.

— Давай. — Хамство и еще раз хамство. Чтоб никто не видел, как мне больно.

— Я передумал. — Невозмутимо сообщил этот нахал, останавливаясь посреди комнаты.

Я пожала плечами. Спрашивать: «почему?» было, по меньшей мере, глупо. С разыгравшимся любопытством как-нибудь справлюсь.

Лют улыбнулся. Кажется, похожей реакции он и ожидал.

Ну и как хочешь…. Я аккуратно обошла его и спустилась вниз. Так… вор оставил котелок на столе. Тарриэль старательно накрывал рядом… что у нас там сейчас? Обед? На четверых. Интересно, кого не ждали? Людвиг вошел в дверь с ведром воды и поставил его около печи. Исподлобья посмотрел на меня, хорошо хоть спрашивать ничего не стал. Эльф чуть слышно напевал что-то на своем родном языке. Я прислушалась. Что-то знакомое… но вспомнить не получалось. Дивный заметил мой интерес и слабо улыбнулся.

— Это Слова Прощания. Древняя эльфийская песнь. Слышала ее раньше?

— Кажется, да. Но не могу вспомнить, где. — Я неожиданно для себя искренне ответила на улыбку.

— Люди ее не знают. Ты могла услышать ее только у моих сородичей.

— О чем она? Можешь перевести? — попросила я.

— Попробую… но предупреждаю сразу, на человеческом она не будет красива. — Он нахмурился и, выудив из-за пазухи тетрадь, быстро начал что-то в ней писать.

Людвиг неумело принялся растапливать печь. Я поспешно прогнала его и занялась этим сама.

Сверху бесшумно спустился Лют, огляделся и присел на лавку. В дом сквозь неплотно прикрытую дверь просочилась небольшая белая кошка, сверкнула на нас янтарными глазами и уверенно забралась на колени к Люту. Он мягко улыбнулся.

Я быстро отвернулась. В печи горел огонь. Особой необходимости в нем не было, но мне это казалось… правильным, что ли. Интересно, к какому народу принадлежал хозяин этого дома? Впрочем, думаю, он не обидится…. Я бегом отправилась наверх. Так… можжевельник у меня есть, благовония придется взять здесь, такими богатствами я никогда не обладала. Масло… думаю, мое, ореховое с травами, подойдет. Соль… очистить дом. Лишняя предосторожность, зла тут нет. Но все же…. Я выбежала на улицу. Небольшой алтарь из белого камня там, где ему и положено быть — за домом. Взмахом руки подожгла обрядовые костры вокруг него. Семь костров вспыхнули одновременно, привычно реагируя на светлую магию. Я посмотрела на небо. Солнце радостно сияло над головой. Сойдет. Только бы вспомнить правильный порядок обряда и воспроизвести его, ничего не перепутав. Ошибаться нельзя….

Когда к небу взметнулись семь столбов золотого пламени, мужик, все это время сидевший в кустах, встрепенулся и помчался прочь. Эльф вышел из дома, проводил шпиона презрительным взглядом и остановился за пределами круга. Я пела все громче, вплетая в песнь новые слова. Травы одна за другой летели на жертвенник, вспыхивая белым пламенем. Людвиг замер рядом с одним из костров, негромко бормоча молитву своим Богам. Лют подхватил мою песню — еще бы, обычай у нас один. Пламя начало менять цвет, столбы скручивались в спирали. В центре кружил вихрь. Сбежавшимся деревенским предстало величественное и жутковатое зрелище.

Наконец веточка можжевельника упала на алтарь, и все стихло. Ветер стих. Пламя опало и постепенно погасло. Я вышла из круга, чувствуя себя абсолютно опустошенной. Все остатки магии ушли на этот обряд, медальон на шее был ледяным, правой руки я почти не чувствовала — лишь пылало злым угольком кольцо оборотня. Но все прошло правильно.

— Что это было? — Людвиг смотрел на меня с какой-то детской обидой.

Ах, да, я же не сказала им….

— Обряд Свободы.

— Для чего он?

— Один хороший человек принял страшную смерть. — Я, не отрывая взгляда, смотрела на деревенских, столпившихся перед домом — хочу быть уверена, что его душе не придется остаться здесь.

— Смертомаг проклятый… — пробормотал кто-то из мужиков.

Я молча коснулась рукояти сабли.

В руках у деревенских появились колья.

Рыцарь задумчиво дотронулся до ножен меча.

Лют ехидно прищурился.

А в руке Тарриэля загорелся алый огонек.

— Вы обещали. — Выступил вперед староста.

— Мы и не отказываемся. — Ответил Лют. — С тем, кто мертвых поднимает, разберемся. И нападать первыми не будем…. - он выжидающе посмотрел на колья.

— Вот и не забывайте. — Староста развернулся, отзывая своих.

Мужики с недовольным ворчанием потянулись обратно к домам.

— Он ушел? — Лют заглянул мне в глаза.

Я замерла и улыбнулась.

— Да.

— Вот и хорошо. — Он ответил на улыбку.

— Что я пропустил? — соткался из воздуха Фет.

— Да в общем-то ничего особенного. — Усмехнулся рыцарь.

— Что узнал? — оборвал его дивный.

— Поем, потом расскажу. — Возмущенно ответил вор, решительно направляясь к дому.

— Идем, а то нам ничего не достанется. — Подтолкнул меня Лют.

Вор не выведал практически ничего, что было бы нам неизвестно. Деревенские разговаривали о чем угодно, только не о казненном ими маге, старательно избегая любых упоминаний о нем. Основной темой разговора были, конечно же, мы… наравне с рекордно высоким приплодом свиней.

Непонятно было и к чему нам готовиться. Уничтожить ходячие трупы то, конечно, не проблема, но что делать с тем, кто их поднимает? Тем более, неизвестно даже, кто это делает. Хотя…. Кое-какие мысли по этому поводу у меня были. Оставалось лишь надеяться, что они окажутся верными.

После обеда я одна сходила в деревню. Вернулась, пряча под плащом небольшую склянку, наполненную кровью… всего лишь чёрного петуха, купленного у какой-то нервной тётки. Впрочем, тётка стала ещё более нервной, после того, как тело убиенного на её же заднем дворе петуха было недрогнувшей рукой пожертвовано голодушной бродячей кошке, по иронии судьбы чёрной как ночь. Хорошо хоть, она не заметила, что часть крови я сцедила в склянку. Ни к чему ей было это замечать.

Поднялась в рабочую комнату мага и плотно закрыла за собой дверь, попросив предварительно не трогать меня до заката. В доме было тихо, лишь с улицы доносился перезвон мечей. Я выглянула в окно. Парни гоняли Фета, тенью ускользавшего от их ударов.

Закрыла ставни и зажгла свечи. Солнечный свет необходим для светлой магии, он значительно усиливает действие целительных заклинаний и помогает магу не совершить ошибку. Свечи же — атрибут другого колдовства. Не всегда светлого. То, что солнце не должно увидеть, спокойно освещают пляшущие огоньки свечей.

Никто никогда не учил меня тому, что я собиралась сделать. Но старые книги хранили многое, и многое открывали тому, кто мог прочитать их. Я могла.

Мне нужна была энергия…. Недавний обряд опустошил меня. Но без собственной магии нельзя сделать то, к чему я готовилась. Я окинула взглядом комнату и решительно подошла к небольшому ящичку с камнями. Шерл… черный как ночь кристалл, ты то мне и нужен. Наверное, хозяин дома использовал тебя для защиты людей и снятия энергетической грязи…. Но мне ты нужен для другого. Чем он рисовал руны? Так… вот он, небольшой ножичек мага, способный разрезать что угодно. Несколько движений и на одной из граней кристалла появился схематичный рисунок. Следующая…. Я придирчиво осмотрела свое творение — кристалл опоясывал плетеный рисунок с рваным контуром. На мгновение закрыла глаза и довольно улыбнулась — энергия камня приведена в нужное состояние. Теперь я могла использовать его магию как свою. Всего один раз, но ведь мне этого достаточно.

Грани кристалла впились в ладонь, когда я сжала руку. Острые…. Я вылила припасённую кровь и контакт стал полным. Я положила перед собой еще один камень — обычный горный хрусталь — носитель, на который можно записать что угодно. И начала творить заклинание, подобного которому не создавала никогда. И дом светлого мага еще не знал такого колдовства и сжался, понимая, что создается сейчас в его недрах. Плата за эту магию могла стать непосильной для меня, но другого выхода не было. Кровь текла по черным граням и слова текли столь же неудержимым потоком. И боль тела была ничем рядом с болью души.

Кто-то пытался войти в комнату, но ему это не удалось. Магия заполнила небольшое помещение, стекая вместе с петушиной кровью с моей руки. Она переливалась в отблесках свечей, и цвет ее был непроницаемо-черным. Наконец отзвучало последнее слово, и она пришла в движение. Магия втягивалась в кристалл кварца, стремительно менявший цвет. Казалось, еще немного, и он не выдержит, поток разорвет хрупкие прозрачные грани…. Что будет тогда, я не знала. Но камень лишь менял цвет. И шерл в моей руке светлел так же быстро, как темнел кварц.

Все закончилось. Я с трудом разжала пальцы — на ладони лежал белоснежный камень. Миг — и он рассыпался в прах. Я опустила глаза — на столе сверкал насыщенно-черный кристалл. Свечи погасли. Только теперь я поняла, что сотворила и содрогнулась от этого понимания.

Но все уже было сделано. Я поднялась и положила в карман созданный мной камень. Открыла ставни и принялась убирать свечи.

Луна тускло светилась среди туч, косматым темным одеялом затянувших небо. Ветер был ледяным, и мы зябко кутались в плащи, недовольно поглядывая на кладбище. Было очень тихо, только ветер напевал что-то свое, проносясь мимо деревни. Тарриэль под моим контролем создал десяток магических огоньков, которые теперь летели над нами, освещая путь. Впереди чернел дуб, к которому мы и направлялись. Эльф утверждал, что никакая нечисть не посмеет сунуться под его ветви. Я в этом сильно сомневалась, но молчала. Тем более что мертвецы подниматься не спешили, и возможности проверить слова дивного у нас пока не было.

Лют посматривал на меня с нескрываемым подозрением. Людвиг вообще упорно сторонился. Кажется, Тарриэль объяснил им, что значит, когда дом трясется, и сквозь него проходят волны злобы. Или мое осунувшееся лицо их так пугало? В общем, шли мы молча, периодически спотыкаясь об очередную колдобину или корягу, которые, казалось, сами выползали из-под земли.

Вор в очередной раз полетел на землю и начал громко ругаться. Лют молча поднял его на ноги. И тут началось…. Они поднимались один за другим. Могилы, не раз уже перерытые их обитателями, взрывались фейерверками земли. Мертвецы выбирались наверх и останавливались, дожидаясь команды того, кто заставил их проснуться.

Мы рванулись вперед, стремясь как можно скорее добраться до дерева, вдруг показавшегося единственным спасением. Живые трупы медленно все как один повернули головы в нашу сторону. И ринулись в атаку. К счастью, мы были уже у огромного ствола. Эльф выдохнул с облегчением и вдруг сноровисто полез на дерево. Я обернулась, уже понимая, что увижу. Тень их не остановила. Первый упырь добежал до нее и пересек, даже не заметив. Людвиг взмахнул мечом, снося его голову. Мертвец пошатнулся, отряхнулся по-собачьи, разбрасывая комья земли, и пошел дальше. Лют добил его одним движением, в которое слились удары двух мечей.

— На дерево! — заорал вор.

Рыцарь оглянулся на упырей, бегущих к нам, и быстро забросил меня наверх. Эльф поймал, кивком указал на другую ветку и помог вору забраться к нам. Я быстро полезла выше, понимая, что здесь буду только мешать. Людвиг подпрыгнул, сорвался… его тут же подхватили руки Фета и Тарриэля и втащили наверх. Рыцарь оглянулся, чуть не свалившись при этом с ветки.

— Давай к нам! — крикнул он Люту, сосредоточенно нарезающему соломку из возмущенного мертвяка.

Он быстро начал отступать. Отмахнулся от очередного упыря, одним движением засунул мечи в ножны и взлетел на дерево. Дивный встретил его недоумевающим взглядом. Я ухмыльнулась.

Поднятые трупы столпились снизу. Они не понимали, куда делась добыча, и бестолково подпрыгивали на месте. Маг, поднявший их из могил, не торопился придти им на помощь. И в поле зрения не появлялся.

Я забралась еще выше, прижалась к стволу, стараясь не свалиться на головы упырей. И пыталась найти их создателя. Если не при помощи обычного зрения, то хотя бы нащупав чужую магию. Не получалось. Может потому, что собственной магии у меня сейчас не было, а может, его защита не позволяла это сделать.

— Что будем делать? — эльф появился рядом и неодобрительно посмотрел вниз. По дереву он перемещался не менее уверенно, чем по земле.

— Ждать. — Хмуро ответила я, крепче вцепляясь в ветку. — Маг должен появиться рано или поздно.

— А упыри? — возмутился рыцарь. — Их нужно уничтожить.

— Нет смысла это делать. К тому же их слишком много.

— Справимся. — Не сдавался Людвиг.

— Если один из них тебя укусит, или поцарапает, заражение неизбежно.

— И что? — не понял он.

— Таким же станешь. — Фыркнул вор, тыкая пальцем в одного из мертвяков, который, вывесив набок язык, упорно прыгал внизу, пытаясь дотянуться до кого-нибудь из нас. Магический огонек болтался прямо над ним, прекрасно освещая все детали облика старательного монстра.

Рыцаря передернуло от отвращения. Больше вопросов он не задавал.

«Ну где ты, гад, выходи…» — я смотрела в темноту, надеясь все же увидеть или почувствовать создателя живых трупов. Внезапно Лют, безразлично смотревший на небо, оживился и повернулся к эльфу.

— Можешь отцепить от меня светильник?

Дивный кивнул и, прежде чем кто-нибудь успел его остановить, взмахнул рукой. Я намертво вцепилась в ветку, на которой сидела, и стала ждать. Секунду ничего не происходило…. А потом раздался жуткий треск и дуб начал падать. Лют отодрал меня от ветки и куда-то прыгнул. Фет успел сориентироваться и полетел следом, вопя что-то неразборчивое.

К счастью, дерево придавило основную массу упырей, а остальные потеряли нас из виду. Так что у нас было время, чтобы выбраться из свежеобразованных завалов и придти в себя после пережитого шока.

Лют поставил меня на ноги, убедился, что я не падаю, и отправился искать остальных. Я осмотрелась. Вокруг валялись огромные ветви, дальше возились мертвецы, пытавшиеся выбраться из-под завалов. Откуда-то появился вор с располосованным лицом, за собой он тащил эльфа. Тарриэль очумело смотрел на дело рук своих и, похоже, еще до конца не понимал, что произошло. Объяснять ему это никто не торопился. Вернулся Лют, аккуратно поддерживая бледного рыцаря, старающегося не издавать ни звука. Людвиг пострадал больше всех. Ему до недавнего времени в такие передряги попадать не приходилось. Лют молча сгрузил свою ношу и кивнул мне.

Так… я опустилась рядом с принцем и принялась его осматривать. С правой ногой что-то было не в порядке. Не перелом… трещина, похоже. Сил залечить ее у меня не было. А значит, нужно продержаться до утра и сварить полноценное зелье. О чём я и сообщила остальным, попутно снимая боль рыцарю — эта способность от наличия запаса магии не зависела.

Лют бросил на землю плащ, перевязь с мечами и начал сооружать вокруг нас завал из больших веток. Фет принялся ему помогать. Тарриэль смущенно помялся рядом и присоединился к ним.

— Стойте. — Собственный голос показался мне чужим. — Он здесь.

Лют, точно призрак, бесшумно вынырнул из темноты и встал рядом со мной. Фет остановился за его спиной, расслабленно держа руки с кинжалами. Тарриэль держался рядом с Людвигом.

— Где он? — чуть слышно спросил Лют.

— Вон. — Я спокойно махнула рукой на колдуна, вышедшего из темноты.

— Я не хотел вас убивать. — Его лицо действительно было встревоженным.

— Почему? — поинтересовался вор, осторожно двигаясь в сторону.

— Оставайся на месте. — Я быстро взглянула на него и снова перевела взгляд на юношу, медленно идущего к нам. Он невозмутимо продолжил.

— Сначала я думал, что вы такие же, как они и достойны того же конца. — Короткое движение глаз в сторону деревни. — Но потом увидел, что это не так. Вы можете уйти. Я не стану причинять вам зла.

— А упыри? — поинтересовался Фет.

— Всего лишь проверка. — Отмахнулся колдун. — Я не сомневался, что вы справитесь. Они уже отправились обратно по могилам.

— А деревня? — холодно спросил Лют.

— Ты сам знаешь. — Он пожал плечами. — Они это заслужили.

— Я хочу поговорить с тобой. — Я сделала шаг вперед, осторожно обходя Люта, прикрывавшего меня.

— Хорошо. — Он грустно улыбнулся. Он знал. И все же не боялся. Это почему-то не удивило меня.

— С ума сошла? — зашипел Фет. Лют положил руку ему на плечо.

— Пусть.

Вор вырвался, но останавливать меня не стал.

Я улыбнулась им и молча пошла вперед. Колдун дождался, пока я поравнялась с ним, и размашисто зашагал рядом. Его лицо было почти детским, но в глазах плескалось отчаяние.

— Отведи меня… к нему. — Тихо попросила я.

Колдун кивнул, стараясь ничем не выдать своих чувств. Он был младше меня года на три, а казалось — на целую вечность. Но насколько этот юноша сильнее… я представить себе не могла.

Эта могила была в стороне от прочих. Доски с именем на ней не было, но на аккуратном холмике цвели бледно-голубые фиалки. Колдун опустился на колени. Я помедлила, а потом пристроилась рядом. Пошарила в кошеле, достала небольшой мешочек и высыпала на могилу половину его содержимого.

— Земля с моей родины. — Ответила я на невысказанный вопрос. Это был знак высшего уважения к умершему, который мог позволить себе маг — все равно, что отдать ему часть себя.

— Спасибо. — Хрипло поблагодарил колдун. — И за обряд тоже. Я не смог его провести.

— Ничего. — Мягко отозвалась я. — Ты ведь похоронил его.

— Да… это все, что я смог сделать.

— Ты не виноват….

— Да что ты знаешь! Тебя там не было.

— Почти ничего. — Согласилась я. — Он вылечил девушку, которую считали умершей?

— Она не умерла…. Я сам не знаю, что именно случилось. Эти… уже собирались похоронить ее, когда я узнал. Времени объяснять им что-то не было…. Но отец успел ее спасти. — Он опустил голову и сжал кулаки.

Я не знала, что сказать еще. Не знала, как отговорить его от мести, на которую чуть было не решилась сама. Я не хотела его убивать, но понимала, что иначе деревня обречена. Неожиданно для себя самой поняла, что не стану использовать камень, колючее присутствие которого чувствовала неотступно. Заклинание, заключенное в нем, рвалось на свободу, и достаточно было бы одного слова, чтобы освободить чудовищную магию моего творения.

Колдун вдруг повернулся ко мне, заглянул в лицо темными больными глазами и выдохнул.

— Сделай это. Иначе я уничтожу их. Всех. Я знаю, что могу это сделать.

— Но я…. Не могу.

— Ты должна. Камень… ему по силам убить меня, ведь именно для этого он создан. Давай.

Я поднялась. Нащупала в кармане черный камень, наполненный смертельной магией, и крепко сжала его. Острые грани хищно врезались в ладонь. Я разжала пальцы, пристально глядя в бледное и отстраненное лицо мага смерти. Развернулась и быстро пошла прочь, не оглядываясь и не останавливаясь. Препятствия сами исчезали с моего пути, словно напуганные аурой разрушения, сквозящей из шерла, бьющегося в кармане. Вслед мне несся то ли смех, то ли рыдание.

— Он жив?

Я молча кивнула и присела на ветку поваленного дуба, кутаясь в плащ. Капюшон был наброшен на голову, создавая дополнительное укрытие. Не хотелось видеть их лица. Ничего не хотелось. Это трусость? Не знаю. Может быть.

Лют скрылся в темноте, на ходу вытаскивая мечи из перевязи. Тарриэль и Фет сразу же ушли за ним, проявляя редкостное единодушие. Людвиг неодобрительно посмотрел на меня, но говорить ничего не стал. Интересно, последовал бы он за остальными, если бы мог подняться на ноги? Скорей всего, да.

Вскоре они вернулись. Я не стала ничего спрашивать.

Утром мы ушли из деревни, не потребовав никакой платы. Жители провожали нас злобными взглядами и тихой руганью.

Ногу Людвига я вылечила, и теперь он шел впереди, хмурый, точно осенняя туча. В моем кармане пылал холодной злобой черный камень. Подумав, я завернула его в пустой мешочек для трав и убрала на самое дно кошеля. Над нами незримой тенью висело напряженное молчание. Со мной никто не разговаривал, старались даже не смотреть в мою сторону. Ну и пусть.

До гор оставался один переход. У перевала должно было быть еще одно небольшое поселение — несколько домов и постоялый двор, где можно было переночевать. Мы не торопились. И радости не было. Мы не стали останавливаться в полдень. Утолили жажду на ходу из фляжек и всё.

Они появились внезапно — всадники с замотанными пестрыми платками, над которыми сверкали хищные глаза, лицами на лохматых маленьких конях. Налетели как ураган и напали так же быстро. В их руках мелькали широкие кривые сабли, у некоторых были арканы. Мы оказались не готовы к их появлению. Сражались, но силы были не равны. К тому же… что-то с самого начала пошло не так.