Канощенкова Алёна Алексеевна Иффен

Глава 1.

Я открыла глаза и чуть не завизжала от ужаса — над моим лицом на тонкой грязной веточке сидел упитанный паук ядовито-малинового цвета и рассматривал меня с откровенно голодным интересом. Задержав дыхание, попыталась отползти назад, но то, на чём я лежала, внезапно закончилось, и я полетела куда-то вниз. Земля к счастью, была близко. Растрёпанной кучкой свалившись на мокрые опавшие листья, я мгновенно вскочила на ноги и огляделась.

Лес. По-осеннему голый. Пасмурно, в воздухе плавает бледный туман. Холодно, брр… остывшее кострище чуть дымится. Ложе из веток… пустое.

Я поёжилась и попыталась найти свой плащ. Потерянный предмет одежды обнаружился над головой. Он тоскливо свисал с того самого дерева, с которого я только что свалилась. Довольно близко к земле. Можно подпрыгнуть и стянуть его вниз, что я и сделала. Плащ послушно спланировал на меня, но следом прилетела сабля и больно ударила по плечу. Хорошо хоть, ножны были надёжно завязаны, и вывалиться из них ей не удалось.

Я прицепила ножны на пояс и замоталась в отсыревший холодный плащ. Так, кошель по-прежнему на поясе, переливающееся кольцо оборотня плотно сжимает указательный палец. Медальон на шее, уютно греет кожу под одеждой. Вроде, всё на месте. Удивительно, учитывая последние события.

Сжала виски ладонями и прижалась спиной к дереву, восстанавливая в памяти всё, что произошло за вчерашний вечер.

Мама ещё с утра посматривала на меня как-то странно. С предвкушением чего-то важного и, в то же время, немного испуганно. Я проснулась непривычно поздно, солнце стояло уже довольно высоко. Спрыгнула с постели и быстро осмотрелась. Отец исчез до рассвета, что, впрочем, было для него нормально. Главный охотник деревни, всё-таки. Не нормально было другое. Он ушёл, а почему я дома? Ведь уже два года он ни разу не уходил на охоту без меня. Хват, конечно, неплохой помощник, да и волчьей крови в нём две трети, лучшего спутника в лесу не найти… кроме меня.

Охотничий нож лежал рядом с постелью, приготовленный ещё с вечера. Он, в принципе, не был мне нужен, но привлекать лишнее внимание деревенских, бродя по лесу без ножа, не годилось и я исправно прицепляла его на пояс, выходя из дома. Мама тоже носит нож, но поменьше и поизящнее — женский, предназначенный лишь на крайний случай, если больше защитить некому. Так уж повелось у нас — девочка учится не только женским обычаям да обязанностям, но и оружию. Но применять его ей всё-таки не к лицу, если, конечно до крайности не дошло, такой, когда все средства хороши.

Я вышла во двор, покосилась на хмурое ранне-осеннее небо, торопливо, чтобы не растягивать удовольствие, умылась из бочки дождевой водой.

В деревне определённо что-то готовилось. Радостные вопли доносились даже до нашего дома, стоящего на отшибе, ближе к лесу. От владений лешего дом был отгорожен только высоким бревенчатым забором. Я подошла к калитке и тоскливо посмотрела на тучи, затянувшие всё небо над деревней. Хват бесшумно подошёл, прижался к ноге, внимательно заглядывая мне в глаза. Я положила руку на голову пса. Так, значит, отец не ушёл в лес. Но куда тогда он исчез? С каждой секундой мне это нравилось всё меньше. Пёс тихо заскулил, чувствуя моё недовольство. "Всё в порядке". Я сама в это не верила, но расстраивать чуть ли не единственного друга не хотелось. "Иди" — я убрала руку, и Хват неспешно отправился на своё привычное место — под навес, сколоченный специально для него рядом с крыльцом.

Я вернулась в дом. Мама быстро спрятала что-то за спину, но я успела заметить ярко-алый краешек. Этого было достаточно. Вещь такого цвета могла быть только тем, чего я всегда боялась. Платьем. Длинным, ярко-красным с белоснежной отделкой. Свадебным платьем — радостью и боязнью девушек моего рода. Передавалось оно из поколения в поколение и извлекалось из сундука только в соответствующих случаях. Последней, кто его надевала, была мама. А теперь… неужели моя очередь пришла?

Я сделала вид, что ничего не заметила. Старательно расчесала волосы, падающие тяжёлой тёмной волной до пояса, заплела тугую косу — ох, как я её порой ненавидела. Приходилось возиться каждое утро… но отказаться от длинных волос мне ведь было нельзя. Оделась как обычно, не заботясь о соблюдении правил и обычаев. Штаны, высокие сапоги и светлая льняная рубашка с вышивкой синей нитью, рукава которой я закатала по случаю относительно тёплой погоды. Мама поморщилась, но против обыкновения, промолчала, никак не прокомментировала мою одежду, неподобающую молодой девушке. Хм, попробовала бы она побегать по лесу в платье и туфельках, которыми так любят щеголять при любой возможности деревенские красавицы.

Завтрак ждал меня на столе. Я быстро поела, старательно не обращая внимания на попытки мамы незаметно запихнуть платье в сундук.

— Благодарю, ма.

Она вздрогнула от того, как мрачно прозвучал мой голос, и молча кивнула.

Я накинула на плечи плащ, заколола его фибулой, прицепила на пояс кошель и нож. В деревне только один человек может помочь мне советом. Дедушка. Именно к нему я и собиралась пойти.

Хват проводил меня грустным взглядом. Я не стала обещать ему, что вернусь, потому что сама не была в этом уверена.

Дверь старой покосившейся избы была приоткрыта, на широком крыльце лежал огромный лохматый пёс. Он поднялся, шагнул мне навстречу, скупо вильнул хвостом. Я поклонилась и мысленно попросила: "можно войти?". Пёс неторопливо отошёл в сторону. "Входи".

Дедушка был дома. Перебирал и раскладывал по небольшим полотняным мешочкам сухие травы. Травы он собирал сам, строго соблюдая при этом все многочисленные правила и обычаи. Мне это казалось ненужным и скучным. До того момента, как отвар из этих самых трав за несколько дней поставил на ноги сгоравшего в лихорадке охотника. С тех пор я частенько выбиралась в лес не только с ножом, но и с полотняными мешочками на поясе. Да и книги читать начала….

Я перешагнула порог и поклонилась

— Здравствуй, дедушка.

Он отмахнулся, не отрываясь от своего занятия

— Сядь, не мешайся.

Я присела на лавку и закрыла глаза, наслаждаясь ощущением покоя, всегда царившим в этом полутёмном, пахнущем травами доме. Изба старого целителя отличалась от дома моих родителей. Здесь и воздух был другим, немного чуждым. Словно кусочек какого-то далекого загадочного мира неведомым образом попал в маленькую лесную деревню, да и спрятался от посторонних глаз за потемневшими деревянными стенами, исчерченными рунами.

Прошло несколько минут. Дедушка быстро завязал последний мешочек и повесил его на гвоздь на стене. Я удивилась, обычно он никогда не торопился и мог часами заниматься своими делами, не обращая внимания на меня. Так и не маленькая ведь, могу подождать.

— Не можешь ты ждать. — Он, как обычно угадал мои мысли.

Я открыла глаза. Дедушка открыл сундук и вытряхнул наружу его содержимое — одежду, мешки, какие-то тряпки. Провёл рукой по дну и аккуратно открыл потайное отделение, о существовании которого я не подозревала. Вытащил длинный свёрток, бережно положил на стол, снова вернулся к сундуку и извлёк ещё один небольшой предмет, закутанный в плотную чёрную ткань. Не обращая внимания на наваленный на полу хлам, он провёл ладонями над столом, нашептывая заговор. Потом кивнул мне

— Подойди.

Я шагнула к нему и замерла. Свёрток раскрывался сам собой, ткань растворялась в воздухе, открывая небольшую саблю с широким клинком и не украшенной ничем рукоятью в тёмных кожаных ножнах.

— Она теперь твоя. И вот это тоже. — Дедушка открыл шкатулку, с которой исчезали последние клочья ткани.

Камень, похожий на мерцающий зеленоватый глаз, на длинной цепочке. Кольцо, вырезанное из невиданного переливающегося камня. Меня охватило странное чувство — эти предметы как будто звали…меня.

— Что это?

Дедушка усмехнулся, аккуратно прицепил ножны мне на пояс. Прислушался к чему-то и спокойно ответил

— Пора уходить.

Он извлёк из груды тряпья на полу длинный тёплый плащ и набросил мне на плечи, прикрывая ножны. Сунул в мешок шкатулку, маленький походный котелок с ложкой, флягу, которую всегда брал с собой в лес, повесил мешок на плечо и вытолкал меня на улицу, прихватив по дороге свой плащ.

Кивнул насторожившемуся псу

— Оставайся. Никого не впускай.

Жестом приказал мне следовать за собой и скользнул в крошечную калитку в заборе, окружавшем его дом. Я ничего не понимала — эта калитка вела прямо в лес и открывалась только в особо важных случаях, когда нужно было не попадаться на глаза деревенским. Почему так важно, чтобы нас не заметили?

Мы долго шли через лес. Наконец, дедушка остановился и прислушался. Улыбнулся и тихо заговорил

— Пора тебе решать. Родители сговорились отдать тебя мужу. Дело хорошее и я бы не противился. Тем более жених — сын старейшины нашего, да и тебя вроде любит. Но этот… человек хочет тебя, но не хочет жену — оборотня. Он потребовал обряда Разделения Душ. Вот и решай, хочешь ты стать обычным человеком и остаться в деревне женой будущего старейшины или сохранить свою вторую душу и навсегда покинуть дом. Но возврата тогда не будет, учти.

Я на секунду закрыла глаза и почувствовала в себе волчицу. Она гордо ждала моего решения. Предать её и перестать быть собой? Отдать на смерть половину своей сущности? нет… даже сын старейшины, симпатичный, в общем-то парень, такого не стоит.

— Я ухожу.

Дедушка кивнул. Именно такого ответа он и ждал.

— Значит так. — Он развязал мешок и открыл лежащую в нём шкатулку. — Это кольцо оборотня. Оно тебе и с магией поможет — сама знаешь, у нас с ней не густо, — и ещё кое в чём. Одежду снимать не нужно будет, когда перекидываешься, сама пропадёт. Станешь снова человеком — она опять на тебе появится вместе с кольцом и оружием. Оружие своё чувствовать будешь на расстоянии. Да и не потеряется кольцо, и украсть нельзя — на твоей руке его никто не увидит и не почувствует. Кулон этот для отвода глаз. Оборотня в тебе никто не узнает. А в волчьем облике и увидеть тебя, пока сама не захочешь, трудно будет даже магу.

Я взяла кольцо и осторожно надела на указательный палец. Оно сверкнуло и мгновенно сжалось, плотно охватывая кожу. Как будто всегда там и было. Кулон скользнул под одежду.

— Спасибо.

Он хмыкнул

— За что? Это путь твой, да и вещи эти тебя ждали. Сабля особенно. Она без дела лежать не любит, а с родителями твоими в сундуке належалась. Бабка твоя ей скучать не давала. — Старый целитель грустно усмехнулся.

Я промолчала. Бабушку я свою никогда не видела. Знала только, что была она воительницей и погибла задолго до моего рождения. А ещё она была человеком, в отличие от дедушки… да и меня. Оборотничество чаще всего передаётся по наследству, но отец родился человеком и только через поколение — во мне — проснулась вторая душа.

Дедушка молча поправил плащ, убедился, что ножны закреплены правильно, скептически посмотрел на нож, оказавшийся рядом с саблей, но трогать не стал. Отдал мешок и заговорил, хмуро поглядывая на низкое осеннее небо

— Тебе пора. Припасов я тут немного положил. На пару дней хватит. Придёшь в Кузнечный, найди постоялый двор "Наковальня", там товарищ мой хозяином. Скажи, Чёрный Волк привет передаёт и просит внучке пособить.

Я постаралась не рассмеяться. "Чёрный Волк" ну надо же.

Дедушка усмехнулся и чуть смущённо, чего я от него не ждала, пояснил

— В восемнадцать лет прозвище сам себе придумал. Подвигов хотелось, геройства. Дурак безусый…. Ну да ладно. Прощай, внучка.

Кивнул, прощаясь, и медленно пошёл обратно к деревне. Вот так. Здравствуй, свободная жизнь. Что только с тобой делать.

Я посмотрела ему вслед и отправилась в противоположном направлении. Где находится небольшой городок, названный когда-то Кузнечным, я знала, хотя никогда и не бывала в нём. К завтрашнему закату должна дойти. Заночевать придётся в лесу, но что это для меня?

Шла я быстро и к тому моменту, когда в лесу начало темнеть и воздух ощутимо похолодел, позади осталась чуть не половина пути. До города, по моему подсчёту, оставалось часов шесть ходу, но идти ночью смысла не было. Хотя бы потому, что мне нужно было спокойно посидеть, подумать…. Уйти из рода всё-таки до недавних пор было делом немыслимым. Да и… при всей своей самостоятельности я просто не представляла, как буду жить дальше.

Я остановилась, выбрав подходящее дерево — не очень высокое, но с невероятно толстыми ветвями. С такого захочешь — не свалишься. Порылась в мешке. Так, что у нас тут в узелке… хлеб и сушёное мясо. Не густо, конечно, но охотиться абсолютно не хотелось. Ужином я более-менее обеспечена. Осталось найти воду. Чутьё меня не подвело, и подходящий ручеёк быстро обнаружился неподалёку. Примерно в получасе ходьбы. Многочисленные следы вокруг него указывали, что пользовались им для питья часто и активно. Я присмотрелась. Ух ты, тут ещё и волчья стая поблизости живёт. Небольшая, правда. Вожак, его подруга, ещё две самки и самец. Придётся быть поосторожнее, нечего зря топтать чужую территорию. Хотя оборотня они во мне почуют, и связываться вряд ли станут. Я утолила жажду и лёгким бегом вернулась к дереву, выбранному мной для ночлега.

Забралась на ветку, закуталась в плащ и начала лениво жевать сушёное мясо. Несмотря на усталость, спать не хотелось. Да и наступившая ночь располагала к мечтам. Тёмная, умеренно холодная, со звёздами, светящимися сквозь голые кроны деревьев. Луна, правда, не полная.

Насладиться красотой ночи мне не дали. Сначала та самая стая, следы которой я видела у водопоя, вышла на охоту. Я прислушивалась к перекличке, не присоединяясь к ней. Всё равно, прибиваться к стае не собиралась.

Они долго искали добычу, погнали было оленя, но он оказался слишком резв, да и стая не оголодала до такой степени, чтобы рисковать, нападая на здорового сильного самца. Вой постепенно удалялся. А потом услышала в нём кое-что, заставившее меня кубарем скатиться с дерева и, перекидываясь в прыжке, помчаться к месту охоты. Они обнаружили новую добычу, куда слабее оленя, да ещё и раненную. Человека.

Запах крови кружил им голову, но напасть никто не решался. От человека не пахло страхом, хоть он и стоял в кольце волков.

Я на секунду остановилась, принимая человеческий облик, и вылетела из-за дерева. Вожак зарычал, но тут же почувствовал мой запах и посмотрел на меня с явным непониманием. "Моё, моя добыча". Усмехаюсь: "Нет. Это моя добыча". Стая смотрит на нас с интересом. Оборотней они знают и наверняка представляют, чего им будет стоить схватка со мной.

Вожак заглядывает мне в глаза, и я медленно начинаю меняться. Он отводит взгляд: "Забирай". Молча подхожу к своей "добыче" и жду, пока недовольная таким произволом стая уйдёт.

Поворачиваюсь и тихо начинаю ругаться. Изрядно потрёпанный рыцарь медленно оседает на землю, упорно не выпуская из рук огромный меч. Как он держался до этого вообще не понятно, с такой-то раной на полгруди. Кольчуга, некогда серебристая, разрезана наискось и залита кровью. Плащ порван в нескольких местах, на плечах остается лишь благодаря застежке — фибуле. На голове тоже рана, черты лица не разобрать под слоем крови и грязи, длинные волосы от грязи приняли непонятный серый цвет. Глаза насыщенного зелёного цвета яростно сверкают. Красавец, в общем. Да ещё так старается не отрубиться….

Осторожно делаю шаг вперёд и мягко так, ненавязчиво, давлю на его сознание, заставляя его расслабиться. Он упорно борется со сном несколько секунд, потом всё же закрывает глаза.

Так. Теперь можно поближе посмотреть, что за чудо я отобрала у стаи, обиженно воющей вдалеке. При внимательном изучении оказалось, что рана довольно свежая, нанесена этим утром. Не глубокая, но кровотечение никто не останавливал, так что крови он потерял немало. На голове просто царапина. Сварить отвар, промыть, даже зашивать не нужно. Особенно если заговор добавить. Нужные травы я знала. Часть из них была в кошеле, ещё пара обнаружилась рядом в лесу.

Развела небольшой костёр, подвесила над огнём котелок с водой. Пока она кипятилась, сбегала ещё раз к ручью, набрала воды во флягу, содрала с земли клок пушистого болотного мха. Кинула травы в кипящую воду и стала аккуратно промывать раны водой. Смыла с лица грязь и удивлённо замерла. Бывает же такое… тонкие, изящные черты лица, светлая кожа. Парень явно благородного происхождения. И как его в лес занесло, да ещё в таком виде?

Отвар закипел, и я сняла его с огня. Нашептала заговор и поставила остывать. Быстро осмотрелась. Спать мне вряд ли придётся, но вещи на ночь надо пристроить подальше от земли. Подходящее дерево стояло в двух шагах от меня. Ветви, конечно, были потоньше, чем на предыдущем, но выбора-то всё равно нет…

Я сидела у костра и подкладывала в него ветки. Мне огонь нужен не был, но для раненого приходилось его поддерживать. Кстати, о раненом… я натаскала зелёных еловых веток, соорудила подобие ложа рядом с костром, застелила его разорванным плащом и с огромным трудом перетащила спящего парня на это ложе. Тяжёлый, зараза…. Не будь я оборотнем, не справилась бы. Кольчугу, снятую при осмотре, бросила рядом с мечом, который я даже не пыталась трогать. Чужое оружие, всё-таки. Промыла раны остывшим уже отваром, укутала своим плащом. Положила в костёр несколько толстых поленьев, чтобы горели до утра.

Провела ладонью над лицом спокойно спящего парня. Так, всё нормально, как ни странно, ни воспаления, ни жара. Это хорошо.

Прошла вокруг импровизированной стоянки, вытаптывая по ходу траву и ломая веточки. Так, теперь до утра сюда никто не сунется. Из зверей…. О приближении людей меня предупредит стая.

Забралась на ветку и быстро уснула. Конечно, я могла спать на земле, но упорно предпочитала держаться ночью повыше. Подальше от сырого промозглого холода.

Так, с памятью у меня всё в порядке, но где этот… добыча моя? Ага, вот и он.

Вышел из-за дерева, цепляясь за его ствол рукой. Он успел умыться и при свете дня выглядел значительно моложе, чем показался мне вчера. Может, даже мой сверстник.

— Здравствуй. — Голос приятный, хотя и очень тихий. Впрочем, это скорее всего из-за раны.

— Здравствуй. Как ты?

— Лучше. Благодаря тебе. — Он попытался изобразить грациозный поклон, но совершенно неграциозно зашатался и чуть не упал. Удержался на ногах, похоже, только невероятным усилием воли.

Я быстро подхватила его и помогла сесть, не обращая внимания на жуткое смущение на благородном лице.

— Меня зовут Людвиг де…. Просто Людвиг.

— Иффэн. — я сделала вид, что не заметила его заминки. — Для друзей Иф.

Какая мне, в общем-то, разница, как рыцаря зовут на самом деле. Дождусь, пока его раны заживут, да и пойду своей дорогой. Тем более, ждать недолго, там уже всё затягивается. Сейчас еще немного магии добавлю….

Присела рядом с ним, провела ладонью над раной. Так, кровь я вчера неплохо заговорила, проблем тут не будет. Ещё один заговор и пару отваров, завтра уже сможет нормально передвигаться, а через неделю всё полностью заживёт. Это я озвучила. Парень с искренним удивлением посмотрел на мои руки. Ему явно не верилось, но спорить он не стал. Правильно, мне виднее.

Но надо подумать о еде…. Сушёное мясо — не еда для выздоравливающего, а в город мы сегодня не попадём. Мы? Ладно, пусть пока "мы".

— Жди здесь. — Я аккуратно положила саблю на землю, поправила нож на поясе и ушла в лес. Перекинулась, отойдя подальше. Принюхалась. Так… а вот и олень. Причём тот же, уцелевший после вчерашней встречи с волками.

Минут через двадцать вернулась на стоянку, волоча за собой оленя с перерезанным горлом. Я его, конечно, загрызла, но, уже перекинувшись обратно, для приличия полоснула несколько раз ножом.

Рыцарь сидел на ложе и вертел в руках мою саблю.

Бросив тушу на землю, я рванулась вперёд

— Не трогай!

Он выронил саблю и посмотрел на меня с искренним удивлением

— Извини.

— Тебя что, вообще правилам не учили? — я бережно убрала оружие в ножны и прицепила на пояс.

— Каким правилам?

— Обращению с оружием, например. Или правилам вежливости.

Он смущённо улыбнулся

— Не учили.

Я молча уставилась на рыцаря. Этого не может быть. Любой, носящий на поясе оружие, знает, как с ним обращаться. И уж конечно, никто не дотронется до чужого меча… или сабли, да даже до боевого ножа. Если не хочет приобрести врага. Элементарных правил может не знать только ребёнок, или… тот, кто и не должен был стать воином…. Это уже интересно.

Отвернулась и занялась приготовлением завтрака. Разделывать туши я умею неплохо, отец научил. Конечно, будь я одна, не стала бы возиться с такими мелочами, как разделка и жарка мяса, и просто перекинулась бы. А волку сырое в самый раз. Но вряд ли рыцарь оценил бы такой завтрак. Он и так как-то испуганно поглядывает на окровавленный нож в моих руках. Стоп. Он что, мясо никогда не разделывал?

Рыцарь странно вздохнул и резко отвернулся.

Вот и ответ.

Все лишние части туши я отволокла подальше в лес и позвала стаю. Вернулась на стоянку и наткнулась на рыцаря, мёртвой хваткой вцепившегося в меч. Он явно обрадовался, увидев меня, и тихо предупредил

— Волки выли.

Я улыбнулась

— Всё в порядке. Давай завтрак готовить.

И не волки, а волчица, хотя…. что ты понимаешь.

Мясо мы съели в полусыром виде. Терпения не хватило ждать, пока оно прожарится. Меня это не пугало, а вот рыцарь морщился, даже несмотря на то, что был очень голоден. После завтрака я снова подвесила над огнём котелок, заварила травы и старательно промыла раны покрасневшему рыцарю. Нашептала заговор, влив в него немного энергии, позаимствованной у кольца оборотня.

— Ну вот, завтра можешь снова отправляться в путь. — Я улыбнулась, довольная своей работой.

— Да. — Людвиг, похоже, не был особенно этому рад. — А куда ты идёшь?

Я ополоснула котелок и присела рядом с рыцарем

— Сначала в Кузнечный. Потом видно будет. А ты?

Я не особенно надеялась на ответ, но он всё же прозвучал. Через несколько минут.

— А я не знаю. Так получилось, что идти мне некуда.

— Да мне, в общем-то, тоже. — Улыбнулась я.

— Почему?

— Ну, если коротко, из дома мне пришлось уйти.

Он грустно усмехнулся, на секунду став взрослее

— Как и мне.

Нет. Я не хочу это говорить. Одна я выживу в любом случае, выберусь из любой передряги, выйду живой из… ну ладно почти любой драки. Это же такая обуза на собственную шею…. Он сказал сам

— Хочешь, пойдём вместе.

Заметил сложное выражение моего лица и быстро добавил

— Я не заставляю тебя, ты и так меня спасла и вовсе не обязана соглашаться и дальше меня терпеть.

Что я делаю? Нет. Я действительно не обязана этого делать.

— Да. Я хочу пойти с тобой.

Всё. Обратной дороги нет.

Людвиг радостно улыбнулся, мгновенно став похожим на мальчишку

— Здорово.

Я скупо улыбнулась в ответ.

В город я вошла на рассвете. На день позже, чем планировала. И не одна. Рядом гордо вышагивал Людвиг. Он успел вымыться в ручье и расчесать моим гребнем свои длинные волосы, оказавшиеся светло-пепельными. Плащ я зашила, кольчугу он кое-как отчистил и прикрыл плащом ее плачевное состояние. Меч гордо висел в перевязи за его спиной. В общем, выглядел он куда представительнее, чем тогда, на поляне. И куда представительнее меня…. Впрочем, меня это мало интересовало. Особенно красоваться я не собиралась и вообще опасалась, что кольцо не подействует и кто-нибудь узнает во мне оборотня. Вляпаться тогда можно сильно: отношение к нам у людей неоднозначное, в каждом городе, да порой и в деревнях находятся энтузиасты, горящие желанием "очистить землю родную от скверны". Под скверной понимаются то вампиры, то мелкая домашняя и не очень нечисть, то мы. Хотя… с эльфами тоже мало кто дружит. В любом случае, заканчивается это чаще всего кровью…. И торжественными словами, долженствующими оправдать её пролитие. Не люблю фанатиков.

Но нет, мне везло, и взгляды встречных скользили мимо. А может, рядом с Людвигом в сверкающих… ну ладно, без доспехов, с тем же успехом незамеченным мог остаться и вампир.

Стража у ворот пропустила нас без единого слова. Один — тощий молодой парень с болтающейся на нём кольчугой, предназначенной для человека втрое крупнее, — даже поклонился, восхищённо глядя вслед Людвигу.

Рыцарь принял это как должное, и я почти не удивилась.

— Куда дальше идём?

Я осмотрелась. Кузнечный меня не впечатлил. Небольшой городок с узкими улочками, старыми, по большей части деревянными, домами в один — два этажа. Рынок, судя по ползущим повозкам, где-то впереди. В центре города на холме высоченное старое дерево с серебристо-синими листьями. Там наверняка святилище. Вот туда мне нельзя. Не любят человеческие боги нелюдей.

Постоялый двор должен быть неподалёку от ворот, но видно его не было. Я закрыла глаза и отпустила сознание на волю. Получался такой фокус не всегда, но попробовать стоило. Ага, вот и "Наковальня". Далековато её хозяин забрался, совсем о прибыли не заботится.

Я открыла глаза

— Направо.

— Ты тут была?

Улыбаюсь

— Можно и так сказать.

Лицо у рыцаря становится обиженным.

Я в очередной раз мысленно начинаю проклинать своё решение идти вместе с ним. Вслух поясняю

— Мне посоветовали обратиться в постоялый двор "Наковальня". Туда мы и идём. Я примерно знаю, где его искать.

— Что ты хочешь там найти?

— Не знаю. Совет, например.

— Ты нуждаешься в советах?

Насмешливая улыбка

— Да.

Идущая навстречу бабка споткнулась. Людвиг бросился на помощь… и едва успел увернуться от опускающейся на голову клюшки

— Хулюган! Ворюга проклятущий! — обличающе завопила милая старушка.

Люди начали заинтересованно оглядываться, почуяв грядущий скандал. Рыцарь непонимающе крутил головой и пытался что-то объяснить… тщетно, разумеется. Я показала скандалистке кулак, схватила Людвига за руку и поволокла прочь, не обращая внимания на разгорающиеся за спиной вопли.

— Я же хотел помочь!

— Я знаю.

"Наковальня" произвела на меня странное впечатление. Она ютилась в грязном тёмном тупичке между домами и вовсе не была похожа на постоялый двор. Тёмные деревянные стены, заколоченное окно, дверь, полуоторванная, лишь каким-то чудом остающаяся на своём месте. Вывеска, правда, присутствовала. Старая, покосившаяся с надписью крупными кривыми буквами красного цвета. Ни малейшего желания посетить это заведение она не вызывала. Людвиг с брезгливым удивлением посмотрел на это чудо строительства, но промолчал.

Я решительно подошла к двери и шагнула внутрь.

Взгляд, быстрый, насмешливо-внимательный. Скользнул по мне, на долю секунды остановился на рыцаре, и снова вернулся ко мне. Я аккуратно попыталась нащупать его сознание, но он довольно умело ускользнул. Надо же, талантливый. Теперь я его видела. Тощий, невысокий парень с умным подвижным лицом и короткими тёмными волосами. Сидит, закутавшись в плащ, в дальнем углу зала и медленно цедит что-то из огромной кружки. Цвет глаз какой-то неопределённый, серо-сине-зеленый. Наверное, меняется в зависимости от настроения.

Я осмотрелась, краем глаза наблюдая за этим подозрительным субъектом. Изнутри постоялый двор выглядел куда уютнее, чем снаружи. Небольшой зал с десятком длинных столов — посетителей тут явно много не бывает. А сейчас вообще только один — тот самый субъект. На вора, кстати, подозрительно похож. Скользкий и хитрый. Всё же как-то странно…. Хотя, что тут посетителям с утра делать? Так, дальше…. Лестница на второй этаж. Дверь в кухню, откуда вяло доносятся запахи пищи. Сейчас там не готовят. Стойка, за которой высится сам хозяин — высокий, толстый, с длинным шрамом на выбритой наголо голове. Взгляд внимательный. Интересно, меч он на стену повесил, или носит на поясе, как память о прошлом?

— На поясе. — Он вышел из-за стойки и остановился в паре шагов от меня — Что привело вас на мой постоялый двор?

Он ещё и телепат. Поспешно закрываюсь и вежливо отвечаю

— Мы с весточкой. От Чёрного Волка.

Лицо хозяина меняется. Удивление, радость, уважение. Он улыбается

— И что же он хочет от старого товарища?

— Помощи… для его внучки.

— Для внучки? А ну-ка, пошли, поговорим. — Он разворачивается и топает к небольшой двери за стойкой, нисколько не сомневаясь, что я последую за ним.

Что я и делаю.

Рыцарь шагнул вперёд, останавливая меня

— Думаешь, это безопасно?

Я улыбаюсь

— Да. Подожди меня здесь, пожалуйста. И посторожи вот это. — Снимаю с пояса ножны и протягиваю ему. Плащ и мешок бросаю на лавку перед ближайшим столом… подальше от стойки.

Он кивает и бережно принимает саблю.

Закрываю за собой дверь и прыгаю на огромного медведя, рванувшегося мне навстречу. Перекинувшись в полёте, приземляюсь на него уже в облике волчицы и пытаюсь сразу вцепиться в горло. Медведь стряхивает меня и старается зажать в угол. Снова прыгаю, бросаюсь на него сзади. Не успеваю. Боец он явно куда лучший, чем я. Одно движение лапы и я улетаю в угол. Прижимаюсь к земле и бросаюсь в сторону от медведя, уже поднявшегося на задние лапы. Он мгновенно разворачивается следом. Понимаю, что проигрываю, но сдаваться не собираюсь. Боком обхожу его, стараюсь найти уязвимое место. Не получается, кидаюсь назад и вцепляюсь в бок. Отлетаю к стене, пытаюсь подняться навстречу, но знаю, что поздно….

Когда я, изрядно потрёпанная, вернулась в зал, рыцарь вскочил на ноги и решительным шагом помчался мне навстречу. Очевидно, бить морду хозяину, идущему за мной следом. Заметил, что я смеюсь, и с ужасом уставился на моё лицо. Хозяин, потирая бок и тоже посмеиваясь, отправился на кухню. Я повесила саблю обратно на пояс и подмигнула сидящему в углу вору. Теперь он смотрел на меня с искренним уважением.

— Что случилось? Он тебя…. — Людвиг покраснел и замолчал.

Мне стало стыдно.

— Нет. Поговорили, он убедился, что я действительно внучка его старого товарища.

— Которую я ну никак не ожидал здесь увидеть. — Несмотря на свои размеры, хозяин ходил абсолютно бесшумно. — Кстати, я же ещё не представился господину рыцарю. Меня зовут Берраан.

Людвиг недоверчиво посмотрел на его невинное лицо

— Моё имя — Людвиг.

Берраан кивнул, гася насмешливый блеск в глазах.

Из двери кухни выскользнула упитанная служанка с подносом, уставленным едой.

— Прошу вас за стол. — Хозяин подмигнул мне и мгновенно сделал невозмутимое лицо. — Надеюсь, вам понравится.

Я улыбнулась

— Прошу, и ты присоединяйся к нам.

Он изобразил лёгкий поклон

— Что ж, не откажусь, но в таком случае угощаю я.

Людвиг с потерянным видом смотрел на нас.

Интересно, за кого он меня теперь принимает?

"Он ещё не определился" — Берраан насмешливо посмотрел на меня. — "Но варианты забавные".

Я поёжилась, представив, что обо мне мог подумать рыцарь. Впрочем… какое это имеет значение?

Когда с завтраком было покончено, Берраан махнул рукой, подзывая служанку, маячащую в дверях кухни. Она проворно утащила поднос с грязной посудой.

— Итак, какая именно помощь нужна внучке моего друга?

Я пожала плечами

— Мне пришлось покинуть деревню… довольно неожиданно. Поэтому для начала мне нужна информация. Что творится в королевстве, последние новости. Всё, что вы сочтёте важным.

Хозяин постоялого двора нахмурился, вспоминая

— Так, что у нас нового… ну самая главная новость это, само собой, пропажа императорского наследника. История такая: сама знаешь, по нашим законам, правителем может стать только доблестный рыцарь императорской крови, победивший зловредного дракона и приволокший в качестве доказательства сего подвига… ну хотя бы пару чешуек с его тела.

Я усмехнулась. Победивший? Хм… интересно еще, где они эти чешуйки берут. Голову то никто не притаскивал. Зловредного? Как бы ни так. Драконы очень не любят, когда их героически пытаются убить, а так в человеческую жизнь не лезут. И не потому, что белые и пушистые. Просто не интересно им это.

— Так вот. Принц отправился побеждать дракона месяца три назад. И пропал. Император, само собой, был не особенно рад. Наверняка ты знаешь, что по обычаю, воспитанию старшего сына уделяется львиная доля внимания, а младшими никто особо не занимается. Во всяком случае, к правлению их не готовят во избежание неприятностей в будущем. Ну да ничего, на крайний случай оставался ещё один принц. Вот только мне сорока на хвосте принесла, что пропал и он. Пару дней назад. Отправился брата искать и всё, тоже сгинул. Причины сгинуть есть — уж больно много желающих, чтобы наследника у старого Оррона не было. Сама понимаешь, шансов найтись у него при таком раскладе мало.

Я открыла глаза. И впрямь, мало. Вот только есть у меня одно подозрение… ну да ладно. Не время и не место… краем глаза я отметила, что вор упрямо сидит за своим столом, хотя его бездонная кружка уже явно опустела.

Рыцарь пошевелился и тихо спросил

— Что ещё говорят?

Берраан хитро сощурился

— А ещё говорят, в воровских кругах слушок прошёл, что жив младший принц. И что тому, кто эту недоработку исправит, кругленькая сумма полагается. А потому… — он пристально посмотрел на Людвига — советую вам, господин мой, поскорее найти себе одежонку другую, да и светиться в городах поменьше.

Людвиг вскочил и схватился за меч. Я повисла на его руке, не позволяя начать размахивать этим самым мечом… и остаться без головы.

— Сядь. — Голос хозяина "Наковальни" стал строгим. — В первую же ловушку бросаешься.

Я надавила сильнее, и рыцарь сел, не выпуская меч из руки.

— Так-то лучше. Теперь слушай. Иф тебя вроде предавать не собирается, да и я тоже. А насчёт одежды… плащ другой нужен, остальное можешь оставить. За меч пореже хватайся. Вон, с неё пример бери — он кивнул в мою сторону — потом, определись, куда идёшь. Брат твой отправился в драконьи горы безо всякой подготовки, на одной самоуверенности благородной — я мол, рыцарь-фигицарь такой-разэтакий. А на ней далеко не уедешь. Уговоришь Иф с собой пойти, шансов изрядно прибавится. А если ещё желающие найдутся в драконью пасть сунуться, то может, и доберётесь до цели. И вот ещё что…. В больших городах не появляйтесь, пропадёте.

Вы? Я чего-то упорно не понимаю. С чего они вообще взяли, что я вот так ни с того ни с сего ломанусь искать какого-то там принца?

Похоже, рыцарь подумал о том же. Осторожно посмотрел на меня и тихо так, вежливо попросил

— Ты не откажешь мне в чести отправиться со мной на поиски моего несчастного старшего брата?

Интересно. Что это мне подсказывает, что выбор я уже сделала? А впрочем… какая мне разница куда идти? Да и рыцарь этот… угробят его в первой же драке. Тактика благородного воителя с чистой совестью и дубовой головой только в честном бою действует, но уж точно не в реальных драках. А с честными поединками на дорогах сейчас туго…. Разбойники все больше числом берут, да из засады нападают. А еще… история-то повторяется.

В общем, я кивнула и спокойно заявила

— Не откажу.

Берраан скрестил руки на широченной груди, мне почему-то показалось, что мой ответ ему был без надобности

— Значит, решено. Ещё кое в чём помогу. — Он небрежно махнул рукой, подзывая притихшего в своём углу вора. — Ну-ка, иди сюда.

Вор покорно скользнул к нашему столу, я с искренним удивлением уставилась на него. Давно поняла, что не просто так он тут сидит, но с какой стати…

— Вот тебе и случай долг отдать. — Берраан тихо произнёс несколько слов на неизвестном мне напевном языке, потом продолжил — Именем неизвестного бога, передаю власть над тобой Иффэн, внучке Чёрного волка. Да будет она вольна над твоей жизнью и смертью, пока по своей воле не пожелает отпустить тебя и не снимет своей рукой знака рабства с твоей шеи.

Вор поморщился. Я постепенно начала понимать, в чём дело. Рыцарь смотрел на свои намертво сцепленные руки и был, похоже, далеко отсюда в своих невесёлых думах. Это и хорошо…. Рабство-то у нас запрещено. А уж такое, когда и жизнь и смерть раба в руках его господина находятся…. Но и используется этот способ редко. До этого я о нем только слышала, но видеть не приходилось.

— В путь отправитесь на закате. Тогда будет больше шансов, что вас не заметят среди возвращающихся с ярмарки торговцев. А сейчас, прошу отдыхать. Гостевые комнаты в вашем распоряжении.

— За что тебя так наказали? — я взглядом указала на шею вора.

— А ты не догадываешься? — он зло усмехнулся.

Город остался за спиной. Мы шли по безлюдной дороге прямо в закат. Повозки торговцев давно скрылись впереди, но мы не торопились.

— Догадываюсь. Хочу от тебя услышать. И ещё, меня зовут Иф, а тебя?

Рыцарь мрачно покосился на меня, но ничего не сказал.

— Какая тебе разница? Я теперь твой раб. Рабом и зови. — Гордо заявил вор.

Я вздохнула и решительно вытащила из-за пояса нож. Людвиг с подозрением посмотрел на меня

— Что ты делаешь?

Отвечать не стала. Подошла к вору, смотрящему на меня с глубоким презрением, и скомандовала

— Плащ сними.

Он молча подчинился.

— Освобождаю тебя от долга. Ты свободен. — Я дотронулась кончиком ножа до мерцающего металлического ошейника, плотно охватившего его кожу. Чисто символическое действие, подтверждающее мою волю, но его было достаточно. Ошейник зашипел и исчез.

Я убрала нож и молча пошла вперёд. Рыцарь легко улыбнулся и догнал меня. Вор стоял и смотрел нам вслед. Потом подхватил свой плащ и бросился бегом. Как ни странно, не в город, а за нами

— Почему? Почему ты это сделала?

Злость вылилась в кривую улыбку

— А что я должна была сделать?

— Не знаю. — Он явно растерялся.

— Я тоже. Но раб мне точно ни к чему.

Людвиг плотнее закутался в подаренный Беррааном плащ с невзрачной медной фибулой. Кольчугу он снял и спрятал в мешок ещё на постоялом дворе. Узнать в нём принца было бы теперь трудно… если только зная в лицо. Но к странствиям он явно не был привычен. Я не обращала внимания на холод, яростно шагая вперёд. Вор плёлся следом. Казалось, он никак не может поверить, что снова свободен и не понимает, что с этой свободой делать.

Я ему помогать не собиралась.

— Меня зовут Фет. — Его голос звучал неуверенно.

Я молча кивнула. Забавное совпадение. Фет — название самой яркой звезды в созвездии Волчицы. В созвездии, под которым родилась я.

— Привал. — Рыцарь произнёс это так тихо, что я не сразу поняла, в чём дело.

Потом посмотрела на его побледневшее лицо, охнула и рванулась к нему. Залечивать открывающуюся рану. Как я вообще могла забыть? Голову надо за такое отрывать… лекарь называется.

Вор с интересом смотрел на мои руки. Он всё-таки увязался за нами, хотя я была уверена, что он вернётся в город. Впрочем, я его прогонять не собиралась, а Людвигу было не до этого.

Через пару минут рыцарь снова стал похож на живого человека

— Спасибо.

Промолчала и осмотрелась. Идти по большой дороге ночью глупо. Нет, одна я, конечно, рискнула бы, но с такой компанией об этом и речи быть не могло. Подходящее место для ночлега обнаружилось неподалёку от дороги. Небольшая полянка, ключ, бьющий в аккуратно выдолбленную каменную чашу. Старое кострище, которым, похоже, пользовалось не одно поколение путников. В общем…. я бы никогда не остановилась здесь на ночлег. Слишком велика вероятность, что на эту уютную полянку среди ночи явится кто-нибудь ещё. Да и вообще… нехорошее какое-то место. Вот только объяснять это рыцарю, уже отправившемуся за дровами, или вору, неуверенно идущему за ним…. нет, лучше уж рискнуть.

Стоянку я, как и в прошлый раз, обошла, вытаптывая круг. Положила кусочек хлеба под ближайшее дерево — духам леса, чтобы не гневались за вторжение. По волосам скользнул ветерок, но не радостно, а предупреждающе. Я кивнула: "знаю".

Костёр разгорелся мгновенно… ещё бы от огненного шара. Таким и убить можно… слона.

Я мгновенно оказалась за спиной шутника и аккуратно прижала нож к его горлу. Колдун — не колдун, с перерезанным горлом не поколдуешь. Останавливало меня только то, что зла я не чувствовала. Кто бы он ни был, но нападать он не хотел.

Рыцарь запоздало схватился за меч и рванулся ко мне на помощь. Вор куда-то исчез.

— Подожди. — Я остановила Людвига и легонько так коснулась лезвием ножа кожи колдуна, чтобы выступила кровь. Колдун дёрнулся

— Не надо… я не нарочно…

Я остолбенела. Не может быть, уровень заклинания был очень даже неплохим, такое само собой не получится. Но он не врал, это я бы почувствовала при таком плотном контакте. Да и не похож он на тёмного мага. Да и вообще не на кого не похож…. Парень лет восемнадцати — на вид, конечно, — на голову выше меня ростом, с загорелой до черноты кожей, короткими серо-стальными волосами и глазами невероятного светло-фиолетового оттенка.

— Не нарочно? — рыцарь тоже был потрясён. — Ты думаешь, мы поверим в это детское оправдание?

Маг попытался кивнуть, но вспомнил о ноже, по-прежнему прижатом к его горлу, и выдавил

— Да.

Я отпустила его и убрала нож

— Можешь идти.

Поступок, конечно, был абсолютно нелогичным и крайне рискованным. Но на Людвига я уже нацепила свой магический щит, вор где-то прятался, а за себя бояться вообще глупо.

— Да некуда мне…

— А вот это уже наглость. — Заявил Фет, с невозмутимым видом выныривая откуда-то из-за моей спины.

Я рассмеялась и пошла помогать Людвигу приводить в порядок костёр.

— Меня кстати Тарриэль зовут. — Представился маг, с интересом посматривая на мешок, из которого я извлекала еду. Берраан постарался, снабдил нас в дорогу всем необходимым.

— Я Людвиг. — Улыбнулся рыцарь.

— Фет. — Буркнул вор, пристраиваясь поближе к огню.

— Иф. — кивнула я. — Присоединяйся.

Тарриэль благодарно улыбнулся и присел рядом с рыцарем.

— А куда вы идёте? — спросил он через некоторое время.

Людвиг закашлялся и умоляюще посмотрел на меня.

Вор оценил ситуацию и отвернулся, делая вид, что его тут вообще и не было.

Похоже, отвечать придётся мне… ну что ж.

— В драконью долину.

Фет фыркнул, но тут же понял, что никто не улыбается, и с ужасом уставился на рыцаря. Я удивилась, он же вроде слышал наш разговор с хозяином "Наковальни" и должен был знать, куда мы идём. Хотя… Берраан не дурак, наверняка заклинание против подслушивания навесил.

Интересно, сколько человек пойдут утром дальше по дороге к темнеющему вдалеке Синему лесу, а сколько повернут в город? Рыцаря, похоже, мучили такие же сомнения, он сидел, хмуро рассматривая пламя костра.

— А куда направляешься ты? — спросила я задумавшегося мага.

Он непонимающе посмотрел на меня, потом невесело улыбнулся

— Я уже год шагаю в никуда.

— Почему? — подключился к разговору Фет.

— Долго рассказывать.

— А мы никуда не торопимся. Вся ночь впереди. — Заявил вор.

— Ладно… я из небольшого эльфийского рода. Год назад наше поселение было уничтожено появившимися словно из ниоткуда оборотнями. У нас не было шансов дать им отпор. Слишком долго мы жили в мире и оказались абсолютно не готовы к нападению. Я пытался спасти королеву, даже унёс её на руках в храм забытых богов, куда заказана дорога врагам. Но… королева не захотела жить без своего народа. Я ушёл оттуда, а на следующий день под моим взглядом вспыхнуло дерево. Я стал магом… слишком поздно. И идти мне больше некуда.

Оборотни… я сжала кулаки. За что?

— Если хочешь, присоединяйся к нам. — Рыцарь протянул руку эльфу.

— Спасибо. Я рад принять твоё предложение.

Я отвернулась и наткнулась на заинтересованный взгляд вора. Он мгновенно опустил глаза. Так, он точно ничего не слышал на постоялом дворе? Что-то у меня появились сомнения.

— Всем спокойной ночи. — Я свернулась клубком и закуталась в плащ.

А потом дивный негромко запел. И весь мой сон куда-то отступил.

Крылья дракона и звездная пыль

Приснилась мне сказка, а может и быль.

Внизу Синий лес, впереди темнота.

Это было уже, но не помню, когда.

Такой же восторг и печаль пополам,

Однажды так было, то я угадал.

Однажды посмел и глаз не отвел,

Пусть будет, что будет — но я не жалел.

Летел в лунном свете под алой звездой,

Стремился я к первой встрече с мечтой.

На крыльях дракона ворвался в рассвет,

И знал — ничего невозможного нет.

Крылья дракона сверкали огнем,

Я верил, что мы только к счастью идем.

И Боги смеялись за гранью небес

Внизу улыбался пророчески Лес.

Я не знал ведь тогда, что жизнь это смех

А нашу любовь назовут Боги — грех.

Я летел окрыленный светлой мечтой,

Думал только об этой встрече с тобой.

Но окончен полет, отзвучали стихи,

И осталось замаливать наши грехи.

То, что было огнем, оказалось золой.

Королева, как больно прощаться с тобой.

— К чему это было? — ехидно поинтересовался Фет.

— Не знаю. Мы поем, когда душа этого просит. — Пожал плечами Тарриэль.

— Полёт на драконе? — не уступал вор. — Что за сказки?

— Это песня. Просто песня.

— Красивая песня. — Оценил рыцарь. — Только грустная.

— Так часто бывает.

— Подъём!!!

Я подскочила и открыла глаза.

Разбойники влетели на поляну, но вместо мирно спящих путников обнаружили троих вооружённых парней и девушку с недобрым взглядом… и саблей под рукой. Впрочем, их это не остановило. Завопив что-то невразумительно-грозное, лихие хлопцы помчались на нас, размахивая оружием. "Да, давно они видно по-настоящему не дрались. Привыкли наскоком действовать" — подумала я, наблюдая за этим безобразием. Первый разбойник успешно налетел на меч Людвига и замер на земле. Остальные переглянулись и стали окружать стоянку.

Эх, перекинуться бы… нельзя. Я решительно встала и вытащила саблю из ножен.

— Мы справимся. — Усмехнулся рыцарь и бросился вперёд.

Вор исчез. Эльф внимательно посмотрел на особо резвого разбойника и тот с воем покатился по траве, пытаясь погасить горящую одежду. Маг выбрал следующего противника и запустил в него небольшим шариком синего пламени. Последствий я не видела, отлавливая своего противника.

— Сзади!

Я услышала крик, но тут же поняла, что не успеваю ничего сделать, и просто упала, перекатываясь в сторону. Что-то свистнуло, и опасность пропала. Я поднялась и недоверчиво посмотрела на тело, лежащее там, где я только что стояла.

Разбойник был мёртв. Вор криво усмехнулся.

Людвиг ранил последнего противника и теперь задумчиво наблюдал за его бегством. Преследовать рыцарь никого не собирался.

Эльф осмотрелся и очень вежливо спросил у вора

— Откуда у тебя эльфийские боевые звёздочки?

Фет насмешливо посмотрел на него и очень невежливо ответил

— Где взял, там больше нет.

Я аккуратно обошла судорожно дышащего Тарриэля и улыбнулась вору

— Спасибо тебе.

— За что? Я долг вернул.

— Не было никакого долга. — Упрямо нахмурилась я. — Мне рабы ни к чему.

— Хватит вам — командирским голосом заявил Людвиг — пора идти.

Эльф с любопытством наблюдал за нашим препирательством.

Вор исподлобья посмотрел на рыцаря и принялся обыскивать трупы, срезая кошельки и пересыпая их содержимое в свой карман. Я отряхнула плащ, набросила его на плечи, умылась родниковой водой и принялась расчёсывать волосы.

В фиалковых глазах Тарриэля светилось восхищение. Он подошёл ближе и присел на корточки, любуясь отблесками восходящего солнца в моей гриве.

Я убрала расчёску в мешок и окинула взглядом стоянку…. Вроде, всё в порядке. Не считая нескольких разбойничьих трупов, убирать которые никто не собирался. Вид смерти не вызывал у меня никаких эмоций уже очень давно. Таков наш мир…. Хотя сама я никогда не убивала людей. Но это неважно. Можно отправляться в путь.

— Идём.

Тарриэль вскочил на ноги, и из-за пазухи у него вывалилась толстая потрёпанная тетрадь. Вор мило и ненавязчиво попытался её поднять. Но мгновенно оценил грозный взгляд эльфа и метнулся ко мне, делая вид, что собирался помочь бедной хрупкой девушке с тяжёлым мешком. Благородное стремление я, само собой, заметила, и мешок ему сбагрила. А вот в тетрадь заглянуть я бы и сама не отказалась. Веяло от неё чем-то таким… грозным. И очень интересным. Тарриэль подозрительно покосился на меня и спрятал её обратно за пазуху.

Легендарный Синий лес постепенно приближался. Ещё пару дней пути и мы увидим его. Впереди пограничный городок, поменьше Кузнечного и больше похожий на крепость, а сразу за ним начиналась неизвестность. Я, конечно знала, в каком направлении двигаться, да и дорога эта вела прямиком к Драконьи горам, в глубине которых и лежала драконья долина. Но… одно дело знать, а совсем другое — видеть в реальности места, о которых ходит столько легенд.

Очередная ночёвка прошла мирно и спокойно. От дороги мы, не сговариваясь, убрались подальше. Разожгли костёр и запекли остатки провизии. Лениво поболтали — ни о чём — и расползлись по углам — спать. Эльф помялся, потоптался в стороне, потом всё же пристроился поближе к костру, устроив на коленях свою тетрадь и подозрительно поглядывая на мирно похрапывающего вора. Щёлкнул пальцами, вызывая магическое перо-самописку и начал что-то строчить. Под шорох пера по бумаге я и уснула.

Синий лес… исконная обитель эльфов. Дивный народ жил и в других местах, но именно здесь была его родина. Где-то в глубине леса стоят древние храмы, которые не видел никто из людей. И не увидит, наверное…. Вот уже сто лет, как происходит что-то необъяснимое и от этого ещё более страшное. Эльфы, никогда и не бывшие особенно приветливыми, всё более неприязненно относятся к людям. Те отвечают им не меньшей злобой. Как будто что-то тёмное накопилось в самом основании мира и теперь постепенно просачивается наверх, отравляя всё, до чего дотянется.

Дедушка рассказывал мне, что бабушка дружила с Древним народом…. Насколько вообще можно дружить с теми, кто стоит неизмеримо выше людей. И не считает нужным это скрывать. Она даже бывала в одном из городов Синего леса, но никогда не рассказывала, что увидела там. Не хотела терять дружбу. А когда, во время своего последнего сражения, бабушка, уже понимая, что проиграла, позвала их на помощь, никто не пришёл. Ей было около тридцати лет. Точный возраст воительницы не знал даже её муж.

Размышления прервали грубо. Строгий окрик: "Эй вы, стойте!" прозвучал абсолютно неожиданно.

Рыцарь схватился за меч и виновато посмотрел на меня. Я поняла, что он тоже прозевал появление стражников. Вор тихо свистнул — он уже тенью скользил в кустах вдоль дороги.

Стражников было двое — обычный пеший дозор. Один из них ещё раз крикнул

— Стойте!

Хотя мы уже остановились. Эльф с неожиданной неприязнью смотрел на грязных, запылённых людей, размашисто шагающих к нам. Я поняла, что сейчас произойдёт, и сжала его плечо: "Не вздумай". Тарриэль удивлённо уставился на мою руку.

— Извини — пробормотала я, поспешно убирая ее.

Стражники остановились в паре шагов от нас и принялись бесцеремонно разглядывать Людвига. Рыцарь нахмурился, и я почувствовала, как занервничали воины. "Он не пойдёт с ними. Умрёт в бою, но не пойдёт".

— В чём дело? — мягко спросила я.

— Кто вы и куда направляетесь? — старший из стражников теперь смотрел только на меня. Интересно, он так таращится из уважения, или дело в расстёгнутой больше обычного рубашке с закатанными рукавами?

— Мы мирные путники. Идём помолиться в Храме неведомого бога на краю Синего леса.

Эльф странно посмотрел на меня, но промолчал. Неужели я что-то перепутала?

Но нет. Стражник кивнул.

— Вам известно о королевском приказе?

— О каком именно приказе? — я изобразила смущение. — Дело в том, что мы не городские жители и новости до нас доходят запоздало.

— Пропал сын короля. Тот, кто сможет верно указать, где он находится, получит тысячу золотых.

Я покачала головой

— Мне так жаль, что мы ничем не можем помочь вам…

Стражники переглянулись, ещё раз недоверчиво посмотрели на Людвига, но заклятье, наложенное мной на скорую руку, держалось и надёжно скрывало его истинное лицо.

— Ну что ж, можете идти. Только будьте осторожны, на дороге видели разбойников.

— Благодарю вас… — я склонила голову и мило улыбнулась.

Вор появился, когда мы уже подошли к воротам города.

— Не надо туда идти. — Хмуро заявил он.

— Почему? Стражники не узнали Людвига.

— Они могут узнать меня.

Я остановилась

— А почему они должны тебя узнать?

Вор замолчал и посмотрел на меня с лёгкой такой, едва заметной насмешкой.

— Ясно. Идём в обход. — Отступила я.

— Почему ты командуешь? — холодно осведомился эльф.

Людвиг удивлённо замер. И в самом деле, он принц, может быть, даже наследник великого императора людей, а предводительствует какая-то полузнакомая девушка.

Я промолчала. Вор явно не собирался вмешиваться. Привычно оставался в стороне.

— Мои "команды" причинили кому-нибудь вред?

Тишина. Рыцарь негодующе посмотрел на эльфа и решительно ответил

— Нет.

Кое-что он не высказал, наглухо застрявшее в его сознании и кажущееся незыблемой истиной. Что девушка всё-таки не должна командовать мужчинами. Начинаю тихо беситься.

— Так. Я иду в храм. Когда понадобится помощь, обращайтесь. — Я развернулась и зашагала к храмовой роще.

В том, что помощь понадобится, я не сомневалась и лишь надеялась, что успею вмешаться, когда они куда-нибудь вляпаются.

Рыцарь смотрел мне вслед, но оборачиваться я не собиралась.

Роща оказалась потрясающей. Нет, по рассказам я её конечно представляла… но в реальности всё оказалось просто грандиозным. Высоченные деревья, упирающиеся ветвями в облака. Трава под ними не росла, и почва была покрыта камнями. Журчал родник, пробивающийся из-под земли рядом с высокой испещрённой рунами скалой. Я остановилась перед ней и попыталась прочитать надписи. Не получилось. Письмо было невероятно древним. Но высечено оно было людьми. Слишком грубо для Дивного народа.

Храм был в глубине рощи. А вот он, похоже, когда-то принадлежал эльфам. Слишком изящен для людей. Бело-голубые колонны, стрелами уходящие в небо. Круглый белоснежный камень жертвенника в центре.

— Нет. Храм человеческий. — Жрец бесшумно выскользнул из-за колонны. Молодой, это видно. Хотя капюшон одеяния и скрывает наполовину лицо. Странно, я представляла себе седого старика с длинной бородой. Впрочем, какая мне разница?

Я поклонилась и сняла щит с сознания. Полное доверие, иначе нельзя.

Жрец присмотрелся и улыбнулся

— Добро пожаловать, Двуликая.

— Благодарю тебя. Я подожду своих друзей, если ты позволишь.

— Нет. Им помощь понадобится раньше, чем ты думаешь.

— Опять?

— Не надо. Ты им нужна, но они тебе нужны не меньше. Твоя судьба связана с ними неразрывно.

— Я понимаю… кажется. Когда идти?

Жрец внимательно посмотрел на родник

— Если придёшь к ним сейчас, спасти сумеешь, но они ничему не научатся. Подождёшь до вечера, — завоюешь уважение.

"Вот так всё интересно в мире" — подумала я.

— Если пойду вечером, они останутся целы?

— Да. За несколько часов в городской темнице с ними ничего не случится. — Жрец улыбался.

— А как туда попасть? — В темницах я не особенно разбиралась, но понимала, что там должна быть неплохая охрана. И замки на дверях.

— Узников кормят раз в день. На закате. Еду разносит девушка из прислуги.

— Понятно. Благодарю тебя. — Кивнула я. Прислуга… Могло быть и хуже.

— Вот только… у прислуги должны быть короткие волосы. Твои тебя выдадут сразу. Прислужницы ходят с непокрытой головой. — Жрец смотрел на меня с лёгким сочувствием.

Волосы. Замаскировать их не получится. Если под платок гриву можно было бы как-то убрать, то спрятать её под иллюзией невозможно. Придётся отрезать. Почему-то первой промелькнула мысль о том, что восхищённого взгляда у надменного эльфа мне больше не увидеть. Потом я рассмеялась. Какое это имеет значение? Спасать-то их всё равно надо. И вообще… С короткой стрижкой в походе будет намного удобнее.

Жрец уже отыскал где-то ножницы. В моём выборе он, похоже, не сомневался. Как и в том, кто будет стричь.

— Закрывай глаза и отворачивайся.

Я покорно повернулась к нему спиной.

Минут через десять ножницы полетели на землю. Я открыла глаза, стараясь не смотреть вниз на отстриженные волосы.

— Готово. — Жрец протягивал мне небольшое зеркало в кованой серебряной раме.

Хм… ну могло получиться и страшнее. Непривычно, конечно, но жить можно.

— Можешь принести их в жертву кому-нибудь из богов. — Он взмахнул рукой, и куча волос на земле собралась в аккуратную стопку.

— А каким богам можно принести жертву в этом Храме?

Жрец улыбнулся

— Всем. Думаю, тебе правильнее всего будет поклониться Эннетай — богине эльфийских дорог.

— Это не человеческая богиня.

— Да и ты не человек.

Тут он прав…

— Что надо делать?

— Тебе ничего. Сам всё сделаю. — Усмехнулся он. — Ложись, поспи. Ложе вон, за колоннами. Ночь у тебя будет весёлая.

— Благодарю. — Улыбнулась я.

Ложе оказалось удобным. Вставать не хотелось, но время уже пришло. Солнце медленно ползло за край горизонта.

Жрец остановился надо мной, убедился, что я не сплю, и тихо произнёс

— Пора.

Я поднялась, умылась ледяной водой из родника, набросила на плечи плащ и улыбнулась жрецу

— Где темница-то находится?

— Как и положено. Рядом с казармами. Пройдёшь через ворота, повернёшь направо. Длинное одноэтажное здание из серого камня. Прислужницу найдёшь на кухне. Это первая дверь в здании. Внутрь темницы тебя пропустят. Один из стражников будет тебя сопровождать.

— Я справлюсь.

— Одно условие. Ты не должна никого убивать в пределах крепостных стен.

Это будет сложно… но со жрецами не спорят. Я кивнула

— Хорошо.

— Иди. — Он скрылся за колоннами.

— Иду. — Эхом отозвалась я и покинула храм. Накинув на стриженую голову капюшон плаща. Нечего раньше времени выделяться из толпы.

Старая рассохшаяся дверь с мерзким тонким скрипом открылась. Упитанная служанка, крутящаяся у печи, даже не оглянулась. Видно подумала, что ветер разыгрался. Я аккуратно прикрыла дверь за собой и вытерла ноги о коврик, лежащий у двери. Не хотелось пачкать грязными сапогами чисто вымытый пол. Мягко надавила на сознание девушки, навевая сон, и связала её парой длинных полотенец. Их я извлекла с ближайшей полки. Оттащила обмякшее тело в кладовку и стащила с неё платье. Надела на себя прямо поверх штанов и рубашки. Как и ожидала, платье было мне велико. Ну ничего, сойдёт. Всё равно сверху будет слабенькая иллюзия… и плащ.

Поднос с едой ждал на столе. Хм… негусто. Хлеб и вода. Узников тут явно не перекармливают. О здоровье заботятся, наверно. Подхватив всю эту красоту, я решительно зашагала по темнеющему холодному двору к темнице. Там меня ждали с распростёртыми объятиями.

— Ночью придёшь? — жарко зашептал тощий молодой стражник, открывая мне дверь.

— Приду. — Тихо согласилась я.

— А к Орику придёшь?

— И к нему приду.

— А…

За его спиной появился взрослый бородатый стражник и решительно положил руку на плечо разошедшегося не на шутку парня. Он оглянулся и сглотнул

— Я… это… того….

— Пшшёл вон. — Процедил старший, пропуская меня вперёд.

Я опустила глаза и скромно скользнула вперёд. Ожидания оправдались.

— Ко мне приходи. — Заявил стражник, как только дверь закрылась. — Придёшь?

— Приду. Но только ночью.

Наконец я всё-таки добралась до самой темницы. Невероятное количество раз пообещав придти к кому-то там ночью.

По дороге я успела пообещать начальнику охраны, что приду только к нему… если он уберёт на несколько минут стражника из темницы. А то он делает мне нескромные предложения…. Начальник впечатлился и пообещал пресечь такую наглость.

В общем, в темницу я вошла одна. Стражники остались за толстой деревянной дверью, которая к тому же, после пары несложных заклинаний, не пропускала звуки.

Довольно светло — лампы на стенах, но холодно и противно — что ещё можно сказать про это место? Камеры, больше похожие на клетки, около стен, между ними широкий проход. Никаких окон, одна дверь, через которую я и вошла, накидывая на голову капюшон. Осмотревшись, я сняла иллюзию и поставила поднос на пол.

— Иф!!! — рыцарь, сидевший прямо на каменном полу в первой камере, подскочил и бросился к решётке. Цепь, которой он был прикован к стене, с оглушительным грохотом рванулась за ним.

— Тише. — Скомандовал эльф.

Людвиг посмотрел на дверь и сконфуженно замолчал.

— Всё в порядке. Никто не услышит. — Сказала я. — Где вор? Мне самой эти замки не открыть.

Никто не ответил. Молчание стало каким-то напряжённым. Я дошла до конца прохода и заглянула в самую дальнюю клетку. Зашипела и отвернулась на долю секунды. Потом присела на корточки, протянула руки сквозь решётку, как можно ближе к тому, что осталось от вора, и принялась лечить раны. Одну за другой. Через некоторое время он с трудом открыл глаза и удивлённо посмотрел на меня

— Иф?

— Не мешай. — Шепнула я.

Времени на лечение, впрочем, уже не оставалось.

— Держи. — Вор протянул мне отмычку, ухитрившись при этом сохранить спокойное выражение на залитом кровью лице.

Нужно было торопиться. Я метнулась к выходу и выпустила рыцаря и эльфа. Отмычка только чудом не сломалась в результате моих неумелых попыток повернуть её в замочной скважине. К счастью, замки поддались быстро. Пока парни отряхивались, пытаясь размять затёкшие конечности, я вернулась к вору. С отвращением содрала с него почерневшую цепь.

— Спасибо. Теперь уходите.

— Идём. — В руке эльфа пылал огненный шарик, как ни странно, не торопясь взрываться…

Рыцарь наматывал на руку кусок цепи потоньше. Оружие-то у них отобрали.

— Людвиг. — Позвала я — поможешь Фету.

Принц молча подошёл и поднял вора.

Тарриэль недовольно посмотрел на меня. Идея, как нам выбраться, появилась сразу же и я улыбнулась.

Стражники, уже заскучавшие за дверью, встрепенулись, увидев служанку, выходящую наконец-то из темницы с пустым подносом. Звуков из-за двери не доносилось и они не особенно переживали из-за её долгого отсутствия. Тем более, знали, что осталось от одного из узников, побывавшего в нежных умелых руках палача. Его, небось, девчонка и кормила. Жалостливая же.

Начальник стражи кивком отослал младшего на его пост в темнице. Приобнял меня за талию

— До ночи ещё долго. — Ласково сказала я, прикидывая, где ближайший пост стражников.

— Да ладно. Всего-то одна преступница и осталась. Она не в обиде будет. — Успокоил мужик, обнимая меня покрепче.

Дверь открылась, но он этого не заметил, поглощённый попытками распутать завязки корсажа. Охнул и мешком осел на пол. Тарриэль с отвращением смотрел на свою руку. Как будто дотронулся до какой-то невероятной гадости. Людвиг, левой рукой поддерживая Фета, появился за спиной эльфа. С любопытством посмотрел на валяющегося у моих ног стражника, но промолчал.

— Помоги мне. — Я попыталась оттащить обмякшее тело любителя прислужниц в темницу. Получалось не особенно хорошо. Эльф поморщился, но всё же подключился к переноске тяжестей. Связку ключей, болтавшуюся на поясе стражника, я прихватила с собой.

Следующий пост был за поворотом. Пришлось опять применить тот же метод. К сонным стражникам я вышла одна. Попутно отметила, что шлемы их скучают в уголке.

— А ты почему с пустым подносом? — удивился один из них. — Ещё же одна преступница осталась.

— Забыла… — невинно улыбнулась я — её разве не казнили?

— Да нет ещё… завтра должны.

— За такое преступление могли бы и побыстрее. — Притворно вздохнула я.

— За воровство то? — переспросил он — да раньше за него только руки и рубили, теперь вот казнят. Чем-то она сильно разгневала господина князя…

— Хватит болтать. — Нахмурился второй стражник. — Иди главного ищи. Он ещё посты не проверял. Опять, небось, пьяный валяется.

Мой собеседник вздохнул и скрылся за поворотом. Как раз за тем, где его уже ждали. Но это уже их дело. А моё… стражник отворачивается и тут же получает по голове. Не будь я оборотнем, силы могло бы и не хватить. А так он грузно валится, но, подхваченный мною, опускается на пол плавно и почти бесшумно. Проверяю пульс. Есть. Это хорошо, я же обещала не убивать.

Рыцарь вышел из-за поворота. Я посмотрела на безжизненно висящего на его плече вора и бросилась к нему. Заново затягивать все раскрывшиеся раны. Вылечить его прямо здесь я не могла, для этого нужно было время и возможность приготовить какие-никакие отвары. Но остановить кровь, и снять боль мне было по силам и так. А ещё… помочь ему оставаться без сознания.

Эльф как-то странно смотрел на мои действия. Людвиг неуверенно спросил

— Как думаешь, где эта узница?

— Не знаю. — Ответила я. — Ещё одна камера вроде была ближе к выходу.

— Спасём её? — Принц, похоже, и не сомневался в моём ответе.

Тарриэль усмехнулся.

Я обречённо кивнула

— Попробуем. Сначала за оружием. Оно, как я поняла, там рядом. Около последнего поста. Кстати, стражников там трое.

— Справимся. — Улыбнулся рыцарь.

Я промолчала. Если хоть один стражник сбежит, нам конец. Казармы-то рядом.

Эльф, похоже, подумал о том же самом. Тихо сказал

— Подождите.

Сосредоточился и произнёс несколько слов на древнем напевном языке. Староэльфийский — поняла я.

— Это заклинание сна. Пару часов нам ничего не грозит. Когда проснутся, не будут ничего помнить.

— Что ж ты раньше его не применил? — возмутился рыцарь. — Когда нас в темницу волокли?

— Эльф может творить волшебство, только когда свободен. — Отрезал Тарриэль.

Каморку с оружием мы нашли быстро. Ключ уже был у меня — из тех, конфискованных у начальника стражи. Рыцарь прикоснулся губами к клинку своего меча, прежде чем вернуть его в ножны. Коллекцию ножей и ленту с боевыми звёздочками я засунула себе за пояс. Выберемся — верну Фету.

Камеру открыл другой ключ из связки. На этот раз с замком пришлось повозиться, и я уже подумала, что не смогу справиться с ним, когда раздался тихий щелчок, и дверь открылась.

Девушка, забившаяся в дальний угол клетки, никак не отреагировала на наше появление. Видно, на спасение она не надеялась. Я осторожно открыла клетку и остановилась рядом с пленницей

— Эй, ты меня слышишь?

Никакой реакции.

Тарриэль повторил вопрос по эльфийски, и я в очередной раз восхитилась красоте этого языка… и голоса самого эльфа.

Девушка медленно подняла голову. На измученном лице яростно горели светлые глаза цвета расплавленного серебра. Она откинула назад пряди чёрных волос и уверенно ответила на эльфийском.

— Да.

Я удивилась чистоте её произношения. Люди редко говорят на языке дивных так правильно. Сколько не учи язык, добиться природной, естественной красоты, свойственной речи эльфов, невозможно.

Тарриэль протянул ей руку и помог подняться.

— Здесь не особенно уютно…

— Пора уходить. — Оборвала я проявления галантности.

Эльф договорил

— Не пора ли нам покинуть это место?

Девушка кивнула

— Я покину его с вами. — Несмотря на разорванное до состояния нищенских лохмотьев платье, выглядела она… по-королевски величественно.

Рыцарь хмыкнул и первым зашагал к выходу. Я обогнала его и осторожно выглянула во двор. Пусто. Тем лучше.

Но нужно было ещё выбраться за ворота…. Вряд ли стражники с радостью пропустят такую пёструю компанию. Я посмотрела на Тарриэля

— Сможешь создать иллюзию?

Он усмехнулся. Воздух задрожал, и я почувствовала, как нас накрывает невидимый полог магии.

— Благодарю тебя. — Создать что-то подобное я могла, но не настолько же мощное…

Эльф промолчал и прошёл мимо стражников. Они его даже не заметили.

Ух ты… это не просто иллюзия. Это невидимость, наложить которую под силу только настоящему мастеру. Интересный у нас спутник…

Рыцарь спокойно последовал за эльфом. Кажется, в магии он не разбирался совсем, что, в общем-то, неудивительно. Зато спасённая девушка проводила Тарриэля восхищённым взглядом.

Ворота, разумеется, были заперты.

— Что будем делать? Оставаться в городе нельзя.

Людвиг мрачно посмотрел на огромный кованый засов, закрывший путь к свободе. Потом на стражников, тихо переговаривающихся поблизости. Поморщился

— Не знаю.

Эльф молча улыбнулся.

— Откройте ворота! Срочное донесение для князя! — раздался повелительный голос с той стороны.

Похоже, стражникам этот голос был хорошо знаком. Ворота открылись мгновенно. Гонец на взмыленной гнедой лошади влетел в город и помчался по улице. Ворота снова закрылись. Уже за нами.

— Мне стыдно. — Рыцарь смотрел на вора, около которого сияющим призраком замер жрец. — В этом виноват я.

Я сидела, прижавшись спиной к холодной колонне. Почти слившись с ней в одну каменную сущность. С чуть теплящейся жизнью — в глубине моих глаз. Капюшон плаща был натянут на голову, пряча обрезанные волосы. Отвечать я не стала. Да и что тут ответишь?

— Не ты его пытал. И помочь ничем не мог. — Мягкий уверенный голос…

А вот и наша спасенная… Длинное алое платье, больше подходящее для бала, сменило прежние лохмотья. И где она его только раздобыла? Хотя эльфам и не такое под силу. Волосы вымыты и собраны в причудливую причёску. Спокойное выражение лица, усталость только в самой глубине серебристых глаз.

Принц вымученно улыбнулся и изобразил что-то похожее на поклон

— Благодарю вас. Я ведь ещё не представился. Меня зовут… Людвиг.

— Эльнираэль… просто Эль. — Девушка улыбнулась в ответ.

Эльфийка… интересно, почему я сразу не догадалась? Я встала и подошла ближе к Фету. Он спал под действием заклинания. Жрец стоял на коленях рядом с ним. Услышав мои шаги, он поднял голову и тихо произнёс

— Иногда я ненавижу людей.

— Знакомое чувство. — Согласилась я, тоже опускаясь на землю. Осторожно коснулась рукой лица вора, невесомо провела ладонью по коротким волосам. Фет улыбнулся, не просыпаясь. Жрец следил за мной со странной полуулыбкой.

— Благодарю тебя. — Восхищённо прошептала я. — Ты вылечил его!

— Ты бы сама справилась.

— Да… месяца за четыре упорной борьбы. Не знала, что человеку можно столько всего сломать, оставив его при этом живым.

— О, княжеский палач — мастер своего дела. — Зло усмехнулся жрец. — Но дело не только в этом. Ты не стала спрашивать, почему я не сказал заранее о том, что ждёт вора? Ты бы ведь не стала ждать вечера?

Я отвернулась, пряча лицо.

Он продолжил чуть громче

— Я не знал этого. Что-то пошло не так, как должно было.

Я по-прежнему ничего не понимала. Видимо, он это заметил. Вздохнул и принялся объяснять

— Не мог я не увидеть этого. Пророческие видения посылаются нам самими богами. Ошибок быть не может, если только…

— Если только боги сами не захотят скрыть что-то. — Договорила я за него.

Оборотень… проклятая богами. Но он же человек! Ему за что?

— Ты не виновата. Наказание он сам заслужил.

— Чем можно такое заслужить? — меня передёрнуло.

— А вот это пусть он сам тебе расскажет.

Тарриэль, всё это время безмолвно молившийся на коленях у жертвенника, поднялся. Поклонился Эльнираэли и произнёс несколько слов на эльфийском. Она кивнула и тихо ответила.

— Мы можем остаться здесь до рассвета? — повернулась я к жрецу.

— Да. Я разбужу вас за два часа до рассвета. За полчаса соберётесь, до храма Неведомого бога часа полтора ходу.

— Полчаса? Минут пяти хватило бы. — Усмешка вышла довольно кривой. В висках тяжеленными молотами застучала кровь. То ли последствия регулярного использования магии, то ли святилищу уже надоел забравшийся в него оборотень и оно так ненавязчиво намекает, что пора бы и честь знать.

— Тебе да. — Жрец рассмеялся. — Но не особам королевской крови.

— Ох… только не это… — я с ужасом смотрела на эльфийку. Теперь она мило общалась с Людвигом и Тарриэлем. Все трое, похоже, получали от разговора большое удовольствие.

— Именно так. Цвет её платья — символ высокого происхождения. Знак клана — татуировка на шее — небольшой сиреневый цветок. Я, правда, не особенно в их запутанной символике разбираюсь, и не могу назвать тебе клан, но цветок — лаванда, тут ошибки быть не может. Для дивных — это символ гордости и нежности. Отианэль по эльфийски.

Я обречённо молчала.

Да… с каждым днём компания всё веселее. Что же будет, когда мы доберёмся до драконьей долины??? Хотя, кто сказал, что эльфийка пожелает к нам присоединиться? Свободу попугаям мы уже обеспечили, вот и пусть… летит своей дорогой.

— Хороших снов. — Хитро улыбнулся жрец.

— Тебе тоже. — Пробормотала я. — Кошмаров.

Закуталась в плащ и пристроилась под ближайшей колонной. Утром разберёмся.

— Пора в путь!

Я открыла глаза и потянулась. Было темно. Над жертвенником мерцало светлое сиреневое пламя, разгонявшее мрак. Около него кружила переливающаяся стайка бабочек.

"Коснуться мечты и сгореть в её блеске — мне бы такую судьбу" — мелькнула неожиданная мысль.

Из-за колонны вышла эльфийка…. Одетая в изящный походный костюм, который на ней выглядел не менее органично, чем платье.

— Доброе утро.

Ух ты, дивная королевского рода сподобилась заговорить с обычным… нечеловеком? И небо на землю не падает…

— Доброе. — Кивнула я. Повернулась к ней спиной и отправилась умываться. Затылком почувствовала лёгкую улыбку на её лице…

— Тебя ведь зовут Иффэн? Я так и не поблагодарила тебя за моё спасение…

— Иф. Ничего. — Чуть не ляпнула: "Я привыкла".

— Ты позволишь мне разделить ваш путь?

Я подняла голову и наткнулась на внимательный взгляд "спящего" рыцаря. Он тут же закрыл глаза.

— Зачем тебе это? Ты знаешь о цели нашего пути?

— Знаю. Мне необходимо пойти с вами.

Что-то она не договаривала…. была какая-то причина, по которой ей очень нужно было попасть в драконью долину. И уж точно не судьба человеческого принца волновала высокородную дивную. Но узнать это можно было только одним способом…

— Хорошо. Если мои спутники не будут против, ты можешь пойти с нами.

— Благодарю тебя. — Улыбнулась Эль. — Они согласились.

Ещё бы… интересно, моё мнение она спрашивала из вежливости, или оно имело хоть какое-то значение?

— Твои друзья сказали, что решение всё равно принимать тебе. — Эльфийка словно подслушала мои мысли.

Тарриэль шагнул из темноты и улыбнулся… как ни странно, не только Эль. Но тут же удивлённо замер, рассматривая мою стрижку. Ну да, про капюшон я забыла. На лице эльфа отразилось что-то, чего я не поняла. Он спокойно спросил

— Зачем ты это сделала?

— Так было нужно. — Огрызнулась я. Кажется, наконец разобрала выражение прекрасного лица. Отвращение на нём было, вот что. Ну и пусть…

Вор пошевелился и поднял голову. Я тут же оказалась рядом с ним

— Как ты?

— Значит, это был не сон… — протянул он. — В порядке я. Надо уходить как можно скорее.

— Согласен. — Жрец остановился в паре шагов от нас. — Чем быстрее выйдете, тем лучше.

— Что случилось? — я заметила сомнение на его лице. Ничего хорошего это не предвещало.

— Опять что-то пошло не так, как я ожидал. Вас уже ищут за пределами города.

Людвиг моментально оказался рядом с нами

— Куда нам идти?

— На север. Прочь от городских стен, к Синему лесу.

— Хорошо. Благодарим тебя за помощь. — Кивнул рыцарь.

Я молча подобрала свой мешок и повесила саблю на пояс. Людвигу хватило тактичности промолчать и ограничиться сожалеющим взглядом на мою голову. А по лицу вора трудно было что-то понять.

Жрец скрылся за колонной и вернулся с пятью лепешками на подносе — это вам. По дороге перекусите.

— Благодарю тебя за всё. — Поклонилась я.

Он невесело улыбнулся

— Прощайте. Да будет светел ваш путь.

Дорога ровной серой лентой ложилась под ноги. Мы шли так быстро, как могли. Никому не хотелось снова встречаться с местными служителями закона. А уж тем более князя. Вор держался позади, и я несколько раз оглядывалась на него. Не верилось, что за такой короткий срок жрец сумел его полностью исцелить.

Эль тихо напевала длинную печальную песню. На эльфийском, разумеется. Я не поняла из неё ни слова. Тарриэль слушал молча с посветлевшим лицом. Людвиг тоже прислушивался. Хорошо хоть, подпевать не пытался.

В общем, засаду мы прозевали.

Высокий эльф с короткой стрижкой на голове и длинным луком в руках шагнул на дорогу.

— Стойте! Вы пересекли границу эльфийских земель. Идите обратно или умрите.

Что-то мне подсказывало, что в лесу остался как минимум десяток его соплеменников. Не мог же эльф один угрожать пяти вооружённым путникам! Дивные самоуверенны, но глупостью никогда не страдали.

— Ты не узнал меня, страж Синего леса? — голос Эль прозвучал на удивление громко. Чего в нём только не было: уверенность, сила, недоумение, лёгкая грусть…

На эльфа он произвёл должное впечатление. Лук исчез из рук и страж поклонился

— Повелительница… мы думали, что вы погибли. Я не мог ожидать увидеть вас…

Эльфийка мягко улыбнулась

— Понимаю тебя.

— Позвольте проводить вас…

— Это ни к чему. Мои спутники обеспечивают мою безопасность.

— Вы позволите этим людям пройти через Синий лес, повелительница? — изумлению эльфа не было предела.

— Они спасли меня от бесславной гибели.

Страж низко поклонился

— Да будет по вашей воле. Добро пожаловать домой, повелительница.

— Благодарю тебя.

Я слушала эльфийское велеречие с лёгким ужасом. Повелительница… во что я снова ввязалась?

Людвиг наоборот, с глубоким восхищением смотрел на Эль. Вор хмуро поглядывал назад. Эльфы мало его интересовали, а вот городская стража…

Тарриэль стоял рядом с повелительницей Синего леса. На чётко выверенном расстоянии — не спутник жизни, но и не слуга.

— Продолжим наш путь. — Предложила Эль и первая зашагала по дороге.

Обгонять её я не рискнула, незачем зря дразнить эльфов. Хотя и предпочитала всегда идти впереди.

Людвиг зашевелился последним. Тряхнул головой, словно прогоняя какое-то наваждение, и решительно догнал нас.

Вор смотрел на него с лёгкой насмешкой. Но молчал.

Эльфы невозмутимо скользили впереди, тихо переговариваясь между собой. Рыцарь покосился на меня и пристроился к ним. Рядом с Тарриэлем.

Я усмехнулась и принялась рассматривать близкий уже лес. Зрелище было потрясающее. Стройные и изящные, несмотря на огромную высоту, деревья были окружены клубящимся синим туманом. Так внешне проявлялась энергия этого места, напоенного живой магией. Только здесь и могла быть родина дивного народа.

Вор возник справа от меня. Он заметно хромал, но не обращал на это внимания. Я пошла медленнее. Он удивлённо покосился на меня и спросил с лёгким раздражением

— Почему ты со мной возишься?

— А как иначе?

— Как все. Зачем рисковать ради человека, которого ты даже не знаешь?

— Не все так живут. — Пожала плечами я — если люди будут мимо чужой беды проходить, что с ними станет? В эльфов превратятся?

— Чем тебе ушастые не угодили? — удивился вор. Ненатурально так удивился.

— Дивные — с горечью бросила я — прекрасные, мудрые, непогрешимые. Они хоть раз пришли кому на помощь, если это их самих прямо не касалось? Их слова полны музыки, как и они сами, но стоят ли чего-нибудь их обещания?

Я подняла голову и заглянула в глаза Эльнираэли. В них была грусть и удивление

— Я могу покинуть вас сейчас. — Тихо произнесла она. — Не хочу своим присутствием тревожить твою душу.

— Оставайся… и извини. — Мне стало стыдно.

— Ты действительно так думаешь о моём народе?

Я промолчала, но эльфийке этого хватило.

Дальше мы шли молча.

Глава 2.

— Зачем нам туда идти? — лениво поинтересовался вор, рассматривая высоченные белые колонны.

— Можешь остаться здесь. — Предложила я.

— Да нет, я вас не брошу. — Гордо ответил Фет, с опаской посматривая на синий туман, ползущий среди деревьев. — Вдруг там кто прячется.

Людвиг фыркнул, но и ему не особенно нравилось это переполненное магией место. Я усмехнулась и сделала шаг к храму. Ничего не произошло. Рыцарь остановился рядом и улыбнулся

— Идём вместе.

Вор хмыкнул и тоже сделал пару шагов.

Тарриэль окинул нас надменным взглядом и первым вошёл в храм. Мы переглянулись и последовали за ним.

Эль осталась снаружи, но никто не обратил на это внимания. Потому что то, что предстало нашим глазам за пологом тумана, не оставляло места для посторонних мыслей. Это было ничто… а может быть, нечто. Слепящее белое сияние заполняло всё пространство вокруг нас. Ничего не было видно. Ни звуков, ни запахов не существовало, только свет, затопивший мир.

Я не чувствовала ни страха ни интереса, вообще ничего.

Вдруг всё изменилось. Сияние стало ярче и пропало. Я оказалась на небольшой поляне. Одна. По земле струился синий туман, ползущий от деревьев вокруг поляны. В центре высилась тёмная каменная плита, покрытая плетением письма.

— Что это? — на ответ я не надеялась, но он прозвучал

— Это сказка.

— Что?

— Сказка. История нашего мира. Его прошлое, будущее, то, что было, будет и даже то, что могло быть. Можно назвать её книгой судеб или книгой бытия. А можно книгой сказок. Ничего от этого не изменится.

— А вы…

— Можешь называть меня жрецом. — Снисходительно разрешил бесплотный голос.

— Жрец, зачем я должна была придти сюда?

— Какой простой вопрос. И какой сложный. Ты должна получить ответы, но есть ли у тебя правильные вопросы?

Так я и думала… опять всё не так просто. Ну что ж…

— Что нас ждёт в драконьей долине?

— То, чего ищете и то, чего не ожидаете найти.

Да, всё сразу стало намного яснее….

— Зачем все стремятся туда?

— За тем, чего никогда не видели, но что всегда носили в себе.

— А более понятно ты можешь говорить? — сорвалось у меня.

— Есть вопросы, на которые людям нельзя знать ответы. Но не отвечать тоже нельзя.

— Ладно… — вздохнула я — благодарю тебя…

— Подожди. Один из твоих спутников носит в себе и с собой самые важные ответы. Ты уже знаешь, кто именно.

— Это нам поможет? — без особого энтузиазма поинтересовалась я.

— Если вовремя прочитаете и правильно поймёте, то поможет. — С сомнением ответил жрец. — А теперь можешь идти. Богам помолись на дорогу.

— Я оборотень. Каким богам мне молиться?

— Эннетай, например.

Хм, знакомое имя. Интересно, чем я заинтересовала богиню дивных?

— Это ты у неё сама спросишь. — Хмыкнул жрец. Мысли слушать он не стеснялся.

Всё веселее и веселее… только личной встречи с богами мне не хватало.

— Нечего жаловаться. Мало кому выпадает такая честь. А уж нелюдям тем более…

— Прощай. — Согласилась я с повисшей ненавязчивой тишиной. — Только как отсюда выбраться?

— Извини, забыл. Поклонись камню и позови Эннетай.

— Угу. — Пробормотала я.

Камень засветился. Поклона ждал от наглой смертной допущенной в благословенный Храм всех богов.

— Не дождёшься.

Наглая смертная, то бишь я, перекинулась в волчий облик и осмотрелась. Да, со звериным зрением тут куда уютнее. Храм был тот же, но теперь стало видно, что белый свет — это обычный магический барьер вокруг небольшой поляны. В центре — всё тот же камень, дальше большой каменный алтарь, белые колонны, не поддерживающие ничего, пропитаны магией. Похоже, именно на них барьер и держится. А вот моих спутников по-прежнему не видно.

— Умница. — Похвалил жрец — но храм строили те, кто умнее тебя.

— Значит, смена облика не поможет. — Я перекинулась обратно.

Камень всё же получил свой поклон. Можно было конечно попробовать напрямую пройти через барьер, но… собственная шкура мне ещё не надоела. Кто их знает этих храмостроителей. Могли и боевое заклятье навесить.

— Правильно. — Хмыкнул жрец. — И навесили. Не то что тебе, через него и хорошему магу не пробиться.

Интересно, что тут такое ценное припрятано, что понадобилась мощная магическая защита.

— Так, ты пойдёшь молиться, или нет? — лопнуло терпение у невидимого жреца.

— Уже иду. — Я мило улыбнулась и подошла к алтарю.

Воздух вокруг каменного круга задрожал, и в нём заплясали отблески далёкого огня. Я остановилась и чуть слышно заговорила

— Да будет наш путь освещён твоей волей и твоей властью, властительница дорог Эннетай, да не коснётся нас гнев твой, да прибудет в мире земля, принявшая владычество твоё. Благословенна прекрасная повелительница путей, во власти её и людские тропы и тропы бессмертных….

Короткая получилась молитва. Только строгий эльфийский минимум, ничего лишнего и ничего "от себя". Как меня и учили когда-то. Тем более, просить что-то у богов чревато каким-нибудь священным долгом. И отдавай потом этот долг всю оставшуюся жизнь. Лучше уж обойтись без милостей бессмертных.

— Ты молишься? — Фет с изумлением рассматривал моё лицо.

— Что в этом удивительного?

— Да нет… ничего. — Он отступил на шаг — продолжай, я не буду тебе мешать.

— Я уже помолилась. — Усмехнулась я.

— Эльфийский минимум? — догадался вор. — И волки сыты и овцы бодры.

Такого толкования формального молитвенного образца мне ещё не доводилось слышать.

— Да, что-то в этом роде. Ты тоже не усердствуешь в поклонении богам.

— А что им поклоняться? Толку то с того…. как с дракона молока.

— Как ты смеешь в храме порочить богов? — возмутился Людвиг, выныривая откуда-то из тумана. — Мы ничто пред ними.

Что происходит, откуда в нём злоба? мне это не нравится.

— Не люблю чувствовать себя ничем. — Презрительно бросил Фет.

Рыцарь схватился за меч, но я уже ненавязчиво появилась между ними. И правдоподобно так удивилась

— Ты хочешь устроить свару в Храме неведомого бога?

Так, ещё пара минут и даже почтение к храму их не удержит. Пора уходить…пока я сама на кого-нибудь не набросилась.

— Идём. — Я схватила за руку Людвига и потащила за собой. К счастью, он не сопротивлялся.

Ветер зло зашумел среди колонн… и смолк, как только занавес тумана остался за спиной.

Тарриэль встретил наше появление недовольным взглядом, а Эль отвернулась. На её лице мелькнула обида. Я тут же выпустила руку рыцаря и отошла в сторону, вспоминая правила эльфийского этикета. Забавно, я за минуту успела нарушить почти все.

— Благодарю вас за спасение моей жизни и за то, что были моими спутниками. Наши пути расходятся, но отныне вы становитесь друзьями всем эльфам Синего леса. Используйте это, если попадёте в беду, и помощи ждать будет неоткуда. — Эльфийка раздала нам небольшие кулоны, наполненные магией дивных. — Коснитесь камня в центре кулона и назовите моё имя.

Фет засунул кулон в карман. Тарриэль сжал в руке, неотрывно глядя на королеву Синего леса. Она молчала.

Мне стало не по себе

— Причина твоего ухода — я?

— Нет. — Снисходительно улыбнулась Эль. — Моя авантюра и так поставила под угрозу безопасность Синего леса. Незачем продолжать её.

— Ты тоже уходишь? — я повернулась к Тарриэлю.

Эль быстро посмотрела на него, но тут же отвела взгляд.

— Нет. Если ты не хочешь, чтобы я ушёл.

Вор за моей спиной быстро зашептал

— Мы идём в драконью долину, не забывай. Глупо было бы отказываться от мага, даже от такого.

Тарриэль недоверчиво посмотрел на него, но, похоже, ничего не услышал.

— Не хочу. — Согласилась я.

Интересно, мне показалось, или правительница эльфов действительно вздохнула с облегчением? Чего-то я не понимаю….

Людвиг старательно скрывал разочарование. Получалось у него как всегда — то есть, никак. Наконец, он не выдержал

— Мы встретимся ещё?

Эльфийка странно посмотрела на него и твёрдо ответила

— Если ты пожелаешь этого, мы встретимся.

— Благодарю тебя, Отианэль Этайя раэль… — склонился к её руке рыцарь.

Тарриэль смотрел на него с не меньшим изумлением, чем я.

Фет бесцеремонно прервал все проявления… уважения

— Пока ты не ушла, можешь ответить на один ненавязчивый вопрос?

Эль равнодушно посмотрела на наглеца

— Могу.

— Почему это место называется храм безымянного бога?

— А с кем ты в нём общался? — усмехнулась повелительница дивных.

— Он назвал себя жрецом…

— Неправда. Он разрешает так себя называть. — Небрежно ответила она. — Достаточно. Вам пора продолжать путь. Прощай, Людвиг раэль Лорнари.

— Что у них произошло? — тихо спросил вор, посматривая на идущего впереди рыцаря.

— Эльфийский я знаю по минимуму. — Пожала плечами я. — Те слова, которые они использовали в минимум не входят. Кроме "раэль" — оно означает высокое происхождение и используется как часть имени или в обращении. Не знала, что дивные называют так людей.

— Мы и не называем. — Отозвался Тарриэль, всё это время шедший молча. — Обычно.

Фет тут же подхватил

— А остальные слова?

— Если кто-нибудь из них двоих захочет, то расскажет тебе. — Усмехнулся эльф.

— А вдруг я надумаю объясниться кому-нибудь в любви на эльфийском? — не отставал вор.

— Успехов тебе в его изучении. Лет сто упорного ежедневного труда и ты сможешь говорить на нашем языке в совершенстве.

Фет обиженно замолчал.

— Нас точно пропустят через лес? — спросила я через некоторое время.

Эльф наградил меня удивлённым взглядом

— Ты сомневаешься в словах Повелительницы?

"Не сомневаюсь, просто не верю" — это, конечно, не прозвучало. Пришлось подобрать другую формулировку

— Насколько мне известно, вы крайне неохотно пускаете кого-то на свою землю.

— Мы пройдём через лес, не сворачивая с дороги, кроме как в специально предназначенных для отдыха местах. Не будем убивать животных и постараемся нанести как можно меньше вреда растениям. — Показательно ровным голосом ответил он, глядя себе под ноги.

— Угу… — разочарованно пробормотал вор.

Для меня-то это проблемой не было, оборотням вообще очень мало нужно для выживания, а вот остальные…. Фет особенно. Что-то мне подсказывало, что стычки с эльфами по его милости не миновать.

Кулон просочился сквозь пальцы, повис на цепочке, раскачиваясь в такт шагам. Не нужен мне этот подарок. Я разжала пальцы. Кулон полетел в грязь.

Людвиг остановился только через несколько часов, когда солнце начало клониться к закату. Вор уже давно пытался протестовать против такого передвижения, но рыцарь словно не слышал его, упрямо шагая вперёд и словно не замечая пройденного расстояния. Ни меня, ни эльфа переход без привалов не смущал.

Тарриэль произнёс несколько слов на эльфийском и деревья медленно раздвинулись, открывая нашим глазам небольшую поляну.

— Я за дровами. — Проворно ломанулся в заросли вор.

Лес негодующе зашумел, в движении деревьев послышался невнятный но грозный голос. Фет пулей примчался обратно.

— Костра не будет. — Устало сообщила я. — И спать придётся на собственных плащах. И никакой охоты.

— Холодно же! — возмутился вор. — Да ещё и без костра.

— Нам нужно пройти через эльфийские владения, не нарушив их правил. Дальше будет проще.

— Ну, это, конечно, не совсем костёр… — задумчиво произнёс Тарриэль….

— Нет! — с воплем я опоздала.

Гудящий столб пламени взвился в небо, осветив половину леса красным заревом. Огонь висел в воздухе, видимо, по задумке мага, он не должен был повредить траву. Трава и не пострадала. Только пара деревьев уже дымилась, и на остальные перекидывались крошечные голодные искры. Назревал полноценный лесной пожар.

Эльф смущённо рассматривал своё творение.

Рыцарь равнодушно изучал догорающие остатки своего плаща.

Вор прикидывал пути отступления.

— Убери это! — мой голос сорвался на крик. Не считая исконного звериного страха перед огнём, который мне с трудом удавалось сдерживать, существовала ещё и вполне реальная перспектива появления на поляне разгневанных эльфов.

— Как? — пробормотал маг, кажется, меня он даже не услышал — конечно, можно попробовать…

Первое дерево, пылающее точно хороший факел, рухнуло. К счастью, не на нас. Но единственную дорогу к отступлению оно успешно перегородило.

Маг поднял руки к небу. Столб пламени покрылся толстой коркой льда. Стало очень холодно, мороз навалился тяжёлым грузом и словно сжёг весь воздух своим мёртвым дыханием. Горящее дерево медленно превращалось в причудливую ледяную скульптуру.

А посреди всего этого безобразия стоял Тарриэль и с искренним возмущением разглядывал дело рук своих.

— Нннне ннаддо ккосттрра — громко стуча зубами, попросил Фет. — Ттолькко убберри этто!

Даже Людвиг очнулся от своей задумчивости и поинтересовался

— Действительно, почему так холодно?

Я чудом сумела не рассмеяться.

Тарриэль чуть ли не испуганно смотрел на свои руки

— Я не знаю, как это исправить. Боюсь, сделаю только хуже.

— Хуже некуда. — Легкомысленно брякнул рыцарь.

Это он, конечно, зря. Из-за деревьев лениво вылетела стрела и воткнулась в землю у его ног. Я навесила магический щит, по которому тут же словно град застучал. Надолго щита не хватит.

— Эльфы? — вор сразу забыл про холод.

— Нет. — Вместо меня отозвался рыцарь. — На своей земле эльфы прятаться не стали бы. Да и вообще… как-то это по-разбойничьи.

Фет помрачнел, похоже, он догадывался, кто и зачем мог за нами придти. В его руках мелькнули знакомые звёздочки. Впрочем, в драку он пока лезть не собирался.

— Поделись магией. — Я схватила эльфа за руку. Больно… ненавижу брать чужую магию…. Зато щит сразу стал крепче. — Нужно разрушить столб.

Маг поднял свободную руку, но я успела его остановить — нет. Не время.

Вор быстро посмотрел наверх, оценил мою идею и громко завопил

— Эй вы! Так по кустам и будете прятаться? Выходите, уродцы трусливые!

Стрелы посыпались чаще, в кустах начали раздаваться ругательства. На этом всё и закончилось. Видимо, не дураки в погоню отправились, понимали, что значит магический щит такой мощи над их добычей.

— Вымани их. — Я с огромным трудом заставляла себя не отпускать руку Тарриэля. Ему было не лучше, моя магия причиняла ему такую же боль, как мне эльфийская.

Фет добавил пару отборных ругательств, но и эта мера не принесла успеха. Враги явно собирались дождаться, пока наш щит не выдержит напора их стрел. Интересно, знали ли они о том, что щит скорее рухнет сам, разорванный нашей столкнувшейся магией.

Рыцарь задумчиво погладил рукоять меча и вдруг с диким воплем помчался на кусты. Клинок сверкал в его руках, по лезвию бежали огненные блики.

Я добавила ещё каплю магии и над Людвигом засиял ореол света. Эльф фыркнул, а вот разбойники, или кто там в кустах таился, впечатлились.

Лучники отвлеклись только на мгновение, потом стрелы полетели снова. Теперь уже прямиком в рыцаря. Вот только в паре сантиметров от него они натыкались на невидимую преграду и безобидными палками падали на мороженую траву. Да и возможность стрелять быстро пропала. Поскольку кусты были вынесены под основание рыцарем, поддавшимся азарту. Завязалась схватка.

— Назад! — голос эльфа прервал рыцарское веселье.

Людвиг начал отступать. Без магического щита, по-прежнему надёжно прикрывающего его, такой маневр не прошёл бы. Щит, правда, на вечное существование не претендовал и уже начал рассеиваться.

Я быстро убедилась, что отступать — значит проигрывать. Щит, укрывающий рыцаря трещал по швам от стрел и мечей. Без него Людвиг уже был бы убит. Инициатива была полностью потеряна. Да и польза маневра казалась всё более сомнительной.

Нападавшие вылетели было за Людвигом на поляну, но прозвучала резкая команда и они вернулись в изрядно поредевшие кусты.

— Возвращайся к нам. — Скомандовал Тарриэль.

Рыцарь неохотно остановился в паре шагов от нас.

— Назад. За спины. И как можно ближе. — Быстро договорил эльф.

— Быстрее. — Присоединилась я.

Вор тут же замер у меня за спиной. Рыцарь встал, прикрывая спину Тарриэля. Щит над нами начал меняться, покорный воле двух магов, действующих заодно.

В кустах явно назревала новая атака. Похоже, им надоело зря тратить стрелы и дожидаться появления эльфов. На этот раз атака была организованной. Разбойники рассыпались вокруг поляны и напали со всех сторон одновременно.

В это же мгновение ледяной столб разлетелся на куски. Поднялась небольшая магическая буря, в центре которой стояли мы. Поднялась и тут же затихла, унеся с собой половину нападавших.

Рухнуло ещё одно дерево. Я отпустила руку эльфа. И мир взорвался болью.

— Эй, ты в порядке? — голос звучал то приближаясь, то удаляясь.

— Угу…. - ох, как голова-то трещит…. а глаза открыть страшно, и так небольшая огненная буря в них поселилась. Правильно мне говорили, нечего с чужой магией баловаться. А уж тем более с эльфийской…. Глаза я всё же открыла. Надо же узнать, что от леса осталось.

Мда… осталось довольно много. Но этой горелой проплешины тут точно не было. И деревья не дымились. И эльфы за ними не мелькали…. Стоп!

Я вскочила на ноги и потянулась к сабле. Голова отозвалась на такое издевательство огненным взрывом, от которого мир вокруг быстро потемнел.

Тарриэлю, наверно, было не лучше. Но понять что-то по его лицу… непосильная для меня задача. Шарик огня в его руке, впрочем, выглядел вполне убедительно… и не торопился взрываться. Похоже, самоконтроль у эльфа всё-таки иногда просыпается.

— Что здесь произошло?

"А то ты не знаешь". — Смотрю на луки в руках эльфов и молчу. Как назло, ничего в меру грубого в голову не приходит.

Тарриэль шагает вперёд

— На Лес было совершено нападение. Мы отбили его, хоть силы и были неравны.

Не прокатит. Они не просто так появились именно сейчас. Наверняка, наблюдали со стороны….

Задумчивый взгляд эльфа лениво скользит по следам разрушения на поляне. Начинаю мысленно прикидывать наши шансы уйти отсюда живыми. Потом бросаю это бессмысленное занятие.

Наконец, демонстративный осмотр завершён. Дивный изображает в меру высокопарное выражение лица, видимо собираясь отдать приказ. Догадываюсь даже, какой именно.

Из леса вылетел молодой эльф, очевидно, вестник, и громко завопил

— Стойте! — дальше последовала непереводимая тарабарщина на эльфийском.

Впрочем, на лучников эта тарабарщина подействовала. Оружие словно само собой пропало. И смотрят, как на лучших друзей…. Забавно, с чего это такие изменения?

— Прошу извинить меня. Я не успел подготовит речь, достойную вашего подвига и растерялся, что совершенно непозволительно… надеюсь, вы простите меня за это промедление и согласитесь выслушать речь несколько позже…. - голос эльфа звенел и переливался.

Я включилась в игру, пока рыцарь не брякнул чего-нибудь… искреннего.

— Всё происшедшее так же неожиданно для нас…. - тут я поняла, что дивный прислушивается вовсе не к моим словам, и замолчала.

Тарриэль шагнул вперёд и быстро заговорил на эльфийском.

Мда… ничего не понимаю. Надо было прилежнее изучать древние языки….

Вор дотронулся до моего плеча и зашептал

— Ты что-нибудь понимаешь?

— Нет.

— Дословно переводить не буду. А по смыслу…. Он валит всю вину на разбойников, прославляет великих воителей, спасших святую землю дивного народа от наглых захватчиков, и требует…. Ничего себе… он требует награды и клятвы Долга. — Обнаружил рыцарь знание эльфийского… и своё благородное происхождение заодно. Браво, принц, лучшего способа засветиться не найти.

Фет покосился на него, но промолчал, напряжённо что-то обдумывая.

Я улыбнулась

— Благодарю тебя.

Принц смутился и кивнул в ответ, продолжая прислушиваться к разговору эльфов. Теперь отвечал предводитель их отряда, старательно изображающий уважение и благодарность. Хм… похоже, что нас всё-таки отпустят с миром.

Минут через десять мне жутко надоело слушать эльфийскую светскую болтологию. Тем более, что продолжаться она могла до бесконечности, эльфам всё равно торопиться некуда. Но способа прервать речь дивного и не получить при этом вызов на бой ещё не изобрели.

— Атас, разбойники!!! — завопил вор, заставив всех подпрыгнуть и похватать оружие.

Через пару минут переполоха и стрельбы по кустам предводитель эльфов всё же решил поинтересоваться

— Что случилось?

Фет пожал плечами

— Померещилось, наверное.

Дивный вдохнул, медленно выдохнул и отвернулся.

Тарриэль подождал, пока эльфы организованно отправятся собирать по кустам расстрелянные зря стрелы, и тихо поинтересовался

— Мы пойдём?

— Идите… — был вежливый ответ. Дальше следовало что-то крайне неразборчивое и очень тихое на древнеэльфийском. Интересно, он действительно думал, что я не услышу?

Забавно даже, какой образованный дивный попался. Обычно этот язык просто так не изучают…. На нём даже по меркам дивных давно никто не разговаривает. И книги не пишут и вообще его знать положено только…. Стоп. А вот об этом даже думать сейчас не стоит.

— Идём. — Тарриэль решительно направился к дороге, продираясь через ветви поваленного дерева.

Мы тоже не стали медлить.

— И всё-таки, с какого перепуга нас отпустили? — вор едва дождался, пока злополучная полянка осталась позади.

— Самому интересно.

Ух ты, эльф отозвался.

— Кажется, им кто-то приказал. Кто-то, чьего приказа уша… дивные ослушаться не могли. — Осторожно предположила я, посматривая на рыцаря.

Он молчал.

— Догадываюсь даже, кто. И чья именно сохранность этого кого-то волновала. — Вор молчать не собирался.

— Не так. — Поморщился Тарриэль — мы совершили преступление. Суд, по крайней мере, был неизбежен.

Да… если бы королеве не было так важно, чтобы мы ушли целыми и невредимыми. — Это я озвучивать не стала. Не потому, что не доверяла им.

— Мы свободны. Разве этого не достаточно? — оглянулся рыцарь, снова шедший впереди.

Никто не ответил, но почему-то так получилось, что шаг ускорили все.

Лес казался бесконечным. Дорога петляла по нему, и было невозможно угадать, за каким деревом она снова свернёт в сторону, чуть ли не противоположную предыдущей. По сторонам её растительность стояла сплошной стеной. Это было похоже на гигантский живой лабиринт — шедевр военной стратегии эльфов. Ни одно войско не пройдет здесь, незамеченным и никто не помешает эльфам это войско истребить, даже не показываясь ему на глаза, силами одних лишь лучников и магов.

Тарриэль не смотрел по сторонам. Его не интересовали ухищрения дивных, благо, он наверняка и сам их неплохо знал. Вор мрачно косился на него и, похоже, чувствовал себя крайне неуютно.

Мне же хотелось чтобы и остальная часть нашего пути прошла по землям эльфов. У них явно был свой резон в том, чтобы мы добрались до цели своего пути. Никакого доверия дивные у меня не вызывали, но нападать им смысла не было, и на данный момент они являлись куда более надежными союзниками, чем обычно. По крайней мере, пока их неведомая цель не вступала в противоречие с нашей.

Деревья закончились неожиданно. Похоже, эльфы, как могли, спрямили нам путь, позволив пройти его минимум втрое быстрее, чем положено. Дорога сделала резкий поворот, и мы вышли на открытое пространство. Степь с островками буйной растительности на фоне бесконечной желтоватой травы раскинулась до горизонта. Вдали туманным миражом высились горы Дракона, которые нам предстояло перейти.

Тарриэль поежился. Как и все эльфы, он предпочитал лес. Рыцарь спокойно смотрел вперед. Для него имело значение только то, что около одной трети… ну или четверти пути было пройдено и осталось всего ничего — перейти степь, найти проход и перебраться через горы. А за ними — драконья долина.

Мне же какое-то седьмое чувство подсказывало, что всё будет вовсе не так просто. Слишком много заинтересованных в том, чтобы мы добрались до этой проклятой долины. А значит, тех, кто заинтересован в обратном исходе, не меньше.

Фет нервно посматривал то вперед, то назад, в сторону леса.

Наконец, Людвигу надоело бездействие. Он поправил меч и сделал пару шагов вперед, как бы проверяя землю на устойчивость. Ничего, разумеется, не произошло, и он усмехнулся

— До конца пути рукой подать, а вы все топчетесь на месте. Идем.

Я глубоко вздохнула и последовала за ним. Еще обвинений в трусости мне не хватало.

Первые часы пути по степи пролетели незаметно. Хотя дорога и не была особенно легкой — под ноги то и дело попадались какие-то норы, попав в которые можно было переломать себе конечности. Да и густая трава легкости передвижения не способствовала. Эти трудности никого не пугали. Но постепенно идти становилось все труднее. Солнце припекало, а горы, словно издеваясь над нами, упрямо не хотели приближаться. Оружие и мешки тянули к земле…. Казалось, с каждым шагом их вес увеличивается.

— Привал. — Объявила я, как только мы добрались до небольшой рощицы из десятка тощих деревьев.

Все побросали снаряжение и попадали на землю.

Хм, если бы я не остановила их, они так и шли бы вперед, пока не свалились бы замертво от усталости?

Воды было мало. Бурдюк в моем мешке, такой же у рыцаря. Да небольшая изукрашенная сверкающая камнями фляжка эльфа. А до гор далеко…. Остаётся надеяться, что в вон той рощице обнаружится источник… или в вон той.

В первый день мы прошли до обидного мало, вор то и дело падал, рыцарю было не легче, да и я, отвлёкшись на них, провалилась в какую-то нору. Вытаскивать меня пришлось эльфу, он же быстро подлечил подвёрнутую при падении и зверски ноющую ногу. Остановились мы в небольшой ложбине, единственным преимуществом которой перед остальной степью была густая и относительно мягкая трава, которую парни надрали в качестве лежанок.

Проснулась я среди ночи от того, что рядом кто-то бродил. Приподняла голову и тут же снова опустила её на скрещенные руки.

— Иф, ты не спишь! — обрадовался рыцарь.

Моё недовольное ворчание его не испугало. Людвиг уселся рядом и зашептал, явно настроившись на долгую и обстоятельную беседу по душам

— Знаешь, я так и не понял, что произошло в Пограничном….

— Аф.

— Иф, хватит дурачиться!

— Это не я.

— А кто?

— Оно. — Я кивнула в сторону монстрика, высунувшегося из темноты. Выглядело это чудо природы как лиса. Если, конечно, её увеличить раз этак в пять. И перекрасить в фиолетовый цвет с причудливой россыпью серых пятен. И добавить аккуратные рожки между шевелящимися острыми ушами.

— Эт-то что? — Людвиг подскочил и попытался схватиться за меч. Обнаружил, что снял пояс вместе с мечом и начал растерянно озираться.

— Кракозяба. — я искренне наслаждалась полученным эффектом. — Да не дёргайся, она не опасна.

— Не опасна?

— Нет.

Кракозяба широко улыбнулась, демонстрируя богатый набор мелких заострённых зубок. Правда с места она не трогалась. Кажется, рыцарь всё же заметил защитный круг, и теперь требовательно уставился на меня

— Что это вообще за существо? И откуда тут взялось? И что ему надо?

— Это не существо, а сущность. Не обращай внимания, потопчется и уйдёт.

— Оно ещё и неживое?

Пришлось объяснять

— Оно не совсем настоящее. Если кому-то, обладающему определённой силой — магу, или существу с наследственной предрасположенностью к магии, становится очень плохо — не физически, а морально, и во сне он теряет контроль над своими эмоциями, то может ненамеренно призвать вот такое чудо. Оно питается его страхом, болью, тревогой, приправленными магией, но самому человеку вреда не причиняет. Хотя если он не вовремя проснётся….

— Пострадает?

— Ага. Как минимум заикаться начнёт. — С серьёзным видом отозвалась я.

— А к кому оно явилось?

Я оглянулась на спящих спутников

— К эльфу, наверное. Давай спать, а?

— А это?

— Само исчезнет к утру.

Рыцарь с подозрением взглянул на кракозябу, передёрнул плечами и отправился спать. Я перевела взгляд на вора. Ещё одна загадка? Может быть.

Следующий посетитель казался куда менее редким чем кракозяба. И в отличие от неё намеревался закусить не только энергией, но и нашими тушками. Лерр очень удивился, когда на его пути появилось рычащее и скалящее внушительные клыки препятствие. И всё же голод возобладал над осторожностью. Хищник втянул воздух и покрался вперёд, гипнотизируя меня зелёными светящимися глазами.

Проснувшийся Тарриэль не стал поднимать шум, а просто встал рядом со мной. Его руки начали набухать ярким золотистым сиянием. Я осторожно отодвинулась, предпочитая смерть от клыков лерра. Эльф кажется обиделся и вместо магии в его руках появился лук.

Лерр занервничал. Он был не настолько голоден, чтобы нападать на странных существ. К тому же он уже сталкивался с эльфами и помнил, как погиб его предшественник, решивший подзакусить странным двуногим существом со светлой длинной шерстью и такой же штуковиной наверху. Длинный хвост шевельнулся. Я сделала защиту видимой, лишив зверя остатков решимости и заставив с достоинством отступить.

Эльф убрал лук и забрался под плащ, не удостоив меня даже взгляда. А я запоздало вспомнила о той самой защите, куполом натянутой над стоянкой.

Кракозяба снова выглянула из темноты, зевнула, высунув длинный язык, наткнулась на мой недовольный взгляд и нырнула обратно.

Остаток ночи прошёл спокойно, хотя я долго не могла расслабиться, ожидая от степи новых сюрпризов. Да и вор ворочался и время от времени начинал что-то бормотать. Мне не удалось разобрать ни слова, но, кажется, он кого-то о чём-то просил, порываясь даже встать на колени и пиная при этом лежащего к нему спиной Людвига.

Наверное, стук копыт далеко разносился по степи. Быть может, клубилась пыль, и все живое убегало с их дороги. Возможно, ничего этого не было, и ехали они абсолютно бесшумно.

Не знаю. Знаю одно — когда мы проснулись, было уже поздно.

Всадники окружили стоянку и, негромко переговариваясь, рассматривали застигнутых врасплох путников. Мы встали кругом, на некотором расстоянии друг от друга.

Я потянулась к сабле, но наткнулась на внимательный взгляд лучника и медленно вернула руку на место. Он усмехнулся. Черные волосы, собранные во множество тонких косичек, смуглая кожа с красноватым оттенком, резко очерченное лицо с широкими скулами, золотые глаза. О таком народе я не слышала.

Один из всадников, выделяющийся лишь массивным перстнем с тигровым глазом на указательном пальце, подъехал ближе. Нашел взглядом Людвига, видимо, показавшегося ему наиболее подходящим для переговоров, и что-то спросил на незнакомом мне языке. Рыцарь покачал головой

— Не понимаю.

Всадник поморщился и махнул рукой, подзывая к себе кого-то из своих. Тот, кто появился рядом с ним, вызвал у меня дрожь — его лицо пересекал жуткий причудливый шрам, непонятным образом не задевший светлые золотистые глаза. Он выслушал короткую речь своего командира и заговорил на общем языке

— Кто вы и зачем пересекли границу нашей земли?

— Наш путь лежит в драконью долину. Мы не знали, что кто-то занял эти земли, ведь раньше путь был свободен. — Людвиг смотрел только на предводителя всадников.

— Эта земля всегда принадлежала нам.

— Мы не знали об этом. К тому же, нам нужно лишь проехать к горам. Задерживаться здесь мы не будем.

Шрамолицый выслушал ответ и быстро перевел. Командир кивнул и бросил несколько слов. Воин спешился и отдал коня одному из своих товарищей. Только теперь я обратила внимание на его оружие — два тонких меча, перекрещенных за его спиной. Обоерукий воин…. Не думала, что встречу такого. Об их искусстве издавна слагали легенды, но мастерство считалось утерянным.

Между тем всадники развернулись и ускакали. Остался только переводчик.

— Что произошло? — спросил Людвиг.

— Вам дозволено пройти через нашу землю. Но я буду сопровождать вас до её границы. — Отозвался воин. — Вы готовы идти?

— Готовы. — Кивнул рыцарь, покосившись на Тарриэля.

Однако, пришлось немного задержаться, чтобы собрать снаряжение, разбросанное по земле. Я изображала бурную деятельность, осторожно наблюдая за Тарриэлем, что-то строчащим в своей тетради.

— Как-то легко они нас отпустили. — Прошептал Фет, появляясь рядом со мной.

Степняк остановился передо мной и недоверчиво уставился сначала на саблю на моем поясе, потом на мое лицо.

— А с чего им нас задерживать? — отозвалась я, глядя прямо в колючие золотистые глаза.

— Да не с чего. — Легко ответил вор, широко улыбаясь.

Степняк отвернулся.

— Эй, как тебя там… долго нам еще идти? — окликнул его Фет.

Он не отреагировал, глядя прямо перед собой.

Вор фыркнул

— Ты оглох?

Проводник медленно потянулся за мечами, но Тарриэль успел его остановить

— Прости его… нельзя отвечать местью слабоумным.

Он упрямо мотнул головой, но руку всё же опустил

— Еще одно слово с его стороны и мне придется укоротить длинный язык этого болтуна.

Эльф кивнул и мягко продолжил

— Моё имя Тарриэль, прости, что не назвал его раньше.

— Зовите меня Лют.

— Это Людвиг, Фет и Иффэн — представил нас Тарриэль.

Лют снова недоверчиво покосился на меня, но промолчал.

Мы наконец продолжили путь. Идти теперь было легче. Лют явно хорошо знал дорогу и вел нас к горам, с легкостью выбирая самый удобный путь…. Насколько вообще может быть удобна степь.

— Скажи… — рыцарь догнал Люта и зашагал рядом — месяца три назад здесь должен был пройти человек, похожий на меня. Я хочу знать, добрался ли он до перевала.

— Не знаю. — Он смотрел только вперед и отвечал, словно самому себе — мы не препятствуем путникам проходить через наши земли. Если он был один, его даже не стали бы останавливать.

— Он был один. Благодарю тебя. — Ответил Людвиг.

Лют едва заметно кивнул и ускорил шаг.

К вечеру мы добрались до очередной рощицы и Лют объявил, наконец, долгожданный привал. Фет рухнул на землю под ближайшим деревом, и рыцарь медленно опустился рядом с ним. Проводник неодобрительно посмотрел на них. Взглянул на стремительно темнеющее небо и поинтересовался

— Магический огонь создать сможете или искать дрова?

Я с ужасом посмотрела на эльфа. Он на секунду задумался…. Вор вскочил и бросился на поиски топлива. Рыцарь неуверенно покосился на Тарриэля и отправился следом. Эльф поморщился

— Пожалуй, костер будет обычным.

— Как знаете. Топливо здесь найти сложно. — Пожал плечами Лют.

— Я им помогу. — Я небрежно бросила мешок на землю и решительно ломанулась в глубь рощицы.

Эльф смущенно улыбнулся и занялся припасами, пытаясь соорудить из них подобие ужина.

С дровами здесь действительно было плохо. Нескольких тощих веточек, которые нам удалось найти, явно не хватало даже на самый захудалый костер. Деревья как назло были тощими и зелеными, ни одного сухого среди них не попалось. Это показалось мне странным, но потом я наткнулась на небрежно прикрытое дерном кострище, на некотором расстоянии обнаружила еще одно, уже заросшее травой, и поняла, в чем причина. Похоже, эта рощица так часто использовалось для привалов, что сухостой просто не успевал накапливаться. Его сразу же пускали на дрова.

Лют встретил нас, несущих эту жалкую добычу, насмешливой улыбкой. Тарриэль помрачнел и с подозрительным интересом посмотрел на свои руки. Людвиг быстро заговорил

— Сегодня отличная погода. Да и вообще…. Костер могут заметить.

— Да… и спать на холоде значительно полезнее. — Добавил Фет, пряча ехидную улыбку. — Для мозгов.

"Они у тебя есть?" — чуть не ляпнула я, но вовремя прикусила язык.

— Можно и так. — Усмехнулся Лют. — Привыкать что ли

— Кому как. — Чуть слышно пробормотал Людвиг.

Я молча улыбнулась, ночевка без костра меня нисколько не пугала.

Ужин прошел в полной тишине. Тарриэль время от времени посматривал на несчастную кучку дров, брошенную скучать в стороне, но натыкался на наши мрачные лица и отводил взгляд.

— Не вздумай. — Прошипела я, в очередной раз заметив его задумчивую полуулыбку.

Эльф недовольно поморщился и отвернулся.

Лют лениво наблюдал за нами, держась в стороне. Его цепкий кошачий взгляд заставлял меня нервничать. Крайне неприятно чувствовать себя мишенью… и непривычно. Это я должна быть охотником. Волчица во мне тихо зарычала. Лют неожиданно с острым интересом посмотрел на меня, вгляделся и усмехнулся. На мгновение что-то мелькнуло в его глазах и снова пропало. Взгляд он не отвел, продолжая рассматривать мое лицо, но уже чуть отстраненно. Я почувствовала, как моя вторая сущность насторожилась и сжалась, словно готовясь к атаке. Лют удивленно приподнял бровь, изломанную шрамом, и неожиданно широко улыбнулся. Я с трудом отвернулась, хотя инстинкты требовали ни на мгновение не выпускать его из поля зрения. Слишком уж опасным может оказаться такое невнимание. Ничего…. Если что, я все равно успею среагировать.

— Ты в порядке? — Людвиг присел рядом.

— Да. Просто устала. — Улыбнулась я, спиной чувствуя ехидную усмешку Люта.

— Понятно… день был длинный. Но зато прошли чуть ли не половину пути. — Отозвался рыцарь. — Осталось всего ничего.

— Ага…. - вяло отреагировала я.

— Да ты засыпаешь уже. — Рассмеялся он. — Иди, ложись.

— Нет. Надо сначала поделить ночь на стражи. — Возразила я — кто его знает, что вылезет из степи в темноте.

— А кто первым сторожить будет? — тут же подключился к разговору Фет.

— Я — спокойно ответил рыцарь. — Потом ты…

— Погоди. — Вмешался Лют. — Это земли моего народа, тут бояться нечего. А переход завтра длинный будет. Незачем зря себя мучить, спать давайте.

— Уверен? — тихо спросил Тарриэль.

— Да. — Лют спокойно выдержал его взгляд.

— Стражи будут. — Отрезала я. — Те разбойники за нами через Синий лес прошли. Эльфов на их земле не побоялись. Думаете, степь их остановит?

— Как они нас ночью найдут? — удивился Людвиг.

Фет молчал, ковыряя землю носком сапога. Наконец он поднял голову и ответил на мой взгляд

— Я готов сторожить.

Я кивнула

— Хорошо. Я тоже.

— Я с вами. — Вздохнул Людвиг.

Тарриэль задумчиво взглянул на небо, потом перевел взгляд на радостного, как осенняя туча, Люта

— Разбудите меня после полуночи. — Решил он. — Как раз расчеты кое-какие по звездам проверю.

Проводник плюнул и резко отвернулся

— Как хотите. Я буду спать.

Я сорвала пучок сухих травинок… несколько движений и жребии были готовы.

— Ну вот, кто вытянет самую короткую, не спит до полуночи, второй вместе с Тарриэлем до третьей четверти ночи, оставшийся до рассвета.

— Ладно. Давайте тянуть. Спать охота. — Зевнул вор, первым протягивая руку к жребиям.

Вытащил он, разумеется, самый короткий. Людвигу выпало делить дозор с эльфом, мне последней.

Все кроме вора завалились спать. Он, бурча что-то себе под нос, вытащил свои ножи и начал их полировать при свете звезд. Я какое-то время следила за ним сквозь ресницы, потом расслабилась и мгновенно уснула.

Звезды освещали степь мириадами огней. Я бежала вперед, не думая ни о чем. Земля едва касалась лап и тотчас уходила прочь. Я не охотилась и не убегала, получая удовольствие от самого бега, подобного полету. Мышцы работали слаженно и размеренно, я не делала ни одного лишнего движения. И не сразу заметила, что уже не одна. Кто-то бежал рядом, длинными прыжками стелясь над землей. Когда он появился, и почему я только сейчас это обнаружила? Я ускорилась, стараясь оторваться от непрошенного спутника. Он отстал и тут же снова поравнялся со мной.

— "Я быстрее тебя".

— "Размечтался. Тебе меня не догнать".

— "Докажи".

Как ни странно, тревога отступила. Захотел состязаться? Что ж, будет тебе состязание. Я побежала быстрее, хотя это казалось невозможным. Соперник не отставал. Зато он позволил разглядеть себя — золотисто-песчаный массивный кот с весьма приметным шрамом через всю морду, чудом не зацепившим шальные светлые глаза. Оборотень, разумеется. Настоящий зверь никогда не стал бы заниматься бессмысленной тратой сил, которой и было наше состязание. Да и бежать так долго не уставая зверь не смог бы. Хм… у меня появилась идея. Так… расслабиться… не тело, разумеется, а сознание…. Разум, человеческие мысли, человеческие эмоции, сомнения и прочий мусор — пошли вон. Полностью отдаю тело своей второй сущности…. Раньше я такого не делала и вовсе не была уверена, что справлюсь…. Но все получилось. Теперь я наблюдала за гонкой чуть со стороны, не вмешиваясь в работу моего тела. И видела, что кот постепенно начинает отставать, не в силах поддерживать бешеную скорость, заданную волчицей. Наконец он остановился

— "Ты победила… на этот раз"

Я осторожно вернула свой контроль, потеснив волчицу. Она спокойно отступила. Противоречий у нас не было никогда, особенно после того, как я покинула род ради того, чтобы она осталась жива. Я остановилась и не спеша потрусила обратно. Кот ждал, тяжело дыша. Ребра так и ходили под песочной шкурой. Я пробежала мимо. Пора возвращаться в лагерь, пока кто-нибудь не заметил мое отсутствие.

Кот поднялся и побежал следом

— "Погоди".

— "Что тебе?" — отозвалась я, не оглядываясь.

— "Что ты делаешь в такой компании? Двое людей и эльф… они ведь даже не знают, кто ты, верно?"

— "Какая тебе разница?"

— "Странно видеть одного из нас, добровольно ограничивающего свои возможности ради каких-то людей…"

— "А ты?"

— "Что я?"

— "Ты не сказал, что ты двуликий. Да и перекидываться днем не стремился. Неужели из-за людей?"

Кот возмущенно фыркнул

— "Вот еще. Мне нужно было казаться человеком, вот и все. Зато я не навешиваю на себя кучу амулетов…. Я даже не сразу понял, что ты не человек".

— "Так было нужно". — Я пожала плечами.

— "Эльф? Я чувствую, что он ненавидит таких как мы".

— "И он тоже. Не хочу это обсуждать".

— "Как знаешь… кстати, у тебя ведь нет пары?"

Я фыркнула и побежала быстрее, с легкостью обгоняя обнаглевшего кота.

— "Значит, нет" — заключил он, не стремясь впрочем, меня догнать.

В лагере все было спокойно. Фет клевал носом, но упорно не поддавался сну. Людвиг и Тарриэль спали. Я перекинулась и аккуратно пробралась на свое место. Лют появился позже. Не таясь, вышел из темноты, заставив вора подскочить с перепугу, усмехнулся и завалился спать, бросив на землю плащ. Фет пробормотал несколько слов на воровском жаргоне и отвернулся. Я улыбнулась и закрыла глаза.

— Иф…. Просыпайся. — Кто-то дотронулся до моего плеча. Я узнала голос Людвига и подняла голову. Огляделась и тихо ответила

— Уже.

— Не хотел тебя будить, но…. - рыцарь замялся и виновато поморщился.

Я перехватила недовольный взгляд эльфа и все поняла

— Ничего. Я уже отдохнула. — Самое интересное, что это было правдой. Усталости я больше не чувствовала.

— Хочешь, я посторожу с тобой? — Людвиг действительно чувствовал себя виноватым.

— Не надо. Все в порядке. Отдохни лучше. — Мягко улыбнулась я.

Он кивнул и, поежившись от холода, плотнее завернулся в плащ, не торопясь следовать моему совету. Эльф уже лег спать, с головой накрывшись своим плащом. Наружу торчали только уши.

— Я посижу с ней. Можешь отдыхать. — Зевнул Лют, поднимаясь.

Рыцарь удивленно посмотрел на него, но спорить не стал. Отошел в сторону и прилег.

— С чего это ты решил не спать? — я насмешливо посмотрела на него.

— Уже отдохнул. — Лениво пожал плечами он.

— Ну-ну. — Я выудила из мешочка на поясе гребень и принялась расчесывать волосы. При их теперешней длине это было не сложно.

— Зачем волосы изуродовала? — Лют внимательно следил за моими движениями, чуть прищурив ехидные кошачьи глаза.

— Так было нужно.

— А подробнее?

— Обойдешься. — Я убрала гребень и потянулась. Ммм…. Как же хорошо-то. Как давно не перекидывалась, так можно и забыть, кто я на самом деле….

Он повторил мое движение и неожиданно улыбнулся. Поймал мой удивленный взгляд и тихо пояснил

— Мне тоже хорошо. И может стать еще лучше….

— Не дождешься.

— Хм… у тебя же нет никого, я вижу. В чем дело-то?

Я зашипела. У оборотней действительно отношение к некоторым вещам проще, чем у людей и, уж тем более, эльфов. Но, в любом случае, все зависит от выбора женщины. Ни один уважающий себя оборотень принуждать ее не будет. Но вот добиваться благосклонности может долго и упорно….

А значит, пришло время хамить

— Не хочу. Ты меня не интересуешь.

— Правда? — он насмешливо приподнял бровь.

— Правда. — Я чудом заставила себя не покраснеть.

— Ну и ладно. — Легко согласился Лют. — Ты еще передумаешь.

Я усмехнулась, не желая продолжать бессмысленный спор, и принялась разглядывать его мечи. Интересно, как он ими сражается?

Лют заметил мой интерес и улыбнулся, поднимаясь

— Поиграем до первой крови?

Я нащупала саблю и ухмыльнулась

— Не боишься снова проиграть?

— Нет. — Отозвался он. — Боюсь только, что ты в обморок упадешь.

Я оскалилась

— Главное, чтобы ты не упал.

Мы отошли подальше от лагеря, но так, чтобы он оставался в поле зрения. Ни для меня ни для него не было проблемой видеть в темноте.

Я медленно скользила вокруг него, держа саблю в опущенной вниз и почти расслабленной руке. Он стоял неподвижно, но каждый раз пытаясь зайти ему за спину, я натыкалась на внимательный взгляд золотистых глаз. Неожиданно он перешел в атаку. Падение, перекат…. Я сама не поняла, как успела уйти. Взлетела на ноги, ловя удар на клинок и одновременно разворачиваясь в сторону…. И слишком поздно вспомнила про второй меч. Зато противник не забыл. Он аккуратно коснулся моего горла клинком и очень медленно, явно наслаждаясь моментом, убрал его.

— Я победил. — Мило улыбнулся Лют. — Мне полагается награда?

— Не полагается. — Я перевела дыхание и с досадой посмотрела на мечи в его руках. Обоерукий воин, как же тебя победить?

— Думаешь, как меня можно убить? — верно истолковал он мой взгляд. — Хочешь попробовать еще раз?

— Хочу.

— На этот раз победителю полагается награда. — Предупредил он. — Второй раз тебе меня не провести.

— Какая?

— Ну… — он задумчиво окинул меня взглядом.

— Нет. — Твердо ответила я.

— Хорошо. Тогда ты меня поцелуешь. Со всей страстью, на которую способна.

— А если победа будет за мной?

— Хм… тогда я до конца нашего путешествия не заговорю с тобой без особой на то необходимости.

— Идет. — Я рванулась вперед и на расстоянии удара резко ушла в сторону. Сабля разрезала воздух там, где только что стоял Лют. Он криво усмехнулся и перешел в атаку. Я отвела первый удар и ушла от второго. Но следующий шаг сделать не успела. Меч снова прижался к моему горлу.

— Эй, отпусти ее! — Тарриэль держал в руке внушительный огненный шар. Фиолетовые глаза сверкали от ярости. Не думала, что эльфа можно довести до такого состояния…. Вор рядом с ним внимательно следил за Лютом, отведя руки немного назад. Людвиг растерянно смотрел на все происходящее. В его руке был меч.

— Все в порядке. — Я подняла руки ладонями вперед. — Мы просто разминались. Мне ничего не грозит.

Лют опустил меч, и я почувствовала его дыхание на моей коже. Хм… кое-что, конечно, грозит, но вам об этом знать не стоит.

— Ты уверена? — хмуро поинтересовался эльф.

— Да. — Я убрала саблю в ножны. — Простите, что мы вас разбудили.

Вор фыркнул, спрятал кинжалы и исчез в темноте. Тарриэль погасил шар в своей руке и тоже отправился досыпать. Людвиг подошел к нам и с уважением посмотрел на мечи Люта.

— Тоже хочешь попробовать? — улыбнулся проводник.

— Можно. — Кивнул рыцарь.

— Прошу…. — Лют сделал приглашающий жест и отпрыгнул назад, уходя от быстрого взмаха рыцарского меча.

Я отошла в сторону и опустилась на траву, с интересом наблюдая за их боем. Зрелище было увлекательным. Рыцарь с его стеноломной тактикой резко контрастировал с подвижным и одновременно мощным оборотнем. Лют явно был сильнее, но победа давалась ему не так просто. Пару раз мне казалось, что очередной удар Людвига пройдет…. Но его противник снова выкручивался и сам шел в атаку. Лют невольно вызывал у меня все большее восхищение… как воин. И когда он с легкостью уклонился от очередной атаки и небрежно коснулся шеи рыцаря, я не удивилась. Людвиг скосил глаза на клинок, плотно прижатый к его коже, опустил меч и спокойно признал

— Ты сильнее.

Лют не глядя убрал мечи за спину и кивнул

— Ты тоже неплох.

— Учитель был хороший. — Усмехнулся рыцарь.

— Не сомневаюсь.

— Осталось часа два до рассвета. — Покосился он на тусклое небо.

— Можешь немного отдохнуть. — Улыбнулась я. — Прости, что мы не дали тебе выспаться.

— "Мы? Мне это нравится!"

— Ничего. — Пожал плечами Людвиг. — Я все понимаю.

— Что ты понимаешь? — с нехорошим подозрением поинтересовалась я.

— Ну… все… — смутился рыцарь. — Ладно, я спать пошел.

Он развернулся и быстро ретировался. Я тихо зарычала. Лют рассмеялся, а потом повернулся ко мне

— Кстати, а кто тебя научил оружием владеть?

— Дед.

— Зачем учил?

Я зло посмотрела на его нахальную физиономию и прикинула, успею ли до нее добраться, прежде чем он поймет, что происходит. Насмешливый взгляд был мне ответом. Мда…. пришлось отозваться

— Так в роду положено. Оружие все умеют в руках держать, кто-то лучше, кто-то хуже.

— А ты?

— Раньше думала, что лучше.

— Интересно…. - задумчиво протянул он.

— Что? — попыталась проследить его взгляд. Не удалось. Он смотрел вдаль и одновременно, я была уверена в этом, видел все вокруг.

— Когда мою награду отдашь? — подмигнул Лют, резко разворачиваясь ко мне лицом.

— Не знаю. — Ухмыльнулась я — о сроках мы не договаривались.

— Обмануть решила? — он вдруг оказался рядом и заглянул мне в глаза.

— Нет. — Пожала плечами я, ненавязчиво так касаясь рукояти сабли. — Я отдам долг. Когда сама захочу.

Лют усмехнулся, заметив мое движение, и сделал еще один шаг. Теперь я чувствовала его дыхание на своем лице

— Ты рискуешь. — Прошептал он.

— Ты тоже. — В моей левой руке загорелся небольшой алый огонек.

— Как хочешь. — Фыркнул Лют и внезапно прижал меня к себе. Оскалился и впился в мои губы жадным поцелуем. Сам напросился. Он отскочил назад, прижимая ладонь к прокушенной губе. Удивленно посмотрел на меня, потом на свою руку, на которой темнели капли крови. Хмыкнул и громко рассмеялся. Я напряженно следила за ним, сжимая в правой руке рукоять сабли, левую охватывало магическое пламя. Алое, как его кровь.

— Что ж… — он с интересом окинул меня взглядом — чем труднее, тем интереснее.

Я не отвечала.

Лют зачем-то снова коснулся ладонью своих губ, развернулся и ушел в лагерь.

Напряжение медленно спадало. Огонь в моей руке погас. Да… и что мне теперь делать?

Небо постепенно светлело. Я сидела на небольшом холме и смотрела на восток, терпеливо дожидаясь рассвета. В лагерь возвращаться не стала. Времени для сна все равно уже не оставалось, да и встречаться сейчас с Лютом мне совершенно не хотелось. Я не представляла, как он поведет себя, и не желала это проверять. Жаль, что нельзя обойтись без него. Ну ничего, нужно всего лишь добраться до гор, а там…. Там будет проще и понятнее. Найти наследника престола, разобраться с драконом и проводить принцев обратно, а то больно много желающих, чтоб они не вернулись, обнаружилось. Дальше я не загадывала. По опыту знала, как любят Боги смеяться над желаниями смертных. К тому же… для начала надо прожить сегодняшний день.

Солнце неохотно поднималось из глубин земли к краю горизонта. Я поднялась и вытащила саблю из ножен, встречая новый день с оружием в руке. Постояла так немного, наслаждаясь тишиной и холодной лаской первых солнечных лучей. А потом развернулась и быстро зашагала к стоянке.

— Что у вас произошло? — тихо поинтересовался у меня вор, удивленно косясь на задумчивого Люта, молча идущего впереди. Тарриэль был мрачен. Лицо дивного словно застыло. Людвиг смотрел только вперед, судя по отсутствующему взгляду и легкой улыбке, мысли его были далеки от реальности.

— Ничего. — Прошипела я, прибавляя шагу.

— Ага, я верю. — Усмехнулся Фет.

Я с трудом заставила себя промолчать. И даже не стала трогать саблю, хотя отчего то очень хотелось прирезать этого наглеца. И от испепеляющего взгляда удержалась. А магический огонь, мгновенно оплетший мою руку и целенаправленно тянущийся к вору — это случайность.

Он отшатнулся и посмотрел на меня со смесью страха и уважения. Проникновенно так попросил

— Не надо, я все понял.

Я опомнилась и тут же убрала огонь.

— Извини. Я не хотела….

Фет поморщился, но все же буркнул чуть слышно

— Ничего. Тарриэль и покруче вещи отмачивал.

Мне стало стыдно и немного обидно. Я что, как этот дивный теперь, не способна контролировать собственную магию? А потом нахлынул гнев на саму себя.

— Эй, ты чего? — вор испуганно смотрел на мои руки.

Я медленно опустила взгляд. Огня не было, но кожа ярко светилась алым. Тут мне стало действительно не по себе.

— Не знаю. — Вот так, аккуратно убрать это сияние и постараться расслабиться. Вдох… выдох… вдох. — Всё?

— Вроде, да. — Отозвался Фет.

Я вздохнула с облегчением и слабо улыбнулась в ответ на его встревоженный взгляд. Тарриэль оглянулся и недоверчиво обозрел наши встревоженные физиономии. Что-то пробормотал себе под нос и отвернулся. Людвиг оторвался от своих мечтаний, немного притормозил, дожидаясь нас

— Все в порядке?

Я кивнула

— Да.

Вор усмехнулся, но промолчал. Рыцарь радостно улыбнулся

— Завтра к вечеру уже доберемся до перевала. А там долину разыщем, брата моего выручим….

— Это хорошо. — Отозвалась я, не испытывая почему-то особой радости.

Людвиг помялся немного, а потом тихо признался

— Только я не знаю пока, как победить дракона.

Я остановилась. Так. Спокойно. Медленный вдох….

— Как это? — голос прозвучал на удивление ровно.

— Ну… — он покосился на вора, внимающего ему не скрывая интереса, и понизил голос — понимаешь… я же младший сын, мне с драконом биться не полагалось. Да и сбежал я, не сказав отцу, куда собираюсь направиться…. Так что….

— А брат-то твой знает? — поинтересовалась я с нехорошим предчувствием.

— Должен….

Что-то этот ответ мне уверенности не прибавил. Фет скептически произнес

— Надеюсь, твой брат жив.

Рыцарь схватился, было за меч, но опустил руку и отвернулся. Чуть слышно прошептал что-то, но я услышала. "Я тоже надеюсь".

На привал мы останавливались лишь один раз — в середине дня — да и то ненадолго. Набрали воды в опустевшие фляги из тощего ключа, доживающего свой век в небольшой рощице. Из того же ручейка попили, не обращая внимания на плавающий в нем растительный мусор. Перекусили сухарями и сушеными же фруктами из запасов. Еще раз запили эту гадость и снова тронулись в путь, не глядя друг на друга. Ноги болели даже у меня. Что чувствовал рыцарь, вряд ли когда-нибудь путешествовавший пешком, да еще на такое расстояние, представить было сложно.

К вечеру поднялся стихийный бунт против Люта, намеревавшегося пройти еще вооон до той рощицы. Мы требовали немедленно остановиться на ночлег, хотя бы потому, что вооон та рощица едва виднелась на горизонте. Да и то, рыцарь упорно отказывался ее замечать, а вор отмалчивался, не желая признаваться, что тоже ничего не видит кроме небольшого пятна на фоне по-прежнему далеких гор. В результате Лют был побежден (Тарриэль каким-то чудом сумел его уговорить) и мы остановились под жидкой сенью десятка деревьев, больше похожих на непомерно вытянувшиеся кусты. Источника здесь не было, так что пришлось расходовать воду, запасенную во флягах.

Впрочем, нам было уже все равно. Усталость одержала победу. Рыцарь растянулся на земле и не подавал признаков жизни. Вор вытребовал у меня шарик магической воды и немедленно запустил им в Людвига. Обратно полетел тяжелый рыцарский сапог. Я отскочила в сторону, и импровизированный снаряд врезался в Фета, явно не ожидавшего столь быстрой реакции на свою проделку. Он отряхнулся, мрачно посмотрел на врага, подхватил обувку и… резво потащил прочь. Рыцарь, державший наготове второй сапог, поперхнулся от такой наглости, вскочил и босиком ломанулся вдогонку за этим вредителем. Тарриэль снисходительно улыбнулся. А я нисколько не удивилась, когда Фет, воровато озираясь, выскочил из травы, стащил второй сапог, брошенный без присмотра, и снова исчез.

Вернулся рыцарь, тихо, но витиевато и старательно кроющий вора на чистейшем эльфийском с легкой примесью куда более богатого на подобные выражения оркского. Тут же обнаружил пропажу…. Дивный поморщился, слыша такое употребление родного языка, а потом прислушался, явно открыв для себя что-то новое. Я отвернулась, пряча ехидную улыбку, и наткнулась на смеющийся взгляд Люта.

Тарриэль начал по-тихому магичить. Заметили мы это быстро — трудно было не заметить взрыв, мгновенно расшвырявший всех в разные стороны. Только было уже поздно.

Я с трудом открыла глаза и задумчиво уставилась на небо. В голове гудело, проверять, остались ли у меня целые части тела, не хотелось. Надо мной появилось чудовище с черной закопченной физиономией, на которой блестели серо-зеленые глаза, и стоящими дыбом волосами. Ухмыльнулось, разглядывая мое лицо, и поинтересовалось голосом Фета

— Ты жива?

— Ага. — Я попыталась поднять голову и осмотреться. Получилось. Картина была забавной. Неподалеку отряхивался Людвиг, похожий на сильно оборванного… хм… попрошайку, коих так много было в его родном стольном городе Данноре. Длинные светлые волосы принца приобрели невразумительно-земляной цвет, удачно гармонировавший с его новым обликом. Лют, тихо рыча, выбирался из какой-то колдобины, которой там раньше не наблюдалось. Его плащ клочьями свисал с края этой самой вывороченной ямы. Все мы находились по краям выжженного дымящегося пятна, в центре которого целый и невредимый стоял наш чудо-маг. На его лице было написано искреннее недоумение.

Я рухнула обратно на траву, вытянулась поудобнее и прикрыла глаза. Ожидание долгим не было. Люту хватило пары секунд, чтобы выбраться и помчаться вершить страшную месть. Людвиг с радостью к нему присоединился. Вот только Тарриэль вовсе не собирался так просто сдаваться. Даже чувство вины не помешало ему ввязаться в потасовку. Я на мгновение приоткрыла глаза и убедилась, что парни нападают без оружия. Потом снова расслабилась. Пару раз надо мной пролетало что-то подозрительно похожее на боевые заклинания, которыми можем пользоваться мы, оборотни, но это меня не беспокоило. Оружие они оставили, а значит…. Пусть развлекаются. Принимать участие в этом я не собиралась.

Фет сидел рядом со мной, внимательно наблюдая за их возней. Время от времени что-то вызывало его смех, но с места он не трогался.

Наконец стало тихо. Они вымотались и успокоились. Я зевнула и открыла глаза. Ну… не так уж и плохо. Разрушать тут особо нечего, а поваленная, словно куча дров, роща — это ерунда.

— Иф…

Я повернулась. Тарриэль. С огромным синяком на пол-лица. Первый раз вижу побитого эльфа. Даже странно…. Я все же заставила себя сохранить серьезное выражение лица

— Что?

— Можешь вылечить это? — дивный ткнул пальцем в свою разукрашенную физиономию.

— А сам? — фыркнул Фет, разглядывая эту красотень.

Эльф поморщился и отвел глаза.

— Ясно. Всю магию на огненные шарики извел. — Похоже, вора это и забавляло и беспокоило.

Тарриэль смерил его гневным взглядом и развернулся, собираясь уйти.

Я вздохнула

— Подожди. — Порылась в кошеле и выудила из него маленький темный пузырек гномьего стекла. Посмотрела на свет… вроде еще осталось немного. — Вот, держи.

— Что это? — эльф недоверчиво смотрел на мои руки.

— Сам помочь просил. — Усмехнулась я. — Помажешь лицо перед сном. За ночь все должно пройти.

— А мне?

Я оглянулась на подошедшего сзади рыцаря и охнула. Тут обычными синяками не обошлось. Лицо было сильно обожжено, лоб рассечен, а волосы превратились в подобие старой затасканной шапки.

Вор хрюкнул. Принц нахмурился и покосился на свои ноги. Фет все понял и мгновенно исчез. Людвиг ломанулся было за ним, но я успела его остановить. Посмотрела на землю, на рыцаря и махнула рукой

— Ложись.

— Зачем? — не понял он.

Лют хмыкнул.

— Лечить буду.

Он покраснел

— Раздеваться надо?

— Ну если тебе так хочется…

Людвиг начал стаскивать рубашку. Лют тихо ржал.

— Не надо. — Поморщилась я.

Рыцарь умудрился покраснеть еще сильнее и поспешно натянул рубашку обратно. Я перебирала содержимое кошеля, жалея, что нет возможности сварить полноценное зелье. Хотя….

— Лют, мне нужен костер.

— Большой? — на удивление, спорить он не стал.

— Небольшой, но гореть должен долго и ровно.

Он кивнул и зашагал к завалам, совсем недавно бывшим рощицей.

Так…. теперь посмотрим. Отвар от ожогов сделать недолго, все нужное у меня есть. Добавлю капельку магии, и его действие существенно ускорится. Ссадины так затяну, силы там надо чуть. Снаряжение… взрыв, устроенный эльфом превратил нашу одежду в невнятные рваные тряпки. Конечно, кое-что в запасе у нас было. Но не у всех, да и для перехода через горы она явно не была предназначена. Плащи было особенно жалко…. Без них путешествовать неудобно. Но тут я ничего сделать не могу. Иллюзию простейшую повесить, но она лишь для отвода глаз. Теплее от нее не станет. Нужно искать какое-нибудь поселение и покупать одежду. Это все я изложила вернувшемуся с охапкой дров Люту.

Он кивнул

— Поселение есть. Но….

— Что? — я подошла ближе и медленно провела ладонью над его лицом, стирая небольшую рану. Он вскинул на меня глаза, но ровно ответил

— Это не наше поселение. Живут там какие-то пришлые, лет пять назад появились и осели. У нас с ними ни мира, ни войны нет.

— И что? — хмыкнул Фет, появляясь откуда-то с сапогами рыцаря в руках.

— Не знаю, как встретят. — Нахмурился Лют.

— Так выбора все равно нет. Горы нам так не перейти. — Пожал плечами вор, швыряя сапоги их владельцу.

Людвиг поймал обувку на лету, зло покосился на Фета, но рыпаться с места не стал. Я усмехнулась и отодвинулась от Люта. Он аккуратно сложил небольшой костер и поджег, небрежно щелкнув пальцами. Тарриэль посмотрел на него завистливым взглядом и вздохнул. Мы с опаской посмотрели на дивного, но он, похоже, больше экспериментировать сегодня не собирался.

Я пристроила над костром котелок и налила в него воды из собственной фляги.

— Иф… — задумчиво позвал рыцарь.

— М? — отозвалась я, раздумывая над составом отвара.

— А ты можешь дождик устроить? Или там источник открыть?

— Нет… это эльфийская магия.

Вопросы как-то сразу прекратились.

— Да… умыться бы не помешало. — Вор рассматривал собственную физиономию, отраженную в лезвии ножа, который он держал перед собой.

— Могут и в поселение не пустить. — Присоединился к нему рыцарь. — Примут за разбойников, еще и стрелами забросают.

— Скорей уж за свежеподнятых мертвецов. — Фыркнул Фет.

— Почему свежеподнятых? — удивился рыцарь. — От тебя несет как от лежалого.

— А ты меня не нюхай. — Огрызнулся вор.

— Хватит. — Прервал их Лют. — Иф, может, попробуешь ключ открыть? Я помогу.

— Да не умею я.

— Я умею. — Тихо произнес эльф.

На него посмотрели как на заговорившее дерево.

— Не стоит. — Испуганно попросил рыцарь. — Мы как-нибудь обойдемся.

— Давай вместе. — Я поднялась, помешала отвар в котелке, и протянула руку Тарриэлю.

Все напряглись.

Эльф осторожно взял мою руку. Я поморщилась, чувствуя отторжение его магии, и очень медленно, стараясь не разорвать контакт, открыла щит. Больно… не так, как в лесу, но все же…. Он сделал то же самое, не обращая внимания на боль. Так… осталось понять, что делать дальше.

— Постарайся почувствовать воду под землей и позови ее. — Шепнул Тарриэль.

Вода… здесь так сухо, откуда ей тут взяться…. Я прогнала все мысли и настроилась на поиск. Постепенно я начала чувствовать воду. Она была везде — даже в сухих и безжизненных на вид травинках. Нет. Это не то. Я ищу не эти капли. Мне нужно скопление воды под землей, чтобы открыть источник…. Здесь нет…. Тут есть, но слишком мало. Нужно идти глубже. Я крепче сжала ладонь эльфа и довольно быстро нашла то, что нужно. Вот она. Осталось лишь позвать….

— Нет! — Тарриэль слишком поздно понял, что я делаю.

Я вздрогнула и отпустила его руку. Щит захлопнулся, но магия уже подействовала. Ключ бил из-под земли прямо под моими ногами. Эльф успел отскочить в сторону и укоризненно меня разглядывал.

Медленно вылезла из ямы, в которую набиралась мутная пока что вода и зло посмотрела на Тарриэля

— Мог бы предупредить.

— Извини. — Его лицо на мгновение стало виноватым. — Думал, ты догадаешься.

Я отвернулась и полезла в мешок за сменной одеждой. Остановилась…. Оценивающе посмотрела на созданную нами яму с бурлящей в ней водой…. Присела на краю и провела ладонью над водой, заставляя грязь осесть на дно. Теперь ключ бил в подобие естественного котла с немного мутной водой. Сойдет. Я встала и начала раздеваться. Людвиг покраснел и быстро ломанулся прочь. Эльф хмуро отвернулся и последовал за ним. Фет присвистнул, схлопотал по макушке от Люта, смерил его обиженным взглядом и гордо зашагал к завалам. Лют с глубоким сожалением посмотрел на меня, как-то грустно усмехнулся и тоже ушел. А я что? Я ничего…. Брр… вода холодная.

Они вернулись, когда я, уже вымывшаяся и одетая в чистые штаны и рубашку (некогда подаренные мне Беррааном), старательно расчесывала волосы.

— Вы вовремя, отвар как раз готов. — Я убрала гребень и придирчиво посмотрела на содержимое котелка.

Людвиг хмыкнул и хрипло попросил

— Больше никогда не делай этого.

— Чего не делать?

Рыцарь смутился и промычал что-то невразумительное. Я поспешно начала вспоминать все, что знала об обычаях горожан и знати в особенности. Так… женщины у них носят длинные платья, никогда не надевают мужскую одежду, длинные волосы укладывают в прически, занимаются всякой ерундой, никогда не участвуют ни в охоте, ни в войне…. И никогда не показывают свое обнажённое тело мужчинам…. Я что-нибудь не нарушила? Мда… и как рыцарь меня терпит до сих пор?

— Прости…те. — Пробормотала я.

Фет фыркнул

— А мне понравилось.

Затрещины он получил с двух сторон сразу. Но вора напугали не Людвиг с Лютом, а мимолетный отблеск пламени на ладони Тарриэля. Он аккуратно отошел подальше от эльфа, стараясь держаться за спиной рыцаря. Я усмехнулась и поднялась

— Пойду, погуляю. Можете мыться.

— А спинку потереть? — обиженно потребовал Фет. Слова тут же перешли в бульканье, так как вор полетел в воду. Принц и Лют переглянулись и пожали друг другу руки.

Я сидела на стволе поваленного дерева и смотрела на близкое звездное небо. Из лагеря за моей спиной доносился смех, но я не прислушивалась. Хотелось просто сидеть так и ни о чем не думать….

Сторожить в эту ночь никто не стал. Я нарисовала защитный круг и навесила над лагерем маскировочный купол, тем и обошлись.

На рассвете мы снова отправились в путь, оставив за собой развороченную рощу и небольшой кипящий в земле водяной котел. Все, у кого была такая возможность, переоделись. У Люта запасной одежды, само собой, не оказалось, поэтому выглядел он весьма… экзотично в порванной рубашке и слегка подгоревших штанах. Плащ подбирать с земли смысла не было — от него все равно остались лишь обугленные обрывки. Людвиг при помощи воды, отвара мыльного корня и моего гребня снова превратился в прекрасного рыцаря. Даже у эльфа в мешке обнаружился столь любимый дивными костюм цвета листвы с тонкой отделкой и едва заметной вышивкой серебряной нитью. Фет тихо издевался над ним остаток дороги до деревни.

Глава 3.

Солнце уже клонилось к закату, когда мы, наконец, добрались до земель, явно заселенных людьми. Теперь перед нами лежала не степь, а вспаханная и засеянная земля. За полем виднелась деревня, огороженная высоким забором из воткнутых в землю и заостренных сверху бревен. Ворота были открыты и около них медленно собирались жители. С кольями наперевес. Людвиг непонимающе нахмурился

— Они нас боятся?

— Нет, радуются. — Фыркнул Фет, прикидывая пути отступления.

— А колья зачем? — не понял рыцарь.

Вор тяжело вздохнул и не нашел, что ответить. Мы аккуратно перестроились, чтобы в случае чего было удобнее отражать атаку, но оружие трогать не стали. Я навесила щит, понимая, впрочем, что его хватит лишь на несколько первых ударов. Набросила на Люта иллюзию, скрывающую бедственное состояние его одежды, и почувствовала, что лимит магии такими темпами скоро подойдет к концу.

— Иди первым. — Я аккуратно подтолкнула принца.

— Почему он? — спросил эльф.

— Ты на его лицо посмотри. — Отозвался вор.

Людвиг обиженно повернулся к нему, но я успела пресечь порыв мести

— Ты рыцарь и это нельзя не заметить. Больше шансов, что тебе поверят, тем более твой брат тоже должен был тут проходить.

Принц кивнул и решительно пошел вперед. Мы двигались за ним, отстав на несколько шагов. Щит я перевесила на Людвига. Так, магии маловато, но… еще капельку придется пожертвовать…. Теперь рыцарь выглядел еще внушительней, вызывая при этом не страх, а доверие. Лют посмотрел на меня с одобрением.

Деревенские зашевелились. Нам навстречу вышел упитанный мужик лет сорока пяти, очевидно староста, или кто у них там. Без оружия. На заборе тут же появилось несколько лучников. Я встала поближе к эльфу, намереваясь в случае необходимости использовать его магию.

— Кто вы и что вам надо? — сразу перешел к делу староста.

— Мы ищем моего брата. Он должен был проходить через вашу деревню, направляясь к перевалу.

Я поморщилась. Мда… Берраан был бы в восторге.

Староста окинул нас оценивающим взглядом.

— Помню, проходил тут один… на тебя похожий. А вам то чего тут надо?

— Мы хотим переночевать в деревне, прежде чем отправляться дальше, купить припасов и одежды.

— Ну что ж…. оружие сдадите и ночуйте. — Пожал плечами мужик.

— Нет. — Я шагнула вперед, останавливая рыцаря, уже готового согласиться. — Мы принесем клятву не нападать первыми, но оружие оставим при себе.

— Тогда ночевать будете за оградой. — Быстро решил староста.

Деревенские тихо загомонили. Я услышала в их голосах неодобрение и страх. Что-то тут не так….

— Хорошо. — Согласился Людвиг, не давая мне вмешаться. Я услышала тихий рык, вырвавшийся из горла Люта.

— Вот и ладненько. — Потер руки мужик. — Купить все надобное можете сейчас, а на ночь можете в стогах укрыться, они там вон, за деревней, ближе к кладбищу. Токмо костер жечь не вздумайте. Клятву сейчас принесите.

— Слова я произнесу. — Лют решительно отодвинул рыцаря в сторону. Я вздохнула с облегчением.

— Именами Богов наших клянемся первыми не нападать на жителей этой деревни, не причинять им никакого вреда, если не будет с их стороны попытки причинить вред нам. — Он спокойно посмотрел на небо.

Повеял легкий холодный ветерок. В воздухе появился отблеск пламени. Отозвались.

Староста спорить не решился. Как никак, Боги клятву приняли. Он отошел с дороги и махнул рукой, распуская деревенских по домам. Щит я пока не снимала, растянув его на всех нас, дабы никому в голову не пришло избавиться от гостей, пока они не пересекли еще ворот деревни. Но все обошлось. Мужики с каким-то опасением посматривали на нас и уходили с нашего пути. Пару раз мне показалось, что смотрят они с жалостью. Так… нужно срочно искать целителя, знахаря, или кто у них тут за магию отвечает…. А то уж больно сильно мне все это не нравится. И пахнет в этой деревне… чем-то неживым. Я остановила женщину, проходившую мимо с ведром воды.

— Извини… не подскажешь, где у вас тут знахарь живет, или целитель какой?

Она побледнела

— Прости, странница, нет у нас мага.

— Как это? — не поверила я. — Кто же вас лечит? Погоду кто предсказывает? Роды принимает?

Женщина задрожала, отвернулась и проворно зашагала прочь. Я не стала ее догонять, тем более, деревенские, слышавшие разговор, как-то недобро на меня посматривали. Что тут происходит? Лют положил руку мне на плечо и тихо произнес

— Держись рядом.

Я кивнула, чувствуя, как меня начинает колотить дрожь.

— Ты должна кое-что увидеть. — Чуть слышно шепнул вор, появляясь у меня за спиной.

— Веди. — Отозвалась я.

— Не сейчас. Слишком много глаз.

— Вон там лавка, нужно купить все необходимое, пока есть время. — подошел к нам Тарриэль.

— Идем. — Согласился Лют.

Рыцарь стоял в стороне, беседуя о чем-то со старостой. Я взглядом указала на него Люту. Он чуть заметно кивнул и направился к Людвигу.

— В лавку. — Ответила я на вопросительный взгляд Фета. И тихо добавила. — Держимся вместе.

Торговец, похожий на пыхтящий колобок на коротких ножках, очень обрадовался нашему приходу. Похоже, покупателей у него не было уже давно и стол, на который он поспешно начал выкладывать товары, был покрыт толстым слоем пыли. Тарриэль скорчил брезгливую гримасу.

Я быстро начала подбирать все необходимое. Фет бродил по лавке, разглядывая товары и периодически сдувая с них пыль. Торговец неодобрительно покосился на него, но снова вернулся к торгу, пытаясь впарить мне ну ооочень красивое шелковое платье вместо очередной рубашки. Я представила себя в этом безобразии посреди заснеженных гор и усмехнулась ему в лицо. Торговец проникся и с печальным вздохом отправился в пристройку за тем, что я у него требовала.

— Иф… — позвал вор, как только дверь закрылась.

Я оглянулась

— М?

— Смотри. — Он показал мне что-то длинное, плотно завернутое в бледно-голубую шелковую ткань. Судя по очертаниям, это был меч, причем эльфийский. Только дивные умеют создавать смертельно опасные произведения искусства столь изящной летящей формы. Вор содрал ткань и сполна насладился выражением моего лица. Ножны были отвратительны. Кожа грубой выделки, сшитая прочно, но исключительно криво, на рукояти наверчено что-то несуразное…. То ли волк, то ли свинья с рогами.

— Вытащи его. — Попросила я.

Фет кивнул, быстро покосился в сторону пристройки, откуда вот-вот мог появиться торговец, и наполовину извлек клинок из ножен. Мягко сверкнул металл обычного для эльфийского оружия голубоватого цвета с едва заметным плетеным рисунком.

— Да…. это потрясающе.

— Ты права. — Согласился вор.

— Как такой меч мог оказаться в этой дыре? — вопрос был риторический. Я понимала, что, скорей всего, мы этого не узнаем. Эльфы не продают свое оружие людям. Иногда дарят, или награждают, но лишь в исключительных случаях. Такой дар становится фамильным сокровищем и передается из поколения в поколение. Никому бы и в голову не пришло по своей воле выставить его на продажу в этой захудалой лавке вместе с пыльным тряпьем. А значит…. Что это значит, я пока не поняла.

Тарриэль все это время неподвижно стоявший у окна, подошел к нам. Увидел меч в руках Фета и побледнел. Вор мгновенно убрал клинок в ножны и накрутил сверху тряпку. Меч исчез. В лавку вошел торговец, нагруженный горой всяческих предметов одежды.

— Позови Людвига и Люта. — Попросила я вора.

Он быстро вышел за дверь, а я вернулась к торгу. В результате, за гору снаряжения пришлось отдать пять с половиной золотых. Я наскребла два с половиной. Фет неожиданно легко поделился собственными накоплениями, и денег нам хватило. Торговец чуть ли не приплясывал от радости, похоже, несмотря на долгий и упорный торг, переплатили мы изрядно.

Мы вышли из лавки. Наконец подготовка к дальнейшему пути была завершена. Людвиг успел запастись и едой в дорогу, переплатив за нее как минимум втрое. Осталось лишь переночевать здесь и на рассвете отправляться к горам. В деревне было подозрительно тихо. Темнело и казалось, с темнотой на дома опускается что-то еще…. То ли страх, то ли предчувствие страха…. Я почти видела, как оно накрывает деревню тяжёлым душным покрывалом. Жители скрывались в своих домах, и вскоре кроме нас на улице не осталось никого. Лишь у ворот толклись несколько мужиков, ненавязчиво так дожидаясь нашего ухода.

— Ты им не расскажешь? — тихо поинтересовался вор.

— Тарриэль…. - я посмотрела на эльфа. — У тебя лучше получится.

Он понял и чуть слышно заговорил, обращаясь к рыцарю и Люту.

— Ты хотел мне что-то показать? — я снова повернулась к Фету.

— Да. — Он окинул взглядом улицу и решительно двинулся к домам. — Идем.

— Подождите. — Остановил нас Лют. — Идем все вместе. Не нравится мне здесь….

— Мне тоже. — Невольно отозвалась я.

На небольшом пустом пространстве между домами на выжженной площадке высился вкопанный в землю обугленный столб. Я сделала пару шагов, все еще не веря, и почувствовала, как на меня накатывает дикий животный ужас. Еще шаг… ближе…. Черный туман клубился вокруг столба…. как они посмели? Как они могли решиться на такое? Лют схватил меня за руку и поволок прочь. Я не сопротивлялась.

Мы остановились у ворот деревни. Лют выпустил мою руку.

— Что там произошло? — рыцарь непонимающе смотрел на меня.

— Потом. — Отозвался Фет. — Нужно уходить.

Ворота захлопнулись за нами. Их запирали на массивные деревянные засовы. Один… второй… третий. Снова все стихло.

Я повернулась к Людвигу. Он отшатнулся, увидев выражение моего лица.

— Там заживо сожгли человека. Мага. — Голос задрожал. Я видела смерть и привыкла не бояться ее, но то, что произошло в этой деревне… стало для меня потрясением.

— Что будем делать? — тихо спросил Тарриэль.

— Остановимся на ночевку, а утром разберемся. — Хмуро ответил Лют.

— Я… не представлял, что в Империи разрешена такая казнь…. - рыцарь не поднимал глаз от земли.

— А я не знал, что она до сих пор существует. Да еще на нашей земле…. Родичам будет интересно услышать об этом. — Голос Люта не сулил деревенским ничего хорошего.

Я молчала. Да, было время, когда магов казнили именно сожжением, но ведь это время давно прошло! Как посмели эти… нелюди поднять руку на того, кто им помогал? Ведь наверняка это был целитель или знахарь, другие маги в деревнях не появляются…. Представить, что он совершил что-то направленное во вред людям, я не могла. Даже не потому, что не верила в его доброту и неспособность причинять вред. Просто для темного мага мелкое поселение не могло быть достойной целью, а светлые в конфликты с людьми не ввязываются. Да даже если он действительно был повинен в чем-то, то должен был предстать пред судом, а не сгореть заживо!

Растерянность сменилась гневом. Я взяла себя в руки. Не будет слепой мести. Разберусь во всем завтра, тогда и посмотрим….

Мы обогнули забор, и вышли к кладбищу. Холмики со вкопанными в них досками с именами умерших…. Дальше рос огромный дуб с толстыми узловатыми ветвями. Могилы не доходили до его тени на несколько метров. Стога сена были в стороне, примерно на том же расстоянии от деревни, что и кладбище. Странно… сено давно пора было убрать.

Фет с подозрением посмотрел на них и спросил

— Вам не кажется, что это ловушка? Достаточно пары горящих стрел, чтобы превратить их в погребальные костры.

— Может быть…. — Лют прикинул расстояние до забора. — Тарриэль, как думаешь, дострелят?

— Да. — Кивнул эльф, мельком взглянув на стога.

— Значит, будем искать другое место для ночлега. — Пожал плечами рыцарь.

— Поздно. — Лют указал на небо. — До ночи осталось всего ничего. Опасно оставаться без укрытия.

— Так что делать? — фыркнул вор.

— Я навешу щит. Стрелы не долетят до нас. — Вмешалась я, прерывая бессмысленный спор.

— Ты его удержишь до самого рассвета?

Я кивнула и попросила вора

— Дай нож.

Он протянул мне один из своих кинжалов.

Так, провести по коже и чуть нажать… черная кровь потекла из разреза. Я быстро зашептала заклинание, обходя стога и время от времени капая на землю кровью. Стало холодно…. И не только из-за очередного издевательства над собой. Что-то готовилось…. Я почти поняла, что именно, но ощущение быстро пропало. Тщательно стерла кровь с клинка и вернула нож владельцу

— Благодарю тебя.

Он молча принял нож и, не глядя, загнал его в ножны.

Тарриэль с интересом спросил

— Ты владеешь магией крови?

— Да. — Я прямо посмотрела в его глаза, кажущиеся сейчас абсолютно черными.

— Но…. - эльф покачал головой — нет, ничего….

Лют предостерегающе коснулся моей руки. "Знаю" — ответила я беззвучно. Люди не могут пользоваться магией крови. Известно ли дивному, что из живущих ныне рас только оборотни способны на нее? Надеюсь, что нет.

Ночь между тем справилась со слабым сопротивлением сумерек и захватила власть над Империей. Мы разожгли огонь внутри защитного купола, насколько возможно дальше от двух стогов сена, тоже накрытых заклинанием. На дрова пустили старые доски, обнаружившиеся рядом с сеном. Рыцарь и Лют быстро поломали их, и вскоре небольшой костер сделал ночь куда уютнее. Фет достал припасы, купленные в деревне и мы приступили к ужину. Ели молча. Соседство кладбища нам не мешало, только Людвиг время от времени нервно посматривал в темноту. Вор следил за ним с легкой усмешкой. Я молчала, по-прежнему чувствуя необъяснимую тревогу. Всё же усталость оказалась сильнее. Ни о какой страже речь не шла — все равно защитный круг был намного надежнее любого сторожа. Зарылись в колючее сено и быстро уснули.

Поспать нам не удалось.

— Ааааууу! — завопил кто-то в темноте нечеловеческим голосом.

Рыцарь подскочил, развалив стог, и схватился за меч

— Что это?

Потухший было, костер снова радостно вспыхнул, получив нежданную порцию топлива.

Я поднялась и вгляделась в темноту. Рядом встал Лют. Мы переглянулись и молча вернулись досыпать.

Вор, выкатившийся из сена одновременно с Людвигом, настороженно спросил

— Что происходит?

— А это нас выманивают. — Спокойно ответил Лют, удобнее устраиваясь в остатках разрушенного стога.

Вой раздался снова. Я поморщилась и поглубже забралась в колючее сено, пахнущее солнцем и травами. Людвиг вздрогнул

— Кто?

— А кто его знает…. - лениво протянул Лют. — Пусть орет, раз хочется ему.

Эльф снова закрыл глаза. Ночные вопли не произвели на него впечатления. Да и спать не особенно помешали. Рыцарь убрал меч в ножны и бросил в костер несколько поломанных досок. Прислушался, но вокруг снова было тихо. На мгновение ему показалось, что в темноте мелькнул небольшой силуэт и скрылся где-то в направлении кладбища. Людвиг моргнул, а когда открыл глаза, за пределами круга ничего уже не было видно. Он поежился, положил в костер доску потолще и лег спать, завернувшись в новый плащ. Меч лежал рядом. Его присутствие действовало успокаивающе. Рыцарь закрыл глаза и постарался расслабиться. Я наблюдала за его мучениями сквозь опущенные ресницы. Потом и сама задремала.

За границей круга кто-то топтался. Кружил, не попадая в свет костра и не натыкаясь на купол заклинания. И не уходил. Пахло смертью.

Я открыла глаза и сразу же наткнулась взглядом на упыря. Оживлённый труп методично обходил мое заклинание, стараясь отыскать щель. Такого я не ожидала и тихо охнула, увидев, как с полуразложившегося тела клочьями свисает плоть. А запах…. Я быстро зашептала наговор, добавляя защитному куполу новые свойства. Прищурилась, оценивая результат…. Так-то лучше. Кто-то яростно зарычал за пределами круга. По заклинанию пробежала дрожь. Лют мгновенно проснулся и вскочил на ноги. Подбросил дров в костер, отогнав тьму на несколько шагов, тихо присвистнул. Тарриэль появился рядом с ним. Фет шагнул к нам, сжимая свои кинжалы

— Что это за мерзость?

— Упыри. — Пояснила я. — Трупы, наделенные подобием жизни.

— Какая же гадина такое сделала?

— Некромант, очевидно. Но вот откуда он тут взялся….

Вор нащупал на земле небольшой камешек и запустил в рыцаря. Попал по мечу, от которого снаряд со звоном отскочил и врезался в лицо его владельца. Рыцарь подскочил на месте и схватился за меч, попав пальцами по клинку. Я почувствовала запах крови. А он даже не заметил, с ужасом разглядывая монстров, появляющихся из темноты в свете подросшего костра.

— За нами пришел? — Людвиг был бледнее смерти и не отрывал взгляда от костра, не желая видеть упырей, которые шатались вокруг купола уже небольшой, но дружной компанией.

— Вряд ли…. - я пожала плечами. — Некроманты редко работают по заказу. Да и мало их осталось. Думаю, не больше десятка на всю Империю, не станут они высовываться из своих убежищ.

— Почему? — рыцарь спрашивал, не глядя на меня.

— Магов чёрного культа истребляли. Долго и упорно, во время всех последних войн. Только с приходом твоего деда вместе с установлением мира им разрешили жить на территории Империи. Слишком мало времени прошло, чтобы они успели оправиться и рискнули связаться с кем-то в столице.

— Тогда откуда это все? — вор обвел широким жестом поднятиков.

— Деревня. — Вопросительно посмотрел на меня эльф.

Я кивнула

— Похоже, да. Когда мы только пришли…. Там уже было зло. И был страх.

— Меня это почему-то не удивляет. — Хмыкнул Лют.

Фет поморщился. Кажется, он не был согласен.

Обугленный столб и это жуткое ощущение…. Да. Меня это тоже не удивит. И почти не огорчит. Нет…. В деревне есть дети. Они не должны отвечать за грехи взрослых. Какими бы страшными ни были эти грехи. Не должны…. А значит…. Я не успела додумать, что же это значит. Лют догадался первым. Он присел рядом и зашипел

— Не вздумай.

Вот теперь я поняла. Ответила на его взгляд

— Они долго не продержатся. Некромант придумает, как впустить свои творения в деревню. И тогда….

— Не продолжай. — Сжал кулаки рыцарь. И добавил тише. — Я готов идти с тобой.

— Никто никуда не пойдет. Уничтожить ходячие трупы не проблема, а что вы собираетесь с тем, кто их поднял делать? — Лют говорил уверенно и резко.

— А что делать? — зло посмотрел на него Людвиг.

— Спать. — Такого ответа от меня никто не ждал.

Рыцарь открыл рот

— А эти… упыри?

— Лют прав. С некромантом нам сейчас не справиться, так что лучше отдохнуть и заняться всем этим завтра. Думаю, днем деревенские станут куда сговорчивее.

— Предлагаешь наняться для его уничтожения? — прищурился вор.

— Да. — Я спокойно выдержала негодующий взгляд Людвига.

— Мой долг защищать их.

— А мы ничего не должны этим уродам. Они сожгли заживо мага и сами напросились на то, что сейчас тут происходит. Тем не менее, я предлагаю им помочь, за приличную плату, разумеется.

— Зачем нам плата? До цели осталось всего ничего. — Не сдавался он.

— А потом?

— Что потом? Освободим моего брата, и все будет…. - рыцарь вдруг замолчал и как-то пристыжено посмотрел на меня.

Я мягко улыбнулась

— Давайте спать.

— А эти? — вор ткнул пальцем в сторону упырей.

— Заклинание их не пропустит. Если, конечно, никто из нас не выйдет за его пределы до рассвета.

— Тогда ладно. — Фет сгреб разбросанное сено в кучу и зарылся в него, накрывшись с головой плащом.

Тарриэль наградил меня непонятным взглядом и последовал примеру вора. Я грустно усмехнулась. Лют ободряюще улыбнулся и мимолетно коснулся рукой моих волос, проходя мимо.

Как ни странно, но выспаться нам все же удалось. Даже принц, непривычный к подобным условиям, умудрился мирно продрыхнуть до рассвета, когда в деревне яростно завопили какие-то там по счету петухи. На его лице красовался внушительный синяк, на который вор посматривал с легким опасением.

Мы быстро собрались и отправились в проснувшуюся деревню. Ворота были открыты, люди топали на полевые работы. На нас они смотрели с ужасом и активно шептали заговоры, от которых мы почему-то не торопились развеиваться. Мужики с таким положением вещей мириться не хотели и поворачивали обратно к домам, не спеша расставаться с подручными инструментами типа вил, лопат и кольев, спешно выдернутых из чужих заборов. Мы с каменными лицами шли перед ними и никуда не торопились. Все это безобразие текло к дому старосты.

Староста ждал на крыльце. Увидев нас он побледнел, покраснел, снова побледнел, наконец принял нормальный цвет и заговорил, а точнее заорал, обращаясь к мужикам

— Ну, чего столпились, ротозеи? Работа вас ждать будет? Давайте в поля валите так вас перетак.

Деревенские ушли, злобно оглядываясь на нас.

Староста спустился с крыльца и вежливо предложил

— Проходите в дом, поговорить надо.

Мы переглянулись и приняли приглашение.

В доме было прохладно, царил полумрак. Староста махнул рукой, прогоняя прочь жену. Она споро собралась и ушла, прихватив детей. Мы расселись по лавкам. Староста топтался перед нами, не зная, с чего начать. Откуда-то вынырнула тощая серая кошка, зыркнула на меня зелеными глазами и уверенно забралась на колени Люту. Он усмехнулся и накрыл ее ладонями. Кошка громко замурчала. Староста расслабился и заговорил

— Беда у нас в деревне случилась. Такая, что только ложись и помирай, или прочь с земли уходи….

— Знаем. — Фыркнул Фет.

Лют наградил его холодным взглядом и вор замолк.

— Продолжай. — Кивнул старосте Тарриэль.

— Так вот…. Смертомаг у нас завелся. Зло всяческое чинил, детей воровал, скотину изводил. А потом и вовсе девку мертвую поднял. Ну мы его и… наказали. Думали, все, справились с поганью, а потом страшное твориться начало. Сами небось видели, раз вернулись. Ожил монстр проклятый. Или творенья его злобствуют, того не знаю. Но только…. Своими силами нам уже не справиться. Помощь ваша нужна.

— А когда на кладбище ночевать нас посылали, на помощь рассчитывали? — не выдержал вор.

Людвиг молча сжал рукоять меча, хмуро глядя на мужика с бегающими глазками и трясущейся бородой. Мда… не привык принц к людской подлости да низости. Лучше бы и не знал он этого…. Я покачала головой.

— Думал, или уйдете или справитесь со смертомагом. Вам-то что, колдун какой-то дохлый…. - неубедительно отмазался староста.

— Ладно. Мы его уничтожим. За плату, само собой. — Вмешалась я.

— Чего же потребуете за благое дело?

— Двадцать золотых. И дом некроманта осмотреть. Может, найдем что-нибудь, что его уничтожить поможет.

— Десять. А хлам его хоть весь забирайте. Ненадобен он никому.

— Восемнадцать. А что, один он жил?

— Двенадцать. Нет. Он к нам год назад заявился. С парнишкой каким-то. А когда…. Покарали мы злодея, парнишка тот пропал. Не иначе, не человек то был, а нечисть какая. Кто его, смертомага, знает.

— Пятнадцать. Значит, дом пустой стоит?

— Идет. — Вздохнул староста. — Ага.

— Деньги отдашь после того, как работу выполним. Накормишь всех и дом мага на весь день нам предоставишь. — Уточнил условия Лют.

Мужик поморщился, но кивнул

— Дом его на отшибе стоит. Прямо до конца улицы дойдете, там один он, не ошибетесь. До заката отдыхайте.

Лют аккуратно опустил пригревшуюся на его руках кошку на пол и поднялся.

Мы вышли из дома и не спеша зашагали по улице.

— Интересно, сколько правды было в его словах? — задумчиво протянул вор.

— А меня больше волнует, о скольком он умолчал. — Усмехнулась я. — Не верю, что все так просто.

— Люди… как много в вас лжи…. - тихо пробормотал Тарриэль.

Лют фыркнул и покосился на меня. Я улыбнулась. Спорить с дивным не хотелось.

Дом мага смерти оказался небольшим, но симпатичным. Два этажа, покатая крыша, крытая дранкой, небольшие окна, закрытые ставнями. Аккуратно прикрытая дверь. Куст сирени рядом с крыльцом вместо привычной огородно-крапивной растительности. И никакого следа темной магии. Я даже подумала, что мы ошиблись. Но нет. Женщина, остановленная Фетом, подтвердила, что это и есть дом мага.

Я коснулась дверной ручки и прислушалась к собственным ощущениям. Ничего. Тепло, уют…. Спокойствие. Толкнула дверь и вошла. Запах трав и дерева. Янтарные отблески на стенах…. Никаких следов борьбы. Хозяина явно схватили не здесь. Отблески магии, но не темной. Светлой, целительной. И вообще…. Мне тут нравилось.

Лют молча засунул мечи обратно в ножны. Задумчиво осмотрелся и произнес

— Похоже, староста и тут солгал. Не было никакого некроманта.

— Знаю. — Я дотронулась до пучка травы, висящего на стене, и принюхалась. — Я не знаю половины трав, но ничего характерного для магии смерти тут не вижу.

— Нужно осмотреть дом полностью. — Сказал Людвиг. — Может, что-нибудь обнаружится в других комнатах.

— Да…. - согласилась я, думая о другом.

Ничего, порочащего хозяина в доме не оказалось. Было уютно, везде царил порядок и легкий аромат трав. Мы открывали ставни, и солнечный свет наполнял дом теплым золотистым сиянием. Многое меня удивило, особенно хорошо оборудованная комната для опытов. Маг явно занимался исследованиями и не тратил времени зря. Небольшой очаг, несколько котелков…. Камни, травы, компоненты отваров и зелий… чего тут только не было. И множество книг в высоком шкафу. Не ожидала в деревне на краю степи увидеть такое…. Я медленно обходила комнату, с восхищением разглядывая его творения, периодически останавливаясь и стараясь определить незнакомые травы или отвары. При этом я старалась ни до чего не дотрагиваться.

Лют молча сидел на лавке и следил за мной, лениво прикрыв глаза. Он был похож на сытого кота, греющегося на солнышке. Людвиг замер у окна, думая о чем-то своем и гладя кончиками пальцев золотистый ставень.

— Я в деревню. — Буркнул вор, устремляясь к выходу.

— Один не пойдешь. — Остановил его Лют, мгновенно скидывая всю свою лень.

— Нужно. — Пожал плечами Фет.

— Слишком рискованно. — Я оторвалась от очередного зелья и подошла к вору. — Похоже, нам не сказали ни слова правды.

— Они меня даже не заметят. — Не сдавался он.

— Подожди минут десять, хорошо?

— Ладно. — Он опустился на лавку.

Я быстро подобрала компоненты и смешала их в нужной пропорции. Разожгла огонь и налила в маленький котелок воду из стоявшего тут же ведра.

В комнату вошел Тарриэль, усмехнулся и присел на край лавки.

— Интересно… некроманта нет, а ходячие трупы есть. — Пробормотал рыцарь, отвлекаясь от своих размышлений.

Я поморщилась. Тоже над этим думала. И в голову ничего не приходило. Конечно, маг вполне мог наложить предсмертное проклятье, и тогда тут не только упыри появятся, но и что похуже. Было одно "но". Светлый маг никогда не стал бы мстить. Даже за себя. В особенности за себя. Он ведь не сопротивлялся, иначе деревня лежала бы в развалинах. А значит… что это значит? Не знаю. Решение близко, но я его не вижу.

— Может, не в маге дело? Могли ведь кладбище потревожить или выкопать что ненужное? — предположил вор. — На клады порой такую защиту накладывают….

— Не думаю. — Отозвался Лют. — С этим магом все связано. Но как… понять не могу.

— Он бы мстить не стал. — Озвучила я свои мысли, аккуратно засыпая в котелок травы. Часть из них была из моих запасов, остальные пришлось взять здесь, что мне очень не нравилось.

— А за него было кому мстить? — включился в разговор Тарриэль.

— Староста говорил, что маг не один к ним пришел. — Напомнила я.

— Ребенок? Думаешь, он на такое способен?

— Не знаю. Никогда не сталкивалась с некромантами. — Сняла котелок с огня и накрыла обнаруженной здесь же крышкой.

— Что ты варишь? — спросил вор.

— Зелье невидимости. Для тебя.

— Такое существует? — удивился он.

— Существует. Только состав у него сложный и компоненты так просто не найдешь. У меня никогда не было возможности такое варить.

— Но ты умеешь?

— Вот и проверим. — Усмехнулась я.

— А может не надо? Я и без зелья справлюсь…. - поежился вор.

— Ты хочешь помочь ему воровать? — не поверил рыцарь.

— Нам нужна информация. — Покачала я головой. — А добровольно нам правду не расскажут.

— Поймать кого да расспросить, делов-то. — хмыкнул Лют.

— Нет. Слишком опасно.

Людвиг возмущенно посмотрел сначала на Люта, потом на меня. Взгляд был проигнорирован. Рыцарь сжал зубы и отвернулся. Хорошо хоть высказываться не стал по поводу нашей негуманности. Эльф тихо хмыкнул. Дивные к таким способам добывания информации относились очень даже положительно. Допрашивать они умели. Хотя сами под пытками молчали. Всегда.

— Готово. — Я подула на зелье и выставила его ближе к открытому окну. — Пусть немного остынет.

Комната наполнилась запахом мха и сосен. Я замерла, радостно вдыхая аромат леса, внезапно напомнивший мне дом и то радостное, что было с ним связано.

— Пахнет неплохо. — Оценил вор. — Мне его пить?

— Нет. Намажешь тело. Полностью.

— Без одежды?

— Одежду тоже можно. Только постарайся наносить равномерно.

— И все? Так просто?

— Могу еще заговор наложить для надежности. Но можно и без него. Только учти, отвар полноценно действует часа два. На солнце еще меньше. Потом постепенно начнешь проявляться.

— Почему я о нем раньше не знал? — задумчиво пробормотал Фет.

Я улыбнулась

— Уже говорила, компоненты в нем редкие, да и использовать можно только свежий. К завтрашнему дню он в чай превратится. Вкусный, но бесполезный.

— Жаль… — он смерил котелок недовольным взглядом.

Я кивнула и принялась аккуратно убирать остатки компонентов на их места. Вор следил за мной с недоумением

— Ты оставишь все здесь?

— Это не мое. Без острой необходимости я и это зелье варить бы не стала.

— Не понимаю. Хозяин всё равно мертв. Ему это уже не понадобится, а нам….

— Мародерством я заниматься не стану. — Прервала я его. Мне показалось, или в воздухе что-то мелькнуло? Странно… чужой магии я не чувствую, но все же….

Фет фыркнул и отвернулся.

— Бери и отправляйся на разведку. — Лют поднялся и передал ему котелок.

— Будь осторожен. — Тихо попросила я.

Вор сделал вид, что не заметил, а рыцарь подхватил

— Вот-вот, не охота опять тебя из какого-нибудь подземелья вытаскивать.

Он подхватил котелок и ураганом вылетел из комнаты. Прогрохотал по лестнице вниз и затих там. Людвиг хмыкнул, с интересом посмотрев ему вслед, и спросил

— Что делать будем?

— Не знаю. — Призналась я. — Смертомага… тьфу ты, некроманта не было, но мертвецы бродят вокруг деревни, вместо того чтобы мирно лежать в могилах. Кто-то же их поднимает и направляет!

— Может, за мага решил отомстить кто-то из его друзей? — предположил рыцарь.

— Вряд ли у светлого мага были такие друзья. Чёрные с целителями друг друга на дух не переносят. — Ответил Тарриэль, осторожно выглядывая в окно.

— Следят? — небрежно спросила я, не сомневаясь в ответе.

— Да. — Кивнул дивный, которого это явно забавляло. — И даже уверены, что делают это незаметно.

— Интересно, кого они больше боятся, нас, или этих бродячих мертвяков? — усмехнулся Лют, останавливаясь за спиной Тарриэля. Оказалось, что он на полголовы выше эльфа. Хм… почему-то раньше я этого не замечала.

— Не очень понимаю. — Осторожно произнес рыцарь.

— О чем ты? — я закончила уборку и теперь любовалась результатом. Кажется, все удалось разложить по своим местам.

— Почему они нас так боятся? Мы же не стражники и не имеем права наказывать.

Я отвернулась. Он действительно не понимает?

— Если бы на этом костре сожгли одного из твоих Наставников… даже просто рыцаря, какой была бы твоя реакция? — ответил вместо меня Лют.

Людвиг молча сжал кулаки.

— Иф — целительница. — Спокойно договорил Лют. — Светлый маг.

Я боялась повернуться. Руки налились тяжестью, и достаточно было одного движения, чтобы в ладонях вспыхнул магический огонь. Нет… только не здесь. Моего сознания снова коснулся незнакомый отзвук магии. Едва заметно, наверное, в нормальном состоянии я его не почувствовала бы. Но сейчас…. Меня затопило горе, которое я так старательно загоняла поглубже в себя. Смерть незнакомого мага ударила по мне намного сильнее, чем я готова была показать кому бы то ни было. Зачем он напомнил об этом? Тихо… не шевелиться и не думать…. Я могу себя контролировать. Как всегда. Вдруг заметила, что в комнате стало тихо. Очень медленно развернулась и поняла, что осталась одна. Дверь была аккуратно прикрыта, тихие голоса слышались откуда-то снизу. При желании можно было разобрать, о чем они говорят. Но… Прислушиваться я не стала. Выровняла дыхание и подошла к окну.

— Можно войти? — тихо спросил Лют, приоткрывая дверь.

— Нет. — Грубо отозвалась я, не глядя на него. Вид деревни не был ни красив, ни, уж тем более, интересен, но все же сейчас я предпочитала смотреть в окно.

— Спасибо. — Хмыкнул он, заходя в комнату. — Я хотел извиниться.

Это уже интересно.

— Давай. — Хамство и еще раз хамство. Чтоб никто не видел, как мне больно.

— Я передумал. — Невозмутимо сообщил этот нахал, останавливаясь посреди комнаты.

Я пожала плечами. Спрашивать: "почему?" было, по меньшей мере, глупо. С разыгравшимся любопытством как-нибудь справлюсь.

Лют улыбнулся. Кажется, похожей реакции он и ожидал.

Ну и как хочешь…. Я аккуратно обошла его и спустилась вниз. Так… вор оставил котелок на столе. Тарриэль старательно накрывал рядом… что у нас там сейчас? Обед? На четверых. Интересно, кого не ждали? Людвиг вошел в дверь с ведром воды и поставил его около печи. Исподлобья посмотрел на меня, хорошо хоть спрашивать ничего не стал. Эльф чуть слышно напевал что-то на своем родном языке. Я прислушалась. Что-то знакомое… но вспомнить не получалось. Дивный заметил мой интерес и слабо улыбнулся

— Это Слова Прощания. Древняя эльфийская песнь. Слышала ее раньше?

— Кажется, да. Но не могу вспомнить, где. — Я неожиданно для себя искренне ответила на улыбку.

— Люди ее не знают. Ты могла услышать ее только у моих сородичей.

— О чем она? Можешь перевести? — попросила я.

— Попробую… но предупреждаю сразу, на человеческом она не будет красива. — Он нахмурился и, выудив из-за пазухи тетрадь, быстро начал что-то в ней писать.

Людвиг неумело принялся растапливать печь. Я поспешно прогнала его и занялась этим сама.

Сверху бесшумно спустился Лют, огляделся и присел на лавку. В дом сквозь неплотно прикрытую дверь просочилась небольшая белая кошка, сверкнула на нас янтарными глазами и уверенно забралась на колени к Люту. Он мягко улыбнулся.

Я быстро отвернулась. В печи горел огонь. Особой необходимости в нем не было, но мне это казалось… правильным, что ли. Интересно, к какому народу принадлежал хозяин этого дома? Впрочем, думаю, он не обидится…. Я бегом отправилась наверх. Так… можжевельник у меня есть, благовония придется взять здесь, такими богатствами я никогда не обладала. Масло… думаю, мое, ореховое с травами, подойдет. Соль… очистить дом. Лишняя предосторожность, зла тут нет. Но все же…. Я выбежала на улицу. Небольшой алтарь из белого камня там, где ему и положено быть — за домом. Взмахом руки подожгла обрядовые костры вокруг него. Семь костров вспыхнули одновременно, привычно реагируя на светлую магию. Я посмотрела на небо. Солнце радостно сияло над головой. Сойдет. Только бы вспомнить правильный порядок обряда и воспроизвести его, ничего не перепутав. Ошибаться нельзя….

Когда к небу взметнулись семь столбов золотого пламени, мужик, все это время сидевший в кустах, встрепенулся и помчался прочь. Эльф вышел из дома, проводил шпиона презрительным взглядом и остановился за пределами круга. Я пела все громче, вплетая в песнь новые слова. Травы одна за другой летели на жертвенник, вспыхивая белым пламенем. Людвиг замер рядом с одним из костров, негромко бормоча молитву своим Богам. Лют подхватил мою песню — еще бы, обычай у нас один. Пламя начало менять цвет, столбы скручивались в спирали. В центре кружил вихрь. Сбежавшимся деревенским предстало величественное и жутковатое зрелище.

Наконец веточка можжевельника упала на алтарь, и все стихло. Ветер стих. Пламя опало и постепенно погасло. Я вышла из круга, чувствуя себя абсолютно опустошенной. Все остатки магии ушли на этот обряд, медальон на шее был ледяным, правой руки я почти не чувствовала — лишь пылало злым угольком кольцо оборотня. Но все прошло правильно.

— Что это было? — Людвиг смотрел на меня с какой-то детской обидой.

Ах, да, я же не сказала им….

— Обряд Свободы.

— Для чего он?

— Один хороший человек принял страшную смерть. — Я, не отрывая взгляда, смотрела на деревенских, столпившихся перед домом — хочу быть уверена, что его душе не придется остаться здесь.

— Смертомаг проклятый… — пробормотал кто-то из мужиков.

Я молча коснулась рукояти сабли.

В руках у деревенских появились колья.

Рыцарь задумчиво дотронулся до ножен меча.

Лют ехидно прищурился.

А в руке Тарриэля загорелся алый огонек.

— Вы обещали. — Выступил вперед староста.

— Мы и не отказываемся. — Ответил Лют. — С тем, кто мертвых поднимает, разберемся. И нападать первыми не будем…. - он выжидающе посмотрел на колья.

— Вот и не забывайте. — Староста развернулся, отзывая своих.

Мужики с недовольным ворчанием потянулись обратно к домам.

— Он ушел? — Лют заглянул мне в глаза.

Я замерла и улыбнулась

— Да.

— Вот и хорошо. — Он ответил на улыбку.

— Что я пропустил? — соткался из воздуха Фет.

— Да в общем-то ничего особенного. — Усмехнулся рыцарь.

— Что узнал? — оборвал его дивный.

— Поем, потом расскажу. — Возмущенно ответил вор, решительно направляясь к дому.

— Идем, а то нам ничего не достанется. — Подтолкнул меня Лют.

Вор не выведал практически ничего, что было бы нам неизвестно. Деревенские разговаривали о чем угодно, только не о казненном ими маге, старательно избегая любых упоминаний о нем. Основной темой разговора были, конечно же, мы… наравне с рекордно высоким приплодом свиней.

Непонятно было и к чему нам готовиться. Уничтожить ходячие трупы то, конечно, не проблема, но что делать с тем, кто их поднимает? Тем более, неизвестно даже, кто это делает. Хотя…. Кое-какие мысли по этому поводу у меня были. Оставалось лишь надеяться, что они окажутся верными.

После обеда я одна сходила в деревню. Вернулась, пряча под плащом небольшую склянку, наполненную кровью… всего лишь чёрного петуха, купленного у какой-то нервной тётки. Впрочем, тётка стала ещё более нервной, после того, как тело убиенного на её же заднем дворе петуха было недрогнувшей рукой пожертвовано голодушной бродячей кошке, по иронии судьбы чёрной как ночь. Хорошо хоть, она не заметила, что часть крови я сцедила в склянку. Ни к чему ей было это замечать.

Поднялась в рабочую комнату мага и плотно закрыла за собой дверь, попросив предварительно не трогать меня до заката. В доме было тихо, лишь с улицы доносился перезвон мечей. Я выглянула в окно. Парни гоняли Фета, тенью ускользавшего от их ударов.

Закрыла ставни и зажгла свечи. Солнечный свет необходим для светлой магии, он значительно усиливает действие целительных заклинаний и помогает магу не совершить ошибку. Свечи же — атрибут другого колдовства. Не всегда светлого. То, что солнце не должно увидеть, спокойно освещают пляшущие огоньки свечей.

Никто никогда не учил меня тому, что я собиралась сделать. Но старые книги хранили многое, и многое открывали тому, кто мог прочитать их. Я могла.

Мне нужна была энергия…. Недавний обряд опустошил меня. Но без собственной магии нельзя сделать то, к чему я готовилась. Я окинула взглядом комнату и решительно подошла к небольшому ящичку с камнями. Шерл… черный как ночь кристалл, ты то мне и нужен. Наверное, хозяин дома использовал тебя для защиты людей и снятия энергетической грязи…. Но мне ты нужен для другого. Чем он рисовал руны? Так… вот он, небольшой ножичек мага, способный разрезать что угодно. Несколько движений и на одной из граней кристалла появился схематичный рисунок. Следующая…. Я придирчиво осмотрела свое творение — кристалл опоясывал плетеный рисунок с рваным контуром. На мгновение закрыла глаза и довольно улыбнулась — энергия камня приведена в нужное состояние. Теперь я могла использовать его магию как свою. Всего один раз, но ведь мне этого достаточно.

Грани кристалла впились в ладонь, когда я сжала руку. Острые…. Я вылила припасённую кровь и контакт стал полным. Я положила перед собой еще один камень — обычный горный хрусталь — носитель, на который можно записать что угодно. И начала творить заклинание, подобного которому не создавала никогда. И дом светлого мага еще не знал такого колдовства и сжался, понимая, что создается сейчас в его недрах. Плата за эту магию могла стать непосильной для меня, но другого выхода не было. Кровь текла по черным граням и слова текли столь же неудержимым потоком. И боль тела была ничем рядом с болью души.

Кто-то пытался войти в комнату, но ему это не удалось. Магия заполнила небольшое помещение, стекая вместе с петушиной кровью с моей руки. Она переливалась в отблесках свечей, и цвет ее был непроницаемо-черным. Наконец отзвучало последнее слово, и она пришла в движение. Магия втягивалась в кристалл кварца, стремительно менявший цвет. Казалось, еще немного, и он не выдержит, поток разорвет хрупкие прозрачные грани…. Что будет тогда, я не знала. Но камень лишь менял цвет. И шерл в моей руке светлел так же быстро, как темнел кварц.

Все закончилось. Я с трудом разжала пальцы — на ладони лежал белоснежный камень. Миг — и он рассыпался в прах. Я опустила глаза — на столе сверкал насыщенно-черный кристалл. Свечи погасли. Только теперь я поняла, что сотворила и содрогнулась от этого понимания.

Но все уже было сделано. Я поднялась и положила в карман созданный мной камень. Открыла ставни и принялась убирать свечи.

Луна тускло светилась среди туч, косматым темным одеялом затянувших небо. Ветер был ледяным, и мы зябко кутались в плащи, недовольно поглядывая на кладбище. Было очень тихо, только ветер напевал что-то свое, проносясь мимо деревни. Тарриэль под моим контролем создал десяток магических огоньков, которые теперь летели над нами, освещая путь. Впереди чернел дуб, к которому мы и направлялись. Эльф утверждал, что никакая нечисть не посмеет сунуться под его ветви. Я в этом сильно сомневалась, но молчала. Тем более что мертвецы подниматься не спешили, и возможности проверить слова дивного у нас пока не было.

Лют посматривал на меня с нескрываемым подозрением. Людвиг вообще упорно сторонился. Кажется, Тарриэль объяснил им, что значит, когда дом трясется, и сквозь него проходят волны злобы. Или мое осунувшееся лицо их так пугало? В общем, шли мы молча, периодически спотыкаясь об очередную колдобину или корягу, которые, казалось, сами выползали из-под земли.

Вор в очередной раз полетел на землю и начал громко ругаться. Лют молча поднял его на ноги. И тут началось…. Они поднимались один за другим. Могилы, не раз уже перерытые их обитателями, взрывались фейерверками земли. Мертвецы выбирались наверх и останавливались, дожидаясь команды того, кто заставил их проснуться.

Мы рванулись вперед, стремясь как можно скорее добраться до дерева, вдруг показавшегося единственным спасением. Живые трупы медленно все как один повернули головы в нашу сторону. И ринулись в атаку. К счастью, мы были уже у огромного ствола. Эльф выдохнул с облегчением и вдруг сноровисто полез на дерево. Я обернулась, уже понимая, что увижу. Тень их не остановила. Первый упырь добежал до нее и пересек, даже не заметив. Людвиг взмахнул мечом, снося его голову. Мертвец пошатнулся, отряхнулся по-собачьи, разбрасывая комья земли, и пошел дальше. Лют добил его одним движением, в которое слились удары двух мечей.

— На дерево! — заорал вор.

Рыцарь оглянулся на упырей, бегущих к нам, и быстро забросил меня наверх. Эльф поймал, кивком указал на другую ветку и помог вору забраться к нам. Я быстро полезла выше, понимая, что здесь буду только мешать. Людвиг подпрыгнул, сорвался… его тут же подхватили руки Фета и Тарриэля и втащили наверх. Рыцарь оглянулся, чуть не свалившись при этом с ветки

— Давай к нам! — крикнул он Люту, сосредоточенно нарезающему соломку из возмущенного мертвяка.

Он быстро начал отступать. Отмахнулся от очередного упыря, одним движением засунул мечи в ножны и взлетел на дерево. Дивный встретил его недоумевающим взглядом. Я ухмыльнулась.

Поднятые трупы столпились снизу. Они не понимали, куда делась добыча, и бестолково подпрыгивали на месте. Маг, поднявший их из могил, не торопился придти им на помощь. И в поле зрения не появлялся.

Я забралась еще выше, прижалась к стволу, стараясь не свалиться на головы упырей. И пыталась найти их создателя. Если не при помощи обычного зрения, то хотя бы нащупав чужую магию. Не получалось. Может потому, что собственной магии у меня сейчас не было, а может, его защита не позволяла это сделать.

— Что будем делать? — эльф появился рядом и неодобрительно посмотрел вниз. По дереву он перемещался не менее уверенно, чем по земле.

— Ждать. — Хмуро ответила я, крепче вцепляясь в ветку. — Маг должен появиться рано или поздно.

— А упыри? — возмутился рыцарь. — Их нужно уничтожить.

— Нет смысла это делать. К тому же их слишком много.

— Справимся. — Не сдавался Людвиг.

— Если один из них тебя укусит, или поцарапает, заражение неизбежно.

— И что? — не понял он.

— Таким же станешь. — Фыркнул вор, тыкая пальцем в одного из мертвяков, который, вывесив набок язык, упорно прыгал внизу, пытаясь дотянуться до кого-нибудь из нас. Магический огонек болтался прямо над ним, прекрасно освещая все детали облика старательного монстра.

Рыцаря передернуло от отвращения. Больше вопросов он не задавал.

"Ну где ты, гад, выходи…" — я смотрела в темноту, надеясь все же увидеть или почувствовать создателя живых трупов. Внезапно Лют, безразлично смотревший на небо, оживился и повернулся к эльфу

— Можешь отцепить от меня светильник?

Дивный кивнул и, прежде чем кто-нибудь успел его остановить, взмахнул рукой. Я намертво вцепилась в ветку, на которой сидела, и стала ждать. Секунду ничего не происходило…. А потом раздался жуткий треск и дуб начал падать. Лют отодрал меня от ветки и куда-то прыгнул. Фет успел сориентироваться и полетел следом, вопя что-то неразборчивое.

К счастью, дерево придавило основную массу упырей, а остальные потеряли нас из виду. Так что у нас было время, чтобы выбраться из свежеобразованных завалов и придти в себя после пережитого шока.

Лют поставил меня на ноги, убедился, что я не падаю, и отправился искать остальных. Я осмотрелась. Вокруг валялись огромные ветви, дальше возились мертвецы, пытавшиеся выбраться из-под завалов. Откуда-то появился вор с располосованным лицом, за собой он тащил эльфа. Тарриэль очумело смотрел на дело рук своих и, похоже, еще до конца не понимал, что произошло. Объяснять ему это никто не торопился. Вернулся Лют, аккуратно поддерживая бледного рыцаря, старающегося не издавать ни звука. Людвиг пострадал больше всех. Ему до недавнего времени в такие передряги попадать не приходилось. Лют молча сгрузил свою ношу и кивнул мне.

Так… я опустилась рядом с принцем и принялась его осматривать. С правой ногой что-то было не в порядке. Не перелом… трещина, похоже. Сил залечить ее у меня не было. А значит, нужно продержаться до утра и сварить полноценное зелье. О чём я и сообщила остальным, попутно снимая боль рыцарю — эта способность от наличия запаса магии не зависела.

Лют бросил на землю плащ, перевязь с мечами и начал сооружать вокруг нас завал из больших веток. Фет принялся ему помогать. Тарриэль смущенно помялся рядом и присоединился к ним.

— Стойте. — Собственный голос показался мне чужим. — Он здесь.

Лют, точно призрак, бесшумно вынырнул из темноты и встал рядом со мной. Фет остановился за его спиной, расслабленно держа руки с кинжалами. Тарриэль держался рядом с Людвигом.

— Где он? — чуть слышно спросил Лют.

— Вон. — Я спокойно махнула рукой на колдуна, вышедшего из темноты.

— Я не хотел вас убивать. — Его лицо действительно было встревоженным.

— Почему? — поинтересовался вор, осторожно двигаясь в сторону.

— Оставайся на месте. — Я быстро взглянула на него и снова перевела взгляд на юношу, медленно идущего к нам. Он невозмутимо продолжил

— Сначала я думал, что вы такие же, как они и достойны того же конца. — Короткое движение глаз в сторону деревни. — Но потом увидел, что это не так. Вы можете уйти. Я не стану причинять вам зла.

— А упыри? — поинтересовался Фет.

— Всего лишь проверка. — Отмахнулся колдун. — Я не сомневался, что вы справитесь. Они уже отправились обратно по могилам.

— А деревня? — холодно спросил Лют.

— Ты сам знаешь. — Он пожал плечами. — Они это заслужили.

— Я хочу поговорить с тобой. — Я сделала шаг вперед, осторожно обходя Люта, прикрывавшего меня.

— Хорошо. — Он грустно улыбнулся. Он знал. И все же не боялся. Это почему-то не удивило меня.

— С ума сошла? — зашипел Фет. Лют положил руку ему на плечо

— Пусть.

Вор вырвался, но останавливать меня не стал.

Я улыбнулась им и молча пошла вперед. Колдун дождался, пока я поравнялась с ним, и размашисто зашагал рядом. Его лицо было почти детским, но в глазах плескалось отчаяние.

— Отведи меня… к нему. — Тихо попросила я.

Колдун кивнул, стараясь ничем не выдать своих чувств. Он был младше меня года на три, а казалось — на целую вечность. Но насколько этот юноша сильнее… я представить себе не могла.

Эта могила была в стороне от прочих. Доски с именем на ней не было, но на аккуратном холмике цвели бледно-голубые фиалки. Колдун опустился на колени. Я помедлила, а потом пристроилась рядом. Пошарила в кошеле, достала небольшой мешочек и высыпала на могилу половину его содержимого.

— Земля с моей родины. — Ответила я на невысказанный вопрос. Это был знак высшего уважения к умершему, который мог позволить себе маг — все равно, что отдать ему часть себя.

— Спасибо. — Хрипло поблагодарил колдун. — И за обряд тоже. Я не смог его провести.

— Ничего. — Мягко отозвалась я. — Ты ведь похоронил его.

— Да… это все, что я смог сделать.

— Ты не виноват….

— Да что ты знаешь! Тебя там не было.

— Почти ничего. — Согласилась я. — Он вылечил девушку, которую считали умершей?

— Она не умерла…. Я сам не знаю, что именно случилось. Эти… уже собирались похоронить ее, когда я узнал. Времени объяснять им что-то не было…. Но отец успел ее спасти. — Он опустил голову и сжал кулаки.

Я не знала, что сказать еще. Не знала, как отговорить его от мести, на которую чуть было не решилась сама. Я не хотела его убивать, но понимала, что иначе деревня обречена. Неожиданно для себя самой поняла, что не стану использовать камень, колючее присутствие которого чувствовала неотступно. Заклинание, заключенное в нем, рвалось на свободу, и достаточно было бы одного слова, чтобы освободить чудовищную магию моего творения.

Колдун вдруг повернулся ко мне, заглянул в лицо темными больными глазами и выдохнул

— Сделай это. Иначе я уничтожу их. Всех. Я знаю, что могу это сделать.

— Но я…. Не могу.

— Ты должна. Камень… ему по силам убить меня, ведь именно для этого он создан. Давай.

Я поднялась. Нащупала в кармане черный камень, наполненный смертельной магией, и крепко сжала его. Острые грани хищно врезались в ладонь. Я разжала пальцы, пристально глядя в бледное и отстраненное лицо мага смерти. Развернулась и быстро пошла прочь, не оглядываясь и не останавливаясь. Препятствия сами исчезали с моего пути, словно напуганные аурой разрушения, сквозящей из шерла, бьющегося в кармане. Вслед мне несся то ли смех, то ли рыдание.

— Он жив?

Я молча кивнула и присела на ветку поваленного дуба, кутаясь в плащ. Капюшон был наброшен на голову, создавая дополнительное укрытие. Не хотелось видеть их лица. Ничего не хотелось. Это трусость? Не знаю. Может быть.

Лют скрылся в темноте, на ходу вытаскивая мечи из перевязи. Тарриэль и Фет сразу же ушли за ним, проявляя редкостное единодушие. Людвиг неодобрительно посмотрел на меня, но говорить ничего не стал. Интересно, последовал бы он за остальными, если бы мог подняться на ноги? Скорей всего, да.

Вскоре они вернулись. Я не стала ничего спрашивать.

Утром мы ушли из деревни, не потребовав никакой платы. Жители провожали нас злобными взглядами и тихой руганью.

Ногу Людвига я вылечила, и теперь он шел впереди, хмурый, точно осенняя туча. В моем кармане пылал холодной злобой черный камень. Подумав, я завернула его в пустой мешочек для трав и убрала на самое дно кошеля. Над нами незримой тенью висело напряженное молчание. Со мной никто не разговаривал, старались даже не смотреть в мою сторону. Ну и пусть.

До гор оставался один переход. У перевала должно было быть еще одно небольшое поселение — несколько домов и постоялый двор, где можно было переночевать. Мы не торопились. И радости не было. Мы не стали останавливаться в полдень. Утолили жажду на ходу из фляжек и всё.

Они появились внезапно — всадники с замотанными пестрыми платками, над которыми сверкали хищные глаза, лицами на лохматых маленьких конях. Налетели как ураган и напали так же быстро. В их руках мелькали широкие кривые сабли, у некоторых были арканы. Мы оказались не готовы к их появлению. Сражались, но силы были не равны. К тому же… что-то с самого начала пошло не так.

Глава 4.

— Не понимаю….

Я пришла в себя и попыталась открыть глаза. Сделать это оказалось неожиданно тяжело.

— Как они нас нашли…. - продолжил тот же голос.

— В деревне наверняка узнали. — Хмыкнул кто-то ему в ответ.

Так… стена. Серая. Каменная. Полутьма. И что-то холодное за спиной. Что с моими руками? Я скосила глаза и застонала. Цепи.

— Иф, ты жива! — обрадовался кто-то рядом.

Людвиг. Только теперь я поняла, что произошло. Мы были прикованы к стенам небольшого помещения с закрытой дверью, похоже, в какой-то темнице. Свет проникал сквозь зарешеченное отверстие в двери. Ни вещей, ни оружия, нам, само собой не оставили. Только одежду, что уже было неплохо. Кольцо и кулон тоже уцелели, значит мага среди тех, кто нас отловил, не было. Или он не удосужился поучаствовать в обыске пленников. Холод пробирал до костей, он был единственным, что заставляло поверить в реальность происходящего.

— Как мы… — я прервала сама себя. — Все живы?

— Да. — Ответил Фет, болтавшийся слева от меня.

— Только Лют куда-то пропал. — Вмешался рыцарь.

Лют… как они нашли нас как раз на границе твоих земель? Я не могла вспомнить его в сражении. Не могла…. Неужели?

— Как-то странно все это. — Словно услышал мои мысли эльф. — Я его в бою не помню.

— Может, сразу убили? — с легкой надеждой спросил рыцарь.

— Мы бы увидели. — Чуть слышно возразил Фет.

— Значит… — он не договорил. Все и так было понятно. Мы помолчали немного.

Я пошевелилась, не обращая внимания на боль, и спросила

— Долго я без сознания была?

— Не знаю. — Попытался пожать плечами вор.

Остальные молчали. Ладно, попробуем по-другому. Я постаралась нащупать собственную магию. Хоть что-то же должно было восстановиться…. Получилось сразу. В ладонях медленно начало скапливаться тепло. Должен был загореться небольшой огонек…. Но на этом все закончилось. Железные браслеты сами собой сжались на запястьях… и с легкостью погасили магию. Я замерла, недоверчиво прислушиваясь к себе. Все в порядке, магия восстановилась…. Тогда почему…?

— Я уже пробовал. — Хмуро сообщил дивный, глядя на мои попытки. — С тем же результатом.

— Почему тогда не предупредил? — я с легким интересом разглядывала свою руку. На запястье быстро появлялся насыщенно-черный синяк, повторяющий очертания браслетов. Какая гадина создала эти оковы?

— Ну… у тебя могло получиться. Ты же человек.

Разговор грубо прервали. За дверью загрохотали шаги, через мгновение она распахнулась. Вошли трое, двое из них воткнули в держатели на стенах факелы, проверили наши цепи (можно подумать, кто-нибудь сумел бы их порвать), поклонились третьему и вышли. Дверь закрылась. Оставшийся — высокий худой мужчина с темными глазами на смуглом широком лице и седыми волосами — не спеша прошел по камере, шелестя по полу излишне длинным плащом. Оружия при нем не было или так казалось. Заглядывал в лицо каждому из нас и останавливался, точно старался что-то там найти. Мы молчали, настороженно глядя на него. Наконец, обойдя всех, он остановился в центре камеры и спросил сухим равнодушным голосом

— Где то, что пропало из тайника князя Роннара?

Имя мне ни о чем не говорило. Людвиг брезгливо поморщился

— О чем ты?

— Один из вас украл то, что хранилось в тайнике. Отпираться бессмысленно, большую часть мне уже рассказал ваш… друг. Он не знал лишь, где сейчас находится предмет, который мы ищем.

Мы переглянулись, что не ускользнуло от внимательного взгляда нашего… тюремщика? Или как там его называть?

— Вы не знали? Наш человек достаточно долго сопровождал вас, пока не решил, что пришло время прекратить эту прогулку, и позвал нас. Я даже могу назвать ваши имена… могу рассказать, как вы провели какой-либо день своего недолгого пути в качестве подтверждения своих слов. Но к чему это? Вы ведь не глупы и сами все уже поняли.

Никто не отвечал. Я упорно смотрела в стену. Не хотелось верить в то, что вдруг показалось очевидным. Значит, он все-таки предал?

— Так что? Меня, конечно, предупреждали, что вы будете молчать до последнего, и советовали сразу применить несколько… неприятные методы, но я готов дать вам еще один шанс. Двух часов, полагаю, хватит, чтоб принять решение. А когда я вернусь…. Не стоит недооценивать мои возможности. Я всегда получаю то, чего хочу. — Он развернулся и вышел.

Сопровождавшие его, по-видимому, охранники, заглянули в камеру, забрали факелы и последовали за своим хозяином.

— Что происходит? — холодно поинтересовался Людвиг у вора. — Что ты украл?

— Тише. — Вмешалась я. — Не стоит здесь об этом говорить.

Фет благодарно посмотрел на меня, а потом снова опустил голову. Наверняка понимал, что те, кто приковали нас к стене, все равно найдут способ получить информацию.

— Этот предмет… к чему он приведет в плохих руках? — небрежно спросил эльф.

— К концу. — Отозвался вор.

— Империи?

— Мира.

— Значит, выхода нет. — В голосе дивного мелькнуло равнодушие.

— Простите. — Тихо попросил Фет.

— Иф, можешь что-нибудь придумать? — без особой надежды спросил рыцарь.

— Нет. Моя магия заблокирована, оружия нет.

— Значит, решено.

— Да. — Отозвалась я.

— Думаешь, Л… он нас предал? — не сдержался Людвиг.

— Не знаю. Это уже не важно.

— Важно. — Нехорошо сощурился дивный. — Я все-таки маг….

Меня передернуло. Представляю, какую силу может иметь проклятье этого мага. А уж тем более, предсмертное. Ни одни оковы его не сдержат.

— Не торопись. — Попросила я.

Он кивнул, переводя взгляд на дверь. Подслушивают… кто бы сомневался. Интересно, много ли нового они узнали. Думаю, не особенно.

Оставшееся время мы провели в тишине. Говорить при посторонних, таящихся за дверью, никто не собирался. Я вспоминала свои ошибки, главной из которых был созданный мной черный камень. Если его найдут, или уже нашли… беды не миновать. Этим заклинанием не только смертомага уничтожить можно. Истинной силы моего творения я сама не знала, но догадывалась, что способ его применить любознательные люди найдут. Нельзя было такое создавать. Нельзя….

— Ну что, я так понял, что вы не образумились? — ласково спросил тюремщик, входя в камеру. Лицо его не выражало никаких эмоций.

Отвечать никто не стал. Да это и не было нужно.

— Сюда. — Он махнул рукой, подзывая кого-то.

Дверь жалобно скрипнула, пропуская упитанного человека с лицом, закрытым колпаком с прорезями. За спиной у него болтался мешок, из которого выпирали какие-то палки. Необъятный балахон его занял половину камеры.

— Звали, господин?

— Да. Можешь приступать.

Палач бережно опустил на пол свой мешок, окинул нас задумчивым взглядом и принялся вытаскивать свои инструменты.

Тюремщик косо посмотрел на него и шмыгнул за дверь, бросив на ходу

— Заговорят, позовешь.

— Да, господин.

Стражники, маячившие в дверях, исчезли следом за ним. В камере кроме нас остался лишь палач. Дверь осталась не заперта. То ли не хотели возиться с замком, то ли оставили выход палачу.

— Так… — он выбрал, наконец, орудие — длинный изогнутый нож жутковатого вида. — Начнем, пожалуй, по порядку.

Людвиг прикусил губу. В глазах его тлел гнев. Ах да… в Империи же запрещены пытки.

Подошел к вору и оценивающе посмотрел на его тело. Пробормотал

— Хиловат…. Может, так все расскажешь?

Фет ехидно прищурился.

— Это хорошо. — Оценил палач. — Так интереснее. А то некоторые добровольно говорить начинают, там мне и делать-то нечего.

Ответа он не дождался. Пожал плечами и содрал с вора рубашку. Медленно провел по его коже ножом, наблюдая за реакцией. Потекла кровь. Фет смотрел в стену, не обращая внимания на палача. Тот обиженно хмыкнул и снова полез в свой мешок. Вытащил новый инструмент….

Я поймала взгляд Тарриэля и прошептала

— Прости.

Палач подошел к вору и принялся пристраивать свою железяку к его плечу. Он не успел ничего сделать. Серая тень прыгнула на него, сорвавшись со стены, и уверенно вцепилась в горло. Сжала…. И поймала уже человеческими руками, аккуратно опуская на пол. Быстро обшарила труп. Среди прочего обнаружила нож с длинным тонким лезвием. Так… не ключи, конечно, но сойдет.

С кандалами вора возилась долго, постоянно ожидая, что в камеру сейчас кто-нибудь войдет и поднимется шум. Фет тихо пытался давать советы, от которых у меня получалось все хуже. Пару раз думала, что нож застрял. И все же я справилась. Вор молча отобрал у меня импровизированную отмычку и быстро освободил рыцаря. Людвиг опустился на пол, похоже, еще не понимая, что произошло. Я замерла у двери, прислушиваясь и стараясь не смотреть в сторону эльфа. Кажется, пока все спокойно.

— Готово. — Фет натянул рубашку и подошел ко мне, растирая руки.

— Идем. — Я выскользнула за дверь, но тут же вернулась обратно. — Подождите меня здесь. Вернусь через пару минут. Если нет — уходите.

— Куда ты? — спросил рыцарь.

— Нам нужно оружие.

— Что ты…

— Ждите. — В моем голосе промелькнуло рычание. Наверное, потому, что я уже не была человеком.

Что у нас тут…. Коридор, делающий резкий поворот уже через несколько метров. Факелы на стенах. Аккуратно выглядываю из-за угла. Двери. Стражники. Ходят по двое. Умно. Но мне-то что делать? Поднимать шум нельзя…. Есть только один способ. Я повернула обратно.

Перекинулась за несколько шагов до камеры.

На поясе вора уже болталось несколько ножей из набора палача. Рубашка набухла кровью.

— Что там? — Людвиг смотрел на меня абсолютно спокойно. Хм… кажется, я его недооценивала.

— Коридор поворачивает, дальше двери и стражники. Много. Без шума не пройти. — Уверенно подошла к вору и принялась его лечить. Он посмотрел на мои чуть заметно светящиеся руки и спросил

— Слушай, а почему ты смогла превратиться? Оковы же блокируют магию.

— Это не магия. — Я поморщилась, не зная, как объяснить. — Волчица — не просто облик, она — это тоже я. Вторая половинка моей души и второй вариант тела. Для меня естественно быть человеком и так же естественно зверем. Такое нельзя заблокировать.

Тарриэль стоял в стороне, скрестив руки на груди. И смотрел. Я избегала его взгляда.

— Ясно… я, в общем-то, догадывался. — Признался он.

— Я тоже. — Кивнул рыцарь. — Еще когда ты меня у волков отбила.

Эльф молчал.

Я улыбнулась

— Спасибо за понимание. А теперь… нужно как-то выбираться отсюда.

— Сколько там стражников?

— Видела четверых — по два у каждой двери. Сколько дальше не знаю.

— Можем их перебить. — Предложил Людвиг.

— Поднимется шум, сбегутся остальные. — Возразила я. — Со всеми нам не справиться. К тому же, оружия нет.

— Наложи невидимость.

— Сил не хватит. Магия еще не восстановилась полностью.

— А ты? — вор повернулся к дивному. — Сможешь нас прикрыть?

Тарриэль взглянул на меня. В его глазах смешались боль и ненависть. Он перевел взгляд на Фета

— Смогу.

— Так давай.

Эльф на мгновение закрыл глаза, концентрируясь на магии. Я почувствовала, как купол заклинания накрывает всех по очереди. Людвиг. Фет. Тарриэль. Заклинание доползло до меня и дрогнуло, останавливаясь. Я усмехнулась, глядя на бледное напряженное лицо Тарриэля. Остальные ничего не заметили.

— Можно идти. — Я перекинулась у них на глазах и выбежала за дверь, чувствуя острое желание дивного ударить мне в спину. Я знала, что он никогда этого не сделает. А значит — если выберемся — меня ожидает вызов на бой.

Подарки дедушки работали исправно. Стражники не заметили меня, словно заклинание невидимости все же действовало. Парни прошли мимо них следом за мной. Шагали они босиком, стараясь не создавать ни малейшего шума. Получалось неплохо. Я чувствовала непонимающий взгляд эльфа. Было противно.

Коридор снова сделал поворот. Здесь дверей не было. Как и стражников. Следующий — и еще один…. Я услышала шаги и рванулась в какую-то дверь, перед которой не было стражи. Оказалось — пустая камера. Парни влетели в нее за мной. Мимо кто-то прошел. Все стихло, и мы отправились дальше. Нужно было торопиться.

Вскоре мы добрались до последнего коридора. Он заканчивался большой железной дверью. Запертой, само собой. Рядом с ней был небольшой пост — четыре стражника, втихую распивающие бутылку чего-то веселящего. И судя по всему не первую. Но оружие было при них, да и броню снимать никто не собирался. Прорваться-то можно, но…. Я осмотрелась. Неподалеку была еще одна дверь. И что-то мне подсказывало, что в нее стоит заглянуть. К тому же была еще одна причина немного подождать. Я метнулась в сторону двери. Вор решительно последовал за мной. Людвиг помедлил, глядя на стражников, но все же не стал рисковать. Тарриэль шел с ним. Мысли, терзающие эльфа, были мрачны и причиняли ему почти физическую боль.

Небольшое помещение… факелы на стенах… странные сооружения из дерева и металла…. Темные пятна на камнях. Пыточная. Небольшой человечек, склонившийся над жаровней с углями. Я молча опустила кулаки на его затылок. Проверила пульс. Есть. Жить будет. Положила на землю обмякшее тело и повернулась в сторону непонятного шума.

В глазах потемнело. Кровь на дереве, кровь на железе… его кровь. Я тихо зарычала, вырываясь из рук рыцаря, не давшего мне выскочить за дверь и начать убивать…всех, кто попадется на пути. А потом Лют открыл глаза, и я оказалась рядом с ним, даже не заметив, как освободилась от железной хватки Людвига.

— Ты жив….

Он попытался улыбнуться. Вор быстро отвернулся, пряча лицо.

Я отдавала магию до тех пор, пока не поняла, что выжала из себя все. Кулон на груди был ледяным. Кольцо огненным обручем сжало палец. Но этого было недостаточно. Я не могла ему помочь. Лишь продлила существование полумертвого тела на какое-то время. Он это понял

— Уходите….

— Нет.

— Мне не жить.

— Наверху я смогу приготовить зелья… найду кого-нибудь, кто сможет помочь.

Он закрыл глаза, собираясь с силами, и снова заговорил

— Расскажите моему народу, что я не предал…. Верните им мои мечи….

— Мы отомстим. — Рыцарь встал рядом со мной. — И выполним твою просьбу. Обещаю.

— Благодарю. Еще одно….

— Да. — Людвиг склонился ближе.

— Иф, прощаю долг.

Вот теперь я отчётливо поняла, что это конец. У нас принято перед смертью прощать долги, чтобы должник ничем не был обязан Другой стороне мира. Так делают воины, когда надежды на спасение уже нет.

— Не дождешься. — Я приняла решение и повернулась к остальным. — Мне нужна ваша помощь.

— Что делать? — отреагировал Фет.

— Помочь мне схватить мага.

— Иф…. - в его голосе появилось сочувствие.

Кажется, они решили, что я сошла с ума. Пришлось объяснять

— Здесь должен быть маг. Хотя бы для того, чтобы удержать нас и разобраться с добытыми вещами. Мне нужна чья-нибудь сила, чтобы попытаться помочь Люту. Просто источник энергии, любой.

— Где его искать? — подключился рыцарь.

— Сам придет. Тот, кто нас поймал должен вернуться за информацией. Если с ним не будет никого подходящего, можно воспользоваться им.

— Нет. Уходите пока можете. С ним вам не справиться. — Лют уверенно смотрел на рыцаря. — Я знаю его силу.

— Геройство. — Мой голос был злым. — Уйдите и остаток жизни терзайтесь угрызениями совести, а он весь такой смелый и несчастный умрет в этой… пыточной. Просто замечательно.

— Успокойся. — Фет положил руку мне на плечо. — Никто не собирается уходить. Что-нибудь придумаем.

А Людвиг молча смотрел на дивного.

— Нет. — Отозвался тот.

— Так нужно. — Рыцарь ненавязчиво встал перед дверью, преграждая ему путь к отступлению. — Ради спасения жизни.

— Объединить силы с этой…. - эльфа аж перекосило.

— Ты уже это делал. — Напомнил вор.

Лют перестал дышать.

— Дай руку. — Я порывисто шагнула к дивному, не обращая внимания на презрение, написанное на его лице. — Выберемся — можешь попытаться меня убить. А сейчас мне нужна твоя магия.

Он покосился на Люта и протянул мне руку.

Боль… особенно колючая сейчас. Ну да, я же истратила всю свою магию и могу сейчас лишь принимать, ничего не давая взамен. А это противоречит правилам. Ничего, как-нибудь справлюсь. Теперь бы правильно распределить силу…. Такого я еще не делала. Лечила, но у смерти не отбирала, а именно это мне предстояло сделать сейчас. Он должен был умереть. Теперь я чувствовала, что его путь заканчивается здесь и сейчас, такова была его судьба. Такова была воля Богов. Но я не поклонялась Богам и не собиралась его отпускать. Закрыть глаза, чтобы ничто не отвлекало, и увидеть истину…. Просто пойти за ним.

Он стоял на пороге. Медленно, продираясь сквозь темный клубящийся туман, я сделала шаг вперед, заставляя себя подойти к самой грани. Туман противился, стараясь удержать меня на этой стороне мира. Я протянула руку

— Держись. Нужно возвращаться.

Он покачал головой

— Мой путь пройден.

Говорить здесь было трудно, как будто словам тоже приходилось пробиваться сквозь густой туман

— Нет… будет еще путь. Вернись.

— Зачем? Я устал, а здесь покой.

— Этот покой — вечный. Прошу…. вернись.

— Хорошо. Я попытаюсь. — На его лице была усталость и одновременно какая-то отрешенность. Он оглянулся назад и что-то прошептал. Потом снова повернулся ко мне. Я почувствовала, что поток энергии, удерживавший меня здесь, слабеет.

— Быстрее.

Лют неуверенно сделал шаг, потом еще… я поняла, что еще мгновение и меня вытянет обратно. Энергии не хватало, чтобы оставаться на пороге жизни дольше. Я шагнула к нему, протягивая руку

— Давай.

Нить, державшая меня, оборвалась. Рывок вперед… моя рука коснулась его руки….

Я упала на колени, сильно ударившись о каменный пол. Боль заставила меня мгновенно вернуться к реальности. Подняла голову…. И вскочила на ноги, на ходу меняя облик. Эльф, валявшийся рядом, отпрянул и с трудом поднялся, стараясь оказаться подальше от меня. Неважно.

Вокруг кипел бой. Рыцарь отмахивался от стражников какой-то железкой из арсенала палача. Фет тенью скользил по комнате. Время от времени его ножи вырастали в телах стражников. Так…. Оценить ситуацию и выбрать цель…. Вор кивнул и швырнул в меня нож. Я отскочила в сторону и удивленно зарычала. За спиной рухнуло что-то тяжелое. Фет усмехнулся и исчез, передвигаясь в сторону очередного противника. Оглядываться было некогда. Я прыгнула на стражника, обходившего рыцаря со спины. Людвиг отмахнулся от второго противника и благодарно улыбнулся мне. Эльф метнулся мимо нас, на ходу подхватывая оставшийся без хозяина меч. И… все закончилось. Стражники были перебиты. Восемь — похоже, все, кто находились в это время в подземелье. По сути, вор и рыцарь сделали все сами. Помощь — моя и Тарриэля — лишь упростила им задачу. Но…. Я перекинулась и задала вопрос

— Как они здесь оказались?

— Обход. — Коротко ответил Людвиг, не глядя на меня.

Лют…. Из-за этого короткого боя я не успела проверить…. Неужели не получилось? Неужели не успела?

Дивный уже был рядом с ним, наклонился ближе, прислушиваясь к дыханию, взял за руку…. Я не решалась подойти и молча смотрела со стороны. Было тихо. Фет оторвался от мародерства и напряженно ждал чего-то. Может, что Лют откроет глаза, или что Тарриэль улыбнется с облегчением. Я не знала и тоже ждала. Но ничего не происходило. Эльф словно окаменел над неподвижным телом и был похож на воплощение Грусти и… Надежды. А потом… он чуть слышно запел. Его голос становился все громче и увереннее, наконец, казалось, в мире не осталось ничего кроме Песни

Слово Прощания — слово любви

Вечная Дева, мне миг подари,

Песнею тихой тоски не унять,

Вечная, как мне тебя удержать?

Взгляд твой и нет ничего впереди,

Один только бой — от него не уйти.

Радужный мост и последняя рать,

Вечная, я не боюсь умирать.

Друг уходит на битву вражьих теней.

Как противиться, Вечная, воле твоей?

Выстоять как и продолжить идти,

Силы для спора с тобою найти?

Не хочу отпускать в объятья твои

Того, кто достоин этой земли,

Того, кто пришел что-то понять.

Вечная, как мне его удержать?

Друг уходит на битву — радуга ждет.

Знакомый меня к нему путь приведет.

Я выйду на мост под вражеский вой.

Хотел бы сразиться я, Дева, с тобой.

Слово Прощанья — надежда на бой,

Брат мой, я знаю, что встречусь с тобой.

В последнем бою не бывать одному.

Подожди, я однажды тоже приду.

Прозвучало последнее слово. Эльф стоял неподвижно, не открывая глаз.

— Что это? — тихо спросил рыцарь.

— Слова Прощания. — Я быстро отвернулась, уже понимая, что это значит. Он всё же перевёл песню тогда. Только её не поют без причины.

— Да… — подтвердил мою догадку вор.

— Значит…. — Людвиг не стал продолжать фразу.

Тарриэль аккуратно выпустил руку Люта и, не задерживаясь больше, вышел за дверь.

Я не помню, как мы выбирались из подземелий. Разум вернулся ко мне лишь на короткое время — когда за очередной дверью оказалась оружейная, на полу которой валялось наше снаряжение. Никто не удосужился, а может, не успел его разобрать. Людвиг взял перевязь с мечами Люта.

Ответил на удивленный взгляд вора

— Нужно вернуть их его народу.

Фет кивнул, быстро засовывая за пояс свои ножи, к которым присоединилась парочка новых.

Я повесила на плечо свой мешок, застегнула пояс с ножнами, и помчалась дальше. Теперь в моей руке была привычная сабля вместо короткого меча стражника. К сожалению, а может, к счастью, тот, кто приходил к нам в камеру, так и не встретился мне в этом безумном беге.

Казалось, подземелье никогда не закончится. Понятие времени изменилось, мимо неспешно текли тягучие то ли секунды, то ли часы. Времени можно было коснуться рукой… и остановить его. Ни мыслей, ни чувств как будто и не существовало. Словно тело и разум оказались в каком-то непроницаемом коконе. Это было похоже на кошмарный сон.

Кровь… теперь никогда не отмыться от нее. Целительница не должна отнимать жизни. Иначе она перестанет быть собой…. Пусть. Я выпустила зверя в себе на свободу и не старалась его сдерживать. Впервые в жизни…. За такое нужно платить. Я потеряла право называть себя целительницей. Может быть, потеряла и дар. Сейчас меня это не интересовало. Совсем.

Я распахнула очередную дверь и вылетела наружу. Закрыла глаза, в которые ударил неожиданно яркий свет. Небо…. Подземелье осталось позади. Яростная победная синева неба и холодное дыхание гор, на которые клонится вечер…. Еще десяток шагов… и я рухнула в траву лицом вниз. Ярость, бешеная ярость раненого зверя, придававшая мне сил в этом безумном бою, исчезла. Не осталось ничего, даже боли, но от этого было только хуже. Тишина убивала, но умирать мне было рано. Оставался еще невыполненный долг. И всё же не было сил вернуться к жизни.

— Иф….

— Уйди.

— Иф, открой глаза.

— Не трогай меня.

— Как хочешь.

Тишина…. И ледяной водопад, обрушившийся сверху.

Я вскочила с яростным воплем, сабля была уже в руке, разворот и… я очень медленно отвела клинок, замерший в нескольких миллиметрах от шеи Фета. Старательно вытерла его краем плаща и убрала в ножны. Нужно было почистить клинок и как можно скорее, но…. Я тихо произнесла

— Прости.

Вор сглотнул, недоверчиво коснулся своего горла рукой, убедился, что крови на нем нет, и только потом удивленно посмотрел на меня

Людвиг подошел ближе, аккуратно отодвинул его в сторону и сказал, глядя мне в лицо

— Иф, нужно уходить отсюда. Мы завалили дверь, но оставаться здесь не стоит.

Подожди. — Я оглянулась на вход в подземелье, действительно заваленный камнями. Их вокруг валялось немало, так что проблем с этим не возникло. Но уйти просто так нельзя. Осталось сделать лишь одно — последнее. Огонь там не разжечь. Значит… — нужно обрушить его.

— Как? — деловито спросил вор. Хм… быстро он от испуга отходит.

— Я могу создать кое-что….

— Что тебе понадобится? — в голосе рыцаря было сомнение, но он понимал, что спорить сейчас не стоит.

— Камень оттуда, горсть земли и мои травы. — Я вспоминала нужный состав. Никакого отношения к светлой магии он не имел, как, впрочем, и к магии целителей. Знал бы дедушка, чем я занимаюсь…. Хорошо, что он этого не узнает.

Все было готово. Остался последний штрих — слова. Наговор выплыл из глубин памяти сам собой. Словно и не я произносила отрывистые колючие звуки. Травы загорелись. Камень, лежащий передо мной засветился, а потом начал быстро чернеть, словно обугливаясь. Да… так и должно быть. Прозвучало последнее слово, и я решительно резанула по руке небольшим ножом, позаимствованным у вора. Кровь зашипела, соприкоснувшись с камнем, и оставила на нем странный плетеный узор. Теперь действительно готово. Я отдала камень Людвигу

— Забрось его в сторону подземелий… как можно дальше.

Он выполнил просьбу и снова повернулся ко мне

— А теперь?

— А теперь бежим отсюда. — Я первая помчалась прочь. За спиной что-то обваливалось с диким грохотом. Оставаться тут было слишком опасно. Лишь бы никуда не провалиться на бегу — под ногами острые камни, местами поросшие травой, среди которых змеились трещины, в большинстве своем неширокие. Попадались и разломы пошире, через которые приходилось перепрыгивать. Переломать ноги было достаточно легко.

Я оглянулась. Парни летели следом, время от времени спотыкаясь и падая. Вор при этом оглашал окрестности громкой руганью. Рыцарь молчал — берег дыхание. Тарриэль был мрачен и сосредоточен. Двигался он по сравнению с остальными легко и уверенно.

Остановились довольно быстро. Усталость сделала свое дело, к тому же нужно было хотя бы понять, где мы оказались. Вокруг были скалы, поросшие деревьями. Горы — отвесными стенами с двух сторон. Позади обвал. По крайней мере, не придется думать в какую сторону нам двигаться.

— Привал. — Объявил Людвиг. — Поедим, отдохнем, потом решим, что дальше делать.

— Ценная мысль. — Согласился Фет, с облегчением плюхаясь на какую-то кочку.

Кочка заверещала, скинула наглеца на землю и ускакала прочь, высоко подбрасывая длинные чешуйчатые ноги.

— Чучелище криволапое. — Произнес рыцарь, глядя ей вслед. — Редкая живность.

— Сам такой. — Обиделся вор.

— Да не ты, кочка эта.

— Так бы и говорил.

— Я так и сказал. — Людвиг потянулся и принялся вытряхивать из мешка припасы на кстати подвернувшийся плоский камень.

Фет открыл, было, рот, намереваясь продолжить спор, но взглянул на импровизированный стол и промолчал, незаметно так пододвигаясь поближе.

Я сидела на камне и старательно отчищала саблю от крови. Холодный ветерок играл волосами и небрежно-обжигающе касался лица. Дивный стоял в стороне, упорно глядя вдаль. На его лице медленно, но неотвратимо появлялась решимость. Я догадывалась, к чему это приведет. Вот только… какое это имеет значение? Нет. Я должна выполнить обещание и помочь рыцарю попасть в драконью долину и постараться выбраться обратно. А значит рано….

Закончить мысль мне не дали. Эльф вздохнул и шагнул вперед. Людвиг и Фет почувствовали напряжение, мгновенно повисшее в воздухе. Вор молча поднялся и встал рядом со мной. Я протерла клинок сабли лоскутом замши и медленно убрала ее в ножны. Подняла голову, и устало посмотрела в потемневшие фиолетовые глаза дивного

— Ты хочешь убить меня. Почему?

Тарриэль опешил от такой наглости, но быстро пришел в себя и ответил

— Потому что ты…. Такие как ты уничтожили весь мой род. Моя королева отказалась от жизни, по своей воле последовав за своими родными. Я за один день лишился всего…. Мой мир рухнул. А ты не понимаешь, почему я ненавижу тебя? Вы, не люди и не волки, гнусные отвратительные противоестественные существа, ваша жизнь это смерть и боль для других. Нет вам места в мире живых, и не будет. А теперь… защищайся, умри с оружием в руках, раз уж посмела взяться за него.

В руке дивного появился меч. Он двинулся ко мне, но наткнулся на Людвига и Фета, скрестивших перед ним клинки. Меч вора показался мне знакомым. Я невольно всмотрелась в его изящные очертания и поняла, где уже видела его. В деревне. В той самой забитой хламом лавке.

— Отойдите. Не вставайте на пути мести. — Попросил эльф.

— Она ни в чем не виновата. — Покачал головой рыцарь. — Я не позволю тебе….

— Не виновата? Она монстр в человеческом обличье. Ты видел ее сегодня. Так ответь честно, какое чувство вызвало у тебя это зрелище?

Людвиг смущенно оглянулся на меня и тихо ответил

— Страх. Но….

— Ты сам сказал. — Жестко прищурился Тарриэль. — твой черед. — Он взглянул на Фета. — Ответь ты.

Вор покачал головой

— Неважно, что я чувствовал тогда. Однажды Иф подарила мне свободу, потом спасла жизнь, дралась рядом со мной и за меня. Я не уйду с твоего пути.

— Я тоже. — Склонил голову рыцарь.

— Вы готовы отпустить ее, зная, на что она способна? Увидев ее в истинном облике?

— Да.

— Что ж… — Тарриэль отступил. — Я не хочу сражаться с вами. Но ты… — он злобно посмотрел на меня — учти, я не спущу с тебя глаз. Соверши хоть одну ошибку….

— Хватит. — Людвиг не торопился убирать меч в ножны. — Уходи.

— Ты… прогоняешь меня? — не поверил эльф.

— Ты полон ненависти. Не стоит тебе идти с нами.

Фет удивленно посмотрел на принца, поморщился, но не стал возражать.

Дивный еще больше помрачнел, хотя это казалось невозможным

— Я не хотел такого исхода. Но я уйду.

Он поднял с земли свой мешок, накинул на плечи плащ, развернулся и быстро зашагал прочь.

Людвиг опустил меч и тихо вздохнул.

Я не двигалась с места, глядя вслед эльфу. Как быстро распалась наша команда. Кто виноват в этом? И…. Неужели не могло быть по-другому?

— Ты не виновата. — Вор убрал свои ножи и присел рядом. — Кстати, можно вопрос?

— Давай.

— Почему Тарриэля не волновало, что Лют тоже… — он замялся, но договорил — был оборотнем?

На меня снова нахлынула боль, и все же я сдержалась и ответила

— Эльфы считают оборотнями только нас, тех, кто живет на той стороне Синего леса. Во мне две сути — волчица и человек, причем обе истинные. А степняки способны менять только облик. Душа же остается лишь одна в каждом теле — человеческая. Это не всё. Любой из нас может сорваться… и превратиться в зверя уже навсегда. Степнякам подобное не грозит.

— Но ты ведь… осознаешь себя человеком, когда перекидываешься? — осторожно поинтересовался рыцарь.

— Чаще всего да. — Нерадостно усмехнулась я. — Если хочу осознавать себя человеком.

— Нам стоит поесть и отдохнуть. — После недолгого молчания высказался Людвиг.

Никто не стал возражать.

— Ты знаешь, куда нас занесло? — не выдержал тишины вор. — И где находится перевал?

— Нет. — Пожал плечами принц. — Сейчас путь только один, а дальше разберемся.

Я кивнула, соглашаясь, и негромко произнесла

— Мы и так двигаемся в сторону перевала.

— Откуда ты знаешь? — удивился Фет.

— Чувствую. — Продолжать разговор не хотелось. Безразличие…оно пересиливало даже боль, хотя это казалось невероятным.

— А… тогда ладно. — Он все же почувствовал мое настроение и прекратил расспросы.

Людвиг подобной чувствительностью не отличался

— Никогда не слышал, чтобы эльфы переводили свои песни на общий язык. Почему Тарриэль это сделал?

— Вот у него бы и спросил. — Лениво отозвался вор, косясь на меня.

— Я не успел. — Признался рыцарь. — Да и как-то некстати был бы такой вопрос….

— Ну тут я тебе не помощник.

Я выбрала более-менее ровный клочок земли, улеглась, сворачиваясь клубком, и замоталась в плащ. Усталость навалилась мгновенно. И сон милосердно накрыл меня своим бестревожным покрывалом, на время спасая от реальности. Парни говорили что-то, но их голоса сливались в слабый непонятный шум где-то на грани восприятия. Нисколько не мешающий спать, а лишь успокаивающий, как мурлыканье кошки или далекое волнующееся море.

Не понимаю, ведь я поступил правильно, почему же тогда сердце так щемит? Нельзя было оставаться рядом с этой…. С этим существом. Нет. Она спасла мне жизнь… сколько раз? К тому же, я догадывался и раньше о том, что Иф не человек…. но упрямо отгонял свои подозрения. Она не похожа на тех монстров.

Эльф ускорил шаг, легко прыгая по камням. Слова рождались сами собой и постепенно складывались в песню. Он тихо запел, зная, что никто все равно его здесь не услышит

Как больно искать и горько найти

Врага на подлунном светлом пути

Я думал что месть — это судьба.

Но только зачем жизнь мне тогда?

Лишь вечная месть у меня впереди.

Проклятая честь, от тебя не уйти.

Я должен убить, но боюсь потерять

Почему не могу я врага проклинать?

Как долг не забыть, когда в сердце огонь?

Мой враг, как противиться силе такой?

Твоя власть — это боль, без тебя же больней,

Почему не могу я не думать о ней?

Не под силу судьбу мне свою изменить

Не могу с ней сражаться и даже забыть

Моя сила светла, а тоскую о мгле,

Враг мой, я душу отдал бы тебе.

Как пуста надо мною небесная высь

От судьбы откажусь я, о враг мой, вернись.

Выбор сделал я сам, но на сердце печаль.

Чего-то забытого странного жаль.

Я должен и долг мой проклятием стал,

Отказался от боя, которого ждал.

Я должен сражаться, но только пою.

Говорю: ненавижу — а значит люблю.

Дивный остановился, с ужасом глядя в небо. Потом опустил голову и вслух произнес, обращаясь то ли к сгущающимся тучам, то ли к невидимым богам

— Я не вернусь.

— Идиот. — Донеслось в ответ.

Эльф огляделся, но так никого и не увидел. Тряхнул головой и решительно зашагал прочь.

Мы шли по степи уже несколько часов, ориентируясь лишь по собственной памяти, а больше по интуиции. Утро было холодным, но я почти не замечала холода. Вчера мы так и остались ночевать в скалах. Парни утверждали, что просто не смогли меня разбудить. Я не спорила.

Никаких степняков в поле зрения не попадалось и даже конные разъезды не спешили останавливать странных путников, забравшихся на их землю. В общем-то и самих разъездов видно не было. Фет недовольно ворчал, возмущенный таким отсутствием порядка. Мол, заходи, кто хочешь, бери, что хочешь. Людвиг возражал ему, что брать тут все равно нечего, так что и охрана не нужна. Если только кто захочет утащить жухлую траву, да какие-то черепа, время от времени попадавшиеся на пути. Но охотников на такое добро все равно не найдется. Я слушала их перебранку, не оглядываясь. Смотреть только вперед. Не думать о том, что прошло и осталось за спиной. Не грустить о том, чему никогда не сбыться. Отпустить…. Не могу.

Одинокий всадник показался впереди. Поднялся в седле, потом развернулся и ускакал обратно. Я остановилась и стала ждать. Через несколько минут небольшой отряд уже несся к нам. В руках всадников сверкали клинки. Фет поежился, лихорадочно осматриваясь в поисках укрытия. Людвиг коснулся меча и гордо выпрямился. Я стояла неподвижно.

Они остановились в нескольких шагах от нас. Несомненно, эти люди принадлежали к тому же народу, что и Лют. Один из всадников спрыгнул на землю

— Что вы принесли нам, путники?

— Это. — Рыцарь протянул ему мечи Люта.

Всадники начали переговариваться, но замолчали под взглядом своего предводителя.

— Как он погиб? — глухо спросил степняк, склонившись над мечами, но не касаясь их.

— Как подобает воину. — Твердо ответил Людвиг.

— Вы расскажете об этом его родным. — Он махнул рукой, и один из всадников сорвался с места и умчался прочь. — Сейчас вам пригонят лошадей.

Повисла тишина. Вдруг раздался крик сокола, и птица опустилась на руку степняка. Он прислушался к клекоту и кивнул, соглашаясь. Сокол сорвался с его руки и взмыл в небо.

— Таина хочет увидеть вас, путники.

— Кто это? — спросил Фет.

— Ведьма. — Бросил воин, запрыгивая на коня. — Идите за птицей.

— А мечи?

— Отнесите Таине. — он развернул коня.

Всадники уехали. Мы остались одни.

— И где этот сокол? — недовольно поинтересовался вор. Похоже, предстоящая встреча с ведьмой его не радовала.

— Вон. — Людвиг ткнул пальцем в небо, где действительно кружила крылатая тень.

— А идти куда? — не унимался Фет. — К нему лететь?

— Подожди. — Тихо остановила я принца.

Так… расслабиться и осторожно позвать…. И плащ на руку намотать…. Птица камнем упала вниз, а потом уселась на мою руку, вцепившись в плотную ткань плаща острыми кривыми когтями. Я поморщилась от боли и заглянула в круглые глаза. Зашептала, наклонившись ближе, так, чтобы меня слышал только сокол, и стряхнула его с руки. Птица закричала и полетела вперед.

— За ним. — Устало произнесла я, глядя на кровь, текущую по разодранной руке.

— Ты в порядке? — встревожился рыцарь.

— В полном.

Вор фыркнул и перегородил мне дорогу

— Сначала кровь себе останови.

— Нельзя. Это связь с птицей.

— Леший с ней. — Фет не собирался уступать.

— Со мной все будет в порядке. — Да… хуже мне все равно уже не будет.

— Идем. — Поторопил рыцарь. — Мы заставляем женщину ждать.

Вор с недоумением покосился на него, выразительно покрутил пальцем у виска и посмотрел на меня. Я изобразила слабую улыбку, глядя на невозмутимо-спокойное светлое лицо принца.

— Что? — заметил он повышенное внимание к собственной персоне.

— Ничего. — На этот раз улыбка получилась правдоподобнее.

Сокол промчался мимо с недовольным криком.

Мы переглянулись и зашагали следом за ним.

Домик ведьмы одиноко ютился у скалы в небольшой роще. Сокол опустился на столб с перекладиной, вкопанный в землю. Неподалеку журчал ручей, в котором мы быстро умылись, перед тем, как подойти к покосившейся деревянной двери. Фет нервно оглядывался назад.

— Заходите уже. — Ворчливо произнес кто-то в доме. — Нечего на пороге стоять.

Я толкнула дверь и шагнула в прохладную полутьму. Воздух был сухим, пахло почему-то мятой. Маленькое окно было открыто, через него и проникал свет. В центре небольшой комнаты на круглом деревянном столе мягко переливались камни. Людвиг затолкал вора следом за мной и вошел последним, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Ведьма появилась словно ниоткуда. Невысокая, одетая в длинное темное платье, светлокожая. На округлом лице сверкали внимательные золотистые глаза, распущенные темные волосы были убраны под тонкий зелёный платок. Определить ее возраст было невозможно. Она окинула нас быстрым взглядом, задержав его на лице принца. Вздохнула и опустилась в плетеное кресло, стоящее у стены. Движением руки предложила нам сесть, и только когда все расположились на низеньких табуретах, скучковавшихся рядом со столом, спросила

— Так что с внуком моим случилось?

— Он погиб. — Людвиг поднялся и положил ей на колени мечи Люта.

— Не может быть. — Возразила Таина.

Рыцарь опустил глаза

— Простите. Мы не смогли его спасти.

— Он жив. — Ведьма провела рукой по перевязи мечей, бережно опустила их на пол и встала. — Я чувствую это.

— Мы видели его смерть. — Вмешался Фет.

— Видели? — Она заглянула в глаза вора. — А вы поняли, что видели?

— Смерть. — Очень терпеливо повторил Фет. — Мы видели его смерть, и ошибиться было невозможно.

— Ты… — Таина смотрела на меня — ты ведь ушла за ним и вернулась.

— Да. — Я опустила голову. — Но я вернулась одна.

Ведьма молча встала передо мной и замерла, вглядываясь во что-то, видимое только ей. Наконец она отвернулась и пробормотала

— Я должна проверить.

Таина подошла к столу и обхватила ладонями большой шар из горного хрусталя. Что-то зашептала, пристально всматриваясь в мерцающую поверхность. Платок развязался и сполз на её плечи. Там он и остался. Мы молчали, ожидая чего-то…. может быть, чуда… и стараясь не поддаться нелепой бессмысленной надежде, пробуждённой уверенностью Таины. Долго ничего не происходило. Но потом ведьма все же оторвалась от шара и улыбнулась

— Мой внук жив. Хотя вам почти удалось устроить ему могилу.

— Как это? — потрясенно произнес вор. — Мы же видели….

— Нужно было немного подождать. Вернуться с той стороны не так просто. — Усмехнулась Таина.

Я закрыла глаза….

— Он выбрался оттуда? — в голосе рыцаря прозвучала тревога. — Подземелье было засыпано.

— Да.

— Мы… встретимся с ним? — едва слышно. Вопрос никому.

— Да. Но сейчас ваши пути расходятся. — Понимающе улыбнулась ведьма.

— Вот и хорошо. Теперь мы можем идти? — Фета явно по-прежнему беспокоила эта ситуация.

— Торопишься? А ты немало проблем принес своим друзьям. И еще принесешь. — Рассмеялась Таина. — Но они тебя в беде не бросят. Повезло тебе.

— Я вообще везучий. — Пробормотал вор и увернулся от рыцарской затрещины.

— Не хами женщине. — Ответил на его удивленный взгляд принц.

— А тебя ждет великая судьба. Великий подвиг уже совершен и еще больший впереди. Ты многое изменишь…. Хоть и будет трудно. Кое-что придётся отрывать с кровью и мясом. Но и награда будет достойной. О такой ты и мечтать не смел. — Прищурилась ведьма. — Только не растеряй то, что найдешь.

Людвиг покраснел и поклонился.

Таина благосклонно улыбнулась.

— Мечи Люта. Оставить их у вас? — вмешался Фет.

— Да. Со мной он встретится раньше, чем с вами. А теперь идите. Ваш путь уже ждет вас.

Дверь распахнулась от неожиданного порыва ветра. Раздался знакомый птичий крик. Я посмотрела на ведьму.

— Сокол проводит до перевала. — Кивнула она. — И будьте осторожны, кое-кто хочет, чтобы вам не удалось выполнить предначертанное.

— Кто? — повернулся с порога рыцарь.

— Ты узнаешь, принц. Ты еще узнаешь. — С грустью произнесла ведьма. — Поверь, не стоит торопить печали.

— Благодарим вас. Прощайте. — Я поклонилась, последней покидая ее дом.

Жест благословения…. И легкое дуновение магии. Домик медленно начал таять в воздухе. Через несколько секунд ни следа от него не осталось.

Я улыбнулась в ответ на ошарашенный взгляд вора. Сокол с пронзительным победным криком взмыл в небо.

Тело восстанавливалось быстро. Но возвращаться в него было сложно. Грань тянула обратно. Манила. Звала. Обещала вечный покой. Нет. Ты меня не получишь. Я жив… я жив!!!

Лют вздохнул. Легкие тут же обожгло болью. Сердце колотилось, словно хотело вырваться из груди. Постепенно он начал чувствовать тело. Парень открыл глаза. Каменный потолок. Он приподнял голову и огляделся. Воспоминания нахлынули волной. Лют откинулся обратно, дожидаясь, пока отступит боль.

Откуда-то доносились крики. Остро пахло кровью и смертью. Силы постепенно возвращались. Вскоре он смог подняться. Последние раны поспешно затягивались. Лют подобрал пару мечей и осторожно отправился по следам своих спутников. Следов было более чем достаточно. Но он все более ясно понимал, что друзей ему здесь не догнать. Да еще к непривычному ощущению собственного тела примешивалась тревога, которая с каждым шагом становилась сильнее. Вроде бы беспричинная….

Все враги, попадавшиеся ему по дороге, проносились мимо, даже не стараясь напасть. На их лицах Лют видел панический ужас.

— Интересная родня у Люта. — Задумчиво пробормотал вор.

Я улыбнулась.

Рыцарь что-то тихо напевал, размашисто шагая вперед.

Сокол опустился мне на руку, заглянул в лицо и снова взлетел, зацепив жестким крылом щёку. Взмыл вверх и исчез. Я проводила его взглядом, шепнула: "Таина, благодарю тебя!".

Деревушка уже виднелась впереди. Поле, сравнительно небольшое, пустое и тёмное по причине осени. Несколько высоких старых дубов вокруг. Высокий частокол, лай собак, дымок над крышами. Открытые ворота с несколькими толкущимися возле них мужиками. Наверное, и кладбище неподалеку есть….

— Нам нужен проводник. — Повернулся к нам Людвиг.

— Думаешь, кто-нибудь рискнет отвести нас в драконью долину? — скептически отозвался Фет.

— Хотя бы показать дорогу на перевал.

— Если они сами её знают….

Я прищурилась, разглядывая деревню. Один из домов, стоящий в стороне от остальных, за частоколом, привлек мое внимание. И не только своим несчастным видом и покосившимися стенами. Там явно присутствовала магия.

— Кажется, нам туда. — Я ткнула пальцем в его сторону.

— Идем. — Пожал плечами рыцарь, решительно направляясь в указанном направлении.

— Кого там принесло? — сварливо поинтересовались из-за двери.

— Открывай. — Скомандовал принц.

— А не пошли бы вы…. - посоветовал тот же голос.

Я хмыкнула и аккуратно отодвинула в сторону Людвига, явно намеревающегося выбить злополучную дверь. Зашептала слова заговора, склонившись над замочной скважиной. Воздух начал сгущаться. Миниатюрное облако появилось передо мной и начало втягиваться в дверь. В доме кто-то зашевелился. Хмыкнул и бросил пару слов. Я отшатнулась, но остановить собственное заклинание не успела.

Нет, из сугроба, вывалившегося из облачка, меня выкопали довольно быстро. Людвиг разгреб снег и поинтересовался

— Ты цела?

— Дддда…. - зубы стучали. Ничего себе, наколдовала.

— Это он? — рыцарь многообещающе покосился на дверь, из-за которой доносилось радостное хихиканье.

— Не совсем. — Призналась я уже нормальным голосом. — Он мое заклинание на меня же натравил.

Фет фыркнул, поймал мой косой взгляд и аккуратно отошел в сторонку, подозрительно покашливая.

Дверь распахнулась

— Входите уже. — Милостиво разрешил появившийся на пороге маг — невысокий седой старичок с длинной косматой бородой.

Вор окинул его недоверчивым взглядом и остался на месте.

— Ну, как хотите. — Маг юркнул обратно. Но дверь захлопнуть не успел. Рыцарь придержал ее, пропуская меня в дом. Вошел следом. Фет вздохнул и нырнул за нами.

— Зачем пришли? — хозяин устроился в кресле у горящего очага и воззрился на нас.

— Привет тебе принесли. От Таины. — Отозвался вор, нагло усаживаясь за стол.

Маг поморщился

— Как же… помню. Как она там?

— Да неплохо вроде.

— И что вам надо от меня?

— Да вот… в драконью долину попасть хотим.

— А… смертники. Я-то чем помочь могу? — хихикнул он. — Разве что самому прибить.

Людвиг нахмурился

— Нужен проводник, который сможет провести нас через перевал.

— Тут я не помощник. — Отмахнулся маг. — Попроще чего просите.

— Прямой коридор в долину. — Я подняла голову, с которой стекала холодная вода и насмешливо посмотрела на него. — Сможете?

— Еще чего…. Столько силы тратить. — Возмутился он.

— Хоть что-нибудь ты можешь? — презрительно бросил окончательно обнаглевший вор. За что тут же поплатился.

Я проследила полет Фета к потолку, где он и остался, подвешенный за куртку к какому-то крюку, и опустила взгляд на невероятно довольного своим могуществом мага. Он почему-то смутился и поспешно отвернулся, обнаружив что-то невероятно интересное на противоположной стене. Рыцарь невозмутимо следил за этим представлением.

— Снимите его и мы уйдем. — Вздохнула я.

Старик махнул рукой. Вор свалился на пол. Поднялся, недовольно поглядывая на мага, и пристроился рядом с Людвигом.

— Прощайте.

Он хмуро кивнул.

— Облом вышел. — Прокомментировал Фет, как только мы вышли из домика мага.

— Угу….

Настроение стремительно портилось. Почему-то я надеялась получить здесь помощь. Ну что ж, придется идти в деревню.

Как ни странно, нашего появления словно никто и не заметил. Даже стражники у ворот не обратили особого внимания. Вор вертел головой, ожидая подвоха. Рыцарь шагал уверенно, плащ колыхался на ветру за его спиной, светлые волосы золотило солнце… золотило бы, если б не слой грязи, изрядно портивший красоту. Девки заглядывались и падали под ноги. Вернее их туда бросали…. Стоп.

Пара мужиков и впрямь швырнули к ногам Людвига девушку с чумазым лицом и длинными растрепанными черными волосами. Одета она была в какие-то невнятные обрывки, бывшие некогда штанами и рубашкой. Девушка рванулась, пытаясь подняться, но деревенские бросили ее обратно. Такого принц не вынес. Он оттолкнул мужиков и подал руку их жертве, помогая ей встать. Нахмурился и поинтересовался

— Что происходит?

— Ведьма это, господин благородный. Тварь пакостная. Казнить ее надо, да не знаем, как.

— Чем она вам навредила?

— Да как же…. людям вредит, скотине опять же…. Да и помощи никакой от неё, сколько ни просили.

Я хмыкнула, стараясь, впрочем, не высовываться вперед.

— Ложь. — Девушка упрямо сверкнула зелеными глазами.

— Ах ты…. - один из мужиков замахнулся, но тут же остановился, очумело глядя на свою руку, зажатую, словно в тисках, в руке рыцаря.

— Ее судьбу буду решать я. Больше никто не посмеет дотронуться до нее без моего разрешения. Это понятно?

— Да, господин. — Энтузиазм резко пропал. Мужики спешно откланялись.

— Погодите. — Бросил им вслед вор. — Постоялый двор тут где?

— На площади, знамо дело.

— Успокойся. — Людвиг осторожно убрал волосы с лица девушки и улыбнулся — они больше не тронут тебя.

— Пока ты не прикажешь… господин? — с горечью отозвалась она, отодвигаясь от рыцаря. — Или пока ты не наиграешься в благородство?

Вор фыркнул, покосился на озадаченного принца и рассмеялся.

Я невесело улыбнулась и подошла к ней. Заглянула в глаза

— Идем на постоялый двор. Нам всем нужно отдохнуть. А потом будем разговаривать.

Она кивнула. Впрочем, скорее всего ее согласие было вызвано не моим дипломатическим талантом, а отсутствием выбора. Фет тоже это понял и задумчиво оглянулся на ворота.

Рыцарь уже шел на площадь. Пришлось его догонять.

Найти постоялый двор действительно оказалось несложно. Самый большой дом посреди деревни. Его размеры меня немного удивили. Впрочем, я быстро вспомнила, что рядом с деревней проходит торговый путь. Вероятно, торговцы время от времени ночуют здесь. Но почему тогда сейчас так пусто?

Людвиг толкнул рассохшуюся дверь и придержал ее, пропуская меня и недоверчиво глядящую на него девушку. Следом за нами протиснулся вор. Окинул наметанным взглядом помещение и скривился. Таверна. Не из лучших, как и следовало ожидать. Небольшая, довольно грязная…. И едой даже не пахнет.

Мы подошли к стойке, из-за которой доносились какие-то звуки. Хм… кажется, это хозяин сего заведения. Мирно дрыхнущий в уголке в обнимку с пустой бутылкой.

— Странно, тут что, воров не боятся? — удивился рыцарь.

— А чего им бояться? — возмущенно вопросил Фет. — Ни один приличный вор в такую дыру не сунется. Тут красть нечего.

— Это да…. - кивнул Людвиг. — Все-таки, надо его разбудить.

— Попробуй. — Милостиво разрешил вор, усаживаясь на край ближайшего стола.

— Бесполезно. — Девушка презрительно взглянула на храпящую тушу.

Я улыбнулась и открыла кошель. Так… помнится, было у меня тут кое-что. Вещь конечно жестокая, но действенная. Пару капель на ладонь… и заклинание добавить.

— А меня ведьмой называли. — Ехидный блеск в зеленых глазах.

А я что? А я ничего….

Зато этот… хозяин постоялого двора протрезвел мгновенно. Подскочил и уставился на нас, как будто призраков увидел. Отшвырнул бутылку и, заикаясь, пробормотал

— Вы хто?

— Постояльцы. — Принц провел рукой по своей грязной шевелюре.

— А что надо?

— Комнаты. Ванну… каждому. И поесть. Все, вроде.

— Аааа…. - кажется, он ожидал чего-то другого. — У меня того…. Закрыто.

Вор молча швырнул на стойку золотой.

Мужик сглотнул, ухватил монету и замер по стойке смирно

— Ванны в номерах есть, только вода холодная. А еда через час будет. Горячая. Я того… пойду.

Мы переглянулись и отправились наверх. Ну… посетителей тут явно было много. Но давно. Пыль покрывала все толстым слоем.

— Как тебя зовут?

Да, я же спросить забыла….

— Лирна.

— Меня — Фет. — Улыбнулся вор.

— Людвиг. — Кивнул рыцарь.

— Иф. — я придирчиво рассматривала потертые доски пола. Не нравится мне здесь. Длинный коридор с закрытыми дверями пустых комнат….

Фет осторожно потрогал стол, явно сомневаясь в его способности стоять на ножках. Раздался жалобный треск. Вор отдёрнул руку, и как ни в чем не бывало, обратился к девушке

— Лир, а ты не знаешь, почему тут никого нет?

— А кто сюда сунется? — тряхнула она нечесаной головой — тут же призраки водятся.

— Откуда они здесь взялись-то?

— Понятно откуда. Наемники передрались, да и перебили друг друга.

— Из-за чего подрались? — вор сосредоточенно рассматривал какое-то подозрительное пятно у себя под ногами.

— Не знаю. Говорят, из драконьей долины что-то вынесли, а разделить по чести не смогли. И после смерти им эта добыча покоя не дает. Постояльцев разгоняют, по ночам орут, по постоялому двору бродят. Один решил найти их клад, так его самого потом мертвым нашли.

— Призраки не могут причинять физический вред.

— Ты это им скажи.

— Тогда почему местные терпят? Скинулись бы, да мага пригласили.

— В деревне они не появляются. Там маг местный защиту поставил.

— А что же он их не изгнал?

— Вроде возиться не захотел.

— А сама как думаешь?

— Думаю… силы у него уже не те.

— Ты не пробовала изгонять? — я прислушивалась к гулкой тишине, царящей на жилом этаже. Наверное, раньше здесь было шумно…. И еще кое-что нервировало. Я совершенно не чувствовала в Лирне магию.

— Нет. Они мне не мешают.

— Поговорим потом? Я мечтаю вымыться. — Улыбнулся принц.

— Идет. — Я открыла дверь ближайшей комнаты и заглянула внутрь. Пыльно, но в целом неплохо. Кровать, стол, стул, небольшой шкафчик. Отдельная дверка, очевидно ведущая в ванную — неожиданная роскошь. — Встречаемся внизу через час.

Лют упорно пробирался вперед. Его подгоняла всё усиливающаяся тревога. Очередной поворот привел в просторный зал с многочисленными факелами на стенах и несколькими дверями. Он понял, что друзей здесь не было. Они пробежали мимо — к выходу из подземелья, до которого — оборотень почему-то это чувствовал — осталось буквально несколько метров. Зато был кое-кто другой, одиноко сидящий на каменной скамье перед большим хрустальным шаром.

— Так ты жив, кот? — в его голосе прозвучало искреннее удивление. — Не может быть.

Парень молча двинулся на него, держа в каждой руке по мечу.

Тюремщик усмехнулся, вытаскивая из ножен свой меч

— Что ж… я лично исправлю эту недоработку.

Холодная усмешка. И уверенность, наполняющая душу. Он изменился… нельзя пройти сквозь смерть, оставшись тем же. Но он стал сильнее.

Бой был недолгим. Лют не успел понять, что победил, когда противник рухнул на пол, не выпуская из рук меча. Оборотень равнодушно посмотрел на него, вытер свои мечи и направился к небольшой двери в дальнем конце зала. Он не сомневался, что за ней выход. Так и оказалось.

Он выбрался наружу, помедлил, дожидаясь, пока глаза привыкнут к дневному свету, и осмотрелся. Горы. Лес. В небе кружил сокол.

С мокрых волос стекала вода. Я медленно расчесывала их, стоя у окна. Сушить волосы магией, как я сделала с выстиранной одеждой, не хотелось. Результат мог… отличаться от желаемого. Вплоть до полного облысения. До назначенного времени оставалось минут двадцать, когда в дверь кто-то постучал. Раздался голос Фета

— Иф, можно войти?

— Входи. — Отозвалась я, поворачиваясь.

Вор аккуратно прикрыл за собой дверь

— Я должен рассказать… давно нужно было это сделать, но как-то не получалось….

В коридоре кто-то дико закричал. Я вылетела за дверь, на ходу выдергивая саблю из ножен. Столкнулась с Людвигом, выскочившим из своей комнаты в одних штанах, но с мечом.

— Кто кричал?

— Не знаю.

— Лирна…. - я бросилась к следующей двери. Заперто.

— Отойди. — Рыцарь отодвинул меня в сторону, примерился, с силой пнул несчастную дверь. Она жалобно затрещала. После очередного удара задвижка, на которую дверь была заперта изнутри, отлетела.

Мы ворвались в комнату. Пусто.

— Там. — Принц рванул дверку ванной и тут же отшатнулся.

— Что? — я заглянула внутрь. — Ясно. Можешь идти.

— Ты уверена? — спросил он, не поворачиваясь.

— Да.

Лирна замерла в углу, стараясь вжаться в стену. Мокрые волосы слабо скрывали ее тело, покрытое синяками. Над девушкой в воздухе болтался призрак. Высоченный полупрозрачный воин со зверской рожей и внушительным двуручником за спиной.

— И зачем было так кричать? — выглянул из-за моей спины вор, неведомо как просочившийся мимо рыцаря.

Людвиг тут же сцапал его за шкирку и уволок прочь, не обращая внимания на протестующие вопли.

Я прикрыла дверь ванной. Бросила Лирне висевшее на крючке полотенце и улыбнулась призраку

— Зачем девушек пугаешь?

Он зарычал и вытащил из ножен меч.

— Страшно. — Согласилась я. — А теперь уходи.

Он двинулся на меня. И получил в лоб заклинание. Самый простой экзорцизм. Окончательно не изгонит, но желание попадаться на глаза отобьет. Призрак застонал и с обиженным хлюпом втянулся в пол.

— Так-то лучше.

Лирна всхлипнула и бросилась мимо меня в комнату. Хорошо хоть, полотенцем не забыла обмотаться. А вообще… она же вроде ведьма? Тогда не должна была так испугаться…. Или я чего-то не понимаю?

Я вышла из ванной. Людвиг с беспомощным выражением на лице пытался успокоить девушку, рыдающую на постели. Вора видно не было. Мда… и что мне делать? Тихо выскользнула за дверь. Как раз вовремя. Успела услышать интересный разговор.

— Так сколько?

— Если окончательно…. То десять золотых дам.

— Пятнадцать.

— Двенадцать.

— Можешь оставить их себе. Вместе с призраками.

— Хорошо…. Я дам пятнадцать золотых, когда призраки будут изгнаны.

— По рукам. — Радостная ухмылка расплылась по физиономии Фета. И увяла, как только он заметил меня.

Хозяин тут же ретировался.

— Что это было?

— Да я тут… работу нам нашел.

— Нам? — скептически приподнятая бровь.

— Ну… призраков-то надо изгнать.

— Изгоняй. — Милостиво кивнула я.

— Иф… нам же деньги нужны. К тому же, что тебе каких-то призраков изгнать.

— Пол ночи работы. И не факт, что получится. Я же не некромант.

— Да ладно тебе. — Обиженно посмотрел на меня вор. — Не оставлять же все как есть.

— Угу. Вот и изгоняй. Могу даже заклинание подсказать.

— Иф, ты можешь это сделать? — Людвиг остановился у меня за спиной.

— Не уверена. — Я повернулась и заглянула ему в лицо. Решительность, написанная на нем, мне не понравилась.

— Мы можем помочь?

— Нет.

— Но ты попробуешь?

Отворачиваюсь и ныряю в приоткрытую дверь своей комнаты.

Запахи съестного расползались по всему постоялому двору. Пришлось выползти из комнаты и спуститься вниз. Есть-то хотелось.

Я скатилась по лестнице, удерживая хмурое выражение лица. С каждым шагом становилось все сложнее. Вид накрытого стола заставил настроение стремительно подскочить вверх. Даже в меру белая скатерть откуда-то появилась.

Парни смотрели выжидающе. Лирна сидела в стороне, не поднимая взгляда. Кажется, ей было стыдно за свой испуг. Черные волосы были собраны в две косы. А вот одежда осталась та же. И какой дурак принял ее за ведьму? Нет, глаза конечно, потрясающего ярко-зеленого цвета, и это при светлой коже и смоляных волосах, что довольно редко встречается. Девушка может похвастаться действительно необычной красотой. Но магией от нее и не пахнет. И оружия она не носит….

— Может, расскажешь, кто ты?

Лирна нехотя оторвала взгляд от собственных рук

— Я не могу рассказать.

— Ладно. — Мне стало смешно. Похоже, наше путешествие притягивает всех, у кого есть хоть какая-то тайна.

— Но поесть-то ты с нами можешь? — улыбнулся рыцарь.

Она смущенно кивнула.

Вор отвернулся, пряча улыбку.

— Иф….

— Что?

— Ты же их изгонишь? Я обещал уже….

Я оценивающе посмотрела на вора, старательно изображающего смущение. Рыцарь делал вид, что ничего и не слышал. И вообще, увлечён разглядыванием сколотого краешка своей тарелки. Но на его лице явственно читалось ожидание.

Губы непроизвольно начали расплываться в улыбке

— Хорошо.

— Ура!

— Но мне нужна помощь.

— Что делать? — у него резко поубавилось энтузиазма.

— Принести немного земли с могилы, и ветку полыни с кладбища. Остальное у меня есть. А ночью….

Вор слегка побледнел. Конечно, кому охота ночью встречаться с призраками?

— Нужно постоять на страже. — Договорила я.

— Ладно. — Упрямо кивнул он, поднимаясь. — Пошел я… на кладбище.

— Не сейчас. Землю нужно взять при лунном свете. Чем ближе к полуночи, тем лучше.

— Почему? — удивился он.

— Положено так.

— Ааа…. А сейчас что делать?

— Что хочешь. — Я улыбнулась.

— Благодарю вас за всё… наверное, мне пора. — Лирна встала из-за стола.

— Тебя же обратно притащат. Если сразу не сожгут. — Удивился Фет.

— Но что мне…

— Оставайся с нами. — Предложил Людвиг.

Я поморщилась. Тащить ее в драконью долину? Проще сразу убить, чтоб зря не мучилась. Пришлось мягко напомнить

— Людвиг, ты помнишь, куда мы идем?

Он помрачнел

— Но не отдавать же ее на растерзание этому… населению!

— Мы не знаем, что нас там ждет. — Вмешался вор.

— Я стану вам обузой. — Лирна опустила голову.

— Леший… — Людвиг сжал кулаки. — Тупик.

— А что если хозяин этого гадюшника приютит ее… до нашего возвращения? — предложила я.

— Это выход. Фет, поговори с ним. — Радостно сверкнул глазами рыцарь.

— Почему я?

— У тебя талант переговорщика. — Мило улыбнулась я. — Твоему красноречию позавидует любой эльф.

— Это да. — Не стал отрицать вор.

— Договорился?

— Ага. — Без особой радости отозвался он. — Только нам за ее содержание придется половину заработка отдать.

— Ничего. — Улыбнулась я покрасневшей девушке.

— Фет, а зачем тебе деньги? — поинтересовался рыцарь.

— Чтобы жить, не беспокоясь о том, что завтра нечего будет есть и негде переночевать.

— Ты боишься бедности?

— А что ты знаешь о бедности, благородный? О голоде? Когда негде достать хлеба, и нет даже крыши над головой?

— Ничего. — Людвиг опустил голову. — Но сейчас….

— Что сейчас? Этот поход закончится… так или иначе. А потом все придется начинать снова.

— Если хочешь, сможешь остаться в Данноре. Я помогу….

— Нет. — Прервал его Фет. — Вот подаяния я не принимаю.

Рыцарь взглянул на меня, очевидно, надеясь на поддержку.

Я отвела взгляд и молча скрестила руки на груди. Слова вора снова совпали с моими мыслями, которые я старательно прогоняла. Что будет потом? Какая, в общем-то, разница? Думать надо о сегодняшнем дне.

Людвиг порывисто поднялся, быстро вышел на улицу. Фет поморщился и ушел в свою комнату.

— Это из-за меня? — тихо спросила Лирна.

— Нет.

— Мне действительно жаль, что я села вам на шею. Если бы можно было это исправить… но я ничего не умею.

— Тогда зачем из дома сбежала? — наугад брякнула я.

— За любимым… он пропал.

— А сюда как добралась?

— Я… костюм слуги надела, кристалл у мага отцовского взяла и портал открыла. Хотела к… нему попасть.

— А попала сюда? — я представила портал, открывающийся посреди деревни и выходящую из него девушку…. А если учесть, что благородные девушки практически не покидают замки своих родителей и о жизни простых людей ничего не знают… можно догадаться, как деревенские ее встретили.

— Да. Но его тут нет.

— Он — это наследный принц? — озарило меня вдруг.

— Да…. - окончательно смутилась незадачливая искательница приключений.

Интересное совпадение.

— Так ты портал в драконью долину хотела открыть?

— Нет. Я просто хотела попасть к нему.

— Ладно. Кажется, планы меняются. Тебе стоит пойти с нами.

— Вы его ищете? — тонкие брови поползли вверх.

— Ну да…. - кое-что меня удивляло до сих пор. — А почему ты не узнала Людвига?

— Младший принц, так это он? Я никогда не видела его.

— Почему?

— Младшие сыновья императора становятся или воинами или жрецами. Людвиг прошел рыцарское посвящение, но к пути воина не готовился. Он воспитывался отдельно от брата.

— Так Людвиг должен был стать жрецом?

— Да. В храме Солнца. Это очень почетно и важно для империи. Традиция сложилась за много веков и ни разу за все это время не нарушалась. После освобождения Лоннера Людвиг должен будет вернуться и…

— И я туда не вернусь. — Принц остановился в дверях. — Я никогда не буду жрецом.

— Но почему? — Лирна повернулась к нему. Ее зеленые глаза сверкали от возмущения. — Ты хочешь стать отступником?

— Потому что…. Просто не вернусь. — Он упрямо сжал кулаки.

— Всё в порядке. Никто тебя не заставит. — Я поднялась и мимоходом коснулась плеча рыцаря. Вышла на улицу и посмотрела на небо. Постоялый двор начинал меня угнетать. Хотелось попасть в лес и бежать… ни о чем не думая. Отдохнуть от всех этих загадок…. Нельзя. Волчица в моей душе обиженно фыркнула. Уж ее то человеческие проблемы не волновали нисколько. Куда больше она хотела, раз уж нельзя побегать на свободе, свернуться в клубок и уснуть. Что ж…. я улыбнулась. До ночи времени достаточно, можно и отдохнуть.

Свет… бледно-зеленый, яркий, всепроникающий и одновременно мягкий. Ковер травы под босыми ногами. Ветви кустарника, усыпанные крохотными звездочками цветов. Деревья, уходящие в небо. Их дыханием напоен воздух. Свежий горьковатый аромат мгновенно наполняет легкие. Аккуратно отвожу в сторону ветви, преградившие мне дорогу.

— Ты не торопишься. — Легкое неодобрение в серебристом голосе, волосы цвета истинного серебра уложены в сложную прическу, которые так любят эльфы. Она поднимается мне навстречу, оставляя сразу же поблекший трон из похожего на невесомое кружево металла. Я знаю, что от ее прикосновения деревья расцветают. Но она не моя богиня.

— Почему вас так интересует наше путешествие, госпожа Эннетай?

Никаких эмоций на прекрасном лице. И едва заметная улыбка, не сходящая с губ. Сколько же тебе веков?

— Ты еще узнаешь. — Эннетай хлопнула в ладоши. Воздух зазвенел сотней колокольчиков. — Пора просыпаться.

Я подпрыгнула на постели, открыла глаза и непонимающе уставилась на дверь, в которую кто-то упорно стучал.

— Иф, ты не спишь? — вору надоело изображать вежливость, и он просто вошел в комнату.

— Уже не сплю. — Хмуро сообщила я, пытаясь вспомнить, что за ерунда мне только что снилась. — Что ты хотел?

— Рассказать тебе….

— Иф! — заорал кто-то под окном.

Я поднялась и легла животом на подоконник. Внизу, в полумраке сгущающегося вечера, стоял Людвиг, увидев меня, он замахал рукой и крикнул

— Спускайся, тут маг тебя увидеть хочет.

— Иду.

— Нет! — вор преградил мне дорогу. — Ты снова…

— Иф! Он не хочет ждать!

— Извини. — Виноватый взгляд и я выскальзываю за дверь. Сбегаю по лестнице, прыгая через ступеньку.

— Что ему нужно?

— Не знаю. — Рыцарь морщится, глядя на темнеющее небо. — Пришел, потребовал, чтобы ты явилась к нему и как можно скорее.

— Может, помочь решил? — я тоже покосилась на небо. Не хотелось никуда идти.

— Пойдем, узнаем.

— Я с вами! — появилась на крыльце Лирна.

Я взглянула на рыцаря. Он пожал плечами.

— Тогда идем.

Жизнь в деревне шла своим чередом. На нас почти не обращали внимания, и это радовало. Меня, по крайней маре. Понять, о чем думает Людвиг, было довольно сложно. Лирна держалась рядом с ним, не рискуя отойти ни на шаг. Кажется, знакомство с деревенскими жителями запомнится ей надолго.

Вежливо стучу в дверь.

— Кого принесло? — не менее вежливо отвечает уже знакомый голос.

Молча захожу внутрь.

— А…это вы. — Маг зевнул и выбрался из кресла.

Терпеливо жду продолжения. Рыцарь стоит рядом, Лирна с любопытством разглядывает жилище мага, не обращая особого внимания на него самого.

— Я решил вам помочь. — Старик, наконец, прервал молчание. — Неподалеку есть старый проход, который ведет прямиком в драконью долину. Этот путь проще, чем через перевал, да и безопаснее.

— Почему тогда о нем никто не знает? — удивился рыцарь.

— Потому что те, кто создавали этот проход, не хотели, чтобы о нем знали.

— Кто его создал?

— Не знаю. Он был всегда.

— Тогда почему им не пользуются? — не выдержала я.

— Там обитают неведомые твари. — Неохотно признался маг.

— И из тех, кто туда отправлялся, не вернулся никто. — Устало договорила я. — Вы считаете нас самоубийцами?

Старик нервно пробежался по комнате, остановился напротив рыцаря, пристально всмотрелся в его лицо

— На перевале вас ждет засада. Пройти через него вам все равно не удастся. А с нежитью в заброшенном тоннеле можно справиться.

— Что за засада?

— Четыре десятка воинов и два мага. По крайней мере, стольких я видел сам. Никаких гербов или других опознавательных знаков. Судя по поведению — наемники.

— Откуда вы знаете? — удивился Людвиг.

— Я сам показал им дорогу.

— Почему мы должны вам поверить? — нахмурился рыцарь.

— Эннетай. — бросил маг.

Людвиг, начавший было нервно кружить по комнате, споткнулся

— Что?

— Где тоннель? — перебила я принца.

— Я покажу. Приходите на рассвете.

— Хорошо.

— Объясни, почему ты ему поверила! — потребовал Людвиг, как только мы вышли за дверь.

— Это сложно объяснить.

— Попробуй. При чем тут эльфийская богиня?

— Её имя часто звучит во время нашего пути. Кажется, для нее важно, чтобы мы добрались до долины.

— Для богини? — он покачал головой. — Странно.

— Знаю, что странно. — Согласилась я. — Но как-то всё складывается один к одному. Тебе так не кажется?

— Вообще-то… да. — Принц потёр лоб ладонью и улыбнулся. — Наверное, ты права. Только я не понимаю, по какой причине богиня проявляет к нам такой интерес.

— Может, вам предстоит совершить великие подвиги подобно героям прошлого? — предположила Лирна, молчавшая все это время.

— Это вряд ли. — Честно, но довольно тихо ответил Людвиг.

Я улыбнулась

— Может и так.

Вор одиноко сидел за столом и лениво запихивал в себя остатки ужина, запивая его вином.

— Что сказал старый болтун?

Из кухни выглянула внимательная физиономия хозяина.

— Ничего интересного. — Быстро ответила я.

Людвиг удивленно покосился на меня, но все же промолчал.

Хозяин вышел к нам

— Угодно ли господам что-нибудь? Я собираюсь пойти спать….

— Разве ты ночуешь не здесь? — спросил рыцарь.

— Что вы…. Я не столь храбр. — Побледнел он. — Где уж мне….

— Тогда приготовь нам ужин и можешь идти.

— Фет, я просила тебя принести землю и полынь…. - напомнила я вору.

Он заглянул в кувшин с вином и медленно поднял взгляд на мое лицо

— А я просил меня выслушать.

— Я схожу. — Вздохнул Людвиг. — Объясни, что и откуда нужно принести.

— Щепотку земли и полынь с кладбища.

— Сейчас идти?

— Ладно… я пойду сама. После ужина.

Вор хмыкнул и допил остатки вина прямо из кувшина. Поднялся, чуть не свалив при этом стол. Пошатнулся и побрел к лестнице, чудом держась на ногах.

Лирна проводила его испуганным взглядом. Чуть слышно спросила

— А как же призраки?

Я усмехнулась, отводя взгляд

— Пусть отдыхает. Справлюсь сама.

— Я помогу тебе вместо него. — Невозмутимо произнес рыцарь.

Глава 5.

Ночь сгущалась, неподъёмной тяжестью наваливаясь на постоялый двор. Холодный ветер бесился за стенами. Тучи клубились темным роем на фоне свинцового неба, начинал накрапывать заунывный осенний дождик. В камине горел огонь — подарок хозяина, спешно покинувшего свое заведение едва вечер начал переходить в ночь. Лирна ушла с ним, выполняя настойчивую просьбу Людвига.

Фет мирно спал в своей комнате, вытянувшись на постели. Ни одежду, ни сапоги он не снял. Я заглянула к нему, нарисовала прямо на полу защитный круг. Вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Рыцарь ждал внизу

— Идем?

— Да. — Я набросила на голову капюшон плаща.

Ветер радостно взвыл, приветствуя нас. Среди туч на мгновение появилась луна. Волчица подняла голову и насторожилась. Рыцарь молча шел рядом.

Стража у ворот скрестила перед нами копья

— Куда?

— На кладбище. — Мило улыбнулась я.

Мужик отшатнулся, чертя в воздухе защитные знаки. Уже без прежней уверенности поинтересовался

— Зачем?

— Призраков изгонять будем. — Сдержанно ответил Людвиг.

— Ааа… тада идите. — Ворота со скрипом открылись.

И уже вслед нам донеслось

— Только обратно мы вас до утра не пустим.

— А как мы тогда изгонять будем? Призраки-то на постоялом дворе.

— Это уж как хотите.

Я фыркнула и легкомысленно решила

— Что-нибудь придумаем.

Земли я набрала на ближайшей могиле, благо много её не требовалось, да и никаких особых требований не было. Полынь обнаружилась неподалеку от ограды. Рыцарь старательно охранял меня, держа руку на рукояти меча. В общем, через пару минут можно было отправляться обратно.

Но не тут то было. Деревенские вояки уже заперли ворота, и впускать нас не собирались. Ни уговоры, ни угрозы не помогали. После недолгих пререканий они просто перестали обращать на нас внимание. Рыцарь предложил выбить ворота, но вынужден был отказаться от этой идеи из-за отсутствия тарана и десятка-другого человек, способных этим тараном действовать. Мы обошли вокруг деревни, надеясь обнаружить какую-нибудь лазейку. Но осмотр ничего не дал. Забор отличался безукоризненной целостью и удивительно неудобной для перелезания высотой.

В результате мы решили ночевать за воротами. Сено рачительные крестьяне уже убрали, не оставив ни одного стога. Нашлась, правда небольшая покосившаяся сараюшка с деревянным полом и, что самое главное, целой крышей. В ней мы и устроились, начертив круг и замотавшись в собственные плащи. Хлипкую дверь заперли, приспособив вместо засова валявшиеся здесь же сломанные вилы.

За стенами шумел дождь, становящийся сильнее с каждой минутой. Вдалеке лениво гремели раскаты грома. Рыцарь вполголоса высказывал свои предположения по поводу умственных способностей деревенских стражников и возможных способов их появления на свет. Я не обращала внимания на его словесные упражнения и думала о своем. Мысли текли лениво. Интересно все-таки, что вор собирался мне сообщить? Хм… если бы я не сбежала второй раз подряд, то узнала бы это…. Наверное. Людвиг затих, положив рядом с собой меч. Скоро и я заснула, не обращая внимания на дождь, колотящий по крыше.

Эльф пробирался сквозь дождь, заполонивший всё вокруг. Ветер сорвал с его головы капюшон и по лицу дивного стекали потоки холодной воды. Он не останавливался, надеясь найти хоть какое-нибудь укрытие, где можно было бы разжечь огонь и переночевать. Но ничего подходящего не попадалось. Скалы и деревья угрюмо темнели вокруг, а под ногами по заброшенной дороге бежали ручьи. Тарриэль равнодушно смотрел вперед. Им овладело странное спокойствие, внутри было непривычно пусто. Эльф никогда не сомневался в своей способности подобрать слова к любой ситуации, выразить мысли и чувства в музыке, сложить песню, а точнее просто спеть то, что у него на душе. Но сейчас… дивный чувствовал, что не способен петь. Это удивляло его.

Проснулась я от страшного грохота. Открыла глаза, оценивая обстановку и лениво потянулась. В воздухе кружилась пыль, сквозь щели в стенах пробивался солнечный свет. В дверь кто-то ломился. Рыцарь непонимающе крутил головой, пытаясь понять, где он и что тут делает. Вспомнил и перевел взгляд на содрогающуюся под ударами дверь. Не нашел ничего умнее, чем спросить

— Кто там?

Я фыркнула, на всякий случай наполовину вытаскивая саблю из ножен. Впрочем, опасности я не чувствовала.

В сарай влетел разъяренный Фет. Безмолвно оглядел нас и завопил

— Какого лешего вы тут делаете?

— Просыпаемся. — Я убрала саблю и подняла с пола свой плащ.

— Почему на постоялый двор не вернулись?

— Нас в деревню не пустили.

— А как ты понял, где нас искать? — поинтересовался Людвиг, отряхивая плащ от налипшего мусора и набрасывая его на плечи.

— Обошел вокруг деревни. — Хмуро отозвался вор. Его тревога отступила и на первое место вышла головная боль. Он поморщился, и устало провел рукой по взъерошенным волосам.

— Плохо? — с сочувствием спросила я. — Помочь?

— Давай.

— Это довольно неприятно.

Он махнул рукой

— Неважно.

Я положила ладонь ему на лоб

— Расслабься.

Фет улыбнулся, чувствуя, как тело покидает боль и муть. Его взгляд прояснился

— Благодарю.

Я улыбнулась в ответ, осторожно убирая руку.

— Что будем делать с призраками? — вмешался Людвиг, наблюдавший за процессом исцеления со стороны.

— Придется задержаться на день. — Меня это не радовало. Слишком рискованно оставаться здесь. Но выбора не было.

— Не нравится мне это. — Покачал головой вор. — Лучше плюнуть на этих призраков и уходить сейчас.

— Ты обещал хозяину постоялого двора помощь. — Напомнил рыцарь.

— Я обещал — мне и отвечать.

Небо на миг потемнело, мелькнула серая крылатая тень.

— Что-то назревает. — Я закрыла глаза и прижалась спиной к стене. — Что-то нехорошее. Не нравится мне это.

— Говорю же, уходить надо.

— Нет. Лирну нужно оставить в безопасности. А если мы не выполним обещание, её придется тащить с собой.

— И что? — не сдавался Фет.

— Она не умеет сражаться и не владеет магией. Вспомни, куда мы идем.

Вор отвернулся. Он чувствовал опасность, но понимал, что я тоже права.

— Вернемся в деревню. — После недолгого молчания предложил Людвиг.

Вдалеке раздался тихий вой. Я вздрогнула и застыла на месте, прислушиваясь. В душе вибрировала натянутая струна. Вой менялся. Подавляя желание ответить, я стояла неподвижно.

— Что это? — неожиданно тихо спросил рыцарь.

— Зов.

— Кого они зовут?

— Меня. — Я стряхнула наваждение и шагнула к двери.

— Но зачем?

— Это я и собираюсь выяснить. Идите в деревню.

Парни переглянулись и преградили мне путь

— Мы не отпустим тебя одну.

— Иначе мне не узнать, кому я понадобилась и зачем.

— Обойдемся. Одна ты не пойдешь.

Я смотрела на них, прикидывая, успею ли перекинуться и сбежать, пока они догадаются о моем намерении.

— Не вздумай. — Прищурился вор.

— Дай обещание, что ни во что не ввяжешься, не предупредив нас. — Потребовал рыцарь.

— Нет.

— Как хочешь. — Людвиг передал Фету меч — держи. — А потом подхватил меня и перекинул через плечо.

— Отпусти немедленно!

— Ну нет. — Он перехватил меня поудобнее, не позволяя вырваться, и вышел из сарая.

Вор шел следом и ехидно улыбался, глядя на мое злое лицо.

Так и добрались до постоялого двора, повеселив деревенских.

Рыцарь сгрузил меня посреди таверны. С неожиданной легкостью увернулся от кулака, летящего в лицо, и ухмыльнулся. Я зарычала…. скользнула вперед, чувствуя, как колюче-теплая волна изменения проходит по телу, переплавляя каждую клетку…. и резко остановилась, внезапно осознав, что делаю. Людвиг с тревогой смотрел на меня. Я медленно опустилась на ближайшую лавку и крепко сжала голову руками. Рыцарь осторожно присел рядом

— Иф, ты в порядке?

— Нет…. - я не поднимала глаз от пола. — Нет.

— Ты… прости. Я зря так поступил.

Он извиняется? Я только что чуть не напала на друга из-за ерундовой обиды.

Вор пристроился с другого бока. Отвел мои руки и заглянул в лицо

— Иф, ничего не произошло. Успокойся.

Я замотала головой

— Произошло.

— Что?

— Я потеряла контроль над собой.

— Ну и что? С любым может случиться….

— Любой после этого не превратится в сорвавшегося с привязи хищника. — Я вскочила на ноги и бросилась вверх по лестнице. — Мне нужно побыть одной.

Людвиг решительно поднялся следом, но вор остановил его

— Не надо.

Рыцарь хотел возразить, но взглянул на непривычно строгое лицо Фета и покорно кивнул. Что-то было неправильно в этом лице и, особенно в потемневших сине-зеленых глазах. Но что….

Хозяин осторожно заглянул в дверь и дрожащим голосом спросил

— Всё закончилось?

Тут он увидел что-то на лестнице и затрясся от страха.

Людвиг повернулся и невольно отшатнулся. Призраки с мечами в руках поняли, что обнаружены, переглянулись и с дикими воплями помчались вниз. Четверо воинов в обагренных кровью доспехах с бешеными лицами и распахнутыми в воинственном крике ртами бежали, прыгая через ступеньки…. Принц выхватил меч, краем глаза заметив рухнувшего в обморок хозяина постоялого двора. Фет молча встал рядом с ним. Призраки налетели… их крик стал нестерпимо громким…. Мечи сверкнули в воздухе… и всё исчезло. Вор сплюнул, пряча ножи. Рыцарь осторожно присел на край лавки, не выпуская меч из рук. Руки дрожали.

— Они ушли? — выглянула из-за двери Лирна.

— Да.

— Ой… он жив? — наткнулась она на лежащего на земле толстяка.

— Без сознания. — Успокоил девушку рыцарь.

— Я….

— Иди, расскажи Иф о том, что случилось. — Мягко попросил Фет. — Не бойся, туда привидения не сунутся.

Лирна, как ни странно, спорить не стала, кивнула и поднялась наверх.

Вор проводил ее взглядом и повернулся к рыцарю

— Как думаешь, что за добыча их тут держит?

— Не знаю, и знать не хочу. — Людвиг с отвращением поморщился.

— А я хочу…. - вор задумчиво оглядел зал.

— Поищи, может и найдешь.

— Да я бы поискал….

— Что, привидений испугался?

— Ага. — Криво усмехнулся Фет.

— Ну так Иф их изгонит ночью. Тогда можешь смело искать.

— Когда? Утром нам нужно уходить.

— Так чего ты хочешь? — не выдержал рыцарь.

— Помощи, конечно.

— Нет. Этого ты не дождёшься. Воровать у призраков я не стану.

— Можно просто найти их клад. А забрать потом.

— Вот и ищи. Без меня.

— Струсил, господин благородный? — насмешливо фыркнул вор.

— А вот это ты зря. — Нахмурился Людвиг, поднимаясь с лавки и отыскивая взглядом веник из березовых веток, пристроенный в уголке. Меч он аккуратно уложил на лавку.

Следующий час Фет носился по деревне, уворачиваясь от веника, разящего в руках рыцаря столь же верно, как и меч. Жители провожали их растерянными взглядами и осеняли знаками отрицания, долженствующими изгнать бесов, овладевших телами парней. Вор к восторгу окружающих громко орал и время от времени швырял в принца всем, что попадалось под руку. Людвиг уворачивался с переменным успехом, но от погони отказываться не собирался, периодически настигая Фета по-заячьи улепётывающего от погони.

— Остановись и дерись как мужчина!

— Хрен тебе! — вор оглянулся и едва успел уклониться от внезапно появившегося у него на пути забора.

Вскоре многострадальный веник начал рассыпаться. Сказывался почтенный возраст и интенсивное использование не по прямому назначению. Вор выдохся и бегал уже не столь резво. Рыцарь радовался, что догадался оставить меч на постоялом дворе. Как-то незаметно начался крайне противный, хотя и мелкий, ледяной дождь, быстро охладивший пыл ратоборцев.

Они из последних сил притрусили в таверну и заключили перемирие, потребовав у очнувшегося хозяина пива. После…какой-то по счету кружки перемирие превратилось в прочный мир. Тем более, что причина ссоры успела к тому моменту подзабыться.

Я осторожно выспрашивала у Лирны всё, что она знала об обычаях и законах императорского двора. Получалось довольно легко, девушка, похоже, была рада поболтать, тем более слушатель был терпеливым. Большую часть деталей я отбрасывала сразу, но кое-что старалась запомнить. Ибо, если я не ошибаюсь, эта информация вскоре может оказаться очень полезной, и пренебрегать ей точно не стоило. Рассказывать Лирна умела. Вот только я всё глубже уходила в собственные мысли и очередная фраза резко вернула меня к реальности. Я вздрогнула и попросила

— Повтори, пожалуйста, что ты сейчас сказала.

— Император Оррон, несмотря на своё благородное происхождение, был простым отроком в дружине Власты, той самой, которая пол века назад участвовала в войне с кочевниками, напавшими на южные границы Империи. Её отряд защищал подступы к Синему лесу. После гибели Власты от её дружины осталось лишь несколько человек, в том числе будущий правитель. Кочевники были разбиты в течении года и Оррона назвали императором.

— А Власта?

— Что Власта? Она пала в бою, сражаясь за свою родину…. Одна из героев войны, но помнят о ней в первую очередь как о бывшем командире нашего императора.

— Да… сражалась за родину эльфов. — Я хмуро покосилась на окно, за которым шумела деревня. Затем снова повернулась к Лирне. — извини, я перебила тебя. Продолжай.

— Она тебе так интересна? В столице стоит памятник ей.

— Кто его поставил? Император?

— Нет… с ним связана странная история. После коронации к императору обратились эльфы. Они просили позволить им почтить память героя…. Но имя его отчего-то не прозвучало. На это никто не обратил внимания. Оррон разрешил. Дивные укрыли площадь перед Университетом Магии плотной завесой тумана и не пускали туда никого, пока не была закончена их работа. Однажды туман рассеялся и все смогли увидеть прекрасную статую, источающую легкое серебристое сияние. Это была Власта. Она стояла, подняв руки к небу и запрокинув лицо, с венцом в пышных волосах, тонкая, словно приподнятая над землей. Цветы эльфийского жасмина кружили в воздухе вокруг нее, сотворенные эльфийской магией. А у её ног лежал, как поверженный враг, переломленный пополам меч.

Никто не знал, почему эльфы создали эту статую, ведь больше ни о ком из людей, защищавших Синий лес, они и не вспомнили. Многие в Данноре не знали даже имени Власты и не понимали, почему о ней нужно помнить. Эльфы не собирались ничего объяснять. Они покинули город в тот же день, когда завершили работу, даже не известив об этом императора. Но она и сейчас стоит там. И цветы кружатся в воздухе и тают на ее волосах.

— Что сказал император, когда увидел её?

— Никто не знает. Он пришел на площадь один, запретив кому бы то ни было следовать за собой. А ещё… говорят, муж Власты был оборотнем. Он забрал тело жены с поля боя, а потом исчез вместе с их сыном. Вроде бы подался обратно в свои леса.

Хм… думаю, кое-кому будет интересно узнать о статуе. Я невольно улыбнулась, но тут же покачала головой. Нет. Чтить память погибших, это, конечно, хорошо. Но где они были, когда она звала на помощь? Дивные… стоил ли ваш Синий лес отданных за него жизней? Стоит ли вообще что-нибудь в этом мире, чтобы за него умирали? Долг… честь… вот только мертвым уже не подняться. И рассвет не увидеть. И лес этот проклятый. А тем, кто их любил, что делать? Вспоминать о долге и чести, да о спасенной обители эльфов? Слишком уж слабое это утешение.

— Ты расстроена?

— Нет. Просто задумалась. — Я слабо улыбнулась, прогоняя печальные мысли.

— О чем еще тебе рассказать?

— Благодарю тебя, этого достаточно. Спустимся вниз? Я не отказалась бы от кружки чего-нибудь горячего.

Лирна взглянула на дождь, тихо колотящийся в окно, и кивнула.

Парни клялись друг другу в вечной дружбе. Рыцарь с трудом удерживал свое тело в вертикальном положении, но кружку из руки не выпускал. Вор держался лучше, да и прикладывался к своей кружке куда реже. То ли привычная осторожность, то ли еще что помогало ему контролировать ситуацию. Зато Людвига ничего не сдерживало.

Я покачала головой, глядя на его лицо. Лирна брезгливо фыркнула. Зря мы сюда спустились.

— Иф… выпьешь с нами? — пробормотал принц, стараясь сконцентрировать взгляд на мне.

— Нет.

— Почему? — удивился он.

— Не хочу. — Во мне разгоралась злость, но голос оставался спокойным.

Вор положил руку ему на плечо

— Достаточно.

— А ты, Лир-на? — не сдавался Людвиг.

Девушка окинула его презрительным взглядом и отвернулась.

— Никто не хочет… никому я не нужен…. Ли-ш-ний принц.

— Нужен, похоже. — Я сделала шаг назад.

Фет повернулся следом за моим взглядом. Поднялся, на глазах стряхивая остатки хмеля, и поклонился

— Эльнираэль….

Эльфийка благосклонно кивнула, глядя, впрочем, только на принца.

Лирна охнула, невольно подавшись вперед. Зрелище действительно того стоило. Эльфийка… как это ни банально была прекрасна, это приходилось признать сразу, с первого полувзгляда. Длинное платье цвета лаванды, тонкий венец на распущенных волосах, нежное сияющее лицо…. И королевское величие во всем облике от миниатюрных ножек до пушистой макушки. Таких гостей эта таверна явно еще не видела. И только в глубине серебристых глаз таился гнев. Повелительница эльфов была одна. Да и в деревне было по-прежнему спокойно. Странно…. Такая гостья в людских землях, да без охраны.

Людвиг старался встать. Почему-то так и не поставив свою кружку. Вот только его усилия не приводили ни к чему. Терпение рыцаря быстро закончилось. Стол свалился от очередного рывка. Кружка разбилась у ног Эльнираэли, щедро обрызгав платье. Принц, покачиваясь, стоял перед ней. Эльфийка медленно подняла на него взгляд. И Людвиг мгновенно начал трезветь. Я поморщилась, представляя, какая магия пущена в ход. Легкое движение изящной руки и стол вернулся на место. Осколки исчезли с пола. Рыцарь склонился в низком поклоне. Вор успел исчезнуть. Я потянула за собой Лирну, направляясь к двери. Девушка не сопротивлялась, непонимающе глядя на Эльнираэль и Людвига.

— Что это было? — вырвалось у неё, как только мы оказались во дворе.

— Старая знакомая решила навестить. — Ухмыльнулся Фет.

— Но эльфы избегают общения с людьми!

— Всё меняется. — Я присела на крыльцо, недовольно глядя на затянутое тучами небо.

— Ага… — вор пристроился рядом.

Лирна поежилась и задумчиво посмотрела вдаль. На её губах появилась мечтательная улыбка.

— Надо было в комнату идти. — Не выдержал вскоре Фет.

— Зато протрезвеешь.

— Я не пьян.

— Оно и видно.

Он обиженно отвернулся. И снова повисла тишина.

Дождь…. Он всегда думал, что любит дождь. И только сейчас, продираясь сквозь липкий холодный туман, сочащийся серыми брызгами, он понял, как сильно ошибался. Он ненавидит дождь.

Эльф поднял голову к небу в слабой надежде увидеть хоть какой-то проблеск света в темноте туч. Надежда оказалась тщетной. Дивный побрел дальше. Что-то вело его вперед, не позволяя отступить. Тарриэль не думал об этом. Горы были рядом. Он знал, как добраться до перевала, но свернул в сторону, не дойдя до него.

Едва заметная пещера, больше похожая на нору, появилась среди тумана и поманила зыбким обещанием тепла и отдыха. Эльф осторожно заглянул в полутьму. Пещера начиналась с довольно узкого хода, но потом расширялась, превращаясь в небольшое помещение округлой формы. В центре напротив выхода было углубление, идеально подходящее для костра. Тарриэль убедился, что никого кроме него здесь нет, и швырнул на пол мешок. Следом полетел плащ. В дальнем углу обнаружились приготовленные неведомо кем дрова. Вскоре дивный уже сидел у костра, протягивая к нему замерзшие руки. Нужно было подняться и повесить сушиться плащ, но он не шевелился, задумчиво глядя в огонь. Так и уснул, свернувшись клубочком на камнях.

Рядом с ним появилась сияющая тень, склонилась над эльфом, пряча глаза за занавесью волос цвета истинного серебра. Протянула руку, осторожно извлекая из-за отворота куртки толстую потрепанную тетрадь. Пролистала, время от времени качая головой и недоуменно поглядывая на спящего эльфа. Убрала тетрадь на место и несколько секунд стояла неподвижно, погруженная в задумчивость. Затем таинственная гостья улыбнулась и произнесла несколько певучих слов. В пещере сразу стало теплее. На полу весело зазеленела трава, по стенам поползли вьющиеся цветы. Воздух наполнился тонким, немного странным ароматом, навевавшим воспоминания о несравненной вечной красоте Синего Леса.

Костер стал ярче, теперь его пламя заливало всю пещеру теплым золотистым светом. Эльф спал, свернувшись в клубок и прижимая к сердцу раскрытую ладонь. Во сне он шептал чьё-то имя.

— Думаешь, они еще долго будут… общаться? — изрядно замерзший вор даже позабыл про собственную обиду.

— Не знаю. Хочешь — иди, сам у них спроси.

— Да ладно… пусть их.

Я улыбнулась. Голос вора был в меру небрежен, как раз, чтобы подчеркнуть, что он вовсе не опасается за себя, а лишь не хочет мешать этой чудной парочке. Вот только Лирна насмешливо взглянула на него и снова отвела взгляд. Что-то в ней меня настораживало, хотя вроде бы никаких причин для недоверия и не было….

— Вы здесь? — выглянул во двор рыцарь. — Возвращайтесь, холодно же.

— Мы заметили. — Ядовито отозвался вор, проскальзывая мимо него в таверну.

— Тогда почему сидели на улице? — Людвиг проводил его рассеянным взглядом.

Эльнираэль с легким презрением рассматривала таверну. В её голосе отчетливо прозвучало непонимание

— Почему вы здесь задержались?

— Отдыхаем. — Мило улыбнулся Фет.

— На призраков охотитесь?

— Я уже всё рассказал. — Негромко предупредил его Людвиг.

Эльфийка сделала вид, что не заметила перекошенного лица вора, посмотревшего на принца как на умалишенного. А Людвиг, похоже, видел только Эль, реагируя на остальных не больше, чем на оголодавших тараканов, уныло бродящих под столами.

— Когда вы отправитесь в путь?

— А зачем тебе это знать?

— За вами охотятся. Я готова предложить помощь — отряд лучников.

— Нам не нужна помощь. — Вор скрестил руки на груди, не отрывая внимательного взгляда от эльфийки.

— Иф, а что скажешь ты?

— Сначала Людвиг.

— Я бы принял помощь.

— Значит осталось мое мнение. — Я помедлила, пытаясь понять, что скрывается под внешней безмятежностью дивной. Так и не разгадала и всё же ответила — я против.

Вор, с нетерпением ожидавший моего ответа, улыбнулся.

На лице Эльнираэли не отразилось ничего. Словно именно этого она и ждала. Хотя… кто их разберет, этих дивных.

— На перевале засада. — Спокойно сообщила она.

— Мы знаем.

— Прорваться вам не удастся, придется искать другую дорогу.

— Как ты заботлива, госпожа Эльнираэль…. Вот только не пойму, зачем эльфам это нужно? Неужели тоже власти захотелось? — не выдержал Фет. — Или счастья? Чего вам не хватает?

— Власти? — эльфийка презрительно искривила тонкие губы. — Что для нас эта власть? Всего лишь игрушка, не стоящая того, чтобы за неё бороться. Срок жизни любого из моего народа позволяет ему попробовать всё, не гоняясь ни за чем. Счастья? Оно у каждого своё. И ни один артефакт не поможет никому стать счастливым.

— Тогда зачем?

— Ты можешь допустить, что я хочу помочь вам по своей причине, не имеющей отношения к делам моего народа?

— Не могу.

— Что ж… тогда тебе придется остаться без ответа.

Надо же… ехидная улыбка у неё получилась чуть ли не лучше, чем у самого вора. Откуда что берется….

— А вам без отряда шпионов. — Не остался в долгу Фет.

— Ты хочешь оскорбить меня? — приподняла изящную бровь эльфийка.

— Нет, что ты. — Притворно испугался он. — Как я могу на такое отважиться?

Людвиг нахмурился и шагнул вперед

— Довольно.

— Воля ваша. — Вор склонился в шутливом поклоне и взлетел по лестнице на второй этаж.

— Не такой беседы я хотела. — Опустила голову эльфийка.

— Прости. Помощь нам не нужна. — Я выдержала негодующий взгляд рыцаря.

— Снова расходятся наши пути. Я всё же помогу вам, ибо так велит мне долг. — Она взмахнула рукой и на столе появилась небольшая шкатулка из светлого резного дерева. — Здесь то, что может пригодиться. И то, что может спасти. А теперь прощайте.

— Благодарим тебя. И прощай. — Поклонилась я.

Эльфийка медленно вышла на улицу. Принц наградил меня недовольным взглядом и рванул следом за ней.

— Почему вы отказались? Идти вместе с отрядом эльфов было бы куда быстрее и безопаснее!

— Ага… и для них так намного удобнее. Ты не задумывался, с чего это ушастые воспылали к нам такой любовью? — вор зло покосился на шкатулку, так и лежащую на столе.

— Ну…. - принц смутился.

— Твои с Эльнираэлью отношения здесь не при чем.

Людвиг покраснел, но не сдался

— А что тогда? Что им может быть от нас нужно?

— Вот это. — Фет потряс в воздухе темным рваным листом бумаги, на котором было что-то нарисовано размашистыми бурыми линиями и штрихами.

— Что это такое? — рыцарь без особого интереса взглянул на него.

— Карта.

— Сокровищ?

— Да.

— Покажи. — Я поднялась со своего места и подошла к вору. — Это её ты тогда украл?

— Нет. Я должен был украсть то, путь к чему она указывает. Но там этого не было и мне пришлось бежать.

— Почему? — удивился рыцарь.

— Думаешь, кто-нибудь поверил бы, что я пробрался в отлично охраняемый замок, нашел заброшенный потайной ход, прошел через множество ловушек, вскрыл тайник, в котором должно было лежать Знамение Богов, и не нашел в нем ничего кроме клочка пергамента с парой слов, который, к тому же, рассыпался у меня в руках? Да меня родная гильдия бы казнила.

— Но теперь они считают, что ты украл это… Знамение. — Я вглядывалась в карту, но не могла ничего понять. Казалось, рисунок не имеет никакого смысла, а слова были написаны на языке, которого я не знала.

— Да. И не только они.

— Значит, погоня за нами….

— За мной.

— Тогда почему бы просто не отдать им….

— Меня? — невозмутимо договорил вор.

— Карту. — Поморщился Людвиг.

— Они все равно не остановятся, пока не получат мою голову. Я предал гильдию.

— Но теперь тебе…

— Придется скрываться. Драконьи горы неплохо подходят для этого.

— Подходили. Пока здесь не появились мы. — Невесело улыбнулась я.

— Да… но нам всё равно не привыкать. — Хмыкнул рыцарь.

— Раз уж начал, может, расскажешь всё?

— Хорошо. В гильдию поступил заказ. Требовалось выкрасть некий предмет из замка князя Роннара. Дело поручили мне. Это должно было стать чем-то вроде испытания на очередную ступень иерархии. Я собрал информацию, сумел добраться до тайника, но обнаружил лишь никчемный пергамент, рассыпавшийся в прах.

— А карта?

— Карту я украл, когда осматривал замок, у одного из гостей князя. Уж больно интересный разговор у них был. О власти, да о вечной жизни. Вот только понять в ней ничего так и не смог. Ни на один язык не похоже.

— А что на пергаменте было написано?

— Бред какой-то: "Наступит мир, заслуженный кровью, но имя ему будет ложь, ибо ценой долгу предательство. Когда станут друзьями те, кто родились врагами, когда откажутся от власти и от распри, освященной обычаем, от неразумной мести и от должного гнева…. Знамение вновь вернется, чтобы исчезнуть навсегда к радости тех, которые прольют за него кровь".

— Странно. Похоже на какое-то пророчество.

— Я догадался. Но толку с этого все равно мало.

— Не знаю. — Я покачала головой. — Что-то мне подсказывает, что это пророчество мы еще не раз вспомним.

— Жаль. А я-то надеялся…. - усмехнулся Людвиг. — Но, кажется, все непонятное и опасное, что происходит в империи в последнее время, так или иначе связано с нами.

— А где Лирна? — вспомнил вдруг Фет.

— Не знаю. — Я поднялась, прислушиваясь к тишине, вдруг накрывшей деревню. — Кажется, она исчезла, когда мы вернулись со двора….

— Куда она могла подеваться? Лирна!!!

Никто не отозвался.

— Как-то подозрительно тихо. — Заметил Людвиг ровно за секунду до того, как рухнула дверь.

— Уходите! — с порога крикнул маг. — Они каким-то чудом узнали, что вы в деревне, и теперь идут сюда.

— Сколько у нас времени?

— Минут пять. Я постараюсь задержать их.

Я уже взлетала по лестнице. Вор ломанулся следом. Рыцарь выхватил меч и замер у двери. Мешок на плечо…. Сабля на поясе, там же кошель со всем, что нельзя потерять или забыть. Фет уже ждет за дверью, взвалив на себя два мешка — свой и Людвига.

— Я на кухню. — Бегом вниз, перепрыгивая через ступеньки.

Хлеб, яблоки, вяленое мясо. Вода во флягу. Всё. Мимоходом отметила, что шкатулки на столе уже нет, и повернулась к магу

— Куда нам идти?

— За воротами сразу повернете направо. Мимо кладбища идите к оврагу, вниз и к ручью. По берегу до моста, переёдете на ту сторону и идите к трехглавой вершине горы. Ищите пещеру, перед которой торчит каменный клык, в ней начинается ход в долину. Берегитесь нежити.

— А как же Лирна? Мы не можем её бросить.

— Она им не нужна. Если вернется, я позабочусь. — Отмахнулся старик. — Уходите же!

— Благодарим. — Людвиг убрал меч и осторожно выглянул в окно. — Можно идти.

— Прощайте.

— Почему ты нам помог?

— Ваш спутник — быстрый взгляд в сторону принца. — Сможет объяснить. Некогда меня звали Каррон.

Рыцарь отшатнулся. Не стал трогать меч, но явно напрягся, словно готовясь к нападению. — Вперед. — Быстро вытолкнул на улицу вора, следом меня. Вышел сам, двигаясь словно в бою и ни на мгновение не отрывая взгляда от насмешливо улыбающегося мага.

— Кто он?

— Потом. Когда выберемся.

Вор помрачнел, но больше вопросов не задавал.

Из деревни мы выбирались, стараясь не попасться никому на глаза. Приходилось торопиться, поэтому поручиться, что наш уход остался незамеченным, было нельзя. Ворота были оставлены без охраны, это облегчило нашу задачу. Едва добравшись до кладбища, мы сорвались на бег. Скатились в овраг, заросший густой растительностью, и помчались вдоль ручья по каменистому берегу, изрезанному тенями.

Перед мостиком рыцарь остановился и нерешительно оглянулся назад.

— В чем дело?

— Он мог обмануть нас.

— Думаешь, впереди ловушка?

— Не знаю.

— Я проверю.

Не люблю перекидываться на глазах у кого-то. Не слишком привлекательное зрелище представляет моё изломанное, исковерканное меняющееся тело. Но выбора нет.

Приземляюсь на четыре лапы, оглядываюсь. Делаю несколько шагов вперед и замираю. Чувствую запах тех, кто прячется на той стороне, рык рвется из горла. Они знают обо мне. И ждут. Возвращаюсь в человеческий облик.

Отвечаю на вопросительный взгляд Людвига

— Нас ждут. Но не люди.

Его лицо становится каменным

— Кто?

— Оборотни.

Из деревни доносится шум. Кажется, там идет бой.

— Останавливаться нельзя. Я иду первой.

Людвиг открыл рот, собираясь возразить, но Фет остановил его

— Это её сородичи.

Рыцарь нехотя отступил.

На той стороне было тихо. Едва я ступила на землю, из пышных зарослей выглянул волк. Оскалился и неспешно вышел навстречу, демонстрируя поджарое темно-бурое тело с рыжеватыми подпалинами. Голубые глаза смотрели внимательно и настороженно. Рыцарь потянулся к мечу.

— Не шевелись. — Я стояла расслабленно, не концентрируя внимание ни на чем.

Волк оглядел нас и потрусил по дорожке, не оглядываясь и не останавливаясь.

— За ним.

— Куда он ведет?

— Не знаю.

— Но…

— В кустах еще несколько. Со всеми нам не справиться. Поэтому лучше пока не связываться. — Тихо сообщила я.

Вор кивнул. Рыцарь огляделся, но, разумеется, никого кроме нас не увидел.

Шли довольно долго, несколько раз сворачивая с тропинки и находя новую. Дорога вела все ниже, петляя между скал и зарослей, один раз пришлось даже пройти через узкое ущелье. Волки по-прежнему сопровождали нас, не показываясь на глаза. Наконец проводник остановился.

Мы вышли на поляну, огражденную с двух сторон естественными стенами из серого камня. Высокие кусты с двух других сторон дополняли их, полностью изолируя небольшое пространство от остального мира. Деревья и камни создавали некое единство, не принадлежащее полностью ни лесу, ни горам.

Оборотни уже ждали. Они сидели полукругом с двух сторон большого зеленоватого камня, похожего на естественный трон. На нем возлежали двое — мужчина с черными волосами, украшенными росчерками серебра, резкими чертами лица, перечеркнутого шрамом, и холодными серыми глазами, и светловолосая синеглазая женщина, удобно устроившаяся в его объятиях. Сильные маги среди нас — огромная редкость. От неё же явно веяло магией. Вожак, несомненно — воин. Гарантированно самый лучший в стае — иначе и не бывает. Одеты они были просто и не носили никаких украшений, но такими были их лица, что хотелось опуститься на колени и склониться перед их властью. Я низко поклонилась. Фет сделал то же самое. Рыцарь, немного помедлив под спокойными взглядами оборотней, тоже.

Мужчина негромко заговорил

— Ты не пришла на зов, но мы всё же встретились. Сядь и рассказывай, кто ты и кто твои спутники, куда и зачем вы направляетесь.

Я опустилась на траву и начала рассказывать. Только события, опуская все подробности, собственные мысли и предположения. Оборотни слушали молча. Только услышав о нападении на род Тарриэля, повелители переглянулись. Вскоре я замолчала.

— Мы услышали. — Повелитель двуликих задумчиво посмотрел на Людвига, потом перевел взгляд на свою подругу. Она кивнула, и он продолжил — Вы будете нашими гостями. Никто не причинит вам вреда. Хорт, проводи их в свой дом и позаботься обо всем.

— За нами погоня. — Напомнила я.

— Они вас не найдут.

Один из волков — большой снежно-белый и явно лишь недавно занявший место среди взрослых, поднялся и подошел к нам. Я поклонилась вожакам и потянула за собой Фета и Людвига. Оборотень повел нас мимо поляны к горам. Растительности становилось всё меньше, но долина все равно была живописна. Волк бежал не особенно быстро, и я успела полюбоваться красотой этой пограничной местности. Тропинка вела по краю долины, вдоль склона горы, в котором темнели провалы пещер, используемых оборотнями в качестве жилищ. В стороне стояли дома, но их было не так много и мы не приближались к ним. В деревне громко и как-то обиженно замычала корова. Я улыбнулась под недоумевающим взглядом рыцаря, идущего рядом. Тропинка вела наверх, огибая долину, и постепенно превращаясь в довольно широкий каменный карниз. Добравшись до пещеры, вход в которую был закрыт плотным вышитым пологом, наш проводник перекинулся. Откинул назад длинные белые волосы и задорно улыбнулся

— Добро пожаловать в мой дом. Моё имя Хортивой, но все зовут меня Хорт.

— Иффэн. Для друзей — Иф. — меня удивило, что он перекинулся, сохранив одежду. Потом я заметила на его руке легкий отблеск света, и все встало на свои места.

Парни представились без особой радости, недоверчиво глядя на молодого оборотня. Он не обратил на это внимания. Откинул полог, пропуская нас внутрь, и сам вошел следом. В пещере оказалось довольно уютно… на мой взгляд. Небольшой стол, пара стульев, пол застелен толстым ковром, постель с меховым покрывалом, сундук. В углу была даже печь с дымоходом, выходящим наружу. Пара золотистых магических шаров под потолком загорелась при нашем появлении, осветив жилище мягким светом, похожим на солнечный.

— Ты давно отселился?

— Год назад.

Я улыбнулась

— Значит, ты проявил доблесть.

— Стая так решила. — Хорт сел прямо на пол, покрытый ковром. — Через два часа общий ужин. Пока можете отдохнуть.

— Ужин для волков или для людей? — поинтересовался вор.

— Какая раз… ох, простите. — Оборотень помотал головой — Ради гостей будет человеческий ужин.

— Ради гостей или из гостей? — тихо пробормотал Фет.

— Как повезет.

Рыцарь поперхнулся, а вор потянулся за ножом.

Оборотень рассмеялся

— Это шутка. Мы не едим людей. Обычно.

Людвиг бросил на него злой взгляд и отвернулся. Фет тихо выругался, пряча дрожащие руки.

— Как ты смогла жить с людьми? — спросил Хорт, наградив вора насмешливым взглядом. — Они такие нервные….

— Мои родители не были двуликими. Только дед.

— Значит в тебе древняя кровь. — В его голосе прорезалось уважение. — Кровь одного из наших вожаков.

— Я не знаю. Расскажи, пожалуйста.

— Мне тоже известно не всё. Только то, что при смешении с людьми наша кровь постепенно теряется. От брака оборотня с человеком может родиться или оборотень или человек. Но у их детей способности будут куда меньше. Ну… еще хуже устойчивость к магии, слабее контроль и так далее. Во втором поколении, если их потомок вступает в брак с человеком, могут родиться только люди. Но у тех, кто связан родством с первыми вожаками, всё немного по-другому. Их кровь куда меньше боится разбавления и не теряется при передаче через поколение. Короче… ты из того же рода, что и наши вожаки — От и Яра. Как зовут твоего деда?

— Яровой.

— Значит… — Хорт подскочил на месте и со смесью удивления и радости уставился на меня. — От — сын его младшего брата и твой дядя.

— Ты сын вожака и Яры? — Фет не упустил ни слова из нашего разговора.

— Одной Яры. От назвал меня сыном, когда взял её в жены. — Он на мгновение помрачнел, как будто вспомнив что-то не особенно приятное, впрочем, тут же снова улыбнулся — Но это сейчас не…. Как же все удивятся, узнав о тебе! Яровой исчез много лет назад, и о нем ничего не было слышно.

— Не надо им рассказывать. — Я схватила его за руку. — Прошу.

— Почему?

— От меня потребуют присоединиться к стае. Но у меня другой путь. Я обещала другу помочь ему в поисках брата.

— Но вожаки должны знать…. Я не смогу утаить, ты же понимаешь.

— Ты скажешь им. Когда мы уйдем.

— Тогда… я пойду с вами.

— Нет! — не выдержал Людвиг.

— Кто ты, чтобы запрещать мне? — на лице Хорта появилось надменное выражение.

Мне это не понравилось. Тот, кто считает себя выше других, становится нежелательным спутником в долгом пути. К тому же, надменность была ему не к лицу.

— Я тот, с чьим решением тебе придется считаться!

— Докажи на деле. — Оборотень вскочил на ноги и гневно взглянул в лицо принца.

— Фет, держи. — Людвиг снял с пояса ножны, скинул плащ и остался в штанах и рубашке.

Хорт улыбнулся. Он был безоружен и терпеливо ждал рыцаря. Фет окинул его оценивающим взглядом и поежился, видно представил, каков он в бою. Невысокий, с неширокими плечами, рядом с Людвигом кажущийся и вовсе подростком. Но… под кожей тугие ремни мышц и обнаженные руки наверняка способны ломать камни. Спокойный, расслабленный, глядящий мимо противника…. Мне стало страшно за принца. Но как их остановишь? Вор, похоже, думал о том же

— Людвиг, мы гости в его доме. Нельзя бить хозяина, пустившего тебя к своему очагу.

— Он прав. — Согласился рыцарь. — Идем наружу.

Хорт пожал плечами и откинул полог, выпуская Людвига. Вор дернул меня за рукав

— Попробуй их остановить.

— Не получится.

— Он твой брат… в какой-то мере.

— Не важно.

Я освободила руку и вышла из пещеры. Солнце садилось, окрашивая горы алым. Деревья странными громадами темнели на фоне закатного неба. Над крышами домов в долине поднимались дымки. Вроде бы обычная деревня… вот только совсем нет собак, и люди спокойно соседствуют с волками. Интересно, почему дед мирно уживался не только с людьми, но и с собаками? И от себя не отказался и умудрился воспитать сына-человека, да и сейчас живет хоть и сам по себе, но в деревне…. Он сделал выбор и справился со всеми трудностями. Смогу ли я так?

— За время жизни у человека накапливается много имен. Но у души может быть только одно имя и умирать надо с одним. То имя, которое ты носишь, пригодно для жизни, но не годится для смерти. Теперь тебе придется выбрать другое.

— Но почему?

— Ты уходил за порог, но все же ты здесь. Нельзя начинать новую жизнь, таща за собой бремя прошлого. Отпустив старое, ты позволишь себе обрести что-то новое, не отказавшись от своей души.

Повисла тишина. Лют размышлял о словах своей бабки, сказавшей, как всегда, вроде бы много, но так, что это не прояснило ничего. А она терпеливо ждала его решения, безучастно глядя на внука. Он решился поднять голову и спросил

— Каким должно быть мое новое имя?

— Тут тебе никто не помощник. Ты должен почувствовать сам, как зовут твою душу. Тело недолговечно и мы меняем их, когда проходит отмеренный судьбой срок. Вновь вернувшись, мы не помним прошлого воплощения, но теряем не всё. У души есть имя, которое остается с ней в любом воплощении. Некоторые знают это имя с рождения и не сомневаются в его истинности, другие вспоминают его со временем. Некоторые же не задумываются об этом вовсе. И собственного имени не знают. Ты тоже не знал, и чуть было не ушел без него. А теперь пора это исправить.

— Зачем оно мне? Я не маг.

— Ты поймешь. А пока просто поверь и прими то, что должно.

— Хорошо. Что нужно делать?

— Я отведу тебя в храм. Это особенное место, в нем тебе будет проще забыть о том, что ты считаешь единственно правильным и увидеть истину в себе.

— Идем. — Он поднялся с лавки, поправил перевязь с мечами, снова удобно устроившуюся у него за спиной.

Таина покосилась на мечи, но не стала требовать их оставить. Его судьба в этом воплощении связана с путем Воина. Стало быть, и спорить с ней незачем.

Мы снова шли по краю долины. Хорт не стал менять облик. Ветерок играл прядями его волос, когда они падали на лицо, парень отбрасывал их назад. Он двигался быстро, не обращая внимания на других оборотней, склонявших головы при его появлении. Я видела, что это было лишь признанием старшинства не по возрасту, а по праву рождения, — но не знаком уважения. Интересно, понимал ли это… Хорт? Почему-то я даже в мыслях не могла назвать его братом. Тем более, кровного родства между нами нет, а кровь для нашего народа значит всё-таки больше, чем слово.

— Куда ты нас ведешь? — Фет нисколько не доверял белобрысому двуликому и не старался это скрыть.

— Туда, где твой друг может попробовать меня победить, не нарушив при этом никаких законов.

Людвига перекосило от тона, которым это было сказано. Этот низкорослый наглец явно ни на йоту не сомневался в собственной победе. Рыцарь усилием воли прогнал сомнения. Разумеется, он справится и наваляет зарвавшемуся оборотню так, что ему мало не покажется.

Площадка, огороженная мелким сухим рвом, располагалась за пределами деревни на противоположном краю долины. Тропинка огибала скалу и выводила на открытое пространство, надежно упрятанное за высоченными глыбами серого камня. Она была старательно расчищена от камней и утоптана. Наверное, молодые оборотни частенько посещали её, не решаясь выяснять отношения рядом с домами, рискуя попасться на глаза вожакам, строго следившим за порядком на своей территории. Сюда они не заглядывали. То ли уважали право молодых на честный поединок, то ли От просто не забыл свою юность и то, как излишне порой внимание старших.

Хорт усмехнулся и легко перепрыгнул ров. Остановился в центре, ехидно поинтересовался

— Драться-то будем?

Людвиг рванулся к нему, но тут же подавил ярость и осторожно шагнул вперед. Ударил, когда тело еще было в движении, нацелив кулак в лицо противника, стоявшего вроде бы неподвижно. Но почему-то промахнулся и вдобавок пролетел мимо и рухнул на землю, едва успев развернуться боком и подставить плечо вместо локтя. Прикусил губу, перекатился, уходя от следующего удара… которого не последовало. Хорт стоял там же, лишь немного развернувшись и изменив позу. Он выпрямился, хмыкнул, наблюдая за рыцарем, уже опомнившимся и летящим на него. Подпустил близко, позволив на целое мгновение насладиться видимостью победы…. И отправил в новый полет. Теперь Людвиг понял, что с ним попросту играют. Нахальный двуликий мог убить его. Да не один раз. Но даже не старался атаковать, без особых усилий валяя противника по всей площадке, и ухмыляясь всё шире.

— Прекратить. — От остановился на противоположном краю площадки. Его голос остановил Хорта на полудвижении. Людвиг непонимающе смотрел на раскрытую ладонь, только что летевшую к нему. Двуликий всё же атаковал.

— Почему ты решил его убить? — от вожака не ускользнуло разочарование, промелькнувшее на широкоскулом лице приёмного сына.

Фет насмешливо улыбнулся. Я подошла к рыцарю, убедилась, что ничего серьезнее пары синяков, да ободранной кожи на руках, с ним не приключилось. Хотя могло бы…. От следил за мной краем глаза

— Я жду ответа.

— Я хочу пойти с ними.

— Так. — Он перевел взгляд на угрюмого принца — об этом вы мне еще расскажете. После ужина жду всех на поляне совета. А сейчас уходите.

Хорт медленно опустил глаза и изобразил короткий поклон. Я снова задумалась о том, насколько они с Отом непохожи. И дело было не столько во внешности, сколько во всем облике. От был истинным вожаком — уверенный, властный, внимательный, чуть насмешливый… и знающий обо всем, что происходит в его владениях. Хорт же… мне не нравилось самодовольство, то и дело проскальзывавшее в его поведении. Он отличный воин, но… нельзя ведь так.

Я направилась следом за парнями. От, внимательно наблюдавший за нами, негромко бросил

— Ты! Останься.

Людвиг молча развернулся и встал рядом со мной. Фет присоединился через несколько секунд и замер с другой стороны.

Вожак сдвинул брови и уточнил

— Одна.

Парни не двигались с места. Хорт смотрел на них с искренним непониманием. Как эти люди решаются противиться воле вожака? Кажется, От оценил их наглость… или смелость и пообещал

— Даю слово, что ты вернешься к своим друзьям целая и невредимая.

— Идите. — Тихо попросила я. — Незачем с ним ссориться.

— Ты уверена? — рыцарь не торопился.

— Да.

Он кивнул и нехотя отошел. Вор поморщился, но под холодным взглядом Ота повернулся и зашагал за Людвигом. Они скрылись за поворотом.

— Хорошие у тебя друзья.

Я молча кивнула.

— Наверное, это у нас семейное — умение подбирать друзей.

— Ты знаешь? — почему-то меня это не удивило.

— Конечно. Ты сумела не придти на мой зов.

— Так получилось.

— Меня это не интересует.

— Теперь я…

— Должна остаться в долине? Нет. Ты свободна в своём выборе. — Он улыбнулся уголками губ — хотя для стаи ты представляешь определённую ценность.

— Благодарю. Что ты хотел узнать?

— Как живет Яровой?

— Всё так же. В деревне, исцеляет людей.

От выслушал ответ, недовольно повел рукой

— Он действительно думает, что может спрятаться от меня?

Я проследила его взгляд, но не увидела ничего кроме камней. Вожак понял, покачал головой

— Жизнь среди людей не приводит ни к чему хорошему. За круглым камнем укрылся твой друг, наивно считающий себя умнее. Я чувствую его запах. Слышу дыхание и то, как он шевелится. К тому же я видел, как он полз туда.

Фет зашевелился. Теперь и я слышала, как он переползает между камнями. От насмешливо скривил губы

— Теперь можно говорить. Ты знаешь об истинной цели вашего пути?

— Догадываюсь.

— Уже неплохо. А где эльфийский шпион?

— Тарриэль всё же был шпионом…. — Я отвела взгляд. Изнутри поднималась обида. Глубокая и черная, как омут.

От терпеливо ждал ответа. Мои переживания его нисколько не волновали.

Я выдохнула

— Он ушел.

— Тем лучше. Эльфы не должны получить Знамение.

— А кто должен?

Он услышал в моем голосе горечь.

— Мне оно не нужно. Предпочел бы, чтобы этого проклятия империи вообще не было.

— Я так и не поняла, что представляет собой это Знамение и почему все так стремятся его заполучить именно сейчас?

— Это камень. Пластинка зеленого нефрита размером с ладонь. Он хранился в храме всех богов с момента основания храма. Примерно сто лет назад был похищен. Время было сложное, и никто не обратил на это должного внимания. А вот сейчас, когда война закончилась и в империи более-менее наведен порядок, все вспомнили о Знамении.

— Что особенного в этом камне?

— На нем написаны судьбы. Одна капля крови — и на поверхности нефрита появятся письмена. Вся жизнь человека, кровь которого попала на камень. Но кроме этого там будут отмечены точки выбора — моменты жизни, в которые можно изменить судьбу.

— И всё? Ради этого зашевелились даже дивные?

— И всё? Разве этого мало? Получив такое знание, можно перекроить половину истории! Эльфы давно уже ничего не решают в империи, только на своих землях. Думаешь, им не хочется это исправить?

— Зачем дивным власть над людьми? Они никогда не стремились к ней.

— Это они тебе сказали? — насмешливо прищурился От. — На эльфов начинаются гонения. Очень скоро вопрос встанет так: или они получают власть, или уходят со своих земель. Дивные вовсе не глупы, хоть и любят притворяться простаками.

— Но почему мы попали во всю эту историю?

— Ты не понимаешь? Наступило идеальное время, чтобы получить камень. К тому же, по слухам, он спрятан где-то неподалеку от драконьей долины, в которую вы направляетесь. А некоторые и вовсе считают, что Знамение у одного из твоих спутников. Да и для смены власти момент подходящий — император стар, наследник пропал, а младший принц не годен для трона.

— Это можно исправить.

— Можно. Но для этого нужно время. И учителя.

— Ты ведь учишь своих сыновей….

— Вот теперь я узнаю родственную кровь. — Рассмеялся он.

— Если старший принц мертв, наследником становится Людвиг. У нашего народа не сложились отношения со старым императором, как и с его отцом. Но с новым всё может быть по-другому.

— Так подумал и я. Уговори своих спутников задержаться здесь. Хотя бы на неделю.

— Думаю, мне это удастся.

— Постарайся. — Усмехнулся От. На камень у его ног села ярко-жёлтая бабочка. Вожак присел на корточки, осторожно рассматривая крошечное чудо. Я не сразу решилась отвлечь его

— Меня беспокоит еще кое-что. Мы можем не вернуться из драконьей долины.

Бабочка взлетела, когда От посмотрел на меня снизу вверх

— Я бы предложил вам не ходить туда вовсе… но это невозможно. Вы останетесь живы, если не станете нападать на дракона. — Он встал, с сожалением взглянул на деревья. В его глазах промелькнула знакомая тоска.

Я хмыкнула

— Не уверена, что Людвиг будет столь благоразумен.

— Для этого есть остальные. Я кое-что придумал… — Вожак поднял голову, прислушиваясь к чему-то, потом развернулся и молча побежал обратно к долине.

Я помчалась следом

— "В чем дело?"

— "Нападение".

Оборотни быстро стягивались к северному краю долины. Большей частью в человеческом облике. Вожак, не останавливаясь, отправил несколько волков на другие границы логова.

Около троих израненных молодых мужчин, лежащих на траве, возился целитель в длинном балахоне. На земле валялась раскрытая вместительная сумка со множеством пузырьков, бутылочек и прочих принадлежностей лекарского дела. Целитель кивнул вожаку и бросил несколько слов, значения которых я не поняла. От отослал его прочь взмахом руки

— Говорите.

Один из раненых — старший — приподнялся на локте

— Мы обходили границы. Отряд всадников перешел ручей. Они кого-то искали, но нашли нас. После короткого боя нам удалось уйти. Всадники не смогли нас преследовать. Они спешились и пошли по тропе к горам. Мы проводили их и вернулись, чтобы предупредить всех.

— Вы ввязались в бой. — Голос вожака был ровным, но раненый задрожал.

— Мы защищались.

— А должны были уйти. Где мой сын?

— Я не знаю.

— Тогда почему ты здесь?

— Я должен был увести своих людей и сделал это. Я воин, а не нянька.

— Он снова отказался подчиняться?

— Да.

— Тогда его участь не имеет значения. Всадники задавали вопросы, перед тем как напасть?

— Нет. Они хотели взять пленных, чтобы допросить их.

— Хорошо. — От кивнул целителю, позволяя ему снова заняться своим делом, и повернулся к воинам, собравшимся вокруг.

— Мести не будет. Усилить охрану границ, в бой не ввязываться. При появлении всадников немедленно сообщать мне. За пределы долины поодиночке не выходить. В ущелье отправить троих стражников. Всё, идите.

Оборотни перекидывались и разбегались в разные стороны, выполняя приказы вожака. Каждый знал, что ему делать и куда идти.

От молча наблюдал за ними. Мельком взглянул на меня

— Возвращайся к Хорту. Через час ужин.

— Неужели ваш вожак не станет выручать сына?

— Не станет. — Хорт с вызовом взглянул на Людвига. — Он не подчинился. Значит и на помощь рассчитывать не может.

Фет поморщился. Я сидела неподвижно, прислонившись к стене. Камень был холодным и шершавым, это чувствовалось даже сквозь одежду и плащ. Всё было правильно. Стая держится на четкой иерархии и подчинении вожаку и старшим. Беспрекословно. Без этого она не выживет. Но что-то не давало мне покоя.

— Может, попробуем сами его выручить? — тихо предложил рыцарь.

— Ага. На тебя обменяем. — Фыркнул вор.

— Отобьем.

Хорт посмотрел на них, как на сумасшедших. Я негромко произнесла

— Не получится.

— Но попытаться-то…

— Опять в оковы захотел? — взорвался Фет. — Нас это не касается.

Людвиг обиженно замолчал. Оборотень отвернулся и уставился в стену. Я вздохнула и заговорила, стараясь по возможности аккуратнее подбирать слова

— Мы не можем вмешиваться во всё. Иначе просто не дойдем до драконьей долины. И брата твоего не выручим.

Принц мотнул головой

— Боюсь, его уже никто не выручит.

— Орна тоже. — Пробормотал Хорт, ни к кому не обращаясь.

Я медленно подняла голову и в упор взглянула на него

— Неправда.

Фет недовольно сверкнул глазами. А по физиономии рыцаря неспешно расползалась широченная усмешка.

Глава 6.

— Идиотская затея.

— Тшшш….

— Но…

— Тихо.

Вор умолк и с легким раздражением покосился на рыцаря, залегшего среди камней, и терпеливо рассматривающего пустую тропу. "Что он туда смотрит, не видно же ни зги" — хмуро подумалось ему. Было тихо и холодно, камни и вовсе казались ледяными, нисколько не прогревшись за пасмурный осенний день. Сырость пропитала плащи, превратив их в малоприятные компрессы, от которых по телам друзей расползалась зябкая лихорадочная дрожь.

— Где его носит…. - снова не сдержался Фет.

— Не шуми. — Хорт вынырнул из темноты и присел рядом с нами. — Я здесь.

— Нашел?

— Да. Они на ночевку остановились. Пять минут ходу.

— Так идем. — Оживился вор.

— Погоди. — Отмахнулся Людвиг — Ты его видел?

— Не совсем.

— Это как?

— Я чую, что он там. Но слишком близко подбираться не стал. Кони беспокоятся.

— Сколько их? — я перебралась ближе к парням, не ослабляя внимания.

— Судя по количеству лошадей, двадцать. На страже трое.

Значит, половина осталась на перевале. Уже лучше.

— Подходим с трех сторон, без шума снимаем часовых. Забираем Орна и уходим. — Молодой оборотень сверкнул глазами в темноте.

— Там колдун ещё должен быть.

— Не важно. На нашей земле чужая магия не действует.

— И маги слепнут?

— Что-то вроде того. — Усмешка у него вышла с изрядной нахалинкой. — Кровь постарайтесь не проливать — почует. Защиту мы снимем.

— А лошади? Они от одного вашего запаха взбесятся. — Продемонстрировал в свою очередь то ли врожденное ехидство, то ли проснувшееся впервые в жизни благоразумие Фет.

— Беру на себя. — Спокойно отозвалась я.

— Тогда нечего больше ждать. — Подвел итог Людвиг.

Хорт ответил насмешливым взглядом и растаял среди камней.

— Брр… — поежился вор. — Ну и гляделки.

— Угу. — Изобразила милую улыбку я.

Эльф открыл глаза. Огляделся. Зажмурился. Потряс головой и медленно приоткрыл один глаз. Наваждение не торопилось пропадать. Мрачная темная пещера превратилась в цветущий филиал легендарного Сада-за-Гранью. Он поднялся скользящим кошачьим движением. Кинжал сам скользнул в руку. Пусто. Неведомый маг, умудрившийся пробраться мимо невероятно чуткого дивного, не разбудив его, да вдобавок так изменивший его случайный приют, успел исчезнуть. В воздухе веяло тонкое едва ощутимое дыхание смутно знакомой магии. Тарриэль дернулся и сунул руку за пазуху. Нащупал тетрадь. Сел обратно на пол. "Ничего не понимаю". Выглянул наружу. Там по-прежнему лениво и упорно шел настырный дождь. И было ощутимо холоднее, чем в преобразившейся пещере.

Эльф вернулся внутрь. Убрал кинжал, недоумевающе покачал головой. Идти под дождь ему не хотелось нисколько. К тому же, торопиться вроде бы некуда. И незачем. Была и положительная сторона — мокнуть и мерзнуть под этой серой мерзостью было вовсе не обязательно. Дивный взглянул на потолок, понюхал распустившийся прямо на стене белый цветок и усмехнулся. Если еще и еда обнаружится… он покосился на собственный отощавший мешок. Развязал тесемку. И широко ухмыльнулся. Ничего внепланового не появилось. А значит, уходить отсюда все же придется. Причем уже сегодня. А лучше — прямо сейчас. Дабы больше никаких чудес не случилось. А то как-то подозрительно.

Часовой зевнул, моргнул и снова уставился в темноту. Погоня, обещавшая быть недолгой и принести неплохую прибыль, ощутимо затягивалась, и конца ей не было видно. Да и вообще после деревни этой, да мага сумасшедшего, чуть не положившего их всех, пока до него не добрались мечи наемников. Пятерых там и схоронили, побросав тела в яму и засыпав землёй. Ещё четверо ранены. Не нравилось ему тут. Особенно после недавней стычки с непонятными существами, улизнувшими у них, опытных наемников, из-под носа. Впрочем, сбежали не все. Пленный — коренастый парень с широкоскулым лицом и колючими зверино-зелеными глазами — связанный валялся у костра. Его пытались спрашивать, но он лишь скалился и словно не замечал побоев. Старшие — тройка воинов, которых все остальные тихо побаивались, — отложили полноценный допрос на завтра. И спокойно так пообещали что тот, кто упустит гаденыша, займет его место. Потому и сторожили все с удвоенным, а то и утроенным вниманием, прислушиваясь к любому шороху. Пока все было тихо. Никто не рвался отбивать пленного.

Часовой поежился на промозглом ветру, переступил с ноги на ногу, не решаясь даже на шаг отойти с поста. Мало ли…. Внезапного пробуждения кого-нибудь из старших он боялся куда больше, чем нападения врагов. Но необходимость отойти хотя бы в ближайшие кусты становилась все острее. До смены оставалось еще около двух часов. Наконец природа победила. Он скользнул прочь, надеясь, что никто не заметит его исчезновения.

Никто и не заметил. Поскольку в кустах часовой получил по голове чем-то тяжелым и медленно осел на землю. Со вторым стражем приключилась очень похожая история. Покидать пост ему не пришлось. За него все сделала тень, проявившаяся прямо перед ним из воздуха. Тень выбросила вперед неожиданно тяжелую руку и заехала доблестному стражу в челюсть, да так, что все перед ним поплыло и медленно погасло.

Людвиг уволок обмякшее тело в кусты, связал понадежнее, и стал дожидаться сигнала. Ждать пришлось недолго. Фет не стал ничего придумывать и попросту опустил на затылок "своему" часовому увесистую рукоять ножа. Добавил для верности, скрутил поясом и надежно запрятал среди камней. Всё было готово. Оставалось забрать пленника и спокойно уйти. Маг никак себя не проявлял. И защиты никакой вокруг лагеря не было. А то, что было, оборотни смахнули парой слаженных движений.

Я осталась с лошадьми, приглядывая попутно за магическим фоном. Пока все шло по плану, но никто не мог поручиться, что вражеский маг не проснется в самый неподходящий момент. Как пригодился бы сейчас Тарриэль с его усыпляющей магией… впрочем, на этой земле она могла бы и не подействовать. И вообще… не о том я думаю.

Фет и Хорт с двух сторон обходили лагерь, вроде бы целиком поглощенные поиском пленника и тем, как остаться незамеченными, а на деле хвастающие друг перед другом своим умением и ловкостью. Благо, было чем хвастать. Передвигались они и впрямь неплохо — невидимо и без малейшего шума.

— "Там" — беззвучно произнес оборотень, снова появляясь в поле зрения вора.

Фет кивнул и двинулся в указанном направлении. Приходилось чуть ли не постоянно ползти — в этой части лагеря у костра спали наемники и стояли две легкие палатки, в одной из которых должен был находиться вражеский маг, будить которого точно не стоило.

— "Где?" — вору было не впервой забираться на чужую территорию, но ему все равно было не по себе. Авантюра была чересчур рискованной. Он завертел головой, пытаясь отыскать взглядом Хорта, но не нашел. Вместо этого обнаружил пленника — привязанного к дереву и основательно избитого. На шее — ошейник, цепь обернута вокруг ствола и скреплена замком. Около него крутился часовой.

Тут то и обнаружился потерянный оборотень — вынырнул за спиной наемника и аккуратно свернул ему шею. Положил труп на землю, пристроив его так, чтобы со стороны казалось, что нерадивый часовой присел отдохнуть, прислонившись спиной к дереву.

Фет опустился рядом с пленником. Парень не подавал признаков жизни. Вор схватил его за руку, нащупал пульс. Облегченно вздохнул и наткнулся на пристальный взгляд чуть раскосых зеленых глаз. Отшатнулся. Рядом появился Хорт, криво улыбнулся ожившему пленнику и кивком указал Фету на цепь, к которой он был прикован. Вор занялся привычным делом, на миг ему даже стало весело — когда замок с чуть слышным щелчком открылся и разлегся у него на ладони. Оборотень содрал с себя ошейник, даже не думая благодарить.

А потом стало не до этого. Костер взметнулся к небу, щедро политый какой-то горючей гадостью. Наемники начали просыпаться, пока еще не осознавая причин тревоги. Кто-то зашевелился в палатке. А около костра стоял маг и крутил головой, помогая обычным зрением магическому.

Фет бесшумно стек на землю, наткнулся на Орна и замер. Хорт, замерший за деревом, прошипел

— Уходим.

Вор переполз к нему, мысленно кляня острющие камни и так не вовремя появившегося мага. Учитывая, что они оказались чуть ли не в центре лагеря, заметить лазутчиков могли в любой момент. Те же наемники, которые уже похватали оружие и собрались у костра. Маг уже объяснял что-то воину, очертаниями похожему на шкаф. Тот слушал внимательно, глядя не на собеседника, а в темноту.

Уходить было некуда. Даже оборотни не смогли бы выбраться незамеченными. Радости это не прибавляло, и вор лихорадочно просчитывал шансы на спасение. Оставалась надежда, что тревога уляжется, и их не заметят. Впрочем, на это он не рассчитывал. Вот-вот должны были заметить отсутствие часового, охранявшего пленного и тогда….

Часовой поправил плащ и вышел из-за дерева, держась по-прежнему рядом с ним и не высовываясь в пятно света от костра.

Дико заржали перепуганные лошади. Издалека донесся волчий вой… кони заметались… прежде чем наемники успели остановить их, оборвали привязи и помчались в темноту, где уже что-то трещало и шуршало.

Я усмехнулась, увидев, как зашевелились наемники. Скакунов нужно было поймать, пока они не переломали себе ноги на камнях, но никто не рвался отправиться за ними. Но мнение простых охотников никого не интересовало. Прозвучал громкий повелительный голос и трое воинов вышли из лагеря, прихватив факелы, тут же подожженные от костра. Два десятка минус четверо часовых… да эти трое… тринадцать. Один маг, трое явно не простых наемников…. Не так много, но эти четверо нам явно не по зубам. Нужно отвлечь их, чтобы парни, застрявшие в сердце осиного гнезда, успели смыться. Я зло улыбнулась и снова нырнула в ночь.

На землю у самого костра плюхнулся темный комок размером с две человеческих головы. Потом еще один…. Наемники отшатнулись, а маг наоборот шагнул к неведомой опасности. Комки ни на кого бросаться не торопились. Только дрожали и тихо жужжали…. Маг побледнел и попытался воздвигнуть щит. Ему даже показалось, что всё удалось…. Но тут комки развалились и маг вдруг обнаружил, что его щит ни на что не годен. Поскольку развалился в первое же мгновение. И горные осы, сильно обиженные за разрушение родного гнезда, вырвались на свободу.

Я хорошенько размахнулась и бросила последнее гнездо. Оно приземлилось дальше остальных… как раз там, где стояли четверо самых опасных противников. Маг снова поднял щит, но и он лопнул почти сразу. На земле оборотней не место чужой магии.

Наемники вопили, отмахивались и сыпали бранью, но оружие не бросали. И разбегаться не собирались, хотя осы не обращали внимания ни на брони, ни на шлемы, которые успели нацепить самые сообразительные.

— Убери их. — Воин говорил, вроде бы не повышая голоса, но услышали его все.

Маг бросился к палатке, скрылся внутри… и вернулся с каким-то зельем, которое и принялся разбрызгивать вокруг.

— Окружить лагерь. Смотреть в оба. — Он продолжал отдавать приказы, не дожидаясь результата стараний колдуна. — Обыскать всё.

Я шагнула назад, четко понимая, что не вижу никакого выхода. Парней обнаружат через мгновение и всё. Даже помочь ничем не смогу. Людвиг шуровал где-то в зарослях, еще не зная, что наши усилия провалились. Я снова взглянула на лагерь. Маг справился с оставшимися осами и водил ладонями над огнем, то ли очищаясь, то ли пытаясь в нем что-то увидеть.

— А это еще что?

Они поднялись одновременно. Лже-часовой отбросил плащ, и трое встали спинами друг к другу.

— Один превратился в трех. — Хмыкнул маг.

— Что делать, командир?

— Убить их.

— Но они могут знать….

— Ты отказываешься выполнять приказ? — голос хлестнул точно плетью.

— Нет, командир.

— Выполнять.

Наемники стягивались к костру. Никто не рвался убивать лазутчиков, видно представляли, на что способна крыса, загнанная в угол. Тем более, они и не собирались бежать. Вор держал в руках кинжалы, но прекрасно понимал, что они бесполезны. Максимум, что он сможет — это унести с собой пару врагов, да и то не факт. Попытаться всё же стоило. Оборотни тоже не собирались покорно умирать. Хорт стоял расслабленно, рукояти парных мечей удобно устроились в руках. Орн держал длинную саблю, недавно еще принадлежавшую человеку, который его стерег.

— Арбалеты сюда. — Он оценил решимость врагов и не захотел зря терять воинов.

Двое поспешно отправились выполнять приказ, явно обрадованные тому, что исчезла необходимость лезть на мечи проклятых оборотней. С арбалетами дело пойдёт куда веселее.

Парни не стали переглядываться или еще как-то показывать свое решение. Они просто рванулись в атаку. Я побежала к ним, Людвиг появился на противоположном конце лагеря. И был сразу замечен.

— Этого убить!

Дело наше было плохо — арбалеты появились на сцене, и приходилось биться, всё время помня о возможности поймать в спину стрелу. Да и наемники не просто так получали свое золото. Они были сильнее, отлично обучены и не сомневались в своей победе. Мы понимали, что шансов нет. И рвались хотя бы отомстить… за самих себя. Больше мстить будет некому. Нас теснили всё сильнее. Двое наемников валялись на земле, но я не могла шевельнуть левой рукой, Фет едва двигался. Остальных я не видела, хотя и знала, что они ещё живы.

И тут пришла помощь. Волки появились из темноты и сразу набросились на наемников. Обычные звери не продержались бы долго, но они обычными не были. Оборотни пришли не драться, а убивать. И успешно справлялись с этой задачей. Вскоре в живых остались трое воинов и маг, не выпускающий из рук арбалета.

Перед глазами всё поплыло. Я запоздало увидела стрелу, торчащую из ноги, и успела удивиться, что могла ещё стоять. А потом стало темно.

— Давай, просыпайся.

Нет… я же умерла… или не умерла? Кажется, история снова повторяется. Открывать глаза не хотелось. Но пришлось. Рука, трясшая меня за плечо, исчезла. Я подняла голову и встретила усталый взгляд Хорта. Он отвернулся и негромко предупредил кого-то

— Она очнулась.

— Тем лучше. — Голос был мне незнаком.

Я села и осмотрелась. Мы были в ущелье, заросшем густым лесом. Горел костер, вокруг него сидели угрюмые оборотни. В стороне устроились друзья. Я убедилась, что они живы и улыбнулась. Яра вышла из темноты. Моя улыбка увяла на корню. Альфа не гневалась, вообще никак не проявляла своих эмоций. Её лицо было спокойным. Но я поняла, что случилась беда. Проглотила комок, застрявший в горле, и спросила

— Кто-то погиб?

— Нет. — Она правдоподобно изобразила улыбку.

— Тогда что случилось?

— Ничего. Есть раненые и до утра придется остаться здесь. Часовых я поставила.

— Много я пропустила?

— Не очень. Мне пришлось… заставить тебя поспать. Магии было нужно время.

— Благодарю. Могу тебе помочь?

— Нет.

— А…

— Их больше нет.

Оборотни перекидывались и укладывались спать. Четверо в волчьем облике неспешно курсировали вокруг стоянки. Их не было ни слышно, ни видно. Только какое-то врожденное чувство позволяло мне ощущать передвижение часовых.

Стало еще холоднее, меня начало трясти. Правильным было бы решение перекинуться и пристроиться поближе к соплеменникам. Вместо этого я поднялась (перевязанная кем-то нога полыхнула дикой болью) и, шатаясь, добралась до друзей. Чуть не рухнула на рыцаря, успевшего меня подхватить. Оказалось, что они позаботились о том, чтобы набросать на землю веток и застелить их чьи-то плащом. Я оценила идею, и им пришлось потесниться.

— Что произошло после того, как я отключилась?

— Да ничего интересного. — Фет приподнялся, морщась от боли, и повернулся на бок, лицом ко мне. — Оборотни добили наёмников, подобрали нас и ушли сюда. Жена вашего вожака оказалась неплохой целительницей.

— Много раненых?

— Почти все. Тяжелых двое — они защищали Яру. Она провозилась с ними дольше, чем с остальными, но результат того стоил.

— А где… бывший пленник?

— Там. — Вор взглядом указал на спящих волков.

— Давайте отдыхать. — Вмешался в разговор Людвиг. — До утра не так много времени.

— Угу. — Я накрылась плащом, пристроившись между парнями, и пробормотала — Спокойной ночи.

Проснулась я от холода. Рассвет уже несмело блестел на восточном краю неба. Вокруг стелился туман — земной двойник облаков. На деревьях начинали шевелиться сонные птицы. Единственным источником света по-прежнему был костер, поддерживаемый сменяющимися часовыми. И меньше всего хотелось выбираться из-под плаща, сохранявшего хоть какие-то остатки тепла. Но сделать это было необходимо. Я поднялась, постаравшись не разбудить парней. (Фет приоткрыл один глаз, посмотрел на меня и снова уснул.). Как ни странно, нога почти не болела.

Уже возвращаясь в лагерь, я наткнулась на Яру. Она стояла, прислонившись спиной к дереву, и ждала меня. Я склонила голову.

— Благодарю тебя за спасение моей жизни и жизней моих друзей. На мне долг.

— На тебе висит злая магия. На нашей земле она не действует, но я чувствую её. Кто тебя проклял, сестра моих детей?

— Это не проклятье. Я создала кое-что запретное. — Рука потянулась к кошелю, где на самом дне спал черный камень, но Яра остановила меня одним взглядом.

— Оно убьет тебя.

— Не обязательно.

— Не спорь. Тебе нельзя покидать нашу землю. Здесь сотворенное тобой зло не сможет навредить тебе.

— Я должна уйти.

Женщина поморщилась

— Ты не понимаешь, что создала. И даже не представляешь, как велика его мощь. Я почувствовала это как только вы подошли к деревне. Этот предмет… как маяк. Он будет притягивать к тебе всех, кто умеет видеть.

— Я накладывала на него защиту.

— Её недостаточно. Камень убьет тебя сам или приманит того, кто сделает это за него.

— Тогда помоги мне… сделать его невидимым для чужих глаз.

Яра покачала головой, в её взгляде появилось раздражение

— Я могу это сделать. Но справиться со злой волей самого камня не сумею. Здесь он бессилен, стоит же тебе покинуть земли стаи, как он проснется.

— Избавиться от него я не могу — это слишком опасная вещь, чтобы оставлять её без присмотра. Уничтожить его можно только применив по назначению — забрав жизнь того, для кого он сделан. Остаться со стаей…. Я дала слово и не стану его нарушать. А значит — будь что будет.

— Что ж… я наложу маскировку. Перед тем как уйти.

Было что-то неправильное то ли в её словах, то ли в голосе. Но я не смогла понять, что именно.

Лагерь просыпался. Один из оборотней подошел к Яре, коротко поклонился. Я отошла к костру, чтобы не мешать им. Встретила ненавидящий взгляд Орна. Хорт одернул его, и он быстро отвернулся. Странно…. Что я успела натворить, чтобы заслужить ненависть? Фет напрягся, явно заметив то же, что и я.

Оборотни собрались за несколько минут. Выстроились перед своей повелительницей. Она сказала несколько слов на языке, которым я не владела. Воины поклонились. Кто-то ответил. В его голосе было возмущение. Яра заговорила снова, успокаивая и убеждая.

Мы сидели в стороне и ждали, чем всё это закончится.

Наконец спор затих. Женщина пожала плечами и мягко улыбнулась. Оборотни согласились, но их лица были искажены.

Яра подошла к нам

— Возвращайтесь в долину. Вас проводят.

— А ты?

Она не ответила.

Хорт дернул Людвига за руку

— Идем.

Он поднялся, не отрывая взгляда от лица женщины. Она улыбнулась, сняла с шеи цепочку, на которой болтался прозрачный камень, выточенный в форме клыка, протянула принцу

— Возьми это. На память и как знак дружбы. Помни о моем народе.

Людвиг низко поклонился, принимая подарок

— Я буду помнить.

Повесил себе на шею, аккуратно убрав под рубаху.

Орн гневно свёл брови, пробормотал что-то и первым зашагал прочь. Хорт проводил его взглядом, но остался. Оборотни кланялись Яре и уходили один за другим.

— Дай мне своё творение. — Попросила она, когда у погасшего костра остались лишь мы четверо, да ещё Хорт.

Я вытащила из кошеля камень, плотно замотанный в ткань.

— Руническая вышивка. — Яра с интересом смотрела на кусочек полотна, скрывавший кристалл. — Хорошая защита. Пожалуй, я лишь немного усилю её магию.

Она закрыла глаза, концентрируя внимание на камне. Немного постояла, держа его на раскрытой ладони. Потом открыла глаза.

— Вот и всё. Теперь он не будет привлекать лишнее внимание.

— Благодарю тебя.

Она отмахнулась

— Это не трудно. А теперь уходите.

Я ещё раз поклонилась и отвернулась. Рыцарь хотел что-то спросить, но промолчал.

Хорт догнал нас на середине пути. Молча пристроился сбоку и пошел, глядя в землю перед собой, точно боялся оступиться. Так и добрались до долины. Вернее, до того места, где неприметная тропа, которую мы никогда не нашли бы без сопровождения оборотня, к долине выводила. Здесь пришлось остановиться. Потому что обойти вожака, стоящего посреди тропы и похожего на местного бога после недельного перепоя сопровождавшегося таким же по продолжительности недосыпом, представлялось мне невозможным. Иными словами, От был грозен и не намеревался никого пропускать просто так. "Кажется, мы тут надолго"- обреченно подумала я, останавливаясь. Хотя нет. Откуда-то из-за камней появился Орн. Не сказав ни слова замер перед отцом. И вожак первым отвёл глаза. Развернулся, рывком перекинулся. Черный с серебром огромный волк одним прыжком скрылся из виду.

Лют не спрашивал, как бабка ухитрилась вывести его из степи прямиком в гущу хвойного леса. Никогда не проявлял особого интереса к магическим штучкам. Главное — мгновение назад его старательно прожаривало солнце. А сейчас над головой сомкнулись кроны деревьев, сквозь которые не дерзали проникать даже слабые лучики света. Здесь царил сырой полумрак, пахло водой и землей, — на которой, кстати, не росло ничего кроме нескольких жиденьких кустиков незнакомой травы с тёмными глянцевыми листьями в форме правильно полукруга.

Таина терпеливо ждала пока внук освоится. Правда, надолго её терпения не хватило

— Идём. Времени не так уж много.

Лют смущённо кивнул и следом за ней зашагал по едва заметной тропинке, окаймлённой той самой травой.

Впереди что-то блеснуло. Они вышли к лесному озеру, щедро политому лунным светом. Чёрное зеркало воды серебрилось и словно излучало собственный свет, споря с луной. Благо, звёзд видно не было, и больше на должность ночного светила никто не претендовал. Парень залюбовался, но его быстро вернули к реальности, сначала комары, глубоко и искренне обрадованные появлением позднего ужина, а потом и Таина, дернувшая его за руку

— Нужно ещё добраться до святилища.

Лют решительно отогнал лирическое настроение, так некстати привязавшееся к нему, дотронулся до перевязи с мечами и постарался смотреть только под ноги, не отвлекаясь ни на что постороннее.

— Не бойся. Это озеро так действует. Непростое оно. — Оглянулась бабка.

— Я заметил. — Ответа не требовалось, но ему вдруг захотелось услышать собственный голос, чтобы избавиться от непонятного воздействия этого места.

Таина понимающе улыбнулась и прибавила шагу.

Святилище было миниатюрным — просто круг из колонн необычного зеленого камня с белыми прожилками, возвышающийся над озером на невысоком холме.

В центре, где полагалось находиться алтарю, в полу была сделана круглая каменная чаша, напоминающая цветок кувшинки. Вода в чаше была самой обычной — не светилась, не пела, и вообще никак не проявляла свою магическую сущность. Вот только, склонившись над ней, Лют так и не увидел дна. В святилище царил покой. Ветер не шумел, воздух был ощутимо теплее, да и сырость, поднимающаяся от озера, казалось, его не затрагивала, рассеиваясь за пределами круга колонн. И комары, надсадно гудевшие над головами, куда-то пропали.

— Устраивайся. Тебе тут ночевать.

Лют улыбнулся

— Мне устраиваться нечего. Лучше скажи, что нужно делать этой ночью.

— Ничего. — Пожала плечами Таина. — Ложись спать.

— Так просто?

— А ты что хотел? Обряд с танцами вокруг алтаря? Правила-то, конечно, есть, но довольно простые: с холма не спускаться, пока я за тобой не приду, не уходить. Лучше вообще за пределы круга не высовываться. Воду пить только ту, что с собой принёс. В чашу не заглядывать — может затянуть. Спать ложись, ничего и не случится.

— Из неё ничего не вылезет?

— Как повезёт. Ну всё, до утра. — Ведьма усмехнулась и растаяла в воздухе.

Лют вздохнул, почесал макушку… и расстелил на полу плащ, собираясь последовать совету.

— Иф, ты можешь объяснить, что произошло? — Фет едва дождался, пока мы не выбрались из деревни на край долины и отыскали уютное местечко для беседы — быстрый ручей, бегущий с гор, и удивительно удобные камни на его берегу.

— Не уверена. — Я потрогала воду, уколовшую кожу тысячей ледяных иголок. Ладонь, опущенная в текучий бриллиант, тут же онемела.

— А всё-таки? — рыцарь присел на камень и с любопытством наблюдал за отмораживанием моей конечности.

— Был у нас такой обычай…. Оборотень, пошедший против воли вожака, умирает. Если же это совершил кто-то со Старшей кровью, он может просто уйти. И взять на себя вину тех, кто был с ним.

— Яра не сможет вернуться?

— Если От не поменяет закон.

— А это возможно?

Отвечать не хотелось. Я извлекла окоченевшую руку из воды и тихо произнесла

— Теоретически.

— То есть, он не станет этого делать? — уточнил настырный вор.

— Да не знаю я. Право у вожака такое есть. А пользоваться им, или нет — это его дело.

Фет кивнул. Задумчиво покосился на кинжал, сам собой появившийся в его руке. И снова заговорил

— А нам-то что теперь делать?

— Кажется, тревожить Ота сейчас не стоит. А без его разрешения нам не уйти.

— Значит, остаёмся. — Подвел итог Людвиг.

Я усмехнулась, изобразив вместо ехидной гримасы довольно правдоподобную улыбку, долженствующую обозначать согласие с гениальным решением принца. Он почему-то не поверил. Но стоически стерпел мою невоспитанность и полное отсутствие актёрских способностей. А может, ему просто не хотелось шевелиться. Солнце пригревало землю, касалось светлых волос рыцаря, перебирая пряди. Он блаженно жмурился, запрокинув лицо к небу.

Фет понаблюдал за этой любительской пантомимой, потянулся, чуть не сверзившись в ручей, зевнул…

Мне резко захотелось спать. Но не возвращаться в пещеру Хорта. Интересно, дадут ли мне мирно подремать под кустиком?

— Вы… какого лешего вы полезли не в своё дело? Я просил вас? — Орн яростно выплёвывал слова, постепенно срываясь на крик. — Прав был дед, люди ни на что не годны и крайне тупы!

— Заткнись. — С рыцаря мигом слетело благодушие.

— Кто поймал тебя на самой границе ваших земель? Не люди? — вор говорил быстро, примешивая к голосу изрядную долю презрения.

— Моя мать никогда не вернётся в долину!

— Можешь повеситься с горя. — Отрезал Фет. — Виноват в этом только ты.

— Ты… — поперхнулся оборотень — да я вас….

— Начни с меня. — Хорт перепрыгнул через ручей и встал между нами и братом.

Орн непонимающе уставился на него. Хрипло посоветовал

— Отойди.

— Нет.

— Я не хочу тебя убивать.

— Тогда отступись. Яра сама сделала выбор, когда пришла нам на помощь. Пролив кровь спасенных ею людей ты лишь обидишь её.

Имя альфы он упомянул зря. С лица Орна исчезли последние следы сомнения. Осталась лишь решимость.

— Ты выбрал. — Он ударил почти одновременно со словами. Меч разрубил воздух, Хорта на месте уже не было.

Он покачал головой и вновь ушёл от атаки. Людвиг с обнаженным мечом в руке мягко шагнул вперёд.

— Я сам. — Хорт обеими руками потянул мечи из ножен за спиной. И рванулся вперёд, прежде чем Орн успел понять, что произошло. Его меч остановился, наткнувшись на неожиданное препятствие. А на груди вдруг появился длинный порез, мгновенно наполнившийся кровью. Взгляд раскосых глаз стал растерянным…. Но длилось это недолго. Ровно столько, сколько понадобилось, чтобы вывести собственный меч из неудобного положения и ткнуть им в лицо противника. К честным или хотя бы применимым прием не относился. Но почти сработал. Хорт успел-таки уйти в сторону, поправив попутно траекторию его движения. Орну полагалось вылететь следом за рвущимся из рук мечом, однако он устоял. Братьев явно учил один мастер. И именно сейчас он решил вмешаться в происходящее.

От стоял у кромки воды. Никто не мог сказать, как давно он тут появился, но заметили его все как-то одновременно. Радости это поединщикам не прибавило. Вожак не торопился начинать разговор, наблюдая за всеми чуть прищуренными блестящими глазами с зеленоватыми искрами, тонущими в их глубине. Прищур получился на редкость ехидный и неплохо охладил пыл братьев. Вот только отступать первым никому не хотелось, пусть даже продолжать драку стало невозможно.

Так и не дождавшись верной реакции, От молча извлёк у них из рук мечи, бережно положил на травку и снова повернулся к парням. Орн скрестил руки на груди и с вызовом смотрел на отца, старательно игнорируя брата. Хорт отвёл взгляд.

Я по-прежнему сидела на камне, сдвинувшись на самый край, чтобы в случае необходимости сразу оказаться на ногах, пусть даже и не намеревалась вмешиваться в чужой спор. Фет был рядом, придирчиво полировал один из своих ножей, краем глаза присматривая за всем происходящим. Людвиг не выпускал из рук меча, прикрывая меня (ну и вора, само собой) от оборотней. И неважно было, что братья занимались исключительно друг другом и на нас внимания не обращали. Рыцарь явно предпочитал "перебдеть" чем "недобдеть". От посмотрел на него с явным одобрением, прежде чем развернуться и уйти… небрежным жестом приказав сыновьям следовать за собой. Они, не глядя друг на друга, подхватили мечи и мрачно зашагали за вожаком.

— Мда. — Прокомментировал Фет.

— И не говори. — Принц вздохнул, пряча меч в ножны.

— Людвиг, а откуда ты знаешь этого мага… Каррона?

— А ты не знаешь?

Я порылась в памяти…

— Нет. Такого имени я не слышала.

— Странно. Он участвовал в войне на стороне Империи. Но потом совершил предательство. Объявил, что никакая земля не стоит того, чтобы за неё лилась кровь. Собрал своё магическое барахло и покинул армию, развесив на деревьях тех, кто хотел его остановить. Его просили вернуться, но он отказался, и после этого перестал общаться с людьми императора. Никогда не принимал заказы, особо настойчивых просителей разгонял, кое-кого даже превратил в крысу, и отправил обратно в Даннор… чернь долго развлекалась, когда срок заклятия вышел и из помойной ямы вылез приближённый императора с куриной костью в зубах. Потом Каррон и вовсе куда-то скрылся. Больше о нём никто не слышал.

— Тогда почему он помог нам?

— Не знаю.

— Может, совесть проснулась? — невинным голосом предположил вор.

Людвиг усмехнулся

— Просто ты ему понравился.

— А ты удивлён? Моё обаяние не имеет границ.

— А наглость — берегов. — Лениво отбил рыцарь.

— А…

— Есть хотите? — Хорт сгрузил на песок увесистую корзинку и с облегчением выпрямился. — Я тут завтрак принёс.

— Угум… — вор без особых церемоний распотрошил корзинку, выгрузив из неё десяток разнокалиберных посудин, внушительную бутылку темного стекла и — под конец — плотную белую тряпку. — А это что?

Я отобрала у него тряпку, на деле оказавшуюся внушительных размеров скатертью, и расстелила на песке. Посудины перебазировались на неё… но простояли там недолго. В бутылке, к огромному разочарованию вора, оказался квас. Фет досадливо фыркнул, но отказываться не стал.

— Я с вами дальше пойду. — Сообщил Хорт после того как все сытыми пиявками поотваливались от самодельного стола.

— Хрен тебе. — Без особого энтузиазма отозвался Людвиг.

— Зачем? — спросила я.

Оборотень ухмыльнулся

— Вожак приказал.

— Ты ему так надоел? — не остался в стороне вор.

Хорт хмуро покосился на него, но смолчал.

Я улыбнулась

— Он не сказал, когда нам желательно покинуть долину?

— Нет.

— Значит сегодня и выходим. — Обрадовался рыцарь.

— Завтра. — Поправила я. — Мне ещё с Отом поговорить надо. Да и тебе тоже.

— Так, я пошёл. — Поднялся Хорт, сматывая скатерть вместе с посудой. — Где меня искать, знаете.

Я терпеливо дождалась, пока оборотень не уйдёт. Потом нехотя повернулась к Людвигу

— Ты знаешь, как люди относятся к нам?

Фет ухмыльнулся. Потянулся, перетекая в стоячее положение

— Пойду, погуляю. Достопримечательностями местными полюбуюсь.

— Хана достопримечательностям. — Механически среагировал рыцарь. Вор уже перепрыгнул ручей и нырнул в кусты, не удостоив его ответа.

— По-разному относятся. — Людвиг так и не дождался ответной пакости и решил для разнообразия ответить на мой вопрос.

— Да… в зависимости от фантазии — где живьём жгут, где в капусту рубят. В целом не любят. — Подвела итог я. — Не хочешь попробовать это исправить?

— Я? — Людвиг подавился сныканным от вора яблоком.

— А кто ещё? Не думаю, что вожак откажется от мира с людьми. А если император решит этот мир заключить, не ограничившись одними словами…

— Я не император. И даже не наследник трона. Никакой вражды я к твоему народу не испытываю, но против закона не пойду.

Деревня Тарриэлю не понравилась. Жители встретили его недружелюбными взглядами, злобно плевались вслед и дорогу к постоялому двору показывать отказались. Да и ворота, валявшиеся в пыли вместо того, чтобы преграждать дорогу случайным путникам, совершенно не гармонировали с представлением эльфа о мирном человеческом поселении. Впрочем, когда он такие поселения видел? Дивный самостоятельно отыскал постоялый двор, заглянул внутрь, оценил живописно раскуроченную таверну на первом этаже и громко позвал

— Эй, есть кто-нибудь?

— Живой? — поинтересовался кто-то невидимый.

— Желательно. — Растерялся эльф.

— Тогда нету.

— А кто есть?

— Я. - лаконично отозвался голос.

— Так выходи. Расскажи, что тут произошло.

— Сам напросился. — Решило привидение, неспешно выплывая из темноты.

Тарриэль отшатнулся, но особого страха не обнаружил.

Призрачный старичок присел на скамью и воззрился на посетителя

— Смелый. Ты кто?

— Меня зовут Тарриэль. — эльф устроился на лавке напротив и с не меньшим интересом принялся рассматривать призрака. — А ты кто?

— Раньше я был магом, и меня звали Каррон. А теперь… сам видишь.

— Как это случилось?

— Видишь ли, я убедился, что проявлять благородство — дело весьма неблагодарное. Прикрыл случайных знакомых…. Не уверен, что им это на пользу пошло.

Эльфа озарило дикой догадкой

— Вор, рыцарь и… девушка?

— Девушек было две. Одна, правда пропала как-то подозрительно незадолго до визита нежданных гостей.

— Но остальное-то правильно?

— Ага… что ж ты от них отстал?

— Не отстал. — Дивный снова замкнулся. Оживление куда-то пропало, и лицо снова стало непроницаемым.

— Ушёл, значит. — Не сдавался призрак. — И то правильно — если наёмники их не порубили, то в проходе нечисть сожрёт, девка-то долго не протянет, а без магии далеко не уйдут.

— Что с ней? — Тарриэль старательно изображал равнодушие.

Привидение усмехнулось

— Да какая разница. Всё равно помрут.

— Ты их прикрыл?

— Было дело.

— Так помоги ещё раз.

— Я свой долг выплатил. И так задержался….

Эльф с досадой прикусил губу. Чувство, накрывшее его, мало напоминало ненависть к кровному врагу. Нет, он не забыл, что сделали эти оборотни…. Просто понял, что не воспринимает Иф как одну из них. И не испытывает к ней вражды. Но признаться в этом не позволяла гордость. И, что самое неприятное, призрак это явно заметил, хотя и не подавал виду. Тарриэль справился с собой и надменно бросил

— Они мне не друзья.

Старик недоверчиво хмыкнул и пожал плечами

— Ну и ладно. Помрут — меньше хлопот будет.

Дивный огляделся, но ничего, заслуживающего внимания, не обнаружил. К тому же и едой в таверне не пахло.

Несчастный взгляд не остался незамеченным.

— Готовить умеешь?

— Да. — Недоверчиво отозвался эльф.

— На кухне припасы какие-то остались. Можешь посмотреть.

— А хозяин?

— Ему уже не понадобится.

— Ты действительно думала, что всё будет так просто?

— Надеялась. — Я подняла голову и встретила спокойный взгляд вожака.

Прошло уже около часа после неудавшегося разговора. Я валялась на песочке у ручья и разглядывала небо. От появился как всегда неожиданно.

— Он не разделяет твоей уверенности и надеется увидеть брата живым. Это неудивительно.

— Но довольно глупо.

— Это по-человечески. — Поправил От, пристраиваясь рядом. — Их эмоции часто оказываются сильнее разума.

— Мои родители — люди.

— Но ты же не человек. И я тоже. Знаешь, как я поступил бы в подобной ситуации?

— Заключил бы договор с вожаком оборотней. Взял бы в жёны повелительницу эльфов. После смерти императора занял бы трон и сразу разогнал Совет. Навёл бы порядок в Империи любой ценой. — Перечислила я. — Угадала?

— Большую часть. Разумно, не правда ли?

Я кивнула, ожидая подвоха.

От криво улыбнулся

— Но это мы, бесчувственные двуликие на такое способны. А как поступит благородный рыцарь?

Я помрачнела, догадавшись, к чему он клонит.

Вожак понял, что ответа не дождется, и продолжил сам

— Он отправится в драконью долину, убедится в бессмысленной гибели брата, бросит вызов дракону и поляжет сам, прихватив своих друзей, чтоб за Краем не скучно было. Наследников у императора не останется, а значит, власть возьмёт тот, кто зубастее. Прольётся кровь, но ведь империи не привыкать. Народом больше, народом меньше. — В его голосе прорезалась горечь.

— Я не смогу его отговорить.

— Уже понял.

— Зачем ты отправляешь с нами Хорта?

— Так надо. Он поможет вам добраться до цели. Но потом вернётся. Мой народ не враждует с драконом.

— Это и мой народ тоже.

— Только по крови. Не по судьбе. Ты выбрала людей.

Кажется, время откровенных признаний прошло. Я поднялась, сверху вниз посмотрела на вожака

— Поговори с Людвигом. Мы уходим завтра.

Он закрыл глаза

— Иди. Я хочу отдохнуть.

— Много разведал?

— Шутишь? Куда не пойдёшь — везде эти оборотни. Смеются, вроде беззаботные, как только живы до сих пор, а близко не подойдёшь, не говоря уж о том, чтоб незаметно…. Не подпускают. Странные они. Того и гляди… — он вдруг вспомнил, с кем разговаривает, и быстро оборвал фразу.

Я ласково улыбнулась, демонстрируя удлинившиеся клыки

— Ничего. Скоро всё будет куда интереснее и разнообразней. Потерпи до рассвета — нас ждёт заброшенный тоннель с голодной нечистью, горы с их милыми и добрыми обитателями и долина со злобным драконом.

Фет поёжился, представив прелести предстоящего пути, и больше на оборотней не жаловался… целых полчаса.

— Откуда у вас эти кольца? — я взглядом указала на зеленый отблеск на руке парня.

— Ты видишь? — удивился он.

— Само кольцо — нет. Просто у меня такое же.

— Ааа…. Их сделал маг, живущий неподалёку. От договорился с ним.

— Человеческий маг?

— Да. Кажется, он считает, что должен искупить какую-то вину перед нашим народом.

Глава 7.

— Это и есть тоннель?

— Это его начало.

— Брр… — поёжился Фет. — Везёт нам на такие места.

— Угу.

Пещера, служившая как бы преддверием хода, ведущего в драконью долину, и впрямь не внушала доверия. И дело было даже не в десятке скелетов, живописно развешанных на стенах. Было здесь что-то гадостное… не похожее на обычное присутствие нежити. Как будто кто-то обосновался в тоннеле и терпеливо ждал, пока появится глупая добыча. А на досуге составлял настенное панно из останков предыдущих завтраков и обедов. Запах смерти почуяла не только я.

Хорта передёрнуло под нашими взглядами

— Да не было тут такого!

— Давно проверяли? — выдавил рыцарь.

— Месяц назад. Ну два, не больше. Это же не наша земля.

— Разве?

Отвечать он не стал. Я сделала это вместо него

— Территорию стаи мы покинули час назад.

Вор пробормотал что-то себе под нос. Людвиг мрачно покосился на него и предложил

— Ну что, идём?

Возражений не последовало.

— Они попадут в беду.

Тарриэль подскочил на постели и возмущенно уставился на призрака, просочившегося сквозь дверь и тыкающего в него указующим перстом

— И что?

— Ты дурак или притворяешься? — мертвый маг проводил взглядом огненный шарик, пролетевший сквозь него, без усилий погасил, и снова повернулся к эльфу. — Ваши судьбы связаны накрепко, и не тебе этот узел распутывать. Ещё не понял, Тарриэль Орриан, последний маг клана Огненных Листьев?

— Откуда ты… — изумлённо распахнул глаза эльф, слушавший до этого безо всякого интереса и одолеваемый одним желанием — зарыться в одеяла и не просыпаться как можно дольше.

— Оттуда же, откуда у призрака магия.

Дивный наконец разглядел мягкое свечение, окутывающее не в меру резвое привидение. К свету добавился легкий аромат жасмина. Тарриэль отшвырнул подушку и вскочил на ноги

— Эннетай?

— Наконец сообразил. Думаешь, я тут по своей воле околачиваюсь?

— Что я должен делать?

— Уже лучше. — Призрак ехидно ухмыльнулся. — Для начала — сиди и слушай.

— Тихо-то как…. - произнёс Фет и примолк, когда его голос словно втянулся в стены, не оставив ни намёка на эхо.

— Ты тут был?

Хорт, шедший впереди, оглянулся, сверкнув в темноте зелеными огоньками глаз

— Внутри — нет.

Шли мы без факелов. Над головами летели три ярких магических огонька, предназначенные для рыцаря и вора. Проход не имел ответвлений, дорога вела под уклон. Тоннель был грубо прорублен в скале, но никто не позаботился о том, чтобы хоть как-то обозначить к какому народу принадлежали его создатели. Гладкие стены, такой же пол, никаких украшений, даже держателей для факелов. И тишина, с этим её странным свойством поглощать звуки. С каждым шагом всё сильнее становилось желание повернуть назад.

— Быстро нас выперли. — Не выдержал вор.

— Сами решили уйти. — С облегчением откликнулся рыцарь, радуясь временному избавлению от гнёта тишины.

— Ну могли хотя бы поуговаривать. Мол, останьтесь, гости дорогие, не покидайте, не дайте пропасть с тоски да печали.

— После твоей очередной выходки им стоило прогнать нас пинками.

— Какой выходки? — насторожилась я.

Фет нервно покосился на Хорта и принялся симулировать глухоту.

— Давай, рассказывай. — Ухмыльнулся Людвиг.

Оборотень оглянулся.

Вор сглотнул

— Ну, подумаешь, обнял. Что такого-то?

— Кого? — подбодрил его принц.

— Девушку.

Я хмыкнула, потом улыбнулась. Потом не сдержалась и расхохоталась вслух. Хорт согнулся от смеха и начал похрюкивать.

— Я же не знал! — возмущённо завопил вор. — А она как оскалится и зарычит!

Ухмылка рыцаря, уже слышавшего эту историю, стала ещё шире.

— В штаны не наложил? — Хорт всё же смог разогнуться и с интересом рассматривал физиономию вора.

Фет выругался и ломанулся вперёд. Магический огонёк дёрнулся было за ним, но, пролетев пару метров, вернулся.

— Блин. — Запоздало отреагировал Людвиг.

— Ага. — Отозвалась я, слушая затихающий вопль, за которым последовал звучный "Шмяк!".

Из темноты высунулась бледная привиденистая физиономия.

— Что это было? — Невозмутимо спросил Хорт.

— Идём, покажу. — Бледность не исчезала, но вор явно приходил в норму.

Мы зашагали за ним, то и дело посматривая под ноги. Ничего необычного видно не было. Тоннель как тоннель. Пока не увидели….

— Ничего себе.

— Да….

Колодец, незаметный в темноте, уходил вертикально вниз. Я отправила в него светлячка, но он погас, не спустившись и до половины. Рядом в стене на высоте примерно полуметра от пола находилась естественная ниша, в которой свободно мог поместиться человек. Сейчас она была пуста… если не принимать в расчет мешка, приютившегося в углу и мирно расстеленного плаща.

— Тут была засада. — Тихо пояснил Фет. — Но я оказался быстрее.

— Человек?

— Вроде. Рассмотреть не успел.

— Странно. Они же должны ждать нас на перевале. — Поморщился Людвиг.

Вор нервно пожал плечами и полез осматривать бесхозный мешок.

— Может, план изменился. — Хорт, чуть наклонив голову, наблюдал за Фетом. Белые волосы, собранные в хвост, упали на плечо.

— Иф, тебе стоит посмотреть.

Я забралась в нишу, сделала светильники поярче, мельком отметив, что запас магии ограничен и пополнить его здесь не удастся. А экономить нельзя, кто знает, какие ещё сюрпризы готовит "гостеприимный" тоннель.

Содержимое мешка и впрямь оказалось интересным. Правда, к нему вор меня не подпустил. Но вот связку амулетов отдал не глядя. И пару мешочков со странным запахом. Я принюхалась, определяя компоненты. Интересно… в одном оказался сложный травяной сбор, судя по всему предназначенный для отпугивания нежити. Магия на травах лежала специфическая, подозрительно напоминающая эльфийскую. Во втором лежал небольшой кристалл горного хрусталя. Трогать его я не стала, потому что не смогла опознать вплетённое в решётку заклинание. Но и здесь оставлять находку не стоило. Тщательно завязанный мешочек перекочевал в кошель.

Теперь амулеты… изогнутый клык с алой прожилкой магии — это от диких зверей. Слабоват, голодного хищника отпугнёт вряд ли. Деревянный шарик в оплетке из серебряной проволоки — судя по всему, должен отпугивать нежить. Я подумала и отдала его рыцарю

— Подержи в руке, потом повесь на шею.

Причудливая веточка можжевельника — тоже от нежити, но немного другая направленность, скорей от иномирных обитателей. Этот достался Фету

— Убери в карман.

Крошечный серебряный меч — амулет воина. Конечно, от хорошего удара не защитит, но удачи прибавит, что тоже важно.

— Лови.

Хорт выхватил амулет из воздуха, привычно прицепил на пояс, где уже болталась миниатюрная серебряная лилия.

Чистый кристалл аметиста цвета разбавленного вина. Никакой магии, только природные свойства камня — очищение, ясность духа и разума. А это мне.

Последний амулет — крошечная маска из чёрного дерева — достался вору. Я улыбнулась

— С ним тебя не заметит даже оборотень. — Приврала, само собой. Но лишь немного. Амулет действительно был хорош, создал его явно мастер. И уши у него наверняка торчали из-под шелкоподобных волос….

— Как для нас приготовлено. — Усмехнулся Фет, пряча маску под рубаху.

Хорт нахмурился и начал с большим вниманием оглядываться по сторонам. Я поёжилась, затылком почувствовав чужой недобрый взгляд. Оглядываться не стала, прекрасно понимая, что никого не увижу.

Отвечать никто не стал.

Вор быстро перекинул в свой мешок часть трофеев, засунул в сапог новый нож и решительно поднялся. Спихнул выпотрошенный мешок в колодец, туда же собирался отправить плащ. Что-то сверкнуло в свете зеленоватого магического шарика.

— Погоди. — Людвиг перехватил его руку, сорвал с плаща заколку…. На его лице отразилось недоумение.

— Эта эмблема тебе знакома?

— Да. — Рыцарь уже отвернулся, крепко сжимая фибулу в руке.

— Чья она?

Он промолчал.

Впереди кто-то шевельнулся. Я замерла, рядом остановился Хорт, предостерегающе покачал головой. Рыцарь с вором переглянулись. Всё было тихо. Ни шороха, ни движения… только ощущение тревоги.

— Идём. — Мне показалось, что слово, произнесённое шёпотом, отразилось от стен и лавиной обрушилось на тишину.

— Я первый, ты замыкаешь. — Спокойно распорядился Хорт.

К удивлению друзей, возражать я не стала.

— Ого….

Свет стал ярче, повинуясь моему приказу. Подумав, я добавила ещё один светильник.

Камень, перегородивший дорогу, при ближайшем рассмотрении оказался статуей. Симпатичный такой трёхметровый белый тигр с острым взглядом бледно-голубых глаз, лениво развалившийся на земле. Я прислушалась…. Да нет. Кажущийся абсолютно живым и реальным зверь не дышал и не подавал никаких признаков жизни. Да и не мог их подавать… камень как камень. Только очень реалистичный… даже шерстинки можно разглядеть. Всё же я предупредила

— Осторожней, я чувствую магию.

Вор швырнул в статую нож. Оружие обиженно звякнуло и отлетело к стене. Тигр остался неподвижен, как и полагается камню.

— Другой дороги всё равно нет. — Пожал плечами Хорт.

Рыцарь решительно направился вперёд. Я шагнула следом, на ходу вытаскивая саблю из ножен. Три метра, два, один…. Хорт отстранил Людвига и прошёл последний метр, покачивая в правой руке меч. Остановился рядом с тигром, собранный, готовый в случае чего реагировать немедленно. Ничего не происходило. Принц встал рядом, недовольно поглядывая на оборотня. Хорт прислушался к себе, на мгновение прикрыв глаза, потом кивнул и протянул руку к статуе.

— Берегись! — закричала я, накрытая внезапно накатившим озарением.

— Ааааррр!!! — радостно зарычал оживший камень, хлестнув себя хвостом по тощим бокам.

Людвиг отлетел к моим ногам, оборотень рванул следом, но не успел. Тигр, раздосадованный исчезновением одного из наглецов, зарычал и скогтил таки второго. Хорт отмахнулся мечом, отскочившим от каменной шкуры. Зверь был живым, но… свойств камня почему-то не потерял. Оборотень издал яростный рык, ухитрился перекинуться прямо в лапах тигра, брызнула кровь. Я завопила и швырнула в зверя огненным шариком, отвлекая внимание на себя. Тигр тряхнул головой, отгоняя магию, и на мгновение отвлёкся от добычи. В воздухе просвистел нож, потом ещё один…. Рыцарь замахнулся мечом…. И Хорт всё же вырвался и невероятным прыжком оказался рядом со мной. Из разодранных боков волка текла кровь. Людвиг проворно ретировался следом. Тигр обиженно заревел и бросился на добычу…. Проявилась невидимая раньше цепь, грубо погасившая рывок в шаге от нас. Зверь зашипел, но на его шее сжался тонкий на вид золотой ошейник.

— Порвёт?

— Не думаю. Скального тигра магия должна удержать.

— Откуда ты знаешь? — недоверчиво спросил Фет.

— От верблюда. Это не живой зверь, а магическое создание. Сторож. В спящем состоянии может находиться годами без пищи и воды. Да и воздух ему без надобности. Камень и всё. Но стоит кому-нибудь вторгнуться на его территорию, он оживает и ведёт себя как обычный зверь.

— А здесь он зачем?

— Тоннель видимо сторожит.

Я воспользовалась передышкой и занялась оборотнем. К счастью, за недолгое время, проведённое в долине, я успела пополнить свои целительские запасы, и теперь не приходилось, почёсывая макушку пытаться предугадать, что выйдет, если заменить отсутствующий лунный корень на имеющуюся в избытке белену. (Не выйдет ничего хорошего — проверено). Развести огонь и сварить зелье, разумеется, было бы лучше всего. Но… я вздохнула и сконцентрировалась на своих руках, наблюдая, как они наполняются сиянием. Левой рукой выловила из раскрытого кошеля нужный пузырек, выдернула пробку. Плеснула на раны, и запоздало предупредила

— Будет больно.

Хорт зарычал и рванул в атаку, повалив меня на спину и ненавязчиво так дотягиваясь клыками до горла. Я отталкивала морду волка, шипя от боли. Пузырек, выбитый из рук, жалкими осколками валялся на полу, распространяя резкий запах зелья. Рядом мялся рыцарь, не представляющий что делать. Тигр планомерно растягивал цепь, стараясь дотянуться хоть до кого-нибудь. Вор наблюдал со стороны. В общем, все развлекались, как могли.

Руки начали дрожать, устав сдерживать бешено рвущегося волка. Ещё секунда и…. тут глаза оборотня стали осмысленными. Он смущённо фыркнул и слез с меня. Я лежала на земле, пытаясь отдышаться, по лицу ручьями струился пот, пропитывая волосы. Рубаха набухала кровью.

— Иф… — Хорт перекинулся и теперь стоял надо мной, смущенно рассматривая чёрную лужу, расползающуюся по ткани рубахи. Моей. На нём не осталось ни царапины — зелье регенерации сделало своё дело. Жаль, его остатки растеклись по земле, а новое я теперь не скоро смогу сварить.

— Что? — я покосилась на нервно рыкнувшего тигра и немного отодвинулась.

— Прости. Надо было предупредить….

— Угу. — Шевелиться не хотелось. По телу расползлась мерзкая слабость, и я боялась, что не смогу встать, не рухнув на кого-нибудь… и хорошо если на рыцаря, а то и тигр совсем рядом.

— Ты о чём? — Людвиг не отрывал взгляда от оборотня.

— Ну я… иногда не контролирую себя.

Рыцарь помрачнел и ненароком изменил положение руки с мечом, будто отгораживаясь им от возможного противника.

— Это бывает редко. Когда я ранен или в бою. — Уточнил Хорт.

— А заранее предупредить ты не мог? — не остался в стороне вор.

— Не мог. — Оскалился оборотень.

— Успокойтесь.

Про меня успели позабыть и теперь с искренним недоумением воззрились в три пары глаз… вернее в четыре. Тигру надоело рваться с цепи, и теперь он сидел, лениво поводя хвостом и не спуская глаз с временно недостижимой добычи.

Хорт протянул мне руку, помогая подняться. Я сдержала крик, но слезы на глазах всё же выступили. Не глядя, опустила руку в кошель, вытащили крошечную бутылочку, зубами выдернула пробку и проглотила питьё, живым огнём обжегшее горло. Полегчало. По крайней мере, я уже могла стоять самостоятельно, не цепляясь за руку оборотня. Он терпеливо ждал, не стараясь отстраниться

— Лучше?

Я кивнула

— Да.

— Ты из-за меня…

— Нет. Из-за своей глупости. — Улыбка получилась правдоподобная… почти.

— Прости…

— Уже. — Я снова почувствовала себя живым… оборотнем. Зелье действовало. Жаль, было его лишь на раз. А что будет потом, когда снова придётся тратить магию на что-то посущественнее светильника и чёрный камень получит новый шанс? Думать об этом не хотелось. К тому же имелись и куда более актуальные проблемы.

Актуальная проблема принюхалась, зевнула, широко распахнув внушительную пасть, и улеглась на пол.

— Что делать будем? — вор по-прежнему держался на расстоянии, не рискуя приближаться к тигру.

— Как его убить?

Хм… мне кажется, или ответов действительно ждут именно от меня? Впрочем… на любое действие есть противодействие, у заклинаний — откат, у способностей — сопутствующие слабые места или ограничения. Совершенству нет места в мире, так гласит один из законов Сотворённого. Всегда есть слабое место. Значит, нужно всего лишь его найти.

— Должна быть какая-то подсказка.

— Какая?

— Любая. Надпись на стене, символ, заклинание. Что угодно.

— На стенах ничего нет, я проверил. — Отмахнулся Фет. — А вот на ошейнике этого кота что-то нарисовано.

Тигр недовольно рыкнул, когда все повернулись к нему. Тонкая полоска ошейника мерцала, теряясь в густой шерсти. Кажется, там действительно вились какие-то руны.

— Не прочитаешь. — поморщился рыцарь. Подошёл ближе, присел на корточки….

Обнадёженный зверь щедро махнул лапой. Людвиг рухнул на… спину и отскочил в сторону, потирая ушибленное место.

Тигр разочарованно фыркнул и улёгся обратно.

Людвиг выругался и со злостью пнул ближайшую стену. Многострадальный сапог жалобно хлюпнул и развалился.

Вор хмыкнул

— Теперь он просто обязан нас пропустить.

Принц содрал с ноги остатки сапога, повертел в руке и размахнулся, чтобы зашвырнуть их подальше.

— Не выбрасывай. Я поправлю.

Магии на это требовалось чуть, но какое-то время сапог ещё поживёт. Камень на дне кошеля встрепенулся и тут же затих. Уцепиться ему было не за что.

— Благодарю. — Людвиг надел обновлённый сапог и вдруг удивлённо уставился на тигра. — Что это с ним?

Зверь сыто жмурился, растянувшись на полу пузом кверху.

Вор поймал момент и перетёк поближе к нему. Пригляделся и тут же отпрыгнул обратно.

— Прочитал?

— Да. Этэйн ар неэтин.

— "Король пройдёт". — Медленно перевёл рыцарь. — Это эльфийский.

— Или "повелитель пройдёт". — Поправила я.

— А есть разница? — удивился Хорт.

— У эльфов нет королей. Правит королева, её спутник не носит титула.

— А муж?

— Там всё сложно…

— Потом обсудите. — Не выдержал Фет. — Лучше скажи, что нам эта фраза даёт. Я по-прежнему не понимаю, как пройти мимо этой зверюги.

Я виновато улыбнулась

— Наверное, должен быть скрытый смысл. У эльфов это норма, даже в самый простой символ вкладывается несколько разноуровневых значений, а уж в слова….

— Скрытый смысл. Неплохая мысль. — Оценил Людвиг. — Нужно подумать, что именно в данном случае могут означать эти слова.

— Предъяви корону и пройди? — предположил Фет.

— Корона тут ни при чём. Скорее всего мы должны доказать, что достойны пройти… ну или один из нас.

Верить в то, что пройти может только повелитель зверя, то есть тот, кто его создал, я не торопилась. Наверняка ведь маг оставил лазейку.

— Убить монстра, да и всё. — Вора сомнения не терзали. — Вон, принц у нас есть, его дело подвиги совершать.

— А можно отдать ему наименее ценного члена стаи. — Мило улыбнулся Хорт. — Пока тигр будет его рвать, остальные смогут пройти.

Фет на всякий случай спрятался за спиной рыцаря и уже оттуда отозвался

— Если отдать тебя, есть неплохие шансы, что он ещё и отравится. Тем более, ты уже надкусанный.

Оборотень ухмыльнулся

— Я ему не по зубам. Да и ты куда упитаннее. А полезность твоя куда ниже. Что нам толку с вора в горах?

— Прекратите! Нужно фразу расшифровывать, а вы грызётесь.

— Иф, ты не отвлекайся, расшифровывай. — Посоветовал Фет.

— Погоди. — Рыцарь отодвинул его в сторону. — Иф, можешь создать что-нибудь безобидное?

— Что именно?

— Любую магию. Вроде той, которой ты починила мой сапог.

— Хорошо. — Я создала поисковик и отправила его вперёд мимо тигра.

Откат был чудовищным. Меня отбросило к стене, голова взорвалась болью. Рык вырывался сквозь намертво сомкнутые зубы, только вкус крови удерживал меня….

— Иф!!!

— Ждите здесь. Я её найду.

— Чёрт. — Вор сплюнул и зло оглянулся на рыцаря. Тот отвернулся.

— Иф. — Он опустился на пол рядом. Положил руку мне на загривок, пригладил вздыбившуюся шерсть.

Я вяло оскалилась. Не было сил, чтобы сопротивляться. К тому же, он не был врагом.

— Ты можешь объяснить, что произошло?

Это он у меня спрашивает? Я взглянула на него с таким недоумением, что парень смутился

— Извини. Я хочу понять, как тебе помочь.

Я вздохнула, опустила голову на лапы. Самой бы понять.

— Идём, не стоит здесь оставаться. — Отдёрнул руку и укоризненно поморщился. — Кусаться-то зачем?

— "Нечего меня дёргать". — Я всё-таки поднялась.

Хм… далеко убежала. Чуть не к началу тоннеля. Хотя… этого поворота тут не было.

— Ты куда?

Так… давненько сюда никто не заглядывал. Ход паутиной затянут, да и вообще… Апчхи! Уф… пылища. А это что? Понятно, скелет. А на стенах? Как же тут пыльно, не разглядишь ничего.

— Смотри, это меч. — Хорт протянул руку и наткнулся на защитный купол. Повезло, что заклинание лишь оттолкнуло его не попытавшись оторвать нахальную конечность. — Зараза. — Кажется, оно ещё и обожгло кожу.

— "Не трогай".

Да. Клинок и впрямь хорош. И руны на нём знакомые. Опять эти эльфы…. Неплохо они тут похозяйничали.

Меч красовался на стене в тонком контуре магии, точно в золотой раме. И выглядел так, словно его повесили сюда только вчера — довольно короткий узкий клинок с серебряной полоской ползущей по долу, витая рукоять, стилизованная под побег вьюнка, его же цветок выгравирован у основания клинка. Ни пыли, ни грязи, заполонивших небольшое помещение, на мече не было. Кажется, эту комнату создали именно для него. Во всяком случае, кроме чьих-то останков, ничего интересного тут не наблюдалось. Белые с зелёными прожилками каменные плиты на полу, стены из того же камня, светильник похожий сейчас на паучье гнездо, под потолком….

— Как думаешь, для чего здесь эта комната?

— "Для меча. А вот для чего меч…"

— Может, это ключ тоннеля?

— "Возможно. Хотя я никогда не слышала, чтобы в качестве ключа использовали оружие".

— Я тоже не слышал. Но камни же привязывают. Почему не использовать меч, энергетика то у него подходящая.

— "В структуру кристалла проще вплести любую магию. Меч почти невозможно изменить, он живёт своей жизнью".

— Его могли выковать специально для роли ключа.

Возразить мне было нечего. Ключ — это привязка к структуре мира, то, что позволяет масштабным магическим твореньям существовать независимо от жизни или смерти создателя. При закладке городов тоже используются ключи, такие, чтобы разрушить или похитить их было невозможно. Скала, крепость, святилище — зависит от фантазии мага. И от конкретного случая. Уничтожив ключ можно существенно ослабить то, что он держит. Останется лишь чуть подтолкнуть… и магия полетит.

— "Но почему нас к нему подпустили?"

— У тебя в роду эльфов не было?

Я ограничилась ехидным взглядом.

— Понятно. Значит, это тоже подсказка.

— "Угу. Сначала меня чуть не убили, но потом позволили полюбоваться на родовой меч Эль-Рани"

— Чей меч?

— "Эль-Рани. Старейший из эльфийских родов. Их символ — вьюнок".

— Откуда ты знаешь?

— Не представляю. Раньше я этого не знала.

— Это мой подарок.

Мы синхронно ощетинились клинками, но вышедшая прямо из стены фигура только улыбнулась. Я с удивлением обнаружила, что снова сменила облик помимо своей воли. Хорт оскалил клыки. Да, это у нас общее — все оборотни очень не любят, когда ими управляют.

— Извини. Я слишком давно не общалась с живыми.

— Ты душа этого места?

— Можно и так сказать. — Она прижалась щекой к стене. Светлые волосы с травянисто-зелёными прядями мягко скользнули по камню. Пыль исчезла, устыдившись. — Я умерла, чтобы тоннель существовал.

— Строительная жертва?

— Нет. Единственное препятствие, стоявшее перед строителем. — Лицо её оставалось равнодушным. — Я не хотела, чтобы на земле моего народа появилось это чудовищное творение. Его создатель некогда родился в том же доме, что и я. Был изгнан как предатель и отступник. Потом вернулся с дипломом мага и разрешением Королевы и человеческого императора на строительство этого тоннеля. Я боролась как могла, даже вызвала его на бой. В последний момент Боги отвернулись от меня, позволив погибнуть от руки выродка-колдуна. По иронии судьбы или по воле Богов я вынуждена и после смерти оставаться здесь.

— Он был твоим братом?

— По крови — нет. Мои родители подобрали человеческого мальчишку, оставшегося сиротой, взяли в свой дом и назвали сыном.

— Для чего мы тебе?

— Я хочу, чтобы вы нашли его, и он отпустил меня.

— А в более мягкой форме это можно было сделать? Меня наизнанку вывернуло. — Возмутилась я.

Она улыбнулась

— Это была не я, а откат. Защита против магов. Любая магия, направленная в обход стража, бьёт по своему создателю. Хотя в твоём случае что-то его усилило, довело до смертельного удара. Если бы не твоя вторая сущность, он достиг бы цели.

— Мимо тигра нельзя пройти?

— Можно. Нужно только играть по правилам, тем более подсказку вам оставили. Но тут я вам не помощник. У меня нет власти над этим местом. Выполните ли вы мою просьбу?

— Сколько лет прошло?

— Четыре века.

— Он давно умер. Человек, даже маг не может прожить столько.

— Вы судите по себе? — легкая улыбка коснулась застывших черт типично эльфийского лица. — Он жив, я знаю.

— Где его искать? — обречённо спросила я.

— И что нам за это будет? — перебил Хорт.

— А что ты хочешь?

— Хм… по желанию на каждого из нас в момент Выбора.

— Два желания с правом отказаться для меня.

— Хорошо.

Я молчала, глядя в стену. Никакого желания участвовать в разговоре, а уж тем более в торге, не было.

— Он живёт в Терне. Имя — Ролион Эль-Рани.

Человеческий маг носит родовое имя эльфов. Странно, но, в общем-то понятно. У дивных слово имеет большее значение чем у нас. И родство не по крови ценится довольно высоко, кажется, даже на герб рода даёт право.

— Я не ограничиваю вас во времени, после четырёхсот лет ожидания год или два не имеют особого значения. Когда он отпустит меня, я сама вас найду чтобы выполнить свою часть договора.

— Ладно. Прощай, Эль-Рани.

— Аора.

Хорт, уже повернувшийся к выходу, оглянулся.

— Меня звали Аора Эль-Рани. — Невозмутимо пояснило привидение.

— Ааа. Прощай, Аора Эль-Рани.

— Прощайте. — Она махнула рукой и комната исчезла.

Я потрогала стену. Ровная. Гладкая. Холодная. Ни намёка на магию.

Мы переглянулись и зашагали обратно к друзьям.

Вода была похожа на зеркало — чёрная, неподвижная и холодно-металлическая. Мысль о том, что её можно пить, показалась ему дикой и была немедленно отброшена. Он торопливо открутил голову фляге и жадно проглотил хлынувшую в пересохший рот воду. Заставил себя остановиться, не понимая, откуда взялась такая жажда. Прилёг на плащ, но спать не хотелось. Тишина была абсолютной, неестественно полной. Оборотень чувствовал себя чужим, наглецом, пробравшимся в святилище. Нестерпимо хотелось подняться и бежать прочь отсюда. Он усмирил панику и закрыл глаза, заставив себя думать о чём-то другом. Мысли невольно возвращались к последним событиям, вспоминать которые было неприятно. А потом он услышал зов. Он ударил победным воплем рога, кличем волчьей стаи, рёвом ветра, криком сокола. И противиться ему было невозможно. Парень, пошатываясь, поднялся и сделал первый шаг к чаше, ещё один…. В зов вклинились торжествующие нотки, мгновенно охладившие оборотня. Он остановился и усилием воли заставил себя вернуться на плащ и лечь.

— А что за момент Выбора?

— Время после того, как душу отпустили и до того, как она ушла. Бывшие маги в этот момент обретают особую силу, которую могут использовать по своему желанию.

Я кивнула, глядя вперёд. Рассказанное Хортом стало для меня открытием.

— Иф! — на лице Людвига отразилась радость.

Я только застонала, пытаясь протолкнуть сквозь смятые рёбра глоток воздуха. Рыцарь наконец перестал меня душить и отступил на шаг, разглядывая мою осунувшуюся физиономию. Фет хмыкнул

— Она точно живая? А то уж больно на поднятого покойника похожа.

— На себя посмотри…. - обиделась я.

Хорт изобразил раздумье и медленно потянулся к мечу

— Давайте я его убью, потом Иф поднимет и сравним.

— Лучше уж тебя. Бледный, костлявый, волосы любая ворона с родным гнездом спутает. Такое привидение выйдет — залюбуешься.

Оборотень машинально провёл рукой по волосам, нащупал вспетушившийся хвост…. Ухмыльнулся

— Ну да. У тебя вон лысина пробивается, никак зависть одолела?

Тигр понял, что про него все окончательно позабыли, и обиженно зарычал, заставив особо нервных подпрыгнуть. Все как-то сразу вспомнили, почему мы здесь топчемся, и начали переглядываться.

— Так, повелитель пройдёт. — Повторил Людвиг. — Повелитель чего?

— Тигра? — презрительно бросил вор.

— То есть маг? — уточнил Хорт. — Тот, кто сможет его подчинить?

Взгляды парней обратились ко мне. Пришлось спешно отступать в сторону

— Я — пас.

— Да… тебе второй раз рисковать не стоит — недовольно согласился Хорт. — Кто-нибудь ещё владеет магией?

— Я — нет. — Признался рыцарь.

— Тоже. — Развёл руками вор.

— У нас магией владеют только женщины.

— Отлично. — Усмехнулась я. — Есть ещё идеи?

— Кого-то этот страж же пропускает. Неужели только магов?

— Может, его надо победить оружием? — поморщился Людвиг.

— Вперёд да с песней.

— Подожди. — Я остановила рыцаря. — Давайте перекусим, потом будем решать. Я жутко хочу есть.

— Хорошая идея. — Принц с явным облегчением спрятал меч и принялся накрывать импровизированный стол в виде расстеленного плаща.

Все охотно присоединились, тем более что От позаботился снабдить нас запасом еды на пару дней. Без костра было неуютно. Я, с опаской прислушиваясь к своим ощущениям, собрала три светильника в один и пристроила его на земле, создав магический костёр с рыжеватым пламенем.

Тигр принюхался и вытянулся на земле, щурясь на огонь. Я бросила ему кусочек вяленого мяса, мгновенно исчезнувший в ненасытном брюхе.

— ФЕТ!!!

— Что?!? Еды и так мало, а ты ещё зверей приваживаешь.

Рыцарь фыркнул, поглядел на обиженную физиономию вора и расхохотался. Хорт присоединился к нему.

Тигру всё же перепало пара кусочков мяса под внимательным взглядом вора. И ещё пара, когда он отвлёкся. Зверь глотал подачки быстро, ни на минуту не ослабляя внимания. Хитрые глаза наблюдали за провизией, провожая каждый кусочек. Людвиг и сам подкинул немного голодающей животинке, Хорт же только посмеивался.

Фет пытался уследить за всеми, причём незаметно, что ему не удавалось. То обзор кто-нибудь закрывал, то тигр порыкивал, отгоняя жадину. Наконец, после долгих ёрзаний, он устроился у стены, опираясь на какой-то выступ. Охнул, отдёрнул руку и провалился в темноту. Стена мягко отошла в сторону, открывая какой-то лаз. Хорт по-кошачьи бесшумно скакнул в темноту, я бросилась к ругающемуся вору. Рыцарь крутил головой, пытаясь предугадать, откуда появится опасность. Я быстро убедилась, что Фет не пострадал, если не обращать внимание на отбитые части тела и порванный плащ. Из тёмного прохода не появилось ничего кроме застоявшегося воздуха и Хорта, по уши измазанного грязью и паутиной.

— Похоже, это обходной путь. — Прокомментировал Хорт, опускаясь на колени рядом с рычагом, на который умудрился опереться вор. — Идите сюда.

Я подтянула ближе один из светильников и пристроила его над головой.

Рычаг — торчащий из стены на высоте колена короткий, похожий на навершие магического жезла, — был заключен в круговую надпись, выбитую в камне. Я опустилась на колени, потом согнулась ещё ниже. Надпись как будто ускользала, прочитать её не получалось.

— Идём, ход может и закрыться.

— Я не дочитала.

— Да ладно, проход-то уже есть.

Я отмахнулась, прищурилась, всматриваясь в текст. Язык не вызывал сомнений — эльфийский, причём более древняя разновидность, чем та, на которой говорят современные дивные. И всё же некоторые детали различались. Возможно, надпись была закодирована, но зачем? Ведь фраза на ошейнике стража написана на привычном эльфийском без отступлений от правил.

— Иф, кажется, что-то скрипит.

Я отвлеклась и прислушалась. Действительно, раздавался негромкий, но вполне ясный скрип. Стена подрагивала.

— Нет. Я должна закончить.

Я никак не могла осознать текст как единое целое. Слова разбегались подобно испуганным тараканам и так же прятались по щелям. Приходилось вылавливать и пытаться представить их в предложении. Первое: "Дэне". Второе: "рок". Третье….

— Иф, она закрывается!

Проход смыкался. Стены подрагивали, неохотно возвращаясь на прежние места. Парни попрыгали в темноту, прихватив предусмотрительно собранные вещи. Светлячки последовали за ними, осветив стены разноцветными бликами. Тигр мявкнул, перекатываясь на спину и шумно зевая.

Третье слово….

— Иф!!! Голову оторву!

— Нет… третье слово…

Меня рванули за руку и бесцеремонно швырнули в ход. Стены сомкнулись за спиной. Орриэн. Третье слово: "орриэн". Дэне рок орриэн. Понять бы теперь, что это значит…

— Все целы? Идём. Иф, замыкаешь. — Хорт отряхнулся и решительно зашагал вперёд.

Я вздохнула. Слова таинственной надписи были мне незнакомы.

— Готов к подвигам?

— Отстань! Я спать хочу. — Эльф перевернулся на другой бок, не открывая глаза.

— Хватит уже спать. Подумаешь, с Эннетай пообщался, велик труд. Богиня всё-таки а не вампир какой.

— Уйди. — В призрака полетела подушка.

Мёртвый маг увернулся и обиженно пробормотал

— Ну и спи.

Развернулся и ушёл.

Дивный положил руку под голову и улыбнулся. Поток холодной воды, насквозь промочивший постель, его не задел. Призрак отшвырнул ведро, нахохлился

— Тебе пора.

Тарриэль сел, натянул рубашку, штаны и зевнул. Потянулся за сапогами, напомнив

— Ты обещал открыть портал.

— Обещал. — Ухмыльнулся призрак.

Фиолетовые глаза стремительно начали темнеть.

— Да открою, не переживай. Только не в долину, туда мне не пробиться.

— Куда? — обречённо спросил дивный.

— Дэне рок орриэн. Людвиг, ты можешь это перевести? — с жалобным видом проблеяла я.

— Сейчас подумаю. — Он нахмурил лоб и с сомнением ответил — что-то вроде "безопасный обходной путь" или "другая дорога". Но я не уверен….

— А поточнее нельзя? — передёрнул плечами Фет.

— Нельзя. Это или искажённый древнеэльфийский или какой-то странный его вариант. А я учил только классический.

— Хорошо…. Спасибо. — Поблагодарила я, надеясь, что никто не заметит моего сомнения. Ну не может всё быть так просто!

Сначала из казавшейся абсолютно гладкой стены полетели стрелы. Хорт, оказавшийся ближайшей мишенью, рванул вперёд, оперив плащ и приобретя пару крылышек. Его рык эхом прокатился по тоннелю. Мы переждали, пока поток ни иссяк, и догнали его.

— Ты как?

— В порядке.

Сломанные стрелы валялись на земле.

Следующими были мечи. Они просто, не заморачиваясь гневным скрежетом, искрами или другими показушными эффектами, выросли из земли, заставив нас изображать перепуганных зайцев. Пришла очередь рыцаря морщиться и разглядывать порванные штаны. Вор ехидно напомнил ему, что пострадало бы, пройди лезвия чуть правее и Людвиг замолк, нервно поглядывая под ноги.

Мы стали двигаться осторожнее, прислушиваясь (Людвиг), принюхиваясь (мы с Хортом) и тыкая ножом во все подозрительные выступы камня (Фет), чтобы вовремя заметить опасность. Камни, посыпавшиеся с потолка, наши старания не оценили. Я даже успела понять, что эта магия убьёт меня. Щит взвился над нами, расправляя крылья и принимая на себя смертельный удар. Шаг, ещё один. Парни подхватили меня под руки и вытащили из-под зависших в воздухе каменных глыб. Щит рухнул. Но я была жива. Из раскрытой ладони звездопадом посыпалась аметистовая пыль.

Пару минут мы просто стояли, стараясь отдышаться. У меня прорезался истерический смешок, который быстро угас под неодобрительным взглядом Хорта. Впрочем, тут же выяснилось, что взгляд предназначался не мне, а чему-то подозрительному, выдирающемуся из стены прямо у меня за спиной. Осознала я этот факт, уже падая на землю с нагрузкой в виде вора, решившего то ли придушить меня лично, то ли спасти. Первое ему удавалось куда лучше. Я выкрутилась из окаменевших рук Фета и повернулась к гостю. Гость был немного занят — его голову старался открутить оборотень — но без внимания меня не оставил, щедро размахнувшись длиннющей лапой.

Тролль — определила я, снова падая на вора. Каменный — уточнила, перекатываясь к стене от лапы, рассыпавшейся градом булыжников. Хорт подпрыгнул, забрался на спину твари и деловито принялся тыкать в неё ножом. Троллю такое обращение почему-то не понравилось, и он вознамерился ровным слоем размазать нахала по стенке. Тут на него с яростным воплем набросился рыцарь, решивший, если не убить, так хоть заикой сделать каменную гадину. Гадина порыв не оценила, но от сидящего на спине вредителя ненадолго отвлеклась. Как раз на столько, сколько требуется, чтобы прибить Людвига, успевшего осознать свою глупость.

Рыцаря я выдернула вовремя, краем глаза отметив летящий в тролля нож. Металл жалобно звякнул о каменный бок, тролль шевельнулся, и нож вдруг всосался в его бок. Хорт торжествующе ухмыльнулся и загнал свой кинжал глубже. Монстр застонал, что-то щелкнуло, и камни, только что составлявшие его тело, рассыпались.

Оборотень спрыгнул чуть раньше и теперь деловито осматривал стену, из которой и вылез монстр.

— Всё? — сполз по стенке рыцарь. Положил меч на колени, устало поднял глаза под прядями волос, закрывшими лицо. — Кажется, мы свернули куда-то не туда.

— Кажется, ты перевёл как-то не так… — устало огрызнулся Фет.

— Может быть. Но свернули-то мы сюда раньше, чем я перевёл. — Напомнил Людвиг.

— Сейчас это не важно.

Оборотень кивнул, простукивая стены и прислушиваясь.

Я молча достала пузырёк со сваренным про запас зельем регенерации, посмотрела сквозь него на свет магического светлячка. Плохо, надолго его не хватит. Подошла к вору и начала залечивать длинный порез на его руке. Не поняла, откуда взялся порез? Фет страдальчески морщился, и спрашивать мне расхотелось.

Хорт улыбнулся

— Идите сюда. Я что-то нашёл.

— Что там? — на вид стена как стена.

— Надеюсь, там окажется потайной ход. — Пробормотал вор.

— Сейчас узнаем. — Он нащупал чуть выступающий камень и мягко надавил. Ничего не происходило. Хорт осторожно коснулся камня, пошатал, повернул его вправо. Потайная дверь медленно отползла в сторону, открывая нашим глазам… ну да, темноту. Внутрь отправилась пара светлячков, и только после этого порог перешагнул оборотень.

— Что это?

— Похоже на алтарь.

— Здесь? — вяло удивился рыцарь, подходя к подозрительному камню.

— Почему нет? Откуда-то энергия должна поступать. Использовать для этого алтарь вполне разумное решение.

— Посмотрите сюда. — Выдохнул вор.

Мы повернулись.

На пороге я, не оглядываясь, швырнула назад огненный шарик. Небольшой. Пусть этого не будет.

— Теперь понятно, какая участь ждала тех, кто проходил здесь перед нами.

— Пытался пройти. — Поправила я.

— Ага. А то я удивлялся, что трупов не видно.

— Увидел? — вяло поинтересовался рыцарь.

Вор кивнул и признался

— Кошмары теперь обеспечены.

— А ты не спи. Здесь спать вообще чревато….

— Чре… чего?

— Можешь не проснуться. — Вежливо объяснил Людвиг.

— Тихо. Там кто-то шевелится.

— Мышь? — тихо буркнул Фет.

— Ррррр — сказала мышь, выплывая в пятно света.

— Ой. — Согласился вор, чудесным образом исчезая у неё из-под носа.

— Фантом. — Опознала я.

— Чем опасен?

— Тянет энергию. Особой опасности не представляет, но имеет милую привычку притягивать нежить.

— Упырей?

— И не только их.

— Как уничтожить?

— Вот так. — Я снова слепила шарик огня, искренне надеясь, что к такой слабой магии чёрный камень не примажется, и швырнула его в качающегося над полом монстра, нисколько не сомневаясь, что этого будет достаточно.

Фантом сглотнул шарик, охнул и с хлюпом втянулся в пол.

— Всё. — Отвернулась я от поверженного врага. — Идём дальше?

— Эээ…. - невнятно пробормотал вор.

— Что?

— Оглянись. — Как-то нерадостно посоветовал Хорт.

Я последовала совету. Подобрала отвисшую челюсть, послушала язвительный смех ожившего монстра, и нервно запустила в него очередным шариком. На этот раз стихии воды. Шарик лопнул и растёкся лужицей под ногами монстра, продолжающего невозмутимо покачиваться в воздухе.

Хреново. Фантом явно нестандартный, маг поработал на славу. Но что с ним делать?

— Оружие его не возьмёт. — Прокомментировала я решительное движение рыцаря, решившего переделать несговорчивого монстра в сговорчивую капусту.

Людвиг отмахнулся и поудобнее перехватил меч. Фантом визгливо хохотал, время от времени переходя на завывания. Меч лихо рассекал воздух, не причиняя ему никакого вреда.

— Дай, я попробую. — Серебристая рыбка, сверкнула в воздухе, рассекая его и озаряя отблеском магии. Я успела заметить необычный цвет — лазурный — не похожий ни на магию стихий, ни на магию крови, ни даже на эльфийскую. Несколько секунд ничего не происходило. Фантом с искренним интересом разглядывал торчащую из груди рукоять ножа и явно дожидался, пока он бессильно вывалится из воздуха. Нож вываливаться не торопился, наоборот плоть фантома начала светлеть и как будто рассеиваться.

— Что это? — спросил Людвиг, поднимая нож.

— Да так. — Хорт спрятал его, прежде чем я успела открыть рот.

— Истинное серебро, работа эльская. Откуда у тебя такое сокровище? — вор успел увидеть куда больше чем мы и теперь смотрел на оборотня с нездоровым блеском в глазах.

"Кажется, нож ему придётся спрятать получше" — отметила я.

— Нашёл. — Хорт вовсе не собирался "раскалываться" и разбалтывать ценную информацию.

— Эльская… они же исчезли чуть ли не тысячу лет назад! — сообразил Людвиг.

Ага… старшие братья эльфов, эльи, действительно стали легендой. До уровня их культуры и магии не доросли даже эльфы. А постройки их времени до сих пор попадаются в виде развалин, в которых сохранилась магия и ещё кое-что…. Хотя никто не знает, как выглядели эльи — нет ни одного изображения представителей этого народа, и гробницы их никто не видел. Да и оружия вроде не находили…. Хотя разномастные искатели приключений старательно обшаривали все места, хоть как-то связанные с эльями, в надежде раздобыть что-нибудь невероятно ценное. Иногда действительно добывали, чаще же пропадали сами.

Хорт отвечать не стал. Развернулся и гордо зашагал в темноту. Золотистый светлячок, рванувшийся за ним, как раз успел осветить внушительную дыру в полу. Только оборотню это не помогло по той простой причине, что он в эту дыру успел провалиться и теперь висел, цепляясь за край и яростно рыча.

Людвиг молча бросился на выручку.

Выловленный оборотень стал осторожнее. Надолго. Аж до следующего поворота. Я шла последней, поэтому не сразу поняла, что произошло. Просто воздух лениво шевельнулся и слопал парней. Пульсирующая плёнка, подозрительно напоминающая портал (который я представляла лишь по описаниям деда), затянула тоннель и сейчас сжималась, прихватив свою добычу. Парни как будто ничего не заметили. Леший! Я прыгнула следом, портал судорожно дёрнулся, но обратно меня не выкинул.

Глава 8.

Тарриэль вывалился из портала, охнул, со всей дури налетев локтем на камень. Из портала донеслось ехидное хихиканье, и он закрылся, прежде чем эльф успел сориентироваться и запустить в него тем самым камнем. Опомнившись, дивный насторожился и начал вертеть головой по сторонам, мысленно коря себя за неуместную у представителя его расы вспыльчивость. Пока отвлекался, любой враг мог подкрасться и взять его голыми лапами. Тут эльф решил, что погорячился — не человек же он, в самом деле, чтоб к нему можно было подойти незаметно.

— Кхр… — деликатно кашлянул кто-то за спиной.

За спиной? Эльф прыгнул в сторону, перекатился и взлетел на ноги, рывком выхватывая меч….. тощая ощипанная ворона обгадилась от ужаса и рухнула с камня под ноги Тарриэлю, задрав лапки вверх. Дивный брезгливо толкнул носком сапога неподвижную тушку, плюнул и спрятал меч.

— Ворон! — Фет упал удачнее. На меня. Я охнула, ткнувшись лицом в твёрдую, пахнущую почему-то серой, землю. Простонала — "слезь с меня!". — И ткнула его для убедительности локтем.

Вор охнул, поднялся. Поморщился, но всё же протянул мне руку, хотя смотрел при этом не на меня, а вокруг.

Я подняла голову. Полукруглая пещера с единственным выходом, сквозь который проникает равнодушно-серый свет. Моих светлячков нет, и без них как-то неуютно. Хорт стоял, вздыбив шерсть на загривке, и принюхивался к холодному сухому воздуху. Людвиг возился на земле, высвобождая застрявший в щели меч.

Я подошла к оборотню, присела рядом, погладила землю…. Ничего. Ни следа жизни, даже камни какие-то чересчур холодные, как будто… кто-то очень хотел создать угнетающий пейзаж и приложил к этому немалые силы. Это место ненастоящее. Полное, абсолютное творение магии. А значит….

— Рэ-то?

— Горро.

— Иф? Хорт?

— Потом.

— Но…

Прыжок…. Давно я не работала в паре. Подозрительный шарик свалился на землю, мы приземлились рядом и сразу атаковали. Демон извернулся с неожиданным проворством подпрыгнул, уходя от атаки. Мы притормозили и переглянулись. Тихий рык и Хорт медленно заскользил в сторону, отрезая противника от единственного выхода и заодно от Людвига с Фетом. Я двигалась в противоположную сторону, ни на мгновение не ослабляя внимания. Опасный противник. Очень. Даже вдвоём можем не справиться, втягивать же парней — то же самое, что прикончить их самим. Короткий взгляд — Хорт тоже это понимает. Демон — мускулы перекатываются под кожей с явственным красным оттенком — замер, чуть согнув колени и опустив расслабленные руки вдоль тела. Взгляд чёрных с красными искрами глаз пробежался по нам, оценивая ситуацию. На мгновение задержался на рыцаре, на настороженном лице промелькнуло удивление и понимание…. А потом он ухмыльнулся и хрипло предложил

— Может, для начала поговорим?

— Это уже не начало. — Буркнул растерянный вор.

— Чего. Ты. Хочешь. — Сквозь зубы прошипел Хорт.

— Я? — демон удивлённо возвёл глаза к небу. Вместо неба над нами была каменная поверхность, явно давным-давно остодемоневшая ему, поэтому взгляд снова стал рассеянным. — Это вам надо пройти испытание.

— Что за испытание? — Людвиг снова собран и почти спокоен. Интересно, он когда-нибудь имел дело с демонами?

— Даже этого не знаете? — тонкие брови поползли вверх. — Вы же к дракону шли?

— Ну…. - принц смутился. — Да.

— Путь короля не осилили, свернули на тропу низкородных. — Терпеливо договорил демон. — Почти прошли — осталось последнее испытание.

— Какое? — кажется, вор уже догадался и незаметно прикидывал пути к отступлению… коих явно не наблюдалось.

— Меня победить. А потом пройти лабиринт.

— Ты не хочешь сражаться? — снова подал голос Хорт.

На мгновение мне показалось, что он ошибся. Но потом демон медленно кивнул

— Надоело. Сколько вас таких было….

— Чего же ты хочешь?

— Выбраться отсюда. — Демон усмехнулся. — Перекидывайтесь. Клянусь не нападать на вас первым.

— Кровью.

— Что?

— Кровью клянись. И сжечь капельку не забудь. — Заботливо подсказал оборотень.

— Ах да… — капля крови, дымясь, рухнула в воздух. — Клянусь кровью, не нападать первым ни на кого из вас.

Хорт перекинулся лишь дождавшись, пока кровь не растворится в воздухе, слабо полыхнув на прощанье и в качестве признания клятвы. Я последовала его примеру. Холодно…. Парни охнули. Рыцарь быстро отвернулся, а вор наоборот уставился с явным интересом. Хорт смущенно кашлянул, потом посмотрел на себя и рывком сменил облик, рыкнув от боли. Я опустила глаза. Тихо прокомментировала ситуацию, заставив Людвига покраснеть, а демона восхищённо присвистнуть, движением руки создала магический занавес. Так… мешок никуда не пропал, а в нём запасная одежда…. Занавес развеялся когда я была полностью одета.

— Амулеты здесь не действуют. — Демон изобразил милую улыбку.

Я медленно сделала вдох… нельзя на него нападать. Белый волк боком прижался к моей ноге, гася ярость. Свою. Но и мне сразу полегчало. Ответила на улыбку

— Спасибо, что предупредил. Кстати, ты не представился.

— Кай. — Он чуть заметно склонил голову.

— Иффэн. Расскажешь, как отсюда выбраться?

— Выход только один — через лабиринт. — Он махнул рукой в сторону выхода из пещеры. — Там.

— Какие ловушки?

— Не знаю. Я там никогда не был.

— Что, так страшно?

Не мог промолчать. Леший… нам не нужен этот бой! Я с тревогой посмотрела на демона, но он сдержался. Ровно ответил

— Так скучно.

Фет хотел ляпнуть что-то ещё, но рыцарь ткнул его локтем в бок и поспешно предложил

— Давайте пойдём и на месте разберёмся.

— Подожди. — Кай спокойно встретил мой взгляд. И я продолжила. — Почему ты раньше отсюда не сбежал?

— Не хотел. — Признался демон, насмешливо щуря глаза. — Вас дожидался, спасители вы мои.

— А сейчас захотел? — вывернулся из-за спины Людвига Фет. — Так тебе и тут неплохо, тихо, спокойно.

— Не надоело? — ответил вопросом на вопрос Кай. — теперь я понял, как вы сюда добрались. Этот человек способен заболтать даже камни. У меня голова впервые в жизни заболела!

Я отвернулась, старательно разглядывая пол. Хорт как-то подозрительно закашлялся. Людвиг открыто улыбнулся, вызвав вспышку раздражения у неуравновешенного вора. Вылилась она по причине сложности ситуации только в злое шипение сквозь зубы, в котором выделялись отдельные слова, задумываться о значении которых категорически не рекомендовалось… дабы не появилось желание вцепиться в горло этому…. Ой. Я заставила кольнувшие губу клыки вернуться к нормальному размеру и быстро покосилась на Хорта.

— Нет! — волк не отреагировал на вопль, но не заметить летящую на него с оскаленными клыками меня не смог. Мы боролись несколько секунд, пока глаза оборотня не прояснились. Я хмуро посмотрела на свои разодранные руки, попыталась шевельнуть левой. Боль обожгла ударом кнута. По прокушенной губе заструилась кровь.

— Иф!

Ворон дохлый…. Кажется, это становится традицией.

— Я в порядке. — Как ни странно, это было правдой — раны уже затягивались, словно скорость моей регенерации выросла раз этак в пять.

— Здесь не работают созданные магией предметы, но врождённые свойства всех существ усиливаются. — Пояснил демон. — И агрессивность в том числе. Так что вам следует держать себя в руках.

Хорт виновато посмотрел на меня. Пришлось изобразить улыбку. А потом до меня дошло, что и моё творение — чёрный камень смерти — не сможет добраться до меня, и улыбка превратилась в настоящую. На лице оборотня отразилось облегчение, но сразу же пропало, сменившись тревогой, потом — спокойствием.

— Нужно идти. — Сказал Кай.

Людвиг кивнул, глядя на мою руку. Я улыбнулась и помахала ему

— Я цела.

Хорт передёрнул плечами и последовал за демоном, уже спускающимся по каменистому склону к полосе тумана

— Держитесь вместе. Ничего не трогайте. Старайтесь не сворачивать с пути. — Отрывисто проинструктировал он.

— Это лабиринт? — рыцарь по-прежнему ничего не видел из-за тумана.

Я могла разглядеть только смутные очертания своих спутников и поэтому выплывшая из серого марева каменная стена заставила меня остановиться и недоверчиво ощупать её. Камень был холодным и покалывал пальцы, демонстрируя серебристую магическую плёнку — типичную для эльфийского волшебства. Я подняла голову, но верхнего края стены не увидела, то ли из-за тумана, то ли по задумке создателя, стена сливалась с равнодушно-серым небом.

— Это — лабиринт. — Усмехнулся Кай.

Мы подошли к входу. Изящная арка была словно вплавлена в камень стены, за ней клубился, создавая причудливые фигуры и снова перетекая в облака, туман. Зрелище было жутковатым, особенно когда серая масса затягивала весь коридор, перекрывая обзор и словно устанавливая новую стену, неотличимую от настоящих.

— Это единственный путь? — произнесла я, невольно понизив голос.

Туман шевельнулся. Демон насмешливо приподнял бровь

— Нет. Вы можете остаться здесь.

Рыцарь оглянулся и пожал плечами

— Задерживаться здесь не стоит. Уж больно безрадостное место.

— Ты не представляешь, насколько. — Ответил Кай со странной интонацией. Его лицо исказилось, но длилось это не больше мгновения. Потом он ухмыльнулся, сверкнув зубами, и шагнул в арку.

Я вздрогнула, но ничего не произошло. Демон оглянулся

— Струсили? Уже?

Хорт зарычал, но тут же ощутил на холке мою руку. Заглянул в лицо, качнул хвостом и пошёл рядом.

— "Чувствуешь опасность?"

— "Да. Будь настороже".

Холодный взгляд был мне ответом. Уголки губ сами поползли вверх, обнажая клыки. Нет. Не дождёшься.

Уснуть не получалось. Вода звала…. Он старался даже не смотреть на чашу, чтобы не поддаться нестерпимому желанию окунуть в неё лицо. Пока оборотень держался, постоянно напоминая себе, что воин не должен поддаваться на провокацию чужой магии. Помогало, но всё слабее. Появилась куча убедительных причин подойти к чаше, склониться над ней… может, даже получится увидеть Это — ту непонятную сущность, что таится в незыблемой темноте воды. Она есть, Лют не сомневался. Вот только хочет ли он её видеть? Он рывком перевернулся на другой бок. И начал усиленно думать. О солнце. О степи. И соколе, кружащем в небе. Мысли сами собой перетекли на недавние приключения и случайных, в общем-то, попутчиков. У него никогда не было друзей. Ну… конечно, были, но происходило всё как-то по-другому. То ли из чувства долга, то ли из соображений полезности. Не так, не по-настоящему. И, что самое неприятное, понял он это только сейчас. А может, просто позволил себе понять. Раньше было не до этого. Да ещё Иффэн… Лют улыбнулся, и сопротивляться притяжению чаши стало намного проще, как будто вес, давивший на плечи, вдруг стал легче в несколько раз. Он вернулся к воспоминаниям.

До первого поворота мы дошли без приключений. Туман проворно отползал, давая дорогу, ловушек не было, тишину нарушал только звук наших шагов. В общем, что-то явно было не так.

— Куда дальше? — Людвиг остановился.

Здесь пересекались четыре коридора, в одном из которых стояли мы. Я оглянулась — арки видно не было, туман успел затянуть проход, и теперь он ничем не отличался от остальных.

Мы с вором синхронно пожали плечами. Волк потёрся об мою ногу, заглянул в лицо.

— Не надо. — Остановил его демон. — Нужно держаться вместе.

— И куда нам идти? — встрепенулся Фет.

Кай помотал головой

— Я тут не был. Но в одиночку лабиринт ещё никто не прошёл. Впрочем, группами тоже.

— Значит, придётся экспериментировать. — Сделала вывод я, осторожно поглаживая оборотня по вздыбившейся шерсти.

— Мел не захватила? — поинтересовался вор.

— Нет. Но есть магия.

Метка прилипла к стене, и исчезать не торопилась. Мы потолклись около неё несколько минут, пока не убедились, что магия действительно держится. Потом всё же пошли. Налево по инициативе рыцаря, которому чем-то приглянулся именно этот коридор. Фет попытался съехидничать, но получил свирепый взгляд и заткнулся. Первая же ловушка досталась ему — кусок стены просто рухнул, возжелав перевоплотиться в надгробную плиту. Хорт, заметивший это движение раньше меня, выдернул вора и вместе с ним проскочил под падающей плитой. Мы прошли прямо по плите. На её месте в стене образовалась ниша, в которой радостно скалилась каменная горгулья.

— Статуя. — Презрительно бросил насторожившийся было рыцарь, и протянул руку, собираясь щёлкнуть страшилку по носу. Горгулья обиделась и громко щёлкнула зубами. Людвиг отдёрнул руку и отшатнулся. Статуя снова застыла.

Кай расхохотался. В тишине его смех звучал неожиданно зловеще. Да и рыцарь стремительно начал багроветь, что грозило вспышкой гнева и очередными неуместными разборками. Обстановку разрядил Фет, громко завопивший

— Ложись!

Все попадали на землю. Над нами пронесся десяток стрел, мирно воткнувшихся в каменные плиты за нашими спинами. Камень в тех местах, куда они попали, начал темнеть и как будто даже плавиться.

— Так мы далеко не уйдём. — Покачал головой демон. — Предлагаю поступить так: хвостатый (Хорт зарычал, но Кай не обратил на это внимания) и я идём вперёд. Добираемся до конца коридора, потом возвращаемся за остальными. Вы ждёте здесь и стараетесь дожить до нашего возвращения.

— Ты же говорил, что разделяться опасно.

— Говорил. — Спокойно согласился он, кивая Хорту. — Идём.

— А мнение остальных тебя не интересует? — возмутился вор.

Демон отмахнулся, как от надоедливой мухи, и неторопливо пошёл вперёд.

— "Я думаю, он прав. Ждите здесь". — Хорт догнал Кая и побежал рядом с ним.

— Предатель блохастый. — прошипел Фет.

А потом мы сидели на поверженной плите спинами друг к другу.

— Иф, а ты совсем не вспоминаешь Люта? — спросил вдруг Людвиг.

— Вспоминаю. — Призналась я.

— Как возможного спутника?

— Нет… наверное, нет.

Вор, примолкший было, шевельнулся и посмотрел на меня

— А вы… у вас бывает только один спутник?

— Не обязательно. Просто однажды приходит тот, кто станет единственным. Я не могу это объяснить.

— Как вы определяете, тот ли это… человек? — тихо произнёс рыцарь.

— Сердце подсказывает. — Улыбнулась я, уже понимая, к чему он начал этот разговор.

— А вдруг ошибёшься?

— Нет. Не ошибёшься.

— Да вы сумасшедшие! — расхохотался вор. — Сидите в смертельно опасном лабиринте и разговариваете о любви.

Мы переглянулись. Людвиг улыбнулся уголками губ, в его глазах плясали озорные искры

— Да и ты не лучше. Полез в лабиринт в компании пары нервных оборотней, демона и… меня.

— Последнее страшней всего. — Согласился Фет.

— Ты…

— Они возвращаются.

Кай шагал легко, но почему-то держался на некотором расстоянии от оборотня. Волк тяжело дышал и косился на свой распоротый бок.

— Там тупик. — Сообщил демон, наблюдая за моими действиями. Хорт неожиданно проявил терпение и позволил мне его осмотреть, не попытавшись при этом лишить конечностей.

— Подожди. Через пару минут должно зажить.

Волк почесался и зевнул

— "Уже заживает".

— Можно идти.

Мы свернули в другой коридор. Здесь ответвлений оказалось намного больше, как и ловушек. Я успевала только исцелять, на боевую магию не оставалось ни сил ни времени. Парни выкручивались сами, быстро выработав подобие стратегии — Кай и Хорт шли первыми, вор метал ножи из-за их спин, невероятным образом умудряясь не попадать в своих, Людвиг прикрывал сзади. Я почти не вмешивалась, хотя саблю из рук не выпускала. Через какое-то время пришлось устроить привал. Все вымотались до предела и просто попадали на пол, едва позаботившись проверить его на отсутствие ловушек. Попили воды из фляг, поделились и с демоном, который после первого глотка закашлялся и схватился за горло. Потом объяснил, что уже не помнит, когда в последний раз пил или ел. (Намёк был понят, и демон торопливо вгрызся в вяленое мясо, извлечённое из мешка Людвига. Заодно и мы перекусили). Маг, засадивший его сюда, позаботился о том, чтобы демон не нуждался ни в воде, ни в пище, но и выбраться не мог. Теперь у него появился шанс и Кай не собирался его упускать.

После недолгого отдыха мы собрались идти дальше. Выполнить это оказалось довольно трудно — усталость не желала уходить и, казалось, после привала стала ещё сильнее. Первым поднялся, как ни странно, Людвиг. Может потому, что Кай и не садился, даже ел стоя, не реагируя ни на ехидные взгляды вора ни на вежливое предложение сесть рядом с нами. Объяснил он это… ну в общем он не стал это объяснять.

Ещё через час брожения по лабиринту мы начали натыкаться на собственные магические метки. Вор застонал и попросил его прикончить. Людвиг потянулся к ножу, а Хорт оскалился. Кай просто шагнул к нему, нехорошо так улыбнувшись. Фет торопливо объявил, что это была шутка. Демон вздохнул и снова отправился на разведку.

— Куда теперь?

Я закрыла глаза и заставила себя успокоиться. Уже стало понятно, что лабиринт нам своими силами не пройти. Но и помощи ждать неоткуда. А значит, нужно что-то спешно придумать, пока силы ещё остались. Я из-под опущенных ресниц посмотрела на Людвига, прислонившегося к стене и, похоже мирно уснувшего. Кристалл бы мне… или клубок… или ещё что путеводное, магия-то тоже скоро закончится — ставить метки и залечивать раны всё сложнее, скоро и этого не смогу. Но аметист рассыпался в пыль ещё в тоннеле, вместе с ним, как оказалось, разрушились и остальные кристаллы, лежавшие в кошеле. Один шерл и остался…. Только в качестве путеводной нити его использовать я не смогу — не та магия в нём заложена.

— Дай посмотреть.

Я вздрогнула. Кай подошёл бесшумно и теперь требовательно смотрел на мою сумку, содержимое которой я перебирала, не открывая глаза.

— Нельзя, этот камень….

— Мне можно. — Его голос стал настойчивей.

Я отстранилась и посмотрела на него. Демон терпеливо ждал. Шерл шевельнулся под моей ладонью. Не слишком ли опасно доверять ему моё творение?

— Я дал клятву. Кристалл поможет мне найти выход. — Опустился до объяснения Кай.

Пришлось под внимательными взглядами парней отдать шерл демону. Кристалл сам тянулся к нему, что мне очень не нравилось. Если бы не клятва на крови… любую другую он нарушил бы с лёгкостью. Кровь должна его сдержать. Иначе нам грозит смерть и не факт что быстрая и лёгкая.

Кай усмехнулся, разглядывая чёрную стрелку кристалла на красноватой коже

— Из тебя вышел бы неплохой тёмный маг.

Я промолчала. Кай потрогал кончиком пальца остриё кристалла, понаблюдал за холодными искрами, брызнувшими с него.

— Всё понятно. Идём. — И, никого не дожидаясь, свернул в ближайший коридор.

Пришлось подхватывать снаряжение и догонять. Людвиг увидел мою страдальческую гримасу и отобрал мешок, успевший изрядно оттянуть мне плечи. Вор странно покосился на него.

Ловушек стало меньше. Хотя, возможно, мы просто успели не раз пройти здесь и разрядить их на себя. Кай уверенно сворачивал в неприметные ответвления лабиринта, периодически поглядывая на кристалл, пристроенный на ладони. А меня начало одолевать нехорошее такое подозрение.

— Что там в конце лабиринта? Или… кто?

Кай остановился. Оглянулся.

— Не знаю.

— Но оно есть? Камень ведёт нас к нему?

— Да… наверное. — В его голосе мелькнуло сомнение и тут же пропало. — А чего вы хотели?

— Предупреди заранее, когда будем подходить к нему.

— Хорошо.

Если шерл позволит. Нет, так не пойдёт. Я остановилась. Аккуратно убрала волосы под повязку. Приготовила пару пузырьков, которые берегла на "черный день", поправила ремень, проверила ножи и саблю. Перевела взгляд на Людвига

— Иди сюда.

Принц подошёл и терпеливо стоял, пока я накладывала щиты, уже не стараясь беречь оставшуюся магию.

— Фет, теперь ты. Смажь вот этим ножи.

Он раскупорил пузырёк и понюхал содержимое

— Арата?

— Не совсем. Я немного изменила рецепт.

— Хорт… — волк шевельнул хвостом. — Для тебя магии нет, сам знаешь.

— "Ничего. Я справлюсь".

— Закончили? — недовольно поинтересовался демон.

— Угу. Вот сейчас яд опробую и можем идти. — Отозвался Фет, покачивая на ладони нож, лезвие которого покрывала матовая плёнка яда.

— Рискни. — Разрешил Кай. — я тоже кое-что… опробую.

— На него не подействует. — Предупредила я вора.

— А что подействует?

— Ну… его можно только порубить на мелкие кусочки и сжечь. Как рождённого вампира.

— Хочешь проверить? — Демон оскалился и пренебрежительно кивнул на нож, пляшущий в руке Фета.

— Хочу. — Согласился он, убирая нож. — В другой раз. Ты нам ещё пригодишься.

Кай задохнулся от такой наглости, но прибить гада не успел. Хорт, вынюхивавший что-то на полу, оказался позади демона и тот, сделав полшага назад, разумеется, на него налетел и рухнул на пол, придавив взвизгнувшего от неожиданности волка.

— Хорт!

— "Что?" — он всё же разжал зубы, выпуская медленно звереющего демона.

Кай поднялся. По его лицу бежали странные волны — на коже проступало что-то подозрительно напоминающее чешую, и снова пропадало, сменяясь красноватой кожей. Глаза наливались алым сиянием и снова гасли. Наконец демон взял себя в руки, посмотрел на нас, ощетинившихся оружием, и… улыбнулся

— Струсили?

— Да ты и так-то не красавец. — Пробормотал вор без прежнего энтузиазма. Хм… а тут ты не прав. Так, мысли поползли не в ту сторону, и я поспешно занялась очень важным делом — копанием в собственной сумке якобы в поисках чего-то необходимого.

— Потом разберёмся. — Кай уже успокоился и деловито разглядывал прокушенную руку. Кровь быстро сворачивалась. С регенерацией у него, как и положено демону, всё было отлично. Даже лучше чем у нас. Я с глубокой и искренней завистью смотрела, как рана исчезает, превращаясь в тоненький шрам, один из огромного количества разрисовавших его руки. Капли крови медленно сохли на чёрной безрукавке. Отличная приманка для всяких тварей.

Пришлось использовать ещё одно зелье из запасов — предназначенное специально для истребления запахов. Демон начал благоухать смесью трав и цветов. Принюхался, громко чихнул и наградил хихикающего Фета ленивым таким и вроде как мирным взглядом. Вор подавился и торопливо сглотнул рвущийся наружу смех. Кай удовлетворённо кивнул и милосердно отвернулся от поверженного оппонента.

Оррок недобитый! И куда идти? Эльф уже третий час бродил по этому непонятному месту и никак не мог найти выход. С одной стороны — скала. Невероятно гладкая, сколько ни искал, — ни одного уступа обнаружить не удалось. С другой — стена из серого камня. Она уходила прямиком в туман и была абсолютно цельной — ни намёка на вход или хоть какую-то лазейку. Тарриэль уже пробовал прослушать магию стены, но ничего нового не узнал. Сходство с эльфийскими чарами было явным. Но — это были не они. Всё искажено, невозможно выделить ни одного заклинания. Дивному оставалось лишь ругаться и продолжать идти вдоль стены. Встретить бы кого… впрочем, эльф быстро представил, кого он может тут встретить, и стал передвигаться с повышенной осторожностью, подозрительно поглядывая то на небо, то на землю. Нападать, правда, никто не торопился.

— Скоро. — Бросил Кай, обходя абсолютно безобидный на вид камень. — Ещё два коридора и поворот.

Мы остановились.

Мне вдруг стало жутко. Что ждёт нас в конце этого лабиринта, где и так невозможно было пройти больше нескольких шагов, не наткнувшись при этом на какой-нибудь милый сюрприз?

— Держись. — Шепнул Людвиг, заметивший моё состояние.

Я передёрнула плечами, досадуя, что показала свой страх. Потом к ноге прижался Хорт. От прикосновения тёплого тела и запаха шерсти мне стало легче. Рановато я впадаю в панику. Нужно ещё посмотреть, что там за гад.

Вор оглянулся. В его глазах была тоска. А я, кажется, поняла.

— Это оно!

— Что? — непонимающе переспросил рыцарь.

— Страх. Это существо заставляет нас бояться.

— Ты уверена?

— Да. А значит…

— Оно само нас боится. — Сообразил Людвиг.

— Это радует. — Ухмыльнулся Фет.

— И оно знает, что мы здесь. А значит готово к бою. Мы же не знаем, с кем имеем дело. — Поубавил радости Кай.

— Иф, кто владеет такими фокусами?

— Из нежити? Да почти все. Высшие — поголовно.

— Думаешь, нежить?

— Почти уверена. Определить, кто именно, не могу. Нужно видеть. Или хотя бы чувствовать, а тут явно какая-то защита.

— Нечего ждать. — Рыцарь заново собрал растрепавшиеся пропитанные потом волосы в хвост, вынул меч и улыбнулся. — Вперёд.

Ответная улыбка… и рывок вперёд. Увернуться от летящего навстречу бревна. Короткий взгляд назад — убедиться, что все целы. Перепрыгнуть дыру, открывшуюся под ногами в полу, перекатиться, уходя от вылетевшего из стены лезвия. Поймать вора, провалившегося таки в ту самую дыру. Людвиг тут же помог вытащить его

— Ты цел?

— Да.

И снова — вперёд. Стараясь не останавливаться, потому что сюрпризы на каждом шагу и то, что демон только что прошёл здесь, не значит, что ловушка не сработает, когда в неё шагнёшь ты… или кто-то другой. И не скажешь сразу, что лучше. Казалось, в этом последнем куске лабиринта собрано всё, с чем мы сталкивались в предыдущих. Но — в улучшенном и усиленном виде. Эх, поймать бы этого мастера… да по его творению прогнать. Кстати, тут же кто-то проходил до нас, тогда почему нет никаких следов? И ловушки заряжены….

Перед поворотом демон остановился. Беззвучно, одними губами произнёс

— Он там.

Людвиг ободряюще улыбнулся.

На стене шевельнулась бесформенная тень, и Хорт низко угрожающе зарычал. "Началось" — почему-то обречённо подумала я, выныривая следом за парнями на освещённую круглую площадку, неприятно похожую на арену.

Глава 9.

— Как ты нас нашёл?

— А главное, зачем? — ехидно блеснул глазами вор.

— Ну… я же хочу убить оборотня лично. А эта тварь могла попортить ценную шкурку. — Лениво отозвался эльф, продолжая полировать меч кусочком замши.

— Оборотень это не только ценный мех… — вполголоса пробормотал Кай.

— А всё-таки? — не сдавался рыцарь.

Я положила голову на скрещенные руки и занялась невероятно важным делом — наблюдением за муравьями, возящимися в траве. Солнце мягко пригревало сверху, и хотелось спать. Мы были в драконьей долине. Судя по всему, на самой её окраине возле выхода из тоннеля. Почему-то вопреки всем законам природы здесь было по-летнему тепло и очень… мирно что ли. Я закрыла глаза и лениво вполуха слушала разговор парней, постепенно засыпая, как разомлевшая на солнце ящерица.

Тварь оказалась нам не по силам. Даже демон не мог ничего поделать. Я не знала, что это за существо, да и вряд ли оно было в полной мере настоящим. Причудливое творение магии, постоянно меняющее облик и словно текущее, ни на мгновение не остающееся неизменным. Щиты какое-то время держались, исправно прикрывая нас от разнообразных атак твари, но вскоре они не выдержали. Предугадать, какой будет следующая атака, было невозможно. Как будто творение магии приспосабливалось к нам. В ответ на магию из её тела вырастали мечи, на нашу сдвоенную атаку с демоном она ответила водяными шарами. Кай от них как-то резко побледнел и пошатнулся, едва успев уклониться от удара выросшего вдруг у твари хвоста. Лишь ножи вора причиняли ей какой-то вред, заставляя плоть застывать и обугливаться, но убить её они не могли.

— Держись! — Людвиг помог мне подняться и оттащил в сторону.

— Я… цела. — Удалось выдохнуть сквозь горящее горло. Прикосновение стены было леденяще-холодным, оно обожгло кожу не хуже огня.

Рядом рухнул Фет

— Ножи закончились.

— Я пошёл. — Рыцарь мимоходом коснулся моего плеча.

Нужно подняться и возвращаться туда. Им нужна помощь. Нужно… но как же больно….

— Оставайся здесь.

— Нет. — Встать. Рукоять сабли скользит в руке. Что это, кровь? Тщательно вытереть и возвращаться.

Кай с Хортом атаковали одновременно в очередной попытке найти у твари уязвимое место. И снова ничего. Кроме длинного пореза на руке демона. Он сжал зубы и уклонился от нового удара. Оборотень прикрыл, позволяя ему отойти. И снова вмешался Людвиг….

Это казалось бесконечным. Я уже поняла, что нам не победить, но не осмеливалась в этом признаться. К тому же — что бы это изменило? Выход из лабиринта находился за спиной твари и вору ни разу не удалось к нему приблизиться. Похоже, попасть туда можно лишь убив стража.

— Отходим!

Возражений не последовало.

Мы, прикрывая друг друга, перебежали в узкий отвилок коридора. Тварь не должна сюда пролезть. Да и к тому же… она ведь выход сторожит?

Нам повезло. Она действительно осталась на "арене" дожидаться нашего возвращения. А возвращаться придётся.

Я вытянула ноги, прижимаясь ноющим виском к холодной стене. Рядом пристроился волк. Заглянул в лицо и положил голову на мои ноги. Фет открыл рот, а потом устало махнул рукой и заговорил

— Никогда не думал, что скажу это. Но… вы простите меня за всё. Я не думал, что так получится.

— Я хотел сказать то же самое. — Улыбнулся рыцарь. — И причин для этого у меня больше.

— А может, вы оба заткнётесь и дадите остальным хоть немного отдохнуть? — поднял на них сумрачный взгляд демон.

— Ты надеешься выйти отсюда? — растерянно спросил Людвиг.

— Не надеюсь. Я выйду, чего бы мне это не стоило. Если будет нужно, я убью вас и накормлю тварь трупами, чтобы пройти мимо неё.

— Благодарю за предупреждение. Теперь я знаю, что делать.

— И что же? — Кай оскалился. — Вызовешь меня на бой? Ты не продержишься и минуты. Лучше найди менее болезненный способ покончить с собой.

— Предпочитаю покончить с тобой. — Огрызнулся принц, открыто поглядывая на свой меч.

— Смертник. — Пожал плечами демон.

— Проверим?

— Кто-то идёт. — Прервал их вор. — Со стороны арены.

— Тварь? — встрепенулась я. Рука, осторожно разбиравшая шерсть волка, дрогнула. Он поднял голову, настороженно прислушиваясь.

Я не слышала шагов, но тоже почувствовала… не может быть!

— Нет. — Запоздало ответил Фет, растерянно глядя на эльфа, к шее которого Кай успел прижать нож.

— Не надо!

Демон с искренним удивлением уставился на меня, но от идеи прирезать нежданного гостя временно отказался. Тарриэль выглядел каким-то потерянным. Я не могла определить, что именно выражало его лицо, неприязнь… или? Дивный поймал мой взгляд и гордо вздёрнул голову.

— Отпусти его. — Устало предложила я, отворачиваясь. Волк уселся рядом, и мои пальцы зарылись в его шерсть. Это успокаивало. Контролировать себя сразу стало намного проще.

— Это… друг. — Подтвердил Людвиг, сбившись на слове "друг".

Кай убрал нож и отошёл, сразу перестав обращать внимание на эльфа.

— Меня отправили вам на помощь. — Тарриэль задумчиво потёр горло. Смотрел он только на рыцаря.

И не зря.

— Уж послали, так послали. — Прокомментировал вор. — Лучше бы мяса прислали.

— Зачем? — обалдело распахнул глаза дивный.

— Да есть охота.

— Достаточно. — Вмешался демон. — Выйди в коридор и выгляни из арки. Сам всё увидишь.

Тарриэль неуверенно кивнул, выполняя что-то очень похожее на команду. Вернулся он бодрым и радостным… прямо как влюблённый обнаруживший, что вместо девушки целует в темноте романтически настроенного упыря.

А ведь эльф ещё очень молод. Обычно по лицам дивных невозможно понять что они чувствуют. А тут — весь спектр эмоций. Да и в целом компания веселая подобралась. Я бы на месте того дракона заранее запряталась куда подальше и поглубже. И отплёвывалась бы огнём при любой попытке меня откопать. Я хихикнула, представив эту чудную картину.

— "Эй, это не смешно".

— "А ты не подслушивай".

— "Я и не подслушиваю. Ты свои мысли транслируешь на километр".

— "Да?" — странно, о телепатии я никогда не задумывалась. Может потому, что оборотни и так чаще всего общаются без слов, особенно связанные чем-то, а среди людей телепаты встречаются крайне редко. Или… стоп.

— "Ты слышишь не только то, что я хочу сказать?"

— "Ну да". — Смутился оборотень.

— "Ты истинный телепат??? И не предупредил об этом???"

Волк осторожно начал отползать подальше от разгневанной меня. Не выйдет. Я быстро отловила его за шкирку, не обращая внимания на оскаленные клыки.

— "Почему ты не сказал?"

— "А ты не понимаешь? Среди нас же практически не рождается магов, как и истинных телепатов. Думаешь, многие обрадовались бы, узнав, что их мысли для меня не секрет? Даже из наших, не говоря уж о прочих. Ты ведь сама всё это знаешь, не так ли? Твоим спутникам много о тебе известно?"

— "Прости". — Я отпустила волка и села обратно. — "Никто не узнает".

— "Узнают. Я сам расскажу. Но не сейчас"

— "Кай… он по-прежнему враг". — Догадалась я.

— "Временный союзник" — поправил Хорт. — "Нам нужно выбраться отсюда как можно скорей. Мне не нравятся его мысли".

— "Ты можешь его читать?"

— "Не всегда. Только когда ему приходится ослаблять защиты. Но и этого достаточно".

— "Есть идеи, как выбраться?"

— "Эльф. Ему нужно попробовать справиться с тварью. Это единственная идея".

Я задумчиво посмотрела на Тарриэля. Его передёрнуло от моего взгляда. Рыцарь слабо улыбнулся, продолжая тихо обсуждать что-то с демоном. Эльф прислушивался к разговору, время от времени вставляя пару слов. Чаще всего после этих слов Людвиг краснел, а Кай одобрительно хмыкал. В общем, развлекались, как могли, между делом составляя план собственного спасения.

— Ну что, попытка номер два? — оторвался наконец Людвиг.

— Какой план?

— Тарриэль атакует, мы стараемся прикрывать его и отвлекать внимание твари.

— Идём. — Я поднялась и наткнулась на хмурый взгляд рыцаря.

— Иф, тебе лучше остаться здесь.

— Нет.

— Ты не понимаешь…

— Никто не останется. — Грубо оборвал обсуждение демон. — Я намерен вырваться отсюда, а не биться головой об стену по вашему примеру. Этот прорыв нам удастся, и участвовать в нём будут все.

— Ты не имеешь права нами командовать!

— Ты тоже… принц.

— Я иду с вами. — Я аккуратно вклинилась между рыцарем и демоном. — Но в план стоит внести кое-какие изменения.

— Слушаю. — Кивнул Кай.

— Не выходит!

— Всё идёт по плану. — Неубедительно вякнула я, стараясь держаться поближе к твари. Не столько ради отвлечения её от нашего ушастого козыря, сколько по причине банальной усталости. На таком расстоянии, как ни странно было безопаснее — тварь могла использовать лишь половину своих возможностей.

— Вместе! — рявкнул демон рыцарю.

Слаженная атака снова разбилась как волна о берег. Тварь тихо зарычала, потому что кое-какого результата парни всё же достигли — на стены брызнула кровь монстра.

— Время!

— Давай!

Тарриэль услышал наши вопли и появился на арене. В руках он бережно держал огненный шар размером с пару собственных голов. Не знаю, как твари, а мне резко захотелось спрятаться подальше и поглубже. Что я и выполнила, метнувшись прочь, обежала эльфа и заныкалась у него за спиной искренне надеясь, что магия не причинит вреда своему создателю. Парни быстро оценили мой манёвр и поспешили присоединиться. Вор при этом ухитрился пнуть яростно взвывшую тварь.

— Отходите назад. — Прошептал дивный. — Сейчас он рванёт.

Мы последовали умному совету. И только теперь я заметила, что эльф едва стоит на ногах, полностью выложившись при создании шара. Чёрт, что я делаю? Будет боооольно…. меня скрутило мгновенно, но Тарриэль выровнялся и даже попытался сбросить мою руку со своего плеча. А вот фиг тебе. Я сжала пальцы, стараясь не обращать внимания на боль. Эльф тихо выругался, добавил в шар ещё энергии, вырастив его в два раза, и метнул своё чудовищное творение, в алом пламени которого мелькала травянисто-зелёная струйка моей магии.

Тварь завыла ещё громче, шар врезался в неё и раскололся, опоясывая тушу огнём. Через несколько секунд она рассыпалась в прах.

Я вздохнула и отрубилась, спасая себя от гневного взгляда эльфа, обернувшегося наконец к незваной помощнице. В последнее мгновение мне почудилась тревога, затопившая его глаза. Но… мало ли что примерещится….

— Хватит притворяться. — Демон отвесил мне пощёчину. — Из-за тебя мы тратим время.

Мда. Хороший способ пробуждения. А почему это никто не отреагировал на этот наглый произвол? Понятно. Эльф исследовал место гибели стража, парни торопливо собирались. Пришлось злобно шипеть на демона

— Убери свои лапы!

— Очнулась. — Констатировал он. — Собирайся.

Быстро успокоившись (ну ничего, я тебе ещё припомню!), я отыскала свой мешок, убедилась, что всё оружие при мне и эльф старательно меня игнорирует. В общем, полный порядок.

— Иф… — Людвиг вздохнул с искренним облегчением. — Ты в порядке?

— Угу. — Интересно, если я свалюсь и умру прямо здесь, что они будут делать с трупиком?

— "Съедим, чтоб другим не достался". — Проворчал Хорт.

— "Подавитесь". — Я показала ему язык и поплелась к выходу, стараясь не цепляться за стену. Радовало то, что эльф выглядел немногим лучше меня — лицо осунулось, под огромными глазами аккуратные чёрные круги, да и держаться он старался поближе к стене, явно сомневаясь в способности собственных ног нести непосильную нагрузку его тощей тушки. Хм… когда тебе плохо, ничто так не радует как то, что другому ещё хуже, так, дивный? Увидев меня эльф приободрился и остановился перед дверью, не иначе как собираясь преградить мне путь. Размечтался. Я гордо задрала подбородок и улыбнулась рыцарю

— Людвиг, что с выходом?

— Здесь замок, но Тарриэль уже разобрался, как его открыть.

Тарриэль? Я посмотрела на вора. Он поморщился

— Оказалось, что ключом служит его кровь.

— Кровь эльфа. — Поправил принц.

— А разница? — ехидно поинтересовался Фет.

— Ну… не именно его кровь, а вообще эльфийская. — Попался он.

— Да ну? А вдруг именно его?

— Леший. Ты издеваешься! — сообразил рыцарь.

— Ты понял? — удивился вор.

Странно. Что на него нашло? Я вдруг остановилась, кажется, догадавшись — страх. Это просто страх. Этот лабиринт был самым сложным испытанием в моей жизни и самым опасным, хотя и не первым. И весь этот поход в драконью долину. Он вымотал не только меня. Но я, привыкнув контролировать зверя в себе, могла справиться и со страхом, чувствуя его, но не поддаваясь панике. А остальные? Больше всех меня удивлял Людвиг. За короткое время пути он успел как-то незаметно измениться и приспособиться. Конечно, не так, как остальные, но… раньше ему вряд ли приходилось ежедневно рисковать жизнью, общаться с представителями других рас и теми, кого он привык воспринимать как врагов. Фет же просто сорвался. Я понимала, что ему достаточно будет хорошего отдыха, чтобы придти в себя. Но будем ли мы после этого похода такими как прежде?

— "Идём. На размышления нет времени".

— "Прости. Я задумалась".

— "Знаю". — Тёплая улыбка… в исполнении волка. — "Не хочу пока перекидываться".

— Куда ты теперь?

— Навещу дракона. Потом решу. — После короткого молчания отозвался Кай.

— Мы не враждуем с драконами. — Нехотя пояснил он в ответ на недоумевающие взгляды.

Стало тихо. Я лежала на спине, бездумно глядя на проплывающие по небу облака.

— Ну… прощай. — Произнёс Людвиг.

— Угу. Это твоё. — Чёрный камень упал мне на живот. Зашуршали шаги. Демон ушёл. Я сгребла шерл и, не глядя, запихнула его в сумку.

— Наконец-то. — Выдохнул вор.

— Он нам помог. — С укором сказал рыцарь.

— А мы ему. Кстати, кто поручится, что он не сдаст нас своему чешуйчатому приятелю?

— Ты думаешь?

— В отличие от тебя.

— Успокойтесь. Драконы имеют смертельно опасную для них привычку: предупреждать незнакомого противника перед нападением. Можете отдыхать. — Устало заговорил эльф.

— Иф?

— Я бы ему поверила.

— А я нет. Откуда ты знаешь?

— Что ж… всё равно придётся вам рассказать. В первый день нашего знакомства я сказал неправду. Эльфы тоже не враждовали с драконами. Более того, они часто становились их Всадниками. Так было, пока люди не развязали войну, втянув в неё все расы. Оказалось, что дракон гибнет сразу после смерти своего Всадника. Люди воспользовались этим и перебили практически всех драконов. Те, кто выжили, были слишком малы, чтобы получить Всадника, потому и уцелели. После этого они разорвали общение с другими расами, допуская к себе лишь отдельных людей и эльфов, но от своего одиночества больше не отказывались.

— Всё верно. — Дракон выполз из долины и теперь с любопытством разглядывал нас. — Не удивляйтесь, в моей долине я почти всесилен. Вы не могли заметить меня раньше, чем я этого пожелал.

Я замерла, с искренним восхищением разглядывая его. Страха почему-то не было, только восторг. Огромное не может быть изящным? Ха! Он был именно изящен — и грозен. Серебристо-зелёный, с блестящей чешуёй, поджарым телом и точёной головой на длинной шее, украшенной гребнем. Янтарные, внимательные и насмешливые глаза рассматривали нас с лёгким любопытством, но без удивления.

— Я вас ждал.

— Тогда к чему было это развлечение в лабиринте? — холодно спросил Людвиг, опуская глаза. (Мне показалось, что он прячет восхищение).

— Не вижу смысла общаться с теми, кто не осилил примитивных человеческих ловушек. Спрашивайте, полагаю, у вас накопилось много вопросов.

— Кто построил этот лабиринт? — воспользовался разрешением эльф.

— Твой сородич.

— Магия этого места очень похожа на нашу, но как будто искажена.

— Он пользовался магией демонов.

— Но так не бывает!

— Как видишь, бывает.

— Где мой брат? — вмешался Людвиг. — Ты убил его?

— Нет. Вы его ещё увидите. А пока отдыхайте.

— Сейчас! Ты покажешь его мне сейчас!

— Я уже сказал. — Нетерпеливо шевельнул хвостом дракон. — Оборотень, ты можешь вернуться к стае. Я проведу.

Хорт поднялся, обвёл нас взглядом

— "Я хотел бы остаться. Но не имею права вмешиваться".

— "Всё в порядке. Надеюсь, мы ещё увидимся". — Я опустилась на колени и обняла волка.

— "Прощай… сестра. Я рад, что встретил тебя".

Вот так. "Сестра" — это значит, что он признал родство. Я никогда не заинтересую его в качестве партнёрши, но вправе рассчитывать на помощь и защиту.

— "Я тоже рада. Прощай".

— Уходи. — Кивнул Людвиг. — Это не твоя битва. Прощай.

Волк развернулся и потрусил обратно к тоннелю. Дракон внимательно следил за ним, пока он не скрылся в темноте. Потом повернулся к нам

— О вас позаботятся. Отдыхайте. — Он отполз в сторону и взмахнул крыльями, поднимаясь в небо.

Я улыбнулась.

— Чему ты радуешься? — мрачно взглянул на меня вор.

— Тому, что сбылась моя мечта.

— Эта мечта убила моего брата и ещё множество рыцарей.

— Ты же слышал, что это не так. — Усмехнулся эльф. — Драконы не умеют лгать.

— Да вы что все, с ума сошли? Это монстр, который жрёт людей!

— Где-то я что-то подобное уже слышала. — Улыбка получилась в меру ехидной.

Людвиг подавился от возмущения и отвернулся, сердито пыхтя. Эльф кашлянул и принялся с огромным интересом разглядывать землю под ногами. Я легла обратно, вертя в пальцах сорванный здесь же белый цветок с необычны пряным запахом, и пытаясь определить его свойства в качестве ингредиента для зелий. Усталость уже не была столь безграничной. Словно недолгое прикосновение этой земли было способно заменить полноценный отдых. Или дело в местной магии? Людвиг рухнул рядом, что-то бормоча себе под нос.

— Может, уже помиритесь? А то ходите как дети…. — Довольно быстро успокоился принц.

— Мы не ссорились. — Отозвалась я, так и не дождавшись ответа от эльфа.

Тарриэль молчал. Это причиняло мне боль, но признаваться в этом я не собиралась. Эльф, зараза. Гордый. А я — зверь. Ну и леший с тобой. Я аккуратно разжала пальцы и стряхнула с них липкую зелёную кашицу, пару секунд назад бывшую цветком. Боль лучше всего вытеснять яростью. Но почему она не уходит?

— Я же вижу, что вам плохо. — Не отставал рыцарь. — Причём обоим, что бы вы там ни думали.

Гоблин драный. Когда же он заткнётся? Я наблюдала за бодро шагающим к нам мужчиной. Он размахивал палкой, время от времени опираясь на неё и прихрамывая. Нестарый, лет пятидесяти, высокий и широкоплечий, со спокойным лицом и внушительной бородой. Одежда аккуратная, хотя и небогатая, на поясе нож, но что-то мне подсказывало, что меч там тоже бывал.

— Гарр-он хотел, чтобы я позаботиться о вас. Прошу, следуйте за мной в мой дом и войдите в него гостями. — Предложил он, рассматривая нас.

— Кто просил?

— Ох, вы же не знаете… дракон. — Добродушно усмехнулся он. — Меня зовут Итар.

— Ты живёшь в долине? — недоверчиво спросил Людвиг.

— Да.

— Давно?

— Да лет двадцать уже будет.

— А как же дракон?

— А что дракон? Гарр-он никого не обижает, да и налог у него куда как поменьше, чем в Империи. А защиты больше — не один иноземец не сунется. Спокойно тут.

— Ничего не понимаю. — Обречённо признался принц. — Он же дракон!

— Ну так и что, что дракон? Люди и похуже встречаются. — Философски заметил Итар. — В Империи вообще не жизнь.

— А моего брата ты не видел?

— Прости. — Развёл руками он. — Гарр-он сам расскажет, когда пожелает.

— Но он жив? Прошу, только это скажи!

— Эх, не стоило бы мне этот разговор начинать… Жив. — Тихо ответил он.

— Благодарю….

— Что мы всё стоим? — спохватился Итар. — Там вам и банька готова и стол жена наверняка уже собрала.

Мы спускались в долину, вертя головами и останавливаясь чуть ни на каждом шагу. Драконья долина? В Империи я никогда не видела столь мирного места. Аккуратные домики стояли на берегу речки, не отгороженные никаким забором. Рядом с ними были огороды, среди которых часто пестрели цветы, дальше раскинулись поля. За деревней — сад. Собаки, куры, коровы… всё как везде. Только жители не спешат хвататься за колья при виде посторонних с оружием, идущих к их деревне. Улыбаются, переговариваются со смехом, разглядывая нас. Моим по-прежнему слишком коротким волосам досталось повышенное внимание…. пока под слоем грязи и крови любопытные не разглядели эльфа. Тарриэль вполголоса высказал своё мнение по поводу деревенских обитательниц, поголовно пускающих слюни. Людвиг укоризненно покачал головой. Я начала тихо радоваться, что после лабиринта мы похожи на троллей, иначе до дома Итара добралась бы одна я. Ну, может, ещё вор, на которого никто не смотрел. Он к этому и не стремился, привычно скрываясь за спинами других.

— Вот и мой дом. — Остановился Итар. — Добро пожаловать.

Двухэтажный дом утопал в цветах — вдоль дорожки, ведущей к высокому крыльцу с витыми деревянными колоннами, бушевало ароматное разноцветье. По стене ползла жимолость, беседку оплетал клематис с крупными ярко-синими цветками. Над всем этим вились нервные, похожие на всё те же ожившие цветы, бабочки.

— Баня на заднем дворе. — Улыбнулся хозяин, довольный произведённым на нас впечатлением. — Чистую одежду я вам принесу.

— Баня? — растерянно произнёс Людвиг. — Мы попали в сказку?

— Если тебе больше нравится реальность, можешь остаться здесь. — Предложил вор.

— И отказаться от возможности всыпать тебе веником? Ну уж нет.

— Отстань противный. — Отмахнулся Фет, вприпрыжку уносясь на задний двор.

— Иф, а ты? — вспомнил о моём присутствии рыцарь.

— После вас помоюсь. — Решила я не смущать друзей.

— Хочешь, иди первая.

— Тогда тебе придётся выгонять оттуда Фета.

— И выгоню.

— Не надо. Я пока погуляю, осмотрюсь.

— Будь осторожна.

— Ага… иди, тебя ждут уже.

Вор и впрямь недовольно вопил что-то. Кажется, эльф не позволил ему запереть дверь до прихода Людвига, чем жутко обидел.

Я усмехнулась

— Не мучай убогого.

Людвиг улыбнулся в ответ и ушёл наконец… в баню.

— А что ж ты не моешься? — выглянул Итар.

— Жду своей очереди.

— Тогда кисельку налить?

— Давайте. — Широко улыбнулась я.

— Иди в дом, тут прохладнее.

— Да я лучше тут, на крылечке посижу.

— Ну дело твоё. Держи. — Мне выдали внушительную кружку с холодным киселём. — А я пока одежду твоим друзьям отнесу.

— Свою? — я не сдержала ехидный смешок.

— Нет. Гарр-он передал два дня назад. Велел гостей ждать.

— Понятно. — От этой новости мне как-то поплохело. Если он знал, почему позволил придти?

Я дождалась, пока гостеприимный хозяин ни вернулся из бани, и спросила

— А как вы здесь оказались?

Итар присел рядом, задумчиво погладил бороду

— Да как многие. По молодости решил рискнуть, к дракону в логово слазить. Сокровищ хотелось, а пуще того славы. Добрался до его пещеры, залез в сокровищницу. Тут меня Гарр-он и сцапал. Я то решил — всё, смерть моя пришла, ну и говорю: "Жри, гад, быстрее". А он в ответ: "Вот ещё, всякую дрянь в рот тянуть". Ну и поговорили. Он предложил тут остаться, в долине. Я побродил, подумал, хотел уж обратно возвращаться, смотрю — девка навстречу идёт. Коса с мою руку, глазищи голубые, сама статная, а улыбка… ну и остался. На Лоне своей женился, дом построил. Вот уже второй десяток вместе отмерили.

— По Империи не скучал?

— А что по ней скучать? Родные у меня уже давно померли — мор всех скосил. В Империи у меня только долги остались, а жизнь — здесь. Так вот получилось.

— Эй, балагур, совсем гостью заболтал. Идите блины есть. — Раздался из дома смеющийся женский голос.

Я улыбнулась, вдыхая упоительный запах цветов… и не менее упоительный — блинов. Желудок радостно шевельнулся, предвкушая подзабытую радость обжорства. Я быстро обломала его

— Спасибо, я друзей подожду.

— Не бойся, им тоже хватит. — Усмехнулся Итар.

— Конечно, хватит. — Поддержала его жена, выглянувшая на крыльцо. Она полностью соответствовала краткому описанию, данному Итаром. Только фигура, в юности бывшая стройной и гибкой, поплыла, и походка стала тяжелее. А так…. Светлые волосы тёплого золотистого оттенка, уложенные косой вокруг головы, ясные внимательные глаза, открытое лицо… Она была красива и, похоже, счастлива. — Спасибо, Гарр-он заранее предупредил. Я всё сделать успела.

Опять Гарр-он. Похоже, дракона здесь действительно любят. Я вспомнила об отношении к Императору у меня на родине (его физиономия украшала все деревенские пугала и большинство заборов, сопровождаемая соответствующими надписями, отнюдь не блиставшими патриотизмом и уважением к священной персоне правителя), и покачала головой. Представить подобное здесь было невозможно.

— Ну так что? Решилась?

— Решилась.

Итар ушёл, мимоходом поцеловав жену.

Ммм… вкус блинов вернул меня к детским воспоминаниям. С ним были связаны практически все праздники. И предпраздничная суета, веселившая меня куда больше. Потом, правда, по мере взросления подготовка к праздникам стала скорее ещё одним видом работы, а не радостью. А ещё через пару лет я поняла, что матери моих друзей не просто так присматриваются к тому, что и как я делаю. И работу мою хвалят с немного отстранёнными лицами, словно прикидывая, какие навыки пригодятся, а какие нет. Постепенно меня начало мутить от одного их вида и слабое желание вести себя "как подобает девушке" окончательно капитулировало перед перспективой остаться свободной. Я куда чаще выбирала поход с отцом в лес, чем время, проведённое за вышиванием или вязанием. К чему это привело? Да меня просто сосватали, не позаботившись о том, чтобы хотя бы предупредить.

— Вкусно?

Я наконец очнулась, согнала с лица тоскливую гримасу и выдавила виноватую улыбку

— Да, очень.

Лона понимающе улыбнулась

— О доме вспоминаешь?

— Да. Как вы догадались?

— У тебя лицо открытое. Всё видно. — Рассмеялась женщина. — Только глаза грустные. Тебя что-то тревожит? Или — Она заговорщицки подмигнула — кто-то?

— Может быть. — Я позволила себе поддаться игривому непривычно беззаботному настроению.

— Тогда почему ты грустишь? Любовь — это огромная радость и огромная честь. Не всякий её встретит.

— Порой она приносит много боли.

— Ну и что? Дети тоже не сразу ходить учатся. Падают, шишки набивают, но снова встают…. Так и здесь.

— Наверное. Но всё намного сложнее.

— Сложнее? А ты попробуй расслабиться и пусть всё идёт, как идёт. Увидишь, что получится.

— Я привыкла контролировать ситуацию. И себя.

— Это-то и плохо. — Покачала головой Лона. — Слабость тоже порой приносит радость. Нужно только позволить себе быть слабой.

Я недоверчиво хмыкнула.

— Правда-правда. — Она улыбнулась и задорно тряхнула головой. — Вымоешься, приходи. Я из тебя такую красавицу сделаю…. Все мужики твои будут.

— Всех мне не надо. — "А эльфу я всё равно ни в жизнь не понравлюсь".

— Ну и Ему приятно будет. Авось и разглядит, с кем рядом шёл. — Догадливо отозвалась она.

Мда… неужели по мне действительно так легко всё понять? Случай запущенный.

— Ладно, мне пора к делам возвращаться. А ты отдыхай. Хочешь, в дом иди, поспи.

— Спасибо. Я лучше здесь подожду.

— Ну как хочешь. Принуждать не стану.

— Может, помочь чем? — проснулась совесть, удовлетворённо дремавшая долгое время.

— Не надо. Дел немного и мне приятно самой со всем управляться.

— Муррр… — я потянулась и устроилась удобнее, прижавшись спиной к тёплой стене и закрыв глаза.

Леший. Гадость водянистая, когда же ты уймёшься? Лют поставил себе очередной синяк, ворочаясь на каменном полу, ледяном даже сквозь плотную ткань плаща. Его терпение иссякало. Эта чаша — чем бы она ни была на самом деле — ему надоела. А значит, нужно пойти и разобраться, что там за ерунда.

Лют поправил перевязь с мечами, сунул флягу в карман, подумав, оставил плащ на земле. И, склонившись над чашей, плеснул себе в лицо водой. Мир стремительно закружился, вода хлынула вверх, затягивая его чёрным водоворотом. Оборотень сжал зубы и задержал дыхание, пережидая, пока верх и низ перестанут меняться местами. Должно же это когда-нибудь случиться? Он не закрывал глаза, рассчитывая оказаться готовым к любой опасности. Наконец всё замерло, вода сделала ещё пару кругов и выбросила Люта. Он не удержался на ногах и упал на гладкий и скользкий пол.

Дерево? Тёмно-красный резной паркет со сложным плетением линий и оттенков…. Лют огляделся — комната с высоким потолком, сквозь закрытые тяжёлыми золотыми шторами окна не пробивается ни единого луча солнца — комната освещена массивными настенными светильниками, дающими бледный золотистый свет. Огромные книжные шкафы подпирают потолок, около одного из них ютится длинная переносная лесенка. Камин, на его доске — простая стеклянная ваза с алыми розами. Круглый столик с парой кресел, ещё одно, оббитое золотой тканью, с высокой спинкой — у камина.

Лют довольно оскалился — в этом последнем кресле кто-то сидел. Он бесшумно заскользил к равнодушной седой макушке.

— Явился. — Мрачно отметил владелец макушки. — Ну, давай, иди сюда. Становись на колени, кланяйся…

— Чего? — опешил от такой наглости Лют. — С какой радости я должен становиться на колени?

— Ты можешь сопротивляться? — в свою очередь удивился старик, соизволив, наконец, выбраться из кресла. Невысокий, толстый с всклокоченной бородой и нервным подвижным лицом, на котором блестели острые меленькие глазки, в правой руке он сжимал посох со светящимся алым камнем на навершии.

— А не должен? — ехидно уточнил парень.

— Вообще-то не должен. — Старик почесал макушку и переспросил — Ты точно за новым именем пришёл? Может, случайно забрёл?

— За именем.

— А кто дорогу указал?

— Ба… Таина.

— Таина? Жаль.

— Почему это жаль?

— Прогнать не получится. — Грустно ответил старик.

— Её?

— Тебя, дурень! И хватит меня путать. На колени не встанешь, так давай, проси. Чтоб имя дал, покровителя назначил, судьбу опять же новую….

— Я ещё и просить должен?

— Конечно, должен. И вообще, первую жизнь похерил, думаешь, новую так просто получить?

— Не знаю. Я первый раз умер. — Лют вдруг понял, насколько абсурдно всё происходящее, и громко захихикал.

— Ты ещё и смеешься? Всё, проваливай отсюда. Не будет тебе никакой судьбы.

— Как это?

— А вот так. Сам себе имя выберешь. Посмотришь, что из этого получится.

— Ну и ладно. Где тут выход?

Старик изумлённо всплеснул руками

— Вот леший… Ты и впрямь не понимаешь?

Но было уже поздно. Лют пнул паркет, украсив его разводами грязи с сапог

— Эй, дверка, открывайся давай.

Пол расползся, открывая чёрный люк воды в котором почему-то не было. Кот не обратил на это внимания и прыгнул вниз.

— Стой, это не та….

Хорошо-то как… я не заметила, как задремала, угревшись на солнышке. Снилось что-то тёплое, пушистое… шерсть попала мне в нос, и я чихнула, просыпаясь.

— Здравствуй, красавец. Ты даже не хочешь меня разорвать? — улыбнулась я крупному серо-пушистому псу, умостившемуся рядом. Он вильнул хвостом и снова закрыл глаза, давая понять, что нет, не хочет. И вообще, не мешай, мол, спать.

— Ну как знаешь. — Я улеглась обратно, нагло облокотившись на пса.

Поспать мне не дали.

— Иф, можешь идти. Баня свободна.

— Угу.

— Фет, она спит, не надо….

На меня рухнул поток холодной воды. Пёс вывернулся из-под руки и бросился мстить. Я открыла глаза и злорадно понаблюдала за вором, взлетающим на крышу. В руке он при этом держал ведро. Пёс остановился внизу и рычал, демонстрируя великолепные клыки. Странно, он догадался не вцепиться в меня, а бросился только на того, кто нас облил. Я после подобного пробуждения способности к логическому мышлению теряю напрочь.

— Может, его сбить оттуда? — я остановилась рядом с псом и задумчиво посмотрела вверх. — Вот только чем?

Пёс деловито сбегал за дом и приволок небольшое такое полено. Сгрузил мне в руки и нехорошо улыбнулся. Я взвесила палочку в руке и в точности скопировала улыбку, адресуя её вору.

— Эй, ты что? Я же пошутил! — встревожился он.

— Конечно-конечно.

Пёс махнул хвостом, нетерпеливо поглядывая на вора. Оглянулся на меня, коротко гавкнул, подбадривая.

— Я же о тебе заботился! Там остынет всё! А третья очередь только для нежити! — вздрогнул Фет, цепляясь за крышу руками и ногами.

— Угу.

— Иф, не надо!

— Девочка, прошу, не рискуй моими розами. Твой друг при падении их непременно уничтожит. — Лона мягко улыбнулась, выходя к нам. — Ой, ты с ним подружилась?

— С псом? Похоже на то… а чей он?

— Теперь уже ничей. Его хозяин погиб год назад. Я его прикармливала, но Тор никогда никого к себе не подпускал после того случая.

— Как это случилось?

— Утонул. Деталей я не знаю, он на берегу один был.

— Понятно… а в Торе ведь есть волчья кровь?

— Не знаю, как насчёт волчьей, но пёс не простой.

— Ладно… — я подняла голову вверх и полюбовалась на вора, намертво вцепившегося в крышу. И как он там держится? — слезай. Бить не буду.

— А он? — Фет исхитрился оторвать от крыши одну руку, чтобы ткнуть пальцем в пса.

— Он тоже не будет.

Я присела на корточки и снизу вверх посмотрела на Тора. — Простишь этого дурака?

Пёс лениво качнул хвостом и ткнулся головой в мой лоб. Вздохнул…. И я почувствовала. Да, он и впрямь не прост. И к волкам его вторая кровь никакого отношения не имеет.

— Можешь спускаться. — Оторвалась я наконец от Тора.

— Сначала убери его.

— Хорошо. Тор, пойдёшь со мной? Баню посторожишь, пока я буду мыться.

Пёс поднялся, ещё разок взглянул на скорчившегося на крыше вора и широко зевнул.

— Вот и хорошо. Идём.

— И правда приручила. — Покачала головой Лона. — Не думала я, что он ещё раз хозяина выберет.

— Выбрал и хорошо. — Улыбнулся Итар, наблюдавший за всем этим с крыльца. — Эй, скалолаз, тебе помочь или сам слезешь?

— Помочь. — Вор наконец отпустил ведро и оно с диким грохотом рухнуло вниз.

Тарриэль отскочил в сторону и зло зыркнул на Фета. — Может, я тебе помогу?

В его руках из ниоткуда появился лук. Вор сглотнул и замотал головой. — Не стоит. Я сам.

Итар ухмыльнулся и принёс лестницу.

После бани я натянула вещи, приготовленные Итаром. Штаны, рубашка, жилетка — всё как две капли воды похоже на мой собственный костюм, который Лона обещала постирать. Как ни странно, всё подошло. Я надела пояс с ножнами и кошелём и почувствовала себя наконец человеком. Волосы, замотанные в полотенце, сохнуть не торопились. Пришлось убрать импровизированный тюрбан. Пёс ждал за дверью, лёжа в траве. При моём появлении он поднял голову, потянулся, потом встал.

— Ну что, пойдём, посмотрим, как там мои спутники.

Спутники сидели за столом и впихивали в себя… явно не первую порцию пищи. Лона поглядывала на них с уважением и симпатией. Конечно, парни не меньше меня соскучились по такой пище, а больше того по самой атмосфере дома. Фет и вовсе вряд ли знал такую атмосферу. Пёс вошёл в дом следом за мной. Я нашла взглядом хозяйку. Она улыбнулась

— Ничего, пусть заходит. Я его покормлю.

Я ответила благодарной улыбкой. Рука сама собой легла на холку пса.

Вор хотел прокомментировать моё появление, но наткнулся на предупредительный взгляд Людвига и вернулся к поглощению блинов. Рыцарь подмигнул и подвинулся, давая мне место, "нечаянно" спихнув при этом ослабившего бдительность Фета. Полюбовался на его ноги, торчащие из-под стола, и вежливо пригласил меня

— Присоединяйся.

— Да я уже….

— Тогда квасу попей. — Лона поставила перед псом миску с чем-то вкусно пахнущим и передала мне холодный кувшин.

— Спасибо.

Мне хотелось мурлыкать, как сытой кошке. Единственным неприятным моментом была ледяная вода, стекавшая с волос под рубашку. Я поёжилась. Эльф поднялся, коротко поклонился хозяевам и вышел на крыльцо. Движение его руки я заметила краем глаза, но результат почувствовала не сразу. Просто волосы начали сохнуть быстрее, и вода с них уже не текла. Больше никто ничего не заметил. Я поблагодарила Лону и Итара и тихо выскользнула из дома. Тор последовал за мной.

Эльфа во дворе не было. Я разочарованно поморщилась. Пёс ткнулся носом в мою руку и потрусил вперёд, периодически оглядываясь.

— Идти за тобой? Ладно.

Всё равно я собиралась осмотреть долину… настолько подробно, насколько позволят. Почему бы не начать с… куда мы подходим? К реке? Вот с неё и начнём. Стоп. Река. Первый хозяин. Недоброе совпадение… наверное.

Пёс уверенно бежал вдоль берега, похоже, хорошо зная дорогу. Я шла следом. Берег был довольно крутым, и река начиналась практически везде с обрыва. Никаких пляжей или пологих склонов. Вода была чистой, но дно не просматривалось, наверное, из-за глубины. А может, ещё почему-то. Не знаю. Трава была густой.

Я сняла сапоги и перекинула их через плечо. Хорошо, что жилетка, плащ и прочие вещи остались в доме Итара. Только с поясом расстаться я не пожелала. Солнце пригревало вполне ощутимо и мысли о холодной воде становились всё назойливее. Тор, правда останавливаться не торопился. Приходилось топать дальше, наслаждаясь лаской прохладной травы под ногами. Ветерок играл волосами, пряди упорно лезли в лицо. Я отплёвывалась, жалея, что не отстригла их ещё короче. Хотя и эта длина для девушки неприемлема… а для оборотня тем более. Странно, что От ничего не сказал, мог бы придраться на вполне законных основаниях. Впрочем, я же не из его стаи, хотя по крови и не чужая….

— Тор? — девушка в коротком цветастом платье, лежавшая в траве, поднялась и с недоумением уставилась на пса. Красивая. Светлые волосы ещё сильнее вызолотило солнце.

Пёс остановился напротив неё, но на попытку погладить ответил низким угрожающим рыком, заставив девушку испуганно отшатнуться.

— Тор, ты что?

— Ты ему не нравишься. — Спокойно пояснила я. Она мне не понравилась сразу — глаза холодные и какие-то неживые. Не люблю таких. Всегда чувствую в них искру какого-то бледного мертвенного холода. Лучше когда человек некрасив, но в его глазах светится душа, чем вот такое….

— А ты кто такая?

Пёс подошёл ко мне, демонстративно пристроил голову под мою ладонь.

— Ах ты… воровка! — задохнулась от возмущения красавица.

Я улыбнулась и пошла дальше. Пёс трусил рядом.

— Ты не ответила!

— …

— Ах ты! — она попыталась дать мне пощёчину. Зря. Я проследила полёт белобрысой нахалки в реку, даже убедилась, что она выплыла на поверхность. Пёс терпеливо ждал, не порываясь заняться спасением утопающих.

— Ну что, идём дальше?

Идём. — Клыкасто усмехнулся он, невозмутимо направляясь дальше по берегу.

— Эй, а я?

Кривая усмешка во все клыки. Чем я хуже Тора?

Девчонка замолкла, набирая воздуха, а потом завопила

— Вампир! Помогите!

Вампир? Я оступилась и растерянно посмотрела на собственные руки. Меня приняли за вампира? Ну надо же….

— Помогите! — надрывалась между тем недотопленая нахалка.

Я прибавила шагу. Не хватало ещё, чтобы местные и впрямь сбежались и устроили охоту. С колом в груди им уже ничего не объяснишь. Тор, похоже, разделял моё мнение — и ощутимо ускорился. Интересно, далеко ещё?

Река совершала довольно резкий поворот, здесь берег стал куда более пологим и порос кустами. Над рекой возвышались развесистые ивы. Пёс скрылся в тени. Я старалась не отставать.

Под сенью ив царила прохладная полутьма. Пёс серой тенью скользнул к воде… и исчез. Я остановилась на берегу и растерянно потрогала воду. Никаких следов магии. Капли остались на моих пальцах — значит и не иллюзия. Тогда призрак? Кто-то тихо рассмеялся и позвал

— Иди сюда.

— Куда? — я по-прежнему никого не видела.

— Направо вдоль берега.

— Там дерево.

Смех.

Ну и ладно, сама разберусь. Я подошла к старой… нет, на иву это дерево похоже не было. Впереди — толстенный ствол. Слева — вода. Справа — сплошная стена кустов. И что дальше? ага… стена не такая уж и сплошная. Обдирая руки и тихо шипя, я продиралась сквозь кусты, ощерившиеся по такому случаю хищно изогнутыми шипами, отлично справлявшимися как с моей собственной кожей, так и с одеждой. Перекидываться было уже поздно, оставалось лишь ругаться и ползти дальше.

— Привет. — Он действительно не был похож на призрака — вполне реальный мужчина с массивной фигурой, нездешними глазами, в которых переливались рубиновые искры и коротко стриженными рыжими волосами.

— Здравствуй. — Я настороженно осмотрелась, стараясь не выпускать его из поля зрения. Небольшая лужайка, окружённая всё теми же кустами. Вода, лениво гладящая каменистый берег. Тор, лежащий у ног незнакомца. — Ты и есть его пропавший хозяин?

— Не совсем пропавший, но хозяин. Садись, я расскажу тебе. — Он опустился на траву, скрестив ноги.

Я села напротив и приготовилась слушать.

— Итак, чтобы тебе было понятнее, начну с предыстории. Я родился в этой долине каких-то тридцать лет назад. Назван был Родмиром. Жил вполне себе мирно, ни о чём ненужном не задумывался, пока Гарр-он не подарил мне на пятнадцатилетие щенка, сказав при этом, что его зовут Тор, и он будет моим хранителем. Я, понятно, удивился — зачем мне хранитель? В долине никаких врагов никогда не было, дракон строго следит за порядком и кого попало сюда не пускает. Щенок рос, и я не расставался с ним ни на день. И вместе с ним росла моя тревога. Вроде бы, никаких причин для этого не было…. но в какой-то момент я понял, что покой долины — не навсегда. Его можно разрушить и Гарр-он не сможет ничего поделать, он ведь один.

— И ты…

— Поняла? Да. Я решил ему помочь. Стать Хранителем долины. Гарр-он не одобрил, но и запрещать не стал. Вместо этого он рассказал мне о второй крови моего пса. Прости, я не имею права раскрыть тебе эту тайну. Могу сказать только, что он наделён особыми качествами, среди которых и умение разбираться в людях… и нелюдях.

— Он привёл меня к тебе. Значит, тебе нужна помощь?

— Следом за вами в долину проник кто-то ещё. Он прячется под пологом невидимости, и пока не попался никому на глаза. Это существо сейчас в доме Итара.

— Оно опасно?

— Не знаю. Гарр-он позволил ему придти, значит не считает угрозой. По крайней мере, для долины.

— Чего ты хочешь от меня?

— Через пару часов невидимость рассеется. В долине не действует большая часть посторонней магии, слишком сильный магический фон. Вы сможете поймать это существо.

— И отдать его тебе?

— Мне оно ни к чему. Сами разберётесь, что с ним делать. Я не хочу, чтобы по моей долине расхаживал неведомо кто. К тому же у него странная магия. Никогда не встречал такой и не знаю, что она несёт.

— Благодарю за предупреждение. Я могу вернуться к друзьям? — слова о неведомом существе встревожили меня. Мало ли кто мог за нами увязаться, почуяв тот же чёрный камень.

— Иди. Тор будет с вами, пока не покинете долину.

— Не доверяешь?

— Не доверяю. — Спокойно согласился он.

— Всё равно, благодарю тебя. — Я поклонилась и с тяжёлым вздохом повернулась к кустам.

— Тебе так нравится лазить через эти рассадники колючек? Не хочешь пойти более удобным путём? — насмешливо прищурился хранитель долины.

— А он есть?

— Просто подойди к воде и посмотри на дно.

Я подошла. Не поверила своим глазам и опустила в воду руку. Так и есть — вдоль берега шла полоса мелководья, аккуратно огибавшая те самые кусты.

— Что ж ты раньше не сказал???

— Зачем? — безмятежно ухмыльнулся он.

— А ты вообще… предатель.

Тор виновато вздохнул, покидая полянку следом за мной.

— Как прошла прогулка?

— Неплохо.

— Там девки какого-то вампира видели. Ты не заметила ничего подозрительного? — с деланным безразличием спросил Людвиг.

Только теперь я обратила внимание на то, что парни сидят на крылечке с оружием и не похоже, что просто позагорать вышли. Кажется, весть о появлении вампира не на шутку переполошила долину. Пришлось признаваться

— Это не вампир. Это я была.

— Ты вампир? — не понял рыцарь. — Ты точно ничего подозрительного не пила?

— Может, она на солнце перегрелась? Или пёс этот странный…. Ой, не подходи! — вор отпрыгнул назад и скрылся за спиной принца, спасаясь от ощетинившегося Тора.

— Да ничего со мной не случилось. Слушайте, как всё было….- и я выложила все свои приключения… ну почти все, старательно опустив всё, связанное с неведомой тварью.

— Так зачем тебя хранитель хотел видеть? Я так и не понял.

— Ну как же, новая девка появилась, не мог же он пропустить. — Рассмеялся вор.

— Ты меня девкой назвал? — зашипела я, не хуже обиженной кошки.

— А что, ты уже не…?

— Ах ты, гад ползучий!

— Ну всё, Фет, крыша тебя не спасёт. — Прокомментировал принц.

— Точно. — Забывшись, согласился эльф.

По телу побежала волна изменения. Я пока ещё сдерживала негодование, не позволяя ему перерасти в ярость, потому что неплохо понимала, чем это может закончиться… в первую очередь для того, кто меня разозлил. Тор насмешливо заглянул в лицо.

А что? Повеселимся немного. Я перекинулась, правда по собственной воле, чётко контролируя эмоции.

Фет быстро сообразил, что его ждёт, и нырнул в дом, захлопнув за собой дверь. Надеется, что я останусь в волчьем облике? Хм… ну ладно, придётся ему доказать, что это ошибка. Хотя… я и так справлюсь.

— Иф, ты в порядке?

Рыцарь действительно боялся. За меня, а не меня. Я посмотрела ему в глаза и медленно кивнула. Потёрлась о его ногу.

— Ух, я уже испугался. — Он улыбнулся и погладил меня по голове.

Ехидный взгляд… я старательно затесалась под ноги и немного подтолкнула принца, запустившего пальцы в мою шкуру.

— Ты!!!

Ну я. И что ты будешь делать? Людвиг расслабился, а потом резко выбросил вперёд руки, хватая меня за шею. Я извернулась, уходя от захвата. Тарриэль уселся на крыльцо и отстранённо наблюдал за нашей вознёй. Вор выглядывал из окна, под которым залёг Тор. Рыцарь мягко перекатился в сторону, приподнялся, и всё-таки сцапал меня. Странно, почему он двигается так быстро? Кажется, Людвиг и сам не ожидал, что сможет скрутить наглую оборотниху, да ещё так, что она и пошевелиться толком не сможет. Волчица во мне заскулила, признавая поражение. Что? Он же человек! я сильнее! Ну была, по крайней мере…. Он отпустил меня, позволяя встать и сменить облик.

— Что это было?

— Я не знаю. Ты первый, кто смог… — слова давались тяжело. Но я всё же закончила — победить меня при помощи только собственной силы.

— Но раньше же не мог! Наверное, это камень ослабил тебя.

Как же хотелось с этим согласиться….

— Нет. Здесь он не может мне навредить.

— Тогда ты просто устала.

— Я очень тебе благодарна. Но я действительно проиграла.

— Ну и что? — рискнул выглянуть в щёлку приоткрытой двери вор. — Ты же не за свою жизнь дралась.

То, что будь на его месте оборотень, я приняла бы его власть. Но вам об этом знать незачем.

— Ничего. А девку я тебе ещё припомню. — Мстительно пробормотала я.

Тор оставил свою засаду и подошёл ко мне, понимая, что немедленной мести не будет. Боюсь, что не немедленной тоже… и ещё. Мне необходимо поговорить с драконом. И как можно скорее. Это я произнесла вслух, глядя в удивлённые глаза Лоны, мирно проспавшей всё представление.

— Дракон позовёт вас, когда придёт время.

— Но это важно.

— Никто не помешает вам самим поискать Гарр-она, но никто не сможет найти его против его воли. Это его долина.

— Леший. — Зло бросила я.

— Ты боишься, что стала слабее? — спросил рыцарь.

— Нет. Просто у меня накопилось слишком много вопросов.

— У тебя будет возможность их задать. Гарр-он позволит. — Мягко увещевала меня Лона. — А пока вы можете поспать. Или осмотреть долину.

— А вы не боитесь вампира?

— Нет. Дракон не позволил бы ему пройти. — Улыбнулась женщина. — И… я слышала твой рассказ.

— Что, оборотней вы не боитесь тоже? — притворился удивлённым Фет.

— Не боюсь. Я думаю, не нужно причинять зла. Тогда и тебе не ответят злом.

— Спорно. — Вор понизил голос.

— Ну, я так считаю. — Улыбка Лоны осталась невозмутимой. — К тому же оборотень накормленный и отдохнувший всяко безопасней голодного и озлобленного.

— Какая наблюдательность.

Так. Я поморщилась и появилась за спиной вора, ненавязчиво кладя руку ему на плечо.

— Пожалуй, мы пойдём, осмотрим долину.

— И поговорим. — Негромко добавил Людвиг.

Эльф молча присоединился, поклонившись на прощание хозяйке.

— Одно условие. — Прервала я молчание, как только мы вышли из деревни. — Возвращаемся все вместе. И держимся как минимум по двое.

— Рассказывай.

— Хранитель долины…. - я выложила всё, предварительно навесив полог молчания. Как ни странно, заклинание вышло даже сильнее, чем обычно. Видимо, такую магию долина позволяла использовать невозбранно.

— Кто это может быть?

— Не знаю. Но рисковать не стоит.

— Хорошо. Сейчас отдыхаем, стараясь сильно не разбредаться. Вернёмся вместе. — Подвёл итог Людвиг.

— Что ты творишь?

Людвиг с Тарриэлем смылись, оставив вора мне на растерзание.

Фет затравленно оглянулся на деревню, но поймал мой предупреждающий взгляд и понял, что сбежать не удастся.

— Что ты хочешь услышать?

— Почему ты на людей бросаешься?

— Ты меня с кем-то путаешь.

"Кто-то" зарычал, приподнимая голову с моего сапога. Я фыркнула

— В чём дело? Я тебе не враг и, кажется, уже это доказала. Людвиг — тоже. И… — последнее имя произносить не хотелось — Тарриэль.

— Да не знаю я! Наверное, просто не умею по-другому!

— Умеешь, но не хочешь. — Уточнила я, рискуя довести и так медленно зеленеющего от злости парня до настоящего бешенства. Собственно, это я и собиралась сделать. Искренне надеясь, что кризис необходим, причём именно сейчас, пока у нас есть время и (хоть бы это было действительно так) он ещё не успел разрушить то, что начало складываться. Дружбу — хрупкую, построенную часто наперекор недоверию и обычаям, наперекор собственным убеждениям — потерять было бы больно. Очень.

— Я не знаю, что происходит. Я втянул вас в это чёртово противостояние, чуть не погубил несколько раз. И сейчас не знаю, что делать. — Выпалил вор.

— Сюда мы пришли бы в любом случае. И Людвига ищут вовсе не из-за этой несчастной каменной дряни.

— Артефакта. Я умудрился подвергнуть опасности уничтожения весь мир.

— Ага, я это уже слышала. Но всё равно не понимаю, зачем хамить всем подряд?

— Я не подряд, я через одного. — Огрызнулся Фет.

— Вот! — обличительно завопила я.

— Чего ты от меня хочешь? — в очередной раз взмолился вор. — Ну, хочешь, я в угол встану на горох? Или извинюсь перед кем-нибудь….

— Да помочь я хочу! — завелась я, стараясь пока ещё сдерживать рык.

— Мне?

— Тут ты прав, помогать надо окружающим. — Усмехнулся рыцарь, которому надоел сей чудесный концерт. — Иф, позволь мне?

— Придушить его? Ну уж нет, я сама это сделаю.

— Поговорить.

— Хорошо.

— А может, не надо? — вяло поинтересовался вор.

— Надо. — Отрезал Людвиг.

Я хмыкнула и ушла. Что-то спать так хо-о-очется…. Нет, в дом я возвращаться пока не хочу. А вот тут, на лугу самое то. И договор выполнен — голоса парней слышны, при желании можно даже разобрать отдельные слова. Но зачем? Тор прилёг рядом. Я, не открывая глаза, подгребла его ближе и уснула.

— Спит?

— Вроде. Сходи за плащами, а?

— А как же "не разделяться"?

— Идём вместе.

— А она?

— Тут эта псина.

— Идите. Я посторожу. — Вмешался эльф.

— А ты…

— Пошли. — Торопливо оборвал его рыцарь.

У Итара с Лонной были гости. Вор приложил палец к губам, дождался растерянного кивка рыцаря и прильнул к двери. Людвиг замер рядом, стараясь не думать о том, что их могут поймать за этим, абсолютно недостойным принца занятием.

— Значит, вампиру вы не видели?

— Нет. — Ровно ответил Итар.

— А гости эти ничего подозрительного не делали? От еды не отказывались?

— Гостей нам Гарр-он определил. Если подозреваете их в чём, спросите у Хозяина долины, кого он на свою землю допустил.

Упоминание дракона смутило посетителей.

— Хорошо. Мы сами найдём вампиру. И вам хуже будет, если врали.

— Конечно. Удачи.

— Мы ещё вернёмся.

Фет сдёрнул принца с места и утянул за угол. Дверь хлопнула

— Где искать будем?

— Обшарим деревню для начала.

— Нет. Лучше устроим засаду. Сейчас вампира искать смысла нет, — спят они днём. А вот ночью он вернётся.

— Она. — Поправил кто-то.

— Не важно. Вечером поставим пару человек здесь. И в деревне спать не будем. Придёт тварь.

— Вот и ладно. Идём, остальных предупредим.

— Погоди. Гарр-ону знать пока не стоит.

— Это ещё почему?

— Сами справимся. Ему эта тварь не угроза, вот и разбираться нам.

— Ну как знаешь…. Только это, сомнительно как-то Хозяину не сказавшись….

— Весело. — Оценил услышанное вор, когда люди ушли.

— Да уж. Что делать будем?

— Ты спрашиваешь, что делать, у меня?

— У тебя опыт богаче.

— Сейчас возьмём плащи и вернёмся на луг. В таком состоянии мы драться всё равно не сможем. Отдохнём, тогда и решим.

— Думаешь, это безопасно?

— Не знаю. Но другого выхода всё равно не вижу.

— Наверное, ты прав. Я не понимаю, почему до сих пор не отрубился от усталости.

— Та же ерунда. Наверное, дракон постарался.

— Возможно. — Рыцарь сжал губы, не желая вспоминать о Хозяине долины.

— Да жив он. — Верно понял его молчание вор. — Вот отдохнём и разберёмся со всем. Сейчас всё равно голова не варит.

Я приоткрыла глаза, сквозь сон чувствуя чьё-то присутствие. Опасность? Надо проснуться… надо.

— Спи. Всё в порядке. — Тихий мелодичный голос. Знакомый… почти родной… до боли. Кто это?

А, неважно. Я снова задремала, уткнувшись носом в шею пса. Тор не возражал.

Кто-то рассмеялся. Сквозь сон я слышала песню, не понимая, кто её поёт.

Спи, а я стану хранить тишину.

Спи, мой враг, я тебя не оставлю одну.

Никому не позволю нарушить покой,

Ведь не зря повстречался с тобою-судьбой.

Спи, и пусть не узнаешь ты лжи,

Спи, и не бойся, что сны — миражи.

И царит тишина и мир полон тобой.

Пока спишь ты, я буду хранить твой покой.

Спи, родная, не бойся — ведь я не уйду.

И не друг, и не враг, без тебя не смогу.

Я тебя сберегу, а иначе не жить,

Предстоит нам расстаться, но мне не забыть.

Не забыть твои руки и солнце в глазах,

Твою радость и смех, и отвагу и страх.

Спи, и не бойся, я тебя не предам —

Никогда никому эту боль не отдам.

Никогда никому не позволю понять,

Как мне страшно тебя, о мой враг, потерять….

— Пора вставать. Солнце уже садится.

— Отстааань….

— Иф, просыпайся уже. — Рыцарь тряхнул меня за плечо. Тор, как ни странно, защищать временную хозяйку не рвался.

Я открыла глаза. Непонимающе дотронулась до своей щеки, лизнула пальцы. Солёные. Слёзы? С чего бы это? кое-что всплыло в моей памяти, и я спросила

— Я слышала песню… кто это был?

— Не знаю. Когда мы вернулись, ты спала, и никого постороннего тут не было. — Развёл руками Людвиг.

— Но…

— Мало ли, что тебе снилось. Лучше послушай…. - перебил Фет и пересказал разговор, подслушанный в доме Итара.

— Интересно… — протянула я, выбрасывая из головы посторонние мысли. Подождёт. К тому, же мне действительно могло присниться что угодно, короткого отдыха явно было недостаточно, до сих пор голова толком не работала.

— Да ладно, прорвёмся. Ты же не вампир. — Попытался успокоить меня вор.

— Думаешь, они знают, чем вампир отличается от оборотня?

— Клыками.

— А это что? — я оскалилась, демонстрируя те самые клыки.

— Но они же не такие!

— А ты когда-нибудь видел вампира?

— Нет.

— Вот и они тоже.

— Всё, отставить панику. Как действовать, уже решили. Пока солнце не село, возвращаемся в дом и сидим там. На улицу до рассвета стараемся не высовываться. — Заговорил Людвиг. — Нужно торопиться, чтобы нас не перехватили по дороге.

— Идём. Иф, держись за спинами и не высовывайся.

— Могу перекинуться. — Предложила я.

— Не надо. Думаешь, появление волка останется незамеченным?

Мы быстро добрались до дома.

— Вы вовремя, ужин готов и ваша подруга уже заждалась. — Встретила нас хозяйка.

— Подруга? — мы переглянулись. — А как она выглядит?

— Да как… — растерялась Лона — красивая, глаза зелёные, волосы чёрные, бледная, правда, ну так это понятно — столько пройти. Совсем вымоталась, бедная. Как же она от вас отстала?

— Потерялась. — Расплывчато пояснил Людвиг. — По дороге.

— Мы пойдём, с подругой пообщаемся. — Поддержала я, пока растерянная женщина не успела снова открыть рот.

— Ну идите. А я за коровой. На пастбище она.

— А где Итар?

— Так с мужиками они на охоту собирались. Вампиру ловить будут. Так что из дома не выходите. — Предупредила хозяйка.

— Хорошо, постараемся.

Дождались, пока Лона ушла и, не сговариваясь, потянули оружие из ножен. Вор подкрался к окну, эльф обогнул дом. Мы с Людвигом замерли у двери. Тихий переливчатый свист — все готовы.

— Вперёд!

В дом мы вошли тихо и осторожно. Во-первых, не знали, на кого наткнёмся, во-вторых разрушений нужно было избежать… по возможности. Как и лишнего шума. Штурм с выбиванием двери и использованием убойной огненной магии уж точно не относился к незаметным способам проникновения. Да ещё эта история с ловлей вампира… пошутила, называется.

Девушка, мирно сидящая за столом с кружкой чая в руках, испуганно вскрикнула и подняла на нас широко распахнутые зелёные глаза. Её чёрные волосы растеклись шёлковым потоком по плечам, укрывая хрупкую фигурку драгоценным плащом.

— Лирна? — рыцарь опустил меч и радостно улыбнулся — а мы думали…

— Стой на месте. — Я шагнула вперёд, ни на мгновение не ослабляя внимание. И, само собой, не убирая саблю. Левой рукой я мягко удерживала метательный нож с серебряным лезвием.

— Это же Лирна!

— Я вижу. Как, по твоему мнению, она сюда добралась?

— Но… — принц начал понимать.

— Суккуб. — Брезгливо бросил эльф, останавливаясь у неё за спиной. — Можете расслабиться, сейчас она не опасна.

— Но суккуб же это самое… — Людвиг стремительно краснел.

— Вот именно. Подозрительные сны кому-нибудь снились? — Тарриэль обвёл всех взглядом. Отметил стремительно меняющийся окрас парней и хмыкнул. — Понятно.

Кажется, я тоже поняла. Суккуб не только питается энергией… определённого характера. Он ещё и создаёт вокруг себя особую атмосферу, усиливает все чувства, особенно любовь. То-то меня в последнее время одолевают всякие… ненужные мысли.

— Как она сюда попала?

— Полагаю, шла за вами, оставаясь невидимой.

— Суккубы и такое умеют?

— Как видите.

— А почему мы видим её сейчас? — Фет стоял, прислонившись к стене. Ножи ненавязчиво так мелькали в его руках.

— В долине не действует большая часть чужой магии. — Вспомнила я.

— Верно. — Согласился дивный, с отвращением рассматривая девушку. Она сидела молча, то сжимая губы в попытке сохранить отстранённое и спокойное выражение лица, то снова теряла контроль и тогда в её глазах мелькали страх и обречённость.

На что она рассчитывала, когда пришла сюда? Возможно, не знала о свойствах долины и думала, что её магическое укрытие останется при ней? но когда поняла, почему осталась ждать нас? Ведь неприязнь эльфов к "нечистым" расам известна всем. И Тарриэль никогда не считал нужным эту неприязнь скрывать… стоп. Не об этом нужно думать.

— И что нам с ней делать? — с тревогой спросил рыцарь.

— Уничтожить тварь. — Скучающим голосом предложил эльф. Вот у кого стоило бы учиться невозмутимости. И жестокости.

— Поговорить. — Вмешалась я.

— С кем??? — опешил Тарриэль.

— С ней. — Ох, как больно.

Кажется, на моём лице что-то отразилось, потому что он быстро отвернулся.

— Я присмотрю. — Поддержал Людвиг. — Тем более, она не опасна.

— Лучше бы сразу убили. — Поморщился Фет. — Теперь не получится.

— У него получится. — Подала голос Лирна.

— Да. И не забывай об этом. — Согласился эльф.

Странно, слово "тварь" не добавил.

— Когда наиграетесь, позовите.

Дверь стукнула, закрываясь.

Рыцарь вздохнул, спрятал меч. Потрогал чайник

— Тёплый. Кто будет?

— Наливай всем. — Криво улыбнулась я.

— Это не я. То, что ты чувствуешь — твоё. — Угадала мои мысли суккуб. — Клянусь, такое мне не по силам.

— Угу. Рассказывай, давай.

— О чём?

— Обо всём с самого начала.

— Лучше с момента нашей встречи. — Поправил вор. — Зачем явилась в деревню, почему увязалась за нами и так далее.

— Ну для начала… я только наполовину суккуб.

— Это как? — Да, с терпением у него плохо….

Лирна наградила нахала внимательным взглядом, от которого тот замолк и вернулся к подзабытому чаю.

— Мать была человеком. — Она всё же снизошла до ответа, видимо вспомнив о своём сложном положении. — Всё, что я рассказала вам в деревне, было правдой. Лоннер действительно любит меня. В деревню я попала при помощи портала, который позаимствовала у отчима. Только заявилась я туда во всём блеске своего дара и местные не выдержали. Я растерялась, портал-то направляла к любимому. Спасение было довольно неожиданным. Вы решили не брать меня с собой…

— И ты пошла сама. Одного не понимаю, как тебя оборотни проглядели?

— Я не заходила на их территорию.

— Наёмники? — хмуро уточнил Людвиг.

— Да. Там всё само собой получилось, они искали вас и на меня внимания не обратили, даже маг, хотя я этого боялась. Дальше было сложнее. А в долине… я не сразу поняла, что происходит. Потом щит начал осыпаться.

— Почему ты осталась?

— Это важно? Эльф ведь уже всё решил.

— Это важно. — Отрезал рыцарь.

— Я ищу своего жениха. И уже успела понять, что против воли дракона отыскать его не смогу. Значит…

— Тебе нужны мы в качестве прикрытия. — Фет с неприязнью смотрел на стол перед собой.

— Нужны. — Не стала отрицать очевидное суккуб.

— Нам нужно принять решение. — Рыцарь поставил кружку и поднялся. — Жди здесь.

Она повела плечами, словно стряхивая с них что-то

— У меня есть выбор?

— Нет. Ты угадала.

— Тор, останься.

Пёс с явным неодобрением взглянул на меня, но послушался. Так то лучше.

— Что будем делать? — Людвиг присел на крыльцо и пробежался по всем взглядом. Я поняла, что он уже всё для себя решил.

Эльф промолчал, не намереваясь снова высказывать своё мнение. В его решении никто и не сомневался.

— Фет?

— Отпустить. Она не представляет особой опасности для нас и не собирается нам вредить — просто потому, что её это ни к чему. Пусть дракон сам разбирается.

— Иф?

— Оставить с нами. При первой возможности организовать встречу с твоим братом. Это только их дело. Не наше. Твоё мнение?

— Согласен с тобой. Если брат жив… он сможет сам разобраться.

— Кажется, решение принято. — Подвела итог я.

— Вы это серьёзно? — недоверчиво переспросил Тарриэль.

— Да. — За всех ответил Людвиг. — Она ни в чём не виновата, и судить её не за что.

— Она — суккуб. Этого достаточно.

— А я — оборотень.

Бешеный взгляд… и тишина. Я ждала, машинально сжимая кулаки. Он так ничего и не сказал. Развернулся и ушёл.

— Эй, договорились же! — завопил вор.

— Ты остаёшься с нами. Как только это станет возможно, увидишь Лоннера. Мы поможем.

— Благодарю. — Короткий кивок — не благодарность, лишь знак, что услышала и приняла к сведению

Для гостей Итар и Лона отвели две небольшие комнаты. Кровать, правда, была одна. Остальным приготовили матрацы, разложенные прямо на полу. Но кого это смущало? Ужин мы проглотили, не заметив. Я заставила себя раздеться, и, не обращая внимания на Лирну, свернулась клубком на матраце. Тор улёгся перед дверью, своим присутствием обеспечивая мне спокойную ночь.

Глава 10.

Я вяло копалась в тарелке, запихивая в себя завтрак по кусочку. Как ни странно, аппетита не было. Совсем. А всё этот дракон. Ну зачем с утра вестника присылать? Теперь в мыслях царит полный бардак. Да ещё Лона, заявившая, что я прибыла сюда вместе с принцем и обязана выглядеть прилично. Какая разница дракону как я выгляжу? Уверена, что никакой. Но под напором хозяйки пришлось уступить. Оказалось, что и платье уже готово. Тоже Гарр-он позаботился. Что интересно, платьев оказалось два. Одно я сразу отдала Лирне, заметив её потерянный и несчастный взгляд. Её тоже звали на аудиенцию. Понятно, что перед женихом надо выглядеть как можно лучше… и Лона утащила суккуба "готовиться к этому ответственному дню". Девушка в отличие от меня не сопротивлялась и лишь растерянно улыбалась. Ню-ню.

— Что не одеваешься? — завалился в кухню Фет.

— Я одета. — Вяло огрызнулась я.

— Я говорю про платье.

— Хочешь, тебе его отдам? — я изобразила энтузиазм — а что, тебе пойдёт. Под цвет глаз….

— А то. — С лёгкостью согласился он. — Красивым всё идёт. Но я как-то предпочитаю штаны.

— Я тоже.

— Ну это не тебе решать. Девушка должна выглядеть женственно.

— Ага. А саблю мне поверх платья нацепить?

— Почему нет? Очень оригинально будет.

— Да… Ну зачем мне это платье? — заныла я. — Оно же узкое…. Я же рухну сразу…. Причём или на эльфа или на дракона….

— Вау. — присвистнул он. — Надевай скорее, мне не терпится это увидеть.

— Ты! — фыркнула я.

— Что? Я стараюсь тебя развеселить.

— Плохо получается.

— Ну и ладно. — Вор беспечно улыбнулся. — Зато отвлёк от горестных размышлений и страха перед каким-то куском ткани. А ты — он заглянул в мою тарелку и обиженно округлил глаза, изображая несчастное оголодавшее существо — даже завтраком не поделилась с голодным человеком.

— Иди ты… к Лоне. — Я встала и поплелась в комнату, где ждало меня… оно.

— Иди ты… к платью. — Не остался в долгу Фет.

— Так, я готов… Иф, а почему ты ещё не собралась? — перехватил меня рыцарь, в отличие от меня довольно спокойно (только лицо его при этом перекосило как у припадочного нищего попавшегося на глаза стражнику) нацепивший официально-парадную одежду — костюм из тёмно-синей ткани с серебром. Цвета младшего принца. Волосы он (не без помощи вездесущей Лоны) уложил в сложную и ну очень официальную причёску.

Я усмехнулась, стараясь не пялиться на его голову, тем более, что причёска принцу явно мешала. Ещё бы, этот кинжал, торчащий из вершины сооружения…. Интересно, как Людвиг до сих пор не лишился волос? И головы….

— Уже иду.

— Иди. — Он нервно потянулся к своей макушке, но резко отдёрнул руку, вспомнив об "украшении".

Я злорадно хихикнула, захлопывая дверь "своей" комнаты. И тут же пожалела, что вообще сюда сунулась.

— Иффэн, я как раз собиралась тебя искать! — Радостно улыбнулась Лона.

Я застонала и решительно шагнула вперёд, обречённо улыбаясь в ответ. Губы упрямо сопротивлялись, складываясь в гримасу, меньше всего напоминающую улыбку. Лирна хмыкнула и показала мне его. Оно вальяжно раскинулось на постели и ждало, переливаясь оттенками зелёного и голубого.

"Лучше бы это был какой-нибудь монстр. Можно даже некроманта…."

— Садись. — Стул неприступным бастионом замер перед высоченным зеркалом. Вчера его здесь не было. И утром тоже. Когда успели?

Потом мне стало не до отвлеченных размышлений.

"Ох… можно даже некроманта с десятком голодных упырей".

— Не дёргайся. — Лона старательно расчёсывала мои волосы.

Пришлось закрыть глаза, чтобы не видеть этот ужас.

— О, ты права. Пусть это будет сюрприз. Уверена, ты ещё не видела себя такой….

— Угум. "С двумя десятками".

— Ну что ты там, скоро? — Фет крутился под дверью, но внутрь войти не мог. Пёс невозмутимо развалился перед дверью, и отходить ради какого-то там человека не намеревался.

— Подождёте. Такое дело спешки не любит. — Беззлобно усмехнулась Лона.

— Дракон ждать не будет.

— Конечно, не будет. У вас ещё два часа до назначенного времени.

— Вы что, ещё два часа одеваться будете???

— Нет. Готово уже.

Я поёжилась и крайне осторожно приоткрыла глаза. На них тут же опустилась мягкая ладонь

— Погоди. Сначала платье оденем.

Как платье? А смысл тогда было заниматься причёской? Ну да ладно. Развалится — мне же лучше.

Я поднялась.

— Руки вверх. — Тёплую улыбку хозяйки дома я услышала. Для этого даже не нужно было видеть её лицо.

Подчинилась и почувствовала, каждым миллиметром кожи, как по телу стекает прохладный шёлк.

По волосам в последний раз прошлась расчёска, ловкие пальцы поправили какую-то деталь, на грудь холодной тяжестью легло какое-то украшение….

— Вот теперь можешь смотреть.

— Ух ты. — Оказывается, короткие волосы тоже можно уложить так, чтобы они походили на драгоценную корону. Платье необычного цвета, похожего на один из моих любимых камней — зелёно-голубой флюорит, неведомым образом слилось с телом, словно превратившись во вторую кожу… нет, став частью настоящей кожи. Ожерелье из потемневшего серебра с теми же флюоритами-кабошонами мягко светилось собственным светом. Магия камней — самая древняя и одна из наиболее естественных, жила в нём. Оборотень и серебро… забавно. На самом деле, миф о том, что этот металл убивает нас, не совсем ложь. Действительно убивает. Но… лишь при контакте с кровью, попав в тело. Лучше — в рану. Его прикосновение к коже создаёт лёгкий дискомфорт, но никакого вреда не причиняет.

Над лицом Лона тоже потрудилась. Глаза, аккуратно подведённые, казались больше, их цвет стал ярче… но, в общем, перечислять все изменения слишком долго, да и ни к чему. Просто — узнать себя мне было довольно сложно.

— Благодарю вас. Это потрясающе.

— Тебе нравится?

— Да, конечно.

— Вот только оружие придётся оставить здесь. — Напомнила Лирна с издевательской заботой.

— Знаю. — Настроение поползло вниз. Нет, я прекрасно понимала, что дракона нам не победить в любом случае и при плохом исходе переговоров лучшим выходом будет сматываться из долины с максимально возможной скоростью. Но… без сабли было довольно неуютно. К тому же, кроме дракона есть ещё и люди…. Кстати, о людях. Я нашла взглядом Лону

— Как прошла охота на вампира?

— А ты как думаешь?

— Никого не поймали и решили, что девчонка придумала этого вампира? — предположила я, искренне надеясь, что так и было.

Ответ оказался иным

— Никого не поймали и решили поискать ещё.

— Ночью?

— Боюсь, что не только. — Покачала головой Лона. — Так что будьте осторожнее.

— Ну, искать они могут только меня, так что это не страшно.

— Боюсь, это не так.

— Почему?

— Лирна.

— Она не вампир. — Ага, она суккуб, но об этом даже вам знать не стоит. Слишком много претензий накопилось у людей к этим нелюдям. Никто не любит, когда его самые потаённые мечты и фантазии выплывают наружу. А уж если виновника можно найти и ткнуть пальцем: "Вот она, тварь пакостная!"…. к тому же, суккубы отличаются поистине нечеловеческой красотой, которая так и кричит о происхождении своего обладателя и вызывает жгучую зависть, перемешанную, как водится у людей, с ненавистью….

— Её внешность очень необычна и может привлечь лишнее внимание.

— Значит, мы должны постоянно прикрывать её. — Я повернулась к суккубу и придирчиво осмотрела её. Да… красива. Очень. И в этом изумрудно-зелёном платье, потрясающе совпавшем с оттенком роскошных глаз, с волосами, поднятыми и уложенными в форме тиары, с искрами изумрудов в заколках…. Её поистине необычную красоту не заметит только слепой. Хм… а это идея.

— Лона, мне понадобятся некоторые травы… и огонь… и около часа времени.

— Хорошо. Кухня в твоём распоряжении. Только осторожней…

— Я ничего не взорву, обещаю.

— Не испачкай платье. — С улыбкой договорила женщина.

— Обещаю. — Повторила я, подхватывая туфли и вылетая из комнаты. Тор едва успел отскочить, негодующе рыкнул и неторопливой трусцой последовал за мной.

— Что это? — удивлённо спросил принц, разглядывая туфли, сиротливо стоящие у стены и меня, суетящуюся над кипящим котелком.

— Что именно? Подай мне вон тот мешочек, пожалуйста.

— Что ты варишь? — вздохнул он, придирчиво нюхая этот самый мешочек. — Что это за гадость?

— Тебе лучше не знать. А варю слабенькое зелье иллюзии.

— Зачем? — Людвиг аккуратно присел на лавку.

— Для Лирны. Чтобы она не привлекала излишнего внимания. Действия зелья хватит минут на двадцать.

— Охота на вампира? — вспомнил он.

— Она самая.

— Кстати, я отвлёкся на зелье и не сказал. Ты здорово выглядишь.

— Спасибо.

— Ого… а сразу и не догадаешься… — вор ввалился в дверь и восторженно уставился на меня. — Класс. Когда будешь выбирать, на кого рухнуть, постарайся выбрать меня, ладно?

— Фиг тебе. Свалюсь на дракона. — Мстительно пообещала я, пряча улыбку.

— Эх, вот всегда так. — Вздохнул Фет.

— Дракон…. Иф, ты без оружия? — только сейчас заметил принц.

— Как видишь.

— А магия?

— В долине? Дохлый номер.

— Но…

— Нам всё равно его не победить. — Я осторожно посмотрела на Людвига.

— Ты так думаешь?

— Его сила чудовищна, особенно здесь. То существо в лабиринте — лишь слабая тень самого дракона. Он — это не только физическое тело, которое можно уничтожить обычными способами, он больше. Никогда не думала, что в нашем мире может существовать такое. Перед ним даже эльфы ничтожны.

— А эльи?

— Не знаю. Какое это имеет значение, их же нет?

— Просто так спросил. — Нахохлился вор. — Интересно же, есть ли на эту тварь управа.

— Не знаю. Честно.

— Если бы у него был всадник….

— У Гарр-она нет всадника. — Присоединился к тёплой компании эльф. — И не советую вам его злить. Есть куда более приятные способы самоубийства.

— Знаток. — Огрызнулся Фет.

— Хватит. — Вмешался Людвиг, и в его голосе вдруг мелькнула… властность. Иначе этот повелительный оттенок, которому хотелось повиноваться, не назовёшь. Услышала его не только я. Вор замолчал, растерянно глядя на друга. Эльф улыбнулся.

— Извини. — Пробормотал Фет.

— Меняешься. — С уважением произнёс Тарриэль.

Я помешала варево, скептически понюхала. Вроде готово. В очередной раз пожалела, что нельзя посоветоваться с дедом. Всё-таки он в этом разбирается куда лучше. Но какой смысл жалеть о невозможном?

— Готово? — Лирна спустилась по лестнице и остановилась, попав под перекрёстный огонь восторженных взглядов.

— Повезло твоему брату. — Завистливо протянул вор.

Людвиг отвернулся

— Надеюсь.

— Повезло. — Протянул дивный, словно пробуя это слово на вкус.

— Думаю, брат обрадуется тебе. — Проигнорировал его рыцарь. — Уверен в этом.

— Он жив, я чувствую. — Улыбнулась суккуб. — Мы встретимся.

— Тем лучше. — Немного расслабился Людвиг, маскируя никуда не девшуюся тревогу улыбкой.

— Вот, выпьешь пару глотков перед выходом из дома. — Я налила отвар в кружку и протянула девушке. Она кивнула, принимая

— Благодарю.

— Ты тоже. — Холодно бросил эльф.

— Ни к чему.

— Иф, нам не нужны лишние неприятности. — Тихо поддержал его Людвиг. — Прикрытие не помешает. К тому же, оно лишь на время.

— Хорошо. — Равнодушно согласилась я.

— Что, даже спорить не будешь? — поддел вор.

Я промолчала.

— Вам пора, Гарр-он ждёт. — Заглянул в дом Итар. — Иффэн, Лирна, вам очень идут эти платья.

— Спасибо.

— Я иду первым. Людвиг, Фет, прикрывайте… их. — Негромко скомандовал дивный.

Ага. Конечно. Я проглотила отвар, пахнущий малиной и магией, обогнала эльфа и вышла на улицу. Благо, платье с глубоким разрезом на боку позволяло передвигаться достаточно быстро. Да и туфли оказались достаточно удобными.

— Что ты творишь? — зашипел эльф.

Я не ответила.

— Не повышай голос на девушку. — Очень спокойно посоветовал Людвиг.

Тарриэль наградил меня бешеным взглядом, однако спорить с принцем не стал. Наверное, не хотел развлекать любопытных, "незаметно" наблюдавших за нашим шествием по деревне.

— Спасибо. Но я могла справиться сама.

— Эльф с выбитыми зубами смотрелся бы не особенно эстетично. — Возразил он с улыбкой.

— А с подбитым глазом? — спросил вор. — Мне кажется, выглядело бы неплохо.

Тарриэль скрипнул зубами и медленно, но верно начал бледнеть, что означало у него ярость сравнимую с неплохим землетрясением.

Людвиг осторожно вклинился перед Фетом

— Не нарывайся.

Зрителей сбежалось много. Они толклись у дороги, ненавязчиво мелькали у окон и дверей домов, якобы занимаясь собственными делами и совершенно не интересуясь какими-то пришельцами. Наверное, вначале так и было…. Ну почти так. Мы бы не привлекали такого внимания, если бы не одно обстоятельство….

— Фет, я просила принести листья примулы… где ты её сорвал?

— У крыльца. — Бросил вор, испуганно крутя головой.

Пугаться и впрямь было чего. Ибо женская половина населения смотрела на тройку парней с нездоровым блеском в глазах, а мужская… ну, в общем, с их стороны назревал явный протест с перспективой мордобоя.

— А что там с примулой? — передёрнул плечами Людвиг, аккуратно обходя замершую посреди дороги тётку с судорожно стиснутыми у груди кулаками.

— Боюсь, это была не она. — Призналась я, спешно прикидывая масштаб катастрофы.

— Чем это грозит? — поклонницы начали продвижение к избранным целям, и Фета ощутимо трясло от нехорошего предчувствия.

— Аааа… бежим! — азартно завопила я, подхватывая туфли и отмахиваясь ими от особо резвой девчонки, прорывающейся к эльфу.

— Иф!!!!

— Почему они на нас так реагировали???

Я оглянулась, чтобы лишний раз убедиться, что погоня отстала. Всё было спокойно. Да и кусты надёжно скрывали нас…. Скорей всего, магия отвара больше не действует. Она и была-то слабенькая. То есть, была бы.

— Потому что получилось не то зелье. Оно отвело внимание от нас с Лирной….

— Но вместо этого привлекло к нам. — Договорил Людвиг. — Надеюсь, ненадолго?

— Должно уже закончиться.

— В следующий раз ты будешь искать свои травы сама. — Пробурчал вор, потирая ушибленную при падении ногу.

— Да уж, будь добра. — Ворчливо поддержала его Лирна, пробежавшая этот незапланированный кросс на каблуках.

— Кстати… кто-нибудь знает, куда идти? — задала я мучающий меня с момента выхода из дома Итара вопрос.

— Ну…. - замялся рыцарь. — Наверное, должен быть проводник.

— Только вы не стали его ждать. — Итар остановился и перевёл дыхание. — Еле догнал.

— Мы…

— Да ничего. Что я, не понимаю, что ли. Нервничаете, торопитесь.

Мы переглянулись и расхохотались.

— А вообще, вы правы. — Он заправил в штаны выбившуюся рубаху и укоризненно покосился на солнце. — Путь-то не лучший, поторопиться надо.

— Не лучший? Что это значит? — оглянулся вор.

— Увидите.

— Что-то мне не понравилась его ухмылка. — Тихо поделился Фет.

Я кивнула

— Мне тоже.

— Вы пришли… — голос звучал подобно далёким раскатам грома. Спокойно. Ровно. И грозно. — За местью?

Мы остановились перед высокими воротами, впаянными в скалу. Одна створка была приоткрыта, оставляя проход как раз для одного человека. Или двух при желании. Людвиг оглянулся, кивнул вору, улыбнулся мне, наделил тёплым взглядом Лирну, нетерпеливо мнущуюся в стороне, дольше, чем на других, смотрел на эльфа. Пока Тарриэль не склонил голову. Только на миг — но склонил. И только тогда принц ответил

— За судьбой!

— Что ж… войдите.

Первым высокий каменный порог перешагнул Людвиг.

Гарр-он лежал в центре огромного зала на возвышении, освещённый мягким сиянием магии. Создатель не стал придавать светильникам стандартную форму шара, а заставил их влиться в узор лазуритовых стен, оживив белёсые прожилки благородного насыщенно-синего камня, подчеркнув их красоту. Камень искренности, покоя и очищения… неожиданно. Немного. Друза хрусталя в половину человеческого роста перед возвышением…. А этот камень может хранить любую информацию по желанию того, кого выберет хозяином. И энергию проводит… только от зла разрушается. Что-то ещё сверкало у стен, но завеса магии прикрывала камни, позволяя только чувствовать их присутствие. Но и этого было вполне достаточно. Хорошо подобраны. Очень. И конфликта в них нет.

— Я стану говорить с каждым из вас. — После недолгого молчания решил дракон, прерывая мои размышления. — Подходите ближе. По одному.

Рыцарь дёрнулся, но Гарр-он остановил его

— Не ты. Сначала — он.

— Я не тороплюсь. — Усмехнулся вор, пряча под ехидной гримасой… страх?

— Я сказал.

— Иди. — Чуть подтолкнул его Людвиг и шепнул что-то на ухо.

Фет остановился перед возвышением, поднял голову, заглядывая в глубокие, как пропасть, переливчатые глаза.

Принц тихо спросил

— Почему они молчат?

— Телепатия. — Вместо меня ответила Лирна.

— Дракон?

— Да. Достаточно его способностей.

Я стояла молча. Не старалась разглядеть что-то из многих скрытых в пещере чудес. Не пыталась услышать, о чём говорит дракон с человеком, переминающимся перед ним с ноги на ногу. Не думала, отчего вор вдруг покраснел и торопливо закрыл лицо ладонями. Всё плыло. Равнодушие вдруг зашевелилось в душе, почуяв, что контроль над ней ослабился. Вот и сделано то, что должно было исполниться. Я не сомневалась, что дракон сумеет договориться с принцем. Останется только проследить, чтобы он смог вернуться в столицу. Но это, после всего пройденного и пережитого представлялось мне чем-то вроде… ну не прогулки, конечно, но не самым сложным делом. А вот потом… что потом? И почему так пусто на душе?

— Иф….

— Что? — растерянно моргнула я.

— Он на тебя смотрит.

Действительно, смотрит, причем, даже не стараясь скрывать интерес. Внимательно, чуть прищурив пестроцветные опаловые глаза. И понимающе. Телепат… и не скроешь от него ничего. Хотя щиты-то мои должны быть на месте?

— "Хм".

Ясно, вопрос снимается. Жаль, на эксперименты с щитами не тянет. Понимаю, что сил не хватит создать что-нибудь по-настоящему мощное. А источников для подпитки у меня нет. Не просить же эльфа о помощи. От нечего делать я перевела взгляд на вора. Он по-прежнему стоял перед драконом, мысленный разговор продолжался. Не стоит мне знать, о чём они говорят. Слишком напряжен вор, узнаешь — потеряешь друга. Не потерпит он лишнего любопытства, человек вроде бы неуёмно болтливый, но не рассказавший о себе ничего.

— Ты. — Дракон кивком отпустил вора и смотрел теперь на Тарриэля.

Эльф подошёл, разминувшись на полдороге с Фетом, и так же остановился перед драконом. Подумал и сел на пол, скрестив ноги, умудрившись при этом сохранить надменное выражение лица, более подходящее для правителя, принимающего не первого за день просителя. Гарр-он наблюдал за ним с небрежным любопытством, как будто всё уже видел и не надеется на что-то новое, но не хочет отказываться от намертво вросшей привычки.

Лирна стояла у стены, невнимательно рассматривая кружево камня, прямая, с неестественно светлой кожей и отсутствующим лицом высокородной эльфийки. Если бы не типично человеческая форма ушей, любой дивный признал бы её соплеменницей. Я поморщилась. Не признал бы — ведь Тарриэль сразу понял, кто перед ним.

Вор опустился на пол, обхватил согнутые колени руками и уставился на стену в немом раздумье. Рыцарь улыбнулся было, но улыбка быстро угасла. Его пальцы нервно пробежались по поясу и остановились на рельефной металлической пряжке, нащупали изображение дубовой ветви и остановились. Я ответила улыбкой на удивлённый взгляд, тихо призналась

— Странно видеть тебя в таком… официальном облике.

Он сплёл пальцы в замок и тряхнул головой, рискуя без неё остаться

— Мне тоже.

Дракон по-прежнему лежал неподвижно, продолжая безмолвную беседу.

— Тебе это нравится? — не удержалась я.

— Мне приходится это терпеть. И делать спокойное лицо. Это просто работа. — Пожал плечами принц.

— Работа. — Усмешка сама появилась на губах.

— Ну да. Происхождение обязывает. Хотя тебе удивительно подходит такой образ. Больше, чем многим…. - он осёкся.

— Благородным. — Продолжила я. — Людям.

— Прости. Я начинаю вести себя соответственно костюму. — Извинился Людвиг. — Не хотел тебя обидеть.

— Всё в порядке.

Густой, вязкий, замедленный… воздух ли? Сдерживал движения, превращал в вечность каждое мгновение. "Застрял, как муха в меду" — подумал Лют с предательским отчаянием. Шевельнуться было возможно, но — медленно. Каждое движение словно тонуло в непрозрачной тягости пространства, выплывая совсем не таким, каким должно было быть. Шаг… нет, движение большого зверя, перебирающегося через болото, страшно неторопливое, словно под ногами трясина, и жутко неверное, словно там — расшатанный старенький мост, повисший над бездонной пропастью. Лют с отвращением смотрел на движение собственного тела, сожалея, что не может сменить облик. Пробовал. Убедился, что попытка измениться приносит только боль, неторопливой поступью палача-садиста расползающуюся по телу. Он закрыл глаза и выдохнул, истово надеясь, что его призыв будет услышан

— Помогите!

Тишина. Кто услышит его здесь в замершем безвременье и бездвиженье?

И всё же

— Помогите!

— Ты слышал?

— Что? — немедленно отозвался рыцарь.

— Не знаю. Мне, наверное, померещилось. — Я медленно покачала головой. — Как будто кто-то звал на помощь.

— Не люблю, когда магам что-то мерещится. Потом всегда что-нибудь случается.

— Нехорошее?

— Само собой. Хорошее не мерещится, оно происходит.

— Но ты точно не слышал?

— Точно.

— Ладно. — Всё равно меня это тревожило. Я ведь слышала! Или нет? Кто мог пробиться сюда силой одной лишь мысли?

Дракон долго разговаривал с эльфом. По их лицам (а назвать лицо дракона мордой было невозможно даже в мыслях) нельзя что-то понять и нам быстро наскучило наблюдать за двумя застывшими статуями. Вор очнулся от своих размышлений и шептался с Людвигом, временами поглядывая на кристаллы и, похоже, пытаясь уломать его на что-то, что точно не понравится дракону. Я собиралась помедитировать, но непонятная тревога упорно не оставляла меня.

— Иффэн, твоя очередь. Подойди.

Ну вот, а мне почти удалось нащупать источник того странного зова. Хотя, возможно, я ошиблась. Уж больно далеко, возможно даже не в нашем мире… или не совсем в нашем он находился. Уж не от богов ли весточка? Нет, они так не поступят, даже если будут нуждаться в помощи смертных.

— Я жду.

— Прости.

Эльф мимоходом наградил меня очередным не поддающимся расшифровке взглядом и вышел из зала.

Пришлось изобразить равнодушие и пристроиться перед драконом, постаравшись выкинуть из головы все посторонние мысли и настроиться на общение с телепатом. Лишний раз убедилась, что контролировать мысли это почти то же самое, что охотиться за мошками. В лесу. Ночью. С завязанными глазами и заткнутыми ушами. То есть теоретически возможное, но на деле бессмысленное и невыполнимое задание.

Гарр-он покачал головой, ехидно усмехнулся и решительно влез в моё сознание

— "Не мучайся, я умею отбрасывать лишнее".

— "Это успокаивает". — Леший. Я опять забыла.

Насмешливое движение глаз

— "Просто расслабься. Ты же меня не боишься?".

— "Нет".

— "Ну вот. Молодец. Очень правдоподобно". — Одобрил он.

Ненавижу этих телепатов. Чувствуешь себя… обесшкуренной и выпотрошенной.

— "Интересная аналогия. Твой разум меня удивляет всё больше. Не совсем человеческое сознание, но для оборотня не характерное. Занимательно наблюдать за тобой".

— "Что ты хотел сказать мне?"

— "Ты слабый маг. Если бы не артефакты, ты не смогла бы справиться с собственным творением. Не стоит полагаться на магию. Но я хотел сказать не это. Ты должна понять — менять мир можно без магии, силой собственного сознания и воли. Этот путь прост, но доступен он не всем. Люди привыкли верить в бесконечные возможности магии, но не могут понять, что дело не в символах и заклинаниях, а в воле их создателя. Можно менять мир напрямую… если позволишь себе в это поверить".

— "Это могут боги".

— "Они не всегда называли себя богами. Но ты права. И не права — как посмотреть. Мир таков, каким его делают люди. Всё в их власти, хотя они предпочитают в это не верить. Куда проще свалить вину за происходящее на других, на императора, или климат, или проблемы на границе с кентаврами, или ещё какие надуманные трудности. Если сможешь разрешить себе видеть, то сможешь и творить".

— "Почему ты говоришь мне это?"

— "Ты ведь ждала другого" — я почувствовала его печаль, но длилось это не дольше секунды. — "Жаль, что пришлось тебя разочаровать"

— "И это всё?"

— "Тарриэлю нужно было, чтобы кто-то настучал ему по дурной голове. Ты сама можешь разобраться со всем. К тому же мне просто не хочется отвечать на ненужные вопросы каждого из вас" — ухмыльнулся ящер. — "Иди".

— "Подожди. Ты ничего не сказал о Знамении богов".

— "Ты узнаешь сама. Могу только обещать — оно само выберет, когда и кому принадлежать и не попадёт в недостойные руки".

— "Благодарю".

— Людвиг, приблизься.

— Приветствую тебя, Гарр-он, хозяин долины. — Принуждённо-вежливо поклонился принц, вставая на моё место.

— Людвиг тор Оррон, ты похож на своего отца.

— Ты в порядке?

— Наверное. — Отозвалась я, ошалело глядя на вора.

— Не похоже. — Скептически прищурился он. — Но я тебя понимаю.

— Спасибо.

— Угум, обращайся… Иногда. — Поспешно уточнил вор.

— Непременно. — Изобразила добрую улыбку голодного… волка. В животе и впрямь назревал голодный бунт. Я с лёгким сожалением вспомнила о завтраке, которым так неосмотрительно пренебрегла.

Лирна время от времени поглядывала в сторону дракона. Ждала. Терпеливо, но неотступно. Страшно. Как бы я держалась, приведись оказаться на её месте? Ведь не просто жениха ждёт, но и судьбу свою. Тарриэля останавливает только Людвиг, да старший принц, которого он ещё не видел.

— Ты чего? — встревожился вдруг вор.

— А? — отвлеклась я.

— Бледная, как смерть. В обморок собралась рухнуть?

— Нет. — Я тряхнула волосами, проводив равнодушным взглядом вылетевшую шпильку. Она грянула о каменный пол, точно колокол, разогнав по покою победный звон. Или мне только почудилось?

— Ну, как знаешь. А то предупреди, когда падать будешь.

— Поймаешь? — ехидно усмехнулась я.

— Отойду подальше. — Предсказуемо ощерился Фет.

— Не успеешь. — Нагло пообещала я, делая ещё один шаг.

— Поговорили? — холодно поинтересовался дракон.

Я замерла на полушаге, поставила ногу на пол и неторопливо повернулась

— Не совсем.

— Хамишь. — Гарр-он склонил голову на бок и смерил меня задумчивым взглядом.

— Моя школа. — Умилился вор. Я показала ему кулак, искренне надеясь, что дракон этого не заметит. Ответила

— Извини.

— Только на этот раз. — Спокойно согласился он.

— Ты обещал. — Тихо напомнил ему Людвиг.

— Обещал. — Гарр-он оглянулся куда-то в темноту и позвал — Лоннер!

Несколько секунд — они показались Людвигу вечностью — было тихо. Потом в тишине послышались мягкие шаги. Человек шёл не таясь, но по привычке воина, которую не выжить из себя даже при желании, почти бесшумно. Его ещё не было видно, а Людвиг уже подался вперёд, сдерживая радостный крик.

— Ты звал? — он вышел из тени, высокий, золотоволосый, похожий на рыцаря многим и почти ничем. Жесткое лицо и смеющиеся глаза, успевшие, впрочем, мгновенно обшарить открывшееся взгляду пространство, коротко стриженые волосы, светлая кожа, едва поддающаяся загару, массивная фигура и доброжелательная улыбка на тонких губах. Людвиг станет таким лет через пять, если будет проводить время в пути в постоянной готовности к бою. Наверное. Одни и те же обстоятельства на всех действуют по-разному. Кто-то ожесточается, а кто-то просто становится жёстче.

— Лоннер! — позвал рыцарь, делая шаг вперёд.

— Людвиг? — не сразу поверил он. Но тут же разглядел и сгрёб брата в объятья. — Как ты здесь оказался?

— За тобой пришёл. Думал, помощь нужна.

— Не нужна. — Лоннер стремительно мрачнел. Осторожно отстранился, выпуская брата. — Я не вернусь.

— Но…почему? — выдохнул рыцарь.

— Идите за мной. Я покажу.

Дракон кивнул, соглашаясь. Я вдруг заметила, что лицо Лирны скрывает тонкая шелковая сетка, странным образом скрывающая черты. Раньше её не было. Неужели Гарр-он постарался? Я оглянулась, но хозяин долины задумчиво смотрел на братьев, идущих рядом, и не обращал внимания на остальных.

Дом стоял в стороне от деревни, ближе к драконьим покоям, на высоком берегу речки. Один этаж, высокие стены с огромными окнами, льняные занавески…. Старая яблоня прижалась к невысокому заборчику-плетёнке, стоящему больше для вида, да для защиты от кур, деловито роющихся за ним в траве. Птицы жадно поглядывали на цветы, но пролезть через заборчик не могли. Белые лилии и лаванда….

— Это твой дом? — остановился Людвиг.

— Да. Я построил его.

— Ты?

— Я. - наследный принц мечтательно улыбнулся. — Помогли немного. Да научили, что и как делать.

— Изменился ты. — Покачал головой Людвиг. — Не узнаю.

— Пойдём. Всё расскажу. — Он взглядом указал в сторону реки. — А вы побудьте здесь. В доме стол накрыт, Гарр-он вчера ещё предупредил, что гости придут.

Я кивнула, поднимаясь на низенькое крыльцо. Лирна растерянно оглянулась, но братья уже шли прочь.

— Потом. — Я поймала её за руку. — Пусть наговорятся.

— Он говорил что-то о еде? — подмигнул мне вор.

— Тебе послышалось.

— И пахнет чем-то вкусным. — Хищно принюхался Фет.

— Мясом. И картошкой. — Определил эльф, просачиваясь в дверь мимо нас.

— А ну стой!

— Интересно, неужели принц сам готовит? — спросила я, ни к кому не обращаясь. И тут же пожалела об этом.

Лирна поспешно отвернулась.

— Не сам. — Ухмыльнулся вор. — На то женщина есть.

— Откуда ты знаешь? — суккуб сверкнула глазами из-под откинутой сетки, прикрывающей сейчас только лоб и волосы.

— Знаю. Она ещё и убирается здесь и стирает и….

Лирна тихо зарычала.

— И ещё я её вижу. Ох, красива, белолица, стройна, волосы как золото, глаза ласковые…. - продолжал издеваться вор.

— Где???

— Да вон, во дворе.

— Стой. — Я поймала метнувшуюся к двери девушку. — Это не то.

— Отпусти! — Она змеёй скользила из моих рук.

— Это старуха.

— Пусти!

— Смотри сама. — Эльф распахнул дверь, видно наскучило смотреть на нас. Вернулся, сел на своё место, снова обхватил ладонями глиняную кружку с ароматным травяным отваром. Глаза стали бездумными.

— Ой, никак гости припожаловали? Ждали вас, ждали… — расплылась в беззубой улыбке бабка, согнутая чуть не колесом.

— Ты кто? — обмякла Лирна.

— Так Любима я. Лону помогаю по хозяйству.

Я отстранилась, поклонилась бабке.

— Прости, если напугали. Меня зовут Иффэн. — Посмотрела на небо, налившееся яростной синевой, и улыбнулась. Вор тихо посмеивался в углу. Суккуб кротко улыбнулась и медленно повернулась к нему.

— Отвернись!!! — Эльфа словно ураганом снесло с лавки. Отшвырнул в сторону вора и бросился на Лирну. Натянул сетку ей на лицо, повалил и прижал к полу.

Бабка охнула и умчалась прочь, точно молодость вдруг решила к ней вернуться.

— Что? — в дверь ворвался Лоннер, за ним Людвиг. Старший брат держал в руках топор, младший — меч.

— Ничего. Невеста твоя. — Дивный слез с девушки, отошёл, продолжая настороженно следить за ней.

— Лирна? — Наследный принц охнул, бросил топор и поднял её. Откинул сетку с лица и застыл, не веря.

— Лон…

— Идём. — Я потянула за собой Людвига, кивнула вору. Нерешительно глянула на Тарриэля. И остановилась.

— Ты знаешь, кто она? — Холодный голос. Ни сочувствия, ни злобы, ни интереса. Только стыло от него становится на душе.

— Она моя невеста. — Он чётко произнёс каждое слово, не отрываясь от Лирны. Она отстранилась сама.

— Она не человек.

— Знаю. — Без воодушевления кивнул принц.

— Не понимаешь? Тебе кажется, что любишь, дня без неё не проживёшь…. Только это ложь. Она как вампир, присосалась и тянет. Тепло души, ласку, радость, страсть. Всё жрёт. И не остановится, пока не выпьет всего до капли.

Лоннер медленно наливался бешеной краснотой. Лирна вцепилась в его руки. Людвиг напряженно замер на пороге. Из-за его плеча выглядывал вор.

— Она суккуб. — Швырнул последнее слово в тишину эльф.

А принц опустил сжатые кулаки и усмехнулся

— Плевать.

— Что? — не поверил дивный.

— Мне всё равно.

— Лон… — Лирна смотрела ему в глаза — я не пользовалась своей магией. Клянусь.

Тарриэль побледнел и выдохнул

— Лжешь.

— Хватит. Уходи. Прочь из моего дома. — Лоннер размашисто указал на дверь. — Немедленно.

Эльф сверкнул глазами, но подчинился.

Я почувствовала, как по мышцам пробегает дрожь. Не ждала, что всё закончится мирно. Боялась, не сдержится… тот или другой.

— Через неделю свадьба. — Лоннер вышел на крыльцо, держа за руку Лирну. — Вы все — мои гости. Ждать буду.

— Через две. На Чёрную ночь свадеб не играют. — Вмешался Людвиг.

— Через две. — Кивнул Лоннер. — Спасибо, что напомнил, брат. Приглашаю всех, не забудьте.

— И я… приглашаю. — Суккуб смотрела уверенно и твёрдо, хотя губы сами собой складывались в счастливую улыбку. Она чуть свела брови, когда взглядом наткнулась на эльфа, сидящего в стороне. Как будто бежала по ровной дороге по склону, да вдруг споткнулась.

— Клятву принесёшь. — Поднял глаза Тарриэль.

— Никаких клятв. — Рявкнул Лоннер, осторожно высвобождая руку из тонких пальцев невесты.

— Принесу. — Согласилась она.

— Тарриэль… — глухо позвал Людвиг.

Эльф не ответил.

— Ты не прав.

Тишина. Дивный поднялся и не торопясь пошёл прочь.

— Стой, гадина ушастая!!!

— Не надо. Прошу.

— Ради тебя жив останется. — Принц диким усилием воли скрутил гнев и даже выдавил улыбку.

Вор хотел что-то ляпнуть, но закашлялся, получив локтем в бок… вернее в оба бока. Мы с Людвигом переглянулись.

— Сговорились, да? — прохрипел Фет, когда сумел выпрямиться.

— Угу.

— Ааага.

— Да вы…. Да я… — задохнулся от возмущения вор.

— Так, вы общайтесь, а мы к Гарр-ону. — решил старший принц.

— Я с вами. — Мгновенно посерьёзнел Людвиг.

— Нет. Сами.

— Хорошо. — Нехотя кивнул. — Мы к Итару.

— Найду.

— Идём. — Людвиг не спеша пошёл к деревне.

— История с вампиром. — Негромко напомнил вор.

— Магия больше не действует. Иллюзию мне не создать. — Я равнодушно пожала плечами. — Придётся рискнуть.

— Ты можешь обойти деревню и подобраться к дому незамеченной.

— Нам нужно остаться здесь на две недели. — Покачал головой рыцарь. — Нельзя же ей всё время прятаться.

— Почему нет? — буркнул Фет.

— Можешь подождать здесь. Или обойти деревню.

— Ну уж нет.

— Тихо. — Усмехнулся эльф.

— Охотники? — не замедляя шага, произнёс рыцарь.

Тарриэль промолчал. Мужики сами вышли навстречу. И что-то мне подсказывало, что они вовсе не рады нас видеть. Людвиг, стремительно мрачнея, отодвинул меня за плечо. Вор недобро сощурился. Оружие никто не трогал, но воздух стремительно накалялся.

Нас — или местных? — от неизбежной свары спас Итар, вынырнувший откуда-то из-за наших спин. Он улыбнулся и громко объявил

— Хозяин долины просил меня приютить своих гостей ещё на некоторое время. Как раз до свадьбы Лоннера.

— Лон женится? — недоверчиво переспросил кто-то.

— Да, его невеста пришла со своими друзьями в долину. — Он широким жестом указал на нас.

— Они друзья Лоннера?

— Да. А этот юноша — его младший брат.

Мужики ощутимо расслабились. Начали переговариваться, смущённо поглядывая на нас.

— Тогда нам стоит подготовиться к свадьбе. — Решил всё же кто-то.

— Покажем гостям, что и здесь пир устроить сумеем не хуже, чем в их империи? — подмигнул Итар.

— Покажем… да только… с вампирой как же?

— А никак. Нет её.

— Как же ж нет? Дочка моя видела.

— Гарр-он сказал, не было. — Пожал плечами Итар. — Привиделось, верно.

— Сказал?

— Да. И передал, сам на пир свадебный явится.

— Са-ам? — с уважением протянул мужик. — Сколько там, неделя осталась?

— Вот-вот.

Эльф исчез ещё во время переговоров. И никто не заметил. Ну… ему бы так хотелось. Вор проводил его взглядом и прокомментировал

— Сбежал.

— Угу… Людвиг, а почему наследный принц империи собирается жениться в драконьей долине а не в столице?

Принц покосился на Итара, идущего впереди, вздохнул

— Позже.

— Теперь расскажешь? — вор плотно прикрыл дверь отведенной парням комнаты и повернулся к Людвигу, обречённо замершему у окна.

— Лоннер решил отказаться от короны. Он не вернётся домой.

— Ему никто не позволит. — Недоверчиво хмыкнул Фет. — Императору не нужны лишние трудности, как и империи.

— Он и не будет никому сообщать. При дворе уверены, что он уже не вернётся. Никто не будет удивлён… или огорчён.

Я поморщилась. Нечто подобное и предполагала. Вор скрестил руки на груди, полюбовался собственными пыльными сапогами и философски изрёк

— Значит, теперь наследник ты?

Людвига аж перекосило

— Да.

— Интересно… ты то от трона отказываться не собираешься?

— Не знаю.

— Шутишь?

— Иди, погуляй где-нибудь.

— Вот ещё. Самое интересное то ещё не началось….

В дверь постучали, лишив рыцаря возможности сорваться

— Людвиг, ты здесь? — мы узнали голос Лоннера.

— Здесь. — Рыцарь распахнул дверь, спешно переделывая гримасу в улыбку.

Первая неделя была… хорошей, наверное. Жители долины готовились к свадьбе. Дракон позаботился о невесте и приволок ей тяжеленный сундук с тканями. Я чудом отвертелась от предложения помочь с шитьём платья, сломав пару иголок и уронив в речку кусок уникального старинного кружева работы Кого-то-там-эли, из которого предполагалось сотворить фату.

После этого мне оставалось лишь отдыхать, по нескольку раз в день ходить на речку купаться и гонять Фета, по дурости предложившего мне тренироваться, дабы не потерять форму при такой ленивой жизни (он не раз пожалел о том, что у него вообще возникла эта дурацкая идея). Людвиг время от времени присоединялся, то с мечом, то без оружия. На его лице часто появлялось растерянное выражение, а тренировки отлично помогали справляться с избытком мыслей. Если бы ещё волчица внутри меня не скулила, тоскуя по свободе…. Я не позволяла себе перекинуться, выплёскивая злобу в тренировочных боях. Тарриэль не интересовался ни тренировками, ни походами на речку, ни экспедициями по долине, в которые регулярно уходил вор. Да и появлялся он нечасто.

Лона помогала с шитьём платья и дома проводила не так много времени. Итар уходил по своим делам. И я откровенно маялась бездельем. Ну ничего, ещё неделя….

— Быстро во двор!

— Что? — я подскочила и схватилась за саблю, которой на поясе не было.

— Оставь ты…. - вор схватил меня за руку и поволок на улицу. — Смотри вверх.

Я подняла голову. Небо. Чистое. Синее. Две большие птицы кружат в вышине. Очень большие птицы со странной окраской…. Да это же….

— Драконы!

Следующие минут…дцать прошли в благоговейной тишине. Людвиг, успевший по тревоге выскочить за нами, забыл убрать руку с перевязи да так и застыл, раскрыв рот и запрокинув голову.

— Откуда второй? — опомнилась я через неопределённое количество времени.

— Спроси у Гарр-она. — посоветовал Фет.

Я развернулась и зашагала к дороге.

— Эй, я пошутил!

— А я нет.

— Тьфу…. Подожди хоть! — вор метнулся к дому, передумал, резко развернулся на месте и помчался обратно.

Людвиг усмехнулся, провёл ладонью по волосам, зевнул

— Так ты идёшь или ещё побегаешь?

Я неторопливо шла через деревню. Догнали они меня одновременно. Пристроились с двух сторон и всю дорогу молчали. Только у подъёма к пещере Фет занервничал

— Вы уверены, что стоит туда лезть?

— Можешь подождать здесь. — Предложил рыцарь.

— Да я не… А вдруг у них свидание!

— Что?

— Ну…. Размножаются, в смысле.

Людвиг остановился. С сомнением посмотрел на меня.

— Думаю, тогда мы просто не попадём в пещеру. Гарр-он точно догадается заблокировать дверь на случай несвоевременных посетителей.

— Хм… Наверное.

— Сейчас узнаем. — Людвиг уже отбросил все сомнения и быстро поднимался к пещере.

Мы переглянулись и поспешили его догнать.

— Гарр-он…. К тебе можно?

— Заходите, вы всё равно уже пришли.

Фет восхищенно присвистнул, просочившись мимо нас внутрь. Людвиг потёр глаза и как-то неуверенно улыбнулся. Я ахнула.

— Всё? — ехидно поинтересовалось самое красивое крылатое существо в мире. — От первого шока отошли?

— Ты слишком торопишься. Они же видят тебя в первый раз. — Усмехнулся Гарр-он, весело поглядывая на временно онемевших гостей.

Нам понадобилось не так уж много времени. Минут пять. Зато потом….

— Кто это?

Драконы переглянулись и… стены задрожали от слитного рёва, долженствующего обозначать смех. Они успокоились только после того, как с потолка посыпались камни, и пара вполне приличных валунов рухнула прямо перед носом Гарр-она. Он хмыкнул, опасливо покосился на предательский потолок и заговорил

— Ну что, Лунный тебя очаровал, принц?

— Да. — Задумчиво отозвался Людвиг и споткнулся.

— Оно и видно. — Оценил вор, по-птичьи склоняя голову набок, чтобы удобнее было рассматривать лежащего в грязи принца.

В Фета полетел ком той самой грязи. Вор увернулся и рассмеялся. Рыцарь недобро прищурился и прыжком поднялся на ноги.

Я поняла, что ждать их незачем, и не спеша побрела к деревне. Лунный — сын Гарр-она и впрямь был великолепен. На самом деле его имя звучало как Лурр-он, но молодому дракону понравилось синхронно прозвучавшее в наших мыслях "Лунный" и он разрешил так себя называть. Тем более, что Лурр-он и переводилось на всеобщий как "подобный луне".

Относительно небольшой, с вытянутым телом, покрытым шкурой изумительного цвета белого жемчуга, сверкающим гребнем на длинной шее, изящной головой и… живым насмешливым блеском в ярко-красных глазах — он был завораживающе красив. В понимании драконов его окраска не было нормальной, и не вызывала особого восхищения. Но представителям других рас мозги сносило напрочь. А если учесть ещё и острый язык и явный ум молодого дракона, то несложно догадаться, почему Людвиг пребывает в полном восторге. Ну что ж…. возможно, традиция Всадников не навсегда ушла в прошлое.

Четыре дня до свадьбы…

Я по-прежнему старательно придумывала себе занятия и гоняла вора. Людвиг где-то пропадал и возвращался с восторженным лицом влюблённого. Вор предположил, что он нашёл замену Эльнираэли…. Хвостатую замену, поправился он, заметив мой недобрый взгляд. Похоже, так оно и было. Рыцарь, влюблённый в дракона. Хм, что-то в этом есть. Сам Фет смывался по вечерам в деревню. Я обращала внимание на явственный запах хмельного, но молчала, стараясь держаться подальше. Уходить нужно отсюда. В пути будет опаснее и…. спокойнее. У меня тоже появился поклонник. Правда, ненадолго. Ну кто же знал, что предложение придти в полночь на кладбище на него так подействует. И ведь пришёл. И сразу же обнаружил пунктуальную меня, идущую навстречу…. В плаще и с косой. А что? Дождь же был. И травки надо было скосить именно в эту ночь…. А то, что у меня глаза в темноте светятся, это вообще врождённая особенность. Ходит теперь, заикается. И от каждой женщины шарахается. И от каждой тени. А уж если косу где увидит…. В общем, не повезло парню. А я не виновата, он сам пришёл. Вот.

Запах я почуяла сразу. И поднялась со скамьи, собираясь уйти в дом.

— Погоди. — Пробормотал вор, покачиваясь и цепляясь за стену. Почему-то мне показалось, что он не так уж и пьян, как старается выглядеть. И я осталась.

— Что нового?

Я промолчала, дожидаясь, пока он наконец скажет то, что собирается. Но вор не торопился

— Всё сидишь тут одна, да?

— Рассказывай.

— Что? — неправдоподобно удивился Фет.

— Что хотел.

— А я и не хотел. Так, поговорить…. Ты куда?

Я уже не слушала. Дверь закрылась. Теперь наверх в комнату и стараться не дышать. Вот так, спокойно. Я села на пол, прижавшись затылком к стене, и сделала первый вдох. Выдох. Хорошо. Так уже лучше.

— Иф, что случилось? — в дверном проёме стоял вор. Встревоженный бледный и абсолютно трезвый.

— Ничего. — Пожалуй, слишком резко ответила я.

— Хорошо. — Его лицо потемнело. Фет вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Как только стемнело, я выскользнула из дома и сразу перекинулась. Опасно, могут заметить люди, почуять собаки…. Плевать. Волчица торжествующе взвыла.

— Отдохнула? — Фет пристроился рядом со мной на крыльце.

Я кивнула, глядя на луну. Говорить не хотелось. На душе было спокойно и радостно. Уставшая волчица спала. Ещё бы…. Я носилась по долине, пока не вымоталась. А потом побежала к озеру…. И обратно. В деревне спали не все. Молодёжь отмечала какой-то местный праздник, и у реки горели костры, оттуда доносился радостный смех, долетали обрывки песен и запахи еды.

— Почему не пошёл туда? — тихо спросила я через некоторое время.

— Не хочу.

— Там весело. — Вяло возразила я.

— Да. — Равнодушно согласился парень. — Но мне уже надоело такое веселье.

— Скоро мы уйдём.

— Если Людвиг сможет расстаться с Лунным.

— Гарр-он не позволит сыну взять всадника.

— Знаю. И Людвиг это тоже знает.

— Всадниками становились эльфы. Они живут дольше, и дракону не приходилось умирать слишком рано.

— Решать дракону.

— Да…. Прости, я нахамила тебе сегодня.

— Ничего. Я действительно хотел поговорить.

— Я готова слушать.

— Фет, это ты? — громко и с подчёркнуто радостным изумлением вопросила высокая девушка с фигурой и внешностью стандарта "сельский вариант эльфийской красавицы".

Вор затравленно дернулся, уже понимая, что смыться втихую не удастся. В лунном свете его было отлично видно, я же успешно скрывалась в тени, отбрасываемой колоннами крыльца.

— Да. Добрый вечер, Лада.

— Мы тебя ждём, ждём…. - обиженно протянула девушка. — А ты тут сидишь один.

— Мне не скучно.

— Но там веселее. И все тебя ждут. И я….

— Прости. Что-то мне нездоровится. Перебрал немного.

— Ааа… может, с тобой посидеть?

— Не надо. Хорошо повеселись.

— Ну ладно….

Девушка убежала.

— И не нужно на меня так смотреть.

— Я удивлена. Почему ты не пошёл с ней?

— У меня есть девушка.

— В Данноре?

— Да.

— Ты вернёшься к ней. Скоро.

— Не думаю, что она меня ждёт.

— Ты об этом хотел поговорить?

— Нет. Вот об этом. — Он засунул руку в карман и медленно вытащил обратно. На раскрытой ладони лежала небольшая прямоугольная пластинка, вырезанная из яблочно-зелёного камня. Ничего особенного? Тогда почему у меня перехватило дыхание, и по позвоночнику пополз холод?

— Это Знамение Богов?

Фет кивнул и пояснил

— Гарр-он отдал его мне.

— Значит, он уверен, что ты сможешь верно распорядиться этим артефактом. — В действительности, я предпочла бы, чтобы эта пластинка никогда не покидала долины, а ещё лучше была уничтожена.

— Но я не уверен. Я не хочу выполнять заказ.

— Ты можешь отказаться?

— Могу. Но я знаю, к чему это приведёт. Заказчик…. Очень влиятелен.

— Решать только тебе. Если хочешь…

— Не надо. Я знаю, что ты предложишь. Но я действительно должен справиться сам. Мне пора.

— Куда ты?

— Мне нужно побыть одному.

— Спокойной ночи. — я вернулась в дом. Почему дракон отдал Фету этот артефакт? Решил устроить проверку? Ведь не может же он ему настолько доверять? Почему? Потому что я бы не доверяла?

Два дня осталось. Фет ходил мрачный и задумчивый. Людвиг ничего не замечал, стараясь как можно меньше времени проводить без Лунного. Я молчала. Смогла бы я отказаться от такой власти, которую получил в подарок Фет? Ведь у любого человека в жизни были события, которые хотелось бы переписать. И у меня тоже…. Нет. Я не стала бы ничего менять. В своей жизни. А в чужой? Власта, застывшая в вечном танце на площади Даннора….

… завтра. Людвиг вернулся растерянный и огорчённый.

— Что случилось?

— Лунный улетел.

— Мне жаль…

— Не надо. Всё правильно. Человек не может быть Всадником. Я не могу допустить, чтобы Лунный умер через какие-нибудь сто лет, когда может прожить в десять раз больше.

Утром за завтраком Итар сказал, что с нами хочет встретиться человек. По его лицу легко было догадаться, что ему этот человек не нравится.

— Кто? — спросил Людвиг.

— Рыцарь. Бывший. Он сам объяснит.

В глазах вора появился голодный блеск, он толкнул принца локтём и подмигнул. Людвиг поморщился и ответил Итару

— Мы встретимся с ним.

— Чем тебя заинтересовало это предложение? Наверняка ведь нас ждёт какая-то ерунда.

Вор снисходительно ухмыльнулся

— Если я не ошибаюсь, нас ждёт встреча с представителем местной оппозиции.

— Чего? — рассеянно переспросила я, прикидывая, стоит ли повернуть обратно, пока ещё недалеко.

— Один из немногих недовольных. — Расшифровал он.

— Понятно…

Людвиг остановился и обречённо огляделся

— Лучше скажи, куда идти.

Да…. Скалы. Единственным ориентиром был перевал, рядом с которым и живёт этот таинственный драконоборец. Но мы в очередной раз уткнулись в тупик — впереди была высокая каменная стена, по бокам — скалы.

— Направо. — Решительно отозвался Фет.

Мы с принцем переглянулись

— Уверен?

Вор только презрительно фыркнул.

— Направо, да? — я остановилась на краю трещины и осторожно заглянула внутрь. Темно. Дна, само собой, не видно.

— Может, перепрыгнем? — устало предложил рыцарь.

Я прикинула расстояние до другого края. Метра три. Покачала головой

— Нет.

— У меня есть верёвка. — Заикнулся вор.

— А мне ещё не надоело жить.

— Похоже, там можно обойти. — Людвиг указывал на узкий каменный мостик, а точнее просто кусок скалы, лежащий поперёк трещины.

— Сейчас узнаем.

И впрямь, перебрались.

Я старалась смотреть только на поверхность скалы под ногами, но взгляд упорно соскальзывал вниз. Туда же, куда полетела я сама мгновением позже.

— Держись! — Людвиг упал на колени и успел-таки поймать мою руку. Зацепился за скалу второй рукой и рявкнул — Помоги!

Фет, уже перебравшийся на другую сторону, оглянулся, выругался и рванул обратно.

Через минуту они уже ставили меня на землю. Ноги подогнулись и я села.

— Ты в порядке? — спросил рыцарь с тревогой, присаживаясь на корточки рядом.

— Да. Сейчас…. - я выудила из сумки кристалл горного хрусталя и прижала ко лбу.

— Я думал, оборотни не боятся высоты. — Насмешливо заявил вор.

— Кто тебе сказал такую глупость?

— А как ты лазила на деревья?

— Просто. Я в порядке, можем идти дальше. — Как я могу объяснить, если сама толком не понимаю? Дерево… оно живое, дышащее, родное. А камень… живой, конечно. Но не родной. И горы эти с лесом не сравнятся. Там упасть можно только на землю, а здесь — в чёрную холодную пустоту.

— Пойдёшь второй.

Я кивнула.

— Вот он. — Фет обличающе ткнул пальцем в маленькую хижину, приютившуюся у дороги. У дороги?

Вор отшатнулся, когда заметил, как… ласково и нежно мы на него смотрим, и заторопился

— Что? Мы полдороги срезали!

— Сейчас я тебе что-нибудь срежу!

— Неблагодарные! — завопил он, чуть не кубарем скатываясь со склона.

— Стой, вредитель!

— Вы пришли. Проходите в дом.

Я с любопытством разглядывала хозяина хижины. Бывший рыцарь… это и видно. Но скорее просто — воин. Ещё не особенно старый, хотя голова побелела полностью, а борода сивая. Кольчуга, меч в перевязи за спиной… Он что, так каждый день ходит? Я покосилась на Людвига, который тоже всюду таскал с собой меч, но хоть доспехи не надевал. Вор, впрочем, тоже с ножами не расставался. Потом я вспомнила про собственную саблю, и сейчас болтающуюся на поясе, и покраснела.

— Кто ты? — Людвиг не сводил с него взгляда. Между бровей пролегла складка…. Он что, его знает?

— Ролар по прозвищу Гроза.

Вор хихикнул. Я торопливо отвернулась.

— Что-то не так? — в его голосе был гнев.

— Не обращай внимания, он… не в себе.

— Больной? — Ролар с презрением прищурился.

— Да. По голове много били.

— Ладно. Перейдём к делу. Тебя зовут Людвиг?

— Да.

— И ты сын Оррона, правителя империи?

Я насторожилась и торопливо перебила

— Простите… Нет ли у вас воды?

— Конечно, леди. — Ролар с явной неохотой оторвался от разговора и принёс кувшин с водой из соседней комнатки. Как только он вышел, я передвинула стул, чтобы оказаться между ним и Людвигом. Рыцарь хотел возмутиться, но вернулся Ролар.

— Здесь такой сквозняк. — Пожаловалась я в ответ на изумлённый взгляд.

— Пейте. — Он сунул мне в руки кувшин и стакан.

Раздосадован? Не пойму. Я понюхала воду. Никаких посторонних запахов, да и врождённое нелюдское чутьё, неизменно предупреждающее меня о подобных сюрпризах, молчит. Значит, не отравлено. Тем лучше.

Ролар уже забыл про меня, он с нетерпением развернулся к Людвигу и, начав вдруг косить на левый глаз, повторил вопрос

— Итак, ты сын Оррона?

— Да.

— Хорошо. Тогда я могу рассказать тебе…. - он помедлил, с неприязнью глядя на вора, успевшего придвинуться ближе. Фет невозмутимо принялся что-то насвистывать.

Принц терпеливо ждал.

— Могу рассказать тебе свою историю. — Смирился Ролар.

Вор получил ещё один гневный взгляд и, обиженно надувшись, замолчал. Его физиономия стала обманчиво невинной. Явно затеял какую-то пакость…. Но старый рыцарь, возбуждённый из-за появления долгожданных слушателей, ничего вокруг уже не замечал.

— Ты знаешь, принц, что у твоего благородного отца в юности была великая мечта: он хотел избавить свою землю от опасности, этого мерзкого порождения древнего зла — уничтожить дракона? — (Людвиг покачал головой) — Не знаешь. Это свидетельствует о его благородстве. Оррон не стал тревожить память погибших соратников. Они пали в бою с проклятым ящером, посмевшим устроить своё зловонное гнездо на земле нашей исконной родины. И Орррон в великом горе оплакивал их долгие годы, оплакивает и по сей день, тая свою печаль ото всех, дабы не причинять никому боль своим неиссякающим горем…. — Ролар проникновенно возвёл очи к небу. Наткнулся на ехидный взгляд паука, свешивающегося с добротной обжитой паутины, и торопливо перевёл взгляд на Людвига, созерцающего собственные грязные и изрядно поцарапанные руки.

— Мой отец хотел убить Г… дракона? — уточнил он, когда пауза затянулась до неприличия.

— Он мечтал об этом великом благе для империи! — с пафосом изрёк ободрённый вниманием Ролар.

— А что случилось с этими прид… доблестными рыцарями?

— Пали в бою. — Как-то слишком поспешно отозвался хозяин хижины.

— Доблестно погибли. — Очень серьёзно произнёс Фет.

— Именно.

— Угу. Непонятно только, зачем.

Ролар подавился от возмущения. Вор оценил его выпученные глаза и быстро наливающуюся кровью физиономию… и осторожно отодвинулся поближе к Людвигу.

— Да как ты….! Ты!

— Сам ты как. — Равнодушно ответил Фет.

Рыцарь заревел и бросился на него. Вор вылетел за дверь, пинком отправив стул, на котором сидел, под ноги гостеприимному хозяину, что задержало его на те самые необходимые для побега несколько секунд. Людвиг наблюдал за представлением, не делая попыток вмешаться. Он получил время, чтобы подумать и принять решение. Я молча смотрела на Ролара и пыталась понять, что он за человек. Эта вспышка гнева… если он был военачальником, то должен был научиться хладнокровию. К тому же это было очень похоже на проявление нечистой совести.

— Ты готов продолжить разговор? — Спросил Людвиг, дождавшись, пока лицо Ролара снова приобретёт нормальный цвет.

— Твой слуга… — гневно начал он.

— Друг. — Резко перебил принц.

Ролар сверкнул глазами, но под настойчивым взглядом Людвига быстро сник

— Хорошо. Друг. Его поведение недопустимо.

— Стоило сообщить об этом ему.

Я была удивлена. Почему он так резок? Ролар старше и Людвиг должен был бы относиться к нему с уважением…. По крайней мере, я так думала. Но старший рыцарь снова беспрекословно проглотил неприкрытое хамство

— Прости. Я могу продолжить свой рассказ?

— Продолжай.

— Я потерял всех своих людей. Но сам волею судьбы, а может, в наказание за свою гордыню, остался жить. Я терпеливо ждал, пока придёт кто-то, способный победить дракона и не сомневался, что этот день наступит. И вот ты пришёл….

— А Лоннер?

— Твой брат… Прости, но твой брат поддался чарам этого чудовища очень быстро, даже недостойно быстро. Он даже не вызывал его на бой.

— Ты хочешь, чтобы это сделал я?

Любопытно, мне померещилось, или в голосе принца ясно прозвучала ирония?

— Таков твой долг. — Отчеканил Ролар.

— Вынужден тебя огорчить. Я не стану сражаться с драконом.

— Ты…. Почему?

— Я не смогу тебе объяснить. — Пожал плечами Людвиг. Он поднялся и вышел за дверь. Я последовала за ним.

— Почему? — Почти простонал старый рыцарь.

— Прости.

— Как это страшно. — Пробормотала я, когда хижина осталась далеко позади.

— О чём ты? — спросил вор, присоединившийся к нам за первым же холмом.

— Он жил ненавистью и надеждой. Так долго. И вот, конец его надежде. Но ненависть-то жива.

— Он не жил. — Вмешался Людвиг, молчавший до этого момента. — Он умер уже давно, только не смог этого понять.

— Вместе со своими воинами?

Он с горечью ответил

— Нет. Скорее, когда понял, что они погибли из-за пустой блажи правителя.

— Ты так думаешь?

— Дракон не мешает империи. Никогда не мешал. Ни к чему сюда лезть. Когда… ну в общем, я сделаю эту долину запретной. Ни один искатель наживы больше не заберётся сюда.

— Я не об этом. Ты думаешь, он понял?

— Да. Я в этом уверен.

Глава 11.

В последнюю ночь я увидела сон и утром, уже проснувшись, долго лежала, пытаясь восстановить сбившееся дыхание и унять дрожь.

Странное место. Как будто здесь нет времени… и движения. Да и есть ли пространство? Знакомые золотистые кошачьи глаза. Парень, замерший посреди воронки воздуха, вращающейся медленно-медленно. Скрещённые мечи за спиной, чёрные волосы, смуглое скуластое лицо.

— "Помоги мне".

— "Как?"

— "Вспомни".

— "Я не могу".

— "Вспомни".

Сердце колотилось, пытаясь вырваться из грудной клетки. Кто он? Я же помню, должна помнить…. Нет. Не могу. Я чувствовала отчаяние, хотя не понимала, почему. Что меня с ним связывает? Почему я услышала его призыв?

— Почему ты такая мрачная? — устало спросил Людвиг. Вид у него был затравленный, на голове — та же дикая причёска — мечта любого парикмахера-маньяка. Костюм, старательно выстиранный и отглаженный, всё тот же. И радости в глазах не намного больше.

— Сон плохой приснился.

— Лоннер?

— Нет. — Поспешно успокоила его я.

— Тогда забудь про него да и всё. Праздник ведь.

— Сам-то об этом помнишь? — вынырнул откуда-то вор, успевший принарядиться. Остановился перед зеркалом и начал придирчиво разглядывать себя, смешно вытягивая шею и непрерывно поправляя ножи, лезущие из карманов, из-за ремня, из сапог….

— Помню. — Угрюмо отозвался рыцарь.

— Завидуешь брату? — ехидная усмешка, быстрый взгляд, и он снова отвернулся, занимаясь собственной персоной.

— Ага. — Охотно согласился Людвиг.

— Врёшь. — Лениво констатировал Фет.

— Вру.

— Так дело не пойдёт. — Я подхватила излишне длинный подол платья — на этот раз алого с серебром, — тряхнула распущенными волосами, успевшими отрасти до плеч после того, как я уговорила собственный организм, что эту потерю надо восстановить, залечив наравне с царапинами — Тебе стоит поговорить с братом.

— У него свадьба.

— А у тебя корона.

— Я не стану отвлекать Лона. Свои проблемы надо решать самостоятельно.

Я хотела возразить, но наткнулась на взгляд Людвига и медленно склонила голову, признавая его выбор.

— Ну и дурак. — В отличие от меня, вора одним взглядом было не остановить.

— Может быть.

Фет плюнул и вышел из дома, нервно поигрывая кинжалом.

— Нас ждут на закате. — Рыцарь взглянул на окно, небо за которым медленно темнело.

— Примерно через час. — Определила я.

— Хорошо. Можешь поправить этот кошмар? — он ткнул пальцем в собственную причёску, порезался и обиженно уставился на капли крови, торопливо бегущие по коже.

— Держи. — Я бросила ему первую попавшуюся тряпку, предназначавшуюся вроде бы для протирания стола. — Я сейчас.

Да… запасы успели растаять почти полностью. Ну где же ты? Ведь должно было остаться…. Вот оно.

— Капни на порез. — Отдала пузырёк Людвигу и быстро поправила причёску, стараясь даже не дышать, чтобы руки не дрогнули. Не удержалась от вопроса

— А почему официальная причёска… именно такая? Императоры же по традиции были воинами?

— Это эльфийский обычай… несколько изменённый людьми. Должен демонстрировать мужество и уверенность в себе императора. Ну и приверженность традициям рода. — С улыбкой пояснил принц, убедившись, что его голова после моих манипуляций с чудо-причёской осталась на месте.

— Опасный обычай.

— В меру.

— Нам проще.

— Не думаю. Император обязан в особых случаях носить причёску, опасную для его головы. Но вожак оборотней обязан при любом контакте с представителями других рас оставаться человеком.

Я молчала. Что ответить?

Церемония прошла как в бреду — я не запомнила практически ничего из её начала. Яркие краски, смех, похожее то ли на ледяную скульптуру, то ли на сталактит платье, которое не смогли испортить объединённые усилия нескольких умелиц, солнце, окрасившее небо в оттенки алого и розового. Музыка… по счастью Лоннер нашёл довольно умелых исполнителей.

Всё это прошло, и наступил момент произнесения клятв. Если бы мы находились в городе, то обеты молодых принял бы жрец одного из многочисленных богов, почитаемых в империи. А так пришлось довольствоваться изваянием неизвестного бога, притаившимся в небольшой светлой роще. Из камня мягкого оттенка топлёного молока выступали очертания фигуры с запрокинутой головой и сложенными чашей руками. Складки одеяния скрывали фигуру, оставляя видимыми лицо, шею и руки, остальное терялось в камне. Бог как будто стоял, прислонившись к вздыбленной волне, протягивая всем приходящим чашу ладоней и глядя в небо. И его лицо — с неправильными, словно изломанными чертами было прекрасно.

Все крики и смех смолкли. Не страх, но радость и доверие царили здесь. Дракон, приземлившийся неподалеку, полз к поляне на собственных лапах. Сейчас он устроился за статуей, положив голову на землю перед камнем. Дождался, пока все остановятся и вперёд выйдут жених с невестой, только после этого поднял голову и заговорил, охватывая мягкими волнами своего звучного голоса всех присутствующих

— Вы пришли сюда, чтобы перед лицами богов и людей принести клятвы верности друг другу и принять благословение. Не изменились ли ваши намерения?

— Нет. — Два голоса стали одним.

— Нет ли причин, по которым этот союз не может быть заключён?

— Нет. — Громко ответил Людвиг.

Тарриэль шагнул вперёд, даже не заметив моих рук, которые легли на его плечи. Вор оглянулся, улыбка сползла с его лица. Он дёрнулся наперерез и прошипел

— Не смей.

— Не надо. — Людвиг услышал шум и встал на пути дивного, успевшего стряхнуть мои руки. — Не вмешивайся. Я не хочу проливать кровь на свадьбе брата.

— Ты не понимаешь….

— Это их выбор. Ты не выйдешь туда.

— Я должен.

— Нет.

— Отойди.

— Отступи. Или будет бой.

— В чём дело? — холодно спросил Гарр-он.

— Ни в чём. — Эльф медленно опустил голову.

Только теперь я заметила меч, наполовину вытащенный из ножен, в руке Людвига. В ладони вора мелькнул нож, исчезая в одном из многочисленных карманов. Неужели это правда? Мы готовы были поднять оружие на Тарриэля? Я прикусила губу и начала торопливо выбираться из толпы. Остановил меня тихий ровный голос Лирны

— Я принесу ещё одну клятву. — И торопливо, не давая Лоннеру себя опередить, заговорила — Пусть слышат боги: я, Лирна Тонааре, нелюдь половиной крови, клянусь никогда и ни при каких обстоятельствах не причинять вреда жизни и здоровью, душевному, телесному и духовному, этого человека, Лоннера. Пусть слышат боги и выполнят мою просьбу — да последую я за своим мужем за Край, когда бы ни пришло ему время отправиться в путь. Пусть слышат боги.

По поляне пронёсся быстрый ветерок, закружились листья. И всё стихло. Услышали боги.

Клятва нелюди. Если он откажется принять, останется вдовцом. Я стрельнула бешеным взглядом в эльфа, не обратившего на него никакого внимания. Тарриэль смотрел в глаза Лоннеру и все, случайно затесавшиеся между ними, торопливо расползались в стороны. Принц отвернулся первым. Сжал руку… теперь уже жены и усмехнулся

— Принимаю… и отдаю. Пусть слышат боги — эта клятва и моя тоже.

Громыхнуло где-то на грани восприятия, за пределами обычного слуха. Внимательны сегодня боги.

Людвиг мрачно улыбнулся, качая головой. Я сжала кулаки. Они действительно умрут в один день. И виноват в этом один самоуверенный дивный.

Кажется, гости ничего не поняли. Обмен бешеными взглядами, конечно, не остался незамеченным, но клятвы никого не впечатлили. Обряд заключения союза строго не установлен, каждый волен добавлять что захочет, правил почти никаких, а какие есть — соблюдены. В том, что невеста оказалась полукровкой, тоже ничего особенного нет. В ком из присутствующих нет примеси нелюдской крови? На землях империи издавна сосуществуют все расы, когда мирно, когда не очень, но всё же сосуществуют. И перемешиваются в самых причудливых сочетаниях. К тому же Гарр-он смотрел на всё это молча, а люди привыкли ему доверять.

Все поспешили обратно к дому молодых, где были накрыты столы. Гарр-он улетел. Лоннер задержался и, дождавшись, пока последний гость уйдет, и останемся только мы, подошёл к Тарриэлю и прошипел

— Уходи.

— Лон… — попыталась вмешаться Лирна.

Принц обнял её, не сводя бешеного взгляда с дивного

— Прочь.

Я осторожно посмотрела на Людвига. Он стоял перед статуей безымянного бога, запрокинув голову, словно пытался разобрать черты его лица. Фет уже смылся. Лоннер как будто ждал ответа, но его не последовало. Тарриэль смотрел прямо перед собой, но явно ничего не видел, или не хотел видеть.

Лирна всё же утащила мужа к гостям.

— Людвиг! — позвал Лоннер.

— Иду. — Рыцарь, стараясь не смотреть на дивного, проскользнул мимо и последовал за братом.

Эльф развернулся, неторопливо пошёл в противоположную сторону.

Я подошла к изваянию, осторожно коснулась рукой складок каменной одежды

— Здравствуй. Не знаю, кто ты, но… позволишь побыть здесь?

Было тихо. Ветер лениво перебирал ветви деревьев, сонно переговаривались птицы. Я легла на траву, расстелив на ней забытый кем-то плащ, и закрыла глаза. Пусть всё будет так, как должно. Не по силам нам менять судьбу. Не по рангу меряться с богами. Это мои мысли, или?

Не по силам нам менять судьбу,

Не по рангу меряться с богами.

Не осилить пропасть-пустоту,

И беду не вымерять шагами.

Не забыть прошедшего урок,

Не простить другим свои паденья,

И приносим новый мы зарок,

Забывая, что весь путь — мгновенье.

Мы клянёмся мирным жить трудом,

Да крадём по малости, по крошке,

Думая — отмолим всё потом,

Ищем свет не в сердце, а в окошке.

"Не по силам, слишком тяжело,

То героя путь, не мне сужденный, -

Он алмаз бесценный, я — стекло,

Где уж мне тягаться с силой тёмной".

Так живём, за шагом — тот же шаг

Отвергая собственную душу.

И зачем живём? Да просто так,

Чтобы крепко спать и сладко кушать.

Ни к чему дорожная нам пыль,

Да небес сиянье вместо крыши.

Песни все — про сказочную быль,

Кто же этих бардов станет слушать?

А за Краем встретимся с собой,

Не узнав и не поверив даже —

Нужно было ратиться с судьбой

Каждый миг. Но что теперь уж скажешь.

— Тарриэль? — вообще-то голос не похож на эльфийский. Ниже и… неправильней что ли. Дивные поют так, будто учились этому чуть ли не с рождения. У них музыка в крови, хотя никто не видел эльфийские песни в записанном виде. А этот точно не заботится о своём голосе, да и вряд ли часто поёт.

— Нет. — Вор усмехнулся, вышел из-за постамента. — Понравилось?

— Да. Не думала….

— Что я могу такое спеть?

— Что когда-нибудь услышу, как ты поёшь. Сам же над эльфами смеялся.

— Ну смеялся… — ухмылка стала ещё шире, в неопределённого цвета глазах запрыгали бешеные искры. — Теперь могу над собой посмеяться.

— Незачем. — "Оставь это другим".

Он пожал плечами и плюхнулся в траву, раскинув руки. Пробормотал

— Незачем, так незачем.

Сказать, что я была удивлена — значит не сказать ничего. Он даже спорить не стал! Куда мир катится? Не иначе конец света, который предрекают примерно каждые десять лет, скоро всё же настанет.

— Хочешь пойти на праздник?

— А? — оказалось, что я успела задремать.

— Праздник. Местный вариант эльфийского бала. Хочешь принять в этом участие? — пояснил вор.

— Нет.

— Почему?

— Шум. Много нетрезвых людей. Что хорошего?

— Ты можешь понадобиться Лирне.

— Думаю, кроме Лоннера ей сейчас никто не нужен. И вообще… хватит меня выпроваживать. Я тут первая легла.

— Да не выпроваживаю я. — Возмутился Фет.

Несколько минут царило молчание. Я смотрела на небо, выискивая знакомые созвездия. Лира…. Рог… Эльф… а вот и Волчица.

— А есть ты не хочешь?

— Фет!

— Что? Я, между прочим, о тебе забочусь. А ты упираешься.

— Я никуда не пойду.

— Ну и не иди. Лежи тут… на чужом плаще. В вечернем платье, которое никто не увидит. В холодной траве. И корми комаров. А они будут там веселиться. Есть, танцевать, смеяться….

— Это бесполезно. — Уверенности в своих словах я испытывала всё меньше. Тем более, что желудок настоятельно требовал, чтобы его покормили… вместо комаров.

— Ну как хочешь. А я пошёл. — Он поднялся, отряхнул штаны и гордо направился к деревне, откуда доносилась музыка. Местный маг выпросил разрешение у Гарр-она и теперь развлекал гостей, усиливая звуки музыки и добавляя к ним изображения, вспыхивающие в небе.

Я поняла, что спокойно полежать и полюбоваться звёздами (звёздами, а не этими странными светящимися монстрами) мне не дадут. А раз так…

— Подожди меня!

— Уф, наконец-то. А как же комары?

— Обойдутся без ужина.

— И мы тоже, если не поторопимся. — Вор принюхался и ускорил шаг.

Я невольно последовала его примеру, приподняв платье, чтобы оно дожило хотя бы до конца праздника. К тому же, прикосновение нежной ткани к коже вовсе не было мне неприятно. Даже жаль, что невозможно будет носить его и дальше… впрочем, что это я?

Вор, пребывавший в хорошем настроении, тихо мурлыкал что-то себе под нос. Я прислушалась, пытаясь разобрать слова, но ничего не получилось. Ветер пел в скалах, перебивая тихую мелодию, словно ревнивый музыкант не позволяя другому проявить свой талант. Я вдруг заметила, что улыбаюсь и настроение, бывшее с утра отвратительным, ощутимо улучшилось. Сложно сказать, что было тому причиной. Но перед моими глазами вдруг появилась статуя безымянного бога, и почудилось даже, что я вижу его лицо, но не каменное, а живое.

— "Спасибо".

Он улыбнулся, и видение исчезло. Я рассмеялась.

— Ты в порядке? — вор споткнулся от неожиданности и растерянно посмотрел на меня.

— Да. — Я была уверена, что он покрутит пальцем у виска, но получила лишь привычную ехидную улыбку.

— Смех без причины? А раньше ты казалась нормальным… оборотнем. Быстрая, сильная, бесшумная и… лохматая.

— Ну тебя-то нормальным не назовёшь… даже человеком.

— Ехидна.

— Колючка.

Так, беззлобно переругиваясь, мы и добрались до деревни. Лоннер, сидевший во главе одного из длинных столов, улыбнулся. Я помахала ему рукой. Похоже, бывший наследный принц не намерен портить собственный праздник из-за перспективы умереть в один день с женой.

Местный маг расстарался, выложился полностью, но продемонстрировал магию иллюзий во всех её проявлениях — от оживающих картин, до невероятных существ, бегающих по земле, плавающих в водах появившегося из ниоткуда моря, и летающих в воздухе. Всё это выглядело настолько реальным, что порой приходилось напоминать себе о том, что это только магия. Местные, по большей части успевшие утолить первый… и второй голод, теперь с любопытством смотрели представление, организованное магом, отмечая наиболее удачные творения аплодисментами.

Когда за спиной невесты появился угольно-чёрный единорог, аплодисменты стали громче. Но маг только покачал головой

— Это не иллюзия.

Лоннер осторожно повернулся, стараясь не спугнуть зверя. Единорог отодвинулся на шаг и посмотрел на человека глазами неповторимого пурпурного цвета. Маг торопливо предупредил

— Не трогай, он может испугаться и напасть.

— Нет. — Лирна, до этого сидевшая неподвижно и, казалось, не обращавшая внимания на происходящее вокруг, встала. — Он не станет нападать.

Лоннер улыбнулся

— И всё же, не надо рисковать.

Я подошла ближе, но почувствовала недовольство волчицы и остановилась. Единорог рассматривал Лирну, не обращая внимания на остальных.

Девушка медленно подняла руку и протянула единорогу раскрытую ладонь. Он вытянул голову и осторожно принюхался. Переступил с ноги на ногу, как будто решая, стоит ли ей доверять, а потом ткнулся носом в ладонь, прикрыл глаза….

— Его зовут Ветер. — Восторженно выдохнула Лирна.

Лоннер медленно выдохнул и улыбнулся

— Вот и хорошо. Не хочешь чем-нибудь его угостить?

— Хочу. Он предпочитает яблоки.

— Иф, как тебе праздник? Здорово, правда?

— Да. Всё замечательно. — Я ответила на радостную улыбку Людвига.

— Не хочешь потанцевать? Кажется, музыканты оказались не такими уж плохими.

— Конечно. — Я поставила бокал на ближайший стол (сок, только сок) и приняла протянутую руку.

Жених с невестой незаметно исчезли (угу, их уход не заметили только те, кто уже мирно дрых на травке под столом). Гости продолжали гулять. Музыканты бодро издевались над инструментами, извлекая из них всё более странные мелодии. Маг уже истощил свой запас энергии и сидел в уголке, потягивая вино.

— Ты уходишь?

— Скоро рассвет. Я хочу встретить его в тишине.

— И в одиночестве?

— Да. Мне нужно подумать… о многом.

— Сколько волка ни корми… — вынырнул из толпы Фет. Поправил венок из цветов, нахлобученный на макушку и улыбнулся.

— Что-то вроде того. — Согласилась я, тоскливо поглядывая на небо.

— Ну, иди. — Царственным жестом отпустил меня вор, находившийся, судя по всему в изрядном подпитии.

Я торжественно кивнула и рванулась с места, пока ещё кто-нибудь не захотел высказаться по этому поводу. За спиной смеялся Людвиг, а я летела вперёд, и даже не заметила момента изменения. Просто вместо двух ног земли касались четыре лапы. Я остановилась только добравшись до озера в центре долины. Помедлила и, решившись, влетела в чёрную воду.

Из озера я вылезла минут через двадцать, насквозь промокшая и уже в человеческом облике — волчице очень быстро надоело купаться в холодной воде. Пришлось к ней прислушаться. Критически осмотрела то, во что превратилось платье, выжала волосы и снова перекинулась. "Извини, в таком виде идти по долине не стоит". Недовольное рычание. Холодно и шкура промокла… бр. Ничего, потерпит вернее, потерпим. До рассвета осталось всего ничего. Мне почему-то хотелось оказаться у реки до этого момента.

Я успела. В тот момент, когда на востоке загорелось розовое пламя, я сидела на берегу, опираясь подбородком на согнутые в коленях ноги.

— Красивый рассвет. — Эльф подошёл бесшумно.

— Да. — Ответила я, не поворачиваясь. Что ему от меня нужно?

— Потерпишь моё общество немного? Я должен кое-что сказать.

— Говори.

— Я вёл себя… неправильно. Горе, пережитое мной, не является достаточным оправданием моим поступкам и особенно словам. — Он дождался короткого кивка и продолжил — я… прошу простить меня. И ещё… если ты захочешь, я буду твоим другом… Постараюсь им стать.

Что ж… ему ни к чему знать, что я почувствовала, услышав слово "друг". Тарриэль ждал ответа.

— Я прощаю. И буду рада принять твою… дружбу.

— Благодарю. Ты сняла камень с моей души.

Да. И повесила его на собственную. Ничего, как-нибудь справлюсь.

— Что произошло… на празднике? Я почувствовал знакомую магию.

Я рассказала про единорога, наблюдая, как вытягивается от удивления лицо дивного. Похоже, ему непросто было мне поверить.

— Почему ты так удивлён?

— Единороги — особенные звери. Очень редкие и крайне осторожные. Обычно они не позволяют людям видеть себя и уж тем более не выходят к ним вот так.

— Лирна только наполовину человек.

Он поморщился. Да, не стоило об этом напоминать…. Но Тарриэль быстро справился со своими эмоциями

— Неважно. Она ведь не эльф и не единорог.

— Возможно, в этой долине некоторые правила не работают.

— Возможно. Наверное, на этот вопрос может ответить только дракон. Но мне почему-то не хочется к нему обращаться.

— Мне тоже. Да и, честно говоря, этот вопрос меня не слишком волнует. — Я села в пол-оборота, чтобы видеть лицо собеседника.

— Согласен. — Тарриэль поморщился. — Что ты будешь делать… когда всё это (он упорно избегал слова "свадьба") закончится?

— Провожу Людвига в Даннор. Потом посмотрим — дорог в империи достаточно. А ты?

— Обратный путь будет не менее опасен. Я присоединюсь к вам… если Людвиг и Фет не будут против.

— Не останешься в Синем лесу?

— Не знаю. Думаю, королева согласится принять меня. Но…

— Потом может не отпустить? — тихо завершила фразу я.

— Да. — Он благодарно улыбнулся. — А я начал привыкать к свободе.

— Сейчас осень, а впереди зима. Не лучшее время для путешествий.

— Согласен. Но ведь можно переждать зиму в Данноре, и отправиться в путь весной.

— Где ты хочешь побывать?

— Вернуться… домой. Разобраться, что именно произошло.

— И отомстить?

Он не торопился отвечать, и я успела пожалеть о том, что задала столь нетактичный вопрос. Но эльф всё же заговорил

— Да. Но зимой мне туда не добраться.

— Значит, Даннор? — мне удалось улыбнуться.

— Значит, Даннор. — Эхом отозвался Тарриэль. — нам по дороге.

— Это хорошо.

Эльф кивнул, глядя на небо, а не на меня.

— Ты снова думаешь об этой нефритовой безделушке?

— Родмир? — угадала я, не оборачиваясь. — Тебя интересуют мои мысли? Почему ты вообще их услышал?

Рядом появился пёс. Пристроил голову мне на плечо, чуть не спихнув меня с обрыва, на котором я сидела, свесив ноги вниз.

— Ты в моей долине. И не старалась закрыться.

— Расслабилась.

— Так почему тебя волнует этот… артефакт? Ты не доверяешь своему другу?

— Я боюсь, что он сделает опасный выбор.

— Значит, ты ему не доверяешь. Не понимаю. Почему ты считаешь, что этот камень так опасен?

— С его помощью можно переписать судьбу.

— Каждый сам пишет свою судьбу. И роль "Знамения" успешно играет воля. Дружба. И самый совершенный инструмент изменения мира….

— Какой?

— Любовь. — Строго ответил дух долины.

— Но этот артефакт опасен! — дёрнулась я, балансируя на краю. Пёс негромко заворчал, то ли поддерживая, то ли осуждая.

Родмир вздохнул и заговорил, резко выделяя каждое слово

— Вы сами не менее опасны. Мир меняется. Постоянно, каждый день, каждый миг. Вы его меняете. И только вам решать, каким он будет. Только разумное существо, неважно, к какой расе оно принадлежит, способно переписать свою судьбу. Причём без помощи каких бы то ни было артефактов.

— Я понимаю…

— Не понимаешь. Но ещё поймёшь. Запомни пока, единственный необходимый инструмент — это подвиг. Во имя дружбы и во имя любви. Только будь осторожна, этот инструмент может сломать мастера. А теперь прощай. Ты всегда будешь желанным гостем в этой долине.

— Благодарю тебя.

Дух негромко рассмеялся

— Не нужно постоянно благодарить. Просто прими это.

— Постараюсь. — Я встала, погладила по голове пса. — Прощайте оба.

— Ещё один день. — Вор вломился в комнату и рухнул на постель. Я наградила его возмущённым взглядом, но поняла, что выпроводить захватчика не удастся. Сама собиралась лечь поспать…. Хотя усталость не была особенно сильной, сегодня вечером мы покинем долину. По крайней мере, я так думала. Почему-то это ощущение последнего дня перед долгой дорогой преследовало меня уже несколько часов. Нужно отдохнуть… но идея спать здесь, рядом с вором, от которого нестерпимо разит вином, которое он, к тому же, пролил на свою одежду, вызывала отвращение. Я выскользнула за дверь, только сейчас обратив внимание на то, что пса рядом нет. Впрочем, я быстро вспомнила, что он исчез после посещения нами дракона.

Я вышла во двор. Так… перекидываться явно не стоило, спать на улице в человеческом облике было бы слишком холодно…. Но Итар ведь держит корову, значит, у него должны быть запасы сена. Интересно, где они хранятся? Ага… недавно подновлённый сарай стоял за домом, неподалёку от хлева. Кажется, нашла.

Заглянула в полутёмный сарай и радостно улыбнулась — нашла. Наружу, испуганно вопя, выскочила кошка. "Надеюсь, больше никого здесь нет". Я зарылась в сено, не обращая внимания на уколы травинок, сразу же впившихся в кожу. Закрыть глаза, расслабиться и — спать!

Женщина с золотыми волосами в ярости металась по комнате, выкрикивая невнятные угрозы срывающимся от гнева голосом. Её густо-синие глаза казались сейчас чёрными, тонкие густые брови сошлись на переносице, ещё сильнее искажая прекрасное лицо, разгоревшееся краской гнева, который удивительно портил её красоту.

— Демоны! Я ждала этого так долго! Я всё сделала, но он не отвечает! Я не могу найти собственного избранника!

Она остановилась у стола, на котором мягко мерцал шар из горного хрусталя. Вгляделась в призрачную глубину, но так и не смогла ничего увидеть. Усилием воли сдержалась, чтобы не сбросить его на пол наперекор бешеному желанию видеть разлетающиеся осколки камня. Нет. Она не сорвётся так позорно… как какой-то человек. Есть пророчество и оно сбудется. Ведь избранник уже живёт и, к тому же, он уже готов ко встрече с ней. Значит, он придёт.

Глава 12.

Опять странный сон. Не понимаю, ведь раньше я видела только то, что связано с моей обычной жизнью — в том или другом облике. А сейчас? Почему мне снятся те, кого я никогда не видела и не могла видеть?

Я вылезла из сена и поняла, наконец, что меня разбудило. За дверью кто-то стоял и методично долбил в неё кулаком. Я не придумала ничего лучшего, чем громко спросить

— Кто там?

— Я. — Лаконично ответил хриплый и смутно знакомый голос.

"Это всё объясняет" — хмуро подумала я, открывая дверь.

Рыцарю было плохо. О причине догадаться было несложно. Людвиг с трудом разлепил закрывающиеся мутные глаза

— Есть что-нибудь… лечебное?

— Рассол наверняка найдётся у Итара.

— Не помогает.

Я окинула мученика ехидным взглядом

— От моей исцеляющей магии тебе станет только хуже.

— Хуже? — рыцарь охнул и проворно пополз к туалету. Судя по звукам, он был не первым, чей желудок решил отомстить хозяину за перенесенные издевательства.

"Как хорошо, что оборотни не переносят хмельное". День в разгаре, но в деревне относительно тихо. Красота….

На крыльцо вышел Тарриэль, блаженно потянулся и зевнул. Я не знала, когда эльф пришел, и удивилась, увидев его.

— Доброе утро. — Дивный наградил меня благосклонной улыбкой.

— Скорее, добрый день.

— Мы проснулись — значит, это утро.

Да, логикой тут и не пахнет. Всё же я ответила на улыбку и аккуратно обошла его, пробираясь в дом.

— Пойду, приведу себя в порядок.

— Спала на сеновале? — в фиолетовых глазах плясали демонята.

— Угу.

— Знаешь, сено очень украсило твою… причёску.

Я фыркнула и захлопнула дверь, оставляя за спиной его смех. Похоже, эльф снова обрёл утраченное душевное равновесие, в отличие от меня.

Так… нужно выбраться из ванны, высушить волосы и одеться. Нужно… по крайней мере, не уснуть. Почему-то усталость навалилась с новой силой, хотя я достаточно отдохнула. Платье… нет. Сегодня мы отправимся в путь, значит, пора возвращаться к привычной и более удобной одежде. Я собрала мешок, благо это было нетрудно. Смена одежды, да расчёска — остальное я всё равно не разбирала. Аккуратно разложила по мешочкам травы, собранные в долине, убрала несколько пузырьков, доверху заполненных сваренными за эту неделю зельями. За время отдыха мне удалось восстановить большую часть растраченных запасов. Это меня радовало. К коллекции прибавилось несколько трав и пара новых камней, которых у меня не было раньше. Возможно, с ними я смогу попробовать разобраться в своих странных снах. В пути у меня будет достаточно времени для этого.

— Иф, Гарр-он зовёт вас. — Заглянул в комнату Итар.

— Иду. — Я подхватила мешок и вышла.

Прощание бывает разным. Не всегда в нём присутствует грусть или сожаление, но на этот раз они были. Людвиг не рвался домой, но прекрасно понимал, что пора возвращаться. Теперь он наследник трона. Мне возвращаться было некуда, поэтому собиралась я в Даннор вместе с остальными. Столица империи людей велика и гостеприимна. Там каждому найдётся дело, а уж на пропитание себе я всяко заработаю теми же травами.

Мы отказались от большей части припасов, которые приготовили для нас Итар и Лона, объяснив это тем, что дракон уже обо всём позаботился. Так оно и было. К счастью, времени до отправления оставалось не так много, и мы довольно быстро сбежали. Хотели просто посидеть на берегу озера несколько минут. Молчали, друг на друга не смотрели. Каждый думал о своём, но чувства одиночества не было. Странно? Нет. Так и должно быть. Я поняла это тогда, у озера, в тёмной воде которого отражалось вечернее небо.

— Что стало со Знамением?

— Я вернул его.

— О чём это вы?

— Неважно. Давайте просто помолчим.

— Мы готовы.

Я замерла, уже понимая, что что-то не так. Фет насторожился, безошибочно чувствуя грядущие приключения… на наши многострадальные филейные части. Дракон опустил голову и заговорил, осторожно подбирая слова

— Кому-нибудь из вас снилось что-то необычное?

Мы переглянулись. Людвиг осторожно кивнул.

— Иффэн? Подойди.

Я вышла вперёд, чувствуя позвоночником взгляд Тарриэля. Он заставлял меня держать спину ровно, несмотря на смутную тревогу.

— Ближе. Смотри мне в глаза.

Затягивающий опаловый водоворот. И образы, всплывающие то ли в нём, то ли в моём собственном разуме. Лица, тени, гибкое тело огромного степного кота, небесная синева…. Кровь. Янтарь ехидных глаз. Скуластое лицо. Волосы, заплетённые во множество косичек. И сверкание парных мечей. Боль. Полёт сокола. Лют?

— Лют!!!

— Достаточно. — Дракон моргнул, помогая мне вернуться.

— Я вспомнила.

— Я тоже. — Негромко предупредил Людвиг.

— Но почему я… мы про него забыли?

— Эннора. — Гарр-он с лёгким раздражением бросил явно эльфийское имя.

— Кто? — переспросил Фет.

— Богиня Порядка. — Вместо дракона ответил Тарриэль. Его лицо выражало что угодно, но только не радость.

— Эльфийская. — ехидно уточнил вор. — Похоже, это становится традицией.

Гарр-он невозмутимо продолжил

— Вашему другу суждено стать избранником богини. Поэтому он был стёрт из памяти всех живущих, как не принадлежащий более к нашему миру. Но он противится своей судьбе. Ему не по силам тягаться с богиней, поэтому он позвал на помощь того, до кого смог докричаться.

— Где он? — Людвиг скрестил руки на груди.

— Повис между мирами. Вы можете вернуть его.

— Почему его судьба тебя волнует?

— Этот воин необычен. Он не имеет имени и может выбрать один из двух путей. Не обязательно становиться Избранником.

— Второй путь более выгоден? — слово "тебе" повисло в воздухе.

— Страж Порядка или тот, кто будет возмущать спокойствие мира — вот и весь выбор. Наш мир стар. И стал довольно скучен. Порядок иногда нужно ломать, и, кажется, пришло время это сделать.

Не ожидала услышать нечто подобное от дракона. Его народ ведь должен этот самый порядок хранить, разве нет? И к тому же… на нас что, свет клином сошёлся? То Знамение, то маньяки какие-то, то Боги (что практически одно и то же). Теперь вот дракон почти всемогущий. Что происходит в этой империи? Героев не нашлось что ли? Меня затопила немая ярость. Хотелось орать и топать ногами. Или бить. Кого? Не важно. А разговор тем временем продолжался.

— Прошло немало времени.

— Воин находится в безвременье. Вы успеете.

— Может, кто-нибудь объяснит, что именно мы должны сделать? Снова мчаться кого-то спасать? — взорвалась я — вы уверены, что ему нужно это спасение?

— Кого-то? — негромко переспросил дракон.

— Он просил о помощи. — Ответил мне, как ни странно, Фет. Похоже, он уже смирился с грядущим походом.

— Иф…. - просящим голосом произнёс Людвиг.

Но я уже выбегала из пещеры.

— Ты должна вернуться. — Он сел рядом, согнул ноги в коленях и опёрся на них скрещенными руками.

Отвечать не хотелось. И я не торопилась, хотя ярость уже исчезла, сменившись усталостью с внушительной примесью равнодушия.

Эльф невозмутимо ждал. Я вдруг поняла, что он будет сидеть вот так, дожидаясь моего решения столько, сколько потребуется. Терпения ему не занимать. И, к тому же, дивному этот поход нужен куда меньше, чем мне самой. Да и на помощь Лют звал именно меня. Что теперь, отказать? Пусть болтается в своём безвременье или следует навязанной ему судьбе?

Пора признавать свою вину и отправляться обратно — к порталу. Да и что мне делать? Нельзя же и вправду отказать в помощи тому, кто в ней нуждается. А значит, всё-таки придётся сказать: "Прости. Теперь я готова вернуться".

— Идём.

Я растерянно подняла голову, глядя на возвышающегося надо мной эльфа. Он протянул руку и настойчиво повторил

— Идём.

Он что, решил за меня? Или просто угадал ответ? Да какая разница….

— Что мы можем сделать, чтобы помочь ему?

— Только вытащить из безвременья. С Эннорой он должен разобраться сам. И ещё… пусть выберет себе новое имя. Иначе с судьбой не справиться. — Дракон с досадой повёл хвостом. — Да и это опасно.

— А бывает по-другому? — пробурчал себе под нос Фет.

Никто не обратил на него внимания.

— "Иф, ты должна меня выслушать".

Гарр-он… я подняла голову

— "Говори".

— "Я понимаю, что эта вспышка — не твоя вина. Не нужно себя винить".

Мягко и заботливо. Кажется, я абсолютно ничего не знаю о драконах. Равнодушно пожимаю плечами

— "Я и не собиралась".

— Что, даже удачи не пожелаешь?

— А что, если я не пожелаю тебе быть осторожным, ты перестанешь беречь свою драгоценную шкурку? — с интересом переспросил дракон.

— Не дождёшься! — возмущённо отозвался вор.

— Жаль. Подойди.

— Зачем?

— Пороть буду.

— Ещё чего!

— Подойди, я сказал. — Повысил голос дракон.

Фет вернулся через несколько минут и, жутко удивив меня, коротко кивнул Гарр-ону, благодаря. Лицо его было задумчивым.

— Людвиг.

— Иф.

С эльфом он говорил дольше.

— Возьмитесь за руки. Иначе можете потерять друг друга. Помните — там нет ни пространства, ни времени. Только вы сами. И выглядеть всё будет так, как вы пожелаете. Контролируйте свои мысли и не верьте тому, что увидите.

— Чему же верить?

— Люди называют это сердцем. Ему и верьте. И вот ещё… почти забыл. — Дракон протянул лапу в угол за скопление камней и нашарил что-то. Придирчиво осмотрел находку, потом протянул Людвигу. — Держи.

— Что это?

— Мой клык… выпал лет десять назад. Доказательство твоей победы. — Усмехнулся Гарр-он.

— Победы? — задумчиво посмотрел на него принц. — Ты так думаешь?

— Ты это заслужил. — Подбодрил его дракон. — А теперь идите.

— Ну что ж…. Вперёд. — Людвиг убрал клык в карман. Сжал мою руку, я вцепилась в пальцы эльфа, надеясь, что он не заметит, как близко к панике я нахожусь. Заметил и ободряюще улыбнулся: "Не бойся". "Я не бою-ууууу-сь….". волчица вдруг проснулась и испуганно заскулила, честно признаваясь в нашем с ней общем страхе перед порталами. Оборотни вообще с опаской относятся ко всему неестественному. Наверное, именно поэтому среди нас так мало магов, да и те, кто есть, чаще всего занимаются исключительно целительством и защитой, избегая стихийной и надстихийной магии. Подарки деда позволяли мне располагать базовыми заклинаниями магии стихий, но полноценным магом всё равно не делали. И от страхов не избавляли.

Портал. То ли полёт, то ли падение. Вихрь призраков и видений. Я упрямо не закрывала глаза. Помогало только то, что я была не одна. Фет зажмурился и прикусил губу. Людвиг упорно удерживал на лице уверенность, которой явно не испытывал. Только эльф был действительно спокоен и даже улыбался, стоя (если это странное паряще-вихревое положение можно назвать столь устойчивым словом) прямо передо мной. Одно лишь его лицо удерживало меня в этой реальности.

— Знаешь, кто оказался самым смелым из нас?

Качаю головой, не открывая глаз. В лицо дует холодный ветер, но его прикосновение кажется мне приятным.

Он понимает, что я не отвечу, и говорит сам

— Фет.

Недоверчиво морщусь и разлепляю застывшие губы

— Почему?

— Он единственный не прятал свой страх.

Ветер усиливался. Я открыла глаза. Под ногами проносился наш мир — живой, сине-зелёный с коричневыми пятнами, настоящий. Стоит сделать шаг и… хотя, наверное, ничего не случится. Тарриэль не обращал внимания на необычность ситуации, наблюдая за мной с любопытством учёного, рассматривающего в увеличительное стекло какую-нибудь букашку (что за лапки, что за усики…. какая восхитительная мерзость….) и не замечающего стоящего за плечом вампира.

— Где мы?

— Вне времени и мира, полагаю. — Тарриэль поднял голову и пожал плечами. — Стоит найти остальных.

— Да. Но как это сделать? Я не вижу ничего… реального.

— Здесь и не может быть ничего реального. — Хихикнул дивный. — Попробуй просто их позвать.

— Как?

— По именам. Вслух и желательно погромче.

Я покраснела и последовала совету.

Людвиг отозвался сразу, попросту вынырнув из какого-то тумана, которого минуту назад ещё не было

— Это точно вы? — подозрительно поинтересовался он, не торопясь подходить ближе или убирать руку от меча.

— Ты в этом сомневаешься?

Рыцарь немного смутился

— Странное это место. Мало ли….

— Ты тут сомневайся, а мы пошли. Нужно ещё Люта найти. — Усмехнулся эльф.

— Значит, и вправду вы. — Принц всё-таки оставил меч в покое и покрутил головой. — А где Фет?

— Я здесь. — Вор спрыгнул сверху, отряхнул штаны и гордо добавил — пока вы тут развлекались, весь такой героический я успел найти Люта.

— Где?

— Ну… — Фет поднял голову, скептически посмотрел на клубящееся нечто, и ответил — Где-то там.

— Понятно. — Поморщился Людвиг. — Как ты туда залез?

— Это же я. Я везде залезу.

— То есть сам не знаешь. — Перевёл Тарриэль.

Вор выдержал паузу, прежде чем признаться

— Да, не знаю. Зато я его нашёл!

— Толку с того. — Нахмурился Людвиг.

— Теперь мы знаем, что Лют здесь, и его можно снова найти. — Торопливо вмешалась я. — Кстати, он в порядке?

— Вроде да. Висит как муха в паучьем коконе. Я послушал, сердце бьётся. Глаза открыты. Но, похоже, ничего не видит и не слышит. Меня не заметил.

— Пробовал его освободить?

— Да.

— И?

— Не получилось. Кокон этот странный… не поймёшь, из чего сделан.

— Чем открывал?

— Нуу…. — Фет неожиданно замялся.

Тарриэль насмешливо приподнял бровь и отвернулся. Людвиг поморщился и скрестил руки на груди.

— Там материал незнакомый. Я никогда такого не видел!

— Потому что он создан не по правилам нашего мира. — Заметил эльф. — Возможно даже, что никакие правила здесь вообще не работают.

— И что это значит?

— Хотя бы то, что нам тоже не нужно пытаться играть по правилам. Идём.

— Куда? — Людвиг смотрел на него как на умалишённого.

— Вверх. — Тарриэль не оборачиваясь пошёл вперёд, почему-то с каждым шагом поднимаясь всё выше. — Просто следуйте за мной.

Мы переглянулись. Рыцарь покачал головой. Фет покрутил пальцем у виска. Я улыбнулась. И все одновременно шагнули следом за эльфом.

— "Помоги мне".

— Вы слышали?

Рыцарь ответил за всех

— Нет.

— Но он же…. - я осеклась, вспомнив, что в драконьей долине тоже его призыв услышала только я.

— Что он говорит? — спросил Людвиг.

— Зовёт на помощь.

— Как это неоригинально. — Усмехнулся вор.

— Помолчи. Тарриэль, тебе не знакома эта магия?

Эльф подошёл ближе, потрогал кокон. Закрыл глаза и притих, напряжённо прислушиваясь. Мы держались в стороне, стараясь не мешать.

— Нет. Не могу понять, как это создано.

— Какая разница, как создано. Лучше придумай, что с этим делать. — Фет поднял ногу, намереваясь пнуть кокон, больше похожий на вертикально стоящий стеклянный гроб со сглаженными углами. По мутноватой поверхности поползли лепестки тумана и вор торопливо отдёрнул ногу.

— Можешь попробовать сам. — Вежливо предложил Тарриэль. — Только не обижайся, твою тушку я обратно не поволоку.

— И я тоже. — Поспешно поднял ладони вверх Людвиг.

— Злые вы….

Я прижалась лбом к прохладной клубящейся поверхности. Он находился внутри, парящий, словно невесомый. Лицо спокойно и расслабленно, только глаза не соответствуют мирному облику спящего. В них расплавленным золотом перетекает вокруг сузившегося зрачка гнев.

— "Как тебя вытащить?"

Молчание.

— Мда, настоящий спящий красавец. Только в руки розу вложить…. Да волосы поаккуратней расправить…. — Фет отошёл ещё на шаг, оценивая зрелище, а заодно отодвигаясь подальше от меня и Людвига.

Рыцарь негодующе засопел. А Тарриэль вдруг решил примерить роль миротворца и громко поинтересовался

— Иф, ты будить то его будешь?

— Я не знаю, как это сделать.

— Тогда он останется здесь. Интересно, сколько живое существо может находиться между мирами, оставаясь живым? — Эльф окинул Люта оценивающим взглядом.

— Фиг тебе. — Злобно пробормотала я, снова припадая к кокону.

— А мне другое интересно. — Задумчиво произнёс Фет. — Тут же ещё богиня должна бродить.

— И, похоже, не одна. — Людвиг вдруг напрягся. — Иф, ты только не отвлекайся.

Я заставила себя не оглядываться. Чтобы там ни было, мне нужно понять, как убрать эту магию. Ничего не шло в голову. И я просто позвала его.

Кокон растаял и стёк под ноги небольшой светящейся лужицей, которая исчезла уже через пару секунд.

— Привет. — Улыбнулся он, потирая глаза рукой.

— Привет.

— Я рад, что вы пришли. А сейчас мне пора.

— Ты шутишь? — Зло развернулся к нему Фет.

— Нет. Наверное, я потом объясню. — Пожал плечами Лют. — А теперь идите.

В тумане медленно проявлялся силуэт высокой женщины с фигурой в форме песочных часов. Не сомневаюсь, что она была красива. Только почему-то никто не захотел её дожидаться. Лют взмахнул рукой, пропарывая тяжёлый белесый воздух. Толкнул меня в образовавшуюся дверь. Эльф прыгнул следом. Потом была темнота.

— Я так и не понял, что произошло?

— На твоих глазах бросили вызов судьбе. — Усмехнулся эльф.

Я открыла глаза и прямо над собой увидела его лицо.

— Проснулась? — Тарриэль улыбнулся неожиданно мягко.

— Ага… знаю, вопрос идиотский. Но что случилось?

— А что ты помнишь?

— Дракона. Туман. Междумирье. Ох….

— Хорошо, кажется, ты ничего не забыла. — Подытожил он, старательно делая серьёзное лицо.

— Кроме того, что в очередной раз потеряла сознание?

Парни обменялись быстрыми взглядами. Я старательно делала вид, что ничего не замечаю. К тому же, подниматься и выяснять правду мне было лень. А лежать так хорошо….. эльф перестал играть в гляделки и сдержанно пояснил

— Ты просто уснула.

— Да? — я, наконец, подняла голову, удобно лежавшую на его коленях, и села. — Почему?

— Не знаю, как ты освободила его, но твой запас магии был исчерпан. А портал был создан весьма небрежно и переполнен ничем не уравновешенной энергией, так что твоё тело выбрало лучший способ самосохранения.

— А. Тогда жить можно. А где мы?

— А демон его знает. — Людвиг потоптался на месте. — Пещера какая-то. И выхода из неё нет.

— Что? — Я соизволила осмотреться. И только сейчас обнаружила, что находимся мы и впрямь в пещере неправильной, скорее округлой формы. Свет струится сверху, где и находится единственное отверстие — змеящаяся широкая щель. Оттуда же поступал воздух — промозгло сырой и холодный. Я перевела взгляд на стены и неожиданно моё внимание привлекла невзрачная вроде бы жилка чёрного камня, проступающая на буро-сером фоне. Стены были влажные.

— Тоже заметила? — улыбнулся внимательно наблюдавший за мной Тарриэль.

— Что это такое?

— А сама как думаешь?

Хм. Интересный вопрос. Дотрагиваться до странного камня мне почему-то совсем не хотелось. И чувство тревоги, зашевелившееся вдруг в душе, настойчиво советовало мне убраться подальше. Наверное, на такую глупость способны только смертные. Улыбка на лице эльфа ещё не успела смениться страхом…. Как я протянула руку и осторожно коснулась кончиками пальцев чёрного блестящего вкрапления. Кожу обожгло холодом. Фет вскрикнул, указывая на противоположную стену.

— К бою! — завопил опомнившийся раньше всех Тарриэль и рванул к открывающемуся в стене проходу, из которого стройными рядами вываливались полупрозрачные мужики со вполне реальными мечами, копьями и прочим вооружением в руках. Металл был изрядно тронут ржавчиной, доспехи потемнели, а кое на ком и вовсе держались только чудом, болтаясь на ремнях и раскачиваясь при каждом шаге. Призраки шагали вперёд, останавливаясь и организованно перестраиваясь. Что интересно, принадлежали они к разным расам — люди и орки, эльфы и гномы. Даже один гоблин. Ещё один выглядел как типичный степняк. А двое и вовсе относились к неизвестным мне расам.

— Иф, назад.

Я дёрнула плечом, не обращая внимания на требование Людвига. Чувствую же, что что-то неправильно. Нужно только понять…. Проход не закрывался. Призраки перестали выходить и синхронно повернули головы, словно собираясь кого-то приветствовать. Но больше никто не появился.

— Двенадцать. — Шепнул Фет, отодвигаясь от эльфа.

Тарриэль невозмутимо покачивал на ладони огненный шарик.

— Тринадцать. — Поправила я, заворожено глядя на последнего воина, только сейчас появившегося из темноты. Сияние, исходившее от него, было ярче и позволяло рассмотреть во всех подробностях и доспех, находившийся, что удивительно, в отличном состоянии и парные клинки за спиной между распахнутых крыльев. Внешностью он обладал вполне обычной — тёмно-бронзовая кожа, вытянутые к вискам синие глаза и чёрные с тем же синим отливом волосы.

— Сирит. — благоговейно произнёс Людвиг.

Мне это название не говорило ни о чём. Вору, судя по непонимающему взгляду, тоже. А вот Тарриэль стал уж больно… расслабленным. Только в магическом шарике появились новые оттенки.

Нелюдь медленно окинул нас взглядом и небрежно ткнул пальцем в Людвига. Эльф неторопливо вышел вперёд

— Я пойду.

Сирит продолжал смотреть только на рыцаря. Зато воины за его спиной угрожающе шевельнулись. Дивный отступил.

— Нам со всеми не справиться. — Спокойно сказал Людвиг. — Я иду.

— Подожди. Вот, повесь на шею. — Я выловила из сумки небольшой камешек, привязанный к шнурку.

— Спасибо. — Не стал возражать он.

Сирит сделал нетерпеливый жест.

Людвиг бросил плащ на пол, вытащил меч и шагнул к нему.

— Помни. Один удар он примет на себя. Но лишь один. — Торопливо проговорила я вслед.

— Что так мало? — не удержался Фет.

— Это очень много. — Холодно вмешался эльф. — А теперь молчи.

Вор фыркнул и замолк.

Сирит стоял, расслабленно опустив руки и глядя сквозь рыцаря. Он ждал. Я пропустила миг, когда всё началось. Просто вдруг поединщики закружились в танце. Звон. Дыхание, до неприятного громкое в тишине. Распались. Сирит взглянул на разрез, появившийся вдруг у него на руке и оскалился. Я только теперь сообразила, что меч рыцаря должен был иметь примесь серебра… или быть зачарованным. Иначе он не смог бы причинить вред тому, кто уже мертв. Теперь призрак был осторожнее. И вот уже Людвиг вскрикнул и упрямо сжал губы.

— Как же камень? — дёрнулся Фет.

— Не для таких ран. — Ответила я, не оглядываясь.

— Это был подарок Гарр-она? Ты отдала его?

— Отстань.

Бой продолжался, но теперь ритм стал другим. Бойцы двигались медленнее, стараясь не делать лишних ударов. Людвиг был хорош. Но недостаточно. Сирит явно теснил его, продолжая осторожничать, и не торопясь заканчивать бой. Я нервничала всё сильнее. Если так пойдёт и дальше, рыцарь просто рухнет от усталости. Если его раньше не достанет сирит, физически неспособный устать по причине собственного небытия. А это идея….

— Ты можешь вернуть его к жизни?

Тарриэль качает головой

— Прости. Это мне не по силам.

— А вместе?

— Не думаю. Но давай попробуем.

Я торопливо протянула эльфу руку, пока он не передумал… или пока не передумала я. Воспоминания о прошлых попытках были не самые приятные. На этот раз боли не было. Как и ощущения чужой энергии, наполняющей тело. Вообще ничего не было. Только призрак отвлёкся на мгновение от боя и язвительно улыбнулся. Какой-то он подозрительно неравнодушный для давно умершего….

— Его ведут! — первым догадался эльф.

Я растерянно посмотрела на бойцов. Если сиритом управляет маг (в идеале некромант), то наше дело плохо. В этом случае второй раз убить призрака куда сложнее. Маг просто не позволит его душе уйти.

— Так, отпусти её руку и объясни всё популярно. — Вмешался Фет.

Тарриэль разжал пальцы

— Нам хана. Достаточно ли понятно я объяснил?

— Вполне. А перехватить этого недобитыша у его поводыря вы не можете?

— Я — нет. Эльфийская магия с некромантией не вяжется. — Торопливо открестился дивный.

— А ты?

— Вряд ли. Моя магия — природная.

— А эта каменюка, которую ты сделала?

Теперь я задумалась. Чёрный камень создан магией весьма напоминающей некромантию. И столь же "светлой". Может, опять получится? Целителем мне уже не быть…. Но какой будет расплата на этот раз?

— Сейчас попробую.

— Я не смогу помочь. Ты рискуешь жизнью. — Холодно предупредил Тарриэль.

— Знаю. Отойдите, насколько это возможно.

— Не надо.

— Отойдите. И не приближайтесь.

Людвиг пропустил удар снова. Его рубашка набухла кровью и дышал он всё тяжелей. Пора.

Я закрыла глаза и медленно вдохнула и выдохнула. Нож уже был в руке. Кровь потекла на камни. И с ней сливался шорох заклинания, проталкиваемого сквозь горло колючими комками. Нельзя это делать. Нельзя. Я не прерывала шепота. Призраки зашевелились и медленно двинулись на нас. Я не шевелилась. И постепенно начала видеть. Вот она, связь. Толстая пульсирующая серая нитка, тянущаяся к макушке сирита и нити потоньше, цепляющие остальных. Маг сейчас далеко. Но насколько же он силён! Всё равно. Я шагнула вперёд.

— "Дай сюда. Теперь это моя игрушка".

Нечленораздельное рычание. Конечно, тебе ведь трудно. Скажу по секрету — мне тоже. А будет ещё хуже.

— "Ну… Давай!" — я ударила в точку соприкосновения всех нитей. Если попаду — появятся шансы на выживание. По крайней мере, для остальных. Всё. Или князь или пропал. Нить задрожала. Но выдержала. Нельзя идти дальше. Это смерть. Я шагнула ещё раз. Горло сжалось. Как же это больно….

— Держись.

Дышать стало немного легче. Я снова почувствовала запах крови. Кто это? Неважно. Нет времени.

— Давай. Я с тобой.

Что это? Вокруг бой? Не могу остановиться…. Нужно бить, пока силы остались…. Огненный (огненный? Это же не моя стихия!) шарик слетел с губ и ударил в нить. В ту же точку, что и в первый раз. И она не выдержала. Сквозь меня прокатился разочарованный рёв. Нити выскользнули из пальцев. Я пошатнулась и открыла глаза. Чудом увернулась от летящего в лицо кулака, пнула, не глядя, и выхватила саблю из ножен.

— И что теперь?! — вор нырнул под руку противника и воткнул ему в грудь нож.

— Они смертны! — завопила я.

— Аааа!!! — радостно отозвался он — так вам, гады!

Я упокоила "своего" призрака и огляделась. Как раз успела увидеть, как рыцарь наконец достаёт сирита и тот удивлённо смотрит на меч, вошедший в грудь. Я вздрогнула. Призрак как-то неожиданно светло улыбнулся. И исчез. Людвиг не удержал равновесия, рухнул на колени, сжимая меч окровавленными пальцами. Я рванулась к нему, но Тарриэль опередил меня, прикрывая рыцаря от оставшихся трёх призраков. Ещё двоих отвлекал вор. Меня шатало всё сильнее, но обращать на это внимание было ни к чему. Поднять саблю и вперёд.

— Что тут происходит? Прекратить.

Призраки замерли, где стояли. С занесёнными мечами, топорами и ногами. Гулко стукнула по камню оторвавшаяся у кого-то застежка.

Лют…. Нет, уже не Лют, дал отмашку

— Сгиньте.

Посыпалось оружие. Мертвые воины растаяли.

Я всё-таки свалилась.

— А ты вовремя. — Выдохнул Фет, падая рядом.

Эльф молча сплюнул и полез в мою сумку.

— Как там богиня?… Тарриэль, зараза, полегче!

— Жива.

— Лют, а как ты выбираешь момент для появления? Так удачно…. - вор застонал. — Эй, полегче, ушастый!

— Я не Лют.

— Я не ушастый!

— Так я вам и поверил.

— А правда, какое имя ты теперь носишь? — спросил эльф после недолгого молчания, нарушаемого лишь обиженным сопением Фета.

— Странник.

— Хм… Почему ты его выбрал?

— Это не я.

Взгляды переместились ко мне. Я продолжала разглядывать потолок. А что? Мне плохо. Попробовали бы сами тягаться с тёмным магом. Кстати, а кто мне помог?

— Я.

Ой, я произнесла это вслух? Стоп. Тарриэль?

Он спокойно выдержал мой взгляд.

— Только дал свою кровь.

Я застонала, испытывая одновременно и облегчение и боль. Теперь я разделю ответственность за сотворённое с эльфом. Тёмная магия ляжет на двоих, пусть и не столь тяжкой карой…

— А что вы сделали-то?

— Забудь. — Тарриэль поднялся с колен и отряхнул руки. — Жить будешь.

Лют… в смысле Странник отодвинулся от стены

— Я тоже могу помочь.

— Так помогай. — Устало пожал плечами эльф. Я увидела, как осунулось его лицо.

Кочевник подошёл ко мне. Что это за магия? Ммм… хорошо-то как.

— Всё.

— Так быстро? — его брови поползли вверх. Я снова сказала то, что не собиралась? Вот леший….

— Людвиг.

Я поднялась и встала за спиной Странника, наблюдая за процессом исцеления рыцаря явно находящегося на последнем издыхании. Сразу поняла, что сама не смогла бы ничего сделать. И камень рассыпался в прах — на шее принца болталась перепачканная в крови веревочка. Зря он, конечно убрал драконий клык в карман. Тот сам по себе неплохой амулет. А так…. Но вот раны начали затягиваться.

— Не может быть….

— Может.

— Л… Странник, меня давно терзает один вопрос. Как переводится "Дэне рок орриэн"? — спросила я, устраиваясь удобнее у стены в ожидании пока он закончит залечивать многочисленные травмы моих спутников, и кутаясь в плащ.

— Это на каком языке? — растерянно свёл брови Тарриэль. Похоже на древнеэльфийский, но не совсем.

— Это странно… но я могу перевести. — Задумчиво произнёс Странник. — Это переводится примерно так: "Не влезай — убьёт!"

— Что? — не поняла я.

— Ну… — он смутился. — В смысле "Смертельная опасность, лучше не входить" значение такое.

Фет хмыкнул. Покосился на стремительно краснеющего Людвига. И заржал, постанывая

— Не влезай — убьёт. Оооох… не могу….

Я смеялась, уткнувшись лицом в ладони. Тарриэль со Странником смотрели на нас как на полоумных… пока Фет не объяснил им сквозь истерический смех, стоны и слёзы в чём тут дело. После чего по пещере долго носилось перепуганное эхо от дикого хохота пяти здоровых людей и нелюдей.

— Снова какой-то непонятный враг. И чего они к нам все привязались? — вор обличающее ткнул пальцем в валяющиеся на полу доспехи.

— Такое наше счастье. — Философски заметил Людвиг, почёсывая плечо, ещё несколько минут назад насквозь пробитое мечом.

— И они не отвяжутся?

— Не знаю. Если только угробив нас.

— Значит, придётся жить.

— Значит, придётся. — Улыбнулся рыцарь.

Я хмыкнула

— А что, кто-то против?

— Прости.

— За что?

— Я дала тебе имя.

— Иначе я не смог бы вернуться. Не переживай, оно мне подходит.

— Но…

Он мягко улыбнулся, опуская руки мне на плечи и осторожно сжимая их

— Эй, ты угадала имя моей души. За что же извиняться?

— Угадала?

— Ну да. Теперь я Странник.

— А богиня Порядка?

— Нам не по пути. Я буду нарушать этот застоявшийся порядок, нести свободу и знание… — его улыбка стала мечтательной.

— И ты будешь один…. - сердце сжалось, к горлу подступил комок.

— Не всегда. Однажды она придёт.

— "Но это буду не я".

— Готовы? — насмешливо улыбнулся Людвиг, тряхнув отросшими волосами.

Мы переглянулись. Эльф задорно подмигнул. Фет вздохнул. Странник отступил на пару шагов и поднял руку в прощальном жесте. "Простите. Нам не по пути. Но если придёт беда — позовите. Я всегда услышу и поспешу на помощь".

Эпилог.

Шаг. Темнота. И свет, брызнувший со всех сторон. Ноги подогнулись, меня подхватили под руки с двух сторон. Благодарно улыбаюсь

— Благодарю. Я уже в порядке.

Ответные улыбки…. Быстро вянущие под прицелом пары десятков арбалетов.

— Стоять.

— Я принц Людвиг тор-Оррон. — Громко объявил рыцарь, вытягивая из кармана драконий клык. — Я вернулся с победой.

Арбалеты никуда не делись, но из рядов стражников вышел их командир

— Покажись, если ты принц.

Людвиг усмехнулся и вышел вперёд.

— Отбой. — Негромко скомандовал стражник. Арбалеты исчезли. — Предупредить императора.

— Думаю, он уже знает. — Принц невозмутимо указал на флаг, взлетевший на второй по высоте башне. Серебряный, в отличие от золотого императорского. Флаг наследника престола.

— Тебе стоит пойти к императору, принц. А мне позволь вернуться к службе. — Командир дворцовой стражи поклонился и, дождавшись лёгкого кивка, удалился.

— Идём. — Людвиг уверенно зашагал к открытым воротам.

— Принц. — Стражник довольно небрежно поклонился, пропуская Людвига внутрь покоев. И тут же вернулся на место, перекрывая проход.

Фет попытался проскользнуть мимо него.

— Куда лезешь? — стражник лениво ткнул его в лицо рукой, облачённой в церемониальную перчатку с накладными стальными когтями.

Вор вскрикнул, прижимая к щеке ладонь, из-под которой тут же заструилась кровь. Эльф одним движением закрыл Фета собой, выхватывая нож и прижимая к горлу стражника

— Не стоит. — Холодно усмехнулся тот. Его напарник мягко качнулся вперёд.

— Фет! — принц развернулся и наткнулся на равнодушный взгляд второго стражника.

— Император ждёт.

— Прочь!

— Император ждёт только тебя, принц.

Людвиг оттолкнул его. Тут же словно из-под земли выросли ещё четверо стражников с обнажёнными мечами.

— Император ждёт. — Невозмутимо повторил тот же стражник.

Тарриэль прикрывал нас, внимательно следя за каждым движением стражников. Хорошо хоть нож убрал. Я осторожно отвела руку вора, стёрла кровь тряпицей, смоченной останавливающим кровь отваром. Слава богам, глаза не пострадали. Но щека распорота…. Из горла начал рваться звериный рык.

Стражников стало ещё больше.

— Уходите.

Людвиг выхватил меч.

— Не надо. — Спокойно произнёс Тарриэль. — Мы уйдём.

— Нет!

— Не бойся за нас. Всё в порядке. — Мягко добавила я, старательно сдерживая закипающее бешенство. Не время… и не место.

Эльф потянул нас назад, не выпуская из поля зрения стражников. Нас проводили до ворот. Звякнул засов.

— "Неужели это закончится так?"

— Ну что ты? Не грусти. Это ведь не конец нашей истории.

— Ты уверен?

— Конечно. У нас осталась масса не отданных долгов…

Я хмуро усмехнулась

— И только?

Молчание.

— Идём, отпразднуем возвращение. — Криво улыбнулся Фет, прижимая к щеке тряпку с целительным зельем.

— Мы живы. Не забывай об этом. — Шепнул мне эльф. — Никогда не забывай.

— Только мне доспехи этих стражников показались знакомыми?

— Нет. Мне тоже почудилось, что я такие уже где-то видел…. - устало потёр лоб Тарриэль, рассматривая вино в бокале и брезгливо принюхиваясь.

— Могу даже напомнить, где именно. — Мрачно процедил Фет, над щекой которого уже поработала местная целительница, ко всеобщему удивлению оказавшаяся мастером своего дела. Шрам, правда, остался. И вряд ли исчезнет. Вор мрачновато пошутил по этому поводу: "Не всё же Страннику выпендриваться".

— Не тяни. — Эльф всё же не стал рисковать и отодвинул вино в сторону.

— Это они на нас охотились. Оборотни уничтожили отряд, помните?

— А Людвиг нашёл в тоннеле пряжку, которую никому не показал…. - вспомнила я.

— Да. Зато я могу это сделать. — Вор порылся в кармане и небрежно бросил на стол ту самую пряжку, как две капли воды похожую на те, которыми были заколоты плащи стражников дворца.

— И что это значит?

— А ты как думаешь?

Дверь распахнулась.

— Вот они!