"Глаз Охотника" - читать интересную книгу автора (Маккирнан Деннис)

Глава 11 АРАВАН ЛЕТОПИСЬ ВРЕМЕН (прошлое и настоящее)

Араван прибыл на дикие девственные земли Митгара почти сразу после их сотворения. Когда туман, обволакивавший его на протяжении всего путешествия, немного рассеялся, эльф понял, что находится в болотистой низине, окруженной цепью холмов, которая была как две капли воды похожа на то место в Адонаре, откуда Араван начал свой путь. Внезапно тишину, царившую в долине, прервали далекие шипящие звуки. Заинтригованный, эльф немедленно направил свою лошадь в ту сторону, откуда доносился непонятный гул, и вскоре оказался на вершине белой отвесной скалы из песчаника. Взору эльфа открылся вид, от которого у него захватило дух и сердце наполнилось сладостными предчувствиями: до самого горизонта, сколько хватало глаз, протянулась бескрайняя гладь Авагонского моря. Его лазурные волны поблескивали миллиардами огненных солнечных брызг.

Никогда раньше не приходилось Аравану бывать на землях Митгара, однако эльф тут же почувствовал, что достиг желанного удела. Он ощутил непреодолимое влечение к морской стихии сразу, как только увидел ее бледно-голубые воды, и, захваченный этой любовью, несколько веков бродил как очарованный вдоль берега, изучал приливы и отливы, вечно изменяющиеся в своем направлении течения и игру красок — от черного до изумрудно-зеленого, от розовато-белого до насыщенного ультрамарина.

Казалось, что эльфу никогда не наскучит непостоянство морской стихии, то спокойной и покорной, то пугающей в своем неистовстве. Однако, когда прошло еще несколько веков, в душе Аравана проснулось желание бросить вызов грозному океану и посмотреть, что же находится за его бескрайними просторами. И, задавшись этой целью, он поступил матросом на корабль из Арбалина. Это островное государство в те далекие времена уже снискало себе определенную известность как колыбель прославленных моряков и умелых торговцев. Несмотря на то что Араван был абсолютно незнаком с наукой навигации, он, как и всякий эльф, умел читать карту звездного неба и определять по положению небесных тел свое местонахождение. Поэтому капитан сразу же произвел его в лоцманы и во время плавания начал постепенно обучать Аравана морским премудростям: как определять погоду и выбирать правильное течение и как маневрировать в зависимости от ветра и количества поднятых парусов. Капитан не жалел времени на способного эльфа, который вскоре уже знал назубок все снасти и для чего они предназначены, а после нескольких плаваний мог самостоятельно провести корабль как в забитом судами порту, так и в бушующем море, а также овладел искусством торговли и оценки товара.

На протяжении двух или трех последовавших столетий Араван ходил в море вместе с арбалинскими купцами и вскоре в совершенстве изучил те немногие морские пути, которые в то время были доступны человеческому освоению: прибрежную зону Авагонского моря и дорогу на запад, в Аталу. Однажды судьба занесла Аравана на китобойное судно, но сама мысль об убийстве горделивых властителей морских глубин была ему отвратительна.

В Даэле, северном порте Джута, эльфу довелось стать свидетелем атаки пиратов из долины Фьордов. Атака была отбита, и арбалинцы кинулись в погоню, однако быстро отстали: ведь их судам было далеко до легких фелюг воинов из северных земель.

Араван не мог забыть об этих вертких вытянутых суденышках и, наведя справки об их владельцах, выяснил, что жителям долины Фьордов не было равных в мореходном деле. Они ходили в такие земли и страны, которые и не снились арбалинским морякам на их медлительных и несовершенных кораблях.

Очарованный увиденным зрелищем, Араван отправился в северные земли, предаваясь мечтам о далеких странах и неведомых морских дорогах.

Люди Севера не сразу приняли чужака, но со временем он заслужил их доверие и был принят на корабль. Вместе с ними Араван вдоль и поперек избороздил просторы моря Бореаль, занимаясь пиратством, торговлей и исследованием новых земель.

Люди Севера совершали морские вылазки и на запад, к новым, неизведанным землям. С варварами, которые там жили, мореходы сумели найти общий язык и наладили торговлю мехом. Среди северных людей прошел также слух о том, что Араван дружит с крохотными созданиями, которые вместо лошадей ездят на лисицах. Благодаря скрытности эльфа эти разговоры так и остались на уровне слухов, но одно было очевидно: с некоторых пор у Аравана появилось странное украшение — голубой камень на шнурке. На все расспросы эльф отвечал, что это подарок тайного народца.

В долине Фьордов было нечем заняться зимой, и, чтобы не сидеть сложа руки, Араван взялся за кораблестроение. Это ремесло так увлекло его, что он ушел в него с головой на все следующее столетие. Когда ему уже нечему было учиться у строителей кораблей-драконов (а именно так назывались фелюги северного народа), он на собственноручно построенной лодке отправился в странствие по морям Северного и Западного океанов, заходя в попадавшиеся на пути порты и впитывая в себя все знания о мореходном деле, которые еще мог получить.

Где бы он ни останавливался, у него сразу же появлялись знакомые, которых он, впрочем, без всякого сожаления оставлял, когда приходило время уезжать. Араван невольно вызывал симпатии людей, особенно женщин, привлекая их своей самобытной, страстной и сильной натурой. Можно без преувеличения сказать, что он был красив и мужествен: стройный, гибкий, с волосами цвета воронова крыла, голубыми глазами, в которых можно было утонуть, и высокими скулами, говорившими о силе характера. Ему ничего не стоило покорить сердце женщины, но сам он редко испытывал глубокую привязанность. Эльф не любил затягивать наскучившие отношения, не любил долгих разбирательств с ревнивыми мужьями, строгими отцами и братьями и ускользал всякий раз, когда чувствовал, что для этого настало подходящее время. Однако брошенные им женщины никогда всерьез не сердились на красавца эльфа, ибо доставленное им удовольствие всегда превышало горечь утраты. Да и неприятных последствий после любовных приключений между эльфом и смертными женщинами быть не могло.

Мужчины, как правило, тоже питали к Аравану исключительно дружеские чувства. Он был веселым товарищем и всегда был готов сопровождать их как в поле на охоту, так и на гулянку в таверны портовых городов.

Но, непостоянный и переменчивый, как весенний ветер, он рано или поздно все равно потихоньку покидал тихую гавань, следуя неудержимому порыву своего свободолюбивого сердца.

Постепенно он продвигался все дальше на юг и наконец в один прекрасный день снова оказался в Арбалине. Там он с неослабевающим пылом продолжал заниматься корабельным делом на протяжении еще нескольких веков.

Годы текли незаметно, ведь он был эльфом, а для представителей этого народа время ничего не значит. И вот наконец Араван почувствовал, что накопил достаточно знаний, чтобы приступить к строительству собственного корабля.

Это был небывалый корабль. Араван вложил в него все свои знания, весь опыт. В строительстве ему помогала целая артель гномов-мастеровых. Для корпуса корабля использовались лучшие сорта дерева: дуб, кипарис, липа, секвойя, а также сорта, доселе не применявшиеся при строительстве судов. Доски так плотно были пригнаны друг к другу, что ни одно складное лезвие не могло бы пройти между ними. Араван и его помощники применяли самые ценные сорта лака. Якорь, якорная цепь и другие металлические части были изготовлены из лучших сплавов и выкованы в лучших кузницах дриммов. Корпус судна ниже ватерлинии был покрыт краской с примесью «звездного серебра». Канаты представляли собой мягкие и тонкие, но чрезвычайно крепкие тросы, подобные нитям паутины. Ни единого гвоздя или шурупа не понадобилось для скрепления частей воедино, а если нужно было просверлить дырку, гномы пользовались серебряной дрелью.

Наконец детище Аравана было готово к спуску на воду. Увидев корабль, рабочие из соседних доков (из числа смертных) не могли сдержать своего восхищения. Они уверяли, что судно это будет служить не меньше тысячи лет. Араван и его помощники-дриммы весело переглянулись и засмеялись, услышав эти слова, и один из гномов сказал:

— Нет, о смертный, десять веков не срок для этого корабля. Он прослужит дольше, гораздо дольше.

Даже сама форма корабля была необычна. На нем не было никаких утяжеляющих конструкций типа бака, а кормовая часть была предельно вытянута. Это создание Аравана было рождено для небывалых скоростей и попутных ветров. Люди называли красавца «Кораблем эльфа», а сам Араван нарек его именем «Эроан». Значение этого эльфийского слова до конца не ясно, но оно имеет отношение к ветру.

Араван набрал команду из людей и дриммов, а также пригласил двух-трех ваэрлингов. Они скитались по морям веками, ведь любознательность эльфа не знала предела. Казалось, он побывал уже во всех уголках мира, и все же на его пути попадались все новые и новые земли. В некоторых портах он бросал якорь на долгие годы, а иногда и века. Время от времени ему, однако, приходилось возвращаться в Арбалин, чтобы распустить уставшую от долгих странствий команду и набрать новую. Он привозил с собой диковинные вещи, которых до него никто никогда не видел: ожерелья из ракушек, неизвестные драгоценные камни, одежду из тончайшего шелка, тропических птиц, фрукты, специи, чай, украшения из золота и серебра.

Араван составлял карты, на которых появлялись все новые, неизвестные доселе континенты и острова. Он бороздил просторы морей, судьба заносила его как в места дикие и необитаемые, так и в цивилизованные страны.

Многие недоумевали, как ему удавалось не свалиться в бездонную пропасть на краю света, однако каждый раз он как ни в чем не бывало живым и здоровым возвращался в Арбалин.

Когда команда Аравана, состоявшая из людей, дриммов и ваэрлингов, ступала наконец на твердую землю, по городу расползались слухи один чуднее другого. Бравые мореходы рассказывали о приключениях, которые не могли присниться их соотечественникам даже в самых причудливых снах: о заброшенных храмах и диких племенах; о женщинах небывалой красоты и страшных чудовищах; о темных зарослях джунглей и вечной мерзлоте ледяных пустынь; о горах, вершины которых теряются в небесах, и о реках, которым нет конца. Моряки с «Эроана» были готовы говорить бесконечно, и слушатели внимали им с трепетом и восхищением, однако, придя в себя, утверждали, что и половина этих россказней не может быть правдой. Одно было очевидно: такого быстроходного судна, как «Эроан», еще никогда на Земле не существовало. Корабль частенько показывал корму судам купцов и пиратов, и им не оставалось ничего другого, как только остолбенело смотреть вслед летящему по волнам судну.

Несколько тысяч лет подряд бороздил Араван просторы морей на своем чудо-корабле. Но внезапно «Эроан» исчез с водных дорог, и исчезновение это было настолько заметным, что породило огромное количество толков и пересудов. Одни говорили, что Аравана позвала вновь обретенная любовь; другие — что корабль затонул во время сильнейшего шторма, а его хозяин не может забыть о нем и потому не хочет строить другое судно. Некоторые даже утверждали, что «Эроан» все еще можно встретить то здесь, то там, что он скитается по бескрайним морским дорогам, подобно кораблю-призраку из древних сказаний.

До сих пор непонятно, было ли какое-то зерно правды в этих слухах, ведь Араван не подтверждал и не опровергал их. Доподлинно известно одно: эльф бросил свои морские странствия и поселился в Дарда Эриниан среди своих соплеменников. Теперь он реже улыбался, и в глазах его иногда можно было заметить тайное страдание. И повсюду, куда бы он ни пошел, он брал с собой своего нового друга — копье с хрустальным наконечником.

Век летел за веком, и годы проходили незаметно. Араван многое узнал и многому успел научиться за это время. Он сажал сады, занимался земледелием и овладевал кожевенным ремеслом. Но самой большой страстью эльфа стало разведение и дрессировка хищных птиц: соколов, орлов и сов. С течением времени он осознавал, что ему никогда не удастся по-настоящему приручить их. Однако эти хищники послушно выполняли разнообразные приказания Аравана, помогали ему в охоте и рыбалке. Эльф пошел и дальше в своем изучении повадок птиц: черные вороны и яркие колибри, птицы морей и лесов подчинялись ему, ибо он знал их язык и уважал их свободу.

Бесконечен путь познания, и эльфы всегда находятся в самом его начале. Много тысячелетий провел Араван в Дарда Эриниан, и его страсть к учению не ослабевала, а только разгоралась с новой силой.

На мирные земли Митгара пришла Великая война. Араван не раздумывая внял голосу долга и присоединился к эльфийским войскам.

Именно в дни Великой войны судьба свела его с Галаруном, сыном короля Эрона, повелителя эльфов Митгара. Юный принц стал Аравану добрым другом и веселым товарищем, и когда Эрон поручил своему сыну проникнуть в кузницу волшебников Ксиана, находившуюся в Черной горе, и любой ценой выкрасть Рассветный меч, Араван без колебаний последовал за своим повелителем и другом, готовый разделить с ним все опасности. Меч был единственным оружием, с помощью которого можно было попытаться поразить Великого Вулка Гифона, и это оружие следовало как можно быстрее доставить в Дарда Галион, а оттуда переправить в Адонар.

Много трудностей встретили на своем пути отважные посланники Эрона; казалось, что ночной народ каким-то образом проведал об их тайной миссии, ибо несметные полчища врага вырастали перед ними как из-под земли. Однако копье Аравана служило друзьям верой и правдой, и к исходу четвертого месяца пути отряд Галаруна приблизился наконец к заветной цели: перед путниками наводящей ужас громадой возвышалась Черная гора.

Галарун вошел в огромные темные ворота один. Принц запретил кому бы то ни было сопровождать его, и его верные друзья вынуждены были терзаться дурными предчувствиями в отсутствие своего юного повелителя, которое, казалось, длилось целую вечность.

Наконец ворота распахнулись, и из самого сердца горы появился бледный как смерть Галарун с Рассветным мечом в руках. На лице его лежала печать судьбы, а в глазах читалось предвидение горькой участи, которая поджидала его. Однако принц лишь молча окинул взглядом свой отряд и приказал немедленно выступать в обратный путь.

Дорога назад была еще труднее. Чтобы вернуться в Дарда Галион, путникам предстояло проехать через Ксиан и Аралан, Гарию и Риамон. И каждый шаг на этом пути давался с неимоверным трудом, ибо силы врагов казались неисчерпаемыми. Собственной кровью платили отважные посланцы Эрона за каждую пядь дороги на запад, и вскоре их ряды заметно поредели. Однако те, кто уцелел, поклялись держаться до конца и наперекор судьбе доставить оружие в лес эльфов.

Галарун никому не позволял и близко подходить к мечу, даже Аравану, которого особенно выделял среди своих Друзей.

Наконец после показавшегося бесконечным пути по Ландоверской дороге путники въехали под спасительную сень Дарда Эриниан. Однако, какими бы изможденными и усталыми они ни были, позволить себе долго отдыхать они не имели права. Через день неутомимый отряд уже вновь скакал на запад. Перейдя великую реку Аргон, они оказались в пустынной долине, протянувшейся между рекой и Гримволлскими горами, и повернули на юг.

Через три дня путники достигли Далгорских низин, где и встретились с отрядом лаэнских стражей, которые, узнав о порученной им миссии, вызвались сопровождать их. Здесь Араван впервые увидел Риату и ее брата Талара.

На следующее утро путники оказались в болотистой гнилой местности, продвигаться по которой было сущим мучением. Лошади то и дело вязли в жидкой грязи, и приходилось часто останавливаться, чтобы животные не слишком уставали.

Блеклое солнце, затянутое пеленой, приближалось к полудню, когда Араван заметил, что его талисман — голубой камень на шнурке — похолодел, что служило предупреждением об опасности. Эльф немедленно сообщил об этом Галаруну. В этот момент раздался возглас всадника, ехавшего в авангарде, и Араван поспешил вперед узнать, что произошло. Как оказалось, это кричал Эриндар, который на вопрос Аравана лишь молча указал на восток, откуда стремительно надвигалась непроницаемая стена тумана. Через какое-то мгновение Араван и Эриндар с трудом могли различить друг друга в этой обволакивающей все белой пелене. Тут позади них раздались отчаянные призывы о помощи, заглушенные звоном стальных клинков.

Ничего не видя перед собой, Араван не медля ни секунды бросился на помощь Галаруну. Он летел туда, откуда доносились звуки битвы. Лошадь, почуяв опасность, понесла, и Араван чуть не вылетел из седла. Прямо из болотной трясины перед ним возник темный силуэт, и над самой головой эльфа просвистел удар мощной руки и раздался лязг зубов. Лошадь испуганно заржала, и Араван, чудом избегнув страшной смерти, прибегнул к последнему средству — помощи спасительного копья.

— Кристаллопюр, — прошептал Араван имя копья и вонзил смертоносное оружие в едва различимое за завесой тумана нечто, парившее у него над самой головой. Страшный рев потряс болото, послышалось шипение плавившейся плоти, и существо рухнуло вниз, низвергнутое обратно в породившую его трясину.

Араван вновь поехал на звуки боя и вскоре оказался в самом центре сражения. На отряд со всех сторон нападали рюкки и хлоки, однако под напором огненного копья Азава рюпты вскоре отступили. Опасность миновала, и камень на шее у Аравана заметно потеплел.

Эльф оглянулся вокруг, не видя принца. Тщетно он вместе с присоединившимися к нему всадниками звал Галаруна — принца нигде не было.

Когда солнце наконец разогнало туман, эльфы принялись прочесывать болото в поисках своего повелителя. Они нашли его лежащим в воде, пораженным в сердце предательской стрелой. Его лошадь тоже была убита, а серебряный меч бесследно исчез.

Три дня и три ночи продолжались безуспешные поиски. Наконец, поняв, что меч утерян безвозвратно, эльфы забрали погибших в бою товарищей — кроме принца их было еще пятеро — и с тяжелым сердцем направили своих лошадей в Дарда Галион.

На третий день пути они достигли наконец леса эльфов и в гробовом молчании проехали последние мили до королевского дворца, располагавшегося в самом сердце леса.

Уже оповещенные о великом несчастье, эльфы собрались здесь, чтобы отдать последний долг любимому принцу. Араван проследовал к самому трону Эрона, который с трудом поднялся ему навстречу. Он принял у Аравана закутанное в саван, бездыханное тело сына и медленно понес его к возвышению в дальнем конце зала. Там он осторожно, как будто боясь потревожить покойного, уложил его на помост.

Араван заговорил, и голос его выдавал сильнейшую душевную боль:

— Прости меня, мой король, что я не смог уберечь твоего сына от смерти. Меня не было рядом в роковую для него минуту, и я не смог отвести предательский удар неприятеля. Мне нет прощения, ведь я подвел тебя и Адона, и серебряный меч потерян для нас.

Король Эрон оторвался от созерцания мертвого тела и поднял скорбные глаза друга своего сына.

— Не вини себя, Араван. Он знал о том, что должен умереть: об этом ему сообщили волшебники Черной горы.

Араван не смог сдержать вырвавшегося у него упрека:

— Но почему же ты послал его за мечом?

— Я не знал тогда о том, что произойдет.

Эльф теперь уже совершенно запутался:

— Но как же…

Король, поникнув головой, отвечал:

— Галарун отправил Послание Смерти, и теперь я знаю: волшебники предупредили сына о том, что тому, кто возьмет в руки меч, суждено умереть через год.

Араван вспомнил, как ревностно охранял Галарун страшное оружие, не позволяя никому до него дотронуться.

— Теперь-то я знаю почему… — прошептал эльф.

Эрон склонился над телом сына, развязал саван и долго смотрел в лицо покойного, затем, жестом подозвав стражников, приказал им унести тело.

Когда траурная процессия удалилась, Араван обернулся к Эрону и прерывающимся от печали голосом спросил:

— А в его послании было… еще… что-нибудь?

Король проговорил:

— О да, и я знаю, кого нужно винить в гибели моего сына. Это существо внешне напоминает человека, но он явно не смертный. Бледные, как сама смерть, черты, черные волосы и горящие диким желтым пламенем глаза, длинное вытянутое лицо, тонкий длинный нос, никакой бороды. Высокий, руки очень длинные. Кто он — волшебник ли, демон, — я не знаю.

Араван спросил, задыхаясь от волнения:

— А меч? Что с мечом?

Эрон вздохнул:

— Меч был с ним в минуту его гибели.

Араван воскликнул с неподдельным отчаянием:

— Но он исчез! И сколько мы ни искали — все тщетно.

Справившись со своими чувствами, король заговорил вновь:

— Если хочешь найти меч, найди убийцу Галаруна, ибо если оружие не кануло безвозвратно в болотную трясину, оно у этого бледного чудовища.

Араван вынул из ножен копье, опустился на колено и торжественным голосом произнес:

— Клянусь тебе, мой король, что найду убийцу принца и верну меч, если только это возможно сделать…

В этот момент раздался стон, и долго сдерживаемые рыдания вырвались из груди Эрона. Эльф кинулся к своему повелителю и, пытаясь утешить его, поведал королю о последних днях жизни его павшего геройской смертью сына.

Араван вернулся в Далгорские низины и продолжил поиски серебряного меча, которые, как и следовало ожидать, успехом не увенчались.

Великая война завершилась поражением Модру. Араван же был безутешен: он все еще винил себя в смерти Галаруна. Было ясно, что эльф не успокоится, пока не найдет убийцу принца, ненавистный облик которого был выжжен в его исстрадавшейся душе. Араван обошел Митгар вдоль и поперек в образе странствующего торговца, барда, искателя приключений. Везде, где бы он ни появлялся, эльф жадно ловил любой разговор, любую сплетню, которая могла содержать сведения о бледном чудовище с горящим взглядом желтых глаз.

Век сменялся веком, а поиски Аравана так ни к чему и не приводили. И вот однажды дара Раэль, супруга алора Таларина, изрекла пророчество:

Услышав об этом предсказании, Араван поспешил в Арден, чтобы лично поговорить с дарой Раэль. Только прибыв в роскошный дворец Ардена, эльф понял, как соскучился по обществу своих соплеменников. Алор Таларин и его прекрасная златокудрая жена приняли его весьма благосклонно, и весь первый вечер Араван наслаждался их гостеприимством. Однако даже радость, доставленная ему общением с царственной четой, не смогла уменьшить скорбь в его синих глазах.

На следующий день, расположившись на берегу реки Тамбл и зачарованно глядя в ее лазурные воды, эльфы заговорили о пророчестве.

Как ни странно, оно предполагало, что Рассветный меч теперь находится в Адонаре. Однако это казалось абсолютно неправдоподобным по двум причинам: во-первых, если оружие находилось все это время в Высших сферах, почему его не использовали для того, чтобы поразить Гифона? Во-вторых, меч исчез из болот сразу после смерти Галаруна, и это могло означать лишь одно: его похитил ночной народ, а эта нечисть могла утащить его только в Низшие сферы.

Раэль не знала, как разрешить сомнения Аравана, ибо пророчества возникают непроизвольно, сами собой, и прекрасная дара понимала его смысл не больше, чем эльф.

Непонятным оставалось и другое: если все же предсказание правильное, эльфам суждено было вернуть могущественное оружие на землю Митгара, а дорога в Адонар была открыта для них только в один конец. Поэтому, как справедливо заметил Араван, чтобы пророчество сбылось, требовался эльф, способный совершить невозможное.

Так ничего и не решив, Араван и Раэль решили довериться Провидению.

Спустя тысячелетие, которое прошло для Аравана в поисках убийцы Галаруна и заветного меча, началась Зимняя война.

Араван с горсткой воинов-дриммов прорвался по берегу Авагонского моря в Пуго, откуда на утлой лодчонке отплыл в Арбалин. Там он собрал добровольцев, с которыми отправился морем в пелларскую бухту Гель.

В одном из укромных уголков этой бухты эльфа ждал его верный «Эроан», который, вопреки всем невероятным слухам и толкам, отнюдь не затонул во время дикого шторма и не превратился в корабль-призрак.

Набрав в Арбалине команду из людей и дриммов, Араван и его «Эроан» на протяжении всей войны слыли грозой кистанских разбойников, орудовавших на море. Он и его команда нещадно расправлялись с этими мерзавцами, поджигали их корабли и брали многочисленных пленников.

Окончание Зимней войны застало Аравана в Арбалине. Он обратил остатки кистанских разбойников в бегство и затопил их корабли, которые в быстроходности и маневренности сильно уступали «Эроану».

Араван снова поставил свой верный корабль на якорь в потаенном месте, а сам продолжил свои поиски, продолжавшиеся более шести веков. Он искал и в Митгаре, и за его пределами, пока наконец, усталый и разочарованный, не вернулся в Дарда Эриниан. Там его ждало много неприятных известий. Ванидар, известный как Серебряный Лист, поведал эльфу о разрушительной войне в Дриммендиве. Ванидар единственный из лаэнских стражей оказался вовлеченным в конфликт и участвовал в походе на Крагген-кор.

От Серебряного Листа Араван узнал также о гибели Талара и об обстоятельствах, повлекших ее. Смерть друга искренне огорчила эльфа, и он спросил о судьбе его сестры.

— Я видел ее в последний раз в Большом лесу, где она вместе с двумя ваэрлингами воспевала подвиги своего погибшего друга, Уруса.

И Серебряный Лист поведал Аравану о погоне за Стоуком и о том, чем она закончилась. Аравану, пожелавшему найти Риату, он дал следующий совет:

— Эльфийка, насколько я знаю, собиралась вернуться в долину Арден, где она нашла себе временное пристанище. Возможно, она и по сей день живет там.

Вскоре судьба забросила Аравана в Арден, и он разыскал там Риату, чтобы выразить ей свои глубокие соболезнования. Прогуливаясь по великолепным садам, простиравшимся неподалеку от дома Риаты, эльфы восхищались игрой света и тени, следили за золотыми рыбками, резвившимися в кристально чистых прудах, и вспоминали прошлое. Араван рассказал эльфийке о своих безуспешных поисках, а она в свою очередь поведала ему грустную историю о смерти брата и погоне за Стоуком. Услышав, что чудовище походило на человека с бледной кожей и горящими желтыми глазами, Араван изменился в лице. Возможно ли это? Стоук — убийца Галаруна? Эльф отказывался верить самому себе. Не один раз на протяжении многих тысячелетий случалось ему преследовать человека, по описанию совпадавшего с портретом убийцы, однако его неизменно ожидало разочарование, ибо ни одному человеку не дано жить столько времени, сколько продолжались поиски Аравана.

Но Стоук не был одним из смертных: это был оборотень, обреченный на проклятие, повелитель рюкков, хлоков и валгов.

Риата рассказала также о пророчестве Раэли, в котором говорилось о последних первенцах, Глазе Охотника и лучах Медведя. Эльфийка предполагала, что Стоук может восстать из мертвых.

Слова Риаты повергли Аравана в глубокие раздумья. Наконец он проговорил:

— Я пойду с вами, когда настанет время для решающей битвы. Не знаю, тот ли Стоук, кого я ищу, но, если это он повинен в смерти Галаруна, я не успокоюсь, пока не увижу его мертвым. К тому же мы не должны упускать ни единого шанса найти Рассветный меч. Сама Раэль говорила о том, что в пророчестве мог упоминаться любой другой серебряный меч. Поэтому вполне вероятно, что Рассветный меч находится сейчас совсем не в Адонаре. Если Стоук действительно был замешан в тех далеких событиях близ Далгора, то заветное оружие надо искать именно у него. И разумеется, главным моим желанием остается отомстить за смерть Галаруна.

Араван закончил говорить. Риата обрадовалась такому помощнику. Внезапно эльфийку озарило: что если меч остался в одном из убежищ Стоука? Увлеченные этой мыслью, Риата и Араван побывали сначала в Дрэдхольте в далекой земле Ванча, затем в Вульфкомбе с его сторожевой башней, разрушенной дриммами из Кагара, и обыскали развалины в Драконьем Логове. Везде друзей встречали разруха и опустошенные гнездилища зла, меча же они не нашли.

Наконец Риата и Араван достигли стен монастыря. Оружия не было и здесь, однако Риата лишний раз имела возможность наведаться к месту гибели Уруса. Эльфийка показала Аравану светящуюся глыбу льда. Стоя в ее неярких лучах, он почувствовал необъяснимое притяжение, исходящее изнутри. Казалось, что кто-то звал их.

Риата прошептала, обращаясь скорее к самой себе, чем к стоявшему рядом эльфу:

— А она все движется на восток… — и тихонько заплакала.

Два года прошло в бесплодных поисках. Когда эльфы приехали обратно в долину Арден, Араван попрощался с Риатой, обещая вернуться за несколько лет до появления на ночном небосводе Глаза Охотника. Эльф собирался посвятить оставшиеся годы поискам убийцы принца, ведь это мог быть и не Стоук, а терять время Аравану не хотелось, хотя время для него ничего не значило: он только начинал жить.

Век незаметно пролетал за веком. Поиски Аравана ничем не увенчались, и он вернулся в Арден за три года до того, как на небе загорелся Глаз Охотника.

Со времени его прихода из Адонара на землю Митгара прошло к тому моменту двенадцать тысячелетий.