Часть 2. Горе-инспекторы

Отъезд планировался на восход солнца. Для меня утро фактически плавно перетекло из ночи и так как братьев в пять часов во дворе не оказалось, смею судить, подобный расклад получился не у меня одной. Как я и предполагала, родственников в замке вообще не обнаружилось. Пустив клич по окрестным деревням и городкам, мы только к семи часам смогли выцепить стайку моих родичей из столичного борделя Волыменской империи!

Как они умудрились за какие-то считанные часы оставшейся ночи очутиться на территории этого маленького, но очень гордого человеческого княжества, помпезно именуемое себя не иначе как империей, ума не приложу. Но факт остаётся фактом. А ведь они мало того, что добрались, так ведь и отдохнуть успели!

К семи тридцати вся честная компания уставшая, но крайне удовлетворённая вывалилась из портала. Чья была идея наведаться именно туда, никто не сознался. Более опытные и матёрые прадедушки невинно хлопали глазами и упорно отмалчивались, хотя всеми фибрами души чую, что именно они подстрекатели. Молодняк благородно взял вину на себя. Вот она мужская солидарность!

Артур дал нам последние указания и энергично помахал ручкой вслед. Небось, опять тихо радуется, что я, наконец, оставила его лабораторию в покое. Но ничего, пусть не расслабляется, я ещё вернусь! Тем более что у меня там эксперимент недоделанный остался.

Хитрые да довольные прадедушки пожелали нам удачи, наказали звать в случае чего и, сердечно чмокнув меня в щёки, подцепили каждый своего наследника под локоток и скрылись в порталах. Особо упирался Оох-рам-Лукуш, но глава вампиров решительно сгрёб возмущающееся чадо за длинные острые уши и, внушительно тряхнув, пригрозил, что второй раз женит, если непутёвое детище посмеет ещё что пикнуть.

Достойный потомок своего отца попытался поторговаться, но Нох-рам-Лукуш назвал какой-то род, отчего малыш стремительно побледнел и заткнулся. Лада прыснула в кулак и захлопала в ладоши. Я ненароком спросила её, что там за девушка такая, сумевшая перепугать вампирёныша до икоты. На что она ответила, что по сравнению с той красавицей, она тихое, покладистое и ласковое существо. А, тяжёлый рок у мужчин-вампиров! Если там каждая вторая, такая как Ладушка, то удивляюсь, как это ещё вампирская раса не вымирает! Да вампирам орден надо дать за «безграничное терпение и неустрашимую храбрость»!

По пунктам назначения, отмеченным на карте, мы неслись можно сказать со скоростью истребителей, так как времени в обрез, а в сроки необходимо уложиться. Первые три селения изрядно уставшие за ночь братья фактически проспали. А так как я эти деревни ранее уже наведывала и видела кандидатов в лицо, то особо задерживаться не стала. Народ отчитался, что всё хорошо, помощи пока не требуется, традиционно выдал мне котомку дополнительных продуктов и отправил дальше. Почему-то подданные, как меня увидят, непременно стремятся накормить. Порой чуть ли не силой за стол сажают. И плевать, что я княжна. В вопросах еды мои крестьяне непреклонны. Братьям, правда, такое положение вещей очень нравится.

Вторые два населённых пункта мы также миновали быстрым маршем. Так как эти места и людей я также посещала ранее, то сократила общую беседу на тему «как у вас тут дела» по минимуму, а нужным кандидатам просто давала подержать фамильный артефакт в знак расположения или награды за что-нибудь. Причины выдумывала прямо на месте в связи с ситуацией. И пока всё шло хорошо. Никто ничего не заподозрил. Правда, и нужного человека мы также пока не нашли. Насытившихся ночным гулянием братьев волновали только еда да сон, и местным красавицам ничего не грозило. Нам опять втюхали котомку продуктов на всякий случай и сердечно помахали ручкой. Наверно, нет ничего лучше, чем вид уезжающего господина.

Злыдень очень радовался долгожданной разминке и не щадил сил. А так как с моим взрослением умножилось не только моё могущество, но и его, то скорость передвижения получалась в два раза больше предыдущей. Судите сами: пять селений за семь часов. И это при том, что мы ещё разговаривали с населением! Я считаю, просто убойный темп. Но мы не имеем права расслабиться, если хотим выжить в данной ситуации.

А на сегодня намечено посещение ещё четырёх селений. Пользоваться порталами мы можем очень ограниченно, так как транспортировать магическим путём в нашей компании может только Норри. Хоть он и сильный маг, способный быстро восстанавливаться, но переносить больше одного раза в день четырёх взрослых людей вместе с конями да поклажей очень трудно и вредно для здоровья. Да, у нас есть переправляющие артефакты, но их мало, и лучше поберечь на совсем уж чёрный день.

Метаморф скосил на меня ехидный глаз и зашёл на вираж. Раньше бы он столько сил понапрасну тратить не стал. А теперь решил, что может себе позволить некоторые вольности, вредина! Злыдень хмыкнул и потянулся в сторону Витькиного седельного мешка. Опять братишка себе продукты прихватизировал! Сонный, а принципам всё равно не изменяет! Не удивлюсь, если он их ещё и хомячит с Норри на пару прямо во сне и на полном ходу метаморфов.

Забавно, но со своим княжеством, замком и некоторыми артефактами на моей территории у меня есть магическая связь. Пока я её не ощущаю, но это очень заметно со стороны. При одном из первых моих посещений Геи я очень удивилась, когда возникшая передо мной твердыня оказался гораздо больше и выше. Изменилось не только убранства моего родового гнезда, но и внешний вид городов. Словно по всей стране за считанные секунды произошёл капитальный ремонт.

Артур мне тогда пояснил, что все здания, фундамент которых замешан на крови Драко, а также любые артефакты или люди, исцелённые кровью дракона, связаны с правящим потомком рода Драконов. И если возрастает могущество главы Дома, то это сказывается на всём, к чему мы приложили свою лапу. Здания сами по себе реконструируются за считанные секунды, если надо модернизируются, города расширяются и совершенствуются, артефакты становятся мощнее, у исцелённых улучшается не только здоровье, но и проявляются какие-нибудь физические или магические способности. Всё это не только экономически выгодно для княжества, но и даёт его правителю огромный контроль над своими владениями, а также создаёт для владыки своеобразную защиту, поэтому все основные города, стратегически важные пункты и ответственные посты желательно связывать своей кровью.

А так как мои предки были страшными перестраховщиками, то привязали на себя не только рекомендуемое, но почти всё кроме живущих на территории людей. Хотя и до некоторых из них умудрились добраться. Поэтому если погибнет род Драко, наступит полный писец и всей структуре княжества. Дороги треснут и размоются, здания да города разрушаться, артефакты, в том числе и бытовые, перестанут работать, многие мои вассалы умрут и другие неприятные мелочи. Вот ещё одна причина подданным беречь меня и моих потомков.

Ложка дёгтя в данном случае то, что всё это тянет энергию из меня. Я вроде батарейки для всего княжества, но так как чисто теоретически являюсь порождением магии и истинно магическим существом, то могу себе позволить такую роскошь. Хотя великого и могучего повелителя стихий, сотрясателя воздуха и прочей ерунды от меня не ждите. Я мало чем отличаюсь от простых смертных. Просто где-то строят на крови животных, а где-то на крови собственного князя. Много последней не требуется, но за прошедшие полгода я поняла, почему не люблю стройки и ремонты.

Лечить своей кровью кроме Норри я больше никого не пыталась. Как мне доступно пояснили, обмен ею с другим живым существом для меня равносилен самоубийству, ибо тот, у кого в жилах моя кровь, приобретает надо мной безмерную власть. По этой причине для вассальных клятв используется кровь моих предков, которая храниться в специальных резервуарах. Таким образом, дворяне привязываются, но причинить мне вреда не могут. Три месяца назад кровь сцеживали у нас с Виком для нужд наших будущих праправнуков. До сих пор от того планового забора не могу оправиться.

Злыдень снова зашёл на вираж. Это значит, что скоро деревня и он сможет отдохнуть, поэтому теперь резвится вовсю. Хоть мы с ним частенько выезжали на прогулки, метаморф грустил вот по таким стремительным и длительным марш-броскам. Для путешествия мы выбрали его самую быстроходную форму: дракона. Я люблю летать, но столько часов в седле и на такой скорости вряд ли кому понравится. Да и холодно в седле над землёй. Хоть во время передвижения на метаморфе и включается специальная магия, охраняющая всадника от переохлаждения, излишнего ветра в лицо и прочих радостей пути, при длительных путешествиях меня всё равно знобит. А мороз моя драконья суть ненавидит.

Согласно легендам мы произошли от змей. Насколько это правда, не знаю, но драконы — существа полу-хладнокровные. Мы можем по своему усмотрению регулировать режим жизни нашего организма. В форме ящера мы чаще всего хладнокровны, в человеческом обличии теплокровны. Хотя нормальная температура тела членов нашей семьи тридцать пять и пять. А когда в комнате очень холодно, то сердце начинает биться реже, а кровь сама по себе идёт только к мозгу и жизненно важным органам, отчего температура кожи бывает очень близка к температуре окружающей среды.

В этой деревне нужно будет на часик задержаться. Во-первых, обед, а во-вторых, как и всех рептилий меня отчаянно тянуло погреться на солнышке. Для нас это не просто блажь, а жизненная необходимость. Шкура дракона своеобразная солнечная батарейка. Она легко улавливает энергию дневного светила и передаёт тепло находящимся под кожей капиллярам, кровь разогревается и расходится по всему телу.

Таким образом, кроме энергии от пищи мы получаем дополнительную «халявную» энергию, которая также поддерживает тонус нашего организма. Благодаря такой системе мы можем жить на двух-трёх плотных перекусах около полугода, в то время как при полностью теплокровном образе жизни мы бы очень скоро окочурились.

Однако несмотря на всё это драконы, особенно их мужская половина, едой никогда не брезгуют. И в частности теперь. У нас троих словно какой-то жор начался. Очень тянет на сильно калорийную пищу и минералы.

О! Вот и прибыли! Мы приземлились на просторной полянке перед деревней.

— Наконец-то! — ворчливо выдохнула Ладиина, неуклюже спускаясь с седла. — У меня ваш пегас уже в печёнках сидит!

Своего породистого жеребца она так и не забрала у Колье де Кольета, поэтому на время путешествия мы вручили ей одного из пегасов Норри. Что касается маркиза де Кольета, то он владеет Мельницким замком на севере бывшего графства Казиларга, одного из приспешников Михея.

Встретились мы с ним, когда его сюзерен приказал останавливать всех подозрительных личностей в округе. И бедняга тогда нарвался на нас. Начало знакомства было очень печальным для мужчины, зато конец крайне обнадёживающим. Мы не только его отпустили, вручив коня Ладиины, но и приняли заказ на убийство его господина. Теперь земли Казиларга принадлежат мне, а Колье де Кольет, вместе с прочими дворянами, принёс мне вассальную клятву и приглядывает за порядком в бывшем графстве, а ныне округе Казик (название в честь бывшего владельца).

За убийство своего господина он всё-таки заплатил, сказав, что уговор дороже слова. Нынешним своим положением очень доволен и всегда встречает нас с Виком и Норри как родных. Интересно, а годков через семь, когда его дочка Лара подрастёт, он нас также радостно будет встречать?

Сейчас малышке одиннадцать, но уже теперь она смотрит на братишек как кошка на сало, причём выделить фаворита из них двоих всё никак не может. Глядя, как во время обеда девочка расторопно подкладывает парням в тарелки лучшие кусочки, ищет любой повод ненавязчиво оказаться рядом или просто садиться к ним на колени и просит рассказать сказку, понимаю, что в душе каждого мужчины живёт озорной мальчишка, зато, блин, почти в каждой девочке-подростке живёт уже готовая хитрющая взрослая баба!

— И поездка мне ваша до коликов надоела! — донеслось до меня ворчание Ладиины. — Почему мы едем к моему жениху какими-то окольными путями? Почему сразу к нему не направимся?

— Потому что, — сразу нашёлся Вик, — мы не можем заявиться к нему вот так прямо и начать сватать тебя.

— Думаешь, испугается? — вдруг деловито перебила его Ладиина, подозрительно прищурившись.

Похоже, три, то есть четыре её замужества немного изменили нашу леди. Эта повзрослевшая и задающая вопросы Ладушка начинала меня беспокоить. Что ещё ей наплели братья в моё отсутствие, не знаю, но как нам продержать её в счастливом неведении ещё шестнадцать дней?! Кто-нибудь, помогите!

Я прислушалась к Витьке, который слегка обнял Ладу за плечи и воркующим тоном ей что-то втирал:

— Ну почему это сразу струсит? — ласково шептал он. В какой-то миг Витька просто преобразился и стал ещё красивее, чем был. Такой честный, такой искренний, просто ангел на земле. — Ты же у нас умница, красавица, мечта любого мужчины! Просто невежливо так вот врываться к могущественному и состоятельному мужчине. К тому же так как сейчас ты входишь в нашу семью, то переговоры будет вести Света. А ей как княжне нужно провести инспекцию своих территорий, чтобы высчитать, какое дать за тобой достойное приданое, и показать господину, что мы очень состоятельный и уважаемый род.

— А разве одного её имени не достаточно? — подозрительно прищурилась Ладиина.

Однозначно, её новая версия мне не нравится!

— Нет, — мягко улыбнулся Вик, заглядывая жертве в глаза. — Совсем недавно наше княжество было в упадке и на грани разорения, сейчас мы более-менее начинаем подниматься и стабилизироваться. Но если мы вот так попрём к мужику и скажем: «Здрасте, возьмите в жёны нашу Ладушку», он подумает, что мы хотим завладеть его деньгами и откажет. А мы ведь не хотим отказа, правда?

— Нет, — судорожно сглотнула Лада. — Не хотим!

— Вот мы и стараемся быть вежливыми и разумными.

— Так эта вся инспекция для меня? — растерянно пробормотала Лада, заворожено глядя брату прямо в рот.

— Да, милая, — произнёс Вик таким голосом, что даже у меня мурашки побежали по коже. Как будто он не на вопрос ответил, а предложил своё сердце, душу и все звёзды мира.

— И спешка для меня? — совсем растаяла Лада.

— Для тебя, — томно шепнул брат, и его голос словно меховой перчаткой гладил кожу, шептал что-то на уровне подсознания, обещал исполнение всех желаний. — Всё для тебя, милая. Только для тебя.

— Для меня, — слабо пролепетала Лада и при поддержке брата медленно осела на траву. В этот момент она стала вдруг такой кроткой, слабой и беззащитной. — Для меня, — повторила она и счастливо улыбнулась. — Для меня!

Ну, Витька! Ну, змей! Теперь понимаю, почему мужчин-драконов надо бояться! Так обольстят, так наплетут сетей, что света белого не увидишь! Даже я ему верю! Неужели эта магия драконов?

— Ага, — подтвердил мои мысли подошедший сзади Норри. — Я тоже так могу, — и, наклонившись внезапно над моим ухом, жарко прошептал: — Отпустишь нас на обед?

Безобидная фраза прозвучала так интимно и соблазнительно, что у меня жар прилил к коже.

— Когда это вы так научились?

— Совсем недавно, нам о таких способностях твой отец рассказывал и пару уроков дал. Нам понравилось.

— Ещё бы! — фыркнула я и задала мучающий меня весь день вопрос:

— А тебя дядя женить ещё не собирается?

Вот не шла у меня из головы утренняя сцена с вампирёнышем. Неужели и Норри в ближайшем будущем придётся спасать?

— Нет, — ухмыльнулся тот. — У нас с Лерри договор — пока вся человеческая округа не пополнится ушастыми орущими свёртками — я не женюсь!

— И потому ты пакостишь в дальней округе, — докончил за эльфа мысль подошедший к нам Виктор.

— Верно, — обрадовано кивнул Норри. — Пока мир не пополнится ушастыми детишками — я не успокоюсь! Перворождённые — вымирающая нация. Её же надо как-то поднимать!

— Знаешь, наверно, именно из-за вашего неуёмного темперамента вы и вымираете, — ухмыльнулась я.

— Да ладно тебе, — хмыкнул Вик. — Просто люди нас не понимают, им чуждо чувство прекрасного!

— У рогатого мужа, получившему от жены такой орущий ушастый свёрток, вряд ли первые мысли о великом и возвышенном, — согласилась я.

Невольно вспомнился случай из истории рода. Пока самый первый из рода Венаторов гонялся по всему миру за моим предком Аргеллом. Его сын Аргал вырос и обесчестил дочь врага. Папаша естественно пришёл в бешенство. Мало того, что его милую любимую дочурку испоганили, так ещё и не кто иной как мерзкая чешуйчатая гадина!

Жених Мары также пришёл в ярость и объявил своим священным долгом найти и оборвать мерзавцу все выпуклые части тела. И только дочь Венатора стояла тихонько в уголке и улыбалась, а через девять месяцев родила малыша. Уже к тому времени муж красавицы окончательно закипел и удвоил свои усилия в погоне за Аргалом. Но чем больше он мстил за рога, тем чаще навещал Драко Мару, и семья супостата разрасталась ещё на одного наследника. Было ли среди двенадцати отпрысков хоть одно биологическое дитя несчастного драконоборца, история умалчивает, но народ данного графа единодушно прозвал Оленем.

— Пошли обедать, — зевнул Вик и хлопнул меня по плечу.

В деревне нас встретили на диво благодушно. Видно, из околицы уже дошёл слух, что княжеская семья разъезжает с инспекцией. Нас узнавали сразу, улыбались и кланялись. Искомый объект оказался как раз владельцем постоялого двора, на первом этаже которого располагалась корчма. Устроившись за столиком около окна, мы заказали сытный обед. Хозяин лично принёс нам еду. Я украдкой глянула на артефакты и расстроилась. Магический резерв данного объекта был в районе пяти. А корень Драко молчал.

Глядя на весёлого добродушного корчмаря с солидным пивным брюшком, я пыталась понять, что же привело нас к нему. В параметрах первоначального поискового заклинания мы заложили возможную принадлежность к роду драконов и потенциальную совместимость с условиями проклятия. Возможно, когда-то давным-давно среди его предков отметились драконы, и к полученному в наследство благодушному нраву тянутся люди. А может, у мужчины очень хорошо развита экономическая жилка.

Я огляделась на почётном красном углу красовалась уменьшенная статуя хапуги. Ну кто бы сомневался! Скорее всего, его природные способности вкупе с небольшим магическим потенциалом, очень способствуют бизнесу. Корчму дядьки Тавора знали за много вёрст вокруг. Даже до меня в замке доходили о ней слухи.

Еда и права была потрясающей. Правда, Ладушка её не оценила. Закончив обед, она с надменной миной направилась во двор.

— Желаете ещё чего-нибудь, ваша светлость? — оказался рядом хозяин.

— Нет спасибо, всё было просто изумительно.

— Ой, спасибо большое! — улыбнулся Тавор. — Похвалили, уважили! Вы бы отдохнули немного. Вон какие уставшие, запыленные.

— Нам торопиться надо, — вздохнула я. — От плана отстаём.

— Ну хоть два часа полежать, поспасть! — возмутился корчмарь. — Вам себя госпожа-княжна беречь надо! Мы же без вас не выживем! Отдохните часок, не загоняйте себя. Вам ещё, не допусти Ведущие маги мира, с врагами если что сражаться. Что же мы без вас делать будем?

— Другого князя найдёте, — хмыкнула я.

— Вот уж не факт, — резко наклонился ко мне мужчина и, понизив голос, произнёс:

— Вот только не думайте, ваша светлость, что мы вас не любим, мы вас ценим и уважаем. А ещё каждая собака в нашем княжестве знает, что всё здесь на вашей крови держится. И если будет плохо вам, то и всем нам, поэтому не думайте, что нас не волнует ваше здоровье! Мы вас между прочем всем скопом откармливаем, а вы только худеете!

— Как всем скопом? — не поняла я.

— Вас что? В других деревнях не кормят? — возмутился Тавор.

— Так это что? Заговор? — стало постепенно доходить до меня.

— Угу, — хмыкнул Тавор. — С целью поддержания вашего здоровья и благополучия.

— И когда это вы успели организовать тайный орден по подкормке вымирающих видов? — возмутилась я.

— Пока была просто договоренность, но спасибо за идею! — оживился Тавор. Если взять за основу его пробивные способности, ту толику магического таланта и личную харизму, то я догадываюсь, кто станет магистром этого ордена.

— Свет, а может, тебе действительно немного отдохнуть? — улыбнулся Вик. — А мы пока пойдём с Норри по деревне прогуляемся, свежим воздухом подышим во благо здоровья.

Братья слаженно кивнули. Они уже начинали засматриваться на проходящих мимо симпатичных селянок. И, похоже, готовились к охоте, а перед ней ловеласы никогда плотно не ели. Теперь же учитывая наш нынешний жор, где-то через пятнадцать минут мы будем полуголодными, и братья смогут шагнуть в мир приключений.

Эльф согласно закивал. Угу, знаю я как они подышат! Один взгляд шалопаев на сгрудившихся на другой стороне улицы селяночек, очень прозрачно говорит о намерениях!

— Миледи, — положил свою ладонь на мою руку Норри, — не будьте фашистом. Отдохните сами и дайте отдохнуть нам. Всего один час погоды не сделает, а всем нам реально станет лучше. Я например, до сих пор отогреться от полёта не могу.

— Я тоже, — кивнул Вик.

Честно говоря, меня и саму до сих пор пробирал озноб. Только я собиралась на солнышке погреться, а вот братья для этих целей избрали тепло человеческого тела.

— А вашу спутницу мы в самом дальнем номере на всё это время запрём, — заговорчески подмигнул Тавор, кладя свою широкую ладонь поверх наших.

— В корень зришь! — оскалились братья. — Мы за каждую минуту её заключения тебе по двойному тарифу заплатим!

— Обижаете, — хмыкнул мужчина. — Я вам её совершенно бесплатно запру да так, чтобы княжна её весь отдых не видела и не слышала!

— Блин! А заманчивая-то перспектива!

— Ладно, — вздохнула я. — Два часа.

— Ой, хорошо! — подорвались с мест братья.

— Только без глупостей! — вскинула я руку.

— Обещаем! — торжественным хором ответили шалопаи и, чмокнув меня в щёки, подозрительно бодро направились в сторону выхода.

Отойдя на достаточное расстояние, Вик обнял ушастого компаньона и прошёптал:

— Значит так, ты поднимаешь ушастую популяцию, я — чешуйчатую.

Ох, чую, добром их похождения не кончатся. Тьфу-тьфу-тьфу, чтобы не проговориться! Я смотрела им вслед и просила высшие силы, чтобы братья не нарвались на неприятности или чтобы им ненароком не оторвали этот самый рабочий инструмент для поднятия популяции.

— Да не волнуйтесь вы, — внезапно положил мне на плечо руку корчмарь. — Ничего с этими повесами не случится. Не знаю, как в других деревнях, а мы драконов любим. И жениться, если что, их не заставят. Понимают же, что драконы — это птицы, то есть ящеры, другого полёта. А теперь идите отдыхать, а мы спутницу вашу где-нибудь втихую запрём.

— Спасибо.

— Да не за что, — ухмыльнулся Тавор. — У самого жена была стервой, так что на своей шкуре знаю, каково вам.

— А я теперь понимаю вас, — призналась я. — А особенно вампирам теперь сочувствую.

За то время пока Ладушка пребывала в роли моей официальной жены, я успела натерпеться многого. И истерик, и скандалов, и неприятностей из-за неё. День, когда Нох-рам-Лукуш пристроил дочь первому вампирскому мужу, был не только для меня, но и для всего замка национальным праздником. Не думала, что от одной женщины может быть попорчено столько нервов!

— Да, не повезло болезным, — согласился мужик и пожал мне руку.

На два часа я устроилась на крыше прилегающей к зданию конюшни. С этой части стены окон не было, поэтому, как сказал Тавор, никто меня здесь не побеспокоит. Раздеваться не хотелось, поэтому по максимуму стянула костюм, обнажив кожу насколько возможно. Хорошо лежать и греться на солнышке!

Где-то вдали чувствовались отголоски благодушного настроения братьев.

«Норри», — тихо позвала я.

«Что? — тревожно отозвался Норри в моей голове. — Что-то случилось?»

«Расскажи мне о Мортифоре, тебя ведь дядя пичкает всякой информацией и о лучшем друге должен был просветить»

«Вот это как раз-то и нет! — отозвался эльф. — Они всё-таки друзья, он мне только говорит как с ним политически ладить»

«Так расскажи, я послушаю»

«А тебе не кажется, что я сейчас занят?» — язвительно прошипели в голове.

«Кажется, но я всё равно хочу послушать!»

«Позже», — огрызнулся Норри.

«Расскажи что-нибудь сейчас!»

«Это ты нас за женскую компанию наказываешь, да? Свет, может, это последний загул в нашей жизни, а ты нам оторваться не даёшь!»

«Типун тебе на язык! А чего ты Морти недолюбливаешь?»

«Света, умоляю, уйди из моей головы! Я тебе всё, что хочешь, сделаю! Всё расскажу, только оставь меня теперь один на один с двумя прекрасными видениями!»

«Ладно, только будьте осторожны!»

Сладко потянувшись, я перевернулась на живот и заглянула в книгу-артефакт. Но она ничего путного не поведала, сказав, что ещё собирает информацию. Вдруг во дворе корчмы послышался шум. Осторожно я подползла к краю крыши и посмотрела вниз.

К дядьке Тавору въезжал настоящий караван оборотней! Эту расу я узнаю из тысячи. Впереди ехали два всадника налегке, похоже, разведчики, затем шесть пар воинов в чёрных кожаных доспехах, огромная шикарная карета, ещё шесть воинов в доспехах и завершали всю компанию пару нагруженных различным хламом телег.

Разведчики соскочили с коней и направились в корчму, явно разведать есть ли свободные места. Воины смотрели по сторонам, скользнули взглядом по крыше конюшни, но меня, видно, не заметили или не сочли стоящей угрозой. А я высовываться и зверствовать не собиралась. Во-первых, потому что не псих, а во-вторых мне и так всё хорошо было видно.

— Приехали, — вдруг раздался скрипучий раздражённый голос как раз под тем местом, где я лежала. Кого же он мне напоминает?

— А шуму-то сколько наделали! — произнёс другой незнакомый мягкий баритон.

— Главное, чтобы они больше внимания не привлекали, — отозвался всё тот же голос. — Мы ведь на территории Драконов.

Кажется, этот дивный голосок принадлежит высокому тощему старцу, с которым мы вечно выясняем отношения! Как же его зовут, а?

Вдруг послышались длинные протяжные вдохи, словно кто-то внимательно принюхивался к воздуху.

— В чём дело, лорд Каутинус?

О! Вспомнила! Каутинус! Да, точно он!

— Да, мне уже мерещится запах княжны Драко, — раздражённо хмыкнул Каутинус.

— Но это невозможно! — возразил собеседник. — Мы от неё довольно далеко!

— Знаю, — огрызнулся тот. — Но мне всё равно кажется, будто она рядом. Эти земли насквозь провоняли духом дракона!

— А она правда такая вредная?

— Хуже! — рыкнул собеседник. — До знакомства с ней инфаркт был для меня незнакомым иностранным словом. И вот ещё сделай одолжение: на землях дракона не упоминай её всуе. Ещё объявиться ненароком!

Угу, если я сейчас от любопытства слишком вытяну голову, то им прямо на руки свалюсь!

— А такое возможно?

Очень даже вероятно, вот сейчас потеряю равновесие — и ловите!

— С молодой княжной всё возможно.

Правильно, Каутинус, в корень зришь!

— Только помни: не упоминай больше ни её имени, ни названия расы.

— Всё настолько плохо?

Да нет, почему же, я восстановила равновесие, на вас не упаду. Радуйтесь!

— Ещё хуже! И дёрнуло же невесту Мортифора припереться раньше времени?

Хоть мы с тобой, Каутинус, и в натянутых отношениях, но в этом плане солидарны! Действительно, могла бы и подождать. Зачем торопиться под венец раньше времени?

— Принёсла нелёгкая, да ещё и через земли Драко пожелала ехать. Совсем оборзела, дура!

Да, здесь она и вправду погорячилась! Мы не любим непрошенных гостей!

«А тем более всяких невест!» — прошипело правое полушарие.

— Ладно, пошли выполнять свой долг.

С этими словами мужчина оторвался от стенки и направился в сторону каравана. Это, действительно, оказался тот самый старец. Его спутник был молодым, едва миновавшим юность, мужчиной, но шагал рядом спокойно и уверенно.

— Подождите, — прошептал он. — А княжна и вправду красивая?

— Я же говорил тебе не упоминать её всуе!

— Но ответьте! — взмолился юный оборотень. Они отошли уже на приличное расстояние, я с досады закусила губу. Почему-то очень хотелось узнать мнение этого старца. И вдруг я услышала:

— Да, — тихо прошептал Каутинус молодому напарнику. — И всё-таки это красивая гадина и умная, зараза!

Настроение резко поднялось! Комплименты приятно получать всегда, а если их сквозь зубы произносят враги за твоей спиной — славно вдвойне. Но моё ликование длилось ровно до того момента, как отворилась дверца кареты и наружу вышла она.

Невеста Мортифора оказалась высокой черноволосой красавицей. Тонкие благородные черты лица, изящные кисти рук, гибкая стройная фигура. Дама небрежно кивнула разведчикам и лебедью проплыла в таверну.

«Если Мортифору нравится такой тип женщин, то у нас нет шансов», — горько отметило правое полушарие. И на душе стало почему-то погано. Я вспомнила предыдущую любовницу Мортифора (по крайней мере ту, которую видела в нашу первую встречу) — и на душе стало ещё хуже. Леди Мора Канис Руфус Авидус, как называли её слуги, очень походила на предыдущую фаворитку. Увы и ах, но я не его тип женщин!

Я вздохнула и прилегла на крыше. До отъезда оставалось ещё полчаса. Надеюсь, оборотни успеют разгрузиться и устроиться, чтобы мы могли беспрепятственно и незаметно покинуть деревню.

Тут мне на плечо легла тяжёлая мужская рука.

— Княжна, — прошептал Тавор, — тут ко мне в таверну невеста Мортифора приехала. Может, и её мы куда-нибудь по-тихому запрём?

— Зачем? — не поняла я. Хоть оборотниха мне и не понравилась, но ведь это не повод проявлять по отношению к незнакомой бедной девушке агрессию.

— Ну, она же всё-таки невеста Мортифора Лупуса Карнификуса.

— И что? — фыркнула я, подавляя мерзкую рожу ревности. Не виновата девушка за то, что понравилась Мортифору больше, чем я.

— А мы за вас болеем! — выдохнул мужчина.

— Что? Только не говорите, что сарки ещё какую-то лотерею организовали?

— Да, — кивнул мужчина, — почти с самого начала. Они как узнали, что вы к оборотню в окно влезли. Так немедленно брачный тотализатор и устроили. Три четверти Геи поставили на то, что вы с ним половинки друг друга. А когда ваш брат продал саркам информацию о рождественском гадании, ставки резко повысились.

Так вот откуда у нас дополнительный доход в казне взялся! А Витька мне плёл, что умудрился создать здесь прообраз акционерного общества и это инвестиции! Мда, с его талантом к тридцати годам он станет миллионером!

— А вы за кого болеете?

— Конечно же за вас! Хотя ставить против вас сейчас намного выгоднее. Но невесту эту мне всё равно прихлопнуть хочется.

«Нам тоже!» — вздохнуло правое полушарие.

«И не стыдно?» — укорила совесть.

«Стыдно, — согласилось всё то же полушарие, — но всё равно хочется!»

— Не трогайте её, — скребя сердцем, приказала я. — Лучше попытайтесь выведать её ближайшие планы. И в частности, не замышляет ли она чего злого против нас с братьями.

— Я ей задумаю! — хмыкнул в бороду мужчина. — Слабительного в жаркое и чтоб чихнуть боялась!

Хм, кажется, в его родословной всё-таки отметились драконы! Наш человек!

Минут через тридцать активность на постоялом дворе уменьшилась. Оборотни, распределив обязанности, довольно быстро разгрузились и заселились. Надо признать, основную командующую и координирующую роль сыграл Каутинус. Без его жёсткого и крикливого участия подданные леди Моры Канис Руфус Авидус ещё часа три бегали бы по двору, пытаясь организоваться. Каутинус же сэкономил мне время, за что я была ему очень благодарна. Куда подевался тощий старец потом, мне было безразлично.

Пора уходить. У нас еще три селения по плану. Осторожно, чтобы не производить лишнего шума я поднялась на ноги и направилась к краю крыши, откуда легче всего спускаться и забираться. У самой кромки мне в лицо внезапно метнулась ласточка.

«К дождю», — пронеслось в голове прежде, чем я поняла, что, уклоняясь от птицы, оступилась и падаю вниз. Внутренности рефлекторно сжались, готовясь к неласковой встрече с землёй. И прежде, чем я успела попрощаться с бренным миром, меня подхватили сильные руки.

— Что за? — раздался удивлённый скрипучий голос, и последовало возмущённое: — Ты?!

— Здравствуйте, — открыла я глаза на руках у лорда Каутинуса. — Спасибо, что поймали, без вас я бы разбилась.

На лице оборотня отразилось колебание. Все его чувства советовали ему разжать руки и продолжить моё падение, но здравый смысл ехидно подсказывал, что от этого уже будет мало толку. И ничего, кроме ушибленного и возможно разозлённого дракона он не получит.

Рядом со старцем прыснул в кулак его молодой напарник, явно поняв причину замешательства своего старшего партнёра.

— Не за что, — горестно вздохнул, наконец, Каутинус, бережно опуская меня на землю. — Поверьте, леди, я не хотел.

— Да, — кивнула я. — Ещё пара таких добрых дел — и вам грозит стать хорошим человеком, то есть оборотнем.

— Лорд Каутинус, я искренне не понимаю вашего возмущения, — улыбнулся молодой напарник. — К вам прямо с неба упала прекрасная незнакомка, а вы в таких расстроенных чувствах!

— Лорд Атус, помните я советовал вам не поминать драконов всуе? Так вот. Вы накаркали — и один из них как раз перед вами!

— О приятно познакомиться! — протянул руку молодой вервольф.

Похоже, он следовал старому доброму правилу Станислава Ежи Леца: «Нельзя смотреть на врага с омерзением — а вдруг понадобится его сожрать?» Что ж, я не против прогрессивной молодежи, только бы она меня не ела.

— Импера Светлана княжна Сангиус Ангуис Торта Орис-Беллигеро Омаг-морт Драко, правящая династия, — представил меня юноше Каутинус.

Ух, ты! Он назвал меня «импера»! Этот титул прибавляется только при признании князя истинным властителем земель. И ещё при очень большом уважении. Неужели мой враг обо мне лучшего мнения, чем я предполагаю? Под моим внимательным взглядом Каутинус поёжился и тихо произнёс:

— Раз уж нам повезло на вас нарваться, леди, может, утрясём мирно возникшие недоразумения из-за того, что мы пересекли границы вашего княжества без вашего ведома? Мы очень спешили и не могли сделать лишний крюк в сторону пограничных сборщиков. Можем, ли мы возместить этот ущерб по двойному тарифу?

Хитрый мужчина! Вика на него нет! Стоп! А это идея! Братик ни за что не простит мне такого экономического самоуправства. Все дела мы обычно решаем вместе.

«Вик?» — мысленно потянулась я по нашей ментальной связи. Особо не старалась, вдруг парень чем-то очень сильно занят.

«Чего тебе?» — раздалось через тридцать секунд.

«Мне тут оборотни-нелегалы предлагают заплатить пошлину в двойном размере. Так сказать возмещение за моральный ущерб»

«Восьмикратную стоимость бери. Нас же четверо, и чувства каждого из нас они задели»

«Вик, мне как-то неудобно с них такую сумму стрясать. Это как-то не по-человечески»

«Во-первых, ты и есть не человек, ты дракон! А во-вторых, неудобно милостыню просить, а ты берёшь законно тебе причитающееся!»

«Вить, ну их тут целый караван!»

«Ух, ты! Эта мысль меня возбуждает!»

«Только эта? А не что-нибудь другое?»

«Свет, не стоит недооценивать такой надёжный афродизиак, как перспектива хорошей прибыли!»

«Я не утащу столько денег! Это же небольшой сундучок! А я всего лишь слабая, беззащитная девушка!»

«Я тебе помогу, сестрёнка! И вообще, запомни: когда речь идёт о таких деньгах даже Ладушка забывает, что она представительница хрупкого пола! Что ты за дракон такой, если золото утащить не можешь?!»

«С совестью»

«Да, большой недостаток, ну не волнуйся, это лечится!»

— О чём она задумалась? — прошептал Атус.

— Я с Виком советовалась, — призналась я. — Он требует восьмикратную сумму и с каждого!

— Что? — икнул младший оборотень. Кажется, теперь он меня очаровательной не считает. Мужчинам вообще тяжело расставаться с деньгами, пусть и с казёнными.

— Помнишь ты у меня спрашивал, что может быть хуже одного дракона? — обернулся к юноше Каутинус. — Так вот запомни: хуже дракона может быть только целое семейство драконов!

— Так вы заплатите? — осторожно уточнила я.

— А что? Есть ещё какой-нибудь вариант? — скептически посмотрел на меня Каутинус. — Где ваш финансовый крокодил? То есть лорд Виктор граф Венатор Ангуис- Беллигеро Торта Орис Омаг-амор Драконус, кузен главы дома Драконов?

Наверно, единственная, кто не тискал служанку в углу, когда Артур Семину пытался нам втолковать геральдику и особенности построения родового имени, была я. Поэтому теперь произнесенный титул Вика не вызывал у меня никакого страха или замешательства.

Так как Вик мой кузен, а не родной брат и является наследником собственного дома, то его родовой титул, следует первым, а затем уже идёт наша часть. Вначале, кажется, идёт тип ветви: бастарды или официально зарегистрированная линия, затем способ обретения имени: через замужество или по праву рождения. Если первое прибавляется «Матримор», если второе, то «Сангиус». Но наследников обычно больше чем престолов, поэтому «Сангиус» прибавляется только к титулу наследника главы дома Драконов. А так как Вик — сын официально признанного брата главы дома Драконов, то бастардом его тоже назвать нельзя.

Дальше, как вы знаете, идут название наших способностей, в данном случае «Ангуис-Беллигеро» означает, что Витька официально признан главным хитрецом дома Драконов, а «Омаг-амор» указывает, что брат пополняет свой магический резерв через любовь. Вот только суффикс — «нус»- после «Драко» прибавляется исключительно к вреднейшим членам нашего семейства. Раньше так пытались обзывать меня, но после знакомства с Виком эту честь единолично присудили ему.

Ну, как вам поверхностное введение в титулы семейства Драконов? Без ста грамм не разберёшься!

— Вик, а также принц Норри ванн Дерт лорд Ангуис Торта Орис Омаг-Беллигеро Драко, официально признанный бастард дома Драконов, где-то рядом. Они просили меня принять у вас деньги.

— Хорошо, — вздохнул Каутинус. — Мой кошелёк в таверне. Следуйте за мной.

Мы обошли конюшню и уже приближались к входу в постоялый двор, когда я услышала нарастающие женские крики. Один из голосов принадлежал Ладиине! Мысленно выругавшись, я сорвалась с места, взлетела по ступенькам и оказалась на первом этаже, где располагалась таверна.

Там уперев руки в бока, друг напротив друга скандалили моя жена и невеста Мортифора! Что послужило причиной ссоры, уже неизвестно, но втягивал скандал всех остальных как воронка урагана.

— Может, ты и невеста главного оборотня, но обивает он пороги нашего замка! — крикнула Ладиина.

— ЧЕГО?! — взревела та.

— Вот за ней он ухлёстывает! — ткнула на меня пальцем Ладушка.

Вот ведь подстава! И что я Ладе сделала-то? За что она со мной так?

— Не бывать этому! — рявкнула оборотниха и кинулась на меня.

Инстинкт сработал раньше, чем мозг сообразил, что происходит. Я швырнула в преграду стоящий на столе кувшин с водой и, отпрыгнув на несколько метров назад прямо к порогу, предложила:

— Давай цивилизованно поговорим!

Хотя, наверно, неудачная идея начинать переговоры с метания глиняных предметов. Леди Мора, или как её там, отбила летящий снаряд когтистой лапой, но это не спасло девушку от находящейся внутри него воды. И теперь она гневно сверкала на меня зеленющими глазами из-под мокрых обвисших волос.

— Прости меня! — примирительных жестом вскинула я вперёд руки. — Это просто рефлекс. Я в последнее время нервная очень и искренне приношу свои извинения.

— Кровью смоешь! — прошипела красавица. Хотя теперь она миловидной отнюдь не казалась.

— Слушай, ну что вы на меня набросились? Какая-то девица всего лишь бросила вам в лицо голословные утверждения, а вы уже так разозлились. Вы меня-то совсем не знаете. Вот чем я вам не угодила?

— Уже угодила, — тихо прокомментировал стоящий сзади Атус.

— Я за это уже извинилась!

— И, правда, — поспешно выступил вперёд Каутинус.

А всё-таки смелый мужчина! Стать между двумя ссорящимися или готовыми к ссоре женщинами требует большой отваги! А ведь он ещё знает, что одна из нас оборотень, а вторая дракон!

— Миледи! — обратился он к невесте Мортифора. — Спешу вам напомнить, что в данный момент мы находимся на территории Драко и перед вами находится глава правящего Дома, которая искренне принесла вам свои извинения. Начинать ссору с хозяином на его территории крайне неразумно, тем более, что тот настроен пока миролюбиво.

— А мне плевать! — рявкнула Мора. — Я наследница дома Канис Руфус, невеста лорда Мортифора Канис Дирус Лупус Карнификуса, повелителя оборотней и Скользящего между жизнью и смертью! Я никогда не буду склоняться перед каким-то там вшивым драконом!

— У драконов паразитов не бывает, только у собак, — автоматически поправила я.

— ЧТО?! — зарычала Мора. — Ты меня смеешь оскорблять?!

— Миледи, вас заносит! — внезапно гаркнул Каутинус. — Вы оскорбляете главу Дома Драконов на её территории! Она уже полновластная владычица своей земли, а вы всего лишь наследница крупного и богатого рода и пока не невеста моего господина, а только приехавшая на смотрины девушка! И мой властелин заключил перемирие вот с этой госпожой, а вы своим агрессивным поведением нарушаете приказ нашего повелителя!

— Я любимая дочь самого могущественного и богатого рода! И свадьба моя с Мортифором состоится! И это точно так же, как я стою перед вами, а вы, Каутинус, или как вас там, ещё очень пожалеете, что оказались на моем пути!

Мора отвернулась от нас со старцем, что позволило нам слегка расслабиться. И это было ошибкой. Девушка метнулась ко мне молниеносно, оттолкнув на ходу Каутинуса мощным ударом когтистой лапы. Это дало мне несколько лишних секунд, чтобы выпрыгнуть из таверны и кинуться прочь. Находясь в человеческом обличии, я Море не соперник, и она разорвёт меня на мелкие кусочки. Как говорил один харизматичный лидер одного большого государства: «Нет, Дракона, нет проблемы». Я, конечно, понимаю, что за любовь надо бороться, но не по трупам же идти!

Атус задержал разбушевавшуюся женщину ещё на пару секунд. Я попыталась на бегу трансформироваться, но как бы не так! Ну, вот почему, когда позарез нужно. Так фиг тебе! А как не надо — так пожалуйста?! Чтобы усложнить агрессорше жизнь, я юркнула между домов. Хотя сбежать от оборотня не так-то просто! Вот везёт, так везёт! Что ей Ладушка наплела?! И какой идиот выпустил мою жёнушку раньше времени?!

Разъярённый рык раздался почти рядом. Быстрая же она, зараза! Нет, я, конечно, понимаю, что за всю жизнь кожа человека сменяется приблизительно тысячу раз, но это же ещё не повод сдирать с меня шкуру живьём! И тем более не повод для меня относиться к собственным покровам столь пренебрежительно, чтобы позволить каким-то незнакомым теткам его снять!

О! Приоткрытая дверь сеновала! В запахе свежескошенной травы будет легче затеряться. А там по балкам на крышу. А с крыши на вторую крышу, а там будем действовать по обстоятельствам.

— Света? — раздались удивлённые возгласы Норри и Вика. Рядом с парнями на стоге сена хихикали четыре симпатичные девушки.

— Сматываемся! — бросила я, карабкаясь по перекладине наверх. — У нас проблемы. Если сюда заскочит бешеная черноволосая девица, вы меня не видели, не знаете и не драконы!

— Не уйдёшь! — ворвалась в помещение Мора.

— Девушка! — очаровательно улыбнулся ей Вик, становясь ей на пути. — Вы прекрасное лунное видение!

Как по мне, так кошмар! Но Мора удивлённо притормозила и взглянула на брата.

— Куда спешишь ты, ангел дивный?

«Убить твою сестру!» — мысленно хмыкнула я, но оборотень заворожено остановилась, глядя на Вика. Как бы плохо я не относилась к преследовательнице, а они были красивой парой. Примерно одного роста, подтянутые, черноволосые с пронзительными зелёными глазами. Если б не руки-лапы у девушки, вообще картинка бы получилась.

Одна из крестьянок пошевелилась, зашуршав соломой. Мора сморгнула, словно сбрасывая какое-то видение, резко вскинула голову, глядя на меня. А затем медленно обернулась к Витьке и резко полоснула его когтями по груди, отталкивая с дороги:

— Отвали! — рыкнула она.

— Ну и дура! — фыркнула одна из селянок.

— Что? — внезапно отвлеклась от погони леди Канис Руфус.

— Дура, я говорю, — безбоязненно повторила крестьяночка. — Не знаешь, от чего отказываешься.

— Может, ей блондины нравятся? — поспешно перевёл тему Норри, выступая вперёд и вызывая огонь на себя. Я тем временем уже успела забраться почти на самый верх. В отличие от Вика Мора задержала на нём взгляд ещё меньше.

— Уберись с дороги, смазливый! — и его полоснула когтями моя преследовательница, но эльф успел отскочить.

— Точно дура! — заметила вторая девушка.

— Я вас сейчас! — огрызнулась Мора и кинулась на них. Похоже, женская язвительность на неё действует лучше мужского обаяния.

Раздались ругань, звериный рык, женский визг, глухие удары, но я уже, не присматриваясь, вылезла на крышу. Строение подо мной ходило ходуном. Уже сверху я видела, как вылетели наружу полуодетые братья и все четыре девушки.

— Что ты ей сделала? — крикнул Вик. — Мы тебя только на два часа без присмотра оставили, а ты уже успела найти новых знакомых. Как ты её умудрилась так вывести из себя, что даже магия драконов действует через раз!

— Не знаю, — призналась я. — Я ей просто, наверно, не понравилась.

— А её убить можно? — поинтересовался Норри.

— Нет, это невеста Мортифора! Будет дипломатический скандал!

— А ты считаешь, так его не будет?! — язвительно прошипел Вик. — Между прочем, это ты сейчас болтаешься на крыше на ладан дышащего сарая! Думаешь, я оставлю сие безнаказанным?

— Извини, сестрёнка, оглушающие заклинания на неё не действуют! — простонал Норри. — Держись там, я сейчас что-нибудь придумаю.

— А может, усыпить её? — внесла контрпредложение я.

— Навечно, желательно! — добавил Вик, прижимая к груди окровавленную рубашку.

Стягивающийся отовсюду народ с вилами его согласно поддержал. Я перепрыгнула на соседнее здание и очень вовремя, потому как на крышу вылезла Мора. Увидев меня, она разогналась и прыгнула ко мне. Я перелетела на третью крышу. И горестно вздохнула. До четвёртого здания было далековато и оно уже не сельскохозяйственная постройка. А людьми рисковать не хочу.

Однако крыша второго здания вес приземляющегося на неё оборотня не выдержала и обвалилась. Раздалось истеричное лошадиное ржание и мычание коровы.

— Витька, беги к оборотням, предупреди их, что если они сейчас же не отзовут свою взбесившуюся женщину, мы будем расценивать это как нападение и бить на поражение! — крикнул Норри, плетя какое-то сложное магическое заклинание.

Кузен послушно сорвался с места в сторону таверны. Мора тем временем выкарабкалась из хлева и, трансформировавшись в женскую особь человека-волка, стала подходить к моему пристанищу. В данной ипостаси она была где-то под два метра, крупнее и массивней, покрытая рыжеватым с подпалинами мехом. Мускулистые руки венчали массивные чёрные когти. Вот в таком бы виде её Мортифору на смотрины! Лишний раз бы подумал, ЧТО в жёны берёт!

— Не трогай нашего дракона! — раздался вдруг возмущённый детский крик и со всех сторон на обидчицу посыпался град камней и заострённых дротиков.

Мора взвыла, обернулась к детворе и зарычала, но малыши только удвоили свои усилия. Оборотниха встряхнулась и юркнула внутрь моего убежища, отложив разборки с мелкотой на позднее время. Либо она решила забраться по несущим балкам ко мне на крышу, либо сломать каркас и завалить всё здание. Ни то ни другое мне не нравится. И что мне так везёт нарываться на неадекватных женщин?!

Ну, где же вы, драконьи способности! Самое время научиться летать! И вообще хорош из меня защитник, от первой же потенциальной угрозы убегаю! Дети для Моры и то большую угрозу представляют! Вся конструкция предательски содрогнулась. Мама! Похоже, она решила не лезть ко мне, а заставить крышу упасть к неё ногам.

«Ну и какая ваша часть за дракона отвечает?» — прошипела я своим мозгам.

«Не знаем! — истерично взвизгнули те. — Ты бы, хозяйка, руками помахала!»

«Ага! Может, мне ещё и над ухабами попрыгать?!»

«Хорошая мысля, хозяйка!» — обрадовались те.

«Плохая! — встрял инстинкт самосохранения. — Кочки на земле, а там злобный женский оборотень!»

«Дилетанты!» — прошипело сознание и нырнуло в тёмные закрома моей души.

В ту же секунду мир стал меняться через зелёные, чёрные и ослепительно белые тона. Под моим стремительно возрастающим весом крыша обвалилась сама. Несущие стены увеличивающегося объема также не выдержали и с треском хлопнули на землю, словно раскрывшийся цветок. И мы с Морой оказались лицом к лицу. Точнее морда к морде.

С минуту чудовище озадаченно и растерянно хлопала глазами, таращась на мою вытянутую морду в каком-то миллиметре от её головы, затем она собралась и полоснула по ней когтистой лапой. Острые как бритва когти царапнули по жёсткой чешуе и отскочили, не причинив никакого вреда. Только около носа зачесалось.

— Ой! — по-девчоночьи взвизгнула красавица и кинулась бежать.

Ой? Всего лишь ой?! Я тебе сейчас покажу настоящий «ОЙ»! Ты у меня навсегда запомнишь, как дракона обижать!

Я взревела и кинулась за ней. Так и подмывало поджарить бестию, но вокруг были дома моих подданных, а жечь людей и собственную деревню, где пока что любят своего хозяина как-то совестно и непрактично.

Эта нехорошая женщина оказалась умнее и проворнее, чем я полагала, кинувшись к таверне. Паразитка влетела внутрь здания на пару секунд раньше, чем моя лапа успела её достать и мои когти всего лишь впились в захлопнувшуюся дверь. У-у-у! Как я зла! От избытка чувств у меня даже кончик хвоста нервно забарабанил по мостовой.

Я высвободила лапу от двери и присев на дворе, стала ждать. Рано или поздно ей надо будет оттуда выйти. Мой хвост по-прежнему продолжал отбивать лихорадочную дробь. Со всех сторон стекались подданные, вооружившись мечами, секирами, косами, граблями, булавами. Кто в общем чем.

Идеальный конечно, вариант — поджечь таверну и зажарить гадину лохматую в собственном соку, но опять же здание принадлежит Тавору. А к нему я испытываю большую симпатию и вредить бизнесу мужчины очень не хочу. Да и крыша конюшни пострадает. А с ней мы провели два таких чудесных часа на солнышке и я уже успела к ней привыкнуть!

— Эй! — раздался крик где-то слева.

Я обернулась. На крыше соседнего дома махал руками Тавор и указывал на располагающееся у его ног полотно.

«В таверне никого кроме оборотней нет!» — гласил отрез белой ткани. Корчмарь махнул рукой и двое пареньков развернули следующую простынь: «Жги смело! Плату за услуги у оборотней я уже взял!» Мальчики поспешно свернули это послание и раскатали следующее: «А сам постоялый двор удачно застрахован у сарков!» Затем была вторая простыня, гласящая, что выплата покроет убытки сверх меры. И полотенца, заверяющие, что он за неделю отстроится заново и у него уже есть новый усовершенствованный проект да только старое здание сносить было жалко.

Ай да Тавор! Ай да предприниматель! Витькина школа! Однозначно в его роду были наши! Ну раз хозяин разрешил, то почему бы не помочь ему? Я набрала воздуха и от души дохнула.

Постоялый дом загорелся синим пламенем. Из окон с воем стали выпрыгивать оборотни, трансформируясь прямо в полёте и мягко приземляясь на задние лапы. Я попыталась выделить из них рыжего с подпалинами, но там почти все были такими, а наклонятся над каждым и всматриваться в первичные половые признаки как-то не солидно. Да и медлительно. Обидчица успеет убежать. Хотя теперь обидчица-то я.

От досады я плюнула. Деревце, на которое попала моя слюна, мгновенно съёжилось и оплавилось.

— Довольно! — выскочил ко мне высокий тощий серебристый получеловек-полуволк, в котором я опознала Каутинуса. — Довольно, ваша светлость! — примирительно поднял он когтистые руки. Ну и работка у него: всюду собой рисковать! — Мы приносим вам свои глубочайшие и искреннейшие извинения!

— Ваше раскаяние в карман не положишь! — раздражённо фыркнул оказавшийся рядом Вик. Испорченную рубашку он снял и теперь щеголял обнажённым накаченным торсом. Царапины на груди благодаря драконьей регенерации почти затянулись. — Ваша сумасшедшая баба едва не прибила мою слабую беззащитную сестрёнку, заставила волноваться нас с братом, а также её жену и подданных, для которых она надежда и оплот! И позволила это всё ваша девочка тогда, когда мы гостеприимно пустили вас на свою территорию!

— Сколько? — страдальчески вздохнул Каутинус, поднимая глаза к небу. С нами дела он вёл уже не первый раз и понимал, что спорить и отпираться просто бесполезно. Особенно, когда за дело берётся мой милый брат-казначей.

— Давайте посчитаем! — охотно встрепенулся Вик. — Светин сломанный ноготь на правой лапе — сто золотых, царапинки на чешуйках морды-лица двести золотых, наши с братом нервы по триста золотых на каждого, полное отчаяние Светиной жены ещё триста золотых!

— Что-то она не особо переживает! — рыкнул Каутинус, указывая на Ладушку, мирно седевшую на лавочке соседнего дома и невозмутимо чистившую себе ногти.

— Это от нервов, — бросил Вик. — Продолжим расчёты, милейший, нервы Светиных подданных, особенно детей это по три золотых каждому из них, а детям по четыре. Затем разгромленные сеновал, конюшня и амбар это ещё по двадцать золотых хозяину и по три золотых с каждого разрушенного здания нам. Теперь потеря такого важного и экономически выгодного пункта как постоялый дом дядьки Тавора. О нём и его таверне слава шла за много вёрст вокруг, и мы стабильно получали доход в виде ста золотых монет. Теперь двора нет, значит сто монет в компенсацию утраченной прибыли и ещё сто за моральный ущерб, так как я каждую ночь буду оплакивать корчму дядьки Тавора.

— Мы, похоже, тоже, — мрачно буркнул Каутинус.

— И самому Тавору ещё сто золотых за потери, — невозмутимо продолжил лорд Венатор. — И не забудьте про восьмикратную пошлину с каждого члена каравана! Итого: две тысячи девять золотых нам, Тавору сто три золотых, восьмидесяти женщинам и мужчинам по три золотых, это двести сорок, двадцати детям по четыре золотых, это восемьдесят, и вон тому хозяину строений шестьдесят три золотых.

— Вы нас по свету пустите! — возмутился подошедший Атус. — Нам ещё дальше ехать!

— Ах да и едите вы теперь в объезд! — жестко отрезал Вик. — Мы вас на своей территории больше не принимаем!

— А как же нам до лесов тогда добраться?

— На своих четырёх!

— Это грабёж!

— Раньше думать надо было, когда на Свету нападали!

— Не пререкайся, парень, — вздохнул Каутинус, кладя лапу на плечо младшего напарника. — Но, лорд Виктор, у нас нет таких денег. И мой напарник прав, нам не за что будет доехать до наших лесов.

— А мы вам одолжим под пятьдесят процентов, — улыбнулся Вик.

— Нет! — отшатнулся Каутинус. — Нет! За такое мой повелитель с меня точно шкуру снимет и у камина постелет! Да и полной суммы у нас всё равно нет!

— Хорошо, — покладисто кивнул Вик. — Тогда выплачивайте четыреста восемьдесят шесть золотых народу сейчас, а мы Мортифору чек пошлём. Норри, там как готово?

— Уже, — ухмыльнулся эльф, и из-под его чутких пальцев в воздухе материализовался длинный исписанный пергамент.

— Очаровательно! — выдохнул Вик, пробежав по нему глазами, и протянул Каутинусу: — Подпиши.

Оборотень замотал головой и отступил. Словно Вик ему предлагал подписать не расписку, а договор на вечное рабство его бессмертной души.

— Слушай, — вздохнул лорд Венатор. — Мортифор всё равно о произошедшем узнает и тебе придётся писать отчёт. Так чего тянуть? Днём раньше, днём позже.

— Тебе легко говорить, не твою же шкуру снимут, — буркнул Каутинус.

— Хочешь бесплатный совет? — улыбнулся Вик.

Оборотень подозрительно прищурился и отступил.

— Не верю я в драконью благотворительность, — покачал головой он.

— И правильно делаешь! — согласился кузен. — Я и сам в неё не верю! Но когда на меня нападает благодушие — пользуйся. Так вот в отчёте свали всю вину на Мору, а себя поставь как основного Светиного защитника. Таким образом, ты не только выставишь себя белым и пушистым, но, может, и получишь чего.

— Угу, пинка под зад.

— А ты сделай — а мы посмотрим, — подмигнул Вик. — Что-то мне подсказывает, что ты не пожалеешь.

— А с чего тебе мне вдруг чего хорошего советовать?

— Может, совесть проснулась? — пожал плечами брат.

— У вас?! Да скорее конец света близится! — вздохнул оборотень и, зажав перо между когтями, размашисто расписался в пергаменте.

— Слушай, — склонился Норри над Витькиным ухом. — Если у тебя проснулась совесть — усыпи её! От такого добра — одни убытки.

Пробежав напоследок глазами документ, Норри на него дунул и отпустил. Бумага превратилась в голубя и полетела на северо-запад. Ох, чую Мортифор будет очень рад получить наше послание! Оборотни, видно, тоже это предчувствовали, так как понурились и пошли собирать уцелевшие вещички из-под завала.

Рядом оказался приплясывающий Тавор.

— Ой! Спасибо тебе, княжна! — счастливо прошептал он, гладя мою лапу. После трансформации мой слух был ещё тоньше, поэтому его шёпот был прекрасно слышен. — Мне сарки стандартную страховку от природных катаклизмов давать отказались, потому что предыдущая корчма от молнии сгорела. Только одну страховку и выдали: если корчму разрушит в припадке гнева правящий глава Дома Драконов без предварительного сговора и умыслу. Думали, обули меня, дурачка, ведь всем известно, что князья Драко никогда не наносят ущерб на собственной территории. А тут такой шанс! Я вам триста золотых за ваше здоровье в казну Драко пожертвую!

— Это ты правильно мыслишь! — одобрил Вик, затем отошёл на несколько шагов назад, окинул меня взглядом и произнёс: — Так вот ты какая, малышка!

— Мой первый и единственный раз полной трансформации протекал в очень нервных условиях в замке у Михея и разглядывать себя просто не было ни времени, ни смысла.

— Красавица, моя! — благоговейно прошептал Вик. — Ты просто прелесть! Жаль нет зеркала.

— А это можно организовать! — улыбнулся Норри. — Хоть магический резерв по пустякам тратить в нынешних условиях глупо, но для тебя, сестрёнка, так и хочется сделать исключение! Ты, действительно, прекрасна!

Эльф что-то прошептал, щёлкнул пальцами и воздух передо мной сформировался в огромное призрачное зеркало. Из отражения на меня смотрел изящный изумрудно-зелёный дракон. Длинная узковатая морда, большие золотистые рога, жесткие гребни по хребту, костяные наросты на концах суставов крыльев. Но больше всего, конечно, завораживал цвет чешуи. Очень глубокий, мягкий. На солнце он переливался всеми оттенками зелёного и золотистого.

Норри подошёл ближе и потрогал чешую.

— Странно, — пробормотал он. — Твоя кожа на ощупь очень мягкая и тёплая. Даже не верится, что она выдерживает удар меча.

— Но когти-то вынесла, — возмутилась я.

Собственный голос звучал гораздо ниже с хрипотцой и свистящими звуками.

— Тебя поцарапали! — напомнил Витька. — А разница между когтями и мечом большая!

— Может, проверим? — предположил эльф.

От подобной перспективы у меня внутри всё похолодело и сжалось. Не люблю, когда в меня тыкают острыми и холодными предметами! И вдруг все чешуйки на моём теле встали дыбом и, словно падающее один на один домино, перевернулись в другую сторону! Новая шкура была глянцевой чёрной с красноватым отливом и гораздо твёрже предыдущей.

— А вот эта выдержит! — улыбнулся Норри, гладя обратную сторону чешуи. — Так вот что означает термин «боевая шкура»! Изумрудный — твой природный цвет, а в боевой шкуре ты чёрная! Именно такой тебя дядя и запомнил!

Я взглянула в зеркало. Изменился не только окрас, пасть у меня слегка раздалась, когти ещё больше вытянулись, наросты на суставах крыльев удлинились и зазубрились, гребни на шкуре вытянулись да заострились, в некоторых местах появились дополнительные костяные пластины с шипами на концах. В боевой шкуре я была немного массивней и как-то жестче, словно на прежнюю изящную форму напялили массивный бронежилет.

Интересно, а как выглядят братья во второй форме?

— Увы, мы ещё даже на завершающую стадию взросления дракона не ступили, — прочитал мои мысли эльф.

— А жаль, — вздохнул Вик. — Прикольно было бы полетать, на себя посмотреть.

— Скоро надеюсь, будет, — улыбнулся Норри. — Ну что, Света, полетели?

— Как? Я не знаю, как назад превратиться!

— Со временем ты вернёшься к прежней форме. Чаще всего это происходит, когда адреналин спадает.

— Уже спал, но я всё такая же!

— Значит, тебе надо хорошенько в звериной ипостаси поработать, — решил Норри. — И я даже знаю как. Этот раз мы все полетим на тебе. Твоя скорость передвижения ещё быстрее, чем у метаморфов, поэтому мы покроем большее расстояние. Тут как раз есть пару деревень, которые нам совсем не по пути. Навестим их, а потом продолжим маршрут. А я с помощи магии, сделаю так, чтобы мы в полёте не замёрзли и не упали. Ну, как, сестрёнка, прокатишь?

— Только, если я потом на твоём горбу покатаюсь!

— Договорились! — улыбнулся Норри. — Забираемся, ребята!

Моя трансформация выиграла нам два дня. Воспользовавшись ситуацией, мы сделали пару очень значительных крюков от намеченного пути. Своего и Ладушкиного пегасов Норри отпустил пастись на вольные луга. Стоит ему позвать — и волшебные кони явятся к хозяину по первому свисту. Таким образом, и лошади отдохнут, и я лишний раз не буду надрываться? Итак, таскать на себе Вика, Норри, Ладиину, превратившихся в людей метаморфов и дорожную поклажу оказалось довольно утомительно.

В драконьем обличии я, действительно, перемещалась гораздо быстрее. Как-то Норри мне доказывал, что дракон способен развивать скорость до шестисот километров в секунду. Я не верила, ведь это всего лишь в пятьсот раз меньше скорости света! Но теперь стала постепенно склоняться, что, может, какое-то зерно истины в данной информации и есть. Подобной быстроты я, конечно, не достигла, но за оставшиеся полдня успели мы много.

Правда, положительных результатов по-прежнему не было. Мы сделали довольно большой крюк по территории, а она у меня немаленькая! Пролетели около заветного драконьего леса. Когда-то там стоял замок «Сердце дракона», но со смертью Дорваны исчез. Впереди осталось только посетить глухую деревеньку на окраине владений, а потом вернёмся к первоначальному маршруту.

Небольшое селение называлось «Ёптр на куличках» и располагалось среди этого царства непролазных чащоб и зловонных болот недалеко от границы моих владений и территории вампиров. Надо признать, его размещение полностью соответствовало имени. Как тут ещё люди жили, непонятно. Чем дальше я летела к пункту назначения, тем сильнее хотелось повернуть обратно.

Неудивительно, что эти территории у меня никто отвоевать не пытается. За такие земли ещё хорошенько доплатить надо, чтобы кому-то втюхать! И почему именно в этом локальном аду наблюдаются очень сильные магические всплески?! Ноги бы нашей здесь не было!

Сколько оставалось до цели я не знаю, ибо на карте вместо положенной широты и долготы красовалась чёрная окружность с припиской: «Деревня где-то рядом, топать по трясине и всякой дряни до хрена, махать крыльями тоже прилично». В общем, где-то на подходе к нашему Ёптру я не выдержала и случайно превратилась обратно в человека. Последние силы вложила на то, чтобы удачнее приземлиться. Увы, кусты, которые сверху смотрелись такими пушистыми и мягкими, на деле оказались неизвестной колючей шипастой дрянью.

— Да, Свет, — судорожно вздохнул Норри, очухавшись после экстренного падения, — летать на тебе было бы совершенно безопасно, если бы внизу не было земли! И почему из всех растений на поляне ты для посадки выбрала именно самое колючее и ядовитое?!

— Мне оно показалось наиболее подходящим, — честно призналась я.

— Да уж лучше не придумаешь! — хмыкнула Лада, отплёвываясь от земли. Её платье из снежно-белого плавно трансформировалось в грязно-серые обрывки с зелёными и желтоватыми пятнами ядовитого сока.

— А ты вообще молчи! — огрызнулась я. — Что ты Море наплела, что она на меня тираннозавром накинулась?!

— А чего она вела себя там, как истинная хозяйка? Я её на место ставила!

— Прекрасная работа! Меня чуть не сожрали в процессе!

— Это ты её чуть не съела!

— А тебе что? Жалко? — вдруг обиделась я. Между прочем это меня Мора чуть не угробила!

— Брейк! — встал между нами эльфёнок.

— Меня больше волнует за закон подлости, по которому у Светы батарейка села в самой глуши! — перевёл разговор в другое русло Вик.

Я растерянно оглядела полянку, на которой нам удалось почти благополучно совершить аварийную посадку. Деревья, деревья и ещё раз деревья. Впереди, кажется, очередное болото намечалось. Населённые пункты здесь находятся друг от друга на приличном расстоянии и жители немного диковаты. Даже мои догберы сюда нечасто забредают. Солнце быстро клонилось к закату. В летнюю пору на Гее быстро темнеет. Плохо дело!

— Вик, разверни карту, посмотри, где ближайшая деревня.

Лорд Венатор со вздохом раскрыл наш путеводитель и достал компас.

— Ближайшие нормальные деревни остались позади, а впереди только наш Ёптр, — хмыкнул брат.

— Там, если верить плану, — указал Норри на север.

— Много? — ёкнула моя душа.

— Прилично, — буркнул Вик и, сложив карту, направился к чащобе. — Пошли. Раньше дойдём, скорее поедим. Я уже проголодался.

— Погоди! — вдруг насторожился эльф, взял у Витьки карту и развернул её снова. — Здесь очень интересное пятнышко с магическими отпечатками! И почему я его раньше не заметил?

В следующую секунду юный ванн Дерт что-то прошептал и подул на живописную масляную кляксу. И на её месте появилась новая надпись, оставленная той же рукой, что и предыдущее послание. «Если что-то будет вонять, рычать и пытаться укусить вас по самое не хочу, дайте ему по морде и бегите!» Интересно, кто из моих предков сердобольно оставил своим потомкам такие точные и ёмкие наставления?

И вот мы скорбно топали уже несколько километров по ночному лесу. Пока ничего «потного, вонючего и рычащего» нам не попадалось. Тьфу-тьфу-тьфу! Так как в местных зарослях средством повышенной проходимости оказался только человек, то метаморфы не спешили превращаться в животных и следовали за нами в людской форме. Построить портал Норри не мог, потому как никогда прежде здесь не бывал, а пользоваться магическим перемещением без точной наводки или точных координат чревато последствиями. Да, уж, прокатила братишек!

Через несколько часов желудок Вика предательски взвыл. Мой и Норрин солидарно ему отозвались. Лада вздохнула и сбила палкой очередную колючку.

— Далеко ещё? — надула она губки (В темноте я стала видеть очень хорошо).

— Не знаю, — огрызнулся Вик, и его глаза блеснули алым. Верный признак его плохого настроения. — На карте больше ничего не написано. Если выберемся, я потомкам более точные указания оставлю!

— Я добавлю, — хмуро пообещал Норри. Ох, чую, вряд ли там будет что цензурное.

Чем дольше мои братья оставались без еды, тем ниже опускалось их настроение. Но Ладушка этого, похоже, не замечала.

— А здесь что-нибудь водится? — продолжала допытываться она.

— Стандартный набор хищного зверья плюс огрхи, — рыкнул Норри.

— Ой! — испуганно сжалась Ладиина и стала затравленно оглядываться по сторонам.

Плохой признак! Если даже наша Ладушка трусит, то дело пахнет керосином. Я мысленно потянулась к Норри и стала ненавязчиво так рыться в знаниях своего эльфийского родича. Огары, огр, о! Огрх! Итак, что мы имеем?

Огрхи появились сравнительно недавно, всего лишь сто лет назад. Огромные массивные звери, очень напоминающие мутантов-крокодилов, только с длинными ногами и какой-то непонятной мордой. Вечно голодные и всеядные. Охотятся исключительно стаей, нападают одновременно, слаженной командой. На суше способны передвигаться со скоростью шестьдесят километров в час. Челюсти разгрызают даже стальные доспехи. При отсутствии добычи заглатывают камни, коряги и прочий сор. Желудок переваривает всё. Интересно, какие шансы, что мы пройдём мимо этой беды?

— Никаких, — хмуро отозвался на мои мысли Норри.

— Не надо быть таким пессимистом! — укорила я эльфа.

«Точно-точно! — наставительно подхватила правая половинка. — Проблемы надо встречать с улыбкой на губах!»

— Как скажешь, — пожал плечами юный ванн Дерт, отступая в сторону. — Вон огрхи бегут! Предлагаешь радостно оскалиться?

«Лучше арбалет заряди!» — вздохнуло левое полушарие.

— Мы влипли! — взвизгнула Ладиина, пятясь назад.

— Не отбивайся от группы! — рявкнул Норри. — На одиночек они нападают первыми!

Наша красавица осела на землю и истерично завыла. Приближающиеся хищники настороженно замерли. Похоже, такое громкое и режущее уши сопровождение к обеду их немного дезориентировало. Вожак принюхалась (у огрхов царит матриархат) и осторожно двинулась дальше.

— Они собираются нас сожрать! — заорала Лада, испуганно глядя на гигантских оскалившихся животных.

— Ни фига! — злобно прошипел Вик, вскидывая арбалет. — Я и сам сейчас кого хочешь съесть могу! Ну, идите же сюда! Идите к папочке!

Словно поняв его, звери вновь заколебались. Наверное, было интересно посмотреть со стороны как два голодных хищника этого мира: древний кровожадный, беспощадный Дракон и современный агрессивный огрх, столкнулись друг с другом в поисках пищи. И ещё минуту назад решённый для оргха вопрос обеда, теперь плавно перетекал в дилемму: кто же кого?

Голодный Дракон всегда не подарок, а более прожорливый от природы мужчина — тем более! Словно в подтверждение этой истины желудок Вика утробно зарычал. Наши с Норри желудки ему солидарно ответили. Местные властители чащоб и болот остановились, их ноздри напряжённо раздувались, вбирая воздух.

Я взглянула на Вика. В какой-то миг мне открылась его аура. Эфирный Витькин дракон изогнулся, готовясь к нападению, и нетерпеливо стучал кончиком хвоста по земле. У Норри наблюдалась та же картинка. Мой внутренний ящер также зашевелился и заворчал. Ему было голодно и не спалось. А впереди так вкусно пахла еда!

Из меня вырвался низкий грудной рык, верхние губы Вика и Норри дёрнулись, повторяя звук.

Вожак огрхов издала тонкий жалобный свист и отступила назад. Внезапно пришло осознание, о чём она думает. «Странные двуногие звери… не такие как раньше… другие… пахнут хищниками… два самца и самка… прайд… голодные… злые…рядом добыча…очень громкая… пусть сами её едят!» Это не было телепатией, скорее походило на безмолвное общение животных, когда волк понимает, что с медведем лучше не связываться.

Твари опустили хвосты и, развернувшись, поспешно скрылись.

— Кажется, нас только что признали более опасным хищником, — заметила я.

— Знаю, — огрызнулся Вик. — Только моему желудку толку от этого мало!

— Пошли дальше, — вздохнул Норри, — а то я скоро камни заглатывать начну!

Мне тоже есть зверски хотелось, а после последней стычки аппетит разыгрался не на шутку. Я начинала жалеть, что мы так легко отпустили огрхов! Чтобы хоть как-то отвлечься, я решила выяснить у эльфа пару интересующих меня вопросов.

— Норри, я слышала полный титул Мортифора, но «Канис Дирус Лупус» в нём не упоминалось! Почему?

— Это внутреннее уточнение, — радостно отозвался ушастый. Похоже, разговор его также отвлекал от еды. — Оборотни делятся на несколько кланов. Полное имя вервольфа помогает понять с каким именно родом ты имеешь дело и выстроить соответственно собственное поведение. Людям чаще всего такие нюансы мало что говорят и они называют всех упрощённо «Лупусами». Хотя правильнее было бы «Канис Лупус». Это наиболее распространённый клан обычных оборотней. В книгах описывают именно их. Повторять не буду, ты и так знаешь. Канис Руфус или Рыжие волки очень могущественный и богатый клан. Крайне хитрые и умелые предприниматели. Бойцы посредственные, но берут коварством.

Учту на будущее! Мора как раз из этого рода!

— Среди оборотней положение Руфусов настолько укрепилось, что они начинают угрожать правящей семье, — продолжал свою лекцию Норри. — Несмотря на нежность и заботливость по отношению к своим детёнышам, в сообществе оборотней правит сила и жёсткий контроль. Пока Мортифору удаётся удерживать свои позиции, но Рыжие стараются их подорвать.

Значит, Мора — вариант политически выгодного брака? Вот почему красавица так уверена, что Мортифор на ней женится! Или он её любит? Хотя, может, ли позволить правитель себе такую роскошь, как любовь?

«Не отвлекайся! — буркнуло левое полушарие. — Такую лекцию пропустишь!»

— Норри, извини, что перебиваю, но где ты раньше был с такими сведениями?!

— Дядя мне их в последний момент поведал, прямо перед нашим отъездом! — обиделся эльф.

— Что-то я не помню на прощании Лерри, — подозрительно прищурилась я.

— Так он мне прямо в Волыменской империи лекцию читал! Нашёл, блин, место и время! Сказал, пока я всё не запомню — не отпустит!

— Подлец! — сочувственно поддержал брата Витька.

— Лерри был с вами в публичном доме?

— Заглядывал, — уклончиво кивнул Норри. — Не знаю, почему дядя раньше мне ничего из этого не рассказал. Хотя возможно, он дал слово не разглашать внутреннего устройства оборотней! Ведь Мортифор мог догадаться, что всё известное мне дойдёт до тебя. А лохматые не любят давать заклятым врагам любую информацию о себе. Дальше продолжать?

— Да, конечно, — развели, блин, тайны бургундского двора! И что теперь изменилось, если Лерри решил открыть тайну? Или ему Мортифор дал добро?

— Красные волки, сокращённо Куоны (Куон Альпинус) также плохие воины, но хорошие актёры и ремесленники. Очень красивые, нрав миролюбивый. К сожалению, их мало. Тилацины, они же Сумчатые волки, очень недоверчивы и всегда держаться особняком. Они в политику не лезут и спокойно принимают сторону сильного. Гуары, Гривастые волки, прекрасные бойцы. За счёт длинной гривы убить их довольно трудно. Альбусы (Канис Лупус Альбус) — Белые волки — основная боевая пехота оборотней. Они гораздо крупнее Гуар, недостаток мастерства и неуязвимости компенсируют силой и выносливостью. Это танки в мире вервольфов. Альбус сражается до последней капли крови и далеко за гранью боли. Хуже них только Дирусы (Канис Дирус), Ужасные волки, это настоящие машины для убийств. Они самые крупные, сильные и агрессивные представители оборотней. Этот клан — венец боевой эволюции ликантропов. Их девиз: «Победи или умри». Смертельные ранения их не останавливают и не ослабляют, боеспособны до последнего вздоха.

Я вспомнила полный титул Мортифора и сердце предательски подпрыгнуло.

— Норри, из всех видов оборотней природное везение столкнуло меня именно с самым опасным. Я права?

— Ага! — улыбнулся ушастый брат. — Из-за обострённого чувства благородства этот малочисленный клан почти вымер, но тебе удалось нарваться на его последнего представителя! Будь ты среднестатистическим жителем, вероятность вашей встречи была бы меньше процента!

— Так, может, я прообраз Квипрокво? — сопоставила я факты.

— Не спеши приписывать себе его талант! — покачал головой Норри. — Так как ты Драко, то твои шансы равнялись один к одному. Любой враг хочет с тобой расправиться, поэтому встреча с Мортифором была неизбежна.

— Так значит Дирусы очень благородны? — вмешался в разговор Вик.

— Уже не совсем, — вздохнул Норри. — Дирусы правят очень давно. Те, кто не умерли из-за коварства и хитрых происков врагов, приспособились и очень много переняли от Руфусов.

— Это я уже заметила, — хмыкнула я.

— Я рад, — улыбнулся Норри. — Насколько мне удалось вынести из наблюдений, Мортифор-друг — очень благородное и преданное существо, но Мортифор-правитель — его полная противоположность.

— Слушай, у меня создалось впечатление, что ты недолюбливаешь Морти.

— Есть немного, — признался Норри. — Когда я был маленьким дядя Лерри воспитывал меня вместе с ним. И на первых порах, почему-то, очень часто обращался за советом.

— Это каким же таким образом? — изумилась я. — Тебе сейчас двадцать три, Мортифору — двадцать девять. Это значит, что на момент твоего рождения, ему было шесть лет!

— У оборотней взросление протекает быстрее, чем у людей. При счастливом безоблачном детстве один год их жизни приравнивается примерно к двум человеческим. В неблагоприятных условиях взросление вервольфов ускоряется в два раза. А если ликантропу грозит смертельная опасность, то его совершеннолетие достигается за два года.

— Ничего себе темпы! Это же как интенсивно должен работать организм, чтобы за столь краткий срок успеть перестроиться из младенца во взрослого мужчину?! Кости, мышцы, мясо, нервная, соединительная ткань! Я уже молчу про развитие мозга!

— Да, обротни в это время очень прожорливы и если не успевают набрать нужный запас макро- и микроэлементов, то весь внутренний резерв и энергия отдаётся главным функциям, прочие нужды организма удовлетворяются по минимуму. Чаще всего вервольфы в таком состоянии гораздо худее, бледнее и слабее своих более благополучных сверстников соответственного возраста. Но зато по окончании двух лет и неделе активного жора, они полностью приходят в норму и в полную силу.

— Если доживут до этого дня, — заметил Вик.

— Верно, — согласился Норри. — Смертность при таком взрослении достигает пятидесяти процентов.

«Каждый второй», — мысленно подсчитала я.

— А какая же тогда выгода?

— Во-первых, — улыбнулся ушастый лектор. — Повышенная выживаемость уцелевших индивидов. После такого развития убить их крайне трудно.

Ничего удивительного! После такого детства я бы маньяком стала! Как у них ещё психика выдерживает? Вот уж, действительно, что нас не убивает, то делает сильнее!

— А во-вторых, — продолжил эльф, — в случае катаклизма или внезапной войны у особи, достигающей зрелости за два года, намного больше шансов выжить, чем при нормальном взрослении. Ведь этих десяти лет может и не быть в запасе.

Получается, если у меня когда-нибудь появится дитятко-оборотень, то его лучше не пугать. А то пикнуть не успеешь, как ОНО вымахает и ещё ползамка впридачу сожрёт!

«Хозяйка, — заскреблось левое полушарие, — а чего это ты на себя детей-оборотней примеряешь? А?»

Проехали.

— А что с умственным развитием произойдёт в таком случае? — задала я самый интересующий меня вопрос.

— Мозг и нервная система у оборотней формируется и развивается гораздо быстрее, чем у прочих рас за исключением драконов, конечно. Поэтому в детском возрасте каждый вервольф — гений по сравнению с остальными сверстниками. Но после совершеннолетия этот процесс замедляется и уже во взрослой жизни прочие народы догоняют ликантропов в умственных способностях.

— А если ребёнок получился, действительно, вундеркиндом? Не временным явлением?

— Тогда он таким и останется, — улыбнулся Норри. — А окружающим очень не повезёт.

— Будет гораздо хуже, если у драконов родится гений! — засмеялся Вик.

Ну, если у меня на самом деле способности Квипрокво, то моё дитятко точно потрясёт мир.

«Тогда тебе следует к Мортифору обратиться, — заметило левое полушарие. — От вашей совместной мутации Гея точно застрелиться!»

«А что? — поднял голову экспериментаторский дух. — На это, воистину, интересно было бы посмотреть!»

«Не к добру это!» — вздохнул спинной мозг.

Ладно, вернёмся к прежней теме.

— Значит, на момент твоего воспитания Мортифор уже был взрослым?

— Да, — кивнул юный ванн Дерт. — Но, честно говоря, для меня он всегда выглядел внушительным. Я его боялся. Все маленькие эльфы в детстве эмпаты, и я чувствовал ненависть и неприязнь принца оборотней. Правда, она была только вначале, но моё первое впечатление до сих пор стоит между нами. Дядя воспринимает Мортифора как равного, в детстве, когда я ещё не знал настоящего возраста Мортифора, я считал их ровесниками, а иногда, глядя в глаза вервольфа, мне казалось, что лорд Лупус Карнификус старше. До вчерашнего дня я не понимал, как Мортифор был таким взрослым в моём детстве.

— А я не могу взять в толк, почему нигде в книгах не говорится про взросление оборотней? Я столько фолиантов перелопатила! Как можно сохранить тайну от такой кучи народу?!

— Дядя сказал, что когда-то давным-давно оборотни были самой могущественной расой на Гее.

— А где были драконы? — вмешался Вик.

— По легенде вервольфов драконы тогда не ещё появились, — пожал плечами Норри. — Ликантропы процветали, жили в мире и безопасности и думали, что их могущество никогда не иссякнет. Никто тогда и не подумал бы покуситься на волчат, так как против виновного ополчилась бы вся раса. Но потом появились драконы и мощь Лупусов пошатнулась. Новая раса была гораздо сильнее и опаснее лохматых, постепенно драконы упрочняли свои позиции. А потом вспыхнула война оборотней против драконов. Обе стороны понесли огромные потери, но вервольфы пострадали больше. Выжил лишь каждый десятый, а вместе с численностью упал и престиж клана в глазах других народов. Молодых нелюдей стали убивать и обижать. Вот тогда, чтобы защитить себя ликои принялись методично уничтожать любые сведения о самих себе. Они ушли на свои территории, отгородились от внешнего мира и стали тщательно оберегать свои тайны. Время шло, жглись библиотеки, рассыпались пылью древние фолианты, и прочие расы постепенно забывали секреты лохматых. Теперь оборотни — одна из самых загадочных и опасных рас на Гее. Леса Лупусов находятся на самом северо-западе материка и граничат с Белым океаном. Большую часть года этот океан покрыт толстым слоем льда и в том суровом климате не выживает никто кроме представителей клана Альбусов. На северо-востоке земли вервольфов граничат с друидами, но последние стараются не связываться с лохматыми. На востоке проходит рубеж с эльфийскими лесами, но мы большей частью заняты проблемами с Драко, друидами, орками, урками и некоторыми людскими княжествами. На спокойных, почти незаметных оборотней эльфы привыкли не обращать внимание. Нас не трогают — мы их не трогаем. На юге…

— С оборотнями граничим мы, — улыбнулся Вик. — Географию я знаю.

— Тогда вы и про их взросление должны были знать. Эти сведения хранятся В Великой фамильной библиотеке Дома Драконов.

— Света? — обернулся лорд Венатор.

— Вить, эта библиотека находилась в замке Сердце Дракона, который исчез после смерти Дорваны, — вздохнула я. — Я никак не могла добраться до этих сведений.

— Чудесно, — улыбнулся Норри. — Значит, я не зря угробил всю ночь на заучивание курса всемирной истории! Пока прочие отдыхали с прелестными видениями, дядя буквально взял меня за уши и силком вдалбливал данные знания!

— Сочувствую, — улыбнулась я.

— Спасибо, — совершенно серьёзно кивнул сводный братишка. — На юго-западе леса оборотней граничат с суккубами, но они тоже не лезут в политику оборотней. А тайну своего взросления вервольфы держат так: никто не покидает родные леса до совершеннолетия. А там уже по внешнему виду взрослого мужчины не скажешь: рос этот оборотень два года, пять или десять лет. Кроме того семейные пары живут в центре территории, а по краям находятся пограничные редуты, охотничьи сторожки. Да и сами леса оборотней имеют очень дурную славу. Там водятся очень странные и экзотичные хищники.

— И что? За всю историю не нашлось ни одного камикадзе?

— Те, кто спаслись от зверья, не убежали от ликоев.

— Хорошо, допустим здесь они своих детей скрывают, но как спрятать принца от общественного ока? Уж сарки бы точно заметили, что за десять лет Мортифор очень вырос!

— Теоретически у оборотней трон не наследуется.

— Что?

— Правитель вервольфов никогда не умирает своей смертью. Его убивает более удачливый претендент в короли. Вступать в борьбу за власть можно только по достижении совершеннолетия. А до этого о соискателях ни слуху, ни духу.

Умно. Цари появляются на политической арене уже взрослыми, а сколько они зрели до этого не важно. Но тогда получается трон может захватить любой!

— Да, — прочитал мои мысли Норри. — Власть захватывает сильнейший. Однако чаще всего случалось, что самыми сильными противниками у королей были именно их дети, так возникали династии правящих семей Лупусов.

— То есть сын убивал отца? — ошарашено выдохнула я.

Для меня подобный расклад был дикостью. Как можно убить своих родителей? Тех, кто вырастил тебя, выкормил, выпоил, заботился, ночи не досыпал, недоедал, изматывался, но отдавал тебе лучшее? Как можно поднять руку на тех, кто был первыми существами, которых ты увидел, открыв глаза?!

Норри вздохнул и молча кивнул.

— У правителей нет обычной жизни, у них иные законы. Хотя некоторые принцы, как и Мортифор, вызвав короля и любого желающего претендента на поединок власти и победив в бою, щадили своих родителей. Карнификус теперь временно заменяет Мортифора, когда тот в отъезде и присматривает за порядком.

— Всё это конечно, интересно. Но зуб-то у тебя на Мортифора за что? — не выдержал Вик.

— Ну, — замялся Норри. — В детстве я был довольно капризным и вредным ребёнком. Мне нравилось выводить других из себя. Вот однажды Мортифор посоветовал дяде спустить мне штаны и отстёгать хворостиной!

Ого! Кажется, в плане педагогического воспитания мы с Мортифором единомышленники! А берёзовая каша, смотрю, пошла Норри только на пользу.

Между деревьями сверкнул огонёк.

— Что это? — всполошилась Лада. После встречи с огрхами она вела себя тише воды, ниже травы.

— Кажется, пришли! — облегчённо вздохнул Вик.

Селение, к которому мы вышли, оказалось на удивление небольшим и окружённое по периметру горящими кострами. Издалека оно выглядело относительно прилично, вблизи смотрелось неряшливым и запущенным. То тут, то там по улицам бродили женщины в непонятных мешковатых платьях.

— Интересно, — заметил Вик. — А где мужчины?

— Давай подойдём ближе, может, и узнаем, — тихо предложила я. Повышать голос в такой мрачной обстановке не хотелось. И вообще чем глубже мы входили в деревню, тем больше возрастало в душе гнетущее чувство беспокойства. Я мимолётно глянула на артефакты, кровь дракона оставалась твёрдой, зато магический уровень окружающих колебался в районе двенадцати! Что здесь такое?

— Чего вам, странники? — преградила нам путь высокая худая женщина с безжизненным лицом.

— Мы княжеская семья Драко, — выступила я вперёд. — Объезжаем с инспекцией владения. Я бы хотела поговорить с вашим старостой.

— Следуйте за мной, — холодно отозвалась незнакомка и, обернувшись, поплыла к большому дому на окраине.

— Не нравится мне это место! — выдохнул Вик.

— Мне тоже, — отозвался Норри.

— И я не в восторге! — громко заметила Ладиина, и женщина на неё удивлённо обернулась, но ничего не сказала и продолжила путь.

— Лада, мне кому тебя скормить, чтобы ты научилась держать язык за зубами? — прошипела я, зажав локоток супруги.

Жена ошарашено взглянула на меня, поёжилась, но промолчала. Надолго ли? Тем временем мы вошли в обветшалый дом. Внутри было ещё хуже, чем снаружи. Всюду царил полумрак, но даже он не мог скрыть неряшливости помещения. Такое чувство, что здесь не убирались несколько лет. Может у местных правило какое, типа: «От чистоты не воскреснешь, от грязи не треснешь»? Странно всё.

— Из глубины комнаты выступила ещё более высокая и худая женщина в алом балахоне. Вытянутое мертвенно-бледное лицо, тёмные круги под глазами, бледные белёсые губы. Брр!

— Кто вы? — от её холодного безжизненного контральто у меня по коже побежали мурашки.

— Это семья Драко, — ответила за нас проводница. — Разъезжают с инспекцией по владениям.

— Чудесно, — оскалилась староста. — Вы, полагаю, устали, господа? Не желаете ли поесть и отдохнуть?

— С удовольствием, — кивнули братья, стараясь сохранить спокойствие.

Сухопарая хозяйка хлопнула в ладоши и со всех сторон появились девочки разного возраста. Все как одна высокие и очень худенькие.

— Знакомьтесь, дети мои, это князья Драко.

— Здравствуйте, князья Драко, — безжизненным хором ответили они.

— Обслужите их! — небрежно махнула рукой староста и вышла из избы.

Девочки тут же стали суетиться вокруг нас, ставя на грязный засаленный стол, не более чистые тарелки. Похоже, здесь искренне верят, что микроб хилый — от грязи помрёт!

— Это что? Каждая соринка — в желудке витаминка? — прочитал мои мысли Норри.

Из тарелок есть не хотелось. Мало ли что в таких условиях подцепить можно? Хоть Драконы теоретически не болеют, проверять на собственном опыте я не хочу.

— Вы на детей посмотрите! — прошептал Вик. — Все на одно лицо! Не женщина, а ксерокс какой-то!

Сходство, действительно было странным. Маленькие девочки работали удивительно слаженно, словно одно целое.

— Пирожки! — провозгласила самая младшая лет пяти, протягивая поднос с каким-то вытянутым скрученным недоразумением. — Пирожки! — повторила она, давая название кошмару на тарелке. — Кому пирожки?

— С чем пирожки-то? — сглотнул Вик, отстраняясь от сомнительного блюда. Метаморфы также смотрели на всё с нескрываемым ужасом.

— Разные! — простодушно ответила малая.

— Ну, какие, например? — допытывался брат, стараясь не глядеть в сторону предложенной еды.

— Эти вот сегодняшние, эти вчерашние, а вот эти позавчерашние! — так же ровно ответила малышка.

Кажется, нас здесь как минимум собрались отравить! Боюсь представить их план максимум!

— А почему вокруг деревни жгутся костры?

— От зверья, — сухо ответила самая старшая лет пятнадцати. — В полнолуние они звереют.

— Я тоже, — доверительно сообщил мне Вик. — Если мне ещё какую гадость в том же духе предложат, я их однозначно с голодухи покусаю!

— Зря ты это сказал! — судорожно вздохнул эльф. — Девочкам это, похоже, не понравилось!

Мы обернулись к детям и обомлели. Черты их лиц заострились и ещё больше вытянулись, глаза засветились зеленоватым огнём, на руках выросли когти.

— Думаю, пора нам вспомнить семейный девиз, — подала идею я.

— Это там где сражаться? — прищурился Вик.

— Не там, где драпать! — мотнула головой я.

— Спасибо всё было очень вкусно, мы ещё заглянём! — подорвался со стула Норри.

Девочки пригнулись и зарычали, Лада заорала и малютки на миг шарахнулись. Это дало нам лишние мгновения, чтобы выскочить из дома.

— И куда дальше?

— Подальше отсюда! — скомандовала я и показала пример братьям.

— Ловите их! — заорали малолетние хищники.

И со всей деревни к нам кинулись женщины. А с мужчинами они что сделали? Сожрали что ли? Мы юркнули между дряхлыми постройками и заскочили в пустующий хлев.

— Мне страшно! — всхлипнула Ладиина. — Я хочу домой!

— Не поверишь, я тоже! — похлопал её по плечу Вик.

— Куда дальше? — спросил Норри.

— Прочь из этой хибары. Здесь мы как в ловушке.

— Что это за твари такие?

— Ш-ш-ш! — приложил Вик палец к губам Лады. — Молчи.

Мы осторожно выскользнули из хлева и столкнулись нос к носу с очередной дамой.

— Вот они! — громко закричала она и на диво бодро кинулась на нас.

Норри махнул рукой, активируя воздушный кулак, и злопыхательница отлетела в сторону. Мы побежали к следующим домам.

Если сейчас ничего не предпринять нас поймают и однозначно сожрут. Вот бы сжечь это осиное гнездо. Я попробовала трансформироваться в Дракона. Обычно от страха у меня это здорово получается! Но, видно, организм ещё не успел отойти от предыдущего превращения и ничего не произошло. Тогда я мысленно попросила Злыдня трансформироваться и перенести нас через линию из костров хотя бы до леса. Мой метаморф попробовал измениться и в ужасе раскрыл глаза. У него НЕ ПОЛУЧАЛОСЬ! Что-то в этом воздухе или в земле однозначно было не так! Вот везёт, так везёт!

Я потянулась ментальной связью к догберам. Увы, ближайший зверь был в ста километрах от нас. Прибудет только через час. Увы, один в поле не воин. А пока соберётся подкрепление и явится сюда, пройдёт ещё час. Плохо!

Значит, из деревни придётся мотать на своих двоих. Отвратительно! Вряд ли мы успеем до того, как нас догонят. Тут мне на глаза попалась бельевая верёвка с развешенными на ней женскими платьями-балахонами.

— Одевайте, — кинула я братьям по шмотке. — Может, так мы сможем поближе подобраться к кромке леса, а там припустим со всех сил.

Увы, шмоток было всего четыре, а нас шестеро! Злыдень и Чернуля уступили нам свои балахоны и, поклонившись, скрылись в тени. Они попытаются отвлечь внимание на себя. Мы облачились и как можно спокойнее постарались двигаться дальше.

Середину пути мы преодолели без проблем, на этом наша удача закончилась. Одна из тварей, оказавшись рядом повела носом и учуяла наш запах.

Последние сомнения в том, что перед нами нелюди, развеялись тогда, когда одна из них попыталась схватить нас, но попала рукой в костёр. Её конечность мгновенно вспыхнула ярко-зелёным пламенем. Мы выскочили за линию костров и помчались со всех ног к лесу. Кажется, я начинаю делать успехи в лёгкой отлетике, так как от страха иду вровень с Виком и Норри!

В лес мы практически вломились. От быстрого бега, ветки хлестали по лицу. Не разбирая дороги мы мчались гуськом по ночным зарослям, пока шум погони позади более-менее не стих. Как мы в процессе не попали в болото или не переломали себе ноги, думаю, стоит списать на наличие адреналина в крови и банальное везение лидера, выбиравшего путь. Вот если бы ребят вела я, мы бы попали в пасть огрха как минимум.

Мы остановились на небольшой проплешинке, чтобы отдышаться. Норри вновь прислушался.

— Ну что там? — тихо спросил Вик.

— Пока ничего, — мотнул головой эльф.

— А что дальше делать будем? — всё ещё стуча зубами от страха, спросила Ладиина. — сумки-то там остались.

— Продукты? — испуганно выдохнули братья.

— И вещи, — припечатала их я. Поклажу несли в руках метаморфы. А чтобы хоть как-то облегчить нам путь, они взяли себе на плечи даже наши маленькие наплечные мешки. Только у Вика остался небольшой рюкзачок с картой и бутербродиком-заначкой.

— А вот это, действительно, проблема, — вздохнул Вик.

— Возвращаться — плохая примета! — заметил Норри.

— Тогда давайте дальше идти! — торопливо сглотнула Ладиина.

Честно говоря повторно посещать деревню мне также очень не хотелось. Мы переглянулись и поняли, что впервые в жизни наши желания совпали. Но оставить метаморфов на произвол непонятных тварей мне совесть тоже не позволяла. Да, куда не кинь — всюду клин!

Вдруг впереди между деревьями что-то блеснуло.

— Что это? — опять насторожилась Лада.

— Не знаю, но предлагаю обойти это стороной, — задумчиво покачал головой Вик.

Действительно лезть на огонёк и на собственной шкуре проверять, что там такое не хотелось. В жизни всегда есть место подвигу. Хороший воин должен вовремя это место обнаружить и обойти стороной. В общем, будем разумными. Ещё двадцать минут мы продирались через бурелом и хвозняки, огибая сверкающее нечто по широкой дуге. И какого же было наше изумление, когда перед нами вновь предстала деревня, окружённая кострами!

Она практически была клоном предыдущей, только в балахонах как сонамбулы разгуливали мужчины. От села капитально разило магией. Я это чувствовала уже и без всяких артефактов.

— Здесь что-то не так, — глубокомысленно заявила Лада.

— Да, — ухмыльнулся Вик. — Для балот и глубинки здесь просто подозрительная плотность населения!

— Что-то мне подсказывает, что это совсем не ёптр на куличках, — вздохнула я.

— Судя по хлопотам, что они нам устроили, то это как раз таки нужные деревни! — проворчал Норри.

И тут сзади послышалось подозрительноое рычание. Мы обернулись и обалдели. Нас почти окружили сонамбулы-мужчины, на поводке которых было по огромному чёрному псу с большой зубастой пастью.

— Взять их, — скомандовал один из мужчин и спустил зверя с поводка.

Первую собаку Норри попытался пристрелить из лука. Полученный в лоб болт настроение кобеля не улучшил. Наше, впрочем, тоже.

— Бежим? — скромно предложила Лада.

— Ага, — кивнули мы и кинулись заа ней следом.

К сожалению единственная плешь между их рядами вела к деревне. Понадеявшись на удачу, мы кинулись в ту сторону. Нелюди так обрадовались, что мы идём к ним в руки, что милостиво пропустили наш отряд в село. Мы же времени не теряли и пересекли их логово за считанные минуты. Увы, по ту сторону опять же был лес.

— Ну и куда дальше? — поравнялся со мной Вик. (я не говорила, что от страха уже его обогнала?).

— Может, вернёмся в первую деревню за оружием и сожгём всех на фиг? — предложила Ладушка.

— А если не успеем? — фыркнул Норри. — И как ты собираешься их палить? У тебя в сумке завалялся огнемёт? Или ты думаешь они будут стоять и ждать, пока мы их испепелим?

— А вот мы нашим девочкам вполне можем привести компанию, — заметил Вик.

— Нет уж! Если эти твари ещё и размножаться начнут! Нам всем тут не жить!

— В этих болотах вообще никому не выжить! — буркнул Норри. — И дети в первой деревне уже есть.

— В этой тоже, — указала я на бегущих за нами мальчиков. — Только пока у них, похоже, однополое размножение.

— Так может так всё оставим? Вдруг они сами умрут? — отдышавшись, предложила Ладиина.

— Держи карман шире! — спустила я блондинку на землю.

— Сюда, Свет, — схватил меня за руку Вик и увлёк за угол дома. До горящих костров оставалось каких-то шестьдесят метров. Что-что, а в первую деревню мы возвращаться не будем! Ещё не хватало брачным агентством подрабатывать! Норри подхватил меня под вторую руку и бежать стало легче. Мы преодолели огненную линию и почти добежали до леса, когда нелюди спустили с цепи своих огромных псов. Слава Создателю, у женщин таких тварей не было!

— Разделяемся, — прошипел Вик и толкнул меня в сторону, Норри побежал по третьему направлению и только Лада увязалась за мной. Хоть и в длинном пышном платье, но бегала она гораздо лучше меня. Может, таким образом супруга надеялась, что я окажусь позади и собака кинется на меня? Не дождётся! Как только красавица меня обогнала, я кинулась в сторону в кусты, и удача мне изменила. Нога резко пошла вниз, и через секунду я уже кубарем катилась по почти отвесному, поросшему колючими кустарниками и тонкими деревцами склону.

Пока я ласточкой летела к дну оврага, мозг автоматически анализировал ситуацию. Моя скорость передвижения значительно увеличилась, это плюс. Но способ спуска мне решительно не нравился, это минус. В процессе я не могла контролировать траекторию пути, это ещё один минус, зато пёс от меня отстал, это всё-таки плюс. Моя дорога усеяна не лепестками роз, а хвоей, острыми корнями, камнями и колючими растениями, а в конце обрыв. Это опять же минус! Приземление получилось мягким: в воду. Это плюс!

Увы, речушка оказалась холодной, мутной и больше напоминала болото. Это минус.

— Так-так-так, — раздался над ухом насмешливый голос. — Давно к нам не заглядывал ужин!

Ну, это я уже однажды слышала! Я смело обернулась и обомлела. Вынырнувшие позади твари походили на мавок, как я на дракона! В отличие от водного народа эти были не бледно-перламутровыми с голубоватым оттенком, а коричневыми и тёмно-зелёными! Цвет их распущенных волос варьировал от грязно-жёлтого до чёрного, правда, у всех присутствовал какой-то тёмно-синий отлив. Такие же, как и у мавок глаза, светились зелёными и жёлтыми огоньками, как иногда случается на болоте. Может, это болотный народец?

— А где мавки? — осторожно спросила я.

— А чем тебя мы не устраиваем? — капризно надули губки красавицы, подбираясь ко мне поближе. Блин! Одни женщины! А с ними у меня общаться не особенно-то получается! А-а-а! Засада!

— А я к Талику в гости, — брякнула я первое, что пришло на ум. Талик — один из представителей речного народа. Симпатичный такой парень с сизыми волосами, стального цвета глазами и фиолетовыми губами. В прошлый раз мы с ним очень мило поговорили. Может, именно потому я и вспомнила его сейчас?

— Нашла где его искать! — фыркнула интересная девушка с тёмно-зелёной кожей, жёлтыми глазами и чёрными волосами. Губы у неё были тёмно-бордовые, почти человеческие. Красавица продвигалась чуть впереди, из чего я сделала вывод, что она предводительница местной стаи. Или правильней сказать косяка?

— А разве это не река? — решила я сыграть дурочку.

— Это заболоченная река, — по слогам произнесла собеседница.

— Ну, тогда извините, — пожала я плечами и развернулась к берегу.

— Куда?! — взвыли болотные дивы и окружили со всех сторон.

— Домой, — спокойно ответила я. — Раз вы не хотите звать мне Талика, я пошла назад.

— Не так быстро, — заметила вторая прелестница с тёмно-синими волосами и коричневой кожей. — Ты свалилась нам на голову, а мы такие голодные.

— Я тоже есть хочу! — парировала я.

— Но ты одна, а нас много! — ухмыльнулась синеволосая.

— Но я костлявая и невкусная, — прибегла я к основному своему аргументу. — А временами ещё и ядовитая! Вот как сейчас! — решила я перестраховаться на всякий случай.

— Ничего! — хмыкнули дивы. — Мы любим рёбрышки, — и кинулись на меня.

— Стойте! — вскинула вперёд руку их тёмно-зелёная предводительница, становясь между мной и стаей. — От неё странно пахнет!

— Ну, знаешь ли! — вдруг обиделась я. — Побегала бы ты всю ночь по вашим зарослям и кустарникам, посмотрела бы я, как потом благоухала!

Драконы очень чистоплотны! Мы терпеть не можем грязи и при возможности по несколько раз в день купаемся! И произнесенный дамой аргумент, хоть меня и спасал, но считался оскорблением, на которое я среагировала прежде, чем подумала.

— Нет, — мотнула головой тёмно-зелёная, подплывая ближе ко мне. — От тебя пахнет иным. Чешуёй, змеями, крокодилами, такой знакомый, почти родной запах!

А я думала, почему мне жабы и всяческие гады стали благоволить! После того, как я вступила на последнюю стадию взросления дракона, в террариуме меня принимали как родную! Похоже, и местным я понравилась.

Вдруг вожак болотного народца стремительно метнулась ко мне и, крепко схватив, плотно прижала к себе. Я оказалась к ней спиной в очень беспомощной позиции. Плохо дело! А я уж обрадовалась, что пронесёт!

— Мне нравится твой запах, — вдруг томно прошептала мне на ухо эта дива и, проведя носом от моего уха до ключицы, вдруг нежно поцеловала в шею. Одна её рука зафиксировала корпус, а вторая любовно скользнула на талию. — Очень нравится!

Я не поняла, она меня есть собирается или кое-что другое?! Красавица с низким мурлыканием игриво прикусила мне мочку уха, отчего все сомнения относительно её намерений отпали. ОЙ! МАМА! ВО ЧТО Я ВЛЯПАЛАСЬ?! Я рефлекторно дёрнулась прочь, но в хрупких руках скрывалась поистине нечеловеческая сила. Меня ещё сильнее прижали к себе да так, что я почувствовала спиной каждую выпуклость и вогнутость фигуры моей пленительницы.

Блин, если я скажу, что уже жената и моё сердце занято, она скорее всего меня съест, а если промолчу, то сама попаду в её горем! И вырваться не получается: скрутили так, что и пошевелиться не могу! Хрен редьки не слаще! Что же выбрать? Спасите кто-нибудь?

— Эгея?! — раздался вдруг со стороны возмущённый женский возглас. Я насколько позволяли объятья, повернула голову в сторону крика. Там, уперев руки в бока, возвышалась светло-коричневая красавица с темно-зелёными волосами и изумрудными глазами. — Ты что творишь, неверная?!

— Дора, у неё такой запах. Вот сама понюхай!

НЕ НАДО! Вторую красавицу я не переживу! Дора недобро глянула на меня, но, видно, мои глаза высказали всё, что я по этому поводу думаю. Вдруг девушка облегчённо улыбнулась и во весь голос закричала:

— Талик, тут к тебе гостья пришла! Говорит, что соскучилась! Иди сюда немедленно, иначе мы её съедим!

— Дора! — возмущённо и слегка растерянно крикнула Эгея. — Дора, замолчи!

— Что за шум, а драки нет? — вынырнул из воды молодой парень с сизыми волосами, бледной кожей и стальными глазами. Увидев меня, он приветливо улыбнулся и раскрыл руки для объятий. — Здравствуй, княжна!

Эгея нехотя выпустила меня из своей бульдожьей хватки.

— Как поживаешь, красавица? — весело щебетал тем временем Талик, обнимая меня. — Опять за тобой кто-нибудь гонится?

— Угу, — кивнула я. — Две деревни каких-то непонятных тварей. В одной одни женщины, в другой — сплошные мужчины. Все как один хмурые, злые и похожи друг на друга как клоны!

— Умроки двух видов? — изумился мавка. — Вот это да! Их и одного-то вида нечасто встретишь, а два и на одной территории — это просто нонсенс! Как ты умудрилась их вывести на своих землях?

— Не знаю, они сами расплодились! — пожаловалась я на несовершенство мира.

— Этот вид нечисти просто так не появляется, — покачал головой Талик. — Здесь нужна нежеланная случайная смерть и сильное магическое возмущение двенадцатого уровня силы! А если их у тебя несколько видов, то смертей было как минимум две. Чаще всего встречаются женские особи.

Так, может, наш клиент всё-таки здесь где-то обитает? Интересно, а деревня Ёптр ещё жива?

— Умроки сильно опасны?

— Очень, — серьёзно кивнул Талик. — Когда они созревают, то нападают на всё живое в округе.

— Значит, моя деревня не выжила, — мрачно констатировала я. Жалко-то как!

— Это Ёптр на куличках? — уточнил Талик.

— Ага.

— О! Цела пока твоя деревня. Я только несколько часов назад подглядывал, как её девки в речке купались. Красивые барышни! Жаль пропадают без мужской ласки! Невест там больше, чем женихов!

— Ничего, — пробормотала я, — мои братья уже идут.

— Это лорд Венатор и Норри ванн Дерт? — внезапно оживились болотные дивы. — Они здесь?

— Да.

— Ой! А познакомишь?

— Дамы, — вздохнула я. — Вы же голодные. А братишек вам скармливать не хочу.

— Да, не будем мы вас есть! — отмахнулись красавицы. — Сожрать можно и кого другого, а драконы-то незаменимы!

Мне нравится их позиция!

— Так познакомишь с братьями-то?

— Только, если вы их мне назад вернёте целыми и невредимыми! И желательно довольными жизнью!

— Ой! Конечно, конечно! — запрыгали девушки. — Слово даём! Нам в болоте так скучно! А тут целых три дракона явились! Хоть какое-то разнообразие!

— Киморам можно верить, — кивнул Талик.

— Киморы? — переспросила я.

— Болотный народец, — кивнул мавка. — Это наши прямые родственники, можно сказать двоюродные братья и сестры. Только киморы живут на болотистых территориях и у них присутствуют гены земноводных, — покосился на Эгею Талик, — отчего они находят привлекательными и мужчин, и женщин. Не так ли Эгея?

— Я думала, драконы тоже такие, — вздохнула красавица.

— Я за других индивидов не отвечаю, но сама, извини, не уродилась, — развела я руками.

Эгея внимательно посмотрела мне в глаза, долго не отводила взгляда, а затем тихо произнесла:

— А всем известно, что у тебя и жена есть.

— Есть, — призналась я, — но не супруга, а обуза. Честно говоря, подумываю кому бы её сбагрить в ближайшее время.

— Не врёшь! — изумлённо протянула Эгея и внезапно улыбнулась, протягивая руку: — Друзья?

— А почему бы и нет? — пожала я её холодную ладонь.

Рядом мгновенно нарисовалась её ревнивая подруга. Я на всякий случай сдала назад.

— Не бойся, — хмыкнула Дора. — Ты мне больше не соперница, а, значит, причинять тебе вред не вижу смысла. К тому же драконов лучше иметь в друзьях. Согласна?

На удивление рассудительная особа! Мне нравится! Рукопожатие светло-коричневой киморы было уверенным и сильным. Если бы передо мной не стояла фигуристая красавица, я бы приняла его за мужское. Но вернёмся к нашей проблеме.

— Так как появляются умроки, Талик, объясни, пожалуйста, подробней.

— Ну, возможно в этом лесу заблудилась магически одарённая девушка и погибла от несчастного случая. Её сильное желание жить и магическое возмущение привлекают всякие сущности, которые постепенно и превращаются в умроков женского пола. Нелюди селятся в древних заброшенных деревнях и постепенно набираются силы, взрослеют и потом нападают. Умроки мужского пола появляются также.

— А как их уничтожить?

— Можно сжечь, — пожал плечами мавка.

— Но они такие питательные, — прошептала одна из кимор.

— Что? — не поняла я.

— Приводи обидчиков — мы съедим твою проблему, — перевёл Талик.

— А с вами ничего не случится? — испугалась я.

— Случится, — кивнули болотные дивы. — Мы потолстеем! Умроки не селятся около водоемов и болот, потому что мы единственные нелюди, которые можем ими питаться, как простой дичью. Прочие хищники их боятся.

— Но эти же поселились! — возразила я.

— Потому что у них не было выбора, — терпеливо заметила Эгея. — В этих местах больше нет иных заброшенных деревень. Оттого они и жгут костры вокруг своих стоянок. Мы можем выходить из воды на недалекое расстояние, но, увы, не можем пересечь огненный круг.

— Так вот от какого они зверья костры жгут!

— Именно, — кивнули киморы. — Так ты приведёшь их нам?

— А две деревни осилите?

— Мы мавок позовём.

— Хорошо, только со мной в воду прыгнут ещё братья, Ладиина и два метаморфа.

— Мы их не тронем, — решительно кивнула водно-болотная братья.

— Тогда ждите, я постараюсь мигом.

— Света, — прижал руки к груди Талик. — Кажется, я тебя люблю!

Вот и, правда, путь к сердцу мужчины лежит через его желудок! Вдруг в моей голове раздался возмущённый Витькин крик:

«Свет! Меня убивают!»

«По какому адресу?» — насторожилась я, вылезая из воды.

«Б*я, Свет, какой адрес?! Здесь темень кругом заросли кругом и какие-то призрачные сущности во главе этих клонированных мужиков с их собаками! СВЕТ, ты же знаешь, как я СОБАК БОЮСЬ?!»

«Хорошо, а в какой ты стороне?» — старалась я угадать направление.

«А я знаю?!» — вскинулся брат.

«Север от юга отличить не можешь?»

«Ёптр, здесь одно болото! Никаких ориентиров!»

«Болото, говоришь? Тогда прыгай в него и кричи: «Киморы, Buon appetito!»

«Издеваешься?!»

«Делай! Доверься мне! Кричи!»

«А кого жрать будут? Их или меня?»

«Их!»

«О! Тогда uno momento!»

Сама же обернулась к новоявленным союзникам и крикнула:

— Девочки, внимание, первый уже пошёл. Только брата моего случайно не скушайте, а то я вас самих потом съем!

Тут слева от меня раздался крик. Киморы мгновенно нырнули в том направлении. Я мысленно потянулась к Норри, но тот не отвечал. Тогда я сосредоточилась на медальоне Драко и желании найти второго брата. Украшение вздрогнуло и дёрнулось вперёд, указывая направление. И вело оно в деревню.

Я связалась с метаморфами и велела им вести женщин-умроков за собой в речку. Злыдень пообещал положиться на него. Судя по их внутреннему состоянию, питомцы измотаны, но пока не ранены. Где носит мою белобрысую жену не знаю, но, надеюсь, её ничто не сожрало. Хотя если благоверная ещё сильнее испугается, то сама кого хочешь схарчит и не только морально! А теперь займёмся Норри.

Сводный брат обнаружился в самом центре села. Родич постоянно вращался волчком и расстреливал агрессоров молниями. Судя по внушительным кучкам пепла, погибли многие, но умроков смерть собратьев не останавливала. Эльфёнок начинал сильно уставать и истощаться, что только сильнее подбадривало нелюдей. Кроме мужчин в деревне были теперь и женщины. Только бы эта погань дальше по лесу не разбрелась.

Я подхватила с земли внушительный сук и кинула в гущу толпы.

— Эй, болезные, нежного девичьего мясца не желаете?

От подобной наглости нелюди замерли. Норри сразу же этим воспользовался и испепелил ещё пятерых. К сожалению, рядом с ним осталось ещё штук сорок.

— Ты что творишь? — возмутился брат.

— Иди ко мне, Норри!

Ушастый хмыкнул, но медленно, постоянно отстреливая молниями наиболее близких противников, стал приближаться ко мне. Умроки заворожено за всем наблюдали. Похоже, большей бессовестности они ещё не встречали. Ну, так привыкайте, господа! Ум, наглость и вредность — наша фамильная черта!

И вдруг гады сорвались с места.

— Бежим! — крикнула я и понеслась к реке. Норри почти мгновенно поравнялся со мной.

— Это и есть твой грандиозный план? — язвительно хмыкнул он.

— Просто верь мне, — через вдох отозвалась я и повернула влево. К реке мы пойдём не по прямой траектории, чтобы нелюди увлеклись и не смогли сообразить что к чему. Умроки, действительно, вошли в азарт и не успели затормозить у края склона.

И вот мы дружным кубарем летели вниз. Второй раз путь показался мне уже не таким тернистым. То ли с местом повезло, то ли адреналину спасибо сказать, то ли человек, и вправду, ко всему привыкает. А может я так наслаждалась эмоциональным состоянием братца, что просто забыла про своё.

Изящный грациозный эльф молча катился рядом. Лишь в голове у меня мелькали обрывки его мыслей: «Что б я ещё…ёптр…доверился…ёптр…Свете! И гора эта…ёптр тур…камешек! Тур… колючка! Ёптр корень! Туррен имбар! Мой копчик! Ай, камешек меж лопаток! Ёптр! Снова колючка! Сколько их тут?! Ой, ухо! Ё… Больно! Зараза!»

К тому же умроки, кувыркаясь за нами следом, всё равно стремились догнать нас и укусить! Настроение эльфа сие обстоятельство не улучшало.

С шумным сочным «плясь!» мы огромным комком шлёпнулись в воду. Едва чёрная гладь сомкнулась над нашими головами, нас подхватили чьи-то руки и стали оттаскивать прочь. Норри попытался отбиваться, но я успокоила, что это свои. Нас с братом переправили на другой конец реки и выгрузили на берег. Там уже сидел и трясся от холода Вик, пытаясь закутаться в мокрый плащ.

— К-к-ка-ак в-водич-ка? — уточнил он.

— Прекрасно! — ядовито отозвался Норри, стаскивая верхнюю одежду и выжимая её.

Видя плотоядный взгляд братьев, я стала осторожно пятиться к лесу, вызвавшись главным сборщиком хвороста. Вода в водоёме бурлила, и никто из нас не стремился смотреть в ту сторону.

«Хоз-з-зяйка? — раздались в голове приглушенные голоса догберов. — Хоз-з-зяйка? Ты где?»

«Здесь, — отозвалась я и мысленно передала зверям картинку берега. — Но мне нужно, чтобы вы прочесали лес и убили вот этих тварей» И я вновь послала им картинки умроков.

«Умроки? — изумилась Уна. — Что они з-з-здес-с-сь делают?»

«Покушаются на наши владения»

«Тогда с-с-смерть!» — единодушно кивнули мои лапушки и скрылись в лесу.

На небе начинала приниматься заря. Ну, наконец-то! А я уж думала, эта ночь никогда не кончится! Появились метаморфы с Ладииной. Девушка шла бледная и притихшая, но в целом живая и невредимая. Где-то в лесу Догберы уничтожали уцелевших нелюдей.

Мокрые, голодные, поцарапанные, мы громко стучали зубами и жались друг к другу, пытаясь создать и сохранить тепло. Наши шмотки висели около костра и слегка дымились. После ночных приключений мы сидели ни живые, ни мёртвые. Вот так прокалились! Всё время то убегали, то по болотам шлялись, то по земле катались.

Сытые и довольные мавки и киморы повылазили из воды и весело щебетали с братьями. Правда, к костру не подходили. Братья вели себя безупречно вежливо и галантно, рассказывали смешные истории, забавляли шутками. В результате девушки были в восторге и даже пригласили братишек отдохнуть после нашей геройской эпопеи на берегу Великого озера. Мы все радостно согласились.

— Княжна, — присел со мной рядом Талик. — А ты всегда в подобные неприятности вляпываешься?

— Регулярно, — вздохнула я.

— Тогда прими вот это колечко, — протянул мне мавка голубой перстенёк. — Это печатка водного царя. Как будет грозить тебе опасность, смело прыгай в воду — мы слопаем всех твоих обидчиков!

— А что по этому поводу думает ваш владыка? — осторожно покосилась я на предлагаемый подарок.

— Папа только согласится, — улыбнулся Талик. — Может, ещё и похвалит меня за то, что я решил вопрос регулярного питания для своего народа. Бери не бойся. Кроме царского расположения кольцо больше никаких дополнительных смыслов не несёт.

— А я не знала, что ты такой высокородный кавалер!

Наверно, всё-таки в жизни действует принцип: подобное притягивается подобным. Потому что куда ни пойду — всюду натыкаюсь на равных. Хотя, может, это мы, мятежные принцы и принцессы, так друг на друга похожи, что все хотим приключений и ищем их на свои головы в одних и тех же местах? Скорее всего.

— Я тоже не знал сначала, что ты княжна, — хмыкнул тот. — Так что квиты!

Вдруг вода в реке забурлила и на поверхность вынырнул очень высокий чёрноволосый мужчина. Огромные глаза незнакомца горели жёлтым огнём, кожа была словно покрыта слоем чёрной глины. Пришелец вышел на берег и направился ко мне.

— Приветствую тебя, княжна Драко! — глубоким баритоном поприветствовал он и легонько поклонился. — Я Норкар, владыка кимор, прошу тебя принять и от меня дар, особый знак расположения моего народа.

С этими словами он протянул мне вытянутый кулон с малахитом на серебряной цепочке. Ну, хоть какое-то разнообразие!

— Отныне никакая топь и трясина не будет страшна ни тебе, ни членам твоей семьи. Мой народ радостно подставит спины под ваши ноги. И для нас будет честь расправиться с вашими врагами. Принимаешь ли ты мой скромный дар, княжна Драко?

— С удовольствием, — ответила я и склонила голову.

Владыка кимор надел на меня медальон. Я осторожно дотронулась до его плеча. Кожа Норкара на самом деле была покрыта чем-то средним между чёрной глиной и илом. Я попыталась нащупать пальцем твёрдость тела, но глина размазывалась, а палец мягко уходил внутрь. Норкар плавно отстранился.

— Это и есть мои покровы, — мягко произнёс он. — Глина и ил — одни из её — gt; составляющих.

— Насквозь не проколешь, если тебе интересно, — стала Эгея рядом с болотным владыкой. — Чуть глубже находится твёрдая кожа. Это так. Оболочка.

— Эгея, дочь моя, разве её светлости это интересно?

Дочь?! Это что ж? Ещё [Author: L] одна принцесса на мою голову получается? А её подружка кто? Герцогиня?

— Приятно познакомится, — присела я в реверансе.

— Взаимно, ваша светлость, — лукаво улыбнулась Эгея, возвращая поклон. — Будем взаимовыгодно сотрудничать.

Похоже, мне впервые в жизни помимо Гвиневеры удалось встретить двух адекватных женщин! Хотя и они со своей изюминкой оказались.

Догберы полностью расправились с последними умроками лишь к полудню, и мы, относительно добродушные, но очень голодные, сердечно распрощавшись со всеми, выдвинулись в сторону деревни.

По пути нам опять встретились огрхи. Увидев нас, они поджали хвосты и вежливо сошли с дороги.

«Развелось тут хищников! Не продохнуть! — удалось мне услышать раздражённую мысль вожака. — И чего этим двуногим дома не сидится? Скоро самих как щенят сожрут!»

Живьём своих господ здешние подданные ещё ни разу не видели, но слышали, наверно, много, потому что когда Витька подтрунивая спросил старосту:

— Ну, и какие у вас тут в деревне развлечения?

Тот простодушно ответил:

— У нас только две забавы, ваша светлость, и обе уже спят. Но если хотите, мы их быстренько разбудим!

— Не стоит! — выдохнули братья и попросили плотный ужин.

В процессе поглощения пищи они даже на девушек не заглядывались, видно сильно устали. Витька с Норри эстеты и любят смотреть на девушек. Лёгкий флирт на уровне переглядываний, подмигиваний всегда поднимал им настроение. И совсем недавно я стала понимать причины этого.

Мы с Витькой связаны крепче близнецов, мы как одно целое, но в двух ипостасях. Словно единую душу разрезали пополам да так хитро, что в Витьке преобладают таланты прародительницы Тьмы, а во мне — Света. Некоторые наши качества одинаковы, а некоторые — диаметрально противоположны. Вместе мы гармоничное единое целое. Я подумаю — Витька сделает и наоборот.

И если я, благодаря преобладающим генам Света, подпитываюсь энергией солнца, то Витьке такой способ совсем не пригоден. Тьма хитрая, коварная, соблазнительная, она питается страстью и всем, что твориться под покровом ночи. Потому Витьке и нужно тепло человеческого тела. Его загулы не блажь, а необходимость. Чего не могу сказать о Норри. Вот в нём-то всё гармонично, но свою драконью природу он любит отпускать на свободу.

И вот теперь два моих любимых дракона методично поглощали еду, ни на что не отвлекаясь. На нас же пришла посмотреть вся деревня. Забившись в доме старосты на почтительном расстоянии от стола с продуктами, подданные внимательно следили за каждым нашим движением.

Разрумянившиеся, одетые в праздничные сарафаны девушки кокетливо жались около печки и кидали на братьев жаркие взгляды. Время от времени я слышала их шепоток и предположения, кто из них приглянулся моим шалопаям.

Витька с Норри на их делёжку никак не реагировали и продолжали уплетать еду. Я наелась до отвала и теперь медитировала над полной тарелкой в том блаженном состоянии, когда желудок уже не может, но глаза ещё хотят. Клонило в сон. Ночные приключения давали о себе знать.

Мужская половина деревни плотным рядком устроилась на лавках с другой стороны избы и внимательно пасла своих внучек, дочек, племяшек, а некоторые и жён. Сейчас дядьки сильно напоминали мне шпротов в банке.

На чердаке словно мыши копошились те добры-молодцы, кому не хватило места с светёлке. Время от времени я чувствовала на себе их заинтересованные взгляды. Ну, да не каждый день доведётся увидеть настоящего живого дракона вблизи!

— А она и вправду в дракона превращается? — тихо прошептал кто-то сверху.

— Мой двоюродный брат говорит, что сам видел!

— Да врёт он! — фыркнул другой мужской голос. — Он и тень свою за дракона примет!

— Большой, зелёный, зубастый! — продолжал доказывать всё тот же парень.

— Все так говорят.

— Она ещё чёрной может быть! — гнул свою линию местный эксперт по драконам.

— А в розовую не превращается? — хмыкнул скептик.

— Калей, не ёрничай! — вдруг одёрнул его совершенно незнакомый баритон. — Брат Савия, действительно, мог видеть! У меня свояк у Тавора работал, так сегодня утром весточку прислал, что она их постоялый двор сожгла. И, действительно, была зелёным драконом, а когда на неё братья мечами замахнулись, то почернела.

— Это от злости что ли?

— Да нет, боевую шкуру надела, как выразился тогда эльфийский принц.

— А чего она с ними в боевой режим перешла? Они что не ладят? Вон с виду как мирно и сообща мясо трущат!

— Да ладим мы, ладим! — ворчливо отозвался Вик, подняв голову в сторону чердака. Похоже, он тоже втихую наслаждался муским разговором. — Экспериментировали мы с Норри. Понятно?

На чердаке раздались тихие восклицания, напряжённая возня, а затем воцарилась тишина. Витька заботливо подлил мне в кружку сока. Как будущую жену он меня рьяно воспитывал, но после крушения его матримониальных планов, как новоиспечённую сестру — отчаянно баловал. Норри тоже относился ко мне с большим трепетом и почтением, особенно, когда я готовила еду.

— И всё-таки я не верю, что в такой безобидной маленькой упаковке может скрываться большой зубастый дракон! — раздался на чердаке приглушенный голос скептика. Всё-таки парни не ушли. — Куда лишние килограммы деваются и откуда берутся?

А ведь действительно вопрос! Откуда? Я, честно говоря, не знаю, но после каждого превращения на меня такой жор нападает! Быка готова съесть. О! Солёные огурчики! Вкуснотища! М-м-м! Вот их я ещё кило, наверно, с удовольствием слопаю. Странная вещь: последнее время ем как не в себя, но только худею. Вот и теперь снова проголодалась! И это за полным столом!

— Знаешь, — раздался совершенно незнакомый голос из чердака. Так парней там, похоже, как минимум четыре. — Может, она и не выглядит грозной, но жрёт как полноценный ящер!

Я аж поперхнулась. Это кто там такой скупой попался? Я их тут защищаю, живота не жалею, а они мне куска хлеба жалеют!

— Слушайте, — подал голос, кажется, Савий. — А может это морок? Может, она только прикидывается хрупкой?

— Надо пощупать, — решил кто-то из мужчин.

— Я вам дам распускать руки! — пригрозил Вик чердаку. — Я вас так пощупаю — мало не покажется!

— О, — выдохнул один из стариков. — Кажись, дракон нашими парнями заинтересовался!

— Дык, они ж с ушастым вроде как по бабам мастера, — заметил другой дедок.

— А хто их знаить? — фыркнул первый. — Можа, им и мужыки нравятся?

— Надо было сына в соседнюю деревню послать! — всхлипнул третий старик.

— Психи! — прошипел Вик.

— Ты лучше дочку свою спрячь! — фыркнул староста. — Это понадёжней будет!

— А для княжны? — спросил кто-то из мужиков. Кто не знаю, так как поворачиваться в их сторону и выдавать себя не хотелось.

— Что княжна? — не понял староста.

— Ну, а если княжне кто из парней понравится, что делать?

— Не убудет от того счастливчика, — проворчал староста. — А вообще мужики, если вам делать нечего, то прячьте своих детей и себя уж не забудьте.

— Ну я уже старый, — протянул кто-то из сильной половины.

— А хто их, зверюг, знаить? — вставил словцо всё тот же дедок. Старый провокатор! — Можа, и ты ей на что сгодишься?

Эт вряд ли. Как зверюга авторитетно заявляю.

— Да что вы квохчите? — возмутился кто-то из мужчин. — Всё равно впустую. Зачем ей ваши сынки, когда у неё шашни с оборотнем?

— Да ты что?! — навострили уши дедки.

А ещё говорят, что женщины сплетницы!

— Ага, — кивнул информатор. — Поговаривают, она как столкнулась с невестой лохматого, так всю корчму начисто спалила!

— А я всегда говорил, что когда бабы ссорятся, мужику лучше в окопе сидеть!

— Ой! Какой там скандал был! Аж пыль столбом стояла!

— А та вторая выжила?

— Да что с ней с зверюгой станется! Встала отряхнулась и пошла. Только княжне нашей все космы повыдирать обещала.

Я не поняла это продолжение сплетни или меня об опасности предупредить забыли?

— А теперь подумайте, мужики, стала бы оборотниха угрожать нашей без причины?

Стала бы! Эта дама всё может! Она неадекватная!

— Не-а, — дружно кивнули мужики.

Протестую! Более неуравновешенной особы я ещё не встречала!

— Не сопи так возмущённо! — склонился над моим ухом Вик. — В женском углу эту историю в ещё более животрепещущем ракурсе пересказали! Там такие подробности от очевидцев — мама дорогая, даже мне как-то неловко.

Р-р-р! Я прислушалась к женскому разговору, но там уже сменили тему.

— Ой, Галая, смотри, твой сын на княжну битый час зарится!

— Нечего ему туда смотреть! — подбоченилась мать.

— А вдруг это судьба? — мечтательно выдохнула одна из женщин.

— Какая?! — презрительно хмыкнула Галая. — От оборотня по морде получить?

— Ну, а вдруг они сойдутся? — не унималась романтичная дама.

— Это кто? Мой сын с оборотнем?

— Да нет! — обиделась мечтательница. — Княжна с твоим сыном.

— Так, — протянула разумная мамаша. — Без фантазий, девоньки!

— Ну почему? — возмутились селянки. Похоже, их на самом деле зацепила перспектива нашего совместного будущего с сыном этой Галаи.

— Вы на её руки пальцы гляньте внимательно, — вздохнула Галая. — Кольца заметили?

— Ага! — загорелись деревенские барышни. — До чего же красивые! Изящные, дорогие! Один другого краше!

— Я тоже такие хочу! — капризно пискнул кто-то из них.

— А теперь обратите внимание на её другую руку. Видите фамильный перстень Драко? Серебряный с большим тёмно-бордовым камнем. А рядом с ним ещё одно кольцо из этого же металла с прозрачным перламутровым камнем, — это она, наверно, про адуляр.

— Ну, видим мы это всё, — ворчливо отозвалась мечтательница. — Что ты этим хочешь сказать? Что твой сын ей не пара?

— А то, что испокон веков князья Драко были воинами и в поход брали только необходимое. Все свои украшения они, даже женщины-драконы, оставляли дома. Единственное, с чем не расставались — это фамильный перстень и особо ценные артефакты. Но даже эти украшения они делали практичными. Серебряное кольцо или перстень очень хорошо помогает в драке с нечистью или нелюдями, боящимися этого металла. Из всего делаем вывод, что украшения из освещённого металла принадлежат княжне. А вот золото, хоть драконы и любят, но в поход берут исключительно в денежном варианте. А теперь подумайте: почему практичная Драко носит на пальцах так много изящных золотых колец, ведь такое количество не только в драке мешает, но и узор из такого мягкого металла может погнуться да испортиться?

Поразительно умная женщина! Что она делает в такой глубинке? И о драконах много, наверно, знает! Надо будет потом с ней пообщаться. Дородные деревенские красавицы тем временем усиленно думали или, по крайней мере, честно пытались.

— Жадность? — наконец, предположил кто-то.

Галая вздохнула и закатила глаза.

— Ещё варианты есть?

— А, может, они для неё что-то значат?

— Или обозначают, — с нажимом подчеркнула Галая. И дамы снова впали в прострацию.

— Ну, подумайте, что может обозначать золотое колечко, например, на безымянном пальце?

— Замужество! — озарило кого-то из девушек.

— Ай да умница моя! — язвительно похвалила женщина. — А теперь усложним вопрос: а если колец несколько?

Дамы снова задумались. Я в это время прислушалась к мужскому разговору.

— Что-то бабы наши притихли, — произнёс кто-то из мужчин. — Уж не заболели ли?

— Или задумали чего?

— Чего? — язвительно хмыкнул староста. — Коллективное объединение своего мозга?

— Ну, твоя жена их на многое подбить может, — заметил кто-то из стариков.

— Галая глупостями не занимается, — обрезал староста.

Значит, эта рассудительная женщина твоя супруга? Логично, пара должна соответствовать друг другу. А ты, кажется, неглупый мужик. Среди женщин наметилось оживление.

— Несколько мужей? — предположила всё та же девушка.

— Молодец, Майя, такими темпами из тебя выйдет толк, если уже весь не вышел. А теперь думаем, девочки, какой жених может предложить золотое кольцо.

— Состоятельный! — хором ответили те. — Ну, конь и корова у него в хозяйстве точно имеется.

— Непременно! — сердечно заверила Галая. Кажется, ей даже нравилось так издеваться над бедными почтенными матронами. — А сейчас прикиньте, чьи притязания княжна могла бы принять?

Дамы озадаченно моргнули. Чисто теоретически их список был бесконечным и выбрать кого-то одного они не могли.

— В общем, так, — снова взяла слово Галая. — Вот то изящное с острым резковатым рисунком, похоже, вампирское. Второе, сходное с первым снова вампирское.

— Два кровососа? — ужаснулась мечтательница. — Зачем ей столько.

Для галочки! Коллекцию собираю!

— Ладно, — сдалась Галая. — Проще говоря, моему сыну нечего соваться в разборки правителей.

— Так, может, на моей Доньке её брат жениться? — предложил кто-то.

— Это который? — ядовито уточнила Галая.

— Желательно, конечно, ушастенький. Он ведь королём ельфийским когда-нибудь станет, но чёрненький тоже богат…

— Дамы, неужели вы ещё не поняли, что женатый дракон — это оксюморон?

— Что ты за женщина такая? Как что, так незнакомыми словами ругаться! — возмутились селянки и, ворча, принялись расходиться.

И что такая образованная женщина делает в глуши? Только я поднялась из-за стола, чтобы спросить это у неё самой, как в избу вихрем ворвалась ещё одна женщина.

— Чур, меня! Чур, меня! — затараторили под нос бабы, делая охранные знаки, и ещё быстрее разбегаясь по углам. — Чтоб тебя, ведьма!

Сама же нарушительница спокойствия невозмутимо прошагала к Галае и тихо спросила:

— Я ничего не пропустила?

— Нет, — безмятежно покачала головой собеседница. — Ты их нашла?

— Нет! А где наша княжна?

— А вон, — едва заметным кивком головы указала на меня жена старосты. Я чтобы не стоять рядом со столом истуканом, снова села на стул и стала теребить хлебушек в руках.

— Красивая зараза! — с улыбкой одобрила ведьма. — А через пару годков ещё больше расцветёт!

— И я так думаю, Айрис, — согласилась Галая.

— Но худая, — цокнула языком Айрис. — А что вы её на хлеб и воду посадили? Почему её братья едят, а у неё пустая тарелка? Надо накормить беднягу, а то ещё, не допусти Ведущие маги мира, с голодухи ноги протянет. Кожа да кости! Куда вы смотрите?!

— Тут Тавор предлагал создать Орден по подкормке вымирающих видов.

— Однозначно вступим! — тряхнула головой женщина и решительно направилась ко мне.

Я попыталась поспешно встать и смыться во двор, но опоздала. На плечо легла твердая женская рука.

— А что это вы не кушаете, ваша светлость? — улыбнулась знахарка, осторожно убирая правую руку, а левой накладывая мне горы еды на тарелке, особенно упирая на солёные огурчики. — Вам теперь надо хорошо питаться! Мяска побольше и огурчиков солёных!

— Слышали?! — вдруг со всех сторон зашелестели восторженные женские голоса. — Ведьма сказала, что наша светлость должна есть! Неужели княжна в положении?

— Однозначно! — припечатал кто-то. — Айрис эти вещи прекрасно чует!

— А от кого?

— От оборотня, конечно! У них же с ним всё шашни были!

Я аж солёным огурчиком подавилась. Даже если я буду всё отрицать, мне не поверят, только ещё больше в собственную правоту уверуют. Ой! Мама! Вот теперь я точно попала! Остаётся только надеяться, что новая сплетня не скоро выберется из этих болот в свет. Боюсь представить себе реакцию Мортифора, когда до него долетит сия благая весть!

«Раньше до нашего красавца дойдёт счёт за моральный и материальный ущерб! — ехидно напомнило левое полушарие. — И отчёт о событиях в деревне! А ещё хуже — взвинченная пострадавшая невеста до него доберётся!»

«Ох, не к добру это!» — привычно завёл свою волынку спинной мозг.

«Да, — согласилось правое полушарие. — Ничего из выше перечисленного оборотня не обрадует!»

«Я больше за вас отдуваться не буду! — рыкнул мозжечок. — Будете извилинами шевелить!»

И в это всё меня втравила Айрис. За что?! Под моим взглядом местная ведьма струхнула и немного попятилась назад.

— Вам для ускоренной трансформации эти продукты полезны! — громко сказала она, одновременно оправдываясь передо мной и пытаясь опровергнуть новую сплетню, но ситуацию было уже не спасти.

Мда, что такое не везёт и как с ним бороться? Ладно, раз уж ведьма ко мне подошла, хоть пообщаемся с ней всласть!

— Вы местная знахарка?

— Да, — кивнула она. — Меня зовут Айрис. Я знаю многие травы и обладаю целительскими способностями. Но местные всё равно боятся.

— Потому что темнота, — хмыкнула подошедшая Галая.

— Вы извините меня, пожалуйста, что так получилось, — вздохнула Айрис. — Я не как-то не подумала. Я, правда, так навредить вам не хотела. Просто увидела у вас истощение и испугалась. Вы ведь ещё взрослеете, верно?

— Папа говорит, на последней стадии.

— Вам надо есть больше мясного, жирного и много минералов с водой. Не знаю, почему, но именно такие продукты приходят мне в голову, когда я сканирую вас. И кстати, вашим братьям тот же рацион будет очень кстати. Особенно лорду Венатору.

— Спасибо! — кивнул Вик. — Учту, — и потянулся к куску сала.

— Можно с вами поговорить где-нибудь в укромном месте?

— Конечно! — кивнули женщины и вывели меня на воздух. На солнышко!

История Галаи оказалась простой и банальной как мир. Женщина, действительно, получала образование в престижной Дворянской академии. Обычно аристократия своих дочерей не обучает, предпочитая просто выдавать тех замуж. Но бывают и исключения. Некоторые бароны считают, что их красавицам образование не повредит, и тогда девочки учатся наравне с мальчиками. Тем более что мест в академиях и институтах хватает, потому как человеческий род не спешит учиться. Вот и попадаются в научных учреждениях девушки-студентки среди преобладающего большинства прочих рас. Да и сами учебные заведения чаще всего располагаются на территориях нелюдей, что ещё больше отпугивает человеческих абитуриентов.

Когда Галая была на третьем курсе, её родители трагически погибли, не успев написать завещание. И по людским законам всё наследство перешло к её дяде Актавию. Жадная тётка не хотела, чтобы племянница получила свою долю денег. Ведь любая девушка, получившая диплом об окончании Дворянской академии, приравнивалась в правах наследования к мужчинам, а, следовательно, могла претендовать на свою равную долю имущества.

Тогда алчные опекуны прервали обучение девушки и отправили несчастную в эту деревню к двоюродным кузенам отчима тётки. Те свалившемуся на голову «гостинцу» от дальней сомнительной родственницы не обрадовались и предложили девушку в жёны любому желающему. Марк сжалился над несчастной и предложил Галае свою руку и сердце.

Сам он жил в деревне с рождения. Его отец был потомственным старостой. Семья Марка, из поколения в поколение приторговывая на ближайших рынках, приумножала свой капитал и парень смог получить образование в небольшой вампирской академии. В жёны он хотел умную женщину. Это и подкупило юную девушку. Как выяснилось, Галая не прогадала.

Жили они с Марком душа в душу, воспитывая троих детей. Старший сын с дочкой теперь учатся в Дворянской Академии, а младшенький (тот, что на меня заглядывался) решил остаться в деревне и во всём помогать отцу.

К моему великому удивлению через «Ёптр на куличках» проходит купеческий путь в земли вампиров! А магистраль-то на карте не обозначена! Эх, Витьки на них нет! Надо брату сказать. Объезд караванам неудобен, а через мои территории короче, безопасней, даже несмотря на то, что догберы сюда не забредают и караваны не охраняют, и купцам дешевле пострадать от зверья, чем от двуногих грабителей. А у меня ещё и пошлина снижена!

Предприимчивые сельчане настроили на окраине деревни по всему периметру гостевые домики, которые сдают уставшим путникам. Сами строения небольшие, уютные и ничем не отличаются от простых хат. Оттого я их сначала и не заметила, приняв за чьё-то жильё. Корчмы здесь не держат, но голодные путники, не желающие сами себе готовить, могут купить продукты либо готовый ужин у местных хозяюшек, которые на воротах оставляют специальные знаки, где указано меню и текущее наличие блюд.

Так что Галая прекрасно обжилась в болотистой глуши и даже стала находить в том свои прелести. Отомстить гадким родственникам она отказалась.

Ведьма поселилась здесь по идеологическим соображениям. Оказывается, если выбирать между костром и изгнанием на земли дракона, последнее является меньшим злом. Поначалу ей было жутковато, всё ждала, когда объявиться злобный дракон и потребует свою непомерную дань или ещё чего похуже. Но шло время, никто не появлялся и чем больше она знакомилась с местными обычаями, тем легче ей становилось на душе. К великой иронии селяне сами побаиваются Айрис, но жечь не спешат, а стоит кому заболеть — тут же торопятся с гостинцами и просьбами помочь.

Правда, в последнее время в окрестностях стали происходить необычные события. Началось всё с того, что перестали ходить караваны, потом не вернулась пошедшая за грибами сиротка Ийя. Её отправился искать младший брат Марка и тоже исчез.

— Когда это случилось? — мигом насторожилась я. Ведь что-то дало всем странностям начальный пинок под зад.

— Две недели назад, — грустно ответила Галая. — Марк очень расстроился. Первую неделю мы прочёсывали всё вокруг сутки напролёт, но ничего не нашли. Теперь поиски прекратились, но Айрис ещё наведывается в лес и ищёт молодых.

— Тит, братишка Марка, был очень хорошим охотником, — подала голос знахарка. — Да и Ийя не могла просто так заблудиться. Она к нам прибилась ещё в детстве, её нам караванщики сбросили, когда в очередной раз к вампирам шли.

— А как вы со зверьём справляетесь, если мои догберы не часто сюда забредают? — насторожилась я. — Кто же караваны охраняет?

— Их охранники, — улыбнулась Галая. — Купцам выгоднее один раз проехать сотни километров, кишащих зверьём, чем направиться в объезд. Да и нам хорошо! И товары привезут, и безнесу полезно, и зверьё хищное лишний раз постреляют.

— А сиротка та случайно не обладала магическими способностями? — насторожилась я.

— Они у неё очень высокие были, — кивнула собеседница. — Полагаю, около двенадцатой степени. Я её сама обучала и растила. Родители её в деревни от болезни погибли. Караван слишком поздно до нас добрался, лихорадка глубоко пустила в них корни. Я не смогла их спасти, они уже сгорели от температуры, но Ийю я выходила. Поговаривают, в её роду была ваша кровь.

— А Тит?

— У Тита тоже хорошие способности были. Они у меня на уроках и сдружились. В этом году пожениться собирались, да не сложилось.

— А сбежать не могли? — спросила я, чисто по привычке проверяя все варианты. Собственно, и так уже ясно, чья смерть поспособствовала появлению умроков. Непонятно только, как они, выросшие тут с места, могли случайно погибнуть.

— Не могли, — печально покачала головой Галая. — У них все условия для жизни были да и стоило захотеть в город уехать, мы бы чем смогли, тем помогли. Всем селом.

Хорошо, с молодыми людьми разобрались. Но что-то же подтолкнуло их к случайной смерти. Ну, как можно заблудиться в родных краях?

— А что ещё за странности стали происходить?

— Собаки пропадали, волки перестали по ночам выть и в реке наблюдалось необычное оживление, словно в ней рыба большая плескалась, а на болоте слишком часто стали видеть болотные огни.

Ну, река и болото — это скорее всего мавки с киморами оживились, чувствуя близкую дичь, а волки и собаки — первые признаки созревания умроков. Дальше им требуется более крупная пища. Вовремя мы с ними столкнулись! Ещё чуть-чуть и не было бы у меня деревни, но зато зрел бы на западе большой геморрой.

— А до исчезновения молодых людей что-нибудь необычное было?

— Караваны перестали ходить, — напомнила Галая. — Это очень странно, потому что у вампиров как раз в это время праздники и приходится большинство ярмарок, а более выгодного пути не найти. Раньше к этому времени штук пять где-то проходило.

— И магический фон слишком часто колебался, — добавила Айрис. — Но такое на болотах часто случается.

— И всё?

— Да, — кивнули женщины, — больше как-то и не припомним.

Я зевнула и покачнулась. Усталость окончательно дала о себе знать. Веки слипались и из всех моих желаний на первый план выползло одно: поскорее приобрести горизонтальное положение. Галая сразу же поняла моё состояние и любезно проводила к месту отдыха.

Мне отвели небольшой аккуратненький домик для гостей рядом с избой старосты. Братьев поблизости не наблюдалось. Из чего я решила, что они либо ещё трущат что-то в хате у старосты, либо решили прогуляться. А может им тоже выделили отдельные домики. Спросить уже было не у кого: Галая тактично оставила меня в уединении.

Я повесила в коридоре плащ, закинула на плечо рюкзак и направилась в спальню. После утреннего купания в реке и недавнего плотного обеда все движения производились чисто на автопилоте.

Комнатка оказалась маленькой, очень уютной и что самое удивительное богато убранной. Хм, а домик-то похоже для вип-персон, а не простых купцов! Староста не промах! Наши дорожные сумки кто-то пристроил на расписном сундуке около огромной высокой кровати. Возле окна на столе лежала Витькина запасная катана, а рядом оказались остальные пожитки. Значит, братья сюда вернутся. Хорошо. Когда мы вместе, возникает чувство безопасности. Я сгрузила к прочим вещам свой рюкзак и развернулась к постели. Резкий стук в дверь заставил меня замереть на половине пути.

— Извините, — первой проснулась рыжая голова какого-то парня. — Я к вам по делу.

— Ну что ж, проходи, — вздохнула я. — Ты только извини, но я выслушаю тебя лёжа.

— Ничего-ничего! — замахал руками тот. — Так даже лучше.

И решительно вошёл в комнатку. Примерно Витькиного роста, хорошо сложенный, юноша фигурой больше напоминал эльфа, чем простого крестьянского парня. На симпатичном лице озорно горели большие зелёные глаза. Не портили его миловидности даже веснушки.

— А вы правда дракон? — почему-то смутившись, спросил он.

— Правда, — зевнула я в кулак.

— Ну тогда я готов! — бодро отрапортовал парень, вытягиваясь по стойке смирно.

— К чему? — насторожилась я и на мгновение даже проснулась.

— Ну как же, — растерянно развёл руками юноша. — Вы дракон, я мужчина. Я жду.

— Чего? — подозрительно прищурилась я.

— Вы же дракон? — начиная почему-то злиться, спросил парень.

— Ну допустим, — кивнула я.

— Тогда вы должны знать, что обычно драконы делают с непорочными девицами.

— А ты у нас девица? — склонила я голову на бок. Совсем недавно эта привычка появилась.

— Нет, — возмущённо отмахнулся парень. — Но и вы же не мужик!

— Тогда, может, невинный? — осведомилась я, глядя в его хитрющие глаза. Вот ни за что в это не поверю. Уж больно он моих братьев напоминает.

— Вот блин! — всерьёз огорчился юноша. — А с этим-то прокол! Так что мне идти девственников звать?

— Стой! — окончательно проснулась я. Огр бы их побрал с этим ненавязчивым сервисом!

— Так, значит, я сгожусь? — мгновенно воспарил духом местный пройдоха.

— Нет. У меня для тебя иное задание. Возвращайся в зал и проследи, чтобы никто меня не беспокоил ближайшие два, нет, четыре часа.

— А что вы будете делать? — заинтересовался юноша.

— Ты не поверишь, — хмыкнула я. — Спать!

Парень горестно вздохнул и побрел к двери с бормотанием: «Кто этих драконов поймёт!» Напоследок он обернулся и, не найдя поддержки, вышел прочь.

— Ну что там? Ну как там? — встретил его возбуждённый шепоток у порога. — Велела другого звать?

— Сказала не беспокоить, — мрачно отозвался рыжик. Ой чую, у этого пройдохи тоже в роду драконы отметились! Жалко только не подходит он нам!

— Значит, у неё уже есть планы, — решили парни.

— Ага, — хмыкнул мой бывший собеседник. — Здоровый сон.

— Чтоб дракон и спал? — фыркнули басовитым хором. — Да это она тебе лапши на уши наплела! Не верим!

А мне всё рано! Я перевернулась на бок и уже хотела пожаловать в объятья Морфея, но сон как на зло не шёл. Разбудили, блин! Я улеглась на живот и уткнулась носом в подушку. Бесполезно!

Вздохнув, поднялась с кровати. Надо немного походить. Авось тело вспомнит про усталость и вырубится. Взгляд мой снова привлекла запасная Витькина катана. Я взяла японский меч в руку и сделала лёгкий мах. Рукоятка из акульей кожи прекрасно ложилась в ладонь и не скользила. Хороший баланс. Прекрасная вещь!

Ощущение клинка в руке подняло настроение. С детства люблю оружие, особенно метательное, но то, что теперь с таким интересом и знанием рассматриваю абсолютно не привычную мне катану, говорило о пробуждении драконьих способностей. Значит, скоро моё взросление завершится, тело придёт в баланс, и я обрету полную силу. Тогда, если верить Артуру Семину, любое оружие я буду чувствовать чуть ли не на генетическом уровне. Война у меня в крови.

Вдруг мою голову посетила шальная мысль. Я перекинула меч в другую руку и принялась его вращать, постепенно раскручиваясь в танце. С катаной я танец живота ещё не танцевала. Попробуем? Дракон я или нет?

На каждое движение в голове накладывался ритм и постепенно он всё возрастал и возрастал. И вот уже я просто скользила, увлекаемая музыкой.

Кажется, где-то в середине моего развлечения кто-то сорвался с крыши, жалобно затрещали кусты под аккомпанемент тихого мата. Но мне было всё равно, мелодия звала и вела дальше. Это уже не начальный танец, но и не чужой. Нечто иное, завораживающее, соблазнительное и смертельно опасное. Что-то до боли знакомое. «Арршшаус Рруау», — пронеслось в моей голове. «Танец дракона».

Согласно легендам дракон в битве двигался словно в танце. Столетия жизни, духовного и умственного развития, наблюдения за миром, совершенствование военного искусства родили «Арршшаус Рруау».

Искушающий танец, сопряженный с отточенной техникой убийства. Неторопливые, томные движения отвлекают внимание противника, в то время как собственный ум холоден и готов к убийству. Каждое движение, каждый поворот, пас выверен и рассчитан до мелочей для того, чтобы нанести молниеносный смертельный удар.

Этот танец преимущество для женских особей дракона. Он убивал и более умелых противников. Его изобрели давно, а гены позаботились о том, чтобы движения навсегда остались в нашей памяти.

«Арршшаус Рруау». Много о нём не расскажешь, потому что никому ещё не удалось досмотреть до конца. Идеально для него подходят полупрозрачные летящие ткани.

Именно этот танец любила Дорвана. Она, как и я, с детства не обучалась боевым искусствам, но суровые будни вынудили её выучить его до мелочей и усовершенствовать. Вот почему отец одобрил танцы, даже в искусстве мы научились убивать.

В дверь резко забарабанили, и клинок, ещё секунду назад бывшим продолжением руки, потяжелел и стал неудобным.

— Княжна, княжна, откройте! — раздался взволнованный знакомый тенор, и в дверь жалобно заскулили, заскреблись.

— Кейси?! — изумлённо ахнула я, наблюдая огромного чёрного волка на пороге. — Что ты здесь делаешь?!

— Вас ищу, — просто ответил он. — Можно войти?

— Конечно, — посторонилась я от двери. — Что-то случилось?

— Ничего особенного, — вошёл волк в дверь. — Я как только узнал вашу ситуацию — сразу же поспешил на помощь. Я был немного в отъезде, в иных мирах, и не сразу получил все новости. Еле нашёл вас в этой глуши. Что вы здесь делаете? От Мортифора прячетесь?

— А что? Есть повод? — мгновенно насторожилась я. Наш чек на круглую сумму вполне мог до него дойти.

— Ну, — протянул Кейсариус. — Лорд Мортифор был очень рад получить ваше пламенное послание в виде чека на круглую сумму и длинного предлинного письма от леди Моры. В общем, король оборотней был так рад, что желал лично вас увидеть и передать вам весь свой восторг.

Ясно, намёк понят. Лучше мне из глубинки пока не вылазить.

— А почему он тогда меня не нашёл? Остыл?

— Спасла вас как ни странно леди Мора. Полагаю, сама того не желая. После того, как её выкинули из ваших земель, красавица почему-то направилась к друидам. И так рьяно, что возникли очередные политические осложнения. В общем, Мортифору временно стало не до вас.

— Ясно, не девушка, а ходящая политическая катастрофа. На месте Мортифора я бы такую проблемную невесту ещё на подходе к королевству где-нибудь в земле прикопала.

— Думаю, он уже рассматривает данную идею, — задумчиво протянул Кейси.

— Кейсариус, можно вопрос? А почему Мора едет через мои земли. Разве все оборотни не живут на одной территории?

— А что вы знаете об оборотнях? — насторожился представитель этой расы.

Ой, блин! Вот дура! Вервольфы-то о себе распространяться не любят. Полагаю, они и информацию уничтожают! Сейчас как нарвусь на лохматых киллеров!

— Мало, очень мало. Я сделала такой вывод, потому что у меня на карте больше территорий оборотней нет, а люди считают вашу расу не совсем общительной.

— И ваше умозаключение получилось верным, — вздохнул Кейси. — Раньше бы я хранил эту тайну, но так как в данный момент я в опале, то отвечу на ваш вопрос. Да, все оборотни обитают на одной территории, но клан Руфусов очень ушлый и предприимчивый, поэтому содержат свои предприятия на иностранных землях, где и живут. Многие из них умеют очень хорошо маскироваться под местное население.

— Это как? — опешила я. Трудно не заметить эдакую большую, тяжеленную верзилу с неуравновешенным темпераментом.

— Руфусы немного мельче и легче представителей всех остальных кланов. Многие специально красят волосы и подстраивают свои движения под местных жителей. Мора, например, живёт на людских землях. Её отец занимает влиятельный пост при дворе Сардинии.

— И никто не догадывается, что она оборотень?

— Если король это и знает, то предпочитает держать в секрете, так как очень задолжал её дражайшему батюшке. А Мора сейчас официально приболела и уехала лечиться на воды.

— Сейчас — это после нашего с ней общения?

— Нет, — хмыкнул волк, — такая версия была, когда она поехала на смотрины к Мортифору. Но теперь, думаю, ей, действительно, не повредит поправить здоровье.

— У психолога? — ядовито поддела я. Всё-таки обидела меня Мора своим поведением!

— Полагаю. Травматолог ей тоже не помешает. Я прав?

— Нет, кажется, я не успела её покалечить.

«А жаль!» — вздохнула злопамятная часть моего существа.

— Кейси, а если её тайна раскроется?

— Это зависит от суммы, которую предложат саркам за сохранение информации. А пока оборотни не торопятся им платить, потому как надеются, что Мора выйдет-таки за Мортифора.

— А ты к какому клану относишься?

— Я изгнанный, у меня больше нет родового имени. Моя мать была из рода Канис Альбус, а отец человеком.

Я внимательно посмотрела на Кейси. Кто знает, может, это мой недостающий брат?

— Пить, есть хочешь?

— Было бы неплохо, — тихо признался волчара.

— Располагайся, — благодушно кивнула я и направилась в дом старосты за едой.

Пока Кейси кушал, чистился и устраивался, я незаметно глянула на артефакты. Уровень магии двенадцатый, а вот с родством, увы, проблема. Да, если нам повезло с Ладушкой — это ещё не значит, что и последний член команды явиться сам.

Супругу, кстати, разместили в самом отдалённом домике, чтобы особенно не действовала на нервы. Витька с Норри о чём-то серьёзно беседовали со старостой. Я решила не вмешиваться, всё равно узнаю, если что-то важное. И пока Кейсариус приводил себя в порядок, достала из сумки магический фолиант и влезла на кровать королевских размеров.

— Ты извини, я сегодня плохо спала, — зевнула я, раскрывая книгу. Может, мой артефакт раздобыл сведения об оборотнях или ответы на иные вопросы?

— Могу я к вам присоединиться? — осторожно спросил Кейси. — Понимаете, я не привык спать на полу. Холодно. Не бойтесь, я в человека не превращусь и не обижу вас, когда вы будете отдыхать.

— Наверно, неудобно постоянно тягаться в волчьем обличии?

— Я уже привык, — скорбно вздохнул зверь. — Четыре лапы ещё ничего, а вот блохи совсем достали.

— Что? — отползла я подальше от вскочившего на постель волка.

— Да не бойтесь вы, — улыбнулся, а точнее оскалился, он. — От них я уже избавился. Что я зря в ваш мир перемещался за специальным шампунем для домашних животных? Даже ошейник приобрёл! Вот!

И он, действительно, продемонстрировал мне тонкий кожаный ремешок, точно такой же, как у тёти Ириного Барсика.

— Еле подобрал нужный. Продавцы фыркали: «Как будто для себя выбираете!» Так и хотелось им правду ответить!

— А не проще ли с Мортифором помириться, чем так мучиться?

— Да псих он! — окрысился Кейси. — Миледи, мой вам совет: не доверяйте Мортифору и держитесь от него подальше.

Почему-то нелестный отзыв о короле оборотней меня насторожил. Хоть мы с главным вервольфом и мало общались, но впечатление неуравновешенного он не производил. Да и Лерри вряд ли бы стал дружить с невменяемой особью. Может, Кейси не такой уж и союзник?

Волк тем временем подобрался ближе и заглянул через моё плечо в раскрытую книгу. Как назло милый фолиант решил обрадовать меня новой информацией о лохматых трансформерах и в частности об их короле.

— О! — изумился Кейсариус. — Интересуетесь расой оборотней? Или только одним её представителем? — кивнул он на изображение Мортифора.

Как и в биографии Лерри, артефакт постарался представить житие запрашиваемого объекта как можно полнее, включая самые разнообразные, порой и очень откровенные портреты. В данном случае книга по умолчанию на самую первую страницу поместила изображение обнажённого Мортифора за минуту до трансформации. Мдя.

Я захлопнула книгу и обернулась к волку.

— Врагов нужно знать в лицо.

— Судя по картинке и не только, — вдруг язвительно хмыкнул Кейси.

— Ты вроде спать собрался — вот и спи! — рыкнула я.

Оправдываться, что это проделки книги, а не мой личный заказ, было глупо. Во-первых, кто поверит, что вредный артефакт любит всех объектов показывать в обнажённом виде? Исходя из такой логики, он просто создан для Драконов! А во-вторых, я ведь не возражаю против настолько развёрнутой информации! Почему бы не полюбоваться красивыми мужчинами во всех ракурсах? Дракон я, в конце концов, или не дракон?

Может, ещё на досуге досье на Арк'мент'морка и Лерри заказать заказать? И на Кейсариуса, когда он отвернётся? Надо ж и мне как-то развлечься. Не всё ж Вику с Норри оправдывать фамильную славу. Хоть во мне и преобладают гены Света, тот, в конце концов, тоже был драконом! Вот такое я бесстыжее создание.

Волк скуксился и, хмыкнув, принялся устраиваться на кровати. Слушать его версию о Мортифоре не хотелось. Сначала надо ознакомиться с официальной и более менее объективной информацией, а уж потом сравнивать и делать выводы.

Я снова раскрыла книгу. Кейси послушно лежал в ногах. Хорошо. Не люблю, когда мне в затылок дышат и заглядывают через плечо. Итак, приступим!

Детский портрет Мортифора Лупуса Каринификуса меня просто поразил. Румяный большеглазый карапуз радостно кому-то улыбался, прижимая к груди тряпичного мишку. Прямо Купидончик из эпохи Ренессанса! Даже не верится, что Морти был когда-то маленьким!

На следующей картинке уже сидел напряжённый худой мальчик с грустными и забитыми глазами. Его взгляд заставил меня похолодеть. Семилетние дети не смотрят с такой тоской, горечью и ненавистью. Стиснутые кулаки и никакой игрушки. Так и напрашивается эпиграф: украденное детство. Интересно, а куда делись промежуточные портреты? Я вчиталась в подписи и обомлела. Между датами двух изображений было около семи месяцев разницы! Значит, что-то заставило Мортифора расти быстрее обычного. Его детство, действительно, украли.

Я внимательнее вчиталась в биографию. Мортифор был третьим сыном лорда Карнификуса от графини Айвы Домини. Клан девушки не указывался. Интересно, а есть ли у оборотней вымершие линии? Я тут же поинтересовалась у лохматого друга.

Кейсариус, приподнял лобастую голову с лап и сладко зевнул.

— Есть, — ответил он, наконец, — последняя представительница Лупус Аурелиус умерла около двадцати девяти лет назад при родах. Больше клана Золотых волков не существует и мы о нём не упоминаем. У нас принято не называть и не писать полных имён умерших предков без веской причины, потому как считается, что полное имя способно вызвать их из небытия. А впустую это делать не стоит, так как души пращуров могут стать неприкаянными призраки.

С этими словами Кейсариус снова положил морду на лапы и притворился спящим. Ладно, вернёмся к нашим оборотням. Вначале лорд Карнификус Канис Дирус Лупус Интерфекториус ухаживал за леди Летой Канис Руфус Отис, но в самый последний момент женился одновременно на троих девицах! Как ему удалось обойти законы оборотней книга умалчивала, но факт оставался актом. Кроме Леты и выше упомянутой Айвы у старого прохвоста была ещё одна законная жена: Кара Лупус Альбус Цициди. Интересно, как младшему сыну удалось занять трон? Хотя если учесть, что корона у оборотней не наследуется, а завоёвывается, то это вполне реально.

Угу, смотрим дальше. Два прочих брата: лорд Арвэст и лорд Орис старше Мортифора всего на две недели. Родились мальчики почти одновременно. Хм. Это наводит меня на странные подозрения! Я взглянула на изображение всех троих отпрысков Карнификуса. Оба братца вымахали теми ещё бутузами! Если Морти был высоким худющим забитым подростком, то эти двое просто дышали свежестью и силой. На голову выше и шире в плечах, сытые, откормленные, они по-хозяйски обнимали младшего, который между ними выглядел сжавшимся и напряжённым. Хоть старшие принцы и были от разных матерей, но выглядели удивительно похожими: черноволосые, зеленоглазые с лукаво изогнутыми чувственными губами. В них уже чувствуется огонёк. И как же сильно они напоминали мне Вика!

Я снова окунулась в биографию. Но там ничего не говорилось о причинах, заставивших Карнификуса жениться одновременно на троих. Умалчивалось и о старших братьях. Зато Мортифор на всех фотографиях выглядел измождённым и забитым. Он рано заинтересовался знаниями, много пропадал в библиотеках, начал путешествовать по мирам, феноменально обращается с временными потоками. Надо будет взять на заметку! Очень запомнилось изображение принца в библиотеке. Тощий хрупкий подросток скрючился над книгой и лишь на мгновение оторвался взглянуть на внезапного посетителя. В глазах страх, обречённость и какая-то мучительная решительность.

Что же заставило Мортифора так быстро повзрослеть? Дочитать я не успела, на голову словно мешок с песком свалился сон. Никогда так резко не отрубалась!

Передо мной вновь колыхались сумрачные тени. Холодный тронный зал. Знакомый интерьер! Что-то зачастил он мне сниться! На троне бесновалось существо в капюшоне. Их местный король, полагаю.

— Почему вы не убили Дракона?! Почему опять напали на её кузена?!

— Милорд, — обиженно всхлипнули бестелесные сущности, которым было поручено убить меня в прошлый раз. — Милорд, лорд Венатор был в женской одежде!

— Они все были в женской одежде! — запричитал правый. — Мы изучили с Орту картинки мы всё знали! Мы управляли умроками, но драконы очень шустрые оказались!

— Почему мужчины переодеваются в женскую одежду? — вопросил левый, тот самый, который любознательный. — Чтобы привлекать самок?

— Это говорит о болезни, — пояснил Орту, пряча улыбку. — О плохой такой болезни, большом отклонении от нормы.

Всё это время широкоплечий воин карающим ангелом стоял за двумя коленопреклонёнными слугами.

— Так может подождать, когда они сами сдохнут? — предположил левый.

— НИКАКИХ ЖДАТЬ! — взревел правитель. — МНЕ ПЛЕВАТЬ, ЧЕГО ОНИ ТАМ ОДЕВАЛИСЬ ИЛИ РАЗДЕВАЛИСЬ! МАРШ ИСПОЛНЯТЬ ПРИКАЗ, ИДИОТЫ! И НЕ УМНИЧАЙТЕ, А ТО ГОЛОВЫ ОТРУБЛЮ!

Вопреки всему меня выкинуло не в спальню домика для гостей, а в другой зал. Точнее большую библиотеку. Высокие серые стены тянутся ввысь, в длинных окнах витражи, всё вокруг роскошно и уютно. Так и хочется взять со стеллажей из красного дерева книжку и почитать, свернувшись на одном из диванчиков. Почему-то я знала, что если захотеть, возникнет плед, в который можно будет ещё уютнее укутаться и чашка горячего чая для полного комфорта.

А какой здесь стоял аромат! Обожаю запах старинных фолиантов! В комнате он смешивался с ещё чем-то освежающим и чем-то мягким, теплым уютным. Я прошла среди рядов устремляющихся к потолку полок с различными томами. Здесь были и магические, и простые, и очень старые. Из этого мира и из других миров. Миллионы гигабайт информации, если перевести её на современные измерители знаний. Как успеть это всё прочитать за одну жизнь? Тут же в голову пришёл ответ, что время здесь течёт иначе.

Я шла вдоль стеллажей, движения тела, казалось, не принадлежали моему, и обзор был иным, словно я выше ростом. Кто я? Что я? Я прислушалась к внутренним ощущениям. Да, это решительно чужое тело! И оно мужское, другой центр тяжести. Стоило мне так решить, как до меня дошли его ощущения. Он был раздражён, растерян и расстроен. Ещё вчера жизнь не омрачалась ни чем. Молодой красивый правитель. Власть, деньги, женщины, вино, балы.

А сегодня — на руках орущий ушастый свёрток! И нет больше любимой младшей сестрёнки. Умерла. Попросила заботиться о малыше и скончалась. Он, конечно, дал слово, но что делать с грудными младенцами, мужчина в самом расцвете сил и возможностей, не знал! Сначала попытался перепоручить его кормилицам. Однако мать короля строго настрого запретила приближаться к ребёнку. И так как некоторые вето в эльфийской культуре не может оспорить и сам правитель, то няни не отважились пойти наперекор и отказались смотреть за драконьим отродьем.

Леди Мириал, мать Лерри, всегда была моралисткой. Поведение собственной дочери она считала в высшей степени аморальным (ходят слухи сама же её и отравила). Собственного внука она окрестила «Норрио», что означает на эльфийском «мёртвый», и очень надеялась, что малыш таким и родится. Но её мечты канули в Лету. Теперь заботливая бабушка уповала, что без еды и питья и со злым роком в имени драконыш побыстрее сдохнет.

Сначала Лерри хотел оставить всё, как есть. Но голодный ребёнок проорал всю ночь. Детская находилась по соседству с покоями правителя, и когда тот, не выдержав больше шума, подошёл к кроватке, то увидел огромные возмущённые глаза. Большие сапфировые очи любимой сестры…

Он не смог оставить племянника умирать и сам взялся воспитывать несчастного. Но что делать с маленьким грудным ребёнком? Не знал! Не сбрасывают как-то эльфийским правителям на воспитание маленьких детей! Р-р-р! У Драко должок! Первое, что сделал Лерри — подправил имя крохи на «Норриеля». Воскресающий. Пусть ему везёт в переделках.

И вот теперь эльф направился сюда. За поворотом мужчина увидел бледного, тощего юношу. Скрючившись, он сидел над книгой и что-то внимательно читал. Под глазами залегли тёмные круги, на белом, почти мертвенном лице ни кровинки. Тонкие, длинные пальцы аккуратно листали жёлтые старинные страницы огромной книги. Как он ещё жив? Лерри не первый раз встречал здесь этого мальчика. Всегда какой-то измученный и побитый, он тихо сидел в уголке и читал, читал, читал. Они никогда с ним не здоровались, но уже перешли на следующую стадию молчаливого узнавания. Иногда кивали и еле заметно улыбались друг другу. Правда, с каждым разом мальчик выглядел всё старше и старше, а интервалы между встречами были удивительно маленькими!

— Мне кажется или в прошлый раз ты был младше? — вдруг не выдержал Лерри.

— Так и есть, — еле заметно приподнялись уголки губ юноши. Голос его уже изменился, став баритоном. — Я оборотень, взрослею быстрее, когда мне грозит опасность.

— А тебе грозит?

— Братья меня не очень любят, — пожал плечами парень. — Точнее совсем ненавидят.

— Почему? Ты старший сын?

— Я единственный единокровный сын своего отца, — горько улыбнулся тот. — Меня зовут Мортифор Лупус Карнификус.

— Лерри ванн Дерт, — протянул руку мужчина, и в ту же секунду меня выплюнуло из его тела.

Я наблюдала со стороны, как оборотень и эльф налаживали отношения.

— Так зачем ты здесь? — откинулся на спинку дивана юный оборотень, попивая ароматный чай.

— У меня проблема, — вздохнул Лерри и рассказал о своей беде.

— Я понимаю, что племянник дорог тебе, но мой тебе совет: придуши его в колыбели, пока не поздно, — вдруг жёстко сверкнули глаза молодого мужчины. — Драконы — мерзкие, злобные, кровожадные существа и никакое воспитание не может их изменить. Я знаю, о чём говорю, два мои старших брата — бастарды Драко. Оборотни ничем их не обижали и не оскорбляли, растили вместе со мной, но они постоянно стараются меня убить. Это не глупые детские шалости. Нет, им нравится видеть моё страдание, мою боль. Я никогда не сделал им зла и долгое время пытался подружиться, но им не нужен третий в команду. Я для них лишь добыча, игрушка, и каждый день молюсь выжить.

— Я всё-таки хочу попытаться, — твёрдо тряхнул головой Лерри. — Он сын моей сестры, в нём и моя кровь. Это мой племянник.

— Глупо так рисковать, но я всё-таки уважаю твой выбор, — вздохнул Мортифор. — Стеллажи с книгами по уходу за младенцами там. Но если хочешь я могу показать тебе на практике, как менять пелёнки.

На минуту Лерри заколебался. Видно, решал, стоит ли доверять ребёнка столь радикально настроенному против драконов оборотню.

— Ты мне веришь? — протянул руку Мортифор.

Лерри тряхнул золотистой головой, поднялся с дивана и, взяв руку юноши, скрылся в изумрудном портале. На моё удивление меня потянуло вслед за ними.

Мы оказались в просторной залитой солнечным светом комнате. Посередине стояла кроватка. В ней кричал и дрыгал ножками маленький синеглазый карапуз. Мортифор спокойно шагнул к нему. Лерри вздрогнул, но не преградил путь оборотню. Юноша тем временем подошёл к кроватке и аккуратно взял ребёнка на руки. Маленький Норри заорал и забился, но Мортифор принялся легонько его баюкать и что-то говорить, отчего ребёнок быстро успокоился.

— Где ты научился так обращаться с детьми? — удивлённо выдохнул Лерри. — У меня впервые тишина в покоях!

— Когда братья меня в конец достали я попросился в гости к тёте, а у неё трое грудных младенцев. Пришлось помогать, — улыбнулся Мортифор, осторожно перекладывая ребёнка обратно в кроватку. — Давай вначале его покормим, а потом уже пелёнки сменим, а то скоро по твоим апартаментам распространится характерный душок.

— Всё так плохо? — насторожился правитель.

— Привыкай! — хмыкнул оборотень. — Зачаруй молоко коровы и не забудь проверить на запястье. Оно должно быть летним!

Я проснулась, лёжа на левом боку и прижимаясь всем телом к чему-то большому, пушистому и тёплому. Ага, рядом со мной во всю длину вытянулся Кейси, пристроив свою лобастую голову мне на плечо, моя правая рука покоилась на его рёбрах и прижимала зверя к себе как большого плюшевого мишку. Странно я не люблю спать с игрушками. Чего же его так заграбастала?

Раскрытый фолиант неудобно уткнулся острым краем под копчик. Я так на книге всё время и проспала? Позор! Чтобы я уснула за чтением да ещё таким увлекательным! Однако надо признать выспалась я хорошо. В комнату ворвались братья.

— Это ещё что такое? — изумились они, глядя на волка в моих объятьях. — Он тебя охраняет или соблазняет?

— А ты как думаешь? — отозвалась я.

— Кейси, привет, — улыбнулся Норри. — Давно не виделись.

— Давно, — кивнул волк, сползая с кровати.

— Ну здравствуй, друг блохастый! — радостно оскалился Вик, цепляя пальцем его ошейник.

— Ну здравствуй, друг чешуйчатый, — в тон ему отозвался оборотень. — Только я уже чистый как комнатный Барсик!

— Может и такой же кастрированный? — поддел его Витька.

— Обижаешь! — фыркнул волк. — За такое я тебя и пометить могу! Будешь моей ходячей вешкой территории!

С этими словами Кейси демонстративно задрал заднюю лапу! Ничего себе! Наглеет однако наш интеллигентный друг!

— Всё-всё! — примирительно поднял лорд Венатор вверх руки. — Я уже вижу, что ты очень даже мальчик!

— Я думал у оборотней паразитов не бывает, — осторожно заметил эльф.

— У людей тоже чисто теоретически их быть не должно, но есть! — хмыкнул зверь. — Что мы, не мясо что ли?

Да обрадовал! А Мортифор что тоже блохастый?! Хотя чего это я переживаю? Это Море придётся разоряться на шампунь от блох! Не мне!

— Свет, — обернулся ко мне Вик. — Пока ты тут спала, мы разведали приблизительные причины появления умроков.

— Ага, — улыбнулся Норри. — Чуть дальше по нашей транзитной магистрали завелась какая-то магическая хрень. Первый караван в начале сезона останавливался в деревне, но вот до вампиров не дошёл. И второй караван тоже не добрался. После этого купцы стали ехать в обход.

— Ты представляешь, какие мы деньги теряем? — возмутился Вик. — Слушай, давай проверим этот маленький участочек дороги! Тут всего ничего: каких-то сто пятьдесят километров по болотам.

— А братьев когда искать будем? Если мы не выживем, нам деньги уже до голубой звезды будут!

— А если выживем, то без них нам ой как плохо будет! — в тон мне ответил мой главный казначей. — А нам ещё бумер или ремонтировать, или новый покупать. Помнишь?

— Деньги не главное в жизни!

— А как же тогда люди? — мгновенно сориентировался Вик. — Неужели ты так и оставишь нашу деревню без помощи? Ведь если в скором времени через неё не наладится караванный путь, она вымрет от голода!

Уел, зараза! Вот никогда своего не упустит! Недаром я назначила его своим казначеем. Под строгим и чутким руководством предприимчивого братца финансовое положение рода Драко подозрительно быстро наладилось. А что самое обидное, предприимчивый гад всегда знает, на какие струнки моей души надавить, чтобы добиться желаемого! Естественно мне совесть не позволит бросить людей в беде. Но, блин, и недостающие звенья цепи надо срочно найти.

— Ладно, — сдалась я. — Решим вопрос. Тем более что я не просто спала, а нашла наших недостающих братьев. Целых двоих. Если один не подойдёт, будет запасной вариант.

— И кто же это? — загорелись глаза у Норри.

— Сводные братья Мортифора, — гордо провозгласила я. — Лорд Арвэст и Орис каких там. В книге всё написано. Вот!

— Миледи, — осторожно кашлянул Кейсариус. — Если вы имеете в виду двух старших братьев лорда Мортифора, то они уже одиннадцать лет, как мертвы.

— Как?! — опешила я, судорожно припоминая всё, что было о них полные в книге. Кажется, о смерти там ничего не говорилось.

— Их убил Мортифор Лупус Карнификус, — спокойно ответил Кейси.

В глазах на мгновение потемнело. Я совсем не знала двух моих братьев, но терять их почему-то было грустно. На мгновение я представила, что это не какие-то неизвестные мне парни, а Витька или Норри и на душе окончательно плохо.

— Это был поединок за трон? — наконец, пришла в себя я.

— Нет, — мотнул головой Кейси. — Поединок состоялся позже.

Мне вспомнился сон, в котором худющий заморенный Мортифор боролся за каждый день своей жизни. Может, мои умершие братья были не такими уж и хорошими? В конце концов, я не знаю, что там случилось. Не мне судить других. А в нынешней ситуации вообще не место и не время отвлекаться на хроники прошедших дней. Итак, как бы это жестоко не звучало, но двух братьев можно вычеркнуть. В данный момент нужно думать о спасении нынешних братьев и собственной шкуры. Интересно, с каких пор я стала такой прагматичной? Неужели это качества дракона? Вот тебе и благородные самоотверженные создания! Ладно, об этом подумаю завтра, если выживу.

— Норри, у нас есть кандидаты на вампирских землях?

— Да, какой-то лорд Ивар-сан-Мар. Мы с Витькой уже связались с Нох-рам-Лукушем.

— Дедушка его найдёт и предоставит нам тёпленьким, — ухмыльнулся лорд Веннатор. — Кстати, он передаёт тебе привет и ждёт на тортик. Правда, мы зайдём?

— Мечтай, троглодит! — фыркнула я. — Ещё кто-нибудь есть по дороге?

— На границе с вампирской стороны тоже деревушка с подозрительной магической активностью, — сообщил Норри.

— Это может быть и не только наш клиент и что-то мне подсказывает, что разбираться с этим делом придётся срочно, готовьтесь к отбытию, а я свяжусь с догберами и попрошу их проверить все точки на наличие догберов или иной магической гадости. Отчёт пусть передают одному из нас, будем вычёркивать пустышки из карты.

— Я сплету специальное заклинание и завяжу на догберов, — предложил эльф. — Лишние точки будут вычёркивать автоматически, а нам не надо будет отвлекаться на выслушивание докладов.

— Норри, тебе когда-нибудь говорили, что ты прелесть?

— Да, — ухмыльнулся братишка. — Ты каждый день это нам с Витькой твердишь.

— Вот и чудненько.

— Ну что? На подозрительный участок дороги? — потёр руки Вик.

— Что-то мне подсказывает, что он сам нас найдёт, — настиг меня очередной приступ пессимизма.

Через полчаса мы отправились в путь. На улице смеркалось, зловеще чавкало что-то с болота, ухала сова, а четыре вредных дракона вышли на ночной промысел. Надеюсь, дикие твари нам по пути не попадутся. Всё-таки не хочется портить фауну на собственной территории.

С одной стороны староста и радовался, что мы так быстро отправились устранять проблему, с другой — сильно переживал за наше здоровье. «Эх, мужик, — хмыкнуло левое полушарие. — Не о том печёшься! Ты тварей лесных пожалей!»

Так как на нас четверых было только два метаморфа, то Норри пристроился мне за спину, по-хозяйски обхватив за талию и уткнувшись носом в затылок. А Ладушка села за Витькой. Кейси превращаться в человека отказался, мотивируя тем, что за ним гоняться оборотни. А чтобы нас дополнительно не нагружать он вызвался следовать за нами по суше.

Через пять минут езды эльф уже сильнее навалился на меня, каким-то непостижимым способом пристроив свою голову на моём плече, и сладко посапывал. Вик тоже время от времени клевал носом, периодически откидываясь назад. В такие моменты Лада, пользуясь недееспособностью мужчины, пыталась его втихую полапать, что тут же будило Вика и отнюдь не прибавляло тому хорошего настроения.

Злыдень предложил трансформироваться в какое-то непонятное животное с широкой спиной. Вся форма зверя в целом чем-то здорово напоминала диван. Хм, а может ленивец Емеля из сказки ездил не на печи, а на метаморфе?

Несмотря на то, что идея в целом была очень даже хорошей, мы её не без сожаления отвергли. Увы, но такая форма зверя не только передвигалась медленнее, но и по болотам не ходок.

Тогда Злыдень с Чернулей трансформировались в каких-то земноводных, здорово напоминающих комодских воранов, с крыльями, мягко оттолкнулись и взлетели. Норри судорожно дёрнулся и проснулся.

— Что это было? — тихо прошептал он.

— Увеличиваем скорость езды.

— А! — протянул эльф и через минуту снова засопел на плече.

Я оглянулась. Витька, оказывается, даже взлёт проспал! Мдя. И куда делась его вестибулопатия?

«Драконы такими мелочами не болеют!» — услужливо напомнил мозг.

Значит, не одна я старею! Это радует.

Метаморф тем временем пошёл на широкий парящий круг.

Я глянула вниз и удивилась: мало того, что моё зрение мгновенно перестроилось на ночное, оно ещё и в сотни раз острее стало. Я теперь с лёгкостью видела даже мельчайшие детали на земле. Раньше такого не было!

«А хочешь, мы ещё всё в ИК-режиме посмотрим?» — услужливо предложил организм.

«В другой раз поэкспериментируем», — не без сожаления отвергла я идею. Сейчас надо найти и устранить основную проблему, а это лучше делать старыми проверенными методами.

«Впереди слева что-то есть», — отвлёк меня от размышлений Злыдень.

Я присмотрелась. Маленькая точка внизу, действительно, сверху напоминала небольшой постоялый двор. Мы ринулись туда.

Через час планирования мы оказались перед странным строением. Деревянный двухэтажный дом стоял около дороги. Вместо забора высокий частокол до двух метров. Моё воображение почему-то тут же нарисовало на его острых концах побелевшие человеческие черепа. Мдя, ну и вообрженийце! Хотя признаться честно, выглядела постройка довольно мрачно. Даже её новенький и вполне комфортабельный вид, ничем не примечательной обыкновенной гостиницы сильно настораживал.

Особенно мне не понравилось то, что пока мы к нему летели, он словно перемещался по земле, то отдаляясь, то приближаясь, будто не мог решить, прятаться от нас или нет. При таком его свойстве он однозначно вырезает проезжающие караваны, а от поискового заклинания Норри удалился на сто пятьдесят километров в непролазные болота. Скорее всего, на пути путников он появляется, когда те порядком устанут. Эдакий гостеприимный домишко с зубами! Что ж пора ему показать, что мы и сами с зубами. Приступим?

Мы спешились и встряхнулись. Ночная прохлада очень способствовала бодрому настроению. Из леса появился взмыленный Кейсариус.

— Однако! — отдышавшись выдохнул он. — Ну и темп вы взяли!

— А ты что думал? В сказку попал? — ухмыльнулся Вик. — Пошли?

— Минутку! — остановил меня проснувшийся Норри. — Давай-ка сыграем с ними небольшую шутку!

Я почувствовала, как тонкие нити магии охватывают фигуру стоящего рядом со мной Вика, но ничего не произошло.

— И что это было? — не поняла я.

— Миленькая иллюзия, — хихикнул Вик. — Не знаю как ты света, а я Норри вижу красивенькой эльфийкой. Полагаю, похожую иллюзию он наложил и на меня. А наш Кейси теперь симпатичный такой волкодав.

— Не понимаю! — в зевке возмутилась Лада. — Что мы тут делаем и почему эти двое в женщин превратились?

— Что б враги не догадались! — ухмыльнулся Вик.

Правильно! Пусть лучше нас недооценят, чем переоценят. Эльф довольно кивнул, наши метоморфы превратились в обычных, но очень худых и заморенных лошадей. Ну, враги трепещите: мы пошли.

Внутри постоялый двор, несмотря на новизну, выглядел несколько заброшенным. Тёмные стены из какого-то тёмного красного дерева, приглушенный свет и мрачный упитанный хозяин у барной стойки. Сам субъект здорово смахивал на старого хряка, даже нижние зубки, словно клыки, проглядывали из-под губы. В углу у столика копошилась тощая заморенная официантка. Бледная кожа, синяки под глазами и тоже как-то странно оттопырена нижняя губа. Это ещё что за вид нелюдей!

«Они б ещё табличку мы не лопари повесили!» — мрачно прошипел в голове Норри.

«А что это такое?» — одновременно поинтересовались мы с Витькой.

«Вид нечисти, который питается кровью, мясом и костным мозгом. Очень сильные и агрессивные. Появляются в местах, где есть магические возмущения, но обычно их создают колдуны. Лопарей боятся даже вампиры. Уж больно они непредсказуемые».

«Прекрасно! Мы тоже не мягкие и пушистые!» — мысленно рыкнул Вик, но внешне лишь кокетливо махнул ресницами. Они и в жизни у него потрясающе длинные, густые и подкрученные, а у иллюзии интересно какие?

«Офигенные, — мысленно ответил Норри. — Наша Вика — знойная красотка!»

«Ты тоже ничего, Норриелия, — промурлыкал Вик. — Особенно мне нравится твоя душа третьего размера!»

«Я не поняла, мы лопарям морды бить пришли или соблазнять?»

«На месте разберёмся», — шаловливо подмигнул мне Витька.

— Чего-нибудь желаете? — прорычал хозяин корчмы.

— Да, — улыбнулся Норри, беря инициативу в свои руки. — Комнату на четверых и позаботьтесь о наших измученных лошадях и собаке.

Главный лопарь довольно кивнул и прокаркал:

— Пять золотых.

— Что?! — подскочил от возмущения Вик. — Это же форменный грабёж!

— Плати, — еле слышно прошипел Норри.

— И не подумаю! — тихо огрызнулся брат. — Ты их расценки слышал? Чтоб я заплатил за то, чтоб мне моё же здоровье тут попортили!

Лопарь хмуро наблюдал за нашими тихими препирательствами.

— Если не нравится цена — ночуйте на улице, — выдал он. — На болоте нынче тепло.

— Нет-нет, — поспешно вскинула я руки. — Нам всё нравится. Вика, плати.

— Свет, ты в своём уме? Тебя бешеная собака по имени «Расточительство» случайно не покусала?!

«Не переживай, мы вернём, — попыталась я успокоить расстроенного казначея. — Считай, мы ему на время ссудили»

«Угу, — мстительно прищурился Вик, запуская руку за монетами за пазуху. Со стороны, думаю, это смотрелось так, будто девушка запустила руку в корсаж. Также смею предположить, это выглядело очень сексуально, так как хрупкий тощий юноша, подглядывающий из кухни, чуть ли не слюни пускал. Наверно, у Вика тоже душа третьего размера, если не больше. — Я ему эти деньги вместе с процентами и его шкурой сдеру! Р-р-р!»

Корчмарь принял деньги и ухмыльнулся так, что показались внушительные нижние клыки. Видно, он забылся от радости. Я оглянулась на Вика и увидела, как по лицу братишки пошла рябь. Мдя, в ближайшее время ему опасно ходить в налоговую инспекцию, ещё расстроится и трансформируется в дракона. Вот будет активный рабочий день для госслужащих. Лопарь тем временем крикнул того самого тощего юношу и велел ему проводить нас в комнату, а позже позаботиться о лошадях.

Тот охотно выскочил из укрытия, едва ли не облизываясь, и подхватив всё наше имущество, рванул вверх по лестнице. Причём в процессе подъёма он неизбежно пытался усмотреть Витьку.

«Окосеешь, болезный», — прошипел под нос парень.

— Что? — радостно отозвался пацан.

— Я говорю: погода хорошая, — хищно улыбнулся Вик.

— Да-да! — жарко поддержал наш портье. — А хотите прогуляться со мной под луной?

— Непременно, — кивнул Вик и буркнул под нос: — Ты будешь вторым, с кого я шкуру спущу!

— Думаю, наша сестра Виктория немного устала, — положил Норри свою руку на плечо носильщика. — Полагаю, она прогуляется с вами в другой раз.

Парень сначала сник, а затем смерил иллюзорную грудь Норри и уточнил:

— А вы тоже устали?

— Мы все устали! — рявкнула Лада. — А если ты не оценишь мою грудь, я тебя на ленточки порежу!

— У вас тоже она ничего, — пролепетал опешивший юнец и, внеся наш багаж в комнатку, торопливо вышел, напоследок бросив: — Ужин будет через пять минут.

— Интересно, — ухмыльнулась я, когда дверь закрылась. — Мы на этом ужине гости или блюдо?

— Через пять минут узнаем, — философски пожал плечами Вик.

— Убогая комнатушка! — вынесла свой вердикт Лада. Давно мы что-то её жалоб не слышали! — И почему я с вами тут торчу вместо того, чтобы сидеть дома и кушать с золотых тарелок.

— Ты вроде опять замуж хотела, — напомнил Вик. — Забыла?

— И сейчас хочу! — заныла Лада, садясь на узкую жёсткую койку. Всего в номере коек было три. Одна чуть шире, видно, двухместная, но с большой натяжкой и ещё две категории хуже некуда.

— Предлагаю, разыграть роль жертв, — подал голос Норри.

— Зачем? — не поняла Ладиина.

— Для интереса, — подмигнул ей Вик.

Мы заказали ужин в номер, попросили забрать посуду утром. Посидели где-то полчаса для приличия и, погасив свет, распределились по кроватям, притворяясь спящими. Неизвестность будоражила, успокаивало только то, что с нашими метаморфами Кейси. Если что он им поможет. Почему-то вредность предложила у входа расставить охотничий капкан, который я когда-то забрала как трофей после встречи с умдырями и почему-то взяла в дорогу эту милую полезную в хозяйстве вещь. Братья мою идею поддержали не столько из вредности, сколько из желания избавиться от этой бандуры.

Где-то через полчаса за дверью послышался жалостный скрип половицы. Через минуту скрип повторился снова, словно за дверью кто-то переминался с ноги на ногу. Судя по весу, это тот самый «влюблённый» юноша. Один. Либо он застенчив, либо кого-то ждёт. Мы тихонько переглянулись, проверяя готовность друг друга.

Робкая рука легла с той стороны на ручку и она медленно повернулась, в следующую секунду дверь слегка приотворилась. В комнату на цыпочках вошёл наш носильщик. Ишь, вежливый какой! Даже разбудить боится! Дверь он плотненько за собой прикрыл. Щёлкнул какой-то механизм. Ага, значит, решил в одиночку с нами разобраться? Напрасно!

Тем временем наш злоумышленник сделал в нашу сторону шаг — и настал звёздный час капкана.

— Ёптр турен имбарр! — огласил комнату сдавленный стон.

— Итак, наш милый зубастый извращенец, что ты забыл в комнате тихих, беззащитных девушек? — елейным тоном уточнил Вик, вставая с кровати.

Если парень сначала и вздрогнул от неожиданности, то быстро пришёл в себя.

— Я сын корчмаря, — произнёс он. — Если вы снимете с моей ноги эту штуку и добровольно приласкаете, то ваша смерть будет не столь мучительной. Мы вас просто убьём, а потом сварим в котле и съедим.

— Что ж, — ухмыльнулся Вик, хищно подходя к ничего не подозревающей жертве. — Мы тебя приласкаем. Так приласкаем, что ты на всю жизнь запомнишь!

— Милый противный мальчик, — ущипнул несчастного Норри за пятую точку.

— Ай! — подскочил бедняга. — Больно!

— Конечно, — улыбнулся Вик. — Желание клиента закон!

— Погодите! — опешил малыш. — Я не хочу боли!

— Поздно! — хищно оскалились братья и кинулись на несчастного. К чести лопырёнка тот оказался очень проворным и тут же запрыгнул на потолок вместе с нашим капканом.

— Папа помоги! — со всех сил заорал он оттуда. — Меня насилуют!

А вот крики мы не могли допустить! Я схватила стоящий со стола кувшин с водой и запустила в сидящего на потолке парня. Тот, зараза, увернулся, но замолчал.

— А может договоримся? — жалобно произнёс он, переползая ближе к окну.

Э нет! Так не пойдёт! Витька с Норри поняли меня с полумысли и стали спиной к окну, обнажив оружие. Правильно. Третий этаж, как говорит нам наш опыт, совсем не помеха для экстренного выхода. Мы и сами драпать будем через него. Юный лопарь наши намерения понял и осторожно отполз назад.

— Так как насчёт договора? — осторожно подал голос он.

— Э нет! — ухмыльнулся Норри, снимая иллюзию. — Ты у нас такой аппетитный мальчик!

— Да ты что! — огрызнулась я. — Щуплый и ненаваристый! И костями вон гремит больше, чем капканом.

— Суп будет потом, — томно потянулся Вик, с которого тоже сошла иллюзия. — Так как насчёт прогулки под луной, шалун?

— Я-я-я н-немного обознался, — побледнел лопарь, пытаясь удержаться на потолке.

— Это твои проблемы, — мурлыкнул лорд Венатор, на которого напало издевательски-игривое настроение. — Нас ты устраиваешь!

— Ты уверен? — хмыкнула я. — У вашего избранника какой-то болезненный вид. Весь красно-зелёный. Не поймёшь то ли злиться, то ли его сейчас вырвет.

— Вряд ли это их остановит! — мстительно пропела Лада.

— Мама! — закричал юный злоумышленник и попытался вырваться в окно.

Но там его встретила жаркими объятиями Ладушка. Напрасно несчастный понадеялся на женскую слабость и хрупкость. Наша красавица слона на скаку остановит и хобот ему оторвёт. Что уж говорить о маленьком хрупком лопаре? Правда в самый последний момент ему удалось-таки вырваться, оставив в Ладиининых руках всю куртку и рубашку. Он снова взлетел на потолок.

— Капкан верни, клептоман! — разозлилась я.

— Я не вор! — вдруг обиделся лопарь. — Ваша вещь сама на меня набросилась!

— Действительно, клептоман, — согласился Вик. — Но такой душка!

И с этими словами он послал нашей жертве воздушный поцелуй. Гоняли парня мы по потолку Норриной боевой тростью. Естественно в процессе малыш, похоже, вопил от восторга и звал отца с друзьями разделить его радость. Но механизм запора сыграл с юным лопарём злую шутку — и помощь в нашу комнату пробиться не могла. В какой-то момент нам удалось-таки поймать нашу шуструю жертву, связать и заткнуть рот.

— И что дальше? — хмыкнула отдышавшись Лада. За дверью бушевали лопари. Судя по ляманту, их там было довольно-таки много.

— Предлагаю поджечь таверну. Только надо это сделать очень быстро, чтобы лопари не разбежались.

— В таком случае нам надо отсюда сначала смыться, — заметил Вик.

— Да нет проблем! — фыркнул Норри и направился к окну. Вот что значит семейные инстинкты!

— АdiСs, пупсик! — потрепал напоследок Витька лопаря по голове.

Мы традиционно покидали таверну. Что-что, а так драпать мы уже хорошо умеем! Осторожно прошли по карнизу в сторону конюшен. Хорошо, что здесь планировка единая и крыша сплошная. Внизу бесновались родственнички загубленного лопарёнка. Главное тихо пройти. Мы уже почти благополучно минули крышу, когда Лада нечаянно оступилась. Несколько маленьких камушков с грохотом сорвались вниз. Новый звук тут же привлёк внимание врага.

— Вот они! — заорал хозяин корчмы. — Убейте маленькую! Она здесь заводила! Убейте — и все дела!!!

Угу! Сейчас я тут буду стоять и ждать, когда меня на фиг уничтожат! Размечтались! И вообще, почему сразу я? Мучили Витька с Норри, я только капкан подложила. Что за несправедливость!

— Норри, поджигай эту шарашку, мы уходим!

Я мысленно позвала метаморфов, а сводный братец метнул в сторону обидчиков здоровенный огненный шар…

Так шустро мы ещё никогда не убегали. Норри поджёг фаерболом таверну и испепелил большинство лопарей. Это плюс. Минусом стало то, что уцелевшие жертвы возжелали разорвать нас на куски и теперь методично преследовали по ночному лесу. Злыдень с Чернулей, обернувшись мной и Виком, некоторое время пытались привлечь внимание нечисти к себе, но после того, как метаморфы завели часть преследователей в болото, лопари сообразили о подвохе и вернулись к первоначальной цели. Раньше такая верность меня бы порадовала, но не теперь.

К сожалению, твари в болотной жиже не тонули, а после экстренного купания их отношение к нам ещё больше ухудшилось. Норри отстреливался фаерболами как мог, но против такого количества врагов даже сильный маг не успевает вовремя восстановиться. Мы попытались их зарубить, но лопари оказались удивительно живучими, и даже с отсеченными руками и ногами продолжали нападать. Молчу уже об их живущих собственной жизнью конечностях. Вот умеем же мы довести врагов! Может, эта какая-то наследственная черта?

Итак, самым рациональным на данный момент выходом из ситуации было очень даже резво бежать по болотистому лесу. Кочки, кусты, какие-то колючки больше не являлись существенным препятствием на дороге.

— Ещё пару минут такого аллюра — и я взлечу! — прошипел Вик.

— Надо менять семейную концепцию, — покаялась я. — Нельзя же всё время уходить от проблемы! Если бы бегство спасало от смерти, заяц был бы бессмертным!

— Давай обдумаем это, когда убежим от тех, — оборвал меня Норри и, подхватив за руку, ускорился.

Пару минут мы мчались рядом, поддерживая друг друга, затем Норри на секунду выпустил мою руку, чтобы смахнуть прилипшую от пота к щеке прядь, и моя нога попала в какой-то глубокий провал. Я потеряла равновесие, упала и земля подо мной обвалилась.

— Света! — успел испуганно крикнуть эльф, а я уже на полном ходу скользила по почти отвесному склону вниз.

Наконец я достигла горизонтальной поверхности, но её кусочек был настолько мал, что меня подбросило в воздух как на трамплине, к сожалению, закона тяготения никто не отменял и тело потянуло вниз, вот только с землёй моя пятая точка не встретилась. К счастью, летела я недолго и приземлилась на что-то тёплое, но, увы, твёрдое. Зато моё колено попало во что-то мягкое. Сдавленное рычащее ругательство выдало живое существо. Постаравшись сфокусироваться, я присмотрелась к своему амортизатору падения.

— Мортифор?! — ошарашено выдала я, лёжа на мужчине. — Что ты здесь делаешь?!

Ухо оборотня дёрнулось, улавливая какие-то звуки. И он резко крутнулся, прижимая меня к земле, а сам нависая сверху. В ту же секунду на него свалился Вик.

— Ёптр турен имбарр! Какая скотина забетонировала лесные дорожки?! — выразил свои мысли по данному поводу брат. — Мортифор?!

Вервольф прикусил губу, но промолчал. И тут же на него и Витьку свалилось второе тело не менее расстроенного эльфа. Мортифор надо мной не шелохнулся. Только чуть-чуть вниз наклонился, словно на него свалилось не сто пятьдесят кило суммарного веса, а какое-то недоразумение. Боюсь, если бы Морти не заслонил меня собой, мой позвоночник этого бы не выдержал. Бедняга. Полагаю, ему здорово досталось. И только я так подумала, как на всю эту кучу малу свалилась сверху ещё и Ладиина!

— Господа, — простонал король оборотней. — Ну, вы и кони!

— Это у Светы кость тяжелая! — оправдалась Лада, не спеша слазить с парней.

— Правда? — насмешливо протянул Лупус Карнификус, небрежно стряхивая с себя лишний груз. — Ни за что бы не догадался! А что вы здесь делаете?

— То же самое мы у тебя хотели спросить? — отозвался Норри.

— Я тут гуляю.

— НОЧЬЮ НА БОЛОТЕ?! — в который раз поразилась я.

— Ладно, — рыкнул Мортифор. — Я тут врага выслеживаю. Кейсариусом зовут. Не знаете такого? За вами хвостиком почему-то шляется! А вы что тут делаете?

— А мы с лопарями разбираемся.

— Убегая от них? — язвительно хмыкнул оборотень.

Не обращая на нас внимания, Норри навострил уши и пробормотал под нос какое-то завёрнутое ругательство. Слух у эльфов тоже крайне чуткий. В этом я успела убедиться во время нашего последнего крестового похода.

— Сматываемся, — вклинился юный ванн Дерт. — Они идут!

— У каждого додика своя методика, — прокомментировала я наш способ решать проблемы и вскочила на ноги.

Из ближайших кустов появились взмыленные метаморфы, плавно перетекая из человеческой формы в гигантских запряженных варанов. Я кинулась им навстречу, но между мной и Злыднем неизвестно откуда возник лопарь. Норри тут же отреагировал фаерболом. И подхватив меня за шкирку, братишка просто взлетел со мной на спину питомца.

— Ёптр турен имбарр! — оценил количество лопарей Мортифор.

— А то мы не знали! — фыркнул Норри. — Ну, что, дядя Морти, драпаешь с нами?

— Эй, герои, айда наперегонки до вампирской границы? — ухмыльнулся Виктор. — Там нас дедушка ждёт с арбалетами наизготовку.

— В какой она хоть стороне эта ваша граница? — проворчала Лада, судорожно оглядываясь.

— За мной, — бросил Мортифор и помчался напролом.

Надо признать, бегущий оборотень — завораживающее зрелище. До сегодняшнего дня я, наверно, просто не понимала, что человеческий облик, это всего лишь форма. Вся ловкость, сила и скорость остаётся в любой трансформации. Мортифор легко и быстро скользил по лесу, словно это были не непролазные заросли, а банкетный зал. Иногда, казалось, что деревья сами расступались перед ним, пропуская вперёд. Вервольф мчался так спокойно и непринуждённо, без особых усилий выдерживая темп метаморфов, что я не могла не удивиться.

«Лес — стихия оборотней, — раздался в голове голос Норри. — Им даже лошади не нужны. Они одна из самых быстроходных рас».

— Светлана, — вдруг повернул ко мне голову Мортифор. — Пока есть возможность, хочу вас предупредить: не доверяйте Кейсариусу. Он далеко не нежный и благородный принц.

— Забавно, он о вас тоже высокого мнения. Далеко ещё до границы?

— Восемьдесят километров.

— А успеем? — осведомился Виктор, оглядываясь назад. Лопари практически не отставали, наоборот наращивали темп. — Свет, не хочешь полетать и поплевать огнём?

А то не хочу! Конечно, хочу спастись! Я попыталась сосредоточиться на своих ощущениях, выискивая в душе отвечающую за дракона часть, но внутри царила пустота. Сердце заполнило разочарование и ощущение полного бессилия. Я постаралась, насколько это возможно при такой езде, выпрямиться, закрыть глаза и вновь мысленно вызвать внутри себя моего дракона.

— Ветка! — раздался истошный крик Витьки, и меня что-то с силой хлестнуло по лицу, выбивая из седла и рук растерявшегося Норри.

Тело мгновенно получило сигнал сгруппироваться, чтобы относительно безопасно приземлиться после падения. В последний момент мне это удалось. Теперь надо пару раз перекатиться. Пока кости целы. Повезло. И в ту же секунду я почувствовала свободное падение вниз. Блин! Да что ж меня сегодня роняют и роняют! Следом за мной полетели сухие листья и палки. Мама родная! А в этот раз я во что вляпалась?

Яма представляла собой конус, который завершался какой-то шахтой. Затормозить мне не удалось. Поэтому тело на всей скорости влетело в эту самую каменную шахту. Ход был квадратным, довольно тесным и уходил где-то под углом в шестьдесят градусов вниз. При этом он был не ровным и постоянно вилял. Очень некстати вспомнились водные горки аквапарка.

Я постаралась ногами и руками притормозить скольжение, но куда там. Только ладони ободрала о каменные стены. А через несколько метров они стали удивительно гладкими и отполированными, что ещё сильнее ухудшило процесс остановки. Серебряные каблуки высекли пару искр, но ни за что не зацепились.

В какой-то момент меня выкинуло в чуть более свободное пространство, но спуск не прекратился, а, наоборот, продолжился под более крутым и отвесным углом. Наконец, стены стали вновь немного шероховатыми, и в последний момент мне удалось резко выкинуть в стороны руки и ноги, проехаться ещё метра три, превозмогая боль, и наконец-то затормозить. Хорошо, что темно и я не знаю, что стало с моими ладонями. От боли захотелось выть.

Я посмотрела вверх. Напрасно. Из-за неровностей ходов, по которым я проехалась, ночного света не было видно. Точнее вокруг был равномерный мрак, хоть глаз выколи. Если учесть сколько и на какой скорости я скользила, то обратный путь вряд ли одолею. Ладони жгло и саднило, ноги-руки тоже болели, напряженные мышцы, при помощи которых я держалась в проходе, стали меленько подрагивать, вдобавок ко всему голова раскололась на два воинственно настроенных полюса. «Норри, Вик, вы где?» — послала я братьям мысленный вопрос. «Мы тут с лопарями. А ты где?!» — отозвались они.

«Не знаю, ход какой-то или вентиляционная шахта. Как выбраться, не знаю!»

«Подожди немного, к нам сейчас Оох-рам-Лукуш подойдёт. Может, он чем поможет» «Валяйте, мне всё равно здесь ничего другого не остаётся!»

Где-то через пять минут, которые мне показались вечностью, в голове раздался ещё один озадаченный голос. «Свет, ты где?» «А если б я знала!» «Маршрут вспомнишь?» «Чего падения? Только на чисто бытовом уровне». «Это каком?» — заинтересовался вампирёныш.

«Ж-ж-ж, бум, шмяк. Ж-ж-ж бум шмяк. Потом бум, бум, шмяк и ещё пару раз шмяк, шмяк, бум. Ну что? Информативно?»

«Вполне, — раздался на удивление спокойный голос вампира. — Кажется, ты попала в чью-то гробницу. Точнее в её вентиляционную шахту». «На моей же территории нет гробниц вампиров!» — возмутилась я.

«Лучше пусть это будет нелегальная гробница вампиров, чем что-нибудь ещё! — осторожно вмешался Вик. — Плюс в таком случае мы сдерём с нарушителей штраф и двойную аренду на ближайшую тысячу лет, с последующим повышением до тройной».

«Вик, ничего, что твоя сестра подвисла как паук в какой-то шахте в неизвестно скольких метрах от земли и с перспективой свободного падения?!» — разозлилась я.

«Конечно, я за тебя волнуюсь! — возмутился тот. — Но надо же мне как-то отвлечься от переживаний!»

Моя нога предательски соскользнула. Я подалась вперёд, ударилась плечом и упёрлась им в каменную стенку шахты, попутно стараясь найти свободной ногой дополнительную точку опоры. «Ребята, делайте что хотите, но достаньте меня отсюда!» «Ты только не волнуйся!» «Не волноваться?! Да я паникую. Блин!»

«А вот этого делать нельзя! — вклинился Норри. — Если ты не сдержишь своих эмоций и превратишься от испуга в дракона в шахте или в гробнице, то задохнёшься и погибнешь!» «Норри, скотина! Кто тебя утешать учил?!»

От подобной перспективы пульс подскочил, а ладони вспотели. Тело и так уже порядком устало. В конце концов, я не гимнастка в цирке и даже не акробатка находиться так долго в подвешенном состоянии в прямом и в переносном смысле. «Ребята, кто за мной лезет?» «Чисто теоретически я», — отозвался Оох-рам-Лукуш. «А почему теоретически?»

«Потому что я не могу придумать, как это сделать практически и не свалиться тебе на голову». «Чудно. Думай быстрее, у меня уже мышцы устали».

Да. То ли ещё было, будет ещё хуже! И в эту секунду моя вторая нога соскользнула и, потеряв равновесие, я полетела вниз.

«Хозяйка! — обиженно взвыла правая половинка мозга. — Зачем ты так подумала?! Сглазила!» «Необъяснимо, но факт!» — вздохнула левая половина. «Спасайся, кто может!» — заорал спинной мозг.

От испуга пульс ещё сильнее подскочил и в то же мгновение из глубин моей души стало подниматься нечто тёмное и древнее.

«Нет! Нет! Только не сейчас! Нам нельзя!» — заорал инстинкт самосохранения.

«Держи его, Света! — заорало левое полушарие. — Не давай вырваться на свободу!»

Время на миг остановилось и замедлилось. Сознание стало восприниматься огромным океаном, на глубине которого жил и плавал мой внутренний зверь, и теперь он оказался у самой поверхности, если он вынырнет — я превращусь в дракона. Если погрузиться обратно — я останусь человеком. Вопрос: как его загнать на дно? «Думай о хорошем! — взвизгнула интуиция. — Не смей бояться!»

И тут я приземлилась. В какой-то момент мне показалось, что мозг подпрыгнул и перекувыркнулся в голове. Опасность миновала. Зверь рыкнул и ушёл на глубину. Адреналин схлынул, и вот тут-то пришла адская боль. Захотелось выть и кричать, но притом сделать это молча, так как голова просто раскалывалась. Я попыталась пошевелить пальцами рук и ног. Каждое движение давалось с трудом, но тело пока меня слушалось. Значит, каким-то чудом мышцы и кости уцелели. Стало подташнивать. Плохо. Очень плохо. Неужели сотрясение мозга? «Правая, левая, вы как?» Ответа не последовало. Блин!

«Не паникуй! — прошипели где-то слева. — Полежи лучше немного, дай нам прийти в себя».

Да, не вовремя я вздумала учиться летать! Как мне воевать и мир спасать в таком состоянии? А ведь ещё и бегать, и скакать на лошади, и драться надо. А у меня нынче одно желание: лечь и чтобы никто не трогал. А экзамен как сдать, если у меня с головой проблемы?

«Пока нет, но если будешь продолжать в том же духе, то будут! — пригрозило левое полушарие. — Прекращай паниковать! Где твой оптимизм?»

«А что хорошего? — вздохнуло правое полушарие. — Лежим в какой-то тёмной, глубокой яме и никто нас спасать не собирается. Наверху лопари, проблемы и ещё раз проблемы».

«Ну, по крайней мере, мы спустились. Это радует», — попытался заикнуться природный оптимизм. «А впереди — неизвестность!» — припечатала правая половина мозга.

Это пугает. Ладно. Я перевернулась на живот и осторожно встала. Зрение тут же перестроилось на ночное видение, поэтому я более-менее сносно смогла рассмотреть маленькое квадратное помещение, в которое попала. Прямо напротив меня чернел проход. Что ж. Всё равно делать нечего. Двигаясь по стеночке, я пошла туда.

Удивительно, но постройка очень напоминала планировкой древнеегипетские гробницы. Всё-таки пригодился мне зачётный доклад по древнему Египту на экзамене по мировой художественной культуре. Так, если я не ошибаюсь, то впереди должна быть более просторная комната. Ага, значит, это всё-таки гробница кого-то из вампиров. Интересно, если я найду хозяина, он покажет мне выход? Но пока во всех комнатах было пусто. Наконец, впереди затрепетал огонёк. Я пошла на него и через пару комнат оказалась в хорошо освещённом зале.

В самом центре помещения сидели трое мужчин и азартно резались в карты, попивая вино. Один из них выигрывал, а двое других очень даже эмоционально проигрывали. Вначале моё появление никто не заметил. Но вот ближайший ко мне потянулся за вином, залить печаль и обнаружил, что сосуд опустел. В поисках новой бутылки, он поднял голову и увидел меня.

— О! Девушка! — заворожено произнёс он, разглядывая меня своими миндалевидными, причудливо скошенными глазами. Я в свою очередь с интересом смотрела на первого в моей жизни вампира с тёмно-синими глазами. В его чёрные косички по всей длине были вплетены синие ленты различных оттенков, что ещё больше подчёркивало цвет глаз, которые обычно у вампиров чёрные или тёмно-коричневые. Кожа данного индивида тоже отличалась от общепринятых стандартов и вместо бронзового оттенка была мраморно-белой, что ему очень шло.

— Брось Касандр! — фыркнул второй вампир, сгребая на себя выигрыш. — Нам нет времени выслушивать твои фантазии!

Третий вампир повернул ко мне голову и тоже удивлённо замер. А я в свою очередь лицезрела второго в своей жизни необычного вампира. Его кожа, как и у Касандра, отливала серебром, но глаза были тёмно-бардовыми, и такие же ленты вились в переплетениях волос, отчего возникал эффект мелирования.

— Нет, Ивар, он не грезит, — растерянно пробормотал Бардовый.

— Ивар-сан-Мар? — удивилась я. Кажется, этот везучий вампир кандидат в нашу пятёрку.

— Вы меня знаете? — растерянно отозвался третий нелюдь, бросая карточный выигрыш и выходя из-за стола. Он с интересом окинул меня взглядом, подходя ближе, а моя челюсть снова отпала.

Последний индивид оказался самым необычным представителем своей расы, что мне когда-либо доводилось видеть. Даже по сравнению с двумя предыдущими. Находясь от него на довольно-таки большом расстоянии, я сначала заметила только густые чёрные волосы, в которые по всей длине были вплетены золотые бусины. При его приближении я заметила, что расположение украшений имеет определённый порядок и складывается в замысловатый узор, будто кто-то небрежно накинул на его голову золотую сетку, образующую на макушке рисунок солнышка, лучи которого расходились по всей длине волос и заканчивались крупными каплевидными подвесками.

Но причёска была лишь слабой попыткой подчеркнуть расплавленное золото его глаз! Они, действительно, были золотыми! Не жёлтыми, не янтарными, не светло-карими, а цвета расплавленного золота. Кожа его тоже обладала приятным золотистым оттенком и, казалось, светилась изнутри. Такого солнечного чуда среди народа ночи я ещё не встречала!

— Девушка! — пришёл в себя Синий, подходя ближе ко мне. — В вы всё-таки не сон!

— Мы вас сейчас очень рады видеть! — улыбнулся во все тридцать три Бардовый, обнажая довольно длинные клыки. — Мы такие бедные одинокие вампиры!

И только Иван-сан-Мар молча смотрел на меня, пытаясь прочесть мои мысли. Я почти физически ощущала его тревогу.

— Так откуда вы меня знаете? — повторил он.

— Да какая разница? — прошипел Касандр, обнимая меня за талию. — К нам в гробницу заглянула такая симпатичная девушка!

Я мягко вывернулась из объятий опьяневшего Синего и решила на всякий случай предупредить:

— Уважаемый, не будите во мне зверя.

— А кто он у вас? — сразу же заинтересовался Бардовый. — Летучая мышка? Кошечка?

— Хомячок! — прыснул в кулак Синий. — Но мы его не боимся!

— А если мой хомячок весит три тонны, летает и плюётся огнём? Не страшно? — полюбопытствовала я.

С тех пор, как Нох-рам-Лукуш официально признал моё родство, на вампирской территории дракону объявлена всеобщая амнистия, а нарушение указа о моей защите и неприкосновенности карается смертью. Надеюсь, эти гаврики о новом законе слышали.

— Не-а, — активно замотал головой Синий, отвечая то ли на мой вопрос, то ли на мои мысли.

Похоже, винные пары добрались-таки до юного здорового организма, и с каждой минутой парень пьянел всё сильнее и сильнее.

— Нет, — повторил Синий. — С твоим описанием это не хомячок, а дракон получается! А это невозможно! И пьяненько так захихикал.

— Это почему же? — возмутилась я.

— Потому что единственный дракон женского пола сейчас возиться с моей женой. А рядом с тобой я её не наблюдаю! Так это что? Мужья Ладиины?! Или только один из них?

— Леди, кто вы? — твёрдо повторил Ивар, пытливо глядя на меня.

— Считайте меня хозяйкой, которая пришла снять с вас квартплату, — улыбнулась я. — Эта гробница расположена на моей территории!

— Так ты и в самом деле дракон?! — поразился Касандр.

— А вы первый муж Ладушки?

— Нет, — быстро протрезвел бедняга. — Я второй! Касандр-рам-Дар, тот несчастный, что не успел вовремя закопаться и исполнил супружеские обязанности.

— И что в этом плохого? — не поняла я.

— За тридцать часов общения она достала меня хуже пареной репы, — вздохнул тот. — Даже во время любовных утех литр крови выпила! Что уж говорить обо мне? Я общаюсь с ней гораздо дольше!

— А я первый муж достопочтимой леди Ладиины, если не считать вас, — протянул мне руку Бардовый. — Фарт. Точнее Фарт-рам-Ром.

— Балаур Светлана Александровна, — пожала я его руку. — Княжна Драко.

— Ивар-сан-Мар, — с улыбкой поклонился Золотой.

— Третий Ладушкин супруг? — спросила я.

— Нет, — раздался спокойный голос за моей спиной. — Третий муж — это я. Лорд Дарт-сан-Мар к вашим услугам.

— Мар? — зацепился мозг за последнюю часть имени. Насколько я знаю, у вампиров оно строится в соответствии с определёнными законами. На первом месте само имя, далее приставка «рам» и следующее за ним название клана. — Вы родственники?

— Двоюродные братья, — улыбнулся Ивар.

Что ж, кузен Золотого тоже оказался уникальной личностью! Если один был Солнцем, то второго можно смело назвать Луной. Загар Дарта был холодного бронзового оттенка с каким-то жемчужным мерцанием, а глаза — серебристо-серыми! В чёрных волосах почти такой же, как у Ивара, рисунок только из серебряных бусин. Да! Нох-рам-Лукуш хорошо позаботился о своей дочери! Такой гарем ей составил! Я так залюбовалась мужчинами, что не сразу обратила внимание на необычную приставку «сан» перед названием клана. Раньше я такой не встречала.

— Это значит, что мы — полукровки, — прочитал мои мысли Ивар.

— А какая вторая часть? — внезапно проснулся дух исследователя.

— Эльфийская, — улыбнулись братья. Вот только клыки у них были очень даже вампирские.

— Я так понимаю, эти доблесные мужи скрываются от своей благоверной. Но вы что тут делаете? — обернулась я к Ивару. — Моральная поддержка?

— Я кандидат в её четвёртые мужья, — понурил голову юноша.

— Как? — опешила я. Насколько знаю, Нох-рам-Лукуш не искал для Лады новую жертву.

— О! — усмехнулся Ивар. — Если б ваш род был бы не столь чистокровным, а отец таким же амбициозным, как мой, вы бы не задавали таких наивных вопросов.

— А мой родитель задолжал правителю крупную сумму, вот только расплачиваюсь за это я, — вступил в диалог Фарт. — А вот что вас вынудило так себе жизнь испортить? Непонятно!

— Моя женитьба — маленькое недоразумение, — вздохнула я.

— Э нет! — возмутился Касандр. — Недоразумение — это когда я сказал батюшке, что лучше сдохну, чем женюсь, а мне дали по ушам и женили.

— Ну тогда неудачное стечение обстоятельств.

— Неудачное стечение обстоятельств — это по глупости оставить своего папашу на пятнадцать минут с правителем, — горько отозвался кузен Ивара. — Этого оказалось достаточно, чтобы они обо всём договорились!

— В любом случае. Я пострадавшая сторона! — рыкнула я. — Вот, что бывает, когда вовремя не появишься в собственном мире, а подданные не знают твоей половой принадлежности!

— А! — понимающе протянули мужчины. — Сочувствуем брат, то есть сестра. Слушай, а если ты не по этим делам, то, как же вы с ней ладите?

— А никак! — вздохнула я. — Она меня всё пилит и пилит!

— Вдвойне сочувствуем! — выдохнул Касандр. — Мы с неё хоть супружеский долг стребовать можем, а ты вообще ни за что страдаешь!

— Слушайте, братцы, а вылезайте вы из этой гробницы дней через пятнадцать, отвлеките её хоть на пару дней. Как коллег по несчастью прошу.

— Не! — испуганно замахала руками сильная половина зубастого народа. — Столько не продержимся.

— Слушай, а ты, кажется, с суккубами в родстве? — встрепенулся Касандр. — Может, их припашешь?

— Угу! — хмыкнул Ивар. — Ты мне покажи того психа, который согласится взять в жёны вампиршу? Это только мы отечественный продукт поддерживаем.

— И то в последнее время на иностранных красавиц заглядываемся, — заметил Дарт.

— А если осуждённых заключённых заставить жениться на вампиршах? — встрепенулся Фарт.

— Преступность у суккубов и так практически отсутствует, а с таким законом вообще исчезнет! — обрезал Ивар.

— Я и к ним обращусь, и к вам! Ну, пожалуйста, ну очень надо!

— Так, может, поделим обязанности? — встрепенулся Фарт. — Ивар женится на Ладе, каждый из нас с ней по дню проводит, а вы забираете её на выходные.

— Слушайте, Фарт, а у вас случайно сарков в роду не водилось? — прищурилась я.

— Бабушка была, — сознался вампир. — А как вы догадались?

— Ну, если учесть, что в неделе семь дней и три из них вы выделили на наше с Ладой общение, то считайте это женской интуицией. А по поводу вашего предложения ничего не выйдет!

— Конечно, не выйдет! — возмутился Ивар. — Я не хочу жениться! Мне ещё жить и жить!

— И не женись. Пусть эти трое хитрецов с Ладушкой по два дня побудут. А я как самая слабая и беззащитная так уж и быть испорчу себе воскресения.

— А в вашем роду сарков не наблюдалось? — подозрительно покосился на меня Фарт.

— Она же чистокровный дракон! — просветил друга Дарт. — От её брата даже сарки плачут!

— Так, может, согласитесь на мои условия, а? А то Вика натравлю!

— Не надо! — хором встрепенулись мужчины.

— Смилуйся над нами, кровопийца, — взмолился Касандр. — Она же невыносима!

— От такого же и слышу! — парировала я. Теперь я очень понимаю мужчин, которым не повезло с женой.

— А, может, ты ей ещё одного мужа найдёшь? — с надеждой посмотрел на меня Дарт.

— А лучше ещё двух! — поднял вверх палец Фарт. — Тогда мы сможем мучиться с ней по одному дню, а в воскресенье коллективно прятаться в пирамиде. Вино, девочки. А для вас, княжна. Мы бассейн, сауну, массаж организуем. Согласны? «Свет? — внезапно раздался в голове голос Вика. — Ты ещё там жива? «А как ты думаешь?»

«Раз язвишь — значит пока в норме», — спокойно отозвался брат. — К тебе тут Оох-рам-Лукуш лезет».

— «Погодите, не торопитесь».

— «Тебя кто-то на поверхность доставит?»

— «Сейчас спрошу»

— Ребята, а вы меня из гробницы выведете?

— Да, конечно, — кивнул Касандр. — Только Ладе не говорите, где мы. Хорошо?»

— У вас пятнадцать дней, — жестко напомнила я. — А потом я вас сдам как стеклотару.

— Души у вас нет! — всхлипнул Фарт. — А ещё, говорят, женщины гуманны!

— Я не женщина, я — дракон! — отмахнулась я.

«Свет, — вновь связался со мной Вик. — У нас тут плохие новости. Этого загадочного Ивара наш прапрадедушка нигде найти не может! Как сквозь землю провалился!» «Знаю» «Откуда?!» «Я его нашла. Под землёй» «Он ещё жив?»

— Нет я умер! — твёрдо тряхнул головой Ивар, вклиниваясь в наш разговор. — Я лучше повешусь, чем на ней женюсь!

— Вас для меня искали, — призналась я. Вампир удивлённо уставился на меня.

— Для вас?! Так, значит, я погорячился, спрятавшись здесь? Но право же я не понимаю, зачем вам какой-то полукровка, когда самые чистокровные лорды мира готовы услужить?

На миг я задумалась. А что ему ответить? Что экзотики захотелось? Не поверит. Я уже почти год в рейтинге самых нестандартных драконов Геи. Что замуж хочу?

От последней мысли мой внутренний зверь аж поперхнулся и закашлялся. «Да, — протянула левая половина полушария, — тут натурально соврать не получится!»

А даже, если и получится быть убедительной, то вряд ли кто поверит. Ни для кого не секрет, что за год пребывания на Гее меня интересовало всё, кроме последней темы. Битва, экономика, оружие, магия, география мира, политика, этикет. Наверно, драконы какие-то неправильные, но белое неудобное платье и замордованный ушастый принц у алтаря в моих планах не значились. Смею предположить, Витька с Норри о подобной перспективе также не задумывались.

Что касается моего слишком примерного для дракона поведения, то тут, признаюсь, общение с Мишей и его сватовство пока не осталось бесследным. И вроде полгода прошло после расставания, вроде успокоилось сердце, но всё равно что-то мешает. Наверно, потому что чувства не проходят моментально, по крайней мере, у меня. Иногда жалею, что во мне преобладают гены правильного дракона Света. Как было бы проще с половинкой Тьмы!

Ну, да ладно с этим, что Ивару ответить? Сказать, что братиков ищу для воссоединения семейства? Что хочу предоставить им законные равные права?

«На мучительную смерть! — хрюкнуло левое полушарие. — Князем быть, конечно, хорошо, но не Драко. Это факт!»

Ага, а если он слышал про проклятие, то я его отсюда ни за какие коврижки не выманю. Что же сказать?

— Мне говорили, в вас есть капелька драконьей крови. Вот и интересно было на вас посмотреть.

— Очень многие в этом мире имеют толику драконьей крови, — спокойно заметил Ивар.

— Но в вас, мне сказали, её половина, как и в Норри. Хотелось бы собрать всех родственников в кучу.

— Чтобы пойти громить великих магов мира? — хмыкнул вампир. — Увы и ах, но во мне нет драконьей крови. При всей моей непонятной симпатии к приключениям, я ничем не могу помочь.

— И всё-таки я хочу лишний раз проверить! — Эх, жалко нет у меня с собой амулетов изучить это Солнышко на профпригодность! — Вдруг вы струсили и сейчас мне вдохновенно вретё?

— Я никогда не лгу! — возмутилось Золотое чудо. — Даже, если мне это выгодно!

— Не верю!

— Хорошо, — хмыкнул он. — Я вижу вам необходима медицинская помощь.

— Да, — призналась я, в открытую потирая виски. — Ваша вентиляционная шахта очень некстати вырыта посреди дороги!

— Чего?! — возмутился Касандр. — Какая дорога?! Там же болота и непролазные кустарники кругом!

— Ну, думаю, теперь там после наших с лопарями пробежек очень даже ровная вытоптанная дорожка.

— Психи! — возмутился Фарт.

— О! Кстати, только что со мной связался Вик и требует штраф за размещение шахты в общественном месте!

— Какое общественное место?! — возмущённо подпрыгнул Фарт. Похоже, гены сарков всё ещё оставались сильными. — Когда мы строили, то даже в кошмарах предположить не могли, что по тому бурелому и топям кому-то вздумается гулять!

— Похоже, дракон — средство повышенной проходимости, — мрачно резюмировал Дарт.

— Ладно, — отмахнулся Ивар. — Со штрафами и санкциями позже разберёмся, — и снова обернулся ко мне. — Вы знаете, как действуют целительские способности вампиров?

«Они основаны на магии крови, — вдруг раздался в голове голос Оох-рам-Лукуша. — Я слышал весь ваш диалог. Позволь этому юноше тебя исцелить. В процессе он раскроется — и ты всё узнаешь!

— Так вы разрешаете мне вам помочь?

— Да.

Тонкие холодные пальцы легли на лоб. Боль, головокружение и тошнота тут же отступили. По всему телу разлилась приятная истома, несущая за собой лёгкость и тепло. Жить сразу стало легче. Хм, как я ещё так долго в таком состоянии продержалась? Наверно, это свойство драконов акцентироваться на первостепенных задачах, потому как стоило встретить вампиров и столкнуться с проблемой, — собственное самочувствие отошло на второй план. Главное было — найти решение.

Вот только никакого родства с Иваром я не почувствовала. Как это определять?!

— А я уже определил, — спокойно отозвался Ивар. — У нас с вами нет общей крови.

— Что совсем-совсем? — огорчилась я.

— Ни малейшей, — твёрдо покачал головой вампир. — А теперь позвольте мне проводить вас к выходу.

И, галантно предложив свою руку, повёл меня прочь. Шагая по коридорам гробницы, я внимательно всматривалась в его лицо. Как жаль, что врождённое чувство правды решило в этот раз уснуть. Я не знала, доверять ему или нет.

— Мне нет причин вам врать, — спокойно ответил на мои терзания проводник. — Скорее всего, отец уже подписал с Нох-рам-Лукушем брачный контракт, и став четвёртым мужем, я автоматически попаду под вашу власть.

— Что?

— Ваш брак с Ладииной — односторонний. Её приёмный отец, барон Каракурт, заключая союз, ничуть не заботился о благополучии дочери, и потому вы являетесь её полноправным властелином и хозяином всего её имущества, в том числе и нас. Вы можете распоряжаться нами по своему усмотрению.

— То есть? — не поняла я.

— Можете делать с нами всё, что захотите, — спокойно пояснил Ивар. — Мы и ваша собственность. Отбирая нас для леди Лады, ваш прапрадедушка очень старался учесть и ваши вкусы. Иногда мне даже казалось, что он больше пёкся о ваших интересах, чем о Ладушкиных.

— Офигеть! — сползла по стеночке я. Они мне что намекают, что у меня не только жена есть, но и целый её гарем? — Значит, я могла приказать вам выйти из пирамиды — и вы бы вышли?

— Конечно, — кивнул Ивар. — Но забавно было с вами поторговаться, раз вы не знали своих прав.

Возьму на заметку. У вампиров если ты не знаешь своих возможностей, никто тебе не подскажет. Какая милая раса, ё моё!

— Я тебя сейчас задушу! — рыкнула я.

— Пожалуйста, — кивнул Ивар и стал передо мной на колени. Для удобства он даже волосы от шеи откинул. От чего я окончательно обалдела. — Я только об одном вас попрошу: не разводитесь с Ладииной.

— Что?! В какой дурдом я попала?! Что это за парад психов?!

— Как я уже сказал, вы в браке с Ладииной главная. И если она будет нас обижать, вы единственная сможете стать на нашу защиту. Ну, а мы в свою очередь в первую очередь обязаны подчиняться вам, а уж потом Ладе.

— Нет! Гарем вы мне не навяжете!

— Пожалуйста! — взмолился юноша, хватаясь за полы моей накидки. — Если вы разведётесь — она нам всю душу вытрясет.

— Но почему ваш брак неравный?

— Равные браки — большая редкость. Они чаще всего у простолюдинов встречаются. Односторонние браки очень выгодны для того, кто в нём главный. А Нох-рам-Лукуш никогда не упустит своей выгоды. А здесь ещё он о вас с собственной дочерью заботился. Мало ли для чего мы вам пригодимся? А мы будем очень хорошими подчинёнными, даю слово!

Ну, прапрадедушка! Ну аферист! Это он так позаботился о том, чтобы я в этот гадюшник не влезла! Втихаря втравил!

«Он же правитель! — заступилось за предка левое полушарие. — А вековые инстинкты так просто не проходят!»

«Да и мальчики ничего! — благосклонно заметила правая половинка. — С таким гаремом мы быстро пойдём на эмоциональную поправку!»

— То есть теперь мне никак не выдать Ладу за кого-то равного по власти и богатству и сбагрить её на веки вечные? — огорчилась я. — Кто же согласиться, если все её мужья ко мне в подчинение попадают?

— Ну, почему же, — пожал плечами Ивар. — Если вам всё-таки повезёт найти такого добровольца, то вы можете выдать замуж нашу Ладу. Но мы тогда официально перейдём к вам. Там в брачном контракте пунктик такой есть. Я пока с собратьями по несчастью сидел, его вдоль и поперёк изучил. И где блин выгода? Избавлюсь от одной — получу сразу четверых!

— Зато мы спокойные и покладистые! — встал на свою защиту Ивар. — Мы не будем беспокоить вас по мелочам. И уж тем более пилить не будем! Что мы, идиоты, обретённый рай собственными руками гробить?

— Ладно, — вздохнула я. — Вставай с колен, пошли на выход.

Потом с этим дурдомом разберусь. Сейчас главное из ближайших неприятностей выбраться и выжить. А из гарема, может, группу шпионов организую или ещё чего придумаю.

«Ага! Откроешь ресторан и заставишь их там стриптиз танцевать!» — хмыкнула правая половинка мозга.

«А что! — оживилась левая. — Дешёвая рабская сила, доход получится приличным. Вик одобрит».

Кажется, в последнее время повадки и качества драконов просыпаются слишком часто. Ивар на возникшую прагматичность ничего не сказал, лишь нервно передёрнул плечами. Через двадцать минут мы оказались у выхода из гробницы.

— Дальше идите сами, — вздохнул вампир, отворяя передо мной массивную железную дверь. — Я не выйду — там Лада. Всего вам хорошего.

— И тебе, — улыбнулась я нелюдю и шагнула в темноту ночи.

Пока я ползала по шахтам, падала, слонялась по гробнице и болтала с Ладушкиными мужьями, небо стало светлеть. Скоро рассвет. Надо быстрее расправляться с лопарями, а то ещё одна ночь на болотах — и я квакать начну! Или озверею. «Вик, Норри, Лука, вы где?» «А ты где?»

Я быстро описала местность, надеюсь, братья найдут. Ночной воздух дышал сыростью и прохладой, поэтому стоять на месте, ожидая родных, было зябко и тоскливо. Где-то ухала сова, что-то басовито квакало со стороны болота (и смею предположить, это что-то было крупным), внезапно этот звук оборвался, и на его место пришло сочное чавкание. Знать, что в нескольких метрах от тебя нечто крупное лопает кого-то более мелкого, — волнительное ощущение. Если не тревожно. Интересно, этот неизвестный хищник сочтёт меня съедобной или всё-таки поостережётся?

Только я так подумала, как на поляну вынырнула огромная тварь, напоминающая доисторического крокодила. Мама родная! А я и не знала, что на моих болотах водятся такие редкие виды! Конечно, подкармливать ценный реликт собой лично я не собиралась, твёрдо решив, что оная гадина мною подвиться. И одним вымирающим животным на планете станет меньше.

Зверьё неторопливо подошло ко мне. Все хищники на Гее, даже если сытые, всегда нападают на убегающую добычу (наверно, срабатывают инстинкты), поэтому я осталась неподвижной, втайне надеясь, что он меня не заметит. Как бы не так! Чудовище приблизилось ко мне вплотную так, что её обнюхивающая вытянутая морда оказалась в сантиметре от моего носа. «Главное: не боятся! Главное: не боятся!» — мысленно повторяла я самой себе, вот только менее страшно мне от этого не становилось.

Однако гад (в какой-то момент я непонятным образом отчётливо поняла, что передо мной самец) не торопился на меня нападать. Высунув длинный тонкий язык, он внезапно нежно лизнул меня в щёку. «Своя, — пронеслись внезапно его мысли в моей голове. — Хорошенькая!»

Ну, здрасьте! Мне ещё тут озабоченных крокодилов-переростков не хватало! Я решительно отступила назад, мягко, но твёрдо отстранив его морду в сторону. Чудик удивлённо посмотрел на меня. В жёлтых глазах с вертикальными зрачками смешались изумление, лёгкая обида и разочарование. Наконец, он отвернулся и грустно потопал в сторону леса.

«Понятно, — снова донеслись до меня его мысли. — У самки дни повышенной раздражительности. Лучше не связываться»

Я обалдело глянула ему вслед и махнула рукой. Артур мне, конечно, сообщил, что в какой-то момент поголовно все хладнокровные твари, имеющие хоть какое-то отдалённое родство с драконом, сочтут меня своей, но я, видимо, всё равно не была к этому готова. Минут через двадцать появились запыхавшиеся Вик, Норри и Оох-рам-Лукуш. Увидев меня, вампир просиял и кинувшись навстречу сжал в объятьях.

— А я уже боялся, что никогда не огребу от тебя по ушам мокрым полотенцем! — в сердцах прошептал он, уткнувшись носом в волосы. — С кем я шалить буду, если с тобой что случиться?

— И думать о таком не смей! — строго пресёк Вик, решительно отдирая меня от вампира и прижимая к груди. — Никогда больше не пугай меня так, сестрёнка!

— Меня тоже! — сказал Норри, обнимая с другой стороны.

В двойных объятьях братьев было тепло и уютно, но пора возвращаться в пугающую реальность.

— А где остальные? — спросила я, не без сожаления покидая родные руки.

— Метаморфы бегают по лесу, пытаясь собрать лопарей в кучу, чтобы мы могли нанести им сокрушительный удар, — ответил Вик, не торопясь меня отпускать, словно боялся, что я опять во что-нибудь вляпаюсь. — Кейси куда-то пропал.

— Мортифор вместе с вампирскими лучниками пытаются истребить эту заразу, пока не рассвело, — продолжил отчёт Норри. — Если мы опоздаем — у всех начнутся большие проблемы. Эта гадость очень быстро размножается, и буквально к следующей ночи их будет в три раза больше первоначального количества.

— Везёт же нам на всякую заразу! — в сердцах сплюнула я.

— Кстати о заразе, — встрепенулся Оох-рам-Лукуш. — Лада закатила истерику, и трое лучников отца пытаются её успокоить.

— А сколько дедушка выделил?

— Две боевые двадцатки.

— Но в лесу они сильно разбрелись, поэтому вряд ли успеют до утра истребить всех лопарей, — озабоченно заметил Вик. — Нам надо какой-то более действенный метод.

— Может, догберов отозвать?

— Они все не успеют, — отрицательно мотнул головой Норри, — да и задание у них очень важное, чтобы так им пренебрегать.

— А если загнать лопарей в тупик и взорвать? — предложил Вик. — Свет, ты можешь это устроить?

Я задумалась. Пиротехник в первую очередь должен уметь правильно оценить возможность протекания реакции горения и взрыва в той или иной химической реакции. Это позволяет не только правильно и рационально подобрать компоненты смеси проектируемого пиротехнического изделия, но, главное, остаться в живых и не утянуть в лучший мир не готовых к этому посторонних людей. Оплошность порой дорого цениться. Так в 1921 году в Оппау и в 1947 году в Техас-Сити прогремели грандиозные взрывы нитрата аммония. Оба случая произошли при попытках взрывным способом раздробить слежавшиеся запасы нитрата аммония, используемого в качестве сельскохозяйственного удобрения.

— Извините, братишки, но наспех взрывать мы никого не будем. Это очень непредсказуемо и опасно, особенно, если вспомнить как вы в прошлый наш крестовый поход заминировали туалет, который только по удивительно счастливому случаю оказался любимым порталом Михея.

— А если ты в дракона превратишься и поплюёшь огнём? — предложил Оох-рам-Лукуш. — Сверху многих испепелишь.

— Ситуация та же, что и с взрывом. Вокруг нас сплошные болота. В таких местах часто встречаются залежи торфа, а так как болота очень старые, то, полагаю торфяники обширные. Если я случайно попаду огнём на один из них, то возникнет торфяной пожар. Мало того, что такую пакость просто так не потушишь, так неизвестно какое количество территории провалиться под землю, когда ископаемое выгорит. А горит оно быстро, и из такого дымящего котлована даже тренированные пожарные не всегда выбираются. Тогда не только лопари, но и мы сами окажемся в ловушке.

— Света дело говорит, — вступился Вик. — У меня так друг-спасатель на Полесье едва не погиб. Сверху дёрн остаётся, а ступишь — и провал.

— Можно ещё кимор привлечь, но не уверена, что они всех слопают.

— Попытка не пытка! — радостно улыбнулся Вик. — Зовём метаморфов и не будем терять времени. А то лопари разбегутся по болоту как тараканы.

— Эх, жалко, арбалет у меня остался в поклаже у Злыдня, — вздохнула я.

— Сейчас будет у тебя цацка, — ухмыльнулся Вик, кивая в сторону поляны.

С той стороны выскочили две обнажённые грудастые красавицы, в которых мне с натяжкой удалось опознать своих метаморфов. Надо сказать, их предприимчивость пришлась как нельзя кстати, потому как за питомцами гналось двенадцать лопарей исключительно мужского пола. Судя по их возбуждённому курлыканью, они не могли решить, что лучше сделать с ускользающей добычей: съесть или развлечься.

Не долго думая, Оох-рам-Лукуш вскинул лук и выстрелил. Стрела попала в самого последнего и при соприкосновении с ней, лопарь вспыхнул и рассыпался кучкой пепла.

— Старая добрая осина! — клыкасто ухмыльнулся вампир и выпустил ещё две стрелы.

— А теперь будет старый добрый пульсар, — хищно оскалился эльфёнок и выпустил сразу пять. Каждый из огненных шаров попал в цель, и на поляне появились ещё пять новых кучек пепла. Лопари испуганно заметались.

— Спокойно, господа! — довольно прошипел эльф, обновляя заклинание пульсаров. — Трупы в крематорий поступают в порядке живой очереди!

Подскочившая к нам Чернуля, кинула хозяину арбалет. Витька поймал оружие и сделал пару выстрелов. За последние полгода он неплохо натренировался в стрельбе, но промахи ещё случались. Наверно, когда взросление Витьки завершиться, их не будет. А пока Вик помпезно пристрелил находящийся на краю поляны кустарник. Правда, оттуда что-то ойкнуло и взвыло, но лопарям от этого было ни холодно, ни жарко. Они уже заметили нас и, оценив ситуацию, кинулись наутёк.

— Ну уж нет! — рыкнул Вик, опознав в одном из них корчмаря. — Этот гад у меня пять золотых содрал! Не уйдёт, скотина!

И кинулся следом за супостатом. Похоже, нет ничего опаснее дракона, у которого отобрали деньги, поэтому бывший корчмарь испугался не на шутку и со всех сил припустил в сторону густого колючего кустарника.

Мы вскочили на обернувшихся варанами метаморфов и помчались следом. Я отцепила от луки седла мой облегчённый арбалет и прицелилась в ближайшего лопаря. От моего болта нечисть также осыпалась кучкой пепла. Стрелять по бегущей мишени понравилось, и я тут же выстрелила во второго. Хорошо! Кажется, начинаю понимать отцов с их любовью к охоте.

— Толстого не тронь! — предупредил Вик, прицеливаясь. — Он мой!

Трактирщик испуганно пискнул, обернулся и, увидев грозного Вика, сиганул в кусты.

— Зараза! — выругался брат и направился за ним.

— Там болото! — выкрикнул Оох-рам-Лукуш.

Блин! Я пришпорила Злыдня и кинулась за братом. Метаморф понял мою тревогу и не обиделся на столь грубое обращение. Наоборот, он в срочном порядке отрастил крылья и сделал огромный прыжок. Я оказалась на краю трясины почти одновременно с Виком, который в пылу погони мчался за лопарём прямо в топь.

— Норкар! — испуганно закричала я. — Норкар! Мой брат на твоей территории! Помни о соглашении!

И тут свершилось чудо! Лопарь с визгом ушёл под грязную воду, в то время как Чернуля легко бежала по глади. Под её ногами при каждом шаге возникали тёмно-зелёные кочки. В том месте, где провалился корчмарь кипела и бурлила вода. Витька сделал круг и вернулся на берег.

— Ребята! — крикнул он расходящимся в стороны кругам. — Этот гад у меня деньги стащил. Пять золотых! Помогите бедному дракону! Совершите справедливость.

— Держи, пройдоха! — вынырнула из воды тёмно-зелёная красавица с перепачканным кровью ртом и кинула увесистый кошель. — Там твои деньги и проценты за вкусный ужин!

— Приятно иметь дело с умными партнёрами! — ухмыльнулся Вик, взвешивая в руке кошель.

— Вить, я придумала, как нам разобраться с лопарями.

— Как? — заинтересовались спутники.

— Наша маленькая охота навела меня на мысль. Вызови Призрачных Гончих и натрави на лопарей. Пусть твои рыцари с ними разбираются, а то только ржавеют без дела.

— Они не могут заржаветь! — педантично заметил Норри. — Они же призраки!

— Зато прибить могут очень даже материально. И по болотам легко поскачут.

— Хорошо, — кивнул Вик. — Я постараюсь, только не отвечаю за результат.

Отъехав от нас на некоторое расстояние, лорд Венатор закрыл глаза и, полагаю, сосредоточился. Свою охоту он вызывал нечасто. С моими догберами и то больше общался.

Минут пятнадцать ничего не происходило. Я обеспокоено глянула на небо. На востоке уже начинало зеленеть. Если верить Норри, лопари через пару минут начнут активно искать убежища. Конечно, киморы их теперь достанут из-под любых кочек и коряг, вот только болотный народец далеко не отходит от своих мест обитания и могут кого-нибудь пропустить.

Вдруг земля вздрогнула, и прямо перед нами выстроился свиным клином отряд внушительных чёрных рыцарей. Вороные кони нетерпеливо гарцевали и кусали удила, выпуская из ноздрей языки пламени. Оказавшись в родном мире, рыцари больше не маскировались и выглядели внушительнее, чем в первую нашу встречу.

Вперёд выехал печально знакомый мне магистр. После того, как мы взорвали Михея в туалете, рыцари вновь вернулись к законному хозяину и предложили Витьке быстренько меня зарубить. И, несмотря на то, что брат категорически запретил причинять мне вред, приказав наоборот служить верой и правдой, отношения с Призрачными Гончими у нас не совсем ладились. Особенно они были натянутыми с их магистром, которому в своё время от меня досталось больше всего. Видно, при жизни он был мстительным человеком.

Вот и сейчас рыцарь прожёг меня фиолетовым взглядом и обернулся к Витьке.

— Чего изволите, хозяин?

Вик кратко изложил суть проблемы и приказал немедленно выполнять. Рыцари синхронно кивнули и пришпорили коней. Огромные жеребцы дико взвизгнули и перешли в галоп. В какой-то момент они оторвались от земли и понеслись по воздуху. Я удивленно посмотрела на кузена. Не помню, чтобы Гончие летали! Иначе нам бы очень худо пришлось.

— Это их новое свойство, — пояснил Витька. — Проявилось совсем недавно. Артур сказал это связано с моим взрослением. Вроде как по мере того, как набираюсь могущества я, возрастают способности и силы моих слуг.

— Ну что? Домой? — предложил юный Лукуш. — Думаю, теперь справятся и без нас. А вам, ребята, переночевать надо.

— В замок не поедем, — предупредила я. — Нам время экономить надо. Мы лучше потом нагрянем погостить.

Вампир согласился и повёл нас к вампирской границе. Мы шли не торопясь, периодически останавливаясь и добивая прячущихся лопарей. На небе споро занималась заря. Где-то у самой границы нас встретил Кейси.

— Княжна! — обрадовано кинулся он на встречу. — Как я за вас волновался!

Злыдень тут же мысленно поведал, что Кейси очень ловко освободил их из конюшни, загрызя трёх конюхов-лопарей. Без его чуткого руководства метаморфы бы не выжили, но в моей душе по отношению к Кейси всё равно закралось подозрение и недоверие. Не люблю, когда мне лгут. А такие скользкие личности чаще всего оказываются с двойным дном. Вот только на чьей он стороне?

— Миледи, — вновь заговорил Кейсариус. — Я дико извиняюсь, что уничтожил всего лишь пятерых врагов, но мне пришлось всю ночь прятаться от рыскавшего по лесу Мортифора.

— Он был занят более насущными проблемами, — заметила я. — И вряд ли бы стал тратить время на ваше убийство.

— Я не мог так рисковать, — тихо произнёс волк.

— Что ж вы так не поделили? — фыркнул Вик. — Из-за чего такой помпезный сыр-бор?

— Мортифор мстит мне за один проступок.

— Какой? — удивился Норри. Если наш эльф в лёгком недоумении, то Морти получается не такой злопамятный, как я думаю.

— Я не могу этого сказать, — покачал мордой наш лохматый лорд. — Я обещал хранить тайну.

— Ладно, пойдёмте есть! — зевнул Оох-рам-Лукуш. — Когда я нервничаю у меня просыпается аппетит, а сегодня мне прилично выпало стрессов!

Постоялый двор, он же по совместительству корчма, оказался уютным чистым строением в два этажа. Улыбчивый хозяин тут же предложил нам лучшие комнаты и велел слугам наполнить для каждого из нас ванну. Всё ещё истерящую Ладу разместили отдельно от меня и на максимальном расстоянии. Доставившие её в корчму лучники попросили литр самогона для лечения душевных ран, нанесенных нашей красавицей. Метаморфов сытно накормили и почистили.

Наш обед подали во дворе в тенистой беседке, увитой розами и живой изгородью. Плотно поев, мы разморенные и усталые направились наверх для долгожданного сна. Глаза отчаянно слипались. Я из последних сил вскинула голову, чтобы оценить количество ступенек впереди, и обомлела. Навстречу спускался лорд Каутинус собственной персоной! Старый заклятый враг. По обе стороны от него шагали молодые высокие воины.

Вик, заметив опасность, тоже застыл на середине лестницы. Я обернулась — и настроение окончательно опустилось ниже плинтуса. У основания лестницы тоже стояли оборотни.

Вот блин! Как не вовремя мы, сытые и сильно уставшие, оказались окружены! А Мортифор, наверно, ещё очень злиться за непочтительное поведение со своей невестой и выставленный счёт. Пусть он и помог нам разобраться с лопарями, но ведь там опасность грозила всем. А в случае опасности даже хищники с травоядными бегут бок о бок в мире и согласии! Видно, не зря Кейси отказался покидать снятую комнату. Вот только чего нас не предупредил, гад?!

Видя наше отчаянное положение, Каутинус не смог сдержать плотоядной улыбки.

— Попалась, бестия! — довольно прошипел он, тяжело наступая вперёд. — Из-за тебя меня наказали за проваленное задание и послали ловить преступника на вампирской территории! Меня! Потомственного дипломата! Правую руку правителя! Но теперь-то и ты у него не в фаворе!

— Милорд, — осторожно произнёс его напарник. Тот, что был при встрече с леди Морой. Атус, кажется. — Милорд, у неё на пальце КОЛЬЦО! Тощий старец присмотрелся к моим рукам и витиевато выругался.

— Ничего не понимаю! — прошипел он и, обернувшись к подчинённым, коротко буркнул: — Уходим! Затем посмотрел на меня и, поклонившись, учтиво произнёс:

— Извините за беспокойство, миледи!

Бедный, бедный враг! Вот уже второй раз за три дня он ведёт себя по отношению ко мне безукоризненно вежливо. Наверно, никогда не предполагал, что такое когда-либо произойдёт. Воины-оборотни грозно придвинулись к братьям. Те рефлекторно схватились за оружие.

— Их тоже не трогайте! — строго предупредил старик. — Вдруг она бросится защищать родичей? Ещё поранится, объясняй потом, что нечаянно её поцарапали!

И с этими словами вервольфы отступили и, построившись, хмуро промаршировали мимо. Стоящие у подножия лестницы оборотни оглянулись, осмотрев нас напоследок, и присоединились к своим собратьям. Каутинус подошёл к корчмарю и расплатился. И лишь когда хлопнула входная дверь, я смогла прийти в себя.

— Народ, что это было?

— Не знаю, — пожал плечами Норри. — Пошли в номер, я спать хочу.

— Может, они побоялись связываться с Нох-рам-Лукушем? — предположил Вик. — Здесь-то мы под его защитой.

— Нет, — мотнул головой наследник вампирского престола. — Они не папы испугались. Их какое-то кольцо на Светиной руке остановило.

— Какое? — вздохнула я, глядя на свой набор. У меня скоро, как у терминатора, пальцы железными станут от обилия украшений! Знать бы ещё, какое из них помогло!

— Пошли в номер, разберёмся, — обнял меня за плечи Вик. — Полежим, подумаем. Может, Кейси объяснит причину. А то он в последнее время только нахлебничает по-тихому!

Всё ещё пребывая в шоке, мы поднялись по лестнице. В комнате нас встретил настороженный волк.

— Они уже ушли? — жалобно вопросил он, вылезая из-под кровати.

— Так оборотни за тобой охотились?

— Вполне возможно, — кивнул лорд Каптулус. — По крайней мере, я не верю в то, что здесь мог оказаться ещё какой-нибудь преступник. А если учесть, что Мортифор лично участвует в охоте, то смею предположить, что их цель я.

— Кейси, что ты скрываешь? Почему король оборотней лично хочет накрутить тебе хвост на палку? Почему он носится за тобой по ночному болоту вместо того, чтобы сидеть у себя в замке, тихо править и дожидаться невесту?

— Леди, — вздохнул Кейсариус. — Я не могу вам назвать причину, так как дал слово молчать. Могу сказать лишь, что я не всегда был белым и пушистым, и в своё время смертельно обидел Мортифора. За что теперь и жалею.

— Ты что у него девушку увёл? — хмыкнул Витька.

— Оборотни однолюбы, — заметил Норри. — Это как минимум должна была быть невеста.

— Думаю, это не столь важно, — перебил измышления братьев вервольф. — Что вас так поразило там за дверью? Свету вон до сих пор трясёт.

— Нас оборотни почему-то не тронули, — сдала всех Лада. — Вроде и напасть собирались, но в последний момент заметили на её пальце кольцо и мирно отступили. Даже извинились! Представляешь?

— Да, — протянул наш лохматый попутчик. — Ну и дела. А что вы думате по этому поводу, Светлана?

— Не знаю, — честно призналась я. Что-то скрывать уже не было смысла. Лада снова нас всех предала и, похоже, даже не заметила сего прискорбного факта. Но на всякий случай решила повторить нашу первоначальную версию. — Может, оборотни испугались кольца правителя вампиров? В конце концов мы на его территории и члены его семьи. Это мог быть дипломатический скандал.

— С вами рядом стоял наследник вампирского престола, — спокойно заметил Кейси. — Думаю, если бы они боялись только Нох-рам-Лукуша, то вполне удовлетворились бы видом принца и не упоминали бы о каком-то кольце. Каутинуса не так легко испугать. Вы позволите взглянуть на ваши пальцы, миледи?

Я молча протянула свои руки волку. Поздно уже таиться. Всё равно он ночью может легко рассмотреть все украшения, а так ему и ответить придётся, во что новое я вляпалась. Чего же везёт так, а? Кто бы ответил? Лорд Кейсариус глянул на кольца и тихонько присвистнул:

— Офигеть!

Он во все глаза таращился на мой серебряный перстень с лунным камнем. Тот самый, что я с братьями недавно приобрела на выставке камней. Ну и кто мне расскажет, что не так с моей покупкой?

— Где вы взяли этот перстень? — наконец пришёл в себя волк.

— Купила на ярмарке в своём мире.

— Быть того не может! — возмутился волк. — Неужели вы думаете, что фамильное кольцо правящей королевской семьи оборотней можно вот так легко приобрести на рынке?!

— Не понял, — тряхнул головой Вик. — Чьё это кольцо?

— Глазам своим не верю! — прошептал Кейси. — Но это родовое кольцо Мортифора!

— Оно не может быть им! — рыкнула я. — Оборотни терпеть не могут серебра, а оправа здесь именно такая. Я дракон! Я чувствую! Или скажите, что Дирусы мазохисты и любят носить прожигающие кожу штучки?

— Оправа древнего перстня из мельхиора, — задумчиво протянул наш лохматый эксперт по вервольфам. — Но я до сих пор поверить не могу, что это всего лишь точная копия! Кому понадобилось готовить дубликат?

— Может, это просто совпадение? — предположил Вик. — Ведь бывает же порой, что совершенно одинаковые идеи приходят абсолютно разным творческим людям.

— Что бы это ни было, но, похоже, у нас появились новые проблемы, — мрачно изрёк Норри. — Фамильное кольцо на чужом пальце обычно означает помолвку между хозяином и тем лицом. А это значит, что Мортифору станет очень интересно, когда это он успел обручиться с княжной без собственного согласия. А Каутинус ему обязательно доложит о своём путешествии. И тогда, боюсь, мы его окончательно достанем: вервольфы не любят шутить на такие темы.

— Но ведь это всего лишь недоразумение! — возмутилась я. Не понимаю, чего здесь злиться?

— А я не могу взять в толк, почему они поверили, — задумчиво отозвался Норри. — Ведь по идее перстень должен находиться у законного владельца, пока не будет принято окончательное решение.

— В таком случае нет проблемы, — бодренько отрапортовала я. — Когда оборотни поймут, что лопухнулись, нас уже здесь не будет.

— А если у Мортифора нет кольца? — внезапно подал голос Кейси.

— Нет! — всхлипнул Вик. — Нам не может так сильно не везти!

— Честно говоря, я не верю, что моё кольцо настолько похоже на фамильный перстень Мортифора, — попыталась успокоить я брата. — Оправу ещё можно подделать, но нигде в природе не встретятся два абсолютно идентичных камня. Это невозможно.

— Ну посуди сама, — фыркнул Кейси и кивнул на мою испепеляющую врагов книгу. — Спроси о фамильном адуляре Дирусов.

Я последовала данному совету. Какая полезная в плане информации у меня книга! Загляденье просто! Всегда любила энциклопедии. Магический фолиант послушно показал мне фамильный перстнень вервольфов. С минуту я изумлённо таращилась на лунный камень, точную копию того, что был у меня на пальце. А потом внутри всё похолодело при виде надписи: «ПРОПАЛ».

— Вить, Норри, — хрипло позвала я братьев, — кажется у нас проблемы.

— Ой ё! — озвучил своё мнение лорд Венатор, заглядывая мне через плечо в книгу.

— Однозначно, — хмуро подтвердил Норри. — Теперь, полагаю, в краже обвинят нас.

— Но это же нелогично! — возмутилась я и чисто рефлекторно попыталась снять кольцо. Где там! Вредный перстень вцепился в палец словно клещ. — Зачем мне носить всех на виду сворованную вещь?

— Об этом подумают после того, как нас убьют, — мрачно заметил Вик.

— Это вообще не тот перстень!

— Это опять же заметят после того, как нас убьют, — педантично добавил кузен.

— Свет, — печально и как-то обречённо вздохнул Норри. — Ты мне одно скажи: проклятие Ведущих магов мира, отсутствие пятого кандидата, твоя личная войнушка с невестой Мортифора, умроки, лопари, какая-то непонятная магическая хрень. Нам что? Проблем мало?

— Ты забыл про разбитый бумер, — похоронным тоном напомнил Вик.

— Ну да и это, — нервно шевельнул острыми ушами сводный брат. — Сестрёнка, тебе не кажется, что у нас уже достаточно проблем? Зачем ещё кольцо на нашу голову?

— Ты так говоришь, как будто я это специально устроила! А между прочем на выставке мы его все вместе приглядели! Это вы мне такой подарок сделали!

— Но кто просил тебя выбрать именно этот перстень! Там было куча золота! Нет! Нам захотелось серебра и адуляра!

— Камень меня выбрал! Он мне тогда ещё подмигнул!

— Ага! Может, он тебе ещё и ручкой помахал?! — хором рявкнули братья.

— Не издевайтесь! Вы же драконы! Вы же знаете, что такое когда вас выбирает драгоценность.

— Меня золото постоянно выбирает, но не приносит таких проблем! А на твою пятую точку они как магнитом притягиваются!

— Так, может, потому и липнут? — философски заметил Норри. — К такой красивой части тела я бы и сам с удовольствием прилип!

— По ушам получишь, кровосмеситель ушастый! — рыкнул Витька. — Запомни: сестра — это святое!

— Помню, — послушно кивнул эльф. — Но от этого её аппетитный зад менее красивым не станет.

— И это тоже прибавит нам приключений! — обречённо подвёл итог Вик, возведя очи к небу.

Хм, кажется, я начинаю догадываться, какой Ведущий маг мира чисто теоретически должен мне покровительствовать.

Часть 3. Неуловимый кандидат

В плохие старые времена было

три легких способа разориться:

самым быстрым из них были скачки,

самым приятным -- женщины,

а самым надежным -- сельское хозяйство.

Уильям Питт Амхерст

   Нелегко быть княжной. Это только на первый взгляд кажется, что круто родиться с короной на голове. Власть, деньги, богатство. Девушки ещё прибавят прекрасного принца или короля в мужья (совсем не задумавшись, что венценосные особы - товар малочисленный и не всегда прекрасный). Мы же остановимся на банальной ответственности за жизни людей и за всё своё большое хозяйство. Не знаю, как решают свои проблемы прочие правители, но драконы, оказывается, просто патологически не могут оставить собственные территории и подданных без поддержки.

   После стресса с оборотнями мы устроились на кроватях и попытались уснуть, но к нам продолжали приходить сообщения об уничтожении лопарей. Где-то обнаружили ещё одно гнездо умроков. Через магический кристалл с нами связался Артур Семину, коротко отчитался про жизнь в княжестве, попросил рассудить пару исков и сбросил записки с жалобами и прошениями. Война-войной, а делами страны я должна заниматься постоянно, поэтому не понимаю, как некоторым принцам и принцессам удаётся смыться от всех государственных забот и успешно шастать по дорогам энное количество лет.

   Постепенно под кипой бумажной работы братья задремали, сладко растянувшись на кроватях. Я покосилась на пристроившегося на коврике у двери Кейси. Вот где тот ещё жук! Кто он? Что он? Волк спокойно спал, свернувшись калачиком. А ещё говорил, что на полу спать не может, прохвост!

   Я аж зевнула от зависти. Отчаянно хотелось отдохнуть. Так нужно взять себя в руки и досмотреть жалобы. Одна молоденькая крестьянка предъявляла претензии Норри ванн Дерту, который провёл ей экскурсию по эльфийскому лесу и даже обеспечил, как выяснилось через девять месяцев, ушастым вечно орущим сувениром. Размер алиментов и моральной компенсации потряс меня до глубины души, не говоря уже о требовании немедленной женитьбы. Я вчиталась в письмо и скрипнула зубами от злости. Вот уж не думала, что на моих землях найдутся такие корыстолюбивые лжецы!

   Указанные сроки не подходили! Видно, охотнице за мужем было невдомёк, что её объект мог находиться в другом мире. Более того, аккурат в тот час наш вечно голодный растущий дракон, опустошая просторы холодильника и прилежащих к нему кухонных территорий, наткнулся на мамин чай для похудания. Для тех, кто с этой гадостью не сталкивался, поясняю: вещь настолько хорошая, что нужного эффекта достигаешь буквально за несколько дней, так как вся еда и жидкость в тебе долго не задерживается. Так что в тот момент Норри был на экскурсии в туалете, а точнее на экстренном заседании. И прочие мирские заботы его банально не волновали.

   Терпеть не могу лжецов! Я тут же написала Артуру и попросила разобраться, сделать тест на отцовство и если девушка солгала, навеки выселить её со всей семьёй и ближайшими родственниками из моего княжества. Пусть будет уроком, не только ей, но и всем остальным лгунам.

   Остальные прошения и жалобы были простыми и обыденными. Кто-то не поделил чью-то корову, кто-то у кого-то отбил мужа. В общем, рутина и только последняя жалоба выделялась из общей массы. Где-то в центре моего княжества в деревне Козлевка (это ближе к эльфийским и людским территориям) стали происходить необычные вещи: то охотники заплутают, то скот целым стадом в болото кинется, то наутро у всего мужского и женского населения волосы в косы окажутся завязанными. Самые свирепые цепные кобели за порог забора переступить боятся. Мда! Дела!

   Я открыла карту, чтобы лучше посмотреть, где же находится это загадочное селение, и обалдела. На карте оно было отмечено флажком, который означал, что там может находиться наш загадочный кандидат в пятые драконы. Я связалась с Уной. Догбер поведала о странной магической активности в том районе. Да! Однозначно стоит посетить это местечко. Обведя его в кружочек, я от души потянулась и, наконец-то, легла на кровать. Стоило приобрести горизонтальное положение, как тут же навалился сон глубокий и без сновидений. Видно, полученные приключения дали о себе знать.

   Проснулась я от аппетитного мясного запаха. Из окна ярко светило солнце, озаряя все уголки комнаты. По форме теней на полу, было ясно, что время приближалось к обеду.

  -- О! - раздался над ухом довольный Витькин голос. - Что я тебе говорил? Истинный дракон никогда не проспит обеда! Света, вставай, а то сейчас мясо кончится!

  -- Только попробуйте! - зевнула я. - И я вас самих тогда съём!

  -- Вот! Видишь? - притворно возмутился Вик, указывая на меня. - И в этом все драконы!

  -- Кто бы говорил? - фыркнула я. - Тираннозавр велоцираптора хищником обзывает!

   Пока мы обедали, я рассказала братьям добытую информацию.

  -- Да, - задумчиво протянул Вик. - Это место однозначно следует посетить. Уже хотя бы для того, чтобы помочь беднягам.

  -- Я могу построить портал, - прикидывая что-то в уме, предложил Норри. - Правда, потом буду абсолютно бесполезен в течение нескольких часов.

  -- Почему? - изумилась я. - Ты же быстро восстанавливаешься.

  -- Магический резерв да, но построение переходов на такие расстояния изматывает также и физически. Я буду как выжатый лимон.

   При его словах глаза Лады хищно блеснули. Похоже, она всё ещё не отказалась от моего ушастого брата. Если Вик её теперь пугал, то с эльфом она надеялась справиться. Заметив, что я на неё смотрю, Лада подняла голову и взглянула на меня. Правильно, девочка, смотри в глаза своей проблеме. Я еле заметно качнула головой и словно невзначай дотронулась до шеи, намекая, что в случае чего устрою жёнушке большой кирдык. И не посмотрю, что родственницы. Ладушка быстро и точно меня поняла, побледнела и судорожно сглотнула. Братья нашего безмолвного диалога не заметили. И только Кейси, задумчиво прищурившись, смотрел на меня.

  -- А что могло поселиться в этой деревне?

  -- Честно говоря, не знаю, - пожал плечами Норри. - Возможно, это мстит невинно загубленная душа. Если там хороший всплеск магической энергии, то, вероятно, кого-то принесли в жертву. А ты что думаешь, Кейси?

  -- Это может быть просто одна из видов бытовой нечисти. Одичавшая. А магические всплески результатам её шалостей.

  -- Из-за чего так могло случится?

  -- Ну, допустим, кто-то переехал и не забрал с собой домового, - безмятежно ответил Кейси. - Это самый частый случай.

  -- Ты с таким уже сталкивался?

  -- Нет, - мотнул головой волк. - Но доводилось слышать.

  -- Ну что поехали? - хлопнула по коленям Лада.

   Мы пораженно воззрились на неё. Раньше за нашей красавицей подобной жажды деятельности не замечалось. Может, её подменил кто, пока мы спали?

  -- Ты чего вдруг такая активная? - словно прочитал мои мысли Вик.

  -- Ну, - пожала плечами Лада. - Чем раньше вы со всем разберётесь, тем раньше я получу обещанного жениха. Или вы уже забыли?!

  -- Нет-нет! Как можно! - замахали руками братья.

   Нет, всё-таки Ладушка наша, своя.

   До деревни мы добрались без приключений. Да и как можно, путешествуя таким способом нарваться на неприятности?! Это то же самое, что пойти ночью в собственной квартире в туалет и столкнуться с диким голодным гризли. Хотя с меня и такое может статься. Но Норри, к счастью, не я.

   Село Козлевка ничем не отличалось от других моих деревень. Чистенькое, опрятное. Каждый домик ровненький, ладненький, набело выкрашенный. Где-то крыши из золотистой соломы, травинка к травинке, словно специально подбирали, а где-то - аккуратная красная черепица. Очень представительная деревня. Кажется, здесь получают лучший на Гее козий сыр. Хотя для меня это сомнительное удовольствие. Я и молоко-то козье не жалую, а уж сыры ничьи не люблю. В отличие от Витьки.

   Увидев нас, вышедших из портала, жители зашушукались и бодренько попятились к вилам и граблям. Мы тоже насторожились и сбились плотнее. Как ни странно мои руки автоматически потянулись к ортам. Взрослею, наверное.

  -- Да вы что?! - раздался внезапно гневный мужской крик и на площадь выкатился невысокий кругленький мужчина, чем-то напоминающий кругляш их хвалёного сына. - Да вы что! - вновь повторил он, становясь между нами и селянами. - Князьёв наших не признали?!

   Народ отступил, но грабли убирать не спешил. Вот как значит, меня любят подданные.

  -- Здравствуйте, княжна! - подбежал ко мне наш нежданный защитник, почтительно кланяясь. - Я, Тьен Козе, староста этой деревни. Мы рады видеть вас у себя в Козлевке.

   При этих словах селяне потупились и спрятали грабли за спину, но опять же отпускать их не собирались. Какой у меня всё-таки любящий народ!

  -- До меня дошла ваша жалоба о всяких необъяснимых явлениях. И вот мы приехали разобраться.

   Крестьяне вздохнули с облегчением и опустили грабли. Мы тоже расслабились.

  -- Может, пойдём ко мне в хату? - предложил Тьен Козе. - Вы, небось, проголодались?

  -- Очень! - охотно подтвердили братья, игнорируя наше с Ладииной и Кейси замешательство. Только пятнадцать минут назад пообедали!

   "И что с того? - фыркнул мой желудок. - Тебе, хозяйка, тоже не мешает подкрепиться. А то бегаешь, нервничаешь. А ценные элементы организму кто будет добывать? Я что ли?"

   Староста радостно повёл нас в дом, где на столе уже дымилась приготовленная еда. Жена Тьена оказалась такой же маленькой и кругленькой, но удивительно подвижной. Она словно факир мгновенно меняла блюда, подливала и накладывала разные вкусности на пустые тарелки. Витька с Норри, поглощая пищу, тем не менее, успевали ещё и задавать вопросы по проблеме. Господин Козе охотно отвечал.

   Да, завелась какая-то пакость. Да, вечером дороги может перепутать и пьяный муж до дома не дойдёт. А иногда волосы всем жителям деревни в косички заплетёт, детей сажей вымажет, у коз молоко сдоит, козлов как овечек побреет. И вроде вреда людям сильного не делает, но добро хозяйское портит.

   Я внимательно слушала и думала, как бы это ещё ненароком задать вопрос о пятом кандидате в нашу команду. Кажется, это какой-то Микола Лукшский. Здесь он не совсем местный и на нашу территорию недавно переселился.

  -- А когда это всё началось? - решила я внести свою лепту в допрос.

  -- Да с несколько месяцев назад, когда Миколка хату свою построил, - простодушно пожал плечами староста.

  -- Думаете, это как-то связано с ним? - почуяли след братья.

  -- Да нет, - мотнул головой Тьен. - Микола - мужик простой. Он даже в домовых не верит и молока им не ставит. Он с этой мракобесиной вряд ли связан.

  -- А где мы можем его найти?

  -- Самая новая изба на отшибе, - ответил мне Тьен. - Только захворал бедняга.

  -- Вот мы его и проведаем! - хищно улыбнулись братья.

   Почему-то мне нашего пациента стало жаль.

   Хата на окраине нашлась довольно быстро. Ладненькая, только что построенная, она даже лесом пока пахла. Дверь вопреки всем законам логики оказалась незапертой. Наверно, сказывается новый закон, по которому догберам разрешается питаться преступниками, в том числе и ворами. Конечно, моим Стражам порядка дозволялось есть только по настоящему виновных, не трогая невинно оклеветанных. Благодаря своим способностям, питомцы легко справлялись с задачей и здорово поправились за последние полгода, а количество преступлений уменьшилось в десять раз. Правда, расплодилось слишком много пустых доносов. Может, мне и клеветников под закон подвести?

   Выше упомянутый Микола Рижский лежал на постели и горел в лихорадке. Староста сказал, что он заболел где-то с неделю назад. Резко свалился, да так и не встал. Время от времени крестьяне приходят помочь ему с продуктами и что-нибудь по дому сделать, но стараются не частить. Интересно то, что больше никто в деревне не заразился, да и сам Микола заболел внезапно и неожиданно. Погода вот уже несколько месяцев отличная, сам мужчина за те несколько лет, что прожил у нас, ни разу не захворал. А тут нате. Раз - и слёг.

   Подойдя к больному, я дотронулась до его лба тыльной стороной ладони. Глаза Миколы тут же удивлённо распахнулись.

  -- Кто вы? - испуганно выдохнул он, пытаясь подняться на локтях. Но ослабшие руки его не держали.

  -- Свои, - спокойно отозвался Вик, осматривая помещение. - Спи.

  -- Спи, - тряхнул Норри ладонью в его сторону - и Микола тут же откинулся на подушки, словно подкошенный. Увидев мой возмущённый взгляд, эльф спокойно пояснил. - Не волнуйся, это ненадолго, если учесть, сколько сил у меня осталось, то он оклемается где-то через час. Мы за это время как раз успеем здесь освоиться, а бедняга избежит лишних поводов для волнения.

  -- Да уж, - ухмыльнулась я, наблюдая за тем как Вик, по-хозяйски открутив ножку табурета, извлёк из неё свёрнутую пачку бумажных денег.

  -- Дилетант! - в сердцах прошипел лорд Венатор. - Ну кто их учит так деньги прятать?!

   Положив добытое на стол, кузен прошёлся по комнате, носком сапога простукивая половицы. Под красным углом он остановился, присел и стал аккуратно пальцами исследовать половицы. Я невольно засмотрелась на манипуляции его длинных ловких пальцев. В этот момент он напоминал хирурга, ощупывающего пациента, чтобы поставить диагноз. Вдруг Вик замер, словно лев перед прыжком, затем ловко поддел край доски и приподнял её край.

  -- Ну? Что я говорил?! - торжествующим тоном произнёс он, извлекая из укрытия солидный мешочек с золотом. - Совсем никакого понятия о сохранности нет!

  -- Ну что ж, - повернулась я к Норри. - Ты только что спас Миколу от инфаркта. Можешь, собой гордиться.

  -- Вить, - укоризненно отозвался эльф. - Мы ж его не грабить пришли!

  -- Нет, - спокойно кивнул головой Вик. - Но я ему только что оказал большую услугу. Когда он проснётся я научу его лучше прятать свои сбережения.

  -- Ну да, ну да, - хмыкнула внезапно Ладушка.

  -- А вы, леди, молчите и не гремите своими двадцатью монетами, спрятанными в лифе платья, - презрительно фыркнул Вик, не удосуживаясь даже обернуться к девушке.

  -- Но как?! - возмутилась Лада, испуганно хватаясь за грудь.

   Я лишь молча пожала плечами. Ни для кого не секрет феноменальное сродство Вика к деньгам. Не удивлюсь, если они, действительно, зовут его "папой" и ведут с ним такие же продолжительные диалоги, как я со своим мозгом или желудком.

   Я вернулась к Миколе. Увы, но он не оказался нашим пятым членам команды. Возможно, и было какое родство, но очень далёкое. Однако это не повод вот так бросать несчастного и двигаться дальше. И в первую очередь не мешало бы сбить ему температуру, снадобье заварить.

   К сожалению, господин Рижский оказался не тем человеком, что сушит под потолком полезные целебные травки на чёрный день. Ладно, за ними сходим в деревню позже. А пока попробуем сбить температуру самым банальным и проверенным в народе способом - растиранием спиртом с оборачиванием в простынь.

   Так же как Вик безошибочно определяет местонахождение денег и ценных бумаг, так и мне, химику, не составило ни малейшего труда вычислить из всех наливочек самогон. Проверив по запаху свою находку, я достала склянку и попросила братьев помочь мне раздеть и растереть пациента.

   Всё это время Лада тоже рвалась в "бой". Без многочисленных одеял, Микола оказался очень симпатичным, ладно сложенным мужчиной средних лет. Решив занять нашу зазнобу какой-нибудь общественно полезной работой и помня печальную историю с бутербродами (я их до конца дней не забуду!), мы единогласно отправили Ладушку в деревню купить козьего молока, которое хоть и противное, но самое полезное. По хозяйству нашу красавицу лучше не напрягать. А на молоке мы сами и кашу сварим, и пациента горячим питьём с мёдом напоим.

   Леди Каракурт не было долго. Где-то около часа. За это время мы успели не только сбить жар пациенту, но и навести порядок в его доме, наметить дальнейший план действий и точки своего маршрута.

   Норри успел даже сбегать в деревню за целебными травками и продуктами. Но с Ладушкой там не столкнулся.

   Когда мы уже стали не на шутку волноваться, дверь отворилась и торжественно вошла взъерошенная и порядком поцарапанная Ладиина. Интересно, где это она шастала и с кем воевала?

  -- Вот! - царственным жестом подала наша леди Витьке какой-то заляпанный грязью кувшинчик. - Ваше молоко!

   Брат внимательно глянул внутрь и здорово озадачился. Ещё около пяти минут он вдумчиво вращал в руках сосуд, пытаясь более тщательно рассмотреть содержимое.

  -- Хм, - растерянно пробормотал он. - Его содержимое меня невольно пугает. Что ты думаешь, Норри?

   И с этими словами протянул кувшин для осмотра эльфёнку. Второй мой брат глянул внутрь, испуганно вскинул брови, осторожно понюхал, резко отшатнулся и чихнул. Да что ж там такое? Я тоже хочу посмотреть! Но Норри проигнорировал мои протянутые руки и поднял сосуд выше.

  -- Леди Ладиина, не будете ли вы столь любезны пояснить нам, где взяли данный кувшин? - смущённо спросил он.

  -- Что значит где? - фыркнула наша красавица. - Света сказала раздобыть молока, вот я и подоила коз. Тут в хлеву их много.

  -- А почему из предполагаемого молока шерсть торчит? - продолжил допрос эльф.

  -- Ну, может, немного шерсти попало, - пожала плечами девушка.

  -- Немного? - ахнул Вик. - Да здесь меха больше чем молока! Молчу уже о комках грязи!

  -- Ну, может, чуток пыли и осело, - послушно согласилась супруга.

  -- Совсем малость! - взвился Норри. - Да сюда полхлева нагадило! Как ты их доила?

  -- Ну, эти скотины бодались, - рефлекторно потёрла ушибленный бок Ладиина, и я только теперь заметила аккуратный отпечаток копыта у неё на платье. - В общем, когда я поймала одну из этих сволочей, та не захотела мне помочь. Ну я её головой об стену, чтоб стояла смирно. Она меня за палец укусила. Я ей кулаком в глаз и снова головой об стену. Она взбрыкнула, я опять её головой о стену.

  -- И ты что весь хлев так доила? - опешила я.

  -- Ну, - замялась Лада. - С первой козы молока не очень-то получилось. Пришлось к другим обращаться. Некоторые звери убежать хотели, но разве ж кто от меня уйдёт? Они, правда, тоже несговорчивыми оказались. Пришлось парочке рога сломать...

  -- ЧТО?! - взвыл не вовремя пришедший в себя больной и от испуга подскочил на метр в высоту из положения лёжа. - МОИ ПОРОДИСТЫЕ КОЗОЧКИ!!! ЧТО ТЫ С НИМИ СДЕЛАЛА, ТВАРЬ?!

  -- Говорил я, что в хлеву какой-то шабаш творится. А вы мне не верили, - укоризненно заметил Норри.

   Микола скорбно застонал и вдруг замер, словно его осенила какая-то страшная догадка.

  -- Слушай, - вдруг тихо заговорил он, лихорадочно сверкая глазами. - А я же со своими козочками и козлов держу. ТЫ ЧТО И МОИХ МАЛЬЧИКОВ ПОДОИЛА?!

  -- Не хочу тебя расстраивать, друг, - вздохнул Витька, - но нашей красавице всё равно кого доить. Что козлов, что мужиков.

   Норри еле заметно улыбнулся и с невинным видом вышвырнул кувшин в окно. Поймав наш коллективный взгляд, он как ни в чём не бывало пожал плечами и невинно заявил:

  -- Извините, случайно выскользнуло. Надеюсь, вы не расстроились? Оно же всё равно несъедобное.

   Мы молча обернулись к притихшей Ладиине.

  -- Ну, козлов я не доила, - кусая губы, произнесла она. - Наверное.

  -- ЧТО? - опешили мы.

  -- Темно там было! - взорвалась наша блондинка. - А они там все на одно лицо, то есть морду!

  -- Ты что определяла пол животного по морде-лица?! - воскликнул Вик. - А вниз под капот так сказать не смотрела?

  -- Да смотрела я! - закричала Лада. - Смотрела! Только чаще мне их об стенку швырять приходилось! Такие драчливые заразы!

   Мужик на кровати издал приглушенный всхлип и, подорвавшись, кинулся к дверям. Похоже никакая болезнь его не остановит, если что-то угрожает делу его жизни.

  -- Лада, милая, ответь мне только на один вопрос, чисто из научного интереса. Там кто-нибудь выжил после твоей дойки?!

  -- Надеюсь, - скромно пожала плечами Ладушка.

   Абзац! Помогли, называется тяжело больному! Я от шока в первую минуту даже и не подумала, с какого это перепугу Лада, вместо того, чтобы как ей велели идти в деревню и принести молока, попёрлась в хлев и решила ДОИТЬ! Вряд ли у местных дворянок имеется спецкурс по данному предмету. Я уж молчу об её чудовищных методах!

  -- Писец! - простонал Вик и, хохоча, сполз по стеночке. - Ладушка, девочка, поделись секретом, какой террорист учил тебя вести домашнее хозяйство?

  -- Я потомственная дворянка! - взорвалась Лада. - Как выяснилось, дочь правителя вампиров! С какого перепугу я должна учиться грязной работе? Пусть у меня с отчимом отношения были натянуты, но козлов и коз я только на картинках или издалека видела!

   Да, как и следовало ожидать, спецкурса по сельскому хозяйству у дворянок нет! Надеюсь, экономике Миколы нанесён не серьёзный ущерб. Тут тишину прорезал душераздирающий крик. Кажется, мужик дополз до хлева.

  -- Моя самая лучшая коза!!! - подтвердились мои догадки.

  -- Естественно, - пробормотала себе под нос Лада. - У неё было самое большое вымя... и самый гадкий характер.

   Только отошедшие от веселья братья, снова перегнулись пополам и повалились на землю. Я направилась к дверям. Нужно помочь хозяину, оценить размер ущерба. Ну на худой конец посочувствовать.

  -- Мы с тобой! - простонали братья и на четвереньках поползли за мной следом.

   Мужик рыдал над чуть живой большой лохматой козой с солидными рогами и шальными глазами. Увидев вошедшую следом за нами Ладу, она выдала истеричное "мля", по интонации и выражению больше созвучное с великим и могущим словом из русского языка, и попыталась поспешно куда-нибудь сбежать. Прочие козы сбились в кучу в самом дальнем углу хлева и меленько дрожали, глядя на нашу красавицу, как кролики на удава. Ну, Ладушка, ну КОЗА! Общества по защите животных на тебя нет! Кто ж тебя надоумил?

  -- Лада, а почему ты не поступила, как мы договаривались? - обратилась я к задумчиво прислонившейся к косяку Ладиине.

  -- Да только вышла за порог, как встретила грязную девочку, - спокойно ответила красавица. - Ну я её и спросила, где купить молока. А она и говорит: "Зачем тебе до деревни идти, если в хлеву полно коз? Пойди, подои" И я пошла. Сама не знаю, почему, но пошла. И ведь не задумывалась в тот момент, что не умею. Казалось - всё могу.

  -- И ты, действительно, многое смогла! - оценил ущерб Вик.

  -- Да, - вздохнул Норри. - Вон у той козы, похоже, будет инфаркт!

  -- А разве такое возможно?

  -- Возможно, - уверенно кивнул эльф. - Если их свести с нашей девицей.

   Я попросила описать девочку. Лада более-менее дала подробный портрет, но слушавший нас хозяин несчастных животных лишь ошарашено покачал головой.

  -- Я никого не знаю с таким описанием, - тихо произнёс он. - У нас такие дети не живут.

  -- Но она прекрасно знает вас, - заметила я. - И при этом, кажется, имеет на вас зуб.

  -- Это-то меня и тревожит, - вздохнул больной.

  -- Так, - вдруг опомнилась я. Нехорошо простуженному человеку сидеть босиком на холодном хоть и застеленной соломой полу. - А ну марш обратно в дом!

  -- А как же мои козы? - всхлипнул Микола.

  -- Братья разберутся, - пообещала я. - Норри, ты у нас только по растениям или ещё по животным специализируешься?

  -- По всём, - вздохнул эльф. - В нашей команде приходится быть специалистом широкого профиля. Идите, я посмотрю, что можно сделать.

   Мы с Виком отвели Миколу в дом. Напоили валерьянкой, Ладу снова послали за настоящим коровьим молоком. Надеюсь, больше в деревне никто не пострадает. Ещё раз напоили пациента валерьянкой. Я взяла принесенные Норри веники засушенных целебных трав и заварила ромашку. Вошел задумчивый Норри.

  -- С вашими животными всё будет в порядке, - поспешил успокоить эльфёнок больного. - Но я бы посоветовал вам дать им недели две отдохнуть от своих обязанностей.

   Мужчина облегчённо вздохнул и откинулся на подушки.

  -- Всё это больше похоже на проделки мелкой бытовой нечисти, - задумчиво предположил Норри.

   Мы с Виком дружно кивнули. Невинно загубленные души так по детски и мелочно не мстили бы. Вот только кто так отличился?

  -- Скажите, у вас с домовым хорошие отношения?

  -- Чего? - испуганно прохрипел Микола.

  -- Ну вы разве не подкармливаете своего домового? - вкрадчиво уточнил эльф. - Разве у вас другие так не делают?

  -- Деревенские делают, - согласился мужчина. - Но я на землях дракона пришлый. Всего пару лет как обосновался. Как только я вывел новую особо удачную породу и мои козы с козлами стали славу по всей округе собирать, прежний хозяин начал здорово меня притеснять. Налоги завысил, гад. Вот я однажды не выдержал и на эти земли подался. Здесь жить оказалось действительно легче. Село на козьих сырах специализируется, так что я очень востребован. Подати нормальные, разбойники как-то не водятся, караваны частенько проходят. Порой правда какое-то жуткое зверьё пробегает, но в деревне успокоили, сказали, что это хозяйские псы. Их если что покормить нужно, а они и помочь могут. Я сначала этих хищников побаивался. Думал, они моих коз передерут, но чудовища их не трогали. Лишь однажды эти Стражи порядка у меня есть попросили. Спокойно кашу проглотили и ушли. А нового хозяина своего так и не видел. Ну разве не жизнь? Единственное не верю я, что он дракон. Ну не может ящер так со все по-человечески обращаться!

  -- Но он дракон, - вздохнула я. - И вдобавок ко всему она.

  -- Да бросьте, - скривился мужчина. - Не может такого быть!

  -- Но это правда, - подтвердил Вик. - Равно как и то, что княжна перед вами.

  -- Разыгрываете? - обиделся Микола. - Мы, конечно, ещё не успели с вами познакомится. Но это же не повод так дурить человека! Я в эту сверхъестественную чушь не верю! Не может дракон превращаться в человека. Куда лишняя масса девается?

  -- Не знаю, - честно призналась я. - Но факт остаётся фактом. А почему вы в домовых верите?

  -- Я родился и вырос на человеческих землях, о вампирах, эльфах, суккубах и прочих я только слышал, видел пару раз урков и орков. Отродясь вокруг нас был простой понятный мир. А на ваших вотчинах нечисть на нечисти и нечистью погоняет. Здесь даже люди другие домовому мисочку со сливками поставят, лешему гостинец приносят, водяному первый литр самогона сливают, а своему хозяину-дракону чуть ли не поклоняются. Хоть они и хают его прилюдно на человеческой территории, во время праздника Благословления всем скопом чуть ли не по две свечки за здравие своего князя ставят. Уж я-то видел, не первый год живу. Даже дети малые, ещё с колыбели вылезли, а уже бегут и кричат: "Тятька, тятька, дай свецку за длакона поставить!" Честно говоря, я уже и сам за Драко ставить свечки стал. На такого хозяина действительно надо молиться! У меня одни доходы даже с его налогами! И ничего сверх меры не требует! А теперь скажите, может, ли бездушный жестокий ящер так по-человечески ко всем относится?

  -- Может, - кивнул Вик. - Только это большой секрет. Кстати, о доходах. Хочу вас немного проконсультировать.

   Витькина лекция длилась около часа. За это время Лада успела вернутся с настоящим молоком и (о чудо) без приключений. Мы с Норри приготовили ужин и покормили остальных. Убедить Миколу в том, что я, действительно, дракон удалось лишь с пятого раза. И то, думаю, он согласился только чтобы мы поскорее от него отстали. Поймать домовёнка мы решили ближе к ночи. Вот только что-то меня смущало.

   Во-первых, насколько успела узнать домовые больше похожи на старичков, нежели на молоденьких рыжих взлохмаченных девчонок с веснушками на пол-лица. Норри мгновенно понял моё смятение и тут же среагировал, обернувшись к Миколе:

  -- Скажите, а вы случайно дом на месте какой-нибудь постройки не ставили?

  -- А что нельзя? - встрепенулся мужчина. - Вы налог за это хотите содрать?

   Вот теперь он быстро признал во мне власть имущую.

  -- Нет, - поморщился Витка, словно переступая через себя. - Никаких налогов в ближайшие три месяца не будет. Мы просто вам помочь хотим.

   Мужчина уставился на нас как на психов. Ну да. Где это видно, чтобы князья лично разбирались с проблемами какой-то деревни? Ну так это у людей, а здесь как он успел подметить всё не так.

  -- Здесь когда-то изба разрушенная стояла, - сдался Микола под нашим долгим молчанием. - Я бы свою рядом построил, да фундамент здесь уж больно хорошим был, качественно сделанным. Вот я и поставил новую избу сверху.

  -- А хлев на чём построили?

  -- На заброшенной бане, - покаялся мужчина.

   Мы переглянулись и поняли, что оно! Эта девочка - банница. И мстит она, похоже, за то, что на её доме отгрохали особняк для коз и козлов. Наверно, на её месте я бы тоже разозлилась. Ну да это её проблемы, мы таких шуток не прощаем.

   Напоив пациента ещё раз валерьянкой, мы отправились на экстренное совещание.

  -- Банница выйдет после темноты, - заметил Норри.

  -- Я ей шею сверну! - прошипела Лада.

  -- Нет, ты будешь приманкой, - пресёк её наполеоновские планы Вик.

  -- А вам не кажется, что Ладу она уже знает и вряд ли подойдёт? - забеспокоилась я.

  -- И правильно сделает! - рыкнула супруга.

   Я невольно задумалась, а как Ладиина общается с простыми смертными. Это с нами она временами вежлива и вынуждена смиряться с господским произволом. А с крестьянами как? Почему банница заколдовала именно Ладу и направила в хлев. Хотя, может так статься, что наша красавица просто оказалась не в то время и не в том месте. А может, и нет.

  -- Лада, а как ты встретилась с банницей?

  -- Только я вышла на порог, как передо мной оказалась девочка, - послушно ответила спутница. - Повторяю ещё раз. Маленькая, конопатая, рыжая. Я её спросила, где взять молока. Она мне сказала, что в деревню идти не зачем и послала в хлев.

  -- И всё? - что-то мне подсказывает, что это сильно отретушированная версия событий.

  -- Всё, - невинно заверила Лада.

   Ладно, не будем настаивать. Пару часов мы решили поспать. Надо пользоваться любым моментом тишины и покоя, потому как неизвестно, когда нам в следующий раз выдастся такая возможность. Братья отрубились сразу, чуть позже уснула Ладиина. В какой-то момент и я сама не поняла, как очутилась в мрачном готическом зале. Ну, здравствуйте пессимистичные серые сущности! Что беспокоит вас на этот раз?

  -- Время выходит! - бесновался на троне их предводитель. - Почему откладываете завоевание мира? Что это за гениальный план такой, который настолько гениален, что не работает в этом простом несовершенном мире?!

  -- Мы всё продумали до мелочей, - спокойно ответил Орту, стоя перед господином на одном колене. - Но наше влияние на Носящего перстень исчезло. Маги больше не чувствуют связи.

  -- Умер наш ставленник? - спокойно уточнил правитель.

  -- Нет, мой лорд. Наша марионетка жива и здорова, вот только она больше нам не подчиняется.

  -- Насколько помню, аналитики ещё раньше предупреждали, что он крайне неуправляем и непредсказуем.

  -- Да, - кивнул Орту. - Но не могли взять кандидата попроще вроде Михея или Казиларга. Он бы просто не смог завоевать этот мир.

  -- Михею же это почти удалось, - тихо возразил правитель.

  -- Вот именно, мой господин, что почти, - ухмыльнулся Орту. - Михей был обречён изначально. Он, конечно, сильный маг с уникальными способностями, достаточно волевым и сильным характером, но на Гее его бы просто съели более сильные акулы. В любом ином мире наш ставленник чего-нибудь и добился бы, но не там. Мир Аргелла очень жесток и слабые правители там долго не задерживаются, по крайней мере на нелюдской части. Столь многого Михею удалось завоевать только благодаря эффекту неожиданности и их временной разрозненности между собой. Но если бы они все объединились, то уничтожили бы противника и без драконов или нашего кандидата.

  -- Если там все такие сильные, то почему предложили именно этих кандидатов, Орту?

  -- Это была моя инициатива, - склонил голову слуга. - Из всех правителей у Михея было больше всего шансов завоевать мир. Так уж ему улыбнулся случай. Это ещё просчитали наши аналитики за сто лет до событий. Помните?

  -- Да.

  -- А Носящего перстень выбрал именно я, потому что из всех кандидатов, у этого было максимальное число степеней свободы. К тому же стоило учесть такой неизвестный параметр как дракон, а с ним с большей вероятностью мог справиться наш кандидат.

  -- Почему Драко вообще не уничтожили?! Ведь первое правило предводителя гласит: "Если в твоем плане существуют неизвестные параметры - исключи их".

  -- Если это возможно, - добавил Орту. - А второе правило гласит: " Если это невозможно, то постарайся по максимуму просчитать вероятности и предсказать его поведение".

  -- Но драконов невозможно предсказать! Тебе ли не знать это, Орту? Неужели так трудно было убить маленькую хрупкую девушку?

  -- Во-первых, все драконы крайне живучи, а во-вторых, она на подсознательном уровне вычисляла киллеров и старалась от них сбежать.

  -- Что они за профессионалы, если от них можно так просто уйти? - хмыкнул правитель.

  -- У маленькой Драко обнаружились интересные способности, мой господин, когда девочка чувствовала опасность, она, по-видимому, хотела быть незаметной и просто отводила глаза нашим людям. Мы перепробовали все расы, но магия этого дракона сильнее.

  -- Вот уж воистину создал по своему образу и подобию! - ворчливо пробормотал правитель. - Не удивлюсь, если в какой-то момент они и миры создавать начнут.

  -- А с убийцей драконов она разминулась буквально на пару минут.

  -- Счастливица!

  -- Да уж, - кивнул Орту. - Правда, тогда за ней гнались Призрачные Гончие.

  -- О! - протянул правитель сущностей. - Гончие - единственное стоящее творение, которое умудрились создать эти псевдоохотники за драконами.

  -- Да, мой лорд, - согласился Орту. - Вот и мы понадеялись, что Гончие её ухлопают, но увы, не получилось.

  -- Что так?

  -- Как вам уже известно, сначала ей повезло, точнее не повезло тем рыцарям, что с ней связались, а потом она оказалась двоюродной сестрой их хозяина.

  -- Да драконы хорошо устроились.

  -- О! Они очень разноплановы, - подтвердил Орту. - У них родственные связи растут и множатся, причём самое обидное с сильными мира сего.

  -- А что с моими подхалимами?

  -- Их последнее творение - умроки печально провалилось.

  -- А что мой тонкий и гениальный план про лопарей? Почему ты молчишь, Орту?

  -- На основное гнездовье наткнулись драконы.

  -- Что?!

  -- Извините, мой лорд, но наши аналитики и предположить не могли, что этих малолетних психов понесёт ночью на болота да ещё на окраины собственных земель.

  -- Только не говорите, что они ещё живы. Ну, чего ты опять молчишь, слуга?

  -- Я не говорю, - тихо вздохнул Орту. - Увы, но Драко ещё живы, однако мы работаем в данном направлении.

  -- Работайте, работайте. Свернитесь в узел, но мне нужен этот мир! И объясните нормально, почему исчезла связь с Носящим перстень?

  -- По всей вероятности у него пропало кольцо.

  -- Что?

  -- Это ещё неизвестно, но шпионы доложили, что не видели на его пальце кольца.

  -- А куда оно могло деться?

  -- Не знаю, мой лорд.

  -- А где оно?

  -- Не знаем, мой лорд.

  -- Как?!

  -- Либо оно уничтожено, либо находится в изолированной от магии зоне, либо какой-то супер могущественный маг его блокирует.

  -- Подозреваешь, что это Ведущие маги мира вставляют нам палки в колёса?

  -- У них есть на то причины, - кивнул Орту. - Ведь если армия эргов вступит на Гею, ваши солдаты выпьют из мира всю энергию и он перестанет существовать. Им просто нечем будет править.

  -- Да, власть - ценный товар.

  -- Вы как всегда правы, мой лорд, однако мы уже делали официальный запрос и просьбу выдать кольцо. Верховный совет дал разрешение на обыск. Маги охотно пошли на встречу.

  -- Это даже подозрительно.

  -- Очень, мой лорд, особенно потому что мы нигде не обнаружили кольца.

  -- А кто обыскивал?

  -- Видящие.

  -- Они профессионалы в своём деле. Если к пропаже кольца причастны Ведущие маги мира, то они нашли надёжное убежище.

  -- Возможно, мой лорд.

  -- А следить за ними не пробовали?

  -- Мы послали своих соглядатаев, но маги сейчас крайне осторожны. У них возникли какие-то большие проблемы.

  -- Ничего себе! Что же могло их так испугать?

  -- Скорее расстроить и взволновать, мой лорд. Мы расследуем это дело.

  -- Расследуйте, но главное доставьте голову дракона мне на блюде!

   Я проснулась в холодном поту. Сердце бешено колотилось, и пульс отдавался в висках. Давно я не просыпалась из-за кошмара с такой реакцией. Вот только приснившееся не было простым кошмаром. Где-то на самом деле кто-то решительно настроился нас убить и мне было страшно. Это не пустая угроза, которую можно проигнорировать либо подумать, что всё само собой рассосётся. Даже попадая в неприятности, я не боялась так, как сейчас. На химфаке нас учили не стоять и тихо паниковать в случае экстренной ситуации, а спокойно и хладнокровно решать возникшую проблему. В характере дракона заложен тот же принцип, поэтому, сталкиваясь с очередными переделками, страхи отходили на второй план, и я отвлекалась на поиски выхода. Там всё было просто и понятно. А здесь - знаешь, что над головой висит меч, но чей он и за что на тебя ведут охоту непонятно. Неизвестность пугает.

   Я встала и направилась к двери. Захотелось подышать свежим воздухом. После пережитого спать больше не хотелось. Братья всё ещё сладко дрыхли. С минуту я любовалась на их мирные и безмятежные лица. Они походили на ангелов. Тёмного и светлого, по каким-то непонятным причинам нашедших друг с другом общий язык. Норри забеспокоился и завозился, словно ему тоже снился кошмар. Вик тут же во сне перевернулся к нему лицом и положил свою руку брату на плечо, словно безмолвно говоря: "Держись, друг, мы с тобой!" Эльфёнок всхлипнул и тут же затих. Я поправила на них одеяло и вышла на крыльцо.

   На улице уже порядком стемнело. Долго же мы поспали. Я вдохнула вечернюю прохладу и подставила лёгкому ветерку лицо. Здесь на окраине деревни было одновременно и уединённо, и оживлённо. Кудахтали вдалеке куры, крякали гуси, заржала где-то лошадь, ей в ответ мелькнула то ли коза, то ли козёл. Сзади же раздавались звуки леса. Я вдохнула запах сосны. Хорошо-то как! В городе такого чистого воздуха не найдёшь. Как бы мне голова не разболелась от слишком хорошей экологии.

  -- Классные колечки! Поносить дашь?

   Я обернулась на источник звука и увидела невысокую рыженькую девочку, аккуратненький задорно вздёрнутый носик и совершенно очаровательные веснушки. Если это наша банница, то удивительно обаятельное создание.

  -- Так что с колечками? Поносить дашь? - надула она губки.

  -- Извини, я не могу их снять.

  -- Зачарованные? - склонила голову на бок девочка, заинтересованно сверкая зелеными глазами.

  -- Нет, их мне самой дали поносить. И я думаю, скоро придётся возвращать.

  -- Ты смотри, - пробормотала под нос банница. - А ты ведь, действительно, в это веришь!

   Я постучала рядом с собой по крыльцу, приглашая сесть. Заколдовать меня банница пока не пыталась и вела себя относительно дружелюбно, поэтому бросаться на неё с мечом наголо я не собиралась. Может быть, в спокойном мирном разговоре, мы лучше поймём друг друга и придём к консенсусу.

  -- Ты с парнями путешествуешь? - кивнула на запертую избу банница.

  -- Да.

  -- Берегись! - наставительно заявила он. - Им всем нужно только одно!

  -- И что же? - полюбопытствовала я, пряча улыбку в уголках рта.

  -- Не знаю, - скорбно вздохнула девочка. - Мне пока не рассказывали.

  -- А кто тебе обо всём говорит?

   Банница покосилась на меня, немного отодвинулась и, нахохлившись, сообщила:

  -- Это секрет.

  -- Как тебя зовут?

  -- А тебя как? - сверкнула глазами девочка, отодвигаясь от меня ещё дальше.

  -- Света.

  -- Све-та, - по слогам произнесла собеседница, словно смакуя моё имя на язык.

  -- Есть хочешь? - вспомнила я добрую старую традицию, которую воспитала во мне мама. Девочка явно заинтересовалась.

  -- А что есть?

  -- Каша, молоко, мёд. Выпечкой в деревне угостили.

  -- Пирожками с повидлом? - загорелся ребёнок.

  -- Есть немного, если мои братья их не съели.

  -- Давай! - отчаянно махнула головой девочка. - И молока побольше возьми, если только оно не то, что ваша спутница надоила.

   Я вновь подавила улыбку и пошла в дом. Там по-прежнему было сонное царство. Обогретый и отпоенный отварами Микола, сладко спал, отвернувшись к стене. Лада скорбно сопела на лавке в уголочке, бормоча во сне, что этот фасон свадебного платья ей не подходит и её будущий пятый муж просто монстр, но по сравнению со мной очень даже ничего. Однако! Вот уж не знала, что я хоть каким-то боком фигурирую в сновиденях Лады, пусть и кошмарах. Пойду-ка лучше отсюда. Быстренько собрав ссобойку на внеплановый пикничок, я вышла во двор.

  -- А я уж думала, ты не вернёшься! - заметила банница, сидя на крыльце.

  -- Почему? - изумилась я.

  -- Да так, - пожала плечами девочка. - Не обращай внимания. Пирожки есть?

  -- Конечно!

   Мы скоренько разложили еду и принялись за перекус. Обычно я по вечерам не ем, но тут что-то зверски хотелось жрать.

  -- Ну что за нас? - подняла я кружку молока в импровизированном салюте.

  -- За нас! - улыбнулась банница и мы чокнулись глиняными черепками.

  -- А за что ты Ладу в козий хлев послала? - спросила я.

  -- Что? - невинно хлопнула банница, но я заметила как она стушевалась.

  -- Да ладно, не притворяйся. Я знаю, кто ты.

   Девочка ещё больше смутилась, вся как-то подобралась и, сложившись в компактный комочек, тихо уточнила:

  -- Бить будешь?

  -- Нет, мне просто интересно, за что ты с ней так.

  -- Не хочу оправдываться, но твоя спутница ужасно хамит незнакомцам. Она обозвала меня малолетней дурой не за что ни про что, я решила сделать из неё взрослую дуру.

  -- А Микола тебе чем не угодил? За что ты с ним так?

  -- А почему он мою баньку разбурил и какой-то хлев построил! Мне она, между прочем, от отца в наследство досталась, а тому от деда. Фамильная реликвия так сказать. И дядюшку моего он обижает, отстроил новые хоромы, гоняет бедного и даже не благодарит за это! А ведь он у меня уже старый, трудно за домом и таким хозяйством присматривать!

  -- А деревню почему терроризируешь?

  -- А чего с меня вся наша братия смеётся. Сапожник без сапог. Домовой старосты, сволочь, издевается.

  -- И ты одна ведёшь священную войну со всей деревней?

  -- Да какая это война, - скромно потупилась банница и кончики её ушей предательски заалели. - Так баловство одно.

  -- Слушай, а если мы поговорим с Миколой и представим вас друг другу, ты станешь примерной девочкой?

  -- А он будет нас уважать и подкармливать?

  -- Думаю, если хоть раз увидит вживую, то да.

  -- Хорошо, только ты ему про коз не говори, ага? Не хочу портить отношения со своим будущим работодателем.

  -- Может, он тебе и новую баньку отгрохает.

  -- Было бы неплохо! - вздохнула банница. - Меня кстати Кали зовут.

  -- Приятно познакомиться, - подлила я ей в кружку молока.

  -- Взаимно, - кивнула собеседница. - Странно, ты меня даже опоить не пытаешься!

  -- А надо? - ухмыльнулась я.

  -- Не-а, - улыбнулась собеседница. - А что с дядей делать? Ему уже действительно трудно по хозяйству справляться. Я, конечно, помогать пытаюсь, да у меня квалификация другая.

  -- А детей у него нет?

  -- Есть, да все в город подались на вольные заработки, говорят тут деревня, перспективы никакой. Ограниченные возможности.

  -- А если написать им письмо и предложить одному вернуться? Сказать что есть вакансия домового в большом процветающем хозяйстве? Микола говорил, его козлы и козы на всю округу известны. И не только породой, но и целебным молоком, из которого производиться одна из самых дорогих и эксклюзивных марка козьего сыра.

  -- Гадость несусветная! - поморщилась девушка.

  -- И не говори, - согласилась я. - Но народу это почему-то нравится.

  -- Достаточно пары богатых извращенцев и такой же пары богатых тупиц, чтобы создать новое веяние, - вдруг по-взрослому заявила Кали. - Ладно, пойду с дедом переговорю.

   И девочка куда-то упорхнула, просто растворившись в воздухе. Только пятки сверкнули.

  -- Ну и чему ты мою племянницу учишь? - вдруг раздался сзади скрипучий сварливый голос.

  -- Здравствуйте, господин домовой, - сориентировалась я. - Не желаете ли молочка?

  -- А какое молочко? - материализовался из воздуха дед. Невысокий, худенький, сморщенный. Весь такой божий одуванчик, если б не горящие лукавые глаза.

  -- Коровье и пирожки ещё остались. Уважьте, угоститесь.

   Старичок для виду замялся, но видно было, что мои слова ему польстили. Он присел рядышком и шустро цапнул самый большой пирожок. Я налила ему молока в кружку Кали. Домовой принюхался, шумно поведя носом, и отхлебнул.

  -- Хорошо! - прищурился он, одним укусом заглатывая полпирожка. Вот тебе и беззубый старичок.

  -- А ты, гляжу, и сама молоко за милую душу трущишь!

  -- Да, дядька, я заметила, что она его не хуже нечисти лопает, - возникла из воздуха взъерошенная банница.

  -- А она и есть хуже нечисти, - ухмыльнулся домовой. - Правда, княжна?

  -- Княжна?! - изумилась девочка. - Это ты дракон что ли?

  -- А что? Это очень плохо?

  -- А автограф дашь? - загорелась баница. - Ну надо же! Я пила молоко с настоящим драконом! Все в деревне обзавидуются!

   Домовой улыбнулся в усы и с гордостью глянул на племянницу. Где-то через полчаса проснулись братья, а за ними и Микола. Переговоры с домовым прошли более чем успешно. Господин Лукшский согласился отстроить новую баню, выплачивать по серебрушке в месяц за работу и каждый вечер проставлять свежее коровье молоко. Оставив больного на заботливые руки домового и банницы, мы направились дальше.

   С одной стороны путешествовать на ночь глядя - сомнительное удовольствие, с другой - нам очень нужно поскорее добраться до Гвиневеры и посоветоваться с ней. Больше отклоняться от маршрута не имеет смысла. Всё равно пятого дракона своими силами мы не нашли, хоть и проверили основные точки. Может, теперь провидица что путное посоветует?

   Норри построил портал, ориентируясь на деревню Коноплянка. Это та самая деревня, что находится около конопляных эльфийских полей. Мы там около месяца провели, восстанавливая испорченное имущество. Но местные жители до сих пор на нас косо посматривают и кулаки рефлекторно сжимают. Эльфийское правительство тогда высказало своим крестьянским рабочем большое нечеловеческое "фи" и наказало рублём, так что драконов в деревне поминают так, что мне до сих пор икается.

Конопля - это не трава, а дерево.

Только ему вырасти не дают...

Из умозаключений одного нерадивого эльфийского школьника.

   Из портала мы вышли точно на окраине конопляного поля. Норри хоть и поспал немного, но сразу побледнел и осел на землю. Всё-таки два магических перехода за день, да ещё с прочим колдовством - многовато. Зато сейчас отдохнём, а там до Луары рукой подать.

   Заночевать мы решили прямо в конопляном поле. Не столько по старой памяти, сколько в целях экономии сил и времени. Заглянуть в замок Лерри, конечно, заманчивая перспектива, но вряд ли мы оттуда уйдём быстро и сразу.

   А в деревню лучше не соваться, так как местные жители, несмотря на все исправительные работы, до сих пор не могут простить наши с оборотнями полевые эстафеты. Я прямо спиной чувствую, как у них руки чешутся приласкать нас чем-нибудь увесистым.

   В другую соседнюю деревню тоже лучше не соваться, ибо там слишком много ушастых блондинистых отпрысков, и рогатые мужья да женихи поминают Норри так, что ему не только икается, но ещё и знаменитые уши горят.

   В общем, остановимся в поле. Вредить посевам мы не собираемся, а посему, думаю, эльфы нам простят. А если что, надеюсь, с Лерри договорюсь.

   Где-то среди ночи я проснулась от того, что кто-то настойчиво тряс меня за плечо.

  -- Свет, Свет, проснись! - лихорадочно шептал Норри.

  -- Что случилось? - рыкнула я спросонья. Биологические часы говорили, что время ещё крайне позднее, точнее очень раннее.

  -- Там кто-то нашу коноплю ворует! - всхлипнул Норри.

   У каждого эльфа существует инстинкт сберечь и защитить конопляное поле. Узнав, как ушастые неровно дышат и трясутся над своими сельскохозяйственными угодьями, я долго смеялась. Но основательно промучившись с братьями, восстанавливая нанесённый эльфийской казне ущерб, практически сроднилась с ныне засеянным полем и теперь очень понимала лесных жителей.

   Сон как рукой сняло. Я столько с Витькой и Норри работала, так старалась, и вот теперь какой-то гад посмел испортить плоды моих трудов? Какой-то камикадзе рискнул рвать МОЮ КОНОПЛЮ?! Не позволю!

  -- Пошли, посмотрим! - прошипела я, подрываясь с земли и цепляя оружие. На всякий случай прихватила с собой и арбалет. Не мной замечено, что осторожные люди живут дольше. Норри молча стоял рядом, нервно кусая губы. Такое чувство, что он уже был не рад, что привлёк меня.

  -- А может не надо? - вдруг пошёл он на попятную. Видно, подумал, что эта затея ничем хорошим может не кончиться.

  -- Надо, Федя, надо! - процитировала я Шурика из "Операции " Ы" и приказала: - Веди.

   Брат вздохнул и со скорбным видом направился в центр поля. Метров через двадцать мы нарвались на злоумышленников

   Это оказались урки. Семеро. Один самый высокий и лохматый с кольцом в ноздре командовал процессом. Трое самых маленьких в одних набедренных повязках с деловым видом жали нашу коноплю и, складывая в небольшие снопки, грузили на своих более крупных собратьев. Причём делали это в середине поля, чтобы с окраин не сразу заметили. Ну, держитесь, прохвосты! Я вам сейчас устрою! Руки так и зачесались прогнать этих гавриков с заслуженных территорий. У! Как я зла!

  -- Погнали! - скомандовала я, вскидывая арбалет и готовясь к атаке.

  -- Свет! Ты что? - возмутился Норри.

  -- Ах, да, ты прав, мы Вика забыли позвать, - согласилась я и мысленно крикнула Витьке.

   "Спасай, брат, терпим экономические убытки!"

   "Что?! - мгновенно вынырнул из забытья кузен. - Свет, Норри, вы где? И какая экономика? Поле кругом!"

   "Это наше поле и воруют!"

   "Это кому же жить надоело?" - возмутился брат.

   "Уркам"

   "Ждите, я сейчас!"

   Через две минуты рядом с нами появился бодрый, свежий Вик с двумя катанами и арбалетом за плечом. Были бы у нас гранаты, он бы и их захватил. Рядом хмуро зевало наше основное психологическое оружие - Ладиина, и сонно щурился чуть поодаль Кейси.

  -- Ну что? В атаку? - ухмыльнулся Вик.

  -- Ребята! Вы что?! - истерично выдохнул Норри. - Мы же поле испортим!

  -- Плевать! - решительно тряхнул головой лорд Венатор. - Зато этих гадов достанем! Или ты позволишь всяким гаврикам наши труды себе коммуниздить?! Пугнуть их однозначно нужно, чтобы впредь неповадно было.

  -- Тут где-то наш мобильный охранный отряд должен быть, - осторожно заметил принц. - Может, его вызвать?

  -- Однозначно! - согласился Вик. - Всех собирай, но и сам не плошай! Их всего семеро!

   Норри вздохнул и закусил губу. Отчасти я его понимала. Навредить родным угодьям для него нечто сродни святотатству. Совершеннолетним считается эльфийский юноша, сумевший в одиночку взрастить и сохранить поле конопли, а потому повредить священному растению не просто дурной тон, но и страшная подлость по отношению к собратьям.

   Вот уже пять сотен лет продолжается эта милая традиция. С того самого дня, когда правящая верхушка решила, что ушастым юношам на экзамене незачем тратить силы на выращивание деревьев и прочей флоры, если можно вложить их в выгодное дело. Так они сразу двух зайцев убили: и отроки экзамен на совершеннолетие сдают, и стабильная, ежегодная прибыль казне получается.

   А у урков совершеннолетие признаётся тогда, когда кандидат в мужчины выкрадет этот самый урожай конопли у эльфов, а у орков мужчиной признаётся тот, кто отберёт эту самую добычу у урков...

   Но сегодня уркам не повезло! Нельзя воровать коноплю у дракона! Мы оглянулись на Норри.

  -- Ну что? - прошипел Вик. - Покажем лохматым обезьянам, как портить наше поле? Их всего лишь семеро!

   В глазах эльфа зажёгся священный огонёк войны. Как будущий король он не мог допустить порчу государственного достояния. А как дракон вдвойне не мог простить посягательства на свои территории.

  -- Идём! - решительно прошипел он, поигрывая традиционной боевой палочкой лесного народа.

   Я вскинула арбалет. Вик, ухмыльнувшись, крутанул пару раз в руке катану и, вложив её в ножны, также остановился на арбалете. Ладиина сонно зевнула, Кейси же встряхнулся и, судя по всему, тоже приготовился к бою.

   Увидев нас, урки вначале обалдели. Они даже жать от удивления перестали.

  -- Вы кто такие? - рявкнул самый крупный и волосатый урк с кольцом в ноздрях. Видно, их главарь. Около него пристроились трое плечистых урков, те, что таскали на плечах снопы. Мелкие особи в набедренных повязках и с серпами в руках также бросили своё занятие, подтянувшись к остальным.

  -- Хозяева поля! - рыкнул Норри, принимая на себя роль лидера переговоров.

  -- А! - протянули воры, смерив его презрительным взглядом и продолжили своё занятие.

  -- А ну руки прочь от нашей конопли! - не выдержала я.

  -- А ты ещё кто? - фыркнул их главарь.

  -- Дракон в пальто! - огрызнулась я, вскидывая арбалет. - Убирайся, а то самое ценное у тебя отстрелю!

   Урк пристально посмотрел на меня, особое внимание уделив готовому к полёту болту. Остальные члены его команды уставились на нас тяжёлым взглядом исподлобья.

  -- Да, - наконец, вздохнул волосатый. - С твоим ростом ты можешь. Скажи одно: зачем тебе защищать ушастых?

  -- Я это поле садила.

  -- Вот как? С каких это пор перворождённы нанимают малолетних человеческих гастробайтеров?

  -- Тебя сейчас не это должно волновать! - огрызнулся Вик, также наводя на него арбалет. Зная меткость кузена, я бы точно стала тревожиться. Вот братик точно может промахнуться и попасть в самое ценное.

  -- Слышь, Ургай, - обратился к высокому рядом стоящий урк. - А блондинка с ними ничего. Можно дорого продать на невольничьем рынке или вождю подарить.

  -- Да и маленькая тоже симпатичная, худовата слегка, но и на неё найдутся любители, - согласился третий, стоящий по правую руку.

  -- А парни какие красавцы! - крикнул четвёртый, у которого шерсть отливала голубизной. - Что ушастый, что чернявый! Прямо слюнки текут!

  -- А волка вы тоже в оборот возьмёте? - хмыкнул Вик.

   Урки внимательно взглянули на Кейси. Тот беззвучно ощерился, всем своим видом показывая отношение к данному вопросу.

  -- Можно, и его приспособить, - вальяжно решил четвёртый извращенец.

  -- У него ещё ошейник против блох, - доверительным тоном заметил Вик.

  -- Не нарывайся, куколка, - ухмыльнулся четвёртый.

  -- Не делите шкуру неубитого дракона! - разозлился Норри, поигрывая палочкой.

  -- Ха! Видали мы этих драконов! - хохотнул третий.

  -- Тише! - рыкнул их предводитель. - Не поминай гадов всуе.

  -- А толку? - ни к месту решила поддержать беседу Ладиина. - Мы уже здесь!

   На минуту воцарилась тишина. Мы с врагами долго смотрели друг на друга. Семеро урков в полном боевом облачении, правда, уставшие от сбора урожая, и четверо невыспавшихся драконов.

  -- В атаку! - внезапно рявкнул главный урк и кинулся на нас, на полпути он вдруг резко притормозил, побледнел, словно до него только что дошло сказанное, и быстро поправился: - То есть бежим!

   И с этими словами кинулся назад. Я уж было приписала победу грозным нам, но обернувшись, увидела наших метаморфов в облике костлявых демоноподобных полулошадей-полудраконов с горящими глазами и дымом из ноздрей.

   Урки продолжали убегать, но поздно: мы уже "сели на коня".

  -- Мочи лохматых! - огласил Витька боевой клич и выстрелил с арбалета.

   Как я и предполагала, Витькина стрела попала в молоко, точнее в ногу самому маленькому и лохматому урку. Тот взвизгнул развернулся и метнул в Витьку серпом. Столь не грозное с виду оружие в умелых руках воина полетело в кузена с амбициозностью метательного ножа. И тут моё собственное тело сработало полностью автономно. Секунда-две - и вот я с удивлением смотрю, как выпущенный из моей руки орт сбивает серп, а второй кинжал несётся в обидчика. Тот попытался уклониться, но не успел.

  -- Один есть, - жестко заметил Норри.

   Шестеро остальных урков, видя такой расклад припустили со всей силы, разбегаясь в разные стороны. Я призвала орты обратно, особо не надеясь на удачный исход, но клинки, к великому удивлению, послушно влетели обратно в руки. У ортов и оптов есть очень полезное свойство левитировать обратно к владельцу. К сожалению, самоочищаться они пока не научились.

   Норри свистнул своего пегаса и буквально на ходу пересел на коня. Мы разделились на три "конных" отряда и один пеший в лице Кейсариуса.

   Урки скакали по полю, словно зайцы, пытаясь скрыться либо замести следы. Никто из них не рисковал выбегать в лес, зная, что там мы их поймаем гораздо раньше, чем в высокой вонючей конопле. Нам такой расклад доставлял какое-то извращённое удовольствие. Видно, сказывался инстинкт хищников: добыча убегает, добычу надо поймать! А съедобная она или нет, уже далеко не важно.

   Витька с особенным азартом гонялся за четвёртым извращенцем, не теряя надежды его пристрелить и приговаривал: "Симпатичный значит! Чернявенький? Куколка? А вот тебе куколка!" Несчастный урк был утыкан стрелами как дикобраз, но продолжал убегать, явно чувствуя, что пощады ему не будет.

   Норри как истинный хозяин поля гонял предводителя. Мне же достались все остальные цели. Лепота! Мишени этому не радовались и, убегая, бормотали: "Ёптр туррен имбарр! Если это экзамен на мужество, то какой же будет на воина?!"

   Преследуя злодеев, мы так увлеклись, что не заметили, как и сами вытоптали приличную половину поля. Если на первых порах, урки и пытались отбиваться, то теперь банально убегали. Нашему инстинкту это нравилось ещё сильней. А в конопляном поле всё отчётливей и отчётливей протаптывались дорожки...

   По некоторым путям мы бежали по одиночке, но несколько раз, где-то приходилось расширить тропинку до трёх конных человек. Урки почему-то кружили по полю, и их траектория становилась всё извилистей и извилистей. В какой-то момент мы снова встретились все вместе и с гиканьем да криками погнались за уцелевшими лохмастиками. Ни дать ни взять - дикая охота.

   И вдруг конопля перед нами резко опала, и перед нами оказалось штук тридцать урков, нацелившие на нас луки. Ургай облегчённо вздохнул и поковылял к ним на встречу:

  -- А я уж думал, вы никогда не появитесь!

  -- Но ведь пришли! - прорычал ему какой-то рослый плечистый урк во главе отряда с шерстью синеватого отлива.

  -- Браток! - закричала внезапно Витькина жертва, из-за стрел похожая на дикобраза. - Браток! Спасай! Этот изверг чернявый вон, что со мной сделал! - и с этими словами урк указал на себя, а затем поспешно юркнул за спину подмоги.

  -- В атаку! - рявкнул родственник обиженного четвёртого, и вся ковалькада помчалась на нас...

   Думаю, в жизни каждого предводителя наступает момент, когда нужно верно оценить свои шансы и вынести единственно верное решение:

  -- Бежим! - озвучила я новый негласный боевой девиз.

   Убегали мы знатно, используя тактику урков: разделяясь и затаиваясь в высокой конопле. Иногда встречались и молча ждали, когда преследователи в пылу погони пробегут мимо. В один из таких моментов сзади послышалось деликатное покашливание. Мы испуганно обернулись.

  -- Здравствуйте, - вежливо начал Артамин Извергулович, позади которого маячили неизменные Пухлячок, Носатый и юный Стажёр в качестве довеска. - Вы нам интервью обещали.

  -- Пригнитесь, Артамин Извергулович, - почти хором шикнули мы, сравнив его рост с высотой травы.

   Сарк изумился, но всё-таки пригнулся. Носатый и Пухлячок последовали его примеру. Стажёр, чья макушка на пару сантиметров была ниже уровня травы, остался стоять.

  -- Вы нам интервью обещали, - начал Высокий.

  -- Шёпотом, пожалуйста! - снова перебили его мы.

  -- Да что здесь происходит?! - взорвался Пухлячок. - Это что за издевательства?!

  -- Тише!

  -- Чем вы тут занимаетесь?!

  -- В засаде сидим! - огрызнулся Вик. - Артамин Извергулович, обещаю: мы дадим вам интервью, но немного позже. Сейчас мы опять немного заняты.

  -- Ну, уж нет! - взорвался Пухлячок. - Я не для того в это вонючее поле тащился, чтобы снова обломаться!

  -- ТИШЕ! - цыкнули мы, но было уже поздно. Урки услышали возмущённые вопли и с боевым улюлюканьем направились к нам.

  -- Что это? - мгновенно всполошился Пухлячок, услышав звуки. Он явно почуял неладное.

  -- Это наша "засада", - сдала всех Лада.

  -- Опять что-то зубастое и магическое? - вжал голову в плечи Носатый.

  -- Да нет, на этот раз всё традиционное, своё, - улыбнулся Вик и властно скомандовал: - Бежим!

  -- Да что ж это такое?! - всхлипнул Пухлячок и, подобрав полы одеяния, побежал вместе с нами.

   Вероятно, сарки не сразу сообразили о своих карманных порталах и поддались коллективному кретинизму. Артамин и Носатый прокладывали путь, но впереди всех, как самый молодой и ещё не настолько солидный, мчался Стажёр. Сразу ясно - студент! Видно, ученики всех стран и измерений одинаковы.

  -- Что ж вы за люди такие? - продолжал сетовать на ходу Пухлячок. - Что не явимся - одни разборки!

  -- Астормах, ты забыл, что они не люди, а ДРАКОНЫ! - поправил коллегу Носатый. Стажёр бежал молча, но результативно.

  -- А кто за нами гонится? - пришёл в себя, наконец, Артамин. Всё-таки ему как лидеру быть сообразительным положено. - По крикам, мне кажется, это урки.

  -- Ой! Блин! - выругался Лихтеншант. - Мы же на прошлой неделе их так ославили, что они обещали нам шкуры живьём содрать и вместо ковриков постелить!

  -- И на хорошие проценты кинули! - всхлипнул Пухлячок. - За что они поклялись нам ещё и мужскую гордость отрезать да на столбе у шатра повесить.

  -- Когда? - испугался Артамин.

  -- Ну вот видите! - фыркнул Витька. - А всё драконы, драконы. А вы вон и без нас классно нарываться умеете!

  -- Ну, мы тогда попозже у вас интервью возьмём! - тут же нашёлся Высокий и потянулся к одеяниям в поисках портативного портала.

  -- Ой! Мама! - запричитал Пухлячок. - Я свой портал обновить забыл!

  -- Я тоже! - ударился в истерику Лихтеншант.

   Высокий сарк молча на бегу ощупывал свои одежды. По его прикушенной губе было ясно, что у начальства с телепортацией также назревают проблемы. Спас положение Стажёр.

  -- У меня нормальный портал, только я вас с собой возьму, если на работу к себе распределите!

  -- Да ты мазохист однако! - пропыхтел Пухлячок. - С такой работы тикать надо, а не на неё нарываться!

  -- Молодец, малыш, будет с тебя толк, - похвалил Лихтештант. - Только сначала надо ставить условия и брать с людей слово, а потом уж раскрывать карты и говорить, что у тебя есть.

  -- А теперь активируй портал - и мы подумаем над твоей кандидатурой.

  -- Сначала слово дайте!

  -- Поздно, если ты нас отсюда не унесёшь - мы твою кандидатуру даже рассматривать не будем!

  -- Сначала вам надо будет отсюда выбраться! - огрызнулся студент.

  -- А мы драконов попросим! - хмыкнул Носатый.

  -- Ну сейчас! - пропыхтел Вик. - Если мы вам поможем, все последующие семьдесят процентов гонораров будут наши!

  -- Так, студент, иди сюда, - сориентировался Артамин Извергулович, - нам дешевле тебя принять, чем с драконами договориться!

  -- А как насчёт зарплаты? Я на стипендию не проживу!

   Да, знакомая песня, независимо от времён и миров.

  -- Поздно! - отмахнулись сарки.

  -- Ну совсем чуть-чуть! - взмолился студент.

  -- Пошли, разберёмся! - смилостивился Артамин Извергулович.

  -- Нет! Сначала слово дайте! - встал в позу Стажёр.

  -- Слушай, ребёнок, если мы сейчас не смоемся - зарплата тебе будет уже ни к чему!

   И сарки исчезли в портале.

  -- Малыш, если возникнут проблемы с трудоустройством, ты к нам обращайся! - крикнул им вслед Виктор.

   И мы остались с урками один на один.

  -- Может ради разнообразия бой примем? - предложила я.

  -- Бой был бы с семью особями, а не с тридцатью! - выдохнул Норри. - А в таких случаях лучше бежать.

  -- И где же ваш холёный патруль? - в сердцах сплюнул Вик.

  -- Не знаю, - рыкнул Норри, - но если живы останемся - я им уши пообрываю!

   Юному ванн Дерту приходилось хуже всего. За него главари, опознав эльфийского наследника, назначили награду и приготовили очень незавидную для мужчины участь.

  -- Ребята, - осенила меня гениальная мысля. - А чего мы как придурки по полю носимся? Можем же в воздух взлететь.

  -- Нет, не можем, - отмахнулся Норри. - Потому что они дротиками отравленными стреляются.

  -- А сейчас почему так с нами не разбираются? - удивилась я, и тут над ухом что-то просвистело.

  -- Ну и кто просил тебя каркать? - не выдержал Вик.

  -- Я не каркала, я только спросила! И сколько у них этих дротиков?

  -- До фига, - ответил эльф. - Значит так, разделяемся и зашиваемся в самые густые заросли. Дротики лёгкие, и их легко сбить, в лесу урки нас прикончить смогут, а здесь только наплюются вволю без эффекта.

   Мы разделились и поскакали в нашей манере "солнышка". Теперь о сохранности конопли не было и речи. Хоть бы свою шкуру спасти! Вот попали, так попали. Внезапно Злыдень скакнул резко вперёд и в сторону. Сбросив меня на землю, он мысленно попросил меня притаиться и ждать, а сам вернулся на прежнюю дорогу.

   Погоня приближалась. Сидеть в густой, пахнущей траве было страшновато. А вдруг они заподозрили подвох? А вдруг заметят меня? Крики всё приближались. Похоже, их там огромная орда, значит, тропка после прохода всего волосатого табора расшириться, а тогда они могут запросто нарваться на меня. Мышцы от сидения затекли.

   Вдруг преследователи притормозили и затихли. Из травы я голову не высовывала (хотя при моём росте это и так сделать было проблематично), но на что угодно могла поспорить, что они остановились напротив меня и теперь внимательно вглядываются в колышущуюся от ветра и нашей погони траву.

  -- Вот они! Они там! - внезапно закричал кто-то из урков и стадо врагов возобновило своё движение, пройдя в каких-то семи метрах от меня. Кажется, только что я сбросила пару кило.

   "Хозяйка, а давай чем-нибудь зажуём стресс!" - встрепенулся желудок.

   "Чем? Коноплёй? Я с собой продуктов не таскаю"

   "Неправильная ты хозяйка, - вздохнул желудок. - И чем же я так перед небесами провинился, что меня отдали тебе?"

   Минута без дела прошла относительно легко и спокойно, но когда пошла вторая, я готова была взвыть волком. Не то, чтобы у меня шило в одном месте, но сидеть без дела и знать, что где-то там крупные проблемы у твоих братьев, - это чересчур. Я попробовала сосредоточиться и вызвать своего дракона. Как там учили? Расслабиться и позвать зверя.

   Ага! Так тебе он и отозвался! Аж десять раз. Спит себе, наверно, сволочь, и не думает, что у хозяйки очередные неприятности. Я попыталась разозлиться и хорошенько встряхнуть своего внутреннего дракона. Ноль реакции. Словно и нет его! Вообще ничего не чувствую.

   Ладно, вернёмся к внешнему миру. А там происходило неизвестно что: то крики, то ругань. Внезапно у моей руки приземлилась длинная деревянная иголочка с чёрным кончиком и пёрышком на другом конце. Так, Свет, спокойно. Это наверно, какой-то заблудившийся индивид, так как по звукам орда находится в другом конце поля. Тем не менее мои руки рефлекторно потянулись к оружию. А точнее к ортам. Арбалет у Злыдня остался. Хорошо ещё простые метательные ножи есть.

   Стараясь действовать как можно тише, я вынула из ножен клинки. Урк напал внезапно, резко выпрыгнув передо мной с боевым кличем. Но вопреки привычной логики моё тело на резкий звук отреагировало несколько агрессивно, метнув орт прямо в горло источнику крика. Нападающий захрипел, схватился за перебитое горло и осел на землю. В глазах его застыло удивление. Видно, прежние его жертвы цепенели от ужаса.

   Я вынула орт, обтёрла его об штаны урка, затем воткнула по рукоять в землю, чтобы по максимуму убрать кровь и жир, достала и снова обтёрла об одежду врага. По правилам почищу позже, в более спокойной обстановке. Оставаться на месте уже не было смысла и я начала осторожно пятиться в заросли, стараясь выпрямлять за собой коноплю.

   Сколько я так ползла, не знаю, но закончился мой маршрут весьма предсказуемо. Какая-то сила резко дёрнула меня назад, придавливая к земле и одновременно с этим приставляя к моему горлу нечто острое и холодное. Однако через секунду эта самая сила передумала и, убрав клинок, зажала мне ладонью рот. А затем быстренько прошептала на ухо Витькиным голосом:

  -- Свои!

   "Что ты здесь делаешь?" - мысленно спросила я брата, решив на всякий случай не говорить вслух.

   "Меня Чернуля в зарослях оставила, а сама побежала врагов отвлекать"

   "А что с Норри?"

   "Минуту назад связывался с ним. Он где-то ближе к окраине поля притаился, пытается вызвать патруль".

   "А кого тогда урки гоняют? Злыдня и Чернулю?".

   "Как ни странно в основном Ладиину. Ну ещё Кейси вносит свой вклад в общественное дело. А то в последнее время он только колбасу на халяву жрёт"

   Вдруг боевой клич раздался над самым нашим ухом. В следующую секунду, конопля вокруг нас оказалась срезана удлинёнными серпами, и мы очутились в окружении врагов. Мдя, вот и расслабились. Что ж пора драться. Вик молча отодвинул меня за спину и обнажил катану. Я тоже приготовилась к бою.

   Большой плечистый урк и Ургвай злорадно ухмыльнулись, дав своим подданным знак начать атаку, и тут на сцене появилось новое действующее лицо. Буквально из-под земли позади наших спин выросла эльфийская конница во главе с мрачным Норри ванн Дертом.

  -- Убить, лохматых! - коротко приказал он.

   Урки осознали, что расклад сил изменился и быстро соориентировались.

  -- Бежим! - заорал предводитель, и враги, плюнув на нас, кинулись в рассыпную.

   Эльфы раскрыли свои боевые палочки, превратив их в подобие шипастых булав, и, пустив коней в галоп, принялись бить ими урков. Чем-то всё действо напоминало поло на траве.

  -- Не зевай! - крикнул мне Норри и бросил в руки мой арбалет.

   Я прицелилась и выстрелила, внося и свою лепту в охоту. К сожалению, цели очень живо передвигались и скоро оказались вне предела моей досягаемости. Эльфийская конница бросилась за ворами в погоню, уже сама не замечая, что гонит обидчиков по полю, в пылу преследования вытаптывая самое дорогое.

   После опустошения арбалетного магазина, на душе было как-то легко и спокойно. Я решила не задумываться над тем, почему это мне, мирной и спокойной девушке, в последнее время после убийств врагов становится так хорошо, и побежала следом за остальными. Тело охватила какая-то дикая радость и восторг. Я даже руки в разные стороны расставила и взмахнула ими на манер птицы. По траве было приятно мчаться, ветер свистел в ушах, заходящее солнце окрасило всё в золотистые тона. Я снова взмахнула руками и на первых порах не поняла, что они у меня уже превратились в перепончатые крылья. Трансформация произошла так плавно и естественно, что я её даже не заметила, просто перетекла из человеческой формы в драконью. От удивления я вздохнула - и из ноздрей вырвалось пламя, тут же подпалив остатки чудом уцелевшей конопли.

  -- Ой! Извините, я нечаянно! - крикнула я, и из горла вырвалось очередноё пламя, подпалив ещё один чудом уцелевший участок, а вместо слов получился грозный рык.

   И вот тут меня заметили.

  -- Едрит твою мать! - выругались выражением нашего мира окосевшие эльфы.

  -- Ёптр турен имбарр! - нахватался Витька чужих фраз. Культурная ассимиляция на лицо.

  -- Мама родная! Что ж это за экзамен на мужество такой?! - всхлипнул кто-то из урков, большинство его сородичей воспроизвели общий смысл в менее цензурных вариантах.

  -- Вот теперь Лерри меня точно убьёт! - уловил тонкий слух дракона тихий голос Норри. - А потом попросит некроманта меня поднять и снова убьёт!