"Царица" - читать интересную книгу автора (Зорина Светлана)

Глава 5. Тайны Гиамары

Проверка печатных мастерских ничего не дала. Листовки продолжали появляться, и их содержание становилось всё более возмутительным. Клевета в адрес царской четы перемежалась с похвалами аранхиту-изгнаннику, из которого постепенно делали страдальца и героя.

Гости вели себя тихо. Алима прикидывалась отрешённой, а Феарен становился всё мрачней и мрачней. Этот юноша был весьма нетерпелив, а игра явно затягивалась. К тому же у него возникло подозрение, что его водят за нос.

Этим летом военные действия приостановились задолго до начала самого жаркого сезона. Ариэна знала, что это затишье перед бурей, и жалела, что её магическая сила восстанавливается так медленно. А ещё её очень беспокоила Каэна. 3а этот год старуха заметно сдала, а в последнее время угасала не по дням, а по часам. Иногда она сутками не вставала с постели. Ариэна приставила к ней ещё одну служанку — чтобы Каэна не оставалась без присмотра ни днём, ни ночью, и старалась проводить с ней как можно больше времени. Когда Каэна чувствовала се6я получше, они разговаривали.

— Я скоро уйду, — сказала однажды старуха. — Пора уже, мне ведь давно за восемьдесят. Не знаю, какое следующее полотно соткёт для меня богиня, но хотелось бы верить, что это его я теперь так часто вижу во сне. И не только во сне… Иногда стоит закрыть глаза — и передо мной появляется эта картина… Хотела бы я знать, где оно, это дивное место. Маленький храм, окружённый рощей. Я никогда не видела таких деревьев. Они похожи на огромные пылающие костры — как будто какой-то великий маг сделал деревья из огня. Земля там светлая, и всюду бегают маленькие ящерки, которые умеют менять окраску. Они не особенно боятся людей и забегают в святилище, где на алтаре из прозрачного камня горит огонь, а сквозь прозрачный потолок льются лучи света… Они падают прямо на статую бога. Он красив и страшен одновременно — как и огонь, который я так люблю. Это храм огня, а ящерки — священные звери. Они не боятся огня… Забираются на алтарь и становятся яркими, словно язычки пламени. Иногда мне кажется, что я в этом храме… Я смотрю на огонь, и прекрасный бог говорит со мной. А иногда я представляю, как сижу на ступеньках храма, а вокруг эти деревья. Их листва колышется на ветру, словно светлое пламя. Я смотрю на их вершины и сама становлюсь легче племени. Я улетаю вверх… Первый раз я увидела это, когда смотрела на дым и говорила с богиней. Уже не помню, что я спросила, но увидела этот храм. И рощу… Больше я ничего не вижу, когда развожу огонь. Богиня мне всё сказала. Но эту картину я вижу всегда, когда захочу. Почти всегда. И мне не страшно думать о том, что я скоро уйду.

— Зато мне об этом грустно думать, — вздохнула Ариэна. — Не хочу, чтобы ты уходила. Ты мне так помогла. Ты нужна мне.

— Нет, царица, я тебе не нужна. Ты всегда была достаточно сильна, чтобы идти своей дорогой. Ты всегда сама раз6иралась со своими врагами. Вот и недавно разделалась с очередным.

— И далеко не с последним. К тому же я не уверена, что она успокоится. Давно ли я рассказывала этой девочке сказки? Я и предположить не могла, что когда-нибудь придётся с ней воевать.

— Алиму уже не спасти. Этот плод дал червоточину задолго до поры созревания. Может, это и жестоко, но ни одно дерево не приносит только хорошие плоды. Часть урожая всегда идёт на выброс. Ты пробудила в Алиме магическую силу, но ты не учила её творить зло. Так что перестань о ней думать. Лучше позаботься о себе. Ты должна по6ыстрей восстановить силу, и тебе не следует расстраиваться по каждому поводу.

Ариэна понимала, что разделаться с Алимой — значит решить десятую часть проблем. Надо было добраться до тех, кто руководил всей игрой, защитить от них себя и других. И Ариэна знала, за кого надо взяться в первую очередь. Больше она не будет трусить и уходить от ответа.

После долгих усилий ей удалось вызвать на магическое полотно те картины, что она видела осенью, но всё обрывалось на том самом месте, на котором она тогда отказалась смотреть дальше. Ариэна проклинала себя за малодушие. Она вела себя, как глупый ребёнок, который, испугавшись пожара в доме, спрятался под стол — лишь бы не видеть огня.

«Ладно, — подумала она. — Богиня права, что наказала меня за трусость, но я не могу ждать, когда она сменит гнев на милость. Попробую пойти другим путём. Это опасно, но должна же я что-то сделать».

Она поднялась в одну из комнат круглой башни — ту, где было изображено море, и принялась создавать иллюзию из ариллинового тумана и огня, в котором сожгла нить Дамеи. Она надеялась хотя бы ненадолго сделать эту иллюзию реальностью. Однажды у неё это получилось. Они с Тамраном оказались в Междумирье, а очень скоро на самом краю бездны, едва их не поглотившей. Их спасло то, что они успели вовремя вернуться на каменный островок. Сейчас Ариэна находилась в башне, которую вырубили в скале, уходящей глубоко в недра этого мира. Она верила, что магическая сила древнего камня, коренного зуба земли, удержит её в этом мире и не даст раствориться в вечности.

Ариэна хотела вновь увидеть скользящую среди тумана лодку. Лиммеринский корабль, увозивший Астарана к берегу Див-Аранхи, был уже далеко.

«Если я создам эту иллюзию, — размышляла Ариэна, — может, я смогу увидеть хотя бы маленький фрагмент того, что было потом. Вдруг я сумею продлить иллюзию во времени…»

Ариэне стало немного не по себе, когда стены комнаты исчезли. Она стояла на островке каменного пола, а вокруг над тёмной водой клубился багровый туман. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, а небо потемнело так, что начинали мерцать звёзды. Иллюзия была полна движения. Белая лодка уплывала прочь, готовая исчезнуть в тёмном пламени тумана. Ариэна покинула свой каменный остров и устремилась за ней, паря в двух димерах от поверхности моря. Не будь у неё нити, она могла бы спокойно идти по этой иллюзорной воде. Она бы не чувствовала под ногами опоры, но и утонуть тут было невозможно. Глядя сверху на лежащую в лодке женщину, Ариэна ощутила спиной озноб. Ей казалось, что эта женщина мертва. Действительно мертва, а не спит глубоким магическим сном, о котором говорила Нэйя… А кто такая Нэйя? И кто эта женщина?

«Пусть всё станет настоящим, — подумала Ариэна. — Пусть иллюзия оденется плотью!»

Как ни странно, её желание тут же исполнилось. Она осторожно спустилась в лодку рядом с бледной красавицей. Прикоснулась к холодной окоченевшей руке. Страх неожиданно исчез, улетучился 6ез следа, и на глаза Ариэны навернулись слёзы. Она была в погре6альной ладье своей матери, рядом с её телом. Теперь она знала, что её мать действительно умерла. Теперь, спустя четырнадцать лет, она могла проститься с ней. Тогда у неё не 6ыло такой возможности… Или она просто не помнила? Ариэна осторожно прижалась губами к руке, а потом к чистому 6ледному л6у умершей. И вздрогнула, ощутив на лице холодное дыхание.

«Да это же ветер, — успокоила она себя. — Что я как восьмилетняя девочка, которая наслушалась сказок о живых мертвецах…»

Это действительно был ветер, но дул он откуда-то сверху. Ариэна подняла голову и увидела, что над ней чернеет круглое отверстие повисшего над лодкой цилиндра. В глубине открытого люка мерцали голубоватые огоньки. Маскировочное поле могли убрать только что, перед тем, как открыть люк. Неудивительно, что Ариэна не видела фланнар, но почему она не слышала его гул, похожий на жужжание огромного жука? Она только сейчас сообразила, что не слышит вообще никаких звуков. Вокруг царила мёртвая тишина. Всё же эта реальность, даже одевшись плотной материей, очень отличалась от той реальности, в которой жила Ариэна.

«Великая Паутина! Они же могут меня увидеть! — ужаснулась она. — Те, кто управляет этой штуковиной. Сейчас мы все из одной материи, так что вряд ли я тут невидимка…»

Ветер, который затягивал лодку в жерло цилиндра, из холодного стал ледяным, огни погасли, и Ариэна поняла, что на неё надвигается не открытый люк фланнара, а брешь в мироздании. Зияющая чернота постепенно росла, поглощая море и багровое от заката небо. Ариэна в ужасе метнулась назад, к спасительному каменному кругу пола, который уже начал колебаться.

— Я хочу остаться в своём мире, — прошептала она.

Пол перестал качаться и снова затвердел, но Ариэна успокоилась только тогда, когда увидела вокруг се6я светлый морской пейзаж, изображённый на стенах комнаты.

Появление фланнара было ещё одной деталью, подтверждающей правдивость рассказа Нэйи, но Ариэна знала, что Нэйя как всегда сказала полуправду. Ту, что гораздо хуже, чем ложь. Всё было почти так, как она говорила. Почти. За исключением одной, но самой существенной детали. Мать Ариэны была мертва. Магическое зелье, создающее иллюзию смерти, действительно существовало. Оно даже вызывало временное окоченение, но хороший маг всё равно ощущал жизненную энергию, которая исходила от каждого, кто был жив, даже если казался мёртвым. Сегодня Ариэна поняла, что она способна отличить смерть от иллюзии смерти. Женщина в лодке была мертва. Значит, она не устраивала никаких представлений, чтобы «умереть» для близких и присоединиться к соратникам. Неким звёздным магам. Она действительно умерла, после чего они её забрали… Зачем? Куда они её увезли? И кто они вообще? Ариэна вспомнила загадочную обитель с тающими стенами. Обитель звёздных магов… Или живых мертвецов, которые, одевшись плотью, спускаются на землю. Они охотятся за живыми, дабы поддерживать некое подобие жизни в себе. Ариэна вспомнила, как часто в присутствии Нэйи ощущала холод. То же самое говорил и Тамран. Нэйя, супруга Астарана и мать Ариэны, умерла. Неужели она вернулась на землю живым мертвецом, демоницей Гиамары?

Ну и что? — услышала Ариэна хорошо знакомый ехидный голосок, который то и дело звучал у неё в голове. — Что тут такого? Да, она стала одной из демониц Гиамары. Это она обеспечила тебе покровительство своей госпожи. Разве не Гиамара спасла тебя и привела тогда на Ди-Милон? Не та дорога, которую она прочертила своим лучом на тёмной поверхности моря? Вспомни, как твоя мать являлась тебе во сне и звала за собой, убеждая не бояться света этой звезды. 3везды Смерти… Твоя умершая мать помогла тебе стать ещё более искусной колдуньей. За всё надо платить, дорогая. В качестве платы она требует Тамрана. Она всё равно отнимет его. Она всё равно вас разлучит! Она твоя мать, но она уже не человек. Не связывайся с демонами!

До боли стиснув ладонями виски, Ариэна заставила этот голос замолчать. У неё было такое чувство, что ещё немного — и она сойдёт с ума. Живые, мёртвые, Нэйя, Хэда, призраки, звёздные маги… Клубок тайн, который так страшно распутывать, но сделать это надо.

«Кем бы ни стала сейчас эта женщина, она была моей матерью, — подумала Ариэна. — И она останется ею всегда. Живая или мёртвая, демон или человек. Я должна знать, что было дальше. Я должна понять, что происходит. Иначе я никогда не избавлюсь от страха, который уже давно живёт в моей душе. Иногда он засыпает, но потом всё равно пробуждается. И подтачивает мои силы. Я должна из6авить от этого кошмара и себя, и других. Я всё же попробую узнать, что было дальше. Создам иллюзию, но превращать её в подобие реальности не буду».

Ариэну удивляло то, что, одевшись плотью, иллюзия быстро разрушалась. Небытие спешило поглотить её. Мир из грубой материи оказался более зыбким, чем миры из той тонкой материи, которая почти неощутима. А впрочем, что тут странного? Создавая мир, существовавший в другое время, или место, существующее в другом пространстве, маг нарушает равновесие. Возможно, чем ближе создаваемый им мир к уже существующей где-то или существовавшей в прошлом реальности, чем 6ольше сходства с ней, тем 6ыстрее он уничтожается… Но кем? Наверное, тем, кто вместе с Великой Аранхой следит за соблюдением равновесия. Кто он? Или она? А может, они? Демоны-разрушители, живущие в той великой тьме, что царит между мирами… Боги-разрушители, 6езжалостныe и мудрые. Внушающие ужас, потому что ни на шаг не отступают от той божественной справедливости, которая далека от справедливости смертных и не всегда им понятна…

«Я опять ударилась в философию, — одёрнула себя Ариэна. — Сейчас не до этого».

Она вновь создала иллюзию, где фланнар затягивал в свой нижний отсек лодку с умершей, но всё это быстро исчезло. Ариэна не могла войти в Великую Паутину. Она по-прежнему видела лишь немного больше того, что богиня показала ей осенью. Оставалось одно. То, чего она давно уже боялась. Подняться двумя этажами выше и шагнуть во тьму. Туда, где среди тысячи звёзд сияет Гиамара. Звезда Смерти, путь к которой лежит через бездну…

«Сколько можно трусить? — разозлилась Ариэна. — Всего-то один шаг. Ведь это иллюзия, где расстояние ничего не значит. Почти ничего…»

Самое странное, что, едва она поднялась в ту комнату на предпоследнем этаже 6ашни, стены тут же исчезли. Ариэна огляделась и не столько кожей, сколько нутром ощутила холод. Её со всех сторон окружало звёздное небо. До чего же ярко сияла 6ольшая белая звезда, отливающая голу6ым и зелёным. О6итель Гиамары, посылающей на землю призраки, одетые плотью. Эта звезда звала Ариэну, манила к себе. Там 6ыла разгадка всех тайн…

«А как я проникну туда? — размышляла Ариэна. — Может, эта картина тоже двухслойная? Ладно, изучу обстановку на месте. И хватит бояться! Ведь я же смогу вернуться…»

А вот это ещё неизвестно! — услышала она опять знакомый ехидный голосок. Наверное, он хотел ещё что-то сказать, но Ариэна не стала слушать и шагнула вперёд.

Больше всего она опасалась, как бы эта иллюзия не превратилась в реальность. Нить Дамеи не спасёт от этой ледяной тьмы. Впрочем, иллюзия могла стать реальностью или её подобием лишь по желанию мага. На этот раз иллюзорный воздух уплотнился настолько, что Ариэне казалось, будто она прорывается сквозь бурю. Когда же «буря» утихла, она зажмурилась от яркого света. Привыкнув к этому сиянию, Ариэна огляделась. У неё было такое впечатление, что она парит над замёрзшим морем, а солнечные лучи пронзают тонкий слой льда, высвечивая мерцающую голубовато-зелёную воду. Так вот она какая — поверхность звезды! Ариэна прикоснулась к искрящемуся льду — как будто чуть-чуть погрузила пальцы в «сухую воду». И наткнулась на преграду.

«Неужели здесь повсюду эта «ледяная пустыня?» — удивилась Ариэна. — Где же дворец Гиамары со всеми его чудесами — призраками и тающими стенами?»

И тут до неё донёсся голос. Тот, который она не слышала уже так давно. Он опять звал её! И он больше не был беззвучным. Голос богини — глубокий и сильный — звучал совсем рядом! Ариэной овладела радость, которую почти тут же вытеснил страх. Она почувствовала, как неведомая сила подхватила её и стала затягивать под «лёд», в мерцающую глубину странной полупрозрачной материи. Сейчас у неё было такое ощущение, будто она и вправду погружается в морскую пучину. Стало трудно дышать, но совсем ненадолго. Быстро преодолев толщу льдистой материи, Ариэна очутилась в тоннеле с зеркальными стенами и… едва не столкнулась с худощавой женщиной в сере6ристом облегающем костюме. Это была та самая незнакомка с бесцветно-правильным лицом, которую Эрения изобразила во дворе Скалистого Замка вместе с царём Асфааром. С тех пор прошло пятьсот лет… Всё правильно. Она умерла и стала одним из призраков во дворце Гиамары. В том, что это призрак, Ариэна убедилась окончательно, когда незнакомка, не заметив её, прошла сквозь неё и свернула в другой коридор. Она была бесплотна, точнее, состояла из тонкой материи, похожей на ветер. Ариэна невольно поёжилась, когда её до мозга костей пронзило этим «ветром», и решила больше не сталкиваться с призраками. А их здесь было довольно много. Одетые в одинаковые облегающие костюмы мужчины и женщины ходили по коридорам и зеркальным залам, стены которых таяли, пропуская обитателей звезды, а потом снова затвердевали. Внезапно коридоры и залы этого странного дворца опустели. Ариэна не удивилась — призраки на то и есть, чтобы появляться и исчезать. Вскоре они действительно появились. Вернее, не они, а другие. В основном это были лиммерины — молодые и нарядно одетые. В облегающих костюмах Ариэна больше никого не видела.

Царство Гиамары изменялось на глазах. Посреди совершенно пустого зала вдруг появлялся фонтан. Или изящная мебель — прозрачные столики, уставленные изысканными яствами, диваны и кушетки, на которых тут же рассаживались красивые юноши и девушки. Они весело разговаривали и смеялись, но их голоса тонули в странной, звенящей тишине. Вспыхивали и гасли разноцветные светильники, одни призраки таяли в воздухе, другие тут же появлялись… Или это были те же самые? Ариэна бродила, точнее летала по многочисленным коридорам и комнатам, которые то пустели, то внезапно наполнялись людьми. Самое странное, что эти призраки отражались в зеркалах. 3десь почти все стены были зеркальные. Время от времени они таяли, превращаясь в туман, в котором тонули и призраки, и отражения, но лишь затем, чтобы снова возникнуть из мерцающего тумана. В этом царстве было даже что-то вроде домашних садов, какие любила делать у себя в особняках диввинская знать, — большие залы с бассейнами, где плавали рыбки, а вокруг в огромных кадках росли цветущие растения. И всюду гуляли красивые, нарядные юноши и девушки — диввины и лиммерины. Неестественно весёлые, со странным блеском в глазах. Они напоминали безумцев, а некоторые двигались, словно во сне. Мертвецы, получившие некое подобие жизни… Здесь было очень красиво. И страшно. Ариэна не хотела бы попасть сюда после смерти. Лучше уж уйти совсем. И появиться лишь на другом полотне Аранхи.

Временами она натыкалась на такие сцены, что её бросало в краску, хотя она прекрасно знала, что никто здесь её не видит.

«Выходит, царство Гиамары — это просто какой-то небесный Дом Наслаждений, — удивлялась она. — А всем ли нужны подобные наслаждения? Впрочем, сюда и попадают не все…»

Некоторые помещения, уставленные приборами, напоминали скорей рабочие кабинеты, а у тех, кто тут находился, в глазах не было ни тени безумия. Ариэна видела тут обычных, сосредоточенных, занятых серьёзным делом людей. Большинство при6оров представляли собой что-то вроде плоских ящиков, у которых одна из стенок напоминала магическое полотно. На ней появлялись какие-то изображения — фигурки, знаки…

«Может, это развлечения для тех, кто при жизни находил удовольствие в учёных занятиях? — предположила Ариэна. — Неудивительно, что царство Гиамары хранит уйму тайн, которые умершие унесли с собой в могилу… Вернее, в этот мир. А ведь я попала сюда только потому, что меня позвали… Нет, этот голос не просто позвал, он затащил меня сюда».

Ариэна похолодела.

«Ну и чего ты испугалась? — спросила она себя, стараясь успокоиться. — Ты и раньше слышала этот голос. Звезда Смерти привела тебя на Ди-Милон. Богиня звезды спасла тебя от верной гибели. Ты её избранница. Её и её сестры Найяры. И Аранхи… У богини много лиц, много имён. Она владычица жизни и смерти. В какой бы ипостаси она ни явилась тебе, ты не должна бояться».

Едва она об этом подумала, как богиня явилась ей. Ариэна оказалась в дивном саду и не сразу поняла, почему он кажется ей знакомым. Она с удивлением смотрела на деревья с золотой листвой, среди которой сияли пурпурные плоды. Вечный Сад. Тот, что умирает и возрождается вновь… Богиня стояла под деревом — бледная и ослепительно прекрасная. В серебряных волосах сверкали драгоценные камни, сквозь лёгкое одеяние, отливающее голубоватой зеленью и перламутром, просвечивали очертания стройного, точёного тела. Это была Нэйя… Вернее, её двойник. Ариэна знала, что богиня может явиться в любом обличье, но она предпочла бы увидеть сейчас кого угодно, только не эту женщину. Она не боялась богини, но боялась этой женщины. Потому что не знала, кто она. И чего она от неё, Ариэны, хочет. Из-за деревьев вышел красивый изящно одетый юноша, при виде которого Ариэна вздрогнула. Тамран! Что он тут делает? Приглядевшись к юноше повнимательней, Ариэна успокоилась. Это был не Тамран, хотя очень на него походил. Незнакомец заговорил с богиней… Или с Нэйей? Деревья заколебались в воздухе, превращаясь в разноцветный мерцающий туман, который постепенно светлел, растворяя в себе и Вечный Сад, и этих двоих. Всё изменилось. Ариэна стояла посреди светлого зала, а вокруг неё в зеркальных стенах клубился серебристый туман, порождающий призрачные фигуры. Они становились всё чётче и чётче и наконец вырвались из зеркал, кружась в весёлом танце. Стены растаяли в воздухе. Ариэну окружали нарядные смеющиеся юноши и девушки. Она ждала, когда этот сонм призраков исчезнет, словно вихрь осенней листвы, уносимой ветром, и вдруг почувствовала, что её кто-то слегка толкнул. 3апахло благовониями, а в следующее мгновение зазвучали музыка и голоса. Сперва они доносились как будто издалека, но постепенно становились всё громче и громче. Ариэну снова кто-то толкнул, и она с изумлением обнаружила, что танцующие призраки оделись плотью. Кто-то схватил её за руку и потащил за собой. Ариэна опомниться не успела, а её уже кружил в танце красивый лиммеринский юноша с кудрявыми волосами, выкрашенными в ярко-жёлтый цвет. Его наготу прикрывал лишь бандаж в виде позолоченного листка мандары, а за спиной сверкали серебристые крылья.

— Это что — костюм охотницы? — весело спросил он. — А где зелёный плащ с капюшоном?

— Так ведь жарко, — не растерялась Ариэна.

На ней была её любимая одежда — короткая туника, гетры и лёгкие полусапожки. Похоже, она попала на костюмированный бал. Правда, у большинства его участников наблюдалось скорее полное отсутствие какого-либо костюма. Здесь не только не стыдились наготы, но и выставляли её напоказ.

— Ты ведь недавно умерла? — поинтересовался партнёр.

— Что?!

— Сразу видно — новенькая! — рассмеялся юноша. — Тут все через это прошли. Сначала не понимаешь, что умер, а потом это даже нравится… Да не бойся ты. Вас, диввинов, совсем запугали страшилками о Гиамаре и её дворце. А лиммерины её никогда особенно не боялись. Ни её саму, ни её демонов. Боги и демоны — это те же люди, только умнее, сильнее… И никогда не умирают. Они просто меняют тела. Здесь лучше, чем на земле. Поверь, я тут уже давно. Знаешь, если станет страшно, пососи магический леденец — и всё пройдёт!

Юноша подвёл Ариэну к полупрозрачному столику в виде цветка на ножке-стебле и взял из большого хрустального блюда что-то вроде ледяной сосульки длиной с палец.

— Возьми тоже, они очень вкусные. А главное — прибавляют сил. Мне сегодня хочется танцевать до упаду… Бери, не бойся!

Ариэна заметила, что многие из танцующих на неё оглядываются, и поспешила взять «сосульку». Чтобы лишний раз не привлекать к себе внимание, лучше вести себя, как все. К новичкам здесь явно привыкли, но слишком уж она от всех отличается.

— Я — Амур! — с гордостью сказал юноша. — Это бог любви в том мире, куда я собираюсь отправиться. Но это не сейчас. Я тут ещё поживу. Узнаю о том мире побольше. Ты, наверное, ещё и не решила, куда отправишься, когда покинешь царство мёртвых?

— Нет…

— И не спеши! Здесь хорошо. Главное — не гневи наших божественных покровителей. У них иногда такие причуды бывают… Но это ничего. Тут же столько удовольствий! Я тебе тут всё покажу.

Амур разглагольствовал, обняв Ариэну за талию и посасывая леденец. Он всё больше и больше возбуждался, в глазах его появился диковатый блеск, а речь становилась всё более восторженной и сбивчивой.

— Слушай, ты такая прелесть! Костюм охотницы — это оригинально, но… Знаешь, тебе 6удет лучше 6ез него. У тебя замечательная фигурка! Скинь ты эти тряпки! Давай я тебе помогу…

— Ладно, — согласилась Ариэна, осторожно отцепляя потную руку Амура от подола своей туники. — Только… Я ненадолго выйду. Живот закрутило… Извини.

— Да ничего, — захихикал юноша. — Это вечная про6лема новеньких. Здесь всё так вкусно, что поначалу все объедаются. Беги, я тебя подожду! Бог любви ждёт тебя, детка!

Ариэна кинулась из зала, радуясь, что этот идиот не увязался за ней. Краем глаза она видела, как на нём повисла долговязая диввинка, замотанная в полупрозрачную накидку.

Она долго бежала по узкому коридору. В его зеркальных стенах вспыхивали и гасли разноцветные светильники. Свернув в другой коридор, Ариэна едва не налетела на мужчину в длинной белой тунике. Он показался ей смутно знакомым. Её насторожил цепкий взгляд его светло-серых глаз. Цвет лица у него был нездоровый, но он не производил впечатление безумца, насосавшегося «магических леденцов». Этот человек вполне мог заподозрить, что она не новенькая, а чужая.

Коридор привёл Ариэну в маленький дворик с фонтаном, украшенным статуями из хрусталя или какого-то похожего на него материала. Вода, тонкими струйками стекая по стройным прозрачным телам, с мелодичным звоном капала и в фонтан, и на гладкий зеркальный пол. Статуи напоминали тающие ледяные фигуры. Ариэна не сразу заметила, что посреди фонтана занимаются любовью двое юношей. Они отреагировали на неё так, словно она по-прежнему принадлежала к иному материальному миру. Это было действительно царство мёртвых. Обитель живых мертвецов, которые жили, словно во сне, и видели только то, что хотели. Впрочем, но все. Ариэна поняла, почему мужчина в длинной тунике показался ей знакомым. Она видела его год назад, когда богиня показала ей на магическом полотне эту призрачную обитель. Ариэна тогда хотела знать, где находится Нэйя, не более того. Она не решалась задавать другие вопросы… Нэйя была здесь. И беседовала с этим человеком. Он тогда сидел перед при6ором, на одной из стенок которого мелькали какие-то схематические картинки и знаки. Может, это и 6ыла та самая звёздная магия, о которой говорила Нэйя.

«Похоже, царство мёртвых и обитель звёздных магов — это одно и то же, — подумала Ариэна. — И живые тут куда опасней мёртвых… Впрочем, как и везде».

Большинство помещений соединяли арки без дверей. Иногда Ариэна упиралась в тупик, но любая из стен по её желанию превращалась сперва в коле6лющуюся занавеску, потом в туман и, пропустив Ариэну в соседнее помещение, снова затвердевала. Блуждая по этой странной обители, Ариэна не могла не любоваться изящным убранством комнат, красотой зимних садов и двориков, но она ни на минуту не за6ывала о6 опасности. В любой момент можно было столкнуться не только с живым мертвецом, но и с кем-ни6удь действительно живым. Почему иллюзия стала реальностью? Это произошло не по её воле. Ариэна даже толком не знала, в настоящем она сейчас или в прошлом. Если она встретила здесь человека, которого видела год назад беседующим с Нэйей, то скорее всего, она в своём времени. Впрочем, кто знает… Может, в этом странном месте действуют какие-то другие законы, а времени, как такового, не существует.

От размышлений её отвлёк знакомый голос. Нэйя! Она была где-то рядом. Более того — она при6лижалась, потому что голос звучал всё громче и громче. Ариэна едва успела пройти сквозь стену и оказалась в полутёмном коридоре со слегка искрящимися зеленоватыми стенами, в конце которого клубился серебристый туман. Когда он рассеялся, Ариэна увидела человеческую фигуру. Кто-то только что прошёл сквозь стену и направлялся к Ариэне. Или просто в её сторону. Скорее всего, это6ыл живой мертвец — один из тех, кого не интересовало ничего, кроме примитивных удовольствий, но на всякий случай Ариэна решила с ним не встречаться. Она поспешила преодолеть правую стену коридора и оказалась в зале с бассейном, в центре которого возвышалась статуя — о6нажённыи мальчик верхом на огромной рыбе, подпрыгнувшей над водой. Приглядевшись, Ариэна поняла, что это не совсем ры6а. Она никогда не видела таких морских тварей. Статуя ей понравилась. Она была сделана из того же, из чего и пол, и стены, и другие фигуры, которые в изобилии украшали царство мёртвых. Из материи, которая принимала по желанию здешних обитателей любую форму. Вряд ли здесь кто-то занимался ваянием. Эти статуи, подчиняясь чьей-то прихоти, сотворила материя звезды. В следующем зале тоже оказался бассейн, на широких бортиках которого занимались любовью несколько парочек. Никто не обратил на Ариэну ни малейшего внимания.

«Сколько я ещё 6уду тут блуждать? — разозлилась она. — И натыкаться на придурков, у которых стыда меньше, чем у лесных тварей! Тут можно пройти сквозь любую стену, тут трудно попасть в тупик, но ещё трудней куда-нибудь прийти… А кстати, куда мне надо? Может, пора домой? Или эта иллюзия, ставшая реальностью, уже затянула меня? Кажется, скоро я потеряю надежду выбраться из этого лабиринта и начну сосать их одуряющие леденцы — чтобы было не так страшно… Неужели картина Эрении — ловушка? Проклятье!»

«Не бойся, — прозвучал у неё в голове спокойный мягкий голос. — Иди вперёд. Иди ко мне».

«Кто ты?» — спросила Ариэна.

«Скоро всё узнаешь. Не бойся. Иди, куда я скажу».

Повинуясь голосу, Ариэна шла какими-то узкими полутёмными коридорами, пересекала пустые комнаты, время от времени проходила сквозь стены. Она больше никого не встречала и постепенно успокоилась. В конце концов, преодолев очередную стену, которая тут же сомкнулась у неё за спиной, она оказалась в маленькой комнате, похожей на ледяную пещеру. Ариэна невольно вздрогнула, когда мутновато-белые стены заколебались, словно надвигаясь на неё, но тут же сообразила, что это движение внутри стен. Они всё больше и больше напоминали серебряные зеркала, в которых отражается голубовато-зелёное пламя, извергающее клубы белого дыма. В конце концов «пламя» погасло, а дым заволок пространство внутри зеркал серебристой, слегка искрящейся пеленой.

«Сейчас ты увидишь меня, — голос звучал так близко, как будто собеседница Ариэны находилась рядом с ней в этой маленькой пещере. — Повернись налево, чуть-чуть…»

Мгновение спустя, Ариэна увидела в полупрозрачной стене очертания паука — шестилапого, похожего на аранху, но немного крупнее. Стена в этом месте становилась всё более прозрачной, а фигура паучихи проступала всё чётче и чётче. Ариэна уже могла разглядеть сложный голубовато-зелёный узор, украшающий серебристое тело, глаза паучихи сверкали, словно два ярких изумруда. Эта аранха очень отличалась от своих земных сестёр.

«Ты удивлена? — спросил голос. — Я действительно не совсем такая, как другие, а почему — я тебе объясню. Садись и приготовься слушать».

«Сначала скажи, смогу ли я вернуться назад?»

«Сможешь. И ничего не бойся. Здесь ты в безопасности. Никто нас не увидит и не услышит, никто не пройдёт сквозь эти стены. Это моя пещера. Я могу защитить это место от любого вторжения. Я здесь уже давно. Я уже много лет здесь живу, но они считают меня мёртвой».

«Кто — они? Эти психи, которых я тут видела? А ты кто? Погоди-погоди… Кажется, я догадываюсь… Ты иногда говорила со мной сверху, ты послала мне видение в той пещере — в мёртвом лесу! Ты аранха Эрении?»

«Эрения была избранницей моей матери. Её картины-иллюзии содержат паутину моей матери, а также материю, очень сходную с той, из которой состоит эта звезда. Ариллин. Именно поэтому я смогла открыть тебе дверь в настоящее время. В иллюзии ты приблизилась к Гиамape пятисотлетней давности, но благодаря моей связи с этой картиной-иллюзией я почувствовала твоё приближение и вывела тебя из прошлого в настоящее. И в реальность. Я протащила тебя не только в глубь звезды, но и сквозь время».

«Вот почему всё так менялось. Одно исчезало, другое тут же появлялось. У меня просто голова шла кругом… Значит, тебе ничего не стоит вернуть меня назад?»

«Не то, чтобы совсем ничего не стоит, но пока я это могу. Пока. Хорошо, что ты всё-таки пришла, и я успею тебе всё рассказать. Скоро я умру. Я и так прожила гораздо дольше, чем обычная аранха. Я жива благодаря материи и жизненной энергии звезды, а эта энергия иссякает. И с каждым днём всё быстрей и быстрей. Когда умрёт звезда, умру и я».

«Кто бы мог подумать, что Звезда Смерти может умереть!»

«Звёзды тоже умирают, дитя моё, а Гиамара — это ведь даже и не звезда. Её просто привыкли так называть. Это осколок очень древнего мира, давно погибшей галактики…»

«Чего?»

«Галактики. Это часть Энны. Или вселенной. В некоторых мирах её называют Энна, и мне нравится это название. В Энне много галактик, в каждой галактике много звёзд, а вокруг этих звёзд вращаются планеты. Это как наш мир, наша планета, вращается вокруг нашего солнца. А Гиамара… Будем называть её звездой, раз уж так привыкли в нашем мире. На самом деле это маленькая планета. Что-то вроде луны, просто она ярче светится».

«Ты говоришь очень странные вещи».

«Для тебя — да. Пожив здесь, я очень много узнала о вселенной. Много такого, чего не знают на нашей планете — в мире, где живут диввины, лиммерины и paннады… Где есть леса, море, степи и скалы… У нас хорошая, удобная для жизни планета. А есть такие, что целиком покрыты льдом. Или горячим песком. Есть планеты, похожие на сгустки горячего дыма. А все звёзды — это солнца. В них очень много огня, и они светятся сами, а планеты светятся в небе только тогда, когда на них падает свет звёзд».

«Но Гиамара светится очень ярко…»

«Потому что её материя способна сама излучать свет. Только свет, но не тепло. Огня в ней нет. Это не звезда, но я и сама привыкла называть её звездой. Какая, в сущности, разница… Гиамара — остаток давно погибшего мира, вернувшегося в лоно своей матери Энны. Сейчас я расскажу тебе удивительную историю. И даже кое-что покажу. Но мне сейчас трудно посылать мысленные картины, так что всего я показать не смогу. Если устанешь, останови меня. Закончу в следующий раз. Времени у меня осталось мало, но оно ещё есть».

Да, это была самая удивительная история из всех, какие только доводилось слышать Ариэне. Гиамара недаром считалась сестрой Найяры. Ведь существа, создавшие это небесное тело, явились сюда из мира, большую часть которого занимало море. Правда, оно было не такое, как здесь. И вода, и воздух там были более плотные, а обитатели загадочного далекого мира жили на каких-то странных островах, которые то плавали по морю, то парили над водами, а то и вообще терялись среди густых, извергающих золотистые и голу6овато-зелёные молнии облаков. В этом мире жили два племени. Господствовали те, что имели более плотные тела, — арилланы. Другие, которых называли аранхами, напоминали светящиеся тени. Их тела почти полностью состояли из араны — света, пронизывающего вселенную. Из того вечного света, который бывает видимым и невидимым. Смертной материи в них было мало, поэтому аранхи могли становиться невидимыми. Арилланы же не могли. Эти два племени так и не ужились в одном мире. Более молодые, жизнеспособные и более воинственные арилланы прогнали аранхов. Те были вынуждены странствовать по Энне, а поскольку, оторванные от своего мира, они почти утратили материальность, то едва не растворились в аране. Их спасло то, что они оказались недалеко от мира людей и услышали их зов. Люди молились своей богине Аранхе и просили её о помощи. Аранхи не слышали грубых земных звуков. Но они слышали зов. Звук превращался в свет, который пронизывал пространство, донося до аранхов смысл того, что говорили люди. Ариэна поняла, что имеет в виду её собеседница. Ей и самой доводилось слышать зов, одетый материей света. Правда, слышать свет так тонко, как те, древние, аранхи, она не могла. Этого не могли даже нынешние аранхи.

Люди молились своей 6огине-паучихе, которую по иронии судьбы или по некоему высшему замыслу издавна называли Великой Аранхой. Люди этого мира с трепетом относились к паукам. Особенно к огромным шестилапым аранхам, которых считали воплощениями богини. Сперва аранхами здесь называли всех пауков, поскольку в древнейшем из языков материка слово аранха имело значение «паук». Потом это название закрепилось лишь за священными шестилапыми пауками. Люди молились Аранхе и звали её, а аранхи из далёкого мира, желая вступить в контакт с разумными существами, а заодно и помочь им, вошли в тела шестилапых пауков. Вернее, в тела их личинок. Так появились нынешние аранхи. Они видели, что люди младше и сла6ее, что они нуждаются в помощи и мудром совете. Они захотели стать друзьями людей. Что из этого вышло, Ариэна знала.

Арилланы остались в своём мире, но этот мир, состоявший в основном из тонкой материи, быстро подходил к концу своего жизненного цикла. Его энергия иссякала, а материя гибла. Арилланы тоже теряли жизненную силу, тела их всё больше и больше напоминали облачные тени. Или туманные призраки. Самые могущественные из них сумели уплотнить остатки материи гибнущего мира и создали планету, которая впоследствии и получила имя Гиамара. А поскольку в материи их мира, а следовательно и этой созданной ими светящейся планеты 6ыло много араны, то творение арилланов могло путешествовать сквозь пространство и время. Арана — свет, который бывает то видимым, то сокрытым во вселенской тьме. Это божественная паутина, продольные нити которой — время, а поперечные — пространство. Божественный свет несовместим с умирающей плотью, а поскольку материя странствующей планеты всё-таки продолжала терять жизненную силу, арана постепенно покидала её. В результате «звезда» утратила способность перемещаться во времени и путешествовала уже только в пространстве. И однажды она оказалась над тем же миром, куда немного раньше попали аранхи. Арилланы уже чувствовали скорую смерть. Их тела всё больше истончались и уже стали почти невидимыми, но обрести грубую земную плоть арилланы не хотели. Они тоже спустились в этот мир и тоже вступили в контакт с людьми. С теми, что населяли острова. Арилланы лучше чувствовали себя рядом с морем. Они поделились с людьми своей мудростью. Они даже брали некоторых с собой на звезду. Арилланы могли летать, и каждому из них вполне было по силам поднять с собой на звезду одного человека. С помощью своих слуг — ниэров — арилланы даже сделали эту маленькую планету пригодной для жизни людей. Ниэры — шарообразные светящиеся существа — были разумны, но значительно уступали по разуму своим господам. 3ато они лучше умели воздействовать на грубую материю. Повинуясь приказам арилланов, они превратили звезду в огромный многоэтажный дом с лабиринтом коридоров и комнат. Арилланы окружили этот «дом» оболочкой из воздуха, которым могли дышать жители земли, и сделали материю звезды послушной людям. Именно поэтому она до сих пор подчинялась желаниям любого человека, независимо от его магических способностей. Другое дело, что людям было здесь страшновато. Их тела не позволяли им самим летать на звезду и обратно на землю, а изобретать воздушные корабли они не умели, поэтому, когда звезду покинул последний ариллан, её хозяевами стали ниэры, оказавшиеся более жизнеспособными, чем их господа. Людей в этот небесный дом не особенно и тянуло, но им очень пригодился другой дар гостей из далёкого мира. Когда тела арилланов уже настолько истончились, что стали почти невидимыми и почти утратили свою материальность, эти существа поселились в море. Оказалось, что морская вода, особенно та, в которой много ритона, способна поддерживать в арилланах жизненную силу. Ариэна знала, что такое ритон. Это были сообщества мельчайших светящихся существ. Говорили, будто каждый из них меньше пылинки. Они жили колониями и периодически поднимались на поверхность, поглощая солнечный свет, в котором содержится много араны. Полная утрата тел означала для арилланов смерть. Они ещё лет сто жили в море, питаясь ритоном и иногда поднимаясь над водой в виде слегка светящихся зеленовато-белых фигур, похожих на фигуры из тумана. И их прозвали детьми тумана. В конце концов они всё же умерли, а точнее, перешли на другую ступень существования. Живя в море, они поглощали ритон и, вбирая его в себя, постепенно изменялись. Их тела, похожие на туманные тени, разрастались и светились всё больше. Ритоном питались ещё белые кораллы. Они продолжали питаться им и тогда, когда многие колонии ритона стали существовать в виде светящихся скоплений, которые плавали в море, как подводные призраки. Вместе с ритоном хищный коралл пожирал и арилланов. В результате возникла новая разновидность коралла — арилловый коралл. Позже его стали называть просто ариллом. Вскоре все арилланы, соединившиеся с колониями ритона, были поглощены белым кораллом. Они исчезли, но появившийся благодаря им арилловый коралл быстро разрастался. Он по-прежнему питался ритоном, который в свою очередь питался араной, извлекая её из воздуха и света. Все живые твари в той или иной степени поглощали арану, но строить из неё тела мог только ритон. Перед каждым сезоном тумана поверхность моря во многих местах покрывалась светящейся пеленой — ритоном, который поднимался из глубин, чтобы впитать побольше света. Потом он погружался в воду и поглощался ариллом. После этого начиналось выделение тумана, содержащего арану, и люди сих пор считали, что вместе с ним над морем появляются дети тумана — арилланы, поселившиеся в арилле. Жители островов всегда знали, что этот туман разумен. Кое-кто умел даже разговаривать с ним. Вернее, с арилланами, которые, создавая из тумана картины, отвечали на вопросы и предупреждали об опасности. Возможно, ритон, поглощаясь ариллом и становясь частью ариллового куста, обретал разум, а потом появлялся над морем в виде разумного тумана, способного общаться с людьми. Кроме того, туман обладал способностью извлекать из воздуха, из солнечного и лунного света арану. Часть тумана в конце сезона превращалась в твёрдые сгустки, напоминающие осколки хрусталя. Этот морской хрусталь, который чаще называли ариллином, содержал очень много араны, поэтому обладал большой магической силой. Арилл особенно активно рос и выделял туман, когда Гиамара подходила к планете. Ведь арилл, вобравший в себя тела арилланов, был сходен по составу с созданным арилланами небесным телом — с материей их мира.

«Я помню туманные фигуры, скользящие по зеркальным коридорам, — сказала Ариэна. — Сны и видения, которые посещали меня, когда я лежала в ариллиновой ванне. Наверное, это были видения о том времени, когда арилланы могли жить не только в море и летать на звезду…»

«Наверное. Лучше всего я ощущала связь с тобой, когда ты была в ариллине. Но я боялась говорить с тобой. Ты была на границе между мирами… И слишком близко к тому миру, который погиб, но остался в вечности, в непроявленном свете, что сокрыт во тьме времён. Ты могла слиться с туманом и уйти в тот мир. Я 6оялась заговорить с тобой и нарушить равновесие элементов. Ты должна была сохранить своё земное тело. И жить. На островах считают, будто арилланы до сих пор живут в этом мире. Что они спят в арилле, а иногда просыпаются, появляются в тумане над морем. Это не совсем так. Арилланы, которые явились в наш мир, давно уже исчезли как племя и вообще как вид разумной жизни, но частицу их разума и какие-то их свойства до сих пор сохраняет такой вид жизни, как арилл».

«А призрачный замок… Кто его построил? И почему он стал таким?»

«Его построили последние из арилланов. Из тех истинных арилланов, что явились в наш мир на странствующей звезде. Потом он был разрушен, а восстановила его колдунья Лимианна. Одна из первых полукровок. В те далёкие времена браки между диввинами и лиммеринами были запрещены. Жители материка и островитяне не ладили между собой, а поскольку аранхи и арилланы тоже, хотя и не помнили, из-за чего, связь диввинов с разумными пауками, а лиммеринов с детьми тумана делали эту пропасть ещё глубже. Мы, аранхи, не помнили своих врагов из того, погибшего, мира. Ведь мы даже толком не помнили, какими были наши тамошние предки. Но вид арилла, а тем более тумана внушал нам отвращение и страх. Что-то про6уждалось в глубинах нашей памяти. Арилланы нас не боялись — ведь в том мире они были сильнее нас, но приязни они к нам тоже не питали. Потом их не стало. Те, кого называют арилланами сейчас, это уже другие существа. Это скорее соо6щества — наподобие оро. Никто до сих пор толком не знает, каковы они — духи тумана. Известно только, что туман разумен, но это очень странный разум. Страх им неведом. Духи тумана не боятся нас, но и не любят — мы это чувствуем. Мы, аранхи, заразили диввинов своей ненавистью к туману, своим страхом перед ним. Мы вызвали у людей ещё 6ольшую неприязнь к островитянам, которые подружились с арилланами. А лиммерины всегда не любили пауков. Почему — ты, наверное, знаешь».

«Знаю. Я даже знаю, чем их травили. Примерно тем же едва не угро6или и меня».

«Отвращение к паукам усиливало неприязнь островитян к тем, кто дружил с пауками и даже обожествлял их, — к диввинам. По иронии судь6ы вражда между двумя племенами из далёкого мира наложилась на вражду двух здешних племён и усилила её. Сейчас полукровки не редкость, сейчас даже узаконены смешанные браки, а тогда, две тысячи лет назад… Лимианна родилась в семье димилонского купца после того, как он побывал со своей женой на Большой Земле. К счастью, Лимианна родилась белокожей и светловолосой. Купец даже не подозревал, что она не его дочь. Выяснилось это гораздо позже — когда Лимианна сама стала матерью. Её ребёнок оказался черноволосым и кареглазым — вылитый диввин. Муж сразу же бросил её, а отец отрёкся от неё и от внука. Он бы отрёкся и от своей жены, но она к тому времени уже умерла. Все поняли, что это она принесла в свою семью диввинскую заразу, ведь её дочь Лимианна никогда не покидала родной остров, а диввинов тут сроду не бывало. Лимианна уехала с сыном на материк, где стала избранницей аранхи и овладела магией паутины, а через несколько лет вернулась на родной остров. Она чуть не умерла от укуса водяной змеи. Спасла Лиммианну только ариллиновая ванна. Так что избранница аранхи стала ещё и избранницей двух лиммеринских богинь. После этого на Ди-Милоне, который тогда ещё имел другое название — Димлин — к Лимианне стали относиться получше. Она-то и восстановила дворец, который ещё в незапамятные времена помогли людям построить те, древние, арилланы. Они добавили в строительный материал материю своего мира. Ту, из которой создана Гиамара. Эта материя может быть и твёрдой, и вязкой, как смола, и почти жидкой, а может превращаться в туман, способный проникать в твёрдые тела. Этот «звёздный туман» пропитал камни, из которых по приказу правителя Димлина построили замок на холме. Спустя несколько веков его разрушило землетрясение. Это было тогда, когда остров Димлин частично погрузился в воду и превратился в три маленьких островка. Так остров Трилистник превратился в архипелаг Трёхостровье. Ведь в переводе с древнего языка Ди-Милон означает «три острова». Землетрясение разрушило каменные блоки, но «звёздная» материя осталась целой. Она истончилась до такой степени, что стала невидимой, но она осталась на месте, в точности, во всех деталях повторяя форму дворца — целого, а не разрушенного. И этот «звёздный» замок становился видимым, когда восходила Гиамара. Так что этот призрак на холме появляется с глубокой древности. Полукровка Лимианна решила восстановить дворец. Вернее, сделать его более материальным. Она насобирала ариллина и взяла несколько полотен аранхи. На рассвете, когда появился призрачный замок, она развела огромный костёр и бросила в него паутину и весь ариллин, какой у неё был. Туман смешался с огнём, в котором горела паутина, и это туманное пламя окутало призрачный замок. Оно слилось с его тонкой материей, и казалось, что замок вновь обрёл плоть — прочную и сверкающую, как хрусталь. Но простоял он недолго. На следующий же день все увидели, что на холме опять одни руины, а по вечерам и по утрам снова стал появляться призрак дворца, но гораздо более яркий, чем прежде. Однажды ночью Лимианне явилась сияющая фигура. Избранница решила, что это богиня звезды или её сестра Найяра. Богиня сказала, что дворец теперь находится на перекрёстке миров. Оказывается, Лимианна и давно покинувшие этот мир арилланы, строя и отстраивая этот замок, создали поразительное равновесие элементов. Поэтому замок теперь находится в Междумирье. В этот мире будет появляться лишь его образ, но самые одарённые избранницы сумеют открывать его — то есть делать реальным для своего мира и для своего времени. Только для своего! Это важно запомнить. Иллюзия существует вне времени и вне пространства, но замок из плотной материи реален только в том пространственно-временном слое, где его открыли. Открыв его, то есть одев плотью, в него можно войти, а пройдя через него, оказаться в любом из миров. Замок стал воротами в любое пространство и любое время, но каждый мог воспользоваться этими воротами только один раз. Такие переходы из одного мира в другой и так нарушают равновесие, поэтому беготня туда-сюда недопустима. А видимым замок становится, только когда к земле приближается Гиамара, и это вполне объяснимо — ведь он содержит ту же материю, что и звезда. Увы, материя звезды умирает. Скоро звезда умрёт, и замок исчезнет».

«А эта материя — то же, что и застывший туман?»

«Примерно, но не то же. Её состав сложней. В последнее время она очень 6ыстро теряет жизненную силу. Скоро звезда погаснет, а потом её тело постепенно разрушится. Когда она умрёт, умру и я. Ведь я жива только благодаря ей».

«Но как ты попала сюда? И откуда ты всё это знаешь?»

«Это и есть самая интересная и важная часть истории. Я не хочу сказать, что все беды начались с того, как здесь появились чужаки, но их роль во всём, что случилось в нашем мире, достаточно велика. Те, кого ты считаешь звёздными магами, прилетели сюда из империи Террана. В неё входит много планет. У каждой из них своё солнце и свои луны. Tepранцы появились тут случайно. Вернее, так считают они сами. Эти люди бежали, спасаясь от наказания за свои преступления, и провалились в одну из вселенских ям. Это их выражение. Их каким-то образом выбросило в наш мир, и они едва не погибли, а их звёздный корабль «Эспера», летающий быстрее света, пришёл в полную негодность. Они сели на одном из самых дальних западных островов, почти что у самого берега по ту сторону моря. Там сплошная каменистая пустошь, переходящая в пустыню, где воздух почти круглый год горяч, словно дым костра. Большой корабль погиб, но уцелело несколько маленьких разведывательных кораблей. Когда пришельцы о6следовали пространство вокруг нашей планеты, они обнаружили эту звезду. И едва они приблизились к ней, как она распахнула перед ними ворота. Если точнее — в её материи образовалось отверстие, а за ним тоннель, по которому они и проникли в глубь звезды. Гиамара — это что-то вроде огромного круглого хрустального дома со множеством этажей, правда, без лестниц…»

Это Ариэна заметила. Коридоры, лабиринтом пронизывающие тело звезды, имели множество плавных подъёмов и спусков, которые вели на разные уровни или этажи гигантского дворца Гиамары.

«В этом доме можно спокойно открывать окна, — продолжала аранха. — Ведь он окружён почти таким же воздухом, что и наш мир. Арилланы сделали так, чтобы материя Гиамары была послушна людям, чтобы это небесное тело служило и помогало им. Естественно, они думали о людях нашего мира, которые когда-нибудь смогут подняться к звёздам и другим планетам. Чужаки это уже умели. И они стали хозяевами звезды. Прежде всего они наладили постоянный приток воздуха во внутренние помещения этого хрустального дома. И занялись исследованием нашего мира. Эту планету они назвали Барбарон. Иначе говоря, планета дикарей».

«Даже так?»

«В их империи наука шагнула далеко вперёд по сравнением с нашим миром. И они считали, что это даёт им право смотреть на обитателей нашей планеты свысока. Возомнили, что вправе играть ими, как куклами, и решать их судьбы. Тем 6олее что они оказались привязаны к нашему миру. Починить «Эсперу» они не могли. Сперва чужаков было около сотни. Сейчас осталось всего тринадцать».

«А почему они бежали из этой своей…»

«Империи. Это что-то вроде царства. Империя Террана — целое звёздное царство, где многие звёзды являются солнцами для миров, населённых людьми и другими существами. Наши пришельцы входили в группировку под названием «Шива» и несколько лет 6ыли возмутителями спокойствия в столице главной планеты империи. Терпение властей лопнуло, когда эта свора едва не устроила государственный переворот. Их судили и приговорили к ссылке на одну из окраинных планет империи. Они и там не успокоились. Эти люди пытались раздуть войну, опираясь на многочисленное племя вотанов — существ, похожих на людей, но менее разумных. Зато весьма воинственных. Шиваиты воспользовались наивностью вотанов, завлекли их какими-то обещаниями… Но у них и тут ничего не вышло — вовремя подоспели войска императора. На сей раз шиваитам грозила более суровая кара. Они успели бежать. Одному из их главарей Нику Уайту принадлежал сверхсветовой корабль «Эспера», пилоты которого тоже входили в сообщество «Шива». Сбежав из империи Террана, эти люди посетили несколько миров, а потом взяли курс на империю Тиуана. Там правил император Салузар, который прославился не только жестокостью, но и страстью ко всякого рода безумным идеям. Разумеется, сам он и его приближённые — аристократы, правившие на разных планетах Тиуанской империи, — рисковать не любили. Зато они охотно ставили опыты на своих подданных. К Салузару вечно стекались безумцы, одержимые 6редовыми идеями. В основном теми, что касались государственного устройства. Если эти идеи увлекали императора, он предлагал их авторам земли, людей и средства. Связываться с Салузаром было рискованно. Когда этому деспоту что-то приходилось не по душе, головы летели сотнями. Но шиваитов это не особенно пугало. У себя на родине и ещё в двух дружественных Терране империях они были объявлены вне закона, а тут их ждала возможность осуществить свою мечту — создать общество, которое бы жило по их законам. Они до сих пор не могут понять, почему сбились с пути. Возможно, это была шутка демонов, живущих во тьме между мирами. Демонов-разрушителей, о которых люди нашего мира стараются даже не упоминать. В том мире, откуда явились чужаки, тоже были такие божества. На самой древней из их планет, Терре, какой-то народ молился богу Шиве. Считалось, что он разрушает мир в конце каждого магического цикла, дабы потом создать новый. В этом есть своя жестокая справедливость. Она вытекает из необходимости соблюдать закон равновесия. Всё сущее имеет своё начало и свой конец, всё должно идти своим чередом… Я думаю, бог Шива — один из великих блюстителей мирового порядка. А эти люди, назвавшие себя в его честь… Вряд ли они даже пытались вникнуть в суть того древнего учения. Они просто были одержимы манией разрушения. Они считали, что перед тем, как что-то построить, надо непременно что-то разрушить. Желательно до основания. Они попали к нам не в добрый час. И по-моему, не случайно. Люди сами навлекают на себя беды, когда их мир не берёт. Здесь как раз кипела смута. Богам тьмы не надо молиться. Лучшая молитва злому божеству — ненависть, раздор… Люди раздразнили демонов-губителей, которые и послали нам тех, кто усугубил наши беды. Обосновавшись на Гиамаре, шиваиты сперва довольно долго изучали наш мир. Языками они овладели 6ез труда. У них есть приборы, которые они называют переводчиками. Этих людей заинтересовало происходящее в нашем мире. Тем 6олее что одной из идей, которая их осо6енно увлекала, была идея божественного правителя. Они изучили историю нескольких миров. В одних они побывали, о других узнали из каких-либо источников. На их родине было много путешественников и исследователей, которые собирали сведения о жизни на разных планетах Энны. Изучив историю своей прародины — планеты Терра и далёкой от неё планеты Эрс, шиваиты пришли у выводу, что человекоподобный бог слишком близок к человеку, чтобы ореол божественности мог продержаться долго. Особенно если бог живёт среди людей. Бог, живущий лишь на картинах и в священных книгах, долговечней, но всегда находится достаточно скептиков, которые не верят в того, кого нельзя увидеть наяву и потрогать руками. Бог, живущий среди смертных, вполне реален, но слишком трудно предъявить людям доказательства того, что он бог, а не такой же человек, как они. В истории древней Терры многих правителей провозглашали богами на земле, но далеко не все подданные верили в их божественность. Роль бога слишком трудна для смертного. И она осталась трудной даже тогда, когда в некоторых мирах нашли способ продлить жизнь и молодость тому, кому эта роль досталась. Обожествляли и животных. И вот что интересно… В их божественную природу всегда верили более охотно. Во всяком случае шиваиты считали так. Айза Роув — её уже нет в живых — писала в своём трактате: «Иные звери много веков, а порой и тысячелетий подряд сохраняли вокруг себя ореол некой таинственной силы, которая внушала опасение даже неверующим. Животным нет никакого дела до той роли, которую им приписывают люди. Исходящая от них сила сродни стихийной. Они, как и стихия, страшны в своём равнодушии к человеческим ценностям, к законам человеческой справедливости. Хищник не жесток. Он просто безжалостен, как судьба. Он прекрасен даже в своей кровожадности, свирепости. Как прекрасно раз6ушевавшееся море. Зверь следует своим инстинктам, и они помогают ему гораздо 6ольше, чем иному человеку приобретённые за долгие годы знания. Быть может, звериный инстинкт и есть сама божественная мудрость, которую так трудно постичь человеку. И с которой ему трудно смириться. Зверь — воплощение дикости, а значит, и свободы. И он использует свободу гораздо разумней, чем человек. Он делает только то, что необходимо. Даже если это жестоко…»

«Как бог Шива, когда разрушает мир?»

«Ты верно уловила мысль Айзы Роув. Не хочу пересказывать тебе весь её трактат. Местами он ужасно заумный. Ларс Хендриксен, которого уже тоже здесь нет, во многом с ней соглашался. Он едва ли не всю жизнь изучал одну из стран Teppы — Египет, где в глубокой древности обожествляли многих животных. И служители звероподобных богов правили страной в большей степени, чем тамошние цари. Ларс считал, что вера основана на страхе, и чем страшнее бог, чем меньше в нём человечности, тем прочнее вера…»

«По-моему, это чушь!» — не удержалась Ариэна.

«Думаю, ты права. У этих людей при всей их образованности какой-то извращённый ум. Они все очень тщательно изучали сведения о планете под названием Далейра, где обожествляли прекрасных зверей — лурдов. Они похожи на наших пещерных котов, только ещё крупней, и у них ость грива — как у магалов. Ещё больше они похожи на крупных терранских кошек, которых называют лайнами. Сейчас я покажу тебе и лурдов, и лайнов… Не правда ли они прекрасны?»

С этим Ариэна не могла не согласиться. Особенно её поразили огромные златогривые лурды. У этих чудных зверей были кошачьи морды, когтистые кошачьи лапы, хвосты с пушистыми кисточками, а по сложению они напоминали одновременно и кошек, и скакунов.

«Лурды разумней, чем терранские лайны, — продолжала аранха. — Живут они долго, почти как люди. И держать этих зверей могут только представители правящего класса — альды. У каждого альда непременно есть свой лурд. Он заводит его ещё в детстве — детёнышем и вместе с ним растёт, охотится, сражается. Воины там все — и мужчины, и женщины. Власть на Далейре переходит от одного аристократического дома к другому. Правитель, потерявший лурда, должен оставить свой пост. Считается, что вместе с лурдом он теряет ту частицу божественной силы, которой его наделил солнечный бог. Этот бог может принимать облик и человека, и лурда. Это интересный мир. Суровый и прекрасный. А особенно шиваитам понравилась история планеты Арракис, где обожествляли гигантских песчаных червей. Там божественный правитель продержался более тридцати веков. Вот он — бог-император».

Вид гигантского червя с лицом человека произвёл на Ариэну довольно жуткое впечатление. Тем более что она тут же вспомнила одно из своих видений — огромную паучиху с личиком Алимы. Она вдруг подумала о том, что этот образ как нельзя лучше соответствует сущности Алимы. Чудовище с невинным личиком ребёнка. Ре6ёнок с душой чудовища, готового уничтожить кого угодно.

«Этот 6ог-червь действительно жил и правил?» — спросила она.

«Да. Шиваиты называют его ожившим хтоническим божеством — вроде тех, каких создавало воображение жителей древней Терры. Хтонические или звероподобные божества Терры — это божества эпохи господства женщин. Главной богиней была мать-земля, владычица всех земных тварей. Хтонический в переводе с одного древнего языка — земной. Или подземный… В общем, связанный с землёй, рождённый землёй, богиней-матерью. Позже пришли боги-мужчины, победившие древних чудовищ. И многие исследователи Терры считали, что это означает победу разума над тёмными инстинктами…»

«Ещё одна чушь!» — презрительно фыркнула Ариэна.

«Согласна. Уже хотя бы потому, что с приходом к власти мужчин царство разума у них там не настало. Но к чему я всё это говорю… Среди древнейших хтонических богов Терры была богиня-паучиха Арахна…»

«Аранха?»

«Нет, Арахна. Другое имя, но очень похожее. И тоже богиня-паучиха. Можно представить, как это совпадение заинтересовало шиваитов. Их прародиной была планета Терра. Её древние обитатели считали, что богиня Арахна может принимать облик и женщины, и паука. В нашем с тобой мире то же самое всегда говорили об Аранхе. А избранниц-аранхин у нас в древности так почитали, словно каждая их них являлась человеческой ипостасью Аранхи. В каждом святилище можно было увидеть божество сразу в двух обличьях. Избранниц многие воспринимали как полубогинь. А царицу-аранхину почитали едва ли не 6ольше, чем царя. Всё это подтверждало одну из идей пришельцев: в мире, где есть живые 6оги, то есть боги, живущие среди смертных, настоящими правителями являются служители этих богов. Так было на планете Эрс. Живой 6ог был символом власти, а реальная власть принадлежала его служителям, которые находились на положении полубогов. Но длилось это недолго. Может, потому, что тамошний бог был человеком. Как я уже говорила, богов-зверей шиваиты считали долговечней. Они вот только не могли понять, что здешние служительницы живых богов, точнее 6огинь-паучих, искренне верили в их божественную сущность. На Эрсе всё было совсем иначе. Боги, богини… Мы, аранхи, никогда не возражали против того, что люди называли нас богами, а, наверное, следовало. Большинство из нас даже толком не представляют, какой смысл вкладывают люди в эти слова. Мы так долго живём рядом, но мы с вами такие разные… Были и остались. Мы знали, что боги для вас — это высшие существа, но поскольку мы были старше, больше помнили, дольше жили, а возрождаясь в своих потомках, могли жить вечно, мы воспринимали ваше почтительное отношение, как должное. И ужаснулись, когда люди стали убивать наших братьев. Шиваиты считают, что люди сами создают богов. И сами их уничтожают — чтобы создавать новых, более подходящих для новой эпохи… По-моему, люди не всегда понимают, что созданное ими может обрести силу, способную их погубить. Они не столько создают, сколько призывают богов. Призывают некие силы, которые обретают облик, близкий и понятный тем, кто их зовёт. Это опасная игра, но люди так устроены… Вы любите играть. Дети любят играть с огнём, взрослые — с идеями, с богами… Люди, прилетевшие в наш мир на звёздном корабле, — большие испорченные дети. Они тоже решили поиграть. С богами, в богов… Они долго играли и мало что выиграли. Они бы выиграли гораздо больше, если бы попробовали жить. Просто жить. Как люди.

Пришельцы изучали жизнь нашего мира, летая на скрытых маскировочным полем фланнарах. Они узнали о вражде двух племён, о детях тумана, которых так боялись диввивы, о призрачном замке. Многие из чужаков довольно долго жили среди людей нашего мира — кто на островах, а кто на материке. В городах и больших посёлках нетрудно затеряться в толпе. В конце концов, чужаки были очень похожи на людей этого мира. Лиммерины всегда жили более спокойно, а главное — разо6щённо. Иногда отдельные острова воевали друг с другом, а чаще торговали. Жизнь островитян не особенно заинтересовала пришельцев. Их с самого начала тянуло в Аранхaйю. Тем 6олее что там царила смута, вовсю кипела борьба за власть. Назревал переворот, и шиваиты решили в этом поучаствовать. А точнее — покомандовать. Больше всех этим загорелась Хэда Тэннер…»

«Хэда?»

«Да. Та, что потом присвоила имя и облик твоей матери. Хэда — это её первое и настоящее имя… Подожди, я всё расскажу по порядку. Эта женщина не особенно умна, но она всегда была тут главной. К сожалению, многие путают жестокость с силой духа. С Хэдой всегда боялись связываться. Все знали, какая она мстительная, злопамятная. Тут всегда считали и считают, что она привыкла до6ивагься своего. На самом деле это не так. Может, она потому так и озлобилась, что никогда не получала того, чего по-настоящему хотела. Того, о чём втайне мечтала… Хотя, конечно же, это её ни в коей мере не оправдывает. Кто такая Хэда на самом деле, знаем только я и Ник Уайт. Возможно, его уже нет в живых. Он знал её лучше других, потому что был близок с ней, а я… Но о6 этом позже. Итак, этих людей увлекла идея божественной власти. В богов они, однако, ни в каких не верили. Насколько я поняла, в империи Террана достаточно тех, кому вера в богов не мешает верить в науку и в человеческий разум, который есть искра божественного. Хэда всегда кичилась тем, что верит только в знания. Я помню, когда она ссорилась с Ником Уайтом, он ехидно называл её интеллектуалкой…»

«Как-как? Интеллектула… Это что — терранское ругательство? Язык сломаешь».

«Интеллектуал, интеллектуалка — это значит умный, образованный человек. Тот, кто имеет глубокий, развитый ум. Именно такой себя Хэда всегда провозглашала. Едва ли не с самого детства. Я знаю о6 этой женщине много, почти всё. Она всегда пыталась поставить себя выше других. А с чего всё началось? Я не уверена, что права, — мы, аранхи, не всегда понимаем людей, но, наверное, у неё это началось с зависти».

«К кому?»

«К сверстникам… К некоторым из них. Более красивым и одарённым, чем она. Может, и к более богатым… Похоже, её недостаточно любили, хотя вообще-то родители неплохо о ней заботились, а в мире столько сирот, которые ничего этого не имели и всё же выросли добрыми, порядочными людьми. Не знаю… Взгляни на неё».

Мысленные картины медленно сменяли одна другую. Сперва Ариэна увидела некрасивую худенькую девочку лет десяти с тусклыми коричневыми волосами, собранными в куцый хвостик, и бледненьким унылым личиком. Очень обиженным. Казалось, у неё что-то отобрали. Или не дали то, что дали всем остальным. Эта девочка росла, становясь всё более худой, некрасивой и нескладной, а бледное, вечно настороженное личико постепенно обретало твёрдость… Нет, скорее, скрытую жестокость, которая сквозила в её пристальном взгляде, читалась в складке тонких плотно сжатых губ. Хэда Тэннер очень много собой занималась. Упорные тренировки и специальные лекарства сделали её тело мускулистым, а благодаря пластическим операциям лицо Хэды стало едва ли не идеально правильным. Впрочем, привлекательности ей это не прибавило. Теперь Ариэна увидела перед собой женщину, в которой с удивлением узнала незнакомку из картины-иллюзии в круглой башне. Женщину, которая потом не раз посещала её в снах и видениях.

«Такой Хэда появилась в нашем мире, — сказала аранха. — Такой её знали Асфаар и Эрения…»

«Погоди-погоди, — перебила Ариэна. — У меня что-то не сходятся концы с концами. Асфаар и Эрения жили пятьсот лет назад…»

«Так ведь и шиваиты появились здесь пятьсот лет назад. Не спеши, я тебе всё объясню. Для тех, кто путешествует по вселенной, время порой течёт не так, как для нас. Время и пространство — это продольные и поперечные нити Великой Паутины, и с тем, кто в ней запутался, Аранха может сыграть любую шутку. 3вёздная магия действительно существует, но смертным она доступна лишь отчасти. Наберись терпения, и всё узнаешь. Теперь ты знаешь, какой была Хэда, когда появилась в нашем мире. Облик твоей матери она заполучила гораздо позже. В своём мире она могла изменять внешность лишь благодаря пластическим операциям».

Аранха пояснила Ариэне, что такое пластическая операция. В империи Террана их делали многие, но далеко не каждому они помогали стать действительно красивым. Хэде они мало помогли, хоть она и сделала их целых три. Ей следовало измениться внутренне, но она этого не понимала.

«Она никогда не нравилась парням, — продолжала свой рассказ аранха. — И считала, что отпугивает их своим выдающимся умом. В юности она ходила в так называемую Школу Творчества, где и познакомилась с Ником Уайтом. А почему он её так прозвал… Она придумала одну глупую теорию. Разделила девушек на типы и каждую из своих знакомых отнесла к первому или второму. В общем, она разделила женщин на ангелочков и демониц. Ангелочки или ангелы — это божества древней Teppы. Юные, нежные и красивые. Хэда говорила, что «ангелочки» — это хорошенькие недалёкие женщины, которые стараются угодить мужчинам, чтобы завоевать их расположение. Кстати, красивых приятельниц она всегда старалась выставить дурочками. А «демоницы» — это те, которые строят из себя роковых женщин. И претендуют на особую роль в жизни мужчин. Якобы они способны управлять судьбой любимого человека, ведя его к победе или к гибели…»

«Это она о себе?»

«Нет, что ты! Себя она относила к так называемому интеллектуальному типу, который весьма редок и, конечно же, стоит над этими двумя. Кое-кто из приятелей здорово её за это высмеял. Тут-то к ней и прилепилось прозвище Интеллектуалка. Неплохое прозвище, если бы его произносили без насмешки».

«А чем она занималась в этой Школе Творчества?»

«Многим. Она пыталась стать и поэтессой, и художницей… И даже пробовала писать философские трактаты…»

«О соотношении ума и красоты?»

«Возможно. Но успеха она не добилась ни в чём. Училась она всегда хорошо, потому что была очень честолюбива, но особыми талантами Хэда не блистала. Она всё больше и больше озлоблялась. Наверное, эта злоба, ненависть к своим неудачам, к самой себе и ко всему на свете и привела её к шиваитам. Она довольно быстро стала там вожаком. Ей нравилось, что её имя гремит на всю империю из-за беспорядков, которые устраивали или провоцировали шиваиты. И всё же это было не совсем то, что ей нужно. Смутьянов хватает в любой империи. Хэда Тэннер всегда хотелось быть исключительной, эдакой избранницей судьбы, человеком высшего удела. И вот что интересно… Она всегда кичилась своей верой исключительно в науку, с презрением говорила о религии, о магии, с остервенением высмеивала тех, кто обнаруживал у себя какие-то нео6ычные способности… Или хотя бы рассказывал свои вещие сны. В Терране магия не запрещена, но ей не придают никакого значения. Там тоже есть люди, обладающие магическим даром, но они не получают должного развития. У Хэды Тэннер этого дара не было, и она с яростью отрицала его в других. И мало кто догадывался, как она о нём мечтала. Как она хотела быть избранницей, владеющей силами, которые неподвластны другим. И была у неё ещё одна мечта. С самого детства… Вообще-то об этом мечтают многие девчонки, начитавшиеся сказок. В империи всегда издавались сказки древнейшей из её планет — Терры. Красивые истории о великих магах и царях, о прекрасных принцессах и отважных воинах».

«Оказывается, и она у нас мечтала быть принцессой, — усмехнулась Ариэна. — Странно, когда красивая вроде 6ы мечта заставляет человека поступать некрасиво. Более чем некрасиво. Одна такая мечтательница сейчас гостит у меня в замке. И мечтает всадить мне в спину нож не только в переносном смысле — это она уже сделала, но и в прямом. А другая мечтательница ей помогает. Та, которой не удалось заполучить корону, а заодно и прекрасного царя-воина. Героя из её сказок. А ведь она уже считала, что мечта сбылась. Я только теперь до конца осознала, как она меня ненавидит».

«Да, дитя моё. Даже больше, чем Эрению. Асфаара она так не любила».

«Значит, тогда, пятьсот лет назад, ей был нужен Асфаар?»

«Ей много было нужно. От них обоих. Хэда решила, что в этом мире она сможет обучиться магии. Как я уже говорила, многие чужаки жили среди местных. Хэда поселилась в Фиолее, недалеко от замка правителя и святилища, где встречалась со своей аранхой Эрения. Хэда познакомилась с царицей-аранхиной, стала втираться к ней в доверие и всё чаще и чаще делала намёки, что хотела бы под чьим-нибудь руководством овладеть искусством магии. Эрения довольно быстро её раскусила. Всё же она была аранхиной высшего уровня. Эрения поняла, что её новая знакомая — существо странное и чужое. И разумеется, поняла, что у Хэды нет ни малейших способностей к магии. Я хорошо знаю историю их отношений, ведь Эрения была избранницей моей матери, чью паутину я унаследовала. Эрения сразу почувствовала, что от этой женщины исходит опасность. Об этом говорили и зловещие пророческие видения, которые посещали царицу-аранхину. Позже она жалела, что не приказала своим верным людям убить Хэду. Она просто сказала ей, что обучить магии можно далеко не всякого, и посоветовала ей обосноваться в каком-нибудь крупном селении, где жизнь кипит и всегда есть чем заняться. Но Хэда не хотела покидать эти края. Узнав однажды, что царь Асфаар охотится в окрестностях замка, она якобы случайно чуть не попала под копыта его магала. Естественно, они познакомились, и он пригласил её во дворец. И Хэда в него влюбилась. Вот тут-то в ней и проснулась вторая страстная мечта её юности. Ты уже поняла, какая. Колдуньей стать не удалось, и ладно. Теперь она пожелала стать царицей, супругой красивого, отважного царя, похожего на героев её любимых сказок. Тут как раз назрел конфликт между Асфааром и группировкой Периэла. Этот человек уже давно проповедовал, что царская власть только мешает процветанию страны, а ещё больше вреда от так называемых избранниц. Периэл и его сторонники кричали: «Хватит идти на поводу у хитрых баб, для которых эти беседы с пауками всего лишь ещё один способ вертеть мужчинами! Истинных избранниц единицы. Их, конечно, надо слушать, а вот полукровкам доверять нельзя. Ни в коем случае!» Как ты знаешь, Эрения была полукровкой. А вот любовница Периэла аранхина Нивена чистокровной диввинкой. Она была единственной избранницей, которую группировка Периэла провозгласила истинной. И она «предсказывала» то, что он ей говорил. В результате аранха Нивены отвернулась от неё, но, к счастью для этой лгуньи, в её святилище приползла нерата. Так что Нивена с успехом продолжала строить из себя пророчицу и предвещать всевозможные беды, которые обрушатся на Аранхайю, если народ не пойдёт за Периэлом. Раскол произошёл и среди пришельцев. Группировка Берта Хоффеля считала, что поддержать надо Периэла. Якобы он предлагает вместо давно устаревшей царской власти что-то новое. Периэл предлагал создать правительство из двенадцати вождей. Apaнхайя тогда делилась на двенадцать атрий. Сам он собирался возглавить этот Совет Двенадцати, а в конечном итоге взять власть в свои руки. По сути все его нападки на царя объяснялись стремлением самому занять место верховного правителя. Естественно, влюблённая в Aсфаара Хэда настаивала на том, чтобы помочь царю. Она даже старалась переманить на свою сторону Нивену. Любовница Периэла но хотела действовать в ущерб ему, но Хэда всё же сумела к ней подъехать. Она упросила её сделать то роковое «пророчество» несколько туманным. Нивена должна была «предсказать», во-первых, восход Гиамары, которая всегда считалась предвестницей бед, а, во-вторых, небесный огонь, который поразит нечестивцев. Тех, кто не угоден богине. Кого именно, Хэда просила не уточнять и подкрепила свою прось6у щедрыми подарками. Нивена была женщина жадная. Она решила, что Периэла она этим не предаёт, и охотно согласилась с Хэдой, что слишком точные предсказания выглядят менее убедительно, чем туманные».

«А ведь Гиамара тогда действительно взошла, хоть Нивена и не умела предсказывать…»

«Эта звезда ходит в окрестностях нашего солнца очень странными путями. То она где-то на задворках, то подходит совсем близко к планете. Пожив здесь, я узнала много нового о нашем мире. Вокруг нашего солнца вращается множество небесных тел, которые, влияя друг на друга, часто изменяют свой путь. И сталкиваются чаще, чем хотелось бы жителям нашей планеты. Небесный камнепад иногда доставляет большие неприятности. Гиамара — лёгкая планета. Она притягивается то к одному небесному соседу, то к другому. В её движении почти нет единообразия, тем более что это живая планета, обладающая неким разумом, который иногда побуждает её изменять курс настолько, насколько это возможно, если её не ловят в свои сети более сильные небесные 6ратья и сёстры. Так что промежуток между появлениями Гиамары над землёй — от пяти до пятисот лет. Она может восходить в течение месяца, а может в течение трёх лет. Когда пришельцы обосновались на Гиамаре, она не была видна с земли. Летая сюда на своих фланнарах и изучая здешнюю жизнь, чужаки поняли, что восход Гиамары считается дурным знаком. И выяснили, почему. Так уж получилось, что несколько раз подряд появление в небе этой звезды совпадало с разного рода бедствиями. Один раз это было землетрясение, второй раз — война, третий — неурожай и мор, четвёртый — беспорядки по всей стране. Причём один летописец считал, что в четвёртый раз всё было подстроено. Что какая-то враждебно настроенная по отношению к тогдашнему царю группировка спровоцировала эти беспорядки. Ну а первые три бедствия просто совпали с восходом звезды. Беды обрушивались на страну не только тогда, когда в небе сияла Гиамара, но несколько несчастных совпадений — и люди уже прочно закрепили за ней титул предвестницы бед. И даже придумали, что на ней обитает богиня смерти.

Знания шиваитов позволили им сделать Гиамару управляемой. Я не могу толком объяснить, что именно они сделали… Они встроили в неё какой-то магнит — это что-то вроде метона, который притягивает железо, — и, кажется, какие-то детали «Эсперы» — своего звёздного корабля. Починить его всё равно было невозможно. Так что чужаки способны направлять Гиамару по нужному им курсу. Им надо быть поближе к планете, но так, чтобы Гиамару не всегда было видно. Поэтому они иногда окружают её маскировочным полем. Установки, которые создают маскировочное и защитное поля, — устройства нехитрые. Когда пятьсот лет назад по заранее продуманному плану «предсказание» должно было сбыться, поле убрали, и люди увидели Гиамару. А потом исполнилась и вторая часть этого лживого пророчества, но тут Хэда всё переиграла. Небесный огонь должен был поразить войска Периэла. Тогда бы Асфаар остался у власти. Скорее всего».

«И почему же она передумала?»

«Потому что её отвергли. Хэда обещала Асфаару помощь, но при одном условии. Если он на ней женится. Он уже три года как был вдовцом. Асфаар хотел сделать своей законной супругой Эрению, но это не понравилось даже его ближайшему окружению. Не говоря уже о народе Аранхайи. Диввины были согласны терпеть полукровку только в качестве царицы-аранхины».

«Я знаю эту историю. Но я и понятия не имела, что 6ыла ещё одна претендентка на престол».

«Была. О том, что она из другого мира, знали единицы. Ты видела Хэду в её истинном обличье. Смугловатая, кареглазая… Волосы она тогда выкрасила в чёрный цвет. Никому 6ы и в голову не пришло, что она не диввинка. Асфаар мог представить её подданным как женщину, потерявшую всех своих близких. В стране уже давно кипела смута, то и дело вспыхивали стычки между разными группировками. Никто бы не стал выяснять, кто она и откуда. Естественно, она 6ы не смогла предъявить Совету Алеатов длинную родословную, написанную на кожаном свитке, который хранится в золочёном футляре, но в Аранхайе знали немало случаев, когда цари брали в жёны и простых девушек. Тот же Ассеан… По преданию, он встретил свою будущую супругу на охоте. Красавица Азела собирала на лесной поляне ризены, и один цветок был у неё в волосах. Это предание помнят до сих пор, но никто толком не помнит, из какой семьи происходила Азела. Кажется, она была сиротой, которую из милости приютили чужие люди. Так что женитьба царя на скромной милашке-сироте никого бы не смутила и не повергла в ужас. Думаю, многие сказали бы: «Хвала Аранхе, по крайней мере, передумал жениться на полукровке».

«Странно, что они вообще терпели Эрению. И то, что она носит такой высокий титул».

«Она была аранхиной высшего уровня. С этим приходилось считаться. Итак, Хэда пообещала Асфаару помощь, если он согласен на ней жениться. А также одарить её друзей-шиваитов золотом и драгоценностями из царской сокровищницы. Некоторым уже не терпелось покинуть эту планету и отправиться на поиски другого мира. Сверхсветовой корабль сломался, но у пришельцев осталось несколько разведывательных кораблей — они находились в одном из отсеков огромной «Эсперы» и уцелели во время её неудачной посадки. Летать быстрее света они не могли, и всё же на них можно было обследовать эту галактику и попытаться найти в ней более цивилизованный мир…»

«Какой?»

«Это значит более древний и развитый. Тот, где накоплено больше знаний и более совершенное общественное устройство. Наш мир для них — это что-то вроде древней… нет, даже древнейшей Терры — их прародины. В честь неё и названа империя Террана. Некоторым чужакам наша планета надоела довольно быстро. Они надеялись найти мир, более похожий на тот, где они выросли. Нельзя сказать, чтобы Хэде эта идея не нравилась. Но она хотела ещё немного пожить тут, а почему — в этом она стыдилась признаться даже себе самой. Оказавшись здесь, Хэда словно попала в мир своих детских грёз. Мир царей, героев и магов. Она совершенно неожиданно вдруг попала в сказку. И ей хотелось в этой сказке пожить, да ещё и побыть главной героиней. А потом улететь отсюда вместе с Асфааром — если какой-нибудь разведывательный корабль найдёт подходящую планету и пошлёт сигнал. Ну а если не найдёт, то доживать свой век здесь — супругой прекрасного царя. Тоже неплохо.

Хэда изложила свои условия Асфаару, и он согласился. Вернее, сделал вид, что согласился. Он решил, что ему не обойтись без помощи пришельцев, без их оружия, способного разгромить многочисленную армию его врагов. Его дружина к этому времени уже настолько поредела, что на свою военную силу он и не рассчитывал. Он подумал, что сумеет потом откупиться от Хэды, дав ей столько золота и драгоценных камней, сколько не снилось ни одному смертному ни в одном мире. Асфаар надеялся объяснить ей, что он всё же не смог её полюбить. И ни за что не сможет отказаться от Эрении. А Хэда требовала, чтобы он порвал с Эренией и удалил её от себя. Она же знала, что большинство подданных Асфаара будут только рады, если титул царицы-аранхины вместо этой полукровки получит аранхина-диввинка. В конце концов, Эрения была не единственной избранницей в Аранхайе. Наверное, никто не догадывался, насколько Хэда ненавидела Эрению. Женщину, выросшую в отсталом по сравнению с империей Террана мире. Хэда завидовала ей до посинения, как лю6ят говорить люди. Завидовала её красоте. Тому, что её лю6ит царь. Настоящий царь, красавец и воин — совсем как в древних сказках Терры. Завидовала она и магической силе Эрении. У полукровки не было знаний, которые получила в своём мире Хэда Тэннер, но она обладала тем, чему научить нельзя. Она обладала таинственной, непостижимой силой. Той, что окружает человека ореолом избранности, божественности. Эрения была волшебницей всё из тех же сказок, которые Хэда так любила в детстве. Она просто видеть не могла эту женщину. Наверное, Асфаар совершил ошибку, когда повёл с Хэдой такую игру… Хотя, он бы ничего не выиграл и в том случае, если бы играл честно. С такими, как Хэда, честно не играют — ты ведь уже в этом у6едилась. Стоит ли говорить, что Эрении всё это не нравилось. Она убеждала Асфаара, что нельзя принимать помощь чужаков, как бы сильны они ни были. Свои проблемы надо решать самим. Асфаар чувствовал, что Эрения права, но уговаривал её смириться с его решением — ведь если отказаться от условий Хэды, она поможет их врагам. И это тоже была правда. Тогда Эрения пошла к Хэде и второй раз предложила ей то, что уже предлагала, как только узнала, что Хэду и её товарищей занесло в этот мир не по их воле. Она сказала, что может открыть для них призрачный замок, который является воротами в любой мир и в любое время. Они отказались, а потом сто раз пожалели о6 этом…»

«Но почему они отказались? Ведь она могла отправить их в эту проклятую Тиуанскую империю!»

«Они ей не поверили. Хэда и её соратники уже успели наслушаться всяких страхов, которые рассказывали о призрачном замке в Аранхайе. Диввины всегда считали, что этот призрачный дворец — обитель мёртвых, и каждый, кто туда попал, становится призраком. И пришельцы испугались. Они, которые так кичились своим здравомыслием… Они были сбиты с толку. Попав в наш мир, эти люди столкнулись с магией. С настоящей магией, а не с жалкими попытками заниматься ею, какие они нередко видели в своём мире, где магия почти окончательно заглохла — возможно, как раз потому, что в неё не верили и не принимали её всерьёз. Тут они встретили настоящих магов, которые продемонстрировали им свою силу. Чужаки были ошарашены. Маги сразу стали внушать им страх. Они не хотели связываться с колдуньей. Может, не все из них так уж и поверили в эти диввинские россказни о призрачном дворце, но они решили не связываться с тем, что им непонятно. Лучше сесть на свой летающий корабль и попробовать поискать лучший мир, чем довериться какой-то странной женщине, которую побаиваются даже её сограждане, хотя магия им не в новинку. Предложение Эрении было отвергнуто как в первый, так и во второй раз. Причем второй раз Хэда даже не стала обсуждать это предложение со своими товарищами. Она заявила Эрении, что не позволит ни одной дикарской колдунье заманить её, цивилизованного человека, в ловушку. Беда Хэды в том, что она обо всех судит по себе. Оно решила, что Эрения намерена их всех погубить. Возможно, Хэда и рискнула бы, если бы ей очень хотелось отсюда вырваться. Но ей не очень хотелось. Чего ей в тот момент хотелось, так это поиграть в сказочную царицу. И она не на шутку увлеклась здешним царём. Разумеется, она понимала, что Асфаар её не любит, но она постаралась себя убедить, что сумеет завоевать его сердце. Пусть не сразу, но сумеет. Ведь она же считала себя такой умной, интересной… Главное — чтобы Эрения была подальше и не мешала ей общаться с Асфааром. Должен же он в конце концов понять, насколько она, женщина из цивилизованного мира, выше тех дикарок, с какими он привык иметь дело. Она поднимет его до своего уровня, сделает самым просвещённым правителем за всю историю Apaнхайи. И он простит ей ту хитрость, на которую она пошла, чтобы заполучить его. И будет ей ещё благодарен. В конце концов, не все любовные истории начинаются красиво».

«Да, — усмехнулась Ариэна. — Но, как говорил один древний автор, сделать красивый конец ещё трудней, чем завлекательное начало. И как же развивалась дальше эта любовная история?»

«Незадолго до того, как должна была исполниться вторая часть «пророчества» Нивены, Хэда каким-то образом узнала, что Асфаар вовсе не намерен выполнять условия договора. Не исключено, что она подслушала какой-нибудь его разговор с Эренией при помощи «жучка». Ты уже знакома с этими маленькими шпионами. Хэда поняла, что Асфаар не просто её не лю6ит, но и питает к ней отвращение. Да ещё и надеется откупиться от неё золотом… Нет, от богатства она и не собиралась отказываться, но оно должно было стать дополнением к короне и счастливому супружеству. Хэда пришла в ярость. Она тут же изменила весь план. Пилот 3ак получил указание направить смертоносные лучи не на войска Периэла, а на замок правителя. Ему в общем-то было всё равно, на какую «толпу дикарей» их направлять, но он долго не решался применить это оружие. До своего вступления в организацию шиваитов 3ак Райен был военным пилотом. Он лучше всех знал «Кодекс Трёх Империй». Законы Терраны и ещё двух дружественных ей империй запрещали вмешиваться в жизнь менее развитых миров. Во всяком случае вот так — применяя оружие, которого в этих мирах нет. Тех, что вели себя, как завоеватели, подавляя жителей других планет, ждала суровая кара. Судьба забросила шиваитов далеко от их галактики, но они всё равно побаивались, что здесь может оказаться межгалактический патруль. Ведь они же сюда как-то попали, а у секретных служб империи были корабли куда более совершенные, чем «Эспера». Все шиваиты помнили об этом. Они побаивались использовать своё лучевое оружие. И 6ольше всех боялся пилот 3ак, сохранивший со времён военной служ6ы хоть какое-то уважение к законам. Жаль, что вместе с этим он не сохранил уважение к законам морали и к человеческой жизни. «Небесный огонь» обрушился на Круглую Башню и её окрестности, а поскольку Нивена «предсказала», что гнев богини поразит нечестивцев и потворщиков злу, то Асфаар потерял почти всех своих сторонников и в конце концов проиграл. Они с Эренией покончили с со6ой, когда враги окружили замок. Слуга Асфаара действительно видел царя и его возлюбленную объятых пламенем. Это был какой-то изобретённый Эренией магический приём, при помощи которого она умудрилась оставить их с Асфааром тела в застывшей иллюзии, в одном из пространств на границе с Междумирьем. Я не знаю всех секретов Эрении. Их не знала даже моя мать, чьей избранницей была Эрения. Моя мать отвернулась от неё незадолго до последних, самых трагических событий. Я восстановила эти события в основном благодаря сведениям, которые так тщательно собирают хозяева этой звёздной обители. Моей матери всегда не нравилось то, что Эрения часто использовала магию тумана. А когда та ещё и занялась всеми этими интригами вокруг власти…»

«Но она же помогала своему священному супругу!»

«У неё было достаточно своих, корыстных, интересов… В ней было много такого, что отталкивает нас, аранх. Теперь я понимаю, что нам следует быть терпимей к людям. Ведь лучшие из вас не бросают своих друзей, даже зная, что у тех полно недостатков. Мы, аранхи, все слишком похожи друг на друга. Вы, люди, очень разные. И очень сложные… В вас иногда так странно сочетается хорошее и плохое. Хотелось бы понять вас получше. И хотелось бы верить, что прерванная дружба восстановится».

«Люди тоже этого хотят. А что было дальше?»

«Дворец был захвачен войсками Периэла, но удержать власть этому человеку не удалось. Кончил он плохо. Нивена тоже. Да и Хэда ничего не выиграла. Она так и не смогла добраться до царских сокровищ. Ни она, ни кто-либо другой. То, что ключ от сокровищницы был на шее у покойной Эрении, узнали лишь недавно. А если бы и раньше узнали, то заполучить его всё равно бы не сумели… Кстати, это ключ не только от сокровищницы, но и от призрачного замка. Ты гиэро и можешь открыть его одним своим желанием, но при помощи этого кулона-звезды его может открыть любой. Хэда это знает. Недавно она раздобыла и перевела древнюю книгу о тройной магии. Однако вернёмся к той, давней, истории. Хэда, как это принято говорить у людей, осталась с носом. Её сказочная мечта рухнула, и даже доступ к сокровищам оказался закрыт. Хэда и её соратники сели на разведывательный корабль и отправились обследовать окрестности нашего мира. Так и не найдя больше пригодной для жизни планеты, они через пару лет вернулись сюда. А здесь уже прошло четыреста лет. Этот разведывательный корабль не был так совершенен, как «Эспера». Всё это очень трудно объяснить, но для чужаков, пока они были в пути, и для нашего мира время шло по-разному. Они вернулись сюда почти такими же, какими улетели, а наша планета состарилась на четыре сотни лет. На беду или на счастье, Гиамара снова оказалась близко к планете, почти на том же месте, где была, когда шиваиты улетали на разведку. Они опять обосновались здесь и опять занялись изучением здешней жизни. Они увидели уже другое общество, где хозяевами были аранхиты. Но если раньше, во времена Аранхайи, так называли царских воинов, то теперь этот титул носили служители Маттар. А высших из них называли избранниками… Ну, это я уже могу тебе не растолковывать. А больше всего вернувшихся пришельцев поразила Маттар. Все святилища, где избранницы встречались со своими аранхами, были заброшены. О6 избранницах люди даже упоминать боялись, а все аранхи исчезли, словно их и не бывало. Почти все. Осталась лишь одна. Гигантская паучиха, которая жила в Главном Святилище. В городе, носящем её имя. Великую Аранху и раньше иногда называли Маттар. В переводе с древнедиввинского это означает «великая мать». Но чаще богиню называли Аранхой. Теперь же главным её именем стало имя Маттap. Чужаки далеко не сразу поняли, откуда взялось это чудовище. Разумеется, они наслушались того, что рассказывали по этому поводу диввины. Каждый ребёнок знал историю появления богини в этом мире. Якобы она спустилась с неба в сверкании молний и явилась к войску Киммерона, которого сделала своим избранником. Его группировка и победила. А о том, что у него было самое большое войско, летописцы умалчивают».

«Я видела, как Маттap появилась в нашем мире… Ведь это ты послала видение, когда я ночевала в мёртвом лесу?»

«Да. Ты оказалась там, где встречались со своими избранницами все мои предшественницы, и мне стало легче связаться с тобой Я показала тебе то, что видела сама. После той войны аранхи отвернулись от людей, но они всё же иногда летали по стране. Я часто появлялась в пещерном святилище, где моя мать встречалась с Эренией, а до неё беседовали с аранхинами все аранхи моего рода. Они все покровительствовали той части Фиолеи, которая раньше называлась Сильвена. Это стало и нашим именем. Оно передавалось по наследству, как говорят люди. Я до сих пор считаю себя Сильвеной, хотя местности с таким названием в Див-Аранхе больше нет. Наверное, сейчас я должна носить имя Гиамара, но мне не нравится имя богини смерти».

«Я буду звать тебя Сильвеной. Возле замка сейчас строится новый посёлок — Ур-Саммел. А местность, где находится замок, этот посёлок и ещё два — западнее, носит название Саммелана. Всё это уже есть на новых картах».

«Я знаю. О картах мы ещё поговорим, а теперь я хочу рассказать о нерате. О той, что заняла место настоящей аранхи, отказавшейся от своей лживой избранницы Нивены. Эта нерата оставила потомство. Одна из её порождающих нитей вошла в землю в лесу, недалеко от пещеры, где встречалась с Эренией моя мать. Где все Сильвены встречались со своими избранницами. Моя мать видела, как нить вошла в землю. Сама нерата была ещё жива и участвовала в том представлении, которое устроили Нивена, Периэл и гости из далёкого мира. Нераты ведь размножаются несколько иначе, чем мы, полноценные аранхи. Наша паутина распадается на порождающие нити уже после нашей смерти, а нераты просто время от времени ткут порождающие нити. Эта нерата умерла вскоре после того, как пало царство Аранхайя. Примерно тогда же умерла и моя мать, а через несколько месяцев появилась я. И я довольно часто бывала в нашем пещерном святилище. Теперь его окружал мёртвый лес. Ведь это было место, по которому прошёлся небесный огонь. Однажды я пролетала над этим лесом и увидела, как на чёрной поляне, окружённой мёртвыми деревьями, зашевелилась земля. Я стала свидетельницей того, как на свет появилась дочь нераты. Наверное, где-то вылупились из коконов и её сыновья. Обычные аранхиты, которые, прожив свой век, умерли. Дочери у нерат 6ывают редко. У этой, по иронии судьбы, она оказалась. А почему она выросла до таких размеров… По этому месту прошлись смертоносные лучи. Лес тогда пострадал не только и не столько от огня. Страшное оружие отравило землю. Там выросли гигантские уродливые деревья. И это уродливое существо. Гигантская нерата. Земля, отравленная злом, породила чудовище. Эти лучи каким-то образом подействовали на порождающую нить, которая созревала в земле и превращалась в кокон с будущей нератой. Смертоносное излучение, погу6ившее столько живого, дало жизнь омерзительной твари, а она потом в свою очередь породила тысячи демонов смерти, которые много лет сеяли ужас по всей стране».

«Звери только недавно стали возвращаться в этот лес, — сказала Ариэна. — Но там ещё остались мёртвые участки с огромными сухими деревьями. Говорят, они выросли очень быстро. И быстро погибли. Потому что с самого начала были больные…»

«К сожалению, эта тварь не только сильно выросла, но и очень долго прожила. И успела дать жизнь другим чудовищам. Большинство нерат двуполы. Если точнее, это самки, способные к самооплодотворению. Эти лучи не только сделали её гигантской. Они на неё ещё как-то подействовали. Она очень поздно произвела потомство. Маттар была уже стара, а её ужасные дети вылупились из коконов совсем недавно… Впрочем, мы не знаем, когда она соткала порождающие нити и сколько они зрели в земле. Её дети тоже уроды. Возможно, они созревали в своих коконах не один десяток лет».

«А чужаки догадались, что породило это чудовище?»

«Догадались, хотя и не сразу. Но они были довольны тем, что увидели здесь спустя четыреста лет. Перед ними был тот образец общества, который им так нравился. Живое божество в облике хтонического чудовища и его служители, правящие от его имени и обладающие подлинной властью. Они хозяйничали в стране уже около четырёх веков, что подтверждало теорию пришельцев о долговечности 6огов-зверей. Богов-чудовищ, в которых люди видят таинственную, грозную и непостижимую силу, неподвластную человеку, а значит, довлеющую над ним. А поняв, что породило это чудовище, пришельцы попытались вырастить что-нибудь подобное. И кое-что им удалось. Среди шиваитов был учёный, одержимый страстью создавать новые формы жизни. Там, в империи, он едва не попал под суд за какие-то опыты над жителями одной маленькой планеты. А особенно ему нравилось делать гигантов. Он использовал для этого какое-то излучение…»

«Я видела плоды их труда, — вспомнила Ариэна. — Огромные ангариды… Да они, похоже, и гигантов-людей хотели вырастить. Насколько я поняла, эта лаборатория в замке была лабораторией чужаков».

«Чужаков уже осталось совсем мало, но избранники из Тайного Союза многому у них научилась. Ангаридов вывели друзья Галиана. А тому учёному из пришельцев — его звали Рэй Логан и его уже нет в живых — удалось вырастить гигантских маруллов. Ведь вообще-то эти твари чуть больше кунов».

«Всё сходится. Говорят, гигантские маруллы появились около ста лет назад. Их тоже называют демонами смерти. Благодаря одному из них я стала избранницей. Он унёс меня в горы… Мне удалось спастись, а потом я набрела на пещеру Дамеи. А кого они ещё вырастили?»

«Больше никого. Все животные гибли от этого излучения».

«Так они снова использовали излучение, которое отравило лес?»

«Нет. Секрет этого оружия не знает никто. Не знал его даже пилот 3ак. Он лишь умел приводить это оружие в действие. Эти лучи прежде всего разрушают, сжигают и отравляют. Они, конечно, могут ещё как-то влиять на всё живое, но этого создатели оружия не планировали. Излучение, которое использовал Рэй Логан, было его изобретением. Вообще-то учёных среди шиваитов было немного. Никто из них не умел и не умеет делать «жучков-шпионов». Они пользуются теми, которых привезли с собой из своего мира. Часть этих «жучков» уже утеряна».

«Ты говоришь, чужаков осталось мало… Странно, что вообще кто-то остался. Второй раз они оказались в нашем мире сто лет назад… Жители империи Террана умеют продлевать жизнь и молодость?»

«Умеют, но не настолько. Знаешь, кто помог продлить жизнь нашим дорогим гостям? Ниэры. Слуги арилланов. Как я уже говорила, слуги арилланов оказались жизнеспособнее своих господ. Возможно, это была более молодая форма жизни. После смерти своих хозяев они много лет спали, погрузившись в материю звезды. И проснулись, когда шиваиты оказались тут второй раз, сто лет назад. Ниэры уже теряли свою жизненную силу и, как и всякие живые твари, хотели продлить своё существование. Оказалось, что они вполне могут паразитировать в человеческом теле. Они вступили с чужаками в контакт и предложили им слияние. Ниэры, как и арилланы, обладали способностью понимать любую речь. Сами они речью не владели. Даже той речью, что состоит из слов. Ниэры общались при помощи еле уловимых звуков, но у пришельцев есть приборы-переводчики — я уже упоминала о них. Это при6оры, переводящие на нужный язык лю6ую информацию, в какой 6ы форме она ни подавалась. В империи Террана живут не только люди. На некоторых её планетах обитают существа, чья речь совершенно не похожа на человеческую. В приборах-переводчиках есть смыслоуловитель и устройство, которое переводит любую информацию в систему знаков и звуков, понятных человеку… Я не мастер объяснять такие вещи. В общем, пришельцы сумели договориться с ниэрами…»

«А почему ниэры не попробовали договориться с нормальными людьми?»

«Люди этого мира бывали здесь, на звезде, только благодаря арилланам, но арилланы запрещали своим слугам вступать в контакт с людьми. Ниэры никогда не спускались на землю, поскольку не могли существовать вдали от звезды, не соприкасаясь с материей своего мира. Они были покорными слугами, но втайне всегда мечтали о власти. И вдруг здесь появляются существа, похожие на них — изъеденные тщеславием, стремлением стать тут хозяевами… Ниэры всегда были очень восприимчивы к настроениям окружающих. Они почуяли своих и потянулись к ним. Выгода тут была взаимная. В человеческом теле ниэры могли покидать звезду. Самое удивительное, что их оказалось почти столько же, сколько и шиваитов. Слияние состоялось. Ниэры существовали в виде сгустков энергии — маленьких светящихся шариков, которые светились всё слабей и слабей, потому что, как я уже говорила, ниэры теряли жизненную силу. Войдя в тела пришельцев, они продлили жизнь — их и свою, но они утратили свои личности. Этого они предвидеть не могли. Вскоре после слияния человеческая личность полностью подавляла ниэра. Человек вбирал его жизненную энергию, сохраняя свою личность. Причём эта личность вместе со сгустком жизненной силы могла покинуть износившееся тело, чтобы занять другое, более молодое. Сила ниэра позволяет жить дольше, она делает человека физически крепче, но она не спасает тело от старения. Если тело совсем изнашивается, его необходимо сменить. А можно и просто сменить, если понравилось другое. Этим наши милые гости и занимаются вот уже почти сто лет. Среди них уже давно нет никого, кто бы имел первоначальный облик. Теперь ты понимаешь, почему Хэда стала Нэйей? Чужаки знают о лиммеринском обычае хоронить избранниц. Умершую кладут в погре6альную белую лодку, которую отправляют в открытое море. Шиваиты иногда подолгу живут на земле, среди людей этого мира. И летают на окружённых маскировочным полем фланнарах, наблюдая за происходящим. Так они и увидели Нэйю в её погре6альной ладье. Умерла она совсем недавно, так что было ещё не поздно перенести свою сущность в её тело…»

«Но ведь Нэйя… Нет, Хэда. Теперь я буду звать её только так. Она рассказала и о том, что было до этого…»

«Наверное, она видела, как твоих родителей подобрал тот торговый корабль. Когда лодку с Нэйей снова спустили на воду, Хэда и её дружки завладели телом твоей матери. Потом Хэда разузнала всё поподро6нее… О Нэйе, об Астаране. И обо всём, что тогда случилось. Ей это нетрудно, она же почти всё время проводит на земле. Она одна из немногих шиваитов, кто до сих пор может подолгу находиться там, внизу. Их сейчас осталось мало, и некоторые из них предпочитают не покидать Гиамару. Здесь, на звезде, они чувствуют себя лучше. Жизненная энергия ниэров постепенно иссякает. За последние десять лет многие из чужаков умерли. У Хэды самый молодой и сильный ниэр. Его хватит ещё лет на пятьдесят, но это тело у Хэды последнее. В другое её ниэр уже не сможет вселиться. Лет через пятьдесят он просто покинет Хэду. Вместе с её душой».

«Вместе с её мерзкой душонкой, — уточнила Ариэна. — Всё же как хорошо, что это не моя мать. Её тело, но не её душа».

«Благодаря Хэде её душа ближе к тебе, чем должна бы, — сказала Сильвена. — Я чувствительна к явлениям тонкого мира. Обычно умершие быстро покидают этот мир. И быстро всё забывают. Твоя мать не покинула его, потому что её телу не дали умереть. Поэтому иногда она приходит к тебе из Междумирья. Обычно когда ты пребываешь в царстве снов, которое граничит с ним».

«А как здесь оказалась ты?»

«Эти люди взяли меня в плен, когда я по неосторожности задремала в том пещерном святилище. Я уже и тогда была стара. Меня всё чаще клонило в сон. Они доставили меня сюда, на звезду, и воздействовали на меня каким-то излучением. Может, хотели сделать ещё одну гигантскую паучиху. Не знаю… Вообще-то, я была уже далеко не личинка. Не знаю, чего они добивались, но это излучение едва меня не убило. Мне удалось уползти от этих мерзавцев, когда они решили, что я мертва, и на время потеряли ко мне интерес. Я ползла по этим зеркальным коридорам и думала, что сейчас умру. Вдруг одна из стен заколебалась, потом превратилась в туман, который окутал меня, и мне стало хорошо. Вскоре этот туман вокруг меня затвердел, и я погрузилась в сон. А когда очнулась, я была уже другой. Материя Гиамары пропитала моё тело, и я стала такой, какая я сейчас. Она наделила меня новой силой, но с тех пор я стала пленницей звезды. Вернее, её частью. Я могу жить только в этой материи. До недавнего времени я могла даже передвигаться внутри этих стен. Когда мне этого хотелось, материя становилась подобной туману, и я в нём плавала по всей звезде. Никто из живущих здесь никогда меня не видел, а я вижу всех. В последнее время передвигаться трудно. Почти невозможно. Звезда умирает. Я чувствую, как её тело теряет жизненную силу. Осколок погибшего мира очень скоро умрёт. А вместе с ним и я. Мне уже давно пора. Ведь я была стара, когда меня похитили эти люди. Звезда продлила мне жизнь. А живя здесь, я узнала всё, что сейчас тебе рассказываю. В том числе и о той древней галактике, остатком которой является Гиамара. Это действительно звезда смерти. Кусочек мёртвого мира. Арилланы оставили сведения о своём мире здесь. У звезды есть память, но проникнуть в неё непросто. У меня это получилось, потому что я стала с Гиамарой единым целым. Благодаря этому я узнала об аранхах, о6 арилланах и о загадочном давно погибшем мире, откуда явились мои предки. Возможно, арилланы — я имею в виду настоящих, древних арилланов… Возможно, они оставили эту информацию в каком-то другом виде тем людям, с которыми они общались, а лиммерины не сумели её сохранить. А может, всё это где-то надёжно спрятано и ещё увидит свет».

«А как ты узнала всё остальное? Про этих людей… И многое другое».

«От своей избранницы. Да, я нашла здесь избранницу… Не пугайся, не среди этих людей. Моей аранхиной стала машина. Здесь их много. Шиваиты называют их компьютерами. Тот был совершенно особенный. Машина с живым разумом. В неё была встроена живая ткань — человеческий мозг. Шиваиты дали этой машине имя Деви — так звали жену бога Шивы. Эта машина действительно походила на женщину. Скорее всего, в ней был женский мозг. Моя из6ранница Деви не помнила своё прошлое — её мозг был очищен от старой памяти перед тем, как стать частью машины. Зато Деви знала всё о6 этих людях. В империи Террана подобные машины называют нянями или советчиками. Их там имеет каждый, и обычно с детства. Такая машина содержит массу сведении о своём хозяине — о его жизни, друзьях и врагах, о работе, увлечениях и даже тайных страстях. Машина-советчик может хранить в себе историю жизни одного человека или целой семьи, а то и какого-нибудь крупного сообщества. Деви знала всё о сотне беглецов из Терраны, которые явились в наш мир. У каждого был свой файл. Это что-то вроде огромной корзины, где человек хранит историю своей жизни, свои воспоминания, мечты, надежды, разочарования, плоды своего труда… Да всё, что угодно. Пускаясь в бега, все шиваиты прихватили с собой свои файлы. Каждый извлёк историю своей жизни из своей личной машины-няни и вложил в Деви. Имелся в ней и общий файл. В этой общей корзине хранились сведения о тех мирах, которые посетили шиваиты, в том числе и о нашей планете. И обо всём, что тут вытворяла эта компания. Люди всегда стараются получше запомнить всё, что пережили и увидели. И сохранить плоды своей деятельности. К тому же машина-советчик устроена таким образом, что, переработав ту или иную информацию, может дать ответ на любой вопрос. Иногда она даёт несколько ответов, а человек должен выбрать. Или снова спросить, какой из ответов предпочтительней. Каждому человеку необходим советчик. Насколько я поняла, планета Миона, где выросли Хэда и большинство её приятелей, — мир разобщённых людей. Жизнь там благополучная — в том смысле, что никто не 6едствует, но в отношениях между людьми не хватает душевности. В мионцах гораздо больше эгоизма, чем, например, в людях нашей планеты. Там каждый замкнут на се6е. Настоящая дружба в этом мире — большая редкость и часто вызывает у окружающих насмешливое недоумение. На планете Миона ценят деловые, взаимовыгодные отношения. Там с раннего детства приучают быть самостоятельными, независимыми, не искать поддержки у других. Ведь это прежде всего твои соперники, которых следует оттеснить, чтобы занять место повыше. Но жить, ни с кем не советуясь, нельзя, так что каждому ребёнку покупалась такая машина-няня, и он поверял ей все свои секреты. Он рос, и информации в ней накапливалось всё 6ольше и больше. Помещалось в ней и то, что они называют видеоматериалами. Это всевозможные изображения — хозяина машины, начиная с раннего детства, его близких, окружения, его города… Да всего, что он захочет сохранить в памяти своей няни, чтобы ей проще было отвечать на его вопросы. Чем большей информацией располагает машина, тем более точные и подробные даёт ответы, и тем больше пользы приносят её советы и подсказки. Теперь ты понимаешь, откуда я столько знаю о Хэде Теннер? Как я уже говорила, информацию, которую шиваиты собирали в пути, и совместные исследования они хранили в общем файле. Пользоваться этой информацией мог любой из них, но каждый личный файл был надёжно защищён от всех, кроме его хозяина. Ну и, разумеется, кроме меня. Деви позволяла мне рыться в любой корзине. К сожалению, десять лет назад я потеряла свою избранницу. Её мозг был живым, а всё живое рано или поздно умирает. Обновить её они не смогли. Среди шиваитов не было выдающихся учёных, а к тому времени их вообще осталось мало. Они перекинули всю информацию в другие компьютеры, но с этими машинами я общаться не могу. Да и пришельцы не могут разговаривать с ними так, как разговаривали с Деви. Машина-советчица — один из самых совершенных компьютеров. Больше здесь таких нет. Благодаря Деви я очень много узнала о6 этих людях. Не только о Хэде… Но о ней больше всех. Она чаще других беседовала с Деви, поверяла ей свои секреты, просила совета. Правда, никогда её советами не пользовалась. По-моему, машина была нужна ей в основном для того, чтобы выплеснуть куда-нибудь своё грязное нутро. Хэда иногда сама задыхалась от той грязи, что накопилась в её душе за долгие годы. Она не из тех, кто не ведает, что творит. Когда она поступает гнусно, она прекрасно это знает, но всегда умеет убедить себя, что иначе поступить нельзя. Она с детства искала оправдания своим неудачам и привыкла всегда и во всём себя оправдывать. Вообще-то большинство её соратников не лучше. Копаясь в их личных файлах, я пыталась понять людей. Я стала больше жалеть их. Наверное, всему есть какое-то объяснение, но оправдание — не всему.

Когда шиваиты поняли, что они привязаны к этому миру, они решили хотя бы пожить в своё удовольствие, а заодно и потешить своё тщеславие — поиграть в богов. Что они здесь устроили, ты уже видела».

«Так вот почему пропадают люди…»

«Думаю, не только потому, что их крадут шиваиты, но и поэтому тоже. Похищая людей, они стараются соблюдать осторожность. Они похищают только тех, кого у нас считают отбросами общества. Тех, кто и так обычно плохо кончает и кого почти не ищут. Все эти юноши и девушки — из Домов Наслаждений. Ты же знаешь, с людьми такого сорта вечно что-нибудь случается, но чаще всего их находят убитыми или умершими от избытка дурманного зелья. То, что люди стали исчезать без следа, не могло не вызывать недоумение, но парни и девчонки, оседающие в Голубых Кварталах, как правило умирают для своих близких, так что особого шума из-за этих исчезновений никогда никто не поднимал. Но шиваитам было мало примитивных удовольствии. Эти люди жаждали власти… Или хотя бы сознания того, что они управляют судьбами других людей. А лучше — целого общества. Но действовали они всегда осторожно. Они всегда боялись и до сих пор боятся, что сюда может нагрянуть межгалактический патруль. Чужаки предпочитают хозяйничать в нашем мире, оставаясь в тени. Они даже стали находить в этом особое удовольствие. Шиваиты никогда ни перед кем не снимали маски. Деловые переговоры они вели только с избранниками. И то не со всеми. Да и перед теми никогда полностью не раскрывались. Их считали и считают могущественными магами, способными покорять звёзды. Эдаким древним очень замкнутым орденом, члены которого уже не одно тысячелетие сохраняют строгую секретность, оберегая тайны своего ремесла от непосвящённых. Может, кто-то и догадывается, что тут что-то не так, но разоблачать их никто никогда не пытался. Аранхитам выгодно иметь с ними дело. К тому же их боятся, считая более могущественными, чем они есть на самом деле. А по сути всё их могущество в том, что их мир гораздо старше нашего и успел накопить больше знаний. И больше изобретений. А они умеют этими изобретениями пользоваться. Тех, кто сам умел изобретать, среди них было немного. Будь люди нашего мира глупее их, они не смогли бы ничему у этих гостей научиться. Рэй Логан говорил: люди могут научиться только тому, до чего доросли. Он давно умер, а здешние учёные мужи с успехом продолжают его опыты и даже придумали кое-что своё».

«Ты имеешь в виду учёных мужей из Тайного Союза?»

«Да. Эти люди мерзавцы, но среди них немало талантливых. Чужаки сумели вмешаться в нашу жизнь и хозяйничать на этой земле не потому, что наш мир дикий и отсталый. У них это получилось потому, что здесь нашлись люди вроде них. Пришельцы спелись с себе подобными. Цех Изо6ретателей существовал издавна, но лет семьдесят тому назад он превратился в Тайный Союз. Потому что его членами становились только те, кто клялся хранить тайну. В чём же она заключалась… Ты ведь уже, наверное, поняла, что все эти охладители, лампы, станки, без которых мастерам уже трудно обойтись, — изобретения того, далёкого, мира. Империи Террана. Правда, там, в империи, всем этим пользовались сотни лет назад. Среди пришельцев были неплохие техники. Они растолковали аранхитам-изо6ретателям, как делаются кое-какие удобные и полезные вещи. В бывшем царском замке, который окружён проклятым лесом, устроили мастерские. Имелись в стране и тщательно охраняемые склады — все изделия в замке не умещались. Их периодически на фланнарах доставляли на склады, а уже оттуда — на повозках — в торговые дома. Так, с помощью пришельцев, аранхиты-изо6ретатели завоевали славу великих магов. А главное — получили возможность хорошо на этом наживаться. Ведь доходы с продажи «изобретений» были немалые. А чтобы никто из простых смертных не выяснил, как сделаны эти чудо-машины, в каждой имелось устройство под названием минишок. Это слово чужаков из какого-то старого языка планеты Терра. Если кто-то пытался разобрать или починить сломанное изделие, минишок срабатывал, и чересчур любознательный владелец прибора получал болезненный удар. Людям говорили, что магия опасна для непосвящённых, и если они будут упорствовать в своём глупом любопытстве и лезть куда не следует, то могут даже погибнуть. Естественно, мало кто пытался выяснить, как устроены чудо-машины, а если кто и пытался, заканчивалось это всегда одинаково. Так что, если изделие Тайного Союза ломалось, оставалось только купить новое, и казна избранников не скудела».

«Ну и подлость!» — возмутилась Ариэна.

«Эта подлость была придумана в империи Террана, когда несколько веков назад там правил император, обожавший грабить колонии. Главным образом планеты, где жили отсталые племена…»

«Такие же отсталые, как и мы по сравнению с нашими дорогими гостями?»

«Да, примерно. Империя продавала «дикарям» кое-какие свои изделия — за золото и алмазы. А чтобы этот источник не иссяк, имперские мастера-техники придумали так называемый минишок…»

«Понятно. Чтобы «дикари» не разбирали эти машины и чего доброго не научились их сперва чинить, а потом и делать. И не раздумали платить золотом за то, что можно сделать своими руками. Как можно считать великой империю, где правят мелкие и подлые люди? Нет, я, конечно, верю, что в империи Террана достаточно и порядочных людей. Жаль вот только, в гости к нам не те пожаловали. Наши пришельцы прихватили из своего мира самое худшее… Но, похоже, ничего по-настоящему нового они сюда не принесли. Всё это у нас уже было, хоть мы и не строили корабли, летающие к звёздам. Им оставалось только найти подходящую компанию. Попав тогда в замок, я пыталась понять, что же такое Цех Изобретателей. Все считали, что он пополняется лучшими выпускниками Дома Знаний. Оказалось, что из них делают живых кукол…»

«Не из всех, дитя моё. Цех Изобретателей действительно пополнялся выпускниками Дома Знаний. Но членами Тайного Союза становились не столько самые одарённые, сколько самые подлые. Те, кто соглашался участвовать в этой грязной игре, обманывая свой народ и принося в жертву чужие жизни. Как я уже говорила, аранхиты-изобретатели не только усвоили то, чему их научили пришельцы, но и изобрели много нового. Ангаридов вывели не чужие, а свои горе-изобретатели. Многие лекарства и удобрения тоже изобрели наши. Среди пришельцев был учёный-химик Алекс Валанен… Химия — это наука о свойствах разных материй. У себя на родине Алекс Валанен был мастером по разработке ядов…»

«Это у него они научились травить посевы, заражать колодцы, устраивать эпидемии?»

«Они пошли гораздо дальше. Алекса Валанена уже нет в живых. Ниэр покинул его тело лет двадцать назад. А Тайный Союз создал ещё множество ядов и лекарств. Они устраивали эпидемии, потом продавали лекарства от тех болезней, которыми сами же и заражали массу людей. Травили землю и посадки, а потом продавали удобрения, которые спасали урожай. Или хотя бы часть его. Свои изобретатели в Див-Аранхе были всегда. Обманывать свой народ они начали задолго до того, как вступили в сговор с пришельцами, но чужаки помогли им стать ещё изобретательнее. А живых кукол делали действительно из лучших учеников. Избранники-изобретатели боялись талантливых соперников. И потом… Если бы Тайный Союз слишком разросся, пришлось бы делить доходы от продажи машин, лекарств, удобрений и прочего на большое количество человек. А ведь на эти средства жил не только Тайный Союз. На них жирела вся верхушка. Все прочие избранники — учредители, толкователи… И даже военные вожди. Ещё одной важной статьёй их доходов были налоги — это уже давно ни для кого не секрет».

«Я видела в замке юношей, которые помогали изобретателям. Это и были те, кого собирались оставить в рядах Тайного Союза?»

«Их оставляли не всех. Далеко не всех. Изобретателям были необходимы не только отупевшие от зелья слуги-у6орщики, но и толковые помощники. Так что некоторые выпускники Дома Знаний становились чем-то вроде подмастерьев. Они помогали изобретателям в цехах и лабораториях. И вообще следили за порядком в замке. А поскольку из Дома Знаний приходили новые выпускники, желающие вступить в Тайный Союз, от прежних надо было избавляться. Во всяком случае от большинства из них. Им лгали, что, отработав положенное количество лет помощниками, они получают право поселиться в любом понравившемся им мире, где у них будут собственные лаборатории, ученики, слуги, где они будут пользоваться уважением и жить в роскоши. Вернуться домой они уже не могут — поскольку их тут же начнут преследовать, чтобы выпытать у них секреты магии, а наш мир ещё слишком несовершенен, чтобы этими секретами владели все. Этих парней отправляли сюда, на звезду, показывали им картины разных миров. В машинах шиваитов, как в памяти аранх, хранится множество картин. Их можно делать видимыми. Это целые живые книги о равных мирах. Шиваиты немало путешествовали по вселенной. К тому же у них есть видеоматериалы других звёздных путешественников. И наконец, их машины позволяют создавать всевозможные картины — как ты иногда создаёшь их из тумана, огня и паутины. Эти дурачки, насмотревшись на красивые картинки, «выбирали», куда бы им хотелось попасть, после чего их просто тихо умерщвляли. Давали такое количество дурмана, что они, видя приятные сны, отправлялись в царство мёртвых».

«И никто из них не догадывался, что тут что-то не так?»

«Если кто-то и догадывался, то его это не спасало. Ты сбежала из логова этих изо6ретателей только благодаря своему магическому дару…»

«И подарку Эрении…»

«Получила ты его тоже благодаря своему дару. На смену одним помощникам приходили другие, и игра продолжалась. Пропавших никто не искал, поскольку выпускники Дома Знаний, вступившие в Тайный Союз, навсегда прощались со своими близкими. Аранхиты проповедовали, что достичь подлинных высот в искусстве магии могут только люди, отрешившиеся от мира. Те, кто в силах порвать привычные связи. Кстати, большинство вступающих в Тайный Союз рвали эти связи легко и безболезненно. В основном это были честолюбивые юноши из 6едных семей, которые уже и так давно порвали со своими семьями. Да и родичи были рады, что сбыли их с рук, поскольку еле сводили концы с концами».

«Юноши из небогатых семей действительно рвались в этот Тайный Союз, — грустно сказала Ариэна. — Старались хорошо учиться. Некоторых я знала. Они далеко но все были самовлюблёнными и чёрствыми. Многие из них действительно считали, что ради великой цели можно пожертвовать обычным человеческим счастьем. Знали бы они, что их там ждёт. Что из самых лучших-то как раз и сделают идиотов».

«Да, избранники старались избавляться от самых способных юношей, особенно, если у тех ещё и совесть имелась. Аранхитам вообще было невыгодно, чтобы наука стала достоянием многих. Тогда бы ни они, ни их «звёздные» покровители не смогли наживаться на изобретениях Тайного Союза. Пришельцы, которые строили из себя могущественных магов, старались держать избранников на крючке. Они продавали им свои идеи по одной. Сначала появились нагреватели, потом охладители, потом станки для резки железа… В общем, все эти изобретения появлялись постепенно. Пришельцы хотели, чтобы местным хозяевам жизни было выгодно с ними сотрудничать. Избранники платили «звёздным магам» золотом, да ещё обеспечивали их всем необходимым: продуктами, кое-какими вещами, живым товаром — хорошенькими юношами и девушками. Состав этих тоже постоянно обновлялся».

«Это я уже поняла, — покачала головой Ариэна. — Им говорят, что они умерли и, побыв немного здесь, отправятся в лучший мир. Но Сильвена… Среди прислуги в замке были и женщины, а ведь девушек в дом Знаний не принимают…»

«Так ведь не все девицы из Домов Наслаждений приходились нашим дорогим гостям по вкусу. Таких отправляли в замок. А иногда женщин покупали у раннадской знати».

Ариэна вспомнила, что среди служанок в замке действительно было много раннадок.

«А сейчас всё это сотрудничество со «звёздными магами» держится больше на страхе. Чужаков осталось мало, и они уже продали избранникам все идеи, какие у них имелись. Избранники по-прежнему поставляют им всё нео6ходимое из опасения, что те рассердятся и о6рушат на них небесный огонь…»

«То самое оружие? Сильвена, очень странно, что они научили наших изобретателей всего лишь делать огнемёты…»

«Это оружие изобрели сами избранники. Секрет его действия в порошке из огненного камня, который смешивают со множеством всяких веществ. В результате получается мощная огненная струя. Насколько я поняла из последних разговоров, которые тут ведутся, твои техники уже во всём разобрались. Настоящих мастеров оружейного дела среди чужаков нет и не было. Да они и боялись распространять тут более совершенное оружие. Более совершенное, чем у здешних жителей. «Кодекс трёх империй» вообще запрещает вмешиваться в жизнь чужого мира. Преступлением считается даже то, что шиваиты научили диввинов делать всякие полезные машины. Каждый мир должен развиваться естественно, подчиняясь своим внутренним законам. Лучшие историки Терраны считают, что научные достижения развитых миров гораздо чаще приносили обитателям отсталых планет вред, чем пользу. Для того, чтобы действительно научиться летать, надо отрастить свои собственные крылья. Думаю, ты понимаешь, о чём я говорю. Но, допустим, за нагреватели и охладители, которые появились у нас благодаря пришельцам, их бы слишком строго не наказали. А вот когда галактический патруль, если он вдруг неожиданно тут объявится, увидит у местных оружие, которое явно не соответствует уровню здешней науки… Тогда он всерьёз займётся расследованием, выяснит, что тут творится, и вполне может добраться до наших милых гостей».

«Но их сейчас не отличишь от местных жителей!»

«Зато техника, которой напичкан этот «небесный дом», говорит сама за себя. Ими займутся и всё выяснят. Учёные Терраны изучили много форм жизни. Они знают случаи подобного слияния одного живого организма с другим, в результате чего появляется более совершенное существо. Из разговоров шиваитов и тех материалов, которые хранились в общем файле Деви, я поняла, что наши гости — не первые, кто получил способность менять тела. Вселенная велика, дитя моё, и разумных существ много. В общем, чужаки стараются не светиться. Они предпочитают жить в своё удовольствие, наслаждаясь своей тайной властью. И той ролью, которую они незаметно играют в судьбе нашего мира. Но чем больше я за ними наблюдаю, тем больше убеждаюсь, что они сильно переоценивают свою роль во всём происходящем. Они всего лишь приняли участие в той грязной игре, которую избранники вели уже давно. Киммерон и его группировка, придя к власти, сразу объявили себя избранниками Маттар, но они знали, что аранхины не должны совсем сойти со сцены — народ этого не поймёт. Опасно лишать людей того, к чему они так привыкли. Аранхины просто должны уступить главные роли аранхитам — правителям и магам, которые якобы избраны богиней, чтобы поддерживать в стране мир и порядок. Этот жалкий Цех Ткачих был создан как дополнение к Цеху Толкователей. Аранхиты выдумывали «пророчества», а аранхины изображали всё это на полотнах. Потом всё делалось для того, чтобы эти «пророчества» сбывались. Нивена только начала эту традицию… А может, она и не была первой. Разумеется, некоторые предсказания основывались на знаниях. Люди издавна следили за движением светил, а некоторые умели предсказывать различные небесные явления и погоду. Это требовало не только наблюдательности, но и особых познаний. Образование теперь было в руках аранхитов, и они позаботились о том, чтобы знания стали достоянием только избранных. Благодаря приборам шиваитов точность некоторых предсказаний заметно возросла. Наука пришельцев помогла избранникам лучше делать то, что они делали уже давно, — обманывать народ. Выдумка о том, что Гиамара — предвестница бед, не принадлежала ни пришельцам, ни избранникам, но была на руку и тем, и другим. Аранхитам особенно. Древнейшие из легенд называли Гиамару сестрой Найяры — покровительницы лиммеринов, с которыми диввины никогда не ладили. Приписывая этой звезде зловещую роль, правители Див-Аранхи ещё больше настраивали свой народ против островитян. Они предпочитали, чтобы отношения диввинов с жителями островов ограничивались торговлей. Ведь лиммерины многие, хотя и в разной степени, владеют магией. У них никто не делает её достоянием кучки избранных. Аранхиты, не владевшие никакой магией, боялись, как бы это вольномыслие не пришло в Див-Аранху. Настоящая магия там умерла, когда аранхи покинули людей. А тех, кто совершенно ничего в ней не смыслит, проще убедить в магическом могуществе толкователей и членов Тайного Союза. Пришельцы тоже предпочитали, чтобы вражда между двумя племенами не кончалась. Они ведь уже поняли, что такое сила полукровки. Так что шиваиты провоцировали конфликты между диввинами и лиммеринами с не меньшим рвением, чем избранники. Потому-то и участились пиратские набеги. Морские разбойники должны были держать диввинов в постоянном страхе, и неприязнь детей Аранхи к островитянам не только не утихала, но и росла. Главным пиратским логовом стал Ди-Милон. Архипелаг, где некогда правили потомки Нэрминара. Из этого рода происходила Эрения, и, судя по всему, в тебе тоже есть кровь Нэрминара. Незадолго до первого вторжения шиваитов в наш мир на Ди-Милон обрушился небесный камнепад, потом началось землетрясение. Первые толчки были очень сильными и разрушили пол-острова, но самое ужасное, что землетрясение не кончалось. Толчки ощущались почти каждый день. Людям было страшно. Все стали разъезжаться, и даже правитель с семьёй уехал. И правильно сделал. Как, впрочем, и остальные, кто по кинул остров. Потому что вскоре его опять здорово тряхнуло, после чего наконец всё утихло. Вот тут-то на Ди-Милоне и появились пришельцы. Они обосновались в Скалистом Замке. Как ни странно, он почти не пострадал, и чужаки там поселились. Однажды они, идя на посадку, раньше времени убрали маскировочное поле, и с одного торгового судна увидели фланнар. Потом какие-то рыбаки проплывали мимо Ди-Милона и увидели там странных людей с серебристыми телами. Это были всего лишь комбинезоны пришельцев, но люди ничего толком не поняли. Разнёсся слух, что на Ди-Милон спустились те самые небесные демоны, которые швыряют на землю камни. С тех пор корабли долго обходили этот архипелаг как можно дальше. Ди-Милон стал стойбищем чужаков».

«Там-то я и видела Хэду с Асфааром. Это был второй слой картины, которую сделала Эрения».

«Там может быть и третий слой, дитя моё. Избранница моей матери была очень искусна в магии. Думаю, ты знаешь ещё не все тайны картин Эрении. Правитель Ди-Милона и большинство его подданных вернулись туда вскоре после трагических событий в Аранхайе и гибели царя Асфаара. И после того, как пришельцы отправились на разведывательном корабле искать в нашей галактике другой пригодный для жизни мир. Ну а лет сто назад они вернулись. Они явились на Ди-Милон с полчищем пиратов, чтобы захватить остров, который понравился им ещё тогда, четыре столетия назад. Они устроили тут бойню. Те немногие местные жители, которым удалось уцелеть, бежали на остров Тера. Среди них была и одна из дочерей правителя с двумя детьми…»

«Да, так мне и рассказывали димилонцы. А поскольку моя мать родом с Теры, они и считают меня потомком Нэрминара».

«Думаю, они не ошибаются. В общем, сто лет назад Ди-Милон стал пиратским логовом. А руководил разбойниками всегда кто-нибудь из шиваитов. Разумеется, в лиммеринском обличье. Последние двадцать восемь лет ими командовала Нэйя. То есть Хэда. До того, как принять облик твоей матери, она четырнадцать лет 6ыла в теле мужчины. Красивого мужчины. Но почему-то успехом у женщин не пользовалась. Большинство из них от неё шарахались. Она утешалась тем, что развлекалась с юношами, но они тоже не были от неё в восторге. Зато в теле Нэйи Хэда имела большой успех. Проблем с разбойничьей командой у неё никогда не было. Этот сброд уважал свою атаманшу. Во-первых, она хорошо платила за удачные набеги, во-вторых, хорошо изображала из себя великую колдунью. Знания пришельцев позволяли им весьма успешно строить из себя магов перед теми, кто мало что смыслил в магии. Как ты уже, наверное, догадалась, набеги пиратов, «предсказанные» Маттар, устраивались по договорённости с избранниками. Беглецы из Терраны постарались устроить себе тут интересную, полную удовольствий и приключений жизнь, но многие из них всё равно тосковали. Причём всё больше и больше. Лет сорок тому назад часть их села в один из разведывательных кораблей и снова отправилась на поиски — потерянной родины, другого мира или собственной смерти… Не знаю. Надеюсь, больше они тут не появятся. А если и появятся, то нескоро. А если они вернутся, то через несколько сотен лет. Тут уже будет другой мир, и я верю, что соединение науки и магии сделает твоих потомков не менее могущественными, чем жители империи Террана, и никакие пришельцы им будут не страшны. Сейчас чужаков совсем мало, и они устали от всего. Одной только Хэде Тэннер не надоели все эти игры. В последние годы большинство шиваитов без всякого сожаления покинули этот мир…»

«Покончили с собой?»

«Нет. Просто их ниэры окончательно утратили жизненную энергию. Предчувствие скорой смерти ничуть не угнетает тех, кому осталось совсем немного…»

«Но ведь у них почти у всех молодые тела».

«Это чужие тела. Души тех, кто уже давно должен был умереть, не особенно-то за эти тела держатся. Только ниэр связывает сущность пережившего свой век человека с чужим телом. Смерть ниэра разрушает эту связь. Кстати, один ниэр последние пять лет был в Маттар. Он не выдержал схватки с тобой. Ни он, ни сама Маттар. Он поддерживал в ней и жизнь, и магическую силу… Нет, не думай, что он может сделать магом того, в ком поселился. Он может усилить в человеке или звере то, что у того есть изначально. У Хэды никогда не было магической силы, так что ниэр ей тут ничем не мог помочь».

«Значит, проколовшись с Асфааром, она решила заполучить другого царя?»

«Не думаю, что она это планировала. Но когда увидела такую возможность, решила её не упускать. К тому же Тамраном она увлеклась гораздо сильней, чем Асфааром. А тут опять назрел переворот, и ей опять захотелось покомандовать. На сей раз этой идеей загорелась только она. Остальные шиваиты, по-моему, хотят просто спокойно дожить свой век. В последнее время некоторые из соратников Хэды травятся дурманом не меньше, чем их живые игрушки. Пожалуй, только у неё и не пропало желание играть, выигрывать, вертеть чужими жизнями… Но прежде всего ей понадобился Тамран. И она ведь уже почти заполучила всё, чего не смогла добиться тогда, пятьсот лет назад! Теперь она в ярости и готова уничтожить вас обоих».

«Она придумала изощрённую месть, — вздохнула Ариэна. — Я имею в виду Алиму. Как она узнала, что я её вылечила?»

«Алима рассказала деду, а он с кем-то поделился. Это уже когда вы с Тамраном вовсю царствовали, и можно было не бояться говорить о таких вещах. К тому же Алима себя выдала. Насколько я поняла из разговоров Хэды с её соплеменниками, девчонка где-то раздобыла кусочек арилла и напустила дома туману, напугав двух соседок. Вроде бы, у неё даже получились какие-то фигуры. О6 этом узнали доверенные лица Хэды, которые постоянно шныряли по городу. Хэда поспешила завладеть девчонкой, прежде чем ею заинтересуешься ты. Она сделала так, чтобы старый Хавел умер — якобы от удара…»

«Вот сволочь!»

«… а девчонку увезла на острова, где из неё сделали гиэро. Это могло её убить, но в ней оказалась сила настоящего мага. Потом Хэда привезла её к своим раннадским союзникам и познакомила с Феареном. Этот юноша — один из сыновей Акимоха, верховного раннадского князя. Его матерью была диввинка, и внешне он гораздо больше похож на неё, чем на отца. Чтобы заручиться военной помощью Акимоха, ему обещали, что сделают его сына диввинским царём, а в жёны дадут девушку из древнего царского рода, которая вскоре прославится как великая колдунья. Дальнейшее ты знаешь».

«Сильвена, а в те6е есть ниэр?»

«Нет, дитя моё. Я черпаю силу в материи звезды. Теперь она умирает. И я с нею. Свою избранницу-машину я потеряла лет десять назад. Её мозг умер. Ниэр не может жить в машине, а одного мозга, тем более умирающего, ему недостаточно. Как я уже говорила, шиваиты перекинули всю информацию в другие машины, но с этими компьютерами я общаться не могу. Последние годы я всё узнаю из разговоров обитателей Гиамары. Я и не думала, что мне удастся найти новую избранницу. Тебя… Да, я знаю, ты избранница Дамеи. Но и моя тоже. Первый раз я услышала тебя несколько лет назад, когда Гиамара была близко к нашей планете, хотя её и не было видно с земли. С тех пор, как на звезде поселились чужаки, она всегда была близко. Они же изменили её орбиту, и последние сто лет она становилась видимой для людей нашего мира чаще, чем когда-либо. А иногда она подходила близко, и её могли видеть, но не видели, потому что шиваиты окружали её маскировочным полем. Я услышала тебя лет семь назад, как раз тогда, когда Гиамара приближалась к земле, но оставалась невидимой из-за маскировки. В планы её хозяев, а также здешних правителей пока не входили её появление и связанные с этим бедствия. Гиамару бы ещё долго не увидели в земли, если б не восстание против власти избранников. Пришельцы решили, что в дни смуты Звезда Смерти обязательно должна сиять в небе. А избранники тут же придумали, что Гиамара откликнулась на зов своей слуги — то есть тебя. Ложь была и останется ложью, но правдой является то, что Гимара действительно откликнулась на твой зов. Ведь я — часть этой звезды. Часть её тела и её души. Я услышала тебя, когда устала звать сама. Я пыталась связаться с кем-нибудь из своих сестёр-аранх, но они не слышали. Может быть, потому, что верхние сферы действительно недоступны аранхам. Обычным аранхам, а не таким, какой стала я. Аранхи — пауки. Они могут летать, но они привязаны к земле. Их зрение не проникает за пределы того, что может видеть с земли любое земное существо. А может, некоторые из них и слышали меня, но отстранялись. Этот отдалённый зов пугал их. Ведь моё тело стало телом звезды. Осколком того мира, откуда изгнали наших предков. Тело Гиамары сотворили арилланы. Из материи, очень сходной с той, из которой состояли их тела в период их могущества. Эта звезда и её свет всегда внушали аранхам безотчётный страх, причины которого они уже не помнили. В тебе не было этого страха. Зато в тебе, полукровке, уже тогда дремала двойная сила, способность в равной мере овладеть и магией паутины, и магией тумана. И в тебе уже была та внутренняя сила, коей обладают лишь единицы. Однажды я уловила мысли девочки, которая грезила в маленькой пещере недалеко от моих родных гор. Она представляла, что к ней явилась богиня-паучиха и, протянув ей свою божественную нить, подняла её в небо — высоко-высоко. Туда, где можно прикоснуться к звёздам. Девочке казалось, что они сделаны из хрусталя… Или из чего-то очень на него похожего. А на одной из них есть сияющий дворец. В нём-то и живёт её мать, которая не умерла, а просто поселилась на звезде и ждёт, когда девочка тоже сможет туда подняться…»

«Да, я увидела его! Он был полон облачных теней, которые отражались в бесчисленных зеркалах. Иногда я видела прекрасных людей, но они быстро исчезали, таяли в тумане. Я видела и свою мать… Она тоже исчезла. Я проснулась и была в отчаянии из-за того, что это всего лишь сон… Тогда я первый раз увидела твою звёздную обитель».

«Потому что наши мысли встретились. Совсем ненадолго — мы были очень далеко друг от друга. Но мы услышали друг друга. Я даже смогла увидеть тебя. В моём сознании возникла картина: ты дремала у входа в пещеру, а над тобой кружила аранха. Наверное, Дамея говорила тебе, что явилась на твой зов… Ведь ты мечтала о встрече с таинственными летающими пауками из древних легенд. Ты и не подозревала о силе своей мысли. Потом Гиамара надолго удалилась от земли, а когда, спустя годы, снова приблизилась, мы с тобой стали лучше слышать друг друга. Я посылала тебе сигналы, и ты ловила их… Правда, не всегда. И мне не всегда удавалось к тебе пробиться. Ведь наша сила то прибывает, то убывает. Иногда мы испытываем усталость, тревогу, страх… В последнее время наша связь держится на тебе. Я была стара уже и тогда, когда попала сюда. Звезда продлила мою жизнь, но теперь я умираю. Вместе с ней».

«Значит, ты и есть та 6огиня, которая говорила со мной! Которая привела меня на Ди-Милон…»

«Я не богиня, дитя моё. Я даже толком не знаю, что такое богиня. Люди, которые вторглись в этот мир, пытаются играть роль богов и ломают голову над тем, что есть 6oг. Они уже много лет пре6ывают в бессильной ярости. Эти люди никогда не верили ни в каких богов, но здесь, в этом мире, они столкнулись с 6огами и демонами. И встретили тех, кто может общаться с высшими силами, управлять явлениями тонкого мира. Xэда ненавидит тебя за твою магическую силу, за твою способность говорить с божеством… Не со мной, нет. С тем непостижимым божеством, которое объемлет всё. Я не 6огиня, но ты сделала меня ею. Ты сделала меня частью той божественной силы, что пронизывает всё пространство вокруг нашего мира. Связь, которая установилась между нами, сделала сильней нас обеих. Мы смогли видеть 6ольше других. Смотреть сквозь пространство и время… Наверное, настоящая богиня — это ты. Люди сами способны вырастать до размеров божества, если им дано выходить за пределы привычного, видимого мира. Пока Деви была жива, я смогла ознакомиться со всем, о чём думали и писали эти люди. Чужаки… Они часто размышляли о том, с чем столкнулись в своих странствиях. И в нашем мире. Хэда считает, что люди сами создают 6огов. Наверное, так и есть. Люди нашего мира издавна обожествляют пауков и молятся Великой Аранхе. Гигантской паучихе, ткущей паутину мироздания, в которой застревают образы всего сущего. Всего, что 6ылo, есть и будет. И даже всего, что создаёт воображение обитателей того или иного мира. Вы, диввины, молились Великой Аранхе, божественной паучихе, и наши предки, чьи тела состояли почти из одной араны — света, пронизывающего вселенную, приняли облик той, кому вы молились. Ваши боги спустились к вам. Да, вы создали богов и научились говорить с ними… И с тем великим светом, который их породил. Самые чуткие и зоркие из вас способны проникать в Великую Паутину и делать видимыми те образы, что в ней хранятся. Я тоже обрела эту способность. Я стала частью звезды. Её тело содержит и арану, и материю, которая может притягивать, концентрировать арану. Но, по-моему, 6лагoдаря тебе я обрела особую зоркость. Да, 6лагодаря те6е. Благодаря связи с тобой, 6лагoдаря твоей силе, твоей вере в созданную тобой богиню и твоему стремлению видеть и знать. Позапрошлой осенью ты стала избранницей двух 6огинь. Так говорят люди. Тебя вернул к жизни ариллин, материя тумана, похожая на материю звезды, которая спасла и меня. Это укрепило нашу связь. Ведь ты же почувствовала, насколько стала сильней. К сожалению, моя сила угасает. Арилл, растущий в море, ещё достаточно жизнеспособен, но звезда умирает. И я слабею с каждым днём. Какое-то время наша связь, наша способность видеть и предвидеть держалась в основном на твоей магической силе. Потом ты тоже стала слабеть. Мы перестали друг друга слышать. Я так рада, что ты вернулась…»

«Это я виновата! Я боялась знать правду… Я очень устала, и всё же я не имела права так раскисать. Враги нашли способ похищать мою силу. Они устроили мне западню, но я сама виновата, что угодила в неё. Я виновата, что связь между нами разладилась, и тьма заслонила от нас Великую Паутину. Я отвернулась от богини, и её о6лик растаял в этой тьме. Великий Свет стал невидим для нас…»

«Возможно, ты слишком долго на него смотрела. Ты действительно очень устала. Не суди себя так строго. Я узнала о6 Алиме совсем недавно. Когда вдруг о6ъявилась Хэда, которой очень долго тут не было. Я слышала её разговор с Ральфом. Я узнала и о6 Алиме, и о Феарене, и о многом другом из того, что сейчас творится в Аранхайе. Не вини себя. Ты очень юна и очень много на себя взвалила. Я ведь тоже не всегда 6ыла в силах предупредить тебя об опасности. Я всего лишь помогала тебе разговаривать с настоящим божеством, получать его послания. Наша сила то прибывает, то убывает. Моя-то уж только убывает, а ты, как и любой человек, можешь устать, впасть в уныние, чего-то испугаться. А вокруг враги, готовые нанести удар и ждущие удобного момента. Мы обе осла6ли, и наша связь с богиней разладилась, но ты всё-таки здесь. Ты не побоялась прийти. И знаешь — ты пришла вовремя. У меня долго не было никакой информации, но недавно я узнала много интересного…»

«Мы с Тамраном уже поняли, что к чему. Феарен человек недалёкий, но даже он догадывается, что его лишь используют. И его воинов. Кажется, до него доходит, что Галиан намерен вернуться к власти на его плечах».

«Так оно и есть. Хэду злит, что Алима постоянно портит игру. Торопится, говорит много лишнего…»

«И много такого, что не на шутку меня пугает, — пере6ила Ариэна. — Она постоянно твердит о небесном огне…»

«Потому я и говорю, что ты появилась вовремя. Теперь мы сможем предотвратить 6едy. Боевой корабль, на котором находится оружие, извергающее смертоносные лучи, все эти годы находился на орбите Гиамары, скрытый маскировочным полем. Он и сейчас там. Много лет назад эти мерзавцы решили использовать его только в том случае, если им вдруг придётся защищаться от врагов более могущественных, чем о6итатeли этого мира. Мало ли кто сюда может нагрянуть. Ведь они же тут оказались. Из их последних разговоров я поняла, что они уже готовы использовать оружие и против здешних врагов. На этом настаивает Хэда. Она сказала: «Если не будет другого выхода…» Не знаю, какой другой выход она имеет в виду, но от этой женщины можно ждать всего. Заряда в этой боевой установке осталось мало, но на замок и пару посёлков хватит».

«Что же делать?»

«Слушай внимательно. Скоро всё утихнет. Я знаю, когда тут наступает затишье. Компьютерный зал тут сроду не охраняется — «мертвецам» до него нет никакого дела. Когда все спят, по этому дворцу разгуливают только машины-хозяйки: чистят, моют, стирают. По утрам в них закладывают продукты, нажимают на кнопки — и еда на целый день готова. По-моему, оставшиеся в живых чужаки сами толком не знают, как эти машины устроены — они довольно сложные. Потому и не раскрывают их секрет Цеху Изобретателей. Впрочем, избранникам сейчас не до изобретений. Один из компьютеров управляет боевым кораблём… Нет, для того, чтобы привести оружие в действие, надо быть на корабле, но перемещать этот корабль можно и отсюда. Ты должна свести его с орбиты и отправить подальше. Можно придать ему хорошую скорость и направить его к поясу астероидов, которые окружают ближайшую в нам маленькую планету. Её никогда не видно с земли. Я объясню тебе, как всё это сделать. Я не раз видела, как они работали с этими машинами. Сейчас, когда мы совсем рядом, нам легко поддерживать связь и о6мениваться картинами».

Ариэна легко и 6ыстро нашла компьютерный зал. Следуя указаниям аранхи, она нажала на нужные кнопки, и на большом светящемся экране появилась схематичная картина, напоминающая те пророческие полотна на год, которые Лой привозил из столицы. Только тут была не карта Див-Аранхи, а карта неба. В центре солнце, а вокруг небесные тела его системы, как объяснила Сильвена. 3еленовато-белая шестиконечная звезда обозначала Гиамару. Её окружала тонкая линия — орбита, на которой Ариэна увидела маленькую светящуюся точку. Это и был корабль с боевой установкой. Планета, окружённая астероидами, находилась справа от Гиамары — маленький красноватый шарик, от которого расходились, как круги по воде, оранжевые кольца.

«Это и есть астероиды, — сказала паучиха. — Осколки планет».

Она объяснила Ариэне, как начертить на экране стрелу, тянущуюся от корабля до пояса астероидов, и указала, на какие кнопки следует нажать.

«Вот и всё, — удовлетворённо произнесла Сильвена. — Он уже тронулся в путь. Надеюсь, небесные камни приведут его в полную негодность. А теперь выключи этот компьютер и включи соседний. На нём они разрабатывают план наступления. А потом сообщают Алиме, что она должна «предсказать».

Эта картина ещё больше напоминала «пророческие» полотна мастериц из Цеха Ткачих. Ариэна тут же узнала подробную карту Див-Аранхи. Она сразу поняла, что голу6ым цветом обозначены войска Новых Аранхитов, чёрным — детей Маттар, а оранжевым — их степных наёмников. Два раннадских отряда были обведены светящейся красной линией, и такие же светящиеся стрелки указывали направление. Один отряд продвигался по лесу параллельно Веренской сетевой дороге, явно держа курс на Ур-Гелен. Второй шёл по тропе среди Мерихонских 6олот к Ур-Майяру. 3а время войны Ариэна прекрасно изучила карту страны и сходу могла определить расстояние между любыми объектами. Она прикинула, что первый отряд будет возле Ур-Гелена через три дня, а второй подойдёт к Ур-Майяру чуть пораньше. Больше ни один объект на карте обведён не был, следовательно, в самое ближайшее время опасность угрожала только двум северным урам. Вернее, все должны были считать, что им угрожает опасность.

«Не иначе как Алима завтра же начнёт «предсказывать», — подумала Ариэна. — А может, послезавтра, когда отряды подойду поближе к посёлкам, на которые они якобы собираются напасть. Туда тут же перебросят наши войска… Великая Аранха! Сколько они уже угробили наёмников. И всё для того, чтобы доказать наличие у Алимы и Галиана пророческого дара. А раннадские правители… Хотя, когда они жалели своих воинов? Для них примерно три четверти подданных — мусор. Акимох уже, наверное, размечтался, что его потомки будут править Аранхайей и вся наша земли постепенно поделится между раннадскими вождями… Ладно, пусть помечтает. Мне сейчас не о6 этом надо думать. Я должна опередить Алиму. Перехватить эти отряды, когда они будут ещё далеко от посёлков. Пусть считают, что ко мне вернулся пророческий дар».

«Сильвена, может отправить в этот пояс астероидов и остальные их кора6ли? Сколько их тут?»

«Один. И он не управляется компьютером. Я даже не знаю, где он сейчас. Выключи машины. Эти люди не должны знать, что здесь кто-то 6ыл. Тебе пора возвращаться».

«Да. Но я ещё сюда вернусь. Надо разо6лачить одних и освободить других».

«Мертвецы» не скажут те6е за это спасибо. Им здесь нравится. Мёртвых не вернёшь к жизни, лучше и не пытаться. Эти юноши и девушки привыкли к дурману ещё там, на земле. Здесь их окончательно посадили на наркотики… В империи так называют дурман».

«А ты не знаешь, куда делись слуги и… все эти товары. Склады ведь тоже опустели».

«Товары здесь, на звезде. Два года назад чужаки и избранники многое пере6росили сюда. Потом я узнала из их разговоров, что ты побывала в замке и могла их разоблачить. Слуг они попросту уничтожили. И большинство помощников отправили «в другой мир». В конце концов товаров было произведено на много лет вперёд, а слугами можно новыми обзавестись. Если всё наладится. Чужаки пообещали избранникам, что помогут им вернуться к власти. Теперь всё пошло наперекосяк. Пришельцы в смятении. Их осталось мало, ситуация выходит из-под контроля. И главная причина этого — ты. Знаешь, недавно Ральф Каанен сказал Хэде: «Лучше выйти из игры. Это их мир. В чём-то они здорово отстали, а в чём-то намного лучше нас. Те6е не справиться с этой девчонкой. Честно говоря, она вызывает у меня даже что-то вроде симпатии». Хэда отшутилась, но я чувствовала, что она в ярости. После разговора с Ральфом она тебя ещё больше возненавидела. Думаю, тебе не стоит рассказывать жителям Аранхайи о том, что ты тут узнала. Большинство те6е не поверит. Тебя лишь заподозрят в каком-нибудь злом колдовстве и опять обвинят во всём на свете».

«Пожалуй, ты права. Сейчас важнее закончить эту проклятую войну. Сначала я докажу, что богиня от меня не отвернулась. Пусть это тоже будут ложные предсказания, но они не принесут ничего, кроме пользы… Я поступаю нехорошо?»

«Ты поступаешь разумно. Тем более что богиня от тебя действительно не отвернулась».

«А здесь красиво. Мне особенно понравился павильон с бассейном и мальчиком на рыбе. Я тут кое-что вспомнила… На Ди-Милоне мне рассказывали об одной девочке, которую отправили в призрачный замок. По её просьбе, разумеется. Она умирала. И постоянно видела во сне какой-то очень красивый мир с замками на островах… И мальчика с серебристыми волосами, который катался на огромной рыбе. Или каком-то морском звере, похожем на рыбу…»

«Это планета Эрс. Красивый мир. Там тоже живут два племени. Одни любят воду и предпочитают селиться на островах, а другие чувствуют себя гораздо лучше в посёлках, окружённых дремучими лесами. Шиваиты часто говорили, что этот мир очень похож на наш. Они там не были, но у них есть материалы какой-то экспедиции. Кстати, на Эрсе тоже занимаются магией и умеют создавать иллюзии. Их колдуны тоже умеют концентрировать арану, но вокруг их мира она немного иная, чем у нас. Они называют её наома. В том мире очень сильная луна, и она делает иллюзии более стойкими. Магические приёмы у них не совсем такие, как здесь. Хэда изучала магию планеты Эрс. Она бы всё отдала, чтобы овладеть хоть какой-то магией».

«К счастью для нас, она на это не способна, — усмехнулась Ариэна. — А то вреда от неё было бы ещё больше. Сильвена, что я должна сделать, чтобы вернуться? Представить себе ту комнату в круглой башне, откуда пришла?»

«Да. Эта дверь далековато, но я помогу тебе её открыть. 3апомни, дитя моё, надёжной дверью может быть только картина-иллюзия, написанная на полотне. Открывать её издалека трудно, но, если она сделана по всем правилам, то хороший маг всегда сможет её открыть. Полагаться на иллюзии, созданные лишь из огня и тумана, опасно».

«Это я уже поняла».

«Вот и прекрасно. Вдохни поглу6же…»

Серебряная паучиха с изумрудными глазами растаяла в тумане. Ариэна представила себе комнату в башне и понеслась, пробиваясь сквозь пространство и время, как сквозь ледяную бурю, потом вырвалась в мерцающую звёздами тьму и какое-то время парила в ней, мечтая поскорее добраться до круглой каменной площадки. Когда же наконец её ноги коснулись пола, он вдруг покачнулся и куда-то поплыл…

Ариэна сидела посреди круглой комнаты, глядя на расписанные под звёздное небо стены. Она только сейчас поняла, как она устала. И если бы не усталость, она бы решила, что всё случившееся с ней этой ночью было каким-то удивительным сном.

«Нет, дорогуша, этот кошмарный сон ещё не кончился, — сказала она себе. — Но когда-нибудь мы действительно проснёмся. И будем жить. Скорей бы…»