"Царица" - читать интересную книгу автора (Зорина Светлана)

Глава 2. Царские каникулы

В середине лета выдалась довольно длительная передышка. После нескольких крупных неудач Дети Маттap отступили и затаились в своих норах, зализывая раны. Большая их часть обосновалась в Таламее — на границе с землями раннадов. Остальные рассеялись по стране, скрываясь в отдалённых заброшенных посёлках и даже в лесах. Тревожных сигналов не было, и Ариэна поняла, что враги хотят переждать самый жаркий летний месяц. В сильную жару и в зимние холода военные действия в Див-Аранхе прекращались. Старики говорили, что так было всегда, и нынешняя война не стала исключением.

На Ди-Милоне никогда не изнывали от жары, даже в середине лета. Ветер с моря то и дело приносил приятную прохладу и дожди.

— А зима у нас мягче, чем на Большой Земле, — говорил младший сын Матаруса Меган. — Да и вообще у нас тут лучше.

Благодаря магической двери Меган, как и многие другие димилонцы, уже побывал на Большой Земле, поэтому считал свой вывод вполне обоснованным. Правители Новой Аранхайи и не думали с ним спорить.

— Давай поживём здесь хотя бы месяц, — предложил Тамран жене. — Наши враги устали не меньше нас. Хотелось бы верить, что они вообще устали воевать, но вряд ли это так. Скорее всего, сейчас просто временное затишье, и мы должны использовать его в полной мере. Неужели мы не можем ненадолго оставить это царство-государство на наших алеатов? В Совете знающие и надёжные люди. А у нас с тобой даже не было после свадьбы традиционного счастливого месяца. Вот и устроим его сейчас.

Ариэна не возражала. В конце концов, если что-то случится, им ничего не стоит вернуться. Между Див-Аранхой и Ди-Милоном было уже три магические двери. Одна картина-иллюзия хранилась в подвале Круглой Башни, другая в спальне, а третья в пещере мёртвого леса. Ариэна прихватила с собой на Ди-Милон кисти и краски. В одном из залов дома на холме она устроила мастерскую. И первым делом написала картину-иллюзию — маленькая поляна и роща, за которой виднеется Круглая Башня. Хотя бы одна картина-дверь должна была храниться на Ди-Милоне — вдруг с теми полотнами в Див-Аранхе что-нибудь случится. Там же столько врагов.

Ариэну то и дело покусывала тревога. Использование той силы, которую она получила от Матгар, притупляло способность предвидеть. Выполняя её приказы, чёрные демоны действительно пожирали её изнутри. Она уже давно не слышала тот зов сверху. Голос тьмы заглушал его. Голос другого божества… Или того же? Богиня играла с ней, изменяя свой облик и голос.

«Даже очень искусный маг не может владеть всеми магическими приёмами в равной мере, — успокаивала себя Ариэна. — Когда тратишь много сил на одно, на другое её может не хватить. Но не слишком ли много сил отнимают у меня дети Маттар? Она и после смерти продолжает со мной бороться. Неужели мне никогда не вырваться из этой паутины?»

К счастью, демоны её пока не донимали. Может быть, потому, что в самое жаркое время года их активность резко снижалась. Они почти не охотились и периодически погружались в глубокий сон, который мог длиться около десяти дней и вырвать из которого их могла только их повелительница.

«Спите, детки, отдыхайте, — думала Ариэна. — И мне дайте отдохнуть. От проблем нас избавит только смерть, но это не значит, что надо на них зацикливаться. Иногда полезно и помечтать. Может, война всё-таки закончилась?»

Она в это не верила, Тамран тоже. И они спешили насладиться спокойной жизнью, пока над их головами вновь не собрались тучи.

Ну а те тучи, которые обрушивались на остров обильными дождями, в этом месяце собирались довольно часто. Ариэна любила грозы. Даже когда они приходили с моря вместе со штормовыми ветрами, от которых большой старинный дом наполнялся зловещими завываниями, а деревья в саду бесновались, словно звери, рвущиеся с цепи. Как ни странно, после бурь она не обнаруживала ни одного сломанного или поваленного дерева. Матарус говорил, что у островных растений очень длинные корни, стволы и стебли на редкость прочные и гибкие, а плоды так цепко держатся за ветки, что их трудно собирать.

— Они, даже перезрев, не падают на землю. Если не собрать урожай, всё засохнет или сгниёт на деревьях и кустах.

— Это я уже заметила, — сказала Ариэна. — Осенью в моём саду урожай собирали только птицы. Следующий урожай будет лучше, потому что нынешний будет собран более тщательно.

— «В моём саду?» — улыбнулся Матарус. — Я не ослышался? Нам бы так хотелось, чтобы ты поселилась здесь навсегда. Вместе со своим мужем.

— Мой муж никак не может избавиться от мысли, что некоторые здесь по-прежнему его недолюбливают. А ведь он, даже будучи любовником Нэйи, никого здесь ни разу не обидел…

— Мы знаем. Все люди совершают ошибки. Счастлив тот, кто способен их признавать и исправлять. Никто тут больше не питает к твоему супругу неприязни. Просто он сам продолжает себя судить. Он был одурманен чарами злой колдуньи, но сумел избавиться от этого дурмана. Вы с ним хорошая пара. Царь-воин и мудрая царица — вот те правители, о которых мечтает любой народ.

— Мудрость исходит от богини, которая иногда говорит со мной, — смутилась Ариэна.

— Богиня не говорит с кем попало.

— … а мой царь, кажется, уже изрядно устал от войны.

— Всё правильно. Настоящий воин не любит воевать. Но умеет защитить тех, кто в этом нуждается. Мы рады, что вам здесь хорошо. Народу у нас немного, но есть отличные мастера — кузнецы, плотники. Они с удовольствием помогут вам обустроить дом. Если ты обещаешь, что они не встретят тут призраков.

— Обещаю. И мы хорошо заплатим за работу… Не спорь! Тут у всех и своей работы по горло. Никто ведь не обязан заниматься нашими делами.

— Так же, как и ты нашими. Однако ты постоянно ими занимаешься. И избавляешь нас от крупных неприятностей.

Пока пригодными для жилья были только спальня и маленькая комната с камином. Ариэне очень нравилась её новая мастерская, которую она устроила в просторном зале с большими окнами, выходящими на северо-запад. Солнце сюда заглядывало только перед заходом, а Ариэна предпочитала работать в первой половине дня. Живопись требовала дневного света, но солнечные лучи ни в коем случае не должны были падать на картину — это искажало восприятие цвета. Солнечный великан, не позволяющий смертным смотреть ему в лицо, любил создавать иллюзии. Ариэна давно уже поняла: слишком яркий свет не менее коварен, чем тьма.

Наконец-то у неё появилась возможность спокойно поработать в своё удовольствие. Да и вообще спокойно пожить. Прислугу они с Тамраном нанимать не стали. Ариэна выросла не во дворце, Тамран привык к условиям военного похода, так что царская чета из Аранхайи прекрасно обходилась без слуг. Продукты им приносили жители посёлка. Каждое утро у ворот появлялись кувшин свежего молока, корзинка с хлебом и сыром и связка недавно выловленной рыбы. Фрукты и овощи уже поспевали в саду возле дома.

Ариэне даже понравилось готовить по утрам завтрак. А Тамран был без ума от её лепёшек из сормовой муки и тёртого сыра.

— Простая пища лучше всех этих изысканных блюд, — говорил он. — Не хочу обижать наших дворцовых поваров, но та мудрёная мешанина, над которой они часами колдуют, иногда потом часами камнем лежит в желудке. Еда должна быть лёгкой и здоровой. Мой приёмный отец говорил, что от излишеств один вред.

— Он ведь был богат?

— Да. И мне немало оставил. Но он не любил чрезмерную роскошь. Считал, что это говорит либо об избытке тщеславия, либо о недостатке вкуса. А чаще — и о том, и о другом. У него был девиз: не загромождай свой дом лишними вещами, а жизнь лишними проблемами. При этом он никогда не считал лишними произведения искусства и книги.

Это Ариэна уже поняла. Во время деловых визитов в столицу они с Тамраном останавливались в доме, доставшемся ему от Аландира.

— Надо будет всё перевезти сюда, — продолжал Тамран. — Этот дом нравится мне гораздо больше. Он сам по себе — произведение искусства. Никогда не видел таких замечательных мозаик. А фрески нисколько не потускнели.

— Магическая защита, — пояснила Ариэна. — Эти картины обработаны туманом. Но магией паутины тот, кто это сделал, не владел. Двойная и тройная магия доступны не всем. А ведь, наверное, любую картину можно сделать иллюзией. Дверью в другой мир.

— И в каком мире ты хотела бы жить?

— В том, где есть ты.

«Только ты и я, — добавила она про себя. — Где нет ни войн, ни детей Маттар… Ни этой Круглой Башни, где я снова пленница. И гораздо больше пленница, чем год назад. Нэйя была права. Теперь сбежать оттуда гораздо труднее. Вместе с коронами мы возложили на себя ответственность перед тысячами людей. Этот венец со звездой не снимешь, как маскарадное украшение».

Ариэна знала: Тамран думает примерно так же, но вслух о6 этом ни за что не скажет. Ведь тогда придётся признать правоту Нэйи, заявившей, что 6peмя власти — это ноша, которая им не по силам.

Наверняка Нэйя имела самое непосредственное отношение к последним беспорядкам в Див-Аранхе, но выяснить, где она и с кем встречается, Ариэна не могла. Прошло 6ольше полугода с тех пор, как она использовала детей Маттap, чтобы раз и навсегда отпугнуть разбойников от Ди-Милона. После этого у неё около месяца не было пророческих видений. Потом спосо6ность заглядывать в прошлое и 6лижайшее 6удущее вернулось, но многие вопросы оставались без ответа. В частности вопросы о Нэйе. Такое впечатление, что богиня отказывалась говорить со своей избранницей об этой женщине. Магические полотна из огня, тумана и паутины оставались пустыми. Нельзя сказать, чтобы Ариэну это очень огорчало. Она не хотела думать о Нэйе. Но она считала своим долгом узнать о ней побольше. Натянув на раму обычное полотно, Ариэна бралась за кисть, но рука вдруг переставала её слушаться, а к сердцу подступала странная сосущая пустота.

— Ты просто устала, — успокаивал её Тамран. — Отдыхай и рисуй в своё удовольствие. Хвала Аранхе, она не бьёт тебя по руке, когда тебе просто хочется пофантазировать. Твои картины мне нравятся гораздо больше, чем те, которые тебе посылают. Тем более что после этих откровений ты иногда похожа на раненого, который потерял много крови. Если что-то случится, кто-нибудь из твоих шестилапых подружек сообщит тебе. Они ведь больше не боятся говорить с тобой через море?

— Не боятся. Но летать над ним не решаются.

— Зато мне понравилось. Никогда не думал, что полюблю море. И жизнь на острове, где вокруг вода — до самого горизонта… Иногда кажется, что остального мира просто не существует.

— А иногда хочется, чтобы так и было, — вздохнула Ариэна.

— Наверное, тому мудрецу хотелось примерно того же, — помолчав, сказал Тамран. — Забыл, как его звали… Один философ из другого мира пытался построить счастливое государство. В том мире люди делились на свободных и слуг, у которых не было вообще никаких прав. Кругом кипели войны… В конце концов он понял, что не может быть острова счастья в мире зла. Наверное, так оно и есть, но в последнее время мне кажется, что я нахожусь именно на таком острове.

— Про этого философа тебе тоже Нэйя рассказывала?

— Да. Ещё она рассказывала про одного чудака-воина, который всё ездил и воевал со злом, да вот только добра от этого не прибавилось. В результате бедняга стал всеобщим посмешищем. Она считает, что бороться со злом не имеет смысла, а счастливым можно быть везде. Человеку мол просто надо уметь построить свою жизнь.

— Действительно надо уметь. Но только не из обломков тех жизней, которые он разрушил. Она и Галиан не боятся разрушать. И в том, что они строят, другим неуютно.

Однажды утром, проснувшись как обычно раньше мужа, Ариэна подошла к окну и увидела, что дальние холмы утонули в мерцающей дымке, которая совершенно скрыла из виду не только море, но и берег. Очередной сезон тумана начался раньше, чем ожидалось. У Ариэны было такое чувство, будто какой-то неведомый маг ночью облетел Ди-Милон и отгородил его туманной стеной от всего мира. От мира зла…

На следующее утро туман добрался почти до самого дома. Выйдя на крыльцо, Ариэна долго смотрела на окутанный серебристой дымкой сад, который, удаляясь от дома, словно растворялся в вечности. Обитаемый остров уменьшился до размеров клочка земли, окружающего дом. Совсем маленький островок счастья. Всего с двумя обитателями. Ариэна даже слегка разочаровалась, сообразив, что это уже обычный туман, который скоро рассеется. Ей хотелось подольше побыть здесь вдвоём с Тамраном — на этом островке среди хаоса. Подольше бы их никто не тревожил.

Едва хаос отступил и вырвавшиеся из него деревья радостно зашелестели яркой от росы листвой, как в ворота постучали. Тамран плескался на внутреннем дворе, где недавно починили фонтан. Ариэна только что сняла со сковороды лепёшки и разбалтывала в кислом молоке толокно, чтобы приготовить канху. Это был любимый напиток островитян, который иногда сдабривали мёдом и пряностями. Тамрану он нравился гораздо больше традиционной диввинской такалы.

«Неужели что-нибудь случилось?» — со смутным недовольством подумала Ариэна.

Весь посёлок знал, что обитатели дома на холме не желают, чтобы их беспокоили по пустякам.

Гостя Ариэна узнала сразу. Варт стал шире в плечах и загорел настолько, насколько это было возможно для чистокровного лиммерина, к которым загар почти не приставал. И ещё она заметила, что Варт очень повзрослел. Её поразил спокойный и серьёзный взгляд его серых глаз. Ни тени того трусливого нахальства, которое было написано на физиономии долговязого юнца, стоявшего перед Ариэной осенью во дворе Скалистого Замка. Он этого тоже не забыл. И увидев Ариэну, слегка смутился.

— Проходи, Варт, — улыбнулась она, давая понять, что не намерена вспоминать плохое. — Позавтракай с нами.

— Да я только… — Варт с удивлением уставился на её испачканные в муке руки. — Найяра и все её дочери! Царица Аранхайи стряпает пирожки?

— Лепёшки, — поправила Ариэна. — У царей и цариц тоже бывают каникулы. Стряпать пирожки и лепёшки проще, чем объяснять своим подданным, что не можешь сделать их счастливыми и богатыми одним хлопком в ладоши.

— Эй, Варт! Какая встреча!

Тамран увидел гостя с веранды и выбежал во двор — голый по пояс, мокрые волосы прилипли к раскрасневшемуся от холодной воды лицу.

— Молодец, что зашёл! — он хлопнул Варта по плечу. — Ну ты и здоровяк, не то, что в прошлом году. Пошли в дом…

— Да нет, мне лучше не задерживаться. Сегодня столько хлопот… Я же только пригласить вас зашёл. На праздник наречения. Моему сыну уже месяц, и пора дать ему имя. Мы с Иннией будем рады, если вы согласитесь стать его назваными отцом и матерью. Обряд сегодня в полдень. Это недолго…

— Конечно, мы согласны — что за вопрос! — засмеялся Тамран. — Ну и дела…

— Я знала, что Инния после того случая забеременела, — сказала Ариэна, когда Варт ушёл. — Просто не хотела пока ничего говорить.

— И правильно, — кивнул Тамран. — Ничего и не надо было говорить. Заранее всех будоражить. Есть вещи, которые всё равно не скроешь.

Инния удивила Ариэну ещё больше, чем Варт. Куда только подевалась та болезненно-худенькая некрасивая девушка, которую Ариэна помнила с осени?

— У меня, наверное, вид, как у дохлой рыбы, — кокетничала молодая мать, любуясь прильнувшим к её груди младенцем. — Я совершенно не высыпаюсь.

Может, Инния и правда не высыпалась, но выглядела она прекрасно, а когда переглядывалась с Вартом, глаза её сияли от счастья.

Обряд действительно не занял много времени. Ребёнка окунули в ванну с морской водой, потом полили из кувшина пресной, после чего дали подержать названым родителям. Каждый из них, взяв младенца на руки, громко произнёс его имя — Димелис. Следуя обычаю, названые отец и мать сделали своему наречённому подарки: Тамран — кинжал в позолоченных ножнах, Ариэна — диллиновую подвеску в виде шестиконечной звезды.

— Он родился немного раньше срока, — сказал Варт. — А всё потому, что накануне был праздник, и мать этого парня весь вечер хохотала до одури.

— А кто меня смешил? — шутливо вскинулась Инния.

— Она чуть живот не надорвала…

— Значит, ваш сын будет весёлым, — заверил счастливых родителей Тамран. — Это же хороший знак, что смех ускорил его приход в этот мир.

— Да наверное, будет, — кивнул Варт. — Всё время улыбается.

И он с гордостью посмотрел на своего первенца.

«Увидит ли когда-нибудь Тамран улыбку своего ребёнка?» — подумала Ариэна. И тут же постаралась отогнать грустные мысли подальше Она была очень рада за Иннию и Варта. Молодая пара выглядела совершенно счастливой, и чувствовалось, что Варт давно уже стал полноправным членом семьи.

— Он ещё с осени ходит с нами на промысел, — сказал Тирел. — А началось с того, что сын заболел, вот мне и пришлось взять в море Варта. Не тянуть же сети одному. Силы у меня уже не те. Раз взял, другой… А потом сам попросился. Понравилось. Ну а мы и не против. Парень повеселел, перестал хоть смотреть на всех исподлобья. А когда выяснилось, что Инния беременна, он и вовсе изменился. Стал какой-то задумчивый… И всё возле неё старался пристроиться. Сядет рядом — словно стережёт. Она в сад или на огород — он за ней. Смотрим — она, вроде, не шарахается. А однажды подошёл ко мне и спрашивает: «К моему сыну не будут относиться хуже из-за того, что его отец пират и… вообще?» Я говорю: «Вообще» было некрасиво, но этот ре6ёнок будет моим внуком, так что любовь и забота ему в этой семье обеспечены. И почему ты решил, что это будет сын?» А он: «У всех моих братьев сыновья. И у отца ни одной дочери. У нас на острове даже поговорка была — «От мужчины из дома Ганнара — либо мальчик, либо сиффер». Так одну заразную болезнь называют. Она чаще у развратников 6ывает. Семейка-то у него — будь здоров! Он тут порассказывал… Знаешь, пожив среди таких людей, этот Варт мог бы быть куда хуже. Рос, как зверёныш, которого все пинали, вот и привык рычать да кусаться. Теперь отвыкает, хвала Найяре. Отец его промотал почти всё состояние и всех детей разогнал. Варт с четырнадцати лет среди пиратов был. Хорошо, что мы вырвали его из этого логова. Я вот иногда думаю… Вся эта история начиналась так скверно, а потом оказалось, что всё к лучшему. Мы ведь и не чаяли нашу Иннию замуж выдать. Ты же помнишь, какая она была. Парней на острове меньше, чем девушек… А получилось, что дурнушка Инния вышла замуж раньше всех своих подруг. Да ещё и красавца отхватила. А сама-то как расцвела! И больше не заикается. Всё повернулось к лучшему. И всё благодаря тебе, царица Аранхайи.

— Нет, Тирел, это не моя заслуга. Спасибо твоей дочери, что она его простила. И вам — за то, что не стали его пинать, как это делали многие.

— Ты ведь тогда что-то увидела? Во дворе перед замком… Я помню, какой у тебя был взгляд.

— Мало ли, что я увидела. Варт сам пожелал повернуться к свету. Инния это поняла и не оттолкнула его. Большинство детей зачаты во тьме, но это не мешает им становиться для близких источником света.

Этот сезон тумана сильно затянулся, о чём Ариэна нисколько не жалела. По утрам она подходила к окну и улыбалась, глядя на мерцающую стену, возведённую морским божеством вокруг острова счастья. За этой стеной был мир, в который не хотелось возвращаться. Временами серебристая пелена затягивала весь остров, вернее, все три острова, но длилось это лишь несколько часов. Местные жители говорили, что арилловый туман способствует более частому появлению обычного. Ближе к берегу этот обычный, похожий на пар, туман смешивался с арилловым и тоже искрился, хотя и очень слабо.

Ариэна и Тамран любили такие дни. Казалось, что сорвавшиеся со своей высоты облака растеклись по земле, заполнив кипящим небесным молоком все низины. Некоторые дома и сады совершенно терялись из виду, а очертания холмов расплывались в серебристо-белой дымке. Иногда туман был такой густой, что скрывал и холмы. Лишь самая высокая гора с развалинами древнего дворца да башни Скалистого Замка вздымались над облачной бездной, словно призраки, уже наполовину одевшиеся материей.

Ариэна и Тамран латали по всему Ди-Милону. Они то поднимались над туманом, то погружались в него, словно ныряя в пучину хаоса, где мимо них проплавали смутные силуэты. Образы, которым суждено либо стать реальностью, либо раствориться в небытии, дабы потом возникнуть на другом полотне, на другом слое божественной паутины. Иногда у Ариэны было такое чувство, будто они с Тамраном за6лудились где-то в Междумирье. Там, где можно встретить умерших и ещё не рождённых, где можно найти дорогу в другой мир, но только вернуться обратно уже не удастся…

Однажды, проплутав в мерцающем хаосе почти до ночи, Ариэна и Тамpaн очутились возле призрачного замка. Парящий над туманом дворец и Гиамара сверкали так ярко, словно они были в этом мире единственной реальностью, а всё остальное поглотил и растворил в себе хаос. Всё вокруг превратилось в иллюзию, и убежище можно было найти лишь в этом дворце, наполненном светом Гиамары.

Подлетев к нему совсем близко, Ариэна и Тамран увидели изящные арки, стройные колонны и пилястры вдоль покрытых рельефами стен, высокие окна и лёгкие, с заострёнными крышами башни. Перед ними был дворец, сотканный из материи, похожей на свет и гораздо более реальной, чем камень и металл. Из той самой единственной подлинной материи, по сравнению с которой любая другая материя — всего лишь иллюзия, тень божественного творения. Ариэна и её возлюбленный готовы были поклясться, что слышат тихую музыку — слишком нежную и красивую, чтобы её могли исполнять люди на инструментах, сделанных людьми. Эта музыка была светом. Вернее, одним из его проявлений — как и весь этот замок… Дворец был застывшим светом, а музыка — голосом света… Или божества, которое поселилось здесь и время от времени зазывало гостей. Этот голос, зовущий Ариэну и Тамрана, звучал и становился светом — ярким, но не слепящим. И таким нежным, что в нём хотелось раствориться. Ариэна протянула руку к призрачной стене и невольно вскрикнула — её пальцы коснулись чего-то, напоминающего гладко отполированный камень. Но уже в следующее мгновение камень превратился в материю, похожую на воду или на плотный воздух. Рука Ариэны погрузилась в призрачную стену и наткнулась на преграду — неощутимую, но совершенно непреодолимую. А замок стал бледнеть и таять на глазах, утрачивая чёткость очертаний. Вскоре его коле6лющийся силуэт рассыпался на множество осколков, которые, мерцая, как звёзды, постепенно гасли и растворялись в тумане. И когда Звезда Смерти засияла в ночном небе в полную силу, на окутанном туманом холме остались только развалины из грубой материи.

— Я клянусь, что нащупала стену, — сказала Ариэна, когда они с Тамраном сидели дома за ужином. — Совсем ненадолго, но я уверена, что мне не показалось. Это была гладкая каменная стена.

— Этим ты меня уже не удивишь, — усмехнулся Тамран. — Ты же мастерица превращать иллюзии в реальность… И перетаскивать предметы из одного мира в другой.

— В этом мире замок разрушен…

— А в каком-то цел. В каком-то пространственно-временном слое он цел и состоит из привычной нам материи. Говорят, некоторые избранницы Найяры открывали этот замок и позволяли людям входить туда. Может, и у тебя получится?

— Может… Только лучше об этом никому не знать, — пробормотала Ариэна. — Во всяком случае пока. Я боюсь этого замка. Войти туда непросто, но проще, чем выйти.

— А войти ужасно хочется, — признался Тамран. — Этот дворец похож на ловушку. Зовёт и манит…

— Я это тоже почувствовала. А значит, надо обходить его подальше.

— Зачем обходить, если можно облететь?

— По-моему, скоро ты разучишься передвигаться на своих двоих…

К призрачному замку Ариэна и Тамран больше не приближались, но на трёх островах было где побродить и полетать. Иногда они подолгу парили над морем, то спускаясь к самой воде, то поднимаясь так высоко, что окружённый туманом Ди-Милон казался островком бытия среди бесконечного хаоса. Тамрану не терпелось окончательно избавиться от страха перед морем — этого неосознанного, впитанного с молоком матери страха, которому был в большей или меньшей степени подвержен каждый чистокровный диввин.

Ариэна научила мужа нырять в туманные колодцы. Спускаясь на дно, они собирали «звёздные осколки», а потом сидели на каком-нибудь выступающем из воды валуне, и Ариэна делала из тумана картины: дивные сады, сверкающие золотыми шпилями замки, прекрасные города, где нарядные дома окружали рощи с фонтанами и статуями, а по улицам бродили ручные звери. Забыв о своём царстве под названием Новая Аранхайя, юные царь и царица придумывали мир, в котором им хотелось бы жить. Просто жить, не обязательно править… Он походил на привычный им мир, только был ещё красивей. И там никто ни с кем не воевал. Иногда они выдумывали нео6ычных существ и даже чудовищ, правда, скорее смешных, чем страшных. Однажды, когда они сидели на маленьком каменном островке недалеко от кораллового рифа, Ариэна сожгла нить аранхи, и едва нежно-лиловый дым смешался с туманом, созданная Ариэной картина превратилась в иллюзию — вроде тех, в которые она входила в круглой 6ашне. Сад с диковинными животными, голубые горы на горизонте, утопающий в зелени замок — всё засияло яркими красками и стало настолько неотличимо от реальности, что Ариэна и Тамран едва не забыли, где они на самом деле находятся. Они оказались в центре иллюзии, совершенно скрывшей от них море с клубящимся над ним туманом. Они видели только тот туман, который, участвуя вместе с огнём и паутиной в магическом действе, создавал вокруг них придуманные ими картины. Ариэна взяла Тамрана за руку и повела по аллее сказочного сада к замку из белого и голубого камня. Его шпили и купола сияли, словно застывший солнечный свет.

— Странно ступать по земле, которую не чувствуешь под ногами, — сказал Тамран, погружая пальцы в густые заросли иллюзорного кустарника. — Заколдованный ветер… Жаль, что нельзя понюхать эти цветы и войти в этот замок.

— Создавать настоящую реальность способны только боги, — вздохнула Ариэна. — Вернёмся на остров, иначе останемся тут навсегда и превратимся в призраки.

«А если использовать ариллин, — подумала она. — Ведь этот «звёздный» туман о6ладает гораздо большей магической силой, чем арилловый…»

В следующий раз Ариэна подожгла не только нить, но и крошечный кусочек ариллина. Едва «звёздный» туман смешался с тем, который клубился над морем, она представила себе картину с садом и бело-голубым замком. Иллюзия возникла тут же. Ощущение реальности было просто потрясающим. Ариэна поймала себя на непреодолимом желании сделать этот выдуманный мир действительно реальным. Хотя бы ненадолго. У неё мелькнула дерзкая мысль — не воспользоваться ли солнечным огнём? Тем, что исходит непосредственно от солнечного великана, сына Великой Аранхи, которого она сделала царём этого мира… Небо и солнце в созданном Ариэной мирке были иллюзорными, но настоящее солнце было рядом. Иллюзия заслоняла его, словно плотная занавеска, но Ариэна всем телом ощущала его тепло. День стоял ясный, и золотистые лучи пронизывали клубящийся над морем туман. Ариэна заставила себя сосредоточиться и увидела сквозь ставшую полупрозрачной «занавеску» этот подсвеченный солнцем туман. Держа на ладони кусочек ариллина, она представила се6е, как притягивает солнечные лучи, собирает их в пучок и… Они действительно устремились к «звёздному осколку»! Мгновение — и в руках Ариэны засиял золотистый шар. Она зажмурилась, удивляясь, что этот сгусток солнечного света не обжёг ей ладони.

— Солнечный огонь, — прошептала она. — Оживи картинку. Сделай этот мир настоящим!

Она подбросила светящийся шар вверх. Он рассыпался на множество золотых искр, которые, ярко вспыхнув, тут же исчезли, а магическое полотно с «нарисованной» Ариэной картиной перестало быть прозрачным. Оно снова заслонило от Ариэны и Тамрана морскую гладь и мерцающий над ней туман. Их снова окружал сказочный мир — такой прекрасный, что хотелось войти в него и остаться там навсегда. Они даже вскрикнули от удивления и восторга, когда, войдя в эту иллюзию, вдруг почувствовали под ногами твёрдую землю. Всё вокруг было настоящим — трава, цветы, деревья…

— Ну и чудеса! — воскликнул Тамран. — Бежим к замку! Ужасно хочется посмотреть, что там. Может, там кто-то есть…

Но войти в замок им не удалось. 3а его высокой резной дверью зияла чёрная пустота, из которой тянуло холодом. Казалось, один шаг — и Ариэна с Тамраном окажутся в той вселенской тьме, что царит между мирами…

«Где мы? Неужели в Междумирье? — подумала Ариэна. — Неужели это я его создала… Нет, не совсем так. Я сумела в него попасть. Здесь особенно ощущается, что материя — это иллюзия, и состояние её зависит от наших мыслей, желаний. Своей магией и волей я сделала этот мир реальным… Ну или почти… Сколько он сможет просуществовать в таком состоянии?»

Словно в ответ на её вопрос дверной проём стал увеличиваться, и зияющая чернота надвинулась на Ариэну и Тамрана, угрожая поглотить их. Они кинулись прочь, но почва уходила у них из-под ног, и они уже чувствовали спиной ледяное дыхание вечности. Ариэна вспомнила, как в круглой башне спешила вернуться из картины-иллюзии на каменный круг пола — единственную точку опоры, единственную зацепку за привычную реальность. Они с Тамраном должны были как можно скорее оказаться на той плоской вершине каменного островка, с которого шагнули в иллюзию. Пронизанное туманом море стало частью этой иллюзии, а камень, видневшийся посреди иллюзорной полянки, связывал их с реальностью. Но надолго ли? Тьма уже засасывала рощу, цветник и подбиралась к поляне с маленьким каменным островком — частицей их мира…

«Нет… Нет! Великая Аранха, позволь нам вернуться! — мысленно молила Ариэна. — Мы должны вернуться в свой мир!»

Тьма, поглотившая уже почти весь сказочный сад, исчезла, когда Ариэна и Тамран, задыхаясь, упали на плоский влажный камень. На мгновение Ариэне показалось, что он колеблется и на ощупь напоминает что-то вроде плотного студня, но едва вокруг посветлело, как он снова стал твёрдым и гладким. А над морем заискрился пронизанный солнцем туман.

— Да, солнечного великана опасно дёргать за волосы, — пробормотала Ариэна.

— Что? — спросил Тамран, щурясь от удовольствия.

Ледяная тьма отступила, вокруг опять была середина лета, и вместе с туманом их окутывало тепло. Он даже не испугался. Ариэна вдруг поняла, насколько он ей доверяет, и ей стало стыдно. Тамран знал, что её магия дала с6ой, но он даже не подозревал, какая опасность им только что угрожала.

— Создавая иллюзию, не стоит использовать паутину, ариллин и солнечный свет, — сказала Ариэна. — Такая разновидность тройной магии небезопасна. Можно прожечь дыру в полотне и выпасть…

— Куда?

— В Междумирье. А там всё слишком подвержено изменению. Там трудно контролировать ситуацию. Или надо быть более опытным магом. Из Междумирья можно попасть в любой мир, в любое пространство… Хвала Аранхе, всё обошлось. Камень недаром считают символом вечности. Философ-маг Асталон говорил, что в камне обитают могущественные духи, что в нём сконцентрирована огромная сила, дающая ему какую-то власть над пространством и временем. Мы успели ухватиться за него, потому и удержались на краю бездны. Он не дал нам соскользнуть в вечность.

— Сейчас я расцелую этот камень. А тебя хорошенько отшлёпаю за твоё магическое хулиганство…

— Ты знал, с кем связываешься! — засмеялась Ариэна, отбиваясь от мужа.

— Вообще-то мне понравилось. Всё же стало настоящим… Может, в следующий раз прихватить с собой в такую иллюзию пару камешков?

— Нет, Тамран, это не поможет. Асталон говорил, что особой силой обладают только камни, прочно связанные с телом земли. Вот как этот каменный остров, на котором мы сидим. Это же вершина горы, а гора упирается в грунт. И круглая башня тоже. Центральная часть нашего дворца, включая эту башню, вырублена из скалы. Остальное потом пристроили. Не удивительно, что Эрения создавала свои магические картины именно в этой башне, где сила камня, уходящего в глубины нашего мира, помогает не заблудиться в иллюзии. Духи живого камня, не оторванного от того места, где он был со времени сотворения мира, крепко держатся за этот мир. И нам помогают в нём удержаться. Вот как сегодня. Но всё же камень, как и любая другая материя, во власти Великой Аранхи. Этот каменный островок недавно был центром моей иллюзии. Хорошо, что мы вовремя вернулись на него и припали к нему, умоляя богиню оставить нас в нашем мире. Во всяком случае я ей молилась. Ещё немного — и он бы исчез… То есть, он бы, конечно, остался — так же, как и море. Он бы исчез для нас. Позже, чем море, но всё равно исчез бы. Тогда бы мы не смогли вернуться в наш мир. Правду говорят, что одно книжное знание даёт немного. Сколько я всего начиталась тогда по ночам в би6лиотеке Дома Знаний, в том числе сочинений по магии… Многое становится понятным, только когда проверишь на деле… Но я же просто не ожидала, что смогу создать такую иллюзию. Я не думала, что сумею выйти в Междумирье…

— Ты создала не иллюзию, а реальность. Всё было настоящее…

— Это была зыбкая реальность, Тамран, — покачала головой Ариэна. — Людям далеко до богов. Иначе все искусные маги создавали бы свои миры — земли и солнца… Нет, людям это не дано. Моя реальность оказалась недолговечной. Она рассыпалась, как замок из песка, и мы едва не канули в бездну. Я повела себя легкомысленно. За6авляться с магией опасно.

— Да уж, — усмехнулся Тамран. — К тому же ты зря расходуешь силу.

— Насчёт этого не беспокойся. Мне всё легче и легче создавать иллюзии. Силы на это уходит совсем немного. Меня тревожит другое. Я ведь уже хорошо отдохнула, я это чувствую. Но картины прошлого и будущего видеть не могу. Дело не в усталости… Это тьма мешает мне видеть. Тьма, которая поселилась во мне. Наверное, она растёт, Тамран. Маттар стала частью меня…

— Перестань! — он крепко прижал её к се6е. — Та, что победила Маттар, не может оказаться во власти тьмы. Всё вернется. Ты снова сможешь видеть сквозь время, но… Честно говоря, я предпочёл бы, чтобы этот дар к тебе не возвращался.

— О чём ты говоришь, Тамран! Ведь…

— Да, я знаю, нам так легче воевать, — с лёгкой досадой перебил Тамран. — Но мы же не намерены воевать всю жизнь.

Какое-то время они молчали, блаженно растянувшись на тёплом камне. Туман клубился над водой, словно пар. Когда Тамран заговорил снова, голос его звучал нерешительно.

— Ариэна, я давно хотел тебя спросить… Ты только не думай, я не из тех, кто смотрит на жену, как на самку, которая должна дать приплод… Родись у нас ребёнок, я бы, наверное, жутко ревновал тебя к нему. Ты же знаешь, какой я эгоист. Ни с кем не хочу тебя делить. И всё же я хотел спросить… Пророческий дар действительно обрекает избранницу на бесплодие?

— Не знаю. Среди аранх пророческим даром обладают только бесплодные особи, а у людей всё сложнее. Каэна говорила, что колдунье гораздо труднее забеременеть, чем женщине, не обладающей магической силой. И чем больше колдунья использует силу, тем меньше у неё возможности родить ребёнка. Если же избранница всё-таки становится матерью, её магическая сила уменьшается. И особенно это сказывается на способности предвидеть. Именно поэтому многие аранхины-пророчицы предпочитали безбрачие. Некоторые, конечно, заводили любовников, но делали всё возможное, чтобы не понести. А если это всё же случалось, спешили избавиться от плода.

Ариэна думала, что Тамран сейчас спросит, как бы в такой ситуации поступила она, но он заговорил о чём-то другом.

Больше она иллюзий не делала, только изредка забавы ради лепила из тумана фигуры, быстро тающие в воздухе. Это было безопасно и не требовало никаких усилий. Обследуя Ди-Милон, они с Тамраном нашли множество чудесных уголков. Больше всего им понравилась маленькая тихая заводь с коралловым рифом. Арилл на Среднем Острове рос вдоль всего берега. В этой заводи его заросли перемежались с зарослями коралла, отличаясь от них только цветом. Арилл всегда был белым, с лёгким голубовато-зелёным отливом. Кораллы же, радуя глаз множеством ярких и нежных красок, напоминали подводный цветник. Сейчас это был цветник с подсветкой — выделяя туман, арилл всегда немного светился. Сидя на выступающих над водой валунах, Ариэна и Tамpaн могли подолгу любоваться игрой красок в прозрачной, пронизанной струями тумана, а иногда и солнечными лучами воде. Каждый раз, когда в игру вступало солнце, коралловый риф превращался в сказочное царство, и Ариэна невольно завидовала юрким золотистым рыбкам, которые чувствовали себя в этом царстве хозяевами. Ариэна с Тамраном иногда ныряли среди рифов, но они были здесь не хозяевами, а гостями. Причём незваными. Им постоянно приходилось быть начеку, чтобы не столкнуться с медузой акинтией, похожей на большой плавающий цветок. Её нежно-лиловые «лепестки» оставляли на теле волдыри, которые проходили не раньше, чем через два часа и здорово чесались. Унять этот зуд помогал лист при6режного растения тапиллус. Его, хорошенько разжевав, прикладывали к ожогу. Хвала Найяре, тапиллус на Ди-Милоне рос по всему берегу.

На Лесном Ариэна и Тамран бывали редко. Этот островок очень напоминал Див-Аранху, и они не нашли здесь ничего необычного, кроме разве что одной маленькой пещерки среди густого сосняка. Её пол и стены покрывал удивительно мягкий серебристый мох, прохладный даже в сильную жару. Однажды они отдыхали там после охоты, оставив подстреленного Тамраном куна возле самого входа. 3анявшись любовью, они не заметили, как какой-то лесной хищник, скорее всего варлок, стащил добычу. Серебристый мох приятно холодил их разгорячённые тела, они пьянели от аромата хвои… И от счастья. Потом они уснули и проспали до вечера. А домой вернулись, когда взошла Гиамара и на самом высоком холме Среднего Острова засиял призрачный замок.

Иногда они бывали на Скалистом. В подвалах замка сохранились кое-какие запасы — копчёное мясо, вино, соленья, мука и даже сушёные фрукты. Большую часть продуктов Ариэна и Тамран переправили в посёлок. Слуг в замке не было.

— Да сбежали они, — сказал Тэкус. — После того, как пираты отбыли на материк, в гавани оставалось одно маленькое судно. Оно исчезло в тот день, когда мы тебя нашли, Ариэна. Лихана и её дружки догадались, что тебя нашёл кто-то из посёлка. Сначала, наверное, хотели отпереться, если что… Дескать не знаем, как её угораздило. Они же считали тебя мёртвой. А потом поразмыслили и решили удрать. Они же знали, что на Среднем тебя любят, а их могут заподозрить в чём угодно. Покровителей у них тут больше не было, все на материк подались…

Пустой и мрачный Скалистый замок выглядел совершенно заброшенным, но Ариэна поймала себя на том, что ей здесь гораздо уютней, чем в Круглой Башне. Здесь она не чувствовала себя пленницей. Наконец-то появилась возможность изучить этот замок как следует. Однажды, засидевшись допоздна в библиотеке, Ариэна с Тамраном решили не возвращаться в дом на холме. Они легли спать в покоях Ариэны, на огромной кровати, которая так и стояла наполовину заправленная с того злополучного утра. Ариэна сдёрнула запылившиеся покрывало и простыни и постелила чистое 6ельё — оно хранилось в большом сундуке возле шкафа с одеждой.

В эту ночь ей приснилось, что они с Тамраном охотились на Лесном и потеряли друг друга. Ариэна решила подождать его возле их любимой пещерки среди сосен — они договорились в случае чего встретиться там, но на месте пещеры почему-то оказалась древняя гробница, над входом которой можно было разглядеть рельефное изображение восьмиконечной звезды. Герб династии Симерада… В этом склепе покоился прах её последнего представителя. Заметив в глубине гробницы свет, Ариэна осторожно вошла под низкие сумрачные своды. Источником света был огонь, горящий на алтаре. На том самом, возле которого стояли царь Ассеан и аранхина Тимена. Пламя трепетало, бросая оранжевые отблески на пыльные плиты пола. Настоящее пламя на настоящем алтаре… Древнее святилище, изображённое на стене, теперь было продолжением гробницы. Стена исчезла. Картина стала реальностью, и её персонажи ожили. Ассеан первый заметил Ариэну и улыбнулся ей. Это была улыбка победителя — приветливая, благосклонная и…. торжествующая. В этом торжестве чувствовалось что-то зловещее. Ариэна отчётливо видела нить, которую опускала в огонь возлюбленная Ассеaнa. Да это 6ыла не нить, а целая верёвка… Или нить Маттар?! Вот она вспыхнула огнём и превратилась в молнию. Вернее, в огненную змею, и эта змея с шипением устремилась к Ариэне. Дверь гро6ницы оказалась запертой снаружи, у Ариэны не было ни нити Дамеи, ни арилла, и она чувствовала, что попала в ловушку.

— Зачем ты это делаешь? — обратилась она к Тимене, но разглядев подругу царя получше, потеряла дар речи. Из таинственного полумрака древней гробницы на неё смотрело улы6ающееся личико Алимы.

Ариэна проснулась со странным ощущением слабости. Пережитый во сне испуг словно обессилил её. Ей казалось, что эта огненная пиявка — нить Маттap — успела насосаться её крови. Было ещё очень рано, и Ариэна попыталась снова заснуть, но овладевшее ею чувство тревоги упорно прогоняло сон. Она встала и выглянула в окно. Сезон тумана подходил к концу. Над морем лишь кое-где серебрилась мерцающая дымка, поэтому Ариэна заметила корабли, когда они были ещё далеко от берега. Пять судов, идущие вереницей, явно держали курс на Ди-Милон. Кому понадобилось сворачивать к маленькому архипелагу, который издавна пользовался дурной славой? Может, эти люди нуждались в помощи и радовались возможности пристать хоть к какому-нибудь берегу… Ариэна решила не тратить время на домыслы. Люди на этих кораблях могли оказаться кем угодно — и мирными торговцами, и пиратами. Хорошо, что она не отправила железных демонов обратно в Див-Аранху.

Когда флотилия входила в гавань Скалистого, все демоны уже собрались во дворе замка. Дни стояли жаркие, дождей не было уже давно, и три острова превратились в один, сверху похожий на трилистник. В середине лета прибрежные пески между Лесным, Средним и Скалистым заливало только во время сильных приливов, что не мешало людям переходить с одного острова на другой вброд. С той скоростью, какую могли развивать демоны, домчаться от Лесного до Скалистого было недолго.

«Надеюсь, они никого не напугали, когда скакали через Средний, — несколько запоздало встревожилась Ариэна. — В посёлке уже многие встали…»

Она не сразу заметила, что Тамран проснулся.

— Судя по твоему виду, ты опять колдуешь. Что-то случилось?

— Выгляни в окно.

— Значит, ты опять вызвала чудовищ, — хмуро констатировал он, изучив обстановку.

— Ну а как же! Правители острова — и без свиты, без охраны…

— Хочешь произвести на гостей впечатление?

— Да. Это особенно важно, когда гости незваные, и не знаешь, что у них на уме. Нам надо поскорей привести себя в порядок и…

— Привести себя в порядок? Единственное, что я могу сделать, так это напялить на себя тунику, в которой вчера ползал по скалам. Кстати, твоя выглядит ещё хуже, моя дорогая царица-сорванец.

— Ничего. Забыла тебе сказать, что в прошлый раз обнаружила на пятом этаже гардеробную. Там сундуки и шкафы просто ломятся от нарядов. Таких, что и царям не стыдно надеть. Всё цело и ни пылинки. Одежда чем-то обработана, и 6ез магии явно не обошлось.

— Опять чудеса! Как же ребята Нэйи всё это не прибрали к рукам? Они так долго тут жили.

— Дверь в гардеробную была за гобеленом. Он в одном месте провис, я только потому её и заметила.

— Наряды потомков Нэрминара, сваливших отсюда сто лет назад… Что ж, Аландир любил повторять: новое — это хорошо забытое старое, а мода всегда возвращается… Послушай, может, лучше вообще не высовываться и незаметно понаблюдать за этими гостями?

— Нет. Гости должны сразу понять, что здесь есть хозяева. Иначе они могут тут же вообразить хозяевами себя. Мне бы этого не хотелось.

— Видно, ты и впрямь из потомков Нэрминара. Ладно… Гостей мы этих не звали, но встретим их, как подобает. Честно говоря, меня тоже настораживает этот неожиданный визит.

«Гостей» оказалось не меньше сотни. Это были мужчины военного возраста, как говорили в Див-Аранхе. Лиммерины. Все имели при себе оружие, но на пиратов вроде бы не походили. Впрочем, на торговцев тоже. Разгружать корабли они не стали. Сразу двинулись к замку — видимо, решили разведать, что к чему.

Внешние ворота были открыты. Когда же распахнулись вторые, ведущие во двор цитадели, непрошеные гости оцепенели от изумления. В огромном, похожем на площадь дворе их встретила юная чета в длинных расшитых туниках и плащах, которые сияли, словно серебристо-голубое пламя. При помощи тумана Ариэна сделала старинные наряды ещё более эффектными. За царственной четой выстроилась шеренга чудовищ, при виде которых одни «гости» попятились, а другие схватились за мечи.

— Не вздумайте обнажать оружие, — спокойно, но твёрдо произнёс Тамран. — Иначе наши слуги решат, что вы желаете нам зла, а они очень преданны своим хозяевам.

— Ваши слуги? — спросил рослый мужчина лет сорока, возглавлявший отряд чужаков. Он пришёл в себя раньше других. — Но кто они? А вы кто такие?

— Мы хотим задать вам тот же вопрос, — улыбнулся Тамран. — И мы вправе первые получить на него ответ.

Главарь ответил не сразу.

— Мы торговцы с острова Киммелен. За6лудились в тумане.

— Вы плаваете в сезон тумана без ведущих? — удивилась Ариэна.

На островах многие владели примитивной магией. Одни умели лепить из тумана быстро тающие в воздухе фигуры, другие — накладывать охранное заклятие на арилл, который использовался при строительстве домов. Никто не считал таких людей настоящими магами. Так называемых ведущих тоже не считали, но их талант ценился высоко. И хорошо оплачивался. Они могли видеть в тумане — даже в безлунные ночи. Всматриваясь в туман, ведущий вступал в контакт с духами арилла, прося их предупредить об опасности, и туман чётко обрисовывал всё, что было впереди по курсу корабля и представляло для него угрозу — будь то подводные камни или встречное судно.

— Один наш ведущий занемог, а второй слишком устал, — сказал главарь. — Вот мы и попали сами не знаем куда.

Ариэна чувствовала, что он лжёт. Эти люди знали, куда плыли. И с курса они не сбивались.

— У вас есть товары на обмен? — поинтересовалась она.

— Нет, госпожа, мы уже наторговались… Возвращаемся домой.

— Мы покажем вам дорогу на Киммелен.

— Позволь узнать, куда мы всё-таки попали?

— На Ди-Милон.

— А-а, слыхали, — прищурился главарь. — Про это место разное болтают. Одни говорят, будто тут обитают призраки, другие называют его разбойничьим логовом…

«Вот мы и решили сами проверить, что тут творится, — мысленно продолжила за него Ариэна. — А главное — что тут можно при6рать к рукам. Лучше — если всё. Весь архипелаг».

— А ещё говорят, что Ди-Милоном правит пиратская атаманша. Красавица и умеет напустить туману [1].

Главарь сделал выразительную паузу и переглянулся со своей командой. Его светло-серые глаза смеялись. Этот человек не внушал Ариэне ни капли симпатии, но она подумала, что в смелости ему не откажешь. Да и его дружкам тоже. Вид железных демонов мог выбить из колеи кого угодно. Нельзя сказать, чтобы «гости» не испугались, но они довольно быстро овладели собой и даже позволяли себе подначивать хозяев. Может, они надеялись, что всё это маскарад, а демоны — всего лишь переодетые люди. На островах вполне могли знать о костюмированных сражениях с чудовищами, которые устраивались на стадионах Ур-Маттара. А может, киммеленцы просто не хотели выглядеть трусами в глазах двух странных, причудливо одетых юнцов. Что ж, элементы маскарада в происходящем действительно имелись. В том числе и такие, без которых можно было обойтись. Ариэна почувствовала лёгкую досаду. Наверное, не стоило «напускать туману» — делать всё это старинное тряпьё ярче, чем оно есть. Такие фокусы известны почти каждому лиммерину.

Главарю ответил Тамран — спокойно и с достоинством:

— Та, что правила здесь до нас, совершенно не владела магией тумана. Это было одним из её слабых мест. Да и дисциплина в её войске хромала. Хвала Найяре, сейчас здесь снова законная власть. Моя супруга — из древнего и славного рода, который правил Ди-Милоном много веков подряд. Из рода Нэрминара. Больше здесь не будет ни разбойников, ни самозванцев, ни прочих проходимцев, которые захватывают чужие земли и объявляют себя правителями.

Тон у Тамрана был спокойный и миролюбивый, но гости, похоже, прекрасно уловили не только явный, но и скрытый смысл сказанного.

— Ходят слухи, что атаманша тоже считала себя потомком древнего и славного рода, — бесстрастно заметил главарь.

— Да, но другие так не считали, — улыбнулся Тамран. — Те, кого она держала за своих подданных.

— А насчёт юной госпожи они, конечно, не сомневаются, — слегка поклонившись Ариэне, промолвил высокий кудрявый парень, стоявший ближе всех к главарю. — Я имею в виду людей. Подплывая к Ди-Милону, мы видели на соседнем острове посёлок. Трудно не признать законными правителей с такой свитой.

— В посёлок мы ходим без свиты, любезный, — сказала Ариэна. — Среди друзей не нужны ни свита, ни охрана. Настоящая власть опирается не только на силу…

— Но и на магию, — с иронией подсказал приземистый пожилой мужчина с сильно обветренным лицом и холодными, как сталь, глазами. — Легенды о Нэрминаре и его потомках ходят по всем островам — от южного архипелага Самарена до скалистого острова Архона на северо-западе, дальше которого никто не плавал. В роду Нэрминара было много великих избранниц. Любимиц Найяры… Тех, что, одетые туманом, танцевали на берегу. Мы польщены, что высокая госпожа и её супруг оделись туманом ради гостей, пусть даже и незваных.

Ариэна ещё раз мысленно обругала себя за дешёвый трюк.

«Ничего, — подумала она, — если вы привыкли к изысканной магии, я найду, чем вас удивить».

А вслух сказала:

— Потомки Нэрминара всегда славились своим гостеприимством.

— К сожалению, о жителях Киммелена такого не скажешь, — покачал головой Тамран.

— Наши соотечественники тебя чем-то обидели, правитель Ди-Милона? — поднял брови главарь.

— Не далее как прошлым летом в главной гавани вашей столицы погибли четверо моих друзей. Они были в числе тех, кто прибыл на Киммелен, чтобы встретиться с правителем острова. Они явились с миром и искали не врагов, а союзников. В старину Киммелен охотно торговал с царством Аранхайя. Отношения испортились, когда к власти пришли избранники Маттар…

— Прошлым летом в гавани Сарона были только торговые корабли. Я даже знаю, с каких островов. И никто не искал встречи с нашим правителем.

— Откуда ты это знаешь, торговец? — сделав ударение на последнем слове, спросил Тамран.

— Ты считаешь, что купец не может быть близок к правящему дому? — главарь изобразил удивление. — Мы с правителем Белиаром в детстве фехтовали на деревянный мечах. Я поставляю ему лучшие товары со всех островов и с материка. Я прекрасно осведомлён обо всём, что происходит в столице, в её портах и в замке Белиара.

— Значит, прошлым летом в порту Сарона местные не затевали стычку с чужеземцами? И не убили девятерых, включая четверых диввинов…

— Нет, клянусь Найярой, — нахмурился главарь. — Ничего такого не было. Диввинов у нас уже, наверное, лет сто не видели. Если бы они там появились, об этом бы заговорила даже рыба в прибрежных водах Киммелена.

Этот человек умел лгать и, наверное, часто это делал, но сейчас он говорил правду. Ариэна это чувствовала. Тамран тоже. У него был вид человека, которому разбередили уже почти зажившую рану.

— Наши гости долго были в пути и, наверное, проголодались, — сказала Ариэна. — Некрасиво так долго держать их на пороге.

Тамран, стряхнув оцепенение, кивнул и заставил себя улыбнуться.

— Только вам придётся подождать, пока слуги приготовят завтрак.

— Они ещё и готовить умеют? — поинтересовался кудрявый парень, явно имея в виду тех слуг, что выстроились за спинами хозяев.

— Нет, эти всё едят сырым, — безмятежно улы6нулась Ариэна. — И очень любят тёплую кровь. Но это очень послушные слуги. Гостям, которые пришли с миром, бояться нечего.

— Что ж, нам и правда не мешает подкрепиться, — переглянувшись с товарищами, согласился главарь. — Но злоупотреблять вашим гостеприимством мы не будем.

Железные демоны охраняли каждый коридор и каждую комнату замка. Киммеленцы держались так, будто привыкли видеть таких стражников везде, включая дворец своего правителя, но Ариэна заметила, что они стараются не делать лишних движений. Чувствовалось, что люди они храбрые, но осторожные. Наверняка, они побывали не в одной переделке и всегда действовали по обстоятельствам. Ариэна была уверена, что их появление на Ди-Милоне — не случайность. Лиммерины о6щались с жителями других островов при помощи дрессированных алларов — морских птиц, которых в песнях называли летающими быстрее ветра. Почтовые аллары были почти у всей лиммеринской знати. Видимо, правитель Киммелена узнал, что Ди-Милон перестал быть пиратским логовом, и подумал, не сделать ли ему этот маленький архипелаг своей колонией. Пока до этого не додумались другие правители, желающие расширить свои владения. Вот и послал сюда свою команду — разведать, что к чему, и дать знак — послать аллара. А если будет возможность, сразу тут обосноваться. Ариэна не знала, все ли «гости» высадились на берег. Какая-то их часть, может, даже большая, могла остаться на кораблях. Там могло быть и оружие — на случай, если местному населению не понравятся планы киммеленского правителя.

«Если это так, — размышляла Ариэна, — они ничего не предпримут, пока их люди в замке».

Тамран предложил гостям умыться и повёл их в летнюю купальню. Так назывался южный внутренний двор замка. Одна из его стен представляла собой скалу. Из маленькой расщелины бил тёплый источник. Холодную воду брали в фонтане. Воо6ще-то это была просто скважина, из которой вырывалась струя высотой в полтора димера. Вокруг неё соорудили что-то вроде неглу6окого бассейна со стоком, несущим воду во двор со стойлами для магалов.

Пока гости мылись, Ариэна поднялась на вершину северной башни и начертила в воздухе туманное послание. Она уже давно предупредила жителей посёлка, чтобы почаще поглядывали в небо — нет ли там какого-нибудь сообщения. Сегодня было пасмурно, так что Ариэна сделала буквы серебристо-белыми, и они чётко выделялись на фоне мутно-синего неба.

Примерно через полчаса на кухне замка уже вовсю хлопотали женщины из посёлка, которые явились сюда, прихватив побольше продуктов.

— Нам важно хорошо принять этих гостей, — пояснила Ариэна. — И дать им понять, что никем, кроме гостей, они тут быть не могут.

— А кто они такие? — полюбопытствовала Митта. — Купцы?

— Нет. Торговцы бы обязательно что-нибудь предложили на продажу или для обмена, поинтересовались бы местными промыслами… Эти люди не внушают доверия. Я отправила в гавань два десятка демонов. Если на кораблях кто-то есть, вряд ли они решатся сойти на берег, и всё же надо предупредить там на Среднем, чтобы были начеку. На всякий случай.

Когда обильный, похожий скорее на обед завтрак был готов, Митта побежала в посёлок, а Зета с двумя подругами поднялись на четвёртый этаж — приготовить для гостей спальни. Благо, кроватей в замке хватало, а в сундуках было полно чистого белья.

— Мы же всё это и стирали, — сказала 3ета. — Ни за какие деньги не хотелось работать на этих кровопийц, но нам была нужна защита Нэйи, так что мы боялись слишком часто отказываться.

Ариэна это знала. А ещё она знала, что больше на Ди-Милоне кровопийц не 6удет. Она о6 этом поза6отится.

Беседа за столом текла вяло. Ариэна расспрашивала гостей о размерах пошлины, которую взимают с торговцев на тех островах, где им довелось побывать, о ценах на самые ходовые товары. Положение царицы-хозяйки обязывало разбираться в таких вещах, ведь торговля с морским народом была очень важной статьёй доходов. Так называемые купцы ориентировались во всём этом примерно так же, как мореходы без ведущего в сезон тумана.

— Похоже, большинство ваших подданных — нелюди, — с иронией заметил Аликан. Так звали главаря киммеленцев. Он понял, что хозяева их раскусили, и с трудом скрывал раздражение.

— Почему ты так думаешь? — спросил Тамран.

— Что-то я людей тут почти не вижу. У нас в Сароне в доме лавочника больше слуг, чем в вашем огромном замке.

— Держать много слуг хлопотно, — пожала плечами Ариэна. — Да и ни к чему. Подданных у нас достаточно. Когда они нам нужны, они появляются.

— Появляются? — фыркнул самый молодой из киммеленцев, худощавый паренёк с длинной тугой косицей. — Ты говоришь о них, госпожа, как о туманных призраках.

— А разве ты не знаешь, что призраки иногда одеваются плотью?

Гости рассмеялись — громко и преувеличенно весело. Они изо всех сил хорохорились, не желая показывать, что чувствуют себя здесь неуютно. Зловещий маскарад, который устроили юные правители этого странного острова, нравился киммеленцам всё меньше и меньше. К тому же они окончательно убедились, что большинство участников представления выступают не в костюмах, а в собственном обличье. Чудовищные стражники стояли у дверей трапезной — неподвижные и безмолвные, словно статуи из чёрного металла. Тени, одевшиеся материей и готовые выполнить любой приказ своих хозяев… Ариэна догадывалась, о чём сейчас думают гости, — логово пиратов превратилось в логово колдунов, могущественных и опасных. Тамран тихонько толкнул её под столом — не переигрывай, но глаза у него смеялись. Уж он-то знал, что напугать таких парней непросто, а припугнуть их следовало. Иначе не пройдёт и месяца, как сюда заявятся переселенцы с Киммелена, и не окажутся ли жители Среднего ещё в худшем положении, чем тогда, когда тут хозяйничали пираты. Те, по крайней мере, не претендовали на землю. А колонисты, если их много, вполне могут отобрать у местных лучшие участки. Ариэна знала о таких примерах колонизации — из разговоров, которых наслушалась ещё в детстве в Лунной Гавани. Дед любил побеседовать с лиммеринскими купцами. Похоже, пираты отпугивали от Ди-Милона гораздо больше, чем призрачный замок. Теперь, когда замок стал появляться каждую ночь, люди поняли, что никакого вреда от него нет. Даже тем, кто живёт недалеко от холма, где он появляется. Возможно, молодчики Нэйи говорили об этом на Лиминасе, а оттуда рассказы о Ди-Милоне полетели вместе с почтовыми птицами на другие острова. Призраков лиммерины боялись гораздо меньше, чем жители материка.

Словно отвечая на мысли Ариэны, один из киммеленцев сказал:

— Говорят, единственная достопримечательность Ди-Милона — дворец Гиамары, который видно перед закатом и перед восходом. Вот бы взглянуть на это чудо!

— А ты не боишься? — спросила Ариэна.

— А чего его бояться? — расхохотался парень. — И он, и звезда в положенный час появляются и исчезают. Солнце тоже встаёт и садится в положенное время. Ну так что же — нам и солнца бояться?

— С солнечным великаном шутки плохи, — многозначительно произнесла Ариэна. — Так же, как и с Гиамарой. И жить рядом с её обителью небезопасно.

— Но вы ведь живёте.

— К своим избранникам сестра Найяры благосклонна.

— Значит, здесь живут только её избранники? — вежливо, но с издевательской ноткой в голосе поинтересовался Аликан.

— В основном да, — в тон ему ответила Ариэна.

— А Гиамара говорит с вами?

— Конечно.

— Я вижу, ты великая колдунья, госпожа. К тому же гостеприимная хозяйка. Не могла бы ты доставить своим гостям удовольствие — сделать так, чтобы призрачный дворец стал виден сейчас? Вдруг я просплю и восход, и закат солнца…

«Как бы мне хотелось действительно это сделать, — подумала Ариэна. — Чтобы этот наглец умылся».

— Вы можете отправиться отдыхать сразу после еды, — сказал Тамран. — Постели для вас готовы. К ужину вас разбудят, а потом…

Он не договорил, потому что примерно половина гостей, роняя посуду и гремя тяжёлыми стульями, повскакивали со своих мест.

— Замок! Клянусь Найярой! Смотрите…

— Призрачный замок!!

Одно из огромных окон трапезной выходило на север, и отсюда был хорошо виден Средний Остров. Те, кто сидел лицом к этому окну, первые увидели смутно белеющий на фоне серовато-синего неба замок. Теперь на него смотрели все. Многие вполголоса бормотали молитвы Найяре и охранные заклятия. Замок был гораздо бледнее, чем вечером и ранним утром, и даже выглядел не так величественно, как в сумерках, но этот огромный призрак, наверное, ещё никогда не приводил людей в такое смятение. Разве что когда появился здесь впервые. Ариэна была потрясена не меньше других.

«Неужели он появился по моему желанию? Тогда пусть поскорей исчезнет. Пока в посёлке кого-нибудь удар не хватил».

— Днём он смотрится не так эффектно, — обратилась она к гостям извиняющимся тоном, когда огромный призрак растаял в воздухе. — Почему у вас такие лица, друзья мои? Неужели вино кислое? Мне так не показалось.

— Вино у тебя отличное, хозяйка, — Аликан улыбался, но Ариэна видела, что улыбка даётся ему с трудом. — И гостей ты умеешь уважить. Но не пристало непрошеным гостям злоупотреблять твоим радушием. Спасибо тебе за всё.

— И тебе, благородный господин, — поклонился он Тамрану. — Нам пора в путь.

— Думаю, вам всё же лучше отдохнуть, — попробовала возразить Ариэна.

— Нет, благородная госпожа, — подчёркнуто вежливо отказался главарь. — Туман уже почти рассеялся, а нас заждались дома. Это плавание и так оказалось слишком долгим.

Провожая гостей, Ариэна слышала, как один киммеленец негромко сказал приятелю:

— Скорей бы выбраться наружу. Может, этот замок тоже призрак, который создала эта колдунья… Не растворился бы он в воздухе вместе с нами.

— Это уже перебор, моя дорогая, — мягко упрекнул жену Тамран, когда корабли отчалили от берега. — Хватило и железных демонов. Думаю, это действительно была первая волна переселенцев. Пока без семей. Для начала они хотели изучить обстановку. А на кораблях, скорее всего, были их вещи… По-моему, насмотревшись на твоих ручных зверушек, они сразу передумали осваивать этот остров. Замок — это уж слишком. На Среднем, наверное, испугались…

— Я тоже, — призналась Ариэна. — Я не ожидала, что моё желание будет исполнено. Зато теперь я знаю, что, если понадобится, я смогу вызвать этот призрак в любое время.

— А я знаю, что случилось с Гимелом, Растаном, Лумисом и Валларом, — помрачнел Тамран. — Дружки Нэйи просто убили их. А для меня выдумали историю про стычку с местными на Киммелене. Они там и не были. Они не искали никаких союзников… То есть искали, но не там, где мы договаривались. Они явно не были ни на Охаре, ни на Крене, ни на Тирое… Пополнили войско такими же, как они сами. Море велико, пиратские гнёзда есть и на других островах, просто здесь было самое большое. Догадываюсь, почему я тогда разболелся. Эта ведьма меня чем-то опоила — чтобы я остался здесь, на Ди-Милоне… Я подозревал, что что-то не так. Мне казалось странным, что в той стычке погибли все мои люди, все четверо, но Трагон сказал, что диввинов на островах ненавидят куда больше, чем чужаков-лиммеринов. С этим не поспоришь. К тому же эти мерзавцы тогда тоже вернулись не все. Якобы пятеро из них погибли… Наверное, они просто где-то остались, чтобы попозже присоединиться к своим. Всё должно было выглядеть убедительно. Для меня дурака. Теперь я даже жалею, что мы отпустили эту тварь…

— Не жалей. Она нам ещё пригодится. Живая, а не мёртвая. На этой особе слишком много завязано. Когда-нибудь я узнаю, кто она на самом деле.

— Ты ведь уже давно собиралась.

— Магия Маттар — это магия тьмы. Сегодня я опять использовала её и опять ослабила способность видеть и предвидеть. Тьма поглощает свет…

— А свет рассеивает тьму. Иногда у меня такое чувство, что ты боишься узнать, кто такая Нэйя, — осторожно сказал Тамран.

— А может, ты судишь по себе? — нахмурилась Ариэна.

— Может. Я уже признал, что был слепцом скорее по собственной воле… И мне до сих пор приходится за это расплачиваться. Сегодня был очередной урок. И, боюсь, не последний. Я никогда не прощу себе этих четверых…

— Они погибли на войне, Тамран. На той, что началась задолго до сражений в Див-Аранхе. Мы не знаем, когда она закончится и скольким ещё суждено погибнуть. Я вызываю этих тварей только в случае необходимости. Ты же понимаешь, что сегодня их нельзя было не задействовать. Одними призраками лиммеринов не испугаешь. Тем более таких парней, как эти. Разве что призраком замка, но этот фокус получился у меня совершенно случайно…

— Да конечно, я всё понимаю. Извини.

Ариэна перестала хмуриться, но настроение у неё не улучшилось. Потому что кое в чём Тамран был прав.