"Сеятели для звёзд" - читать интересную книгу автора (Блиш Джеймс)

9

Осветительная ракета вспыхнула высоко, и примерно в трех милях от них. И хотя она повисла над западным краем, от нее во Впадину просочилось достаточно света, чтобы осветить урчащий, раскачивающийся на ходу полугусеничный тягач-грузовик.

Но звук работы двигателя был слишком слаб, чтобы пробиться сквозь рев турбины, а мерцающий полусвет мало волновал Свени. Тягач, упорно ползший на север на постоянной скорости в двадцать миль в час, было очень трудно засечь с воздуха, сквозь густую растительность Впадины. Не легче, чем мышь, шуршащую под корнями деревьев в дремучем лесу.

К тому же вряд ли кому сейчас придет в голову наблюдать за Впадиной. В предгорьях и на самом плато шла битва, и она предлагала зрелище куда более привлекательное, чем грузовик. Свени и сам с напряжением прислушивался к отголоскам далекого сражения.

Тягачом управляла Майк. Свени, скорчившись, сидел в грузовом отсеке, рядом с огромным алюминиевым баллоном, глядя на экран радара. Параболическая проволочная корзина на крыше тягача была сейчас неподвижна — она была направлена в противоположную движению сторону, откуда они с Майк недавно уехали, и где осталась последняя автоматическая релейная станция. Сканирование для Свени выполнял большой радиотелескоп на крыше.

Свени не обращал внимания на ближние, низкочастотные сигналы, проносящиеся по экрану. Это были ракеты малого калибра — часть сражения, не отражавшаяся на главном соотношении сил. Оно было уже ясно. Как и несколько дней назад, силы повстанцев удерживали гору и ее тяжелые ракетные установки, но атака на лагеря роялистов набирала силу, постепенно перехватывая инициативу.

В целом ситуация напоминала пат в шахматной партии. Хотя инсургентам удалось при помощи фокуса с вентилятором выкурить роялистов из расположения колонии под горой, они явно уступали роялистам на открытом пространстве. Теперь они теряли позиции в два раза быстрее, чем захватывали их до того. Прикрывающий огонь с горы мало чем помогал. Огонь был массированным, но ужасно неточным. Частые вспышки ракет указывали на плохую видимость и на еще более плохую корректировку огня. А роялисты, хотя и были вытеснены из колонии, удерживали в руках все аэрокары. И нагло летали над передовой с выключенными прожекторами.

Другой вопрос — что будут делать роялисты, когда перейдут к непосредственной задаче — взятию горы? Только ядерный заряд был способен нанести заметный вред скальной породе. Даже если не принимать во внимание, что другие ядерные заряды находились внутри рабочей зоны скальных лабиринтов, для любой из сторон прибегать к этому крайнему средству было бы самоубийством. Да и к тому же битва еще не дошла до такой степени ожесточения. Но что впереди, неизвестно.

И на кораблях с Земли, которые хорошо просматривались на экранах радаров, тоже хорошо это понимали. Это было ясно по их расположению. Почти наверняка они располагались так, словно понимали, что повстанцами руководит Свени. Однако никаких попыток прийти к нему на помощь они не делали, оставаясь внутри орбиты Ганимеда, но в 900 000 миль от планеты. И они вполне имели время для бегства, если бы заметили вспышку ядерного пламени на его поверхности.

Но они находились все же достаточно близко, чтобы вытащить Свени, если обнаружится, что победа клонится в его сторону.

Сквозь рев турбины пробился слабый голос Майк.

— Что случилось? — переспросил Свени, наклонив голову.

— …опять завал впереди. Наверное, луч будет прерван.

— Останови, — велел Свени. — Надо взять новый азимут.

Тягач послушно остановился, и Свени сверил данные с экрана своего монитора с цифрами, полученными от Рулмана. 900 000 миль — это уже близко. Ударная волна от взрыва всего спутника покроет это расстояние примерно за пять секунд, неся с собой мгновенное разрушение. Но пяти секунд автоматам земных кораблей хватит, чтобы перейти в режим гиперпространственного полета.

Он дважды хлопнул ее по плечу.

— Пока нормально. Поехали дальше.

Ответа он не расслышал, но ее голова в защитном шлеме кивнула, и тягач медленно пополз по головокружительному лабиринту валунов — остатков оползня, что каждый год скатывались во Впадину в результате расслоения слоистых пород обрыва. Обернувшись, Майк улыбнулась ему. Траки гусениц слишком громко стучали и скрежетали по камням, и у нее не было надежды, что Свени расслышит хотя бы одно слово.

Вся схема событий зависела от массы «если» и могла в любой момент развалиться, если только одно из звеньев цепочки подведет. Рассчитывать на что-то можно было с уверенностью только в начале. Сигнал, посланный Свени Майклджону, ничего не сказал пилоту — ведь он не знал кода. Но компьютер понял, что Свени еще не готов. И предположил, что Свени понадобится лишь время, чтобы взять ситуацию под полный контроль.

— А как мы узнаем, что компьютер поступил именно так? — спросил Рулман.

— Если после окончания предельного срока корабль Майклджона останется на орбите, значит, произошло именно то, на что мы и рассчитывали. Что еще может ему в этом случае приказать машина? У него небольшой корабль, к тому без оружия и экипажа. Спуститься на поверхность Ганимеда и присоединиться к небольшой группе инсургентов он тоже не может. Даже если такая идея придет ему в голову. Нет, он будет сидеть смирно.

Тягач перевалил через почти кубический валун, сполз по его наклонной стороне, тяжело шмякнулся на грунт, покрытый более мелкими камнями. Свени оторвался от радарного экрана, чтобы проверить, как поживает алюминиевая канистра. Она была надежно закреплена, хотя и окружена кирками, кольями и разными инструментами. Внутри канистры дремало чудо — чудо искусства фейерверков, изготовленное с учетом условий здешней химии. Свени пробрался в кабину, сел рядом с Майк и приготовился насладиться поездкой.

Невозможно было предугадать или рассчитать, сколько времени у них еще имеется в запасе. Сколько отпустила ему машина на борту корабля. Колония жила и работала так, словно никакой передышки и не было. И когда предельный срок миновал, Рулман и Свени не стали поздравлять друг друга. Майклджон ничем не проявлял своего присутствия, хотя радиотелескоп показывал, что он все еще на орбите. Могли ли они надеяться, что отсрочка означает именно то, о чем они мечтали?

Они могли только продолжать работу, вкладывая в нее все силы.

Активное движение машин, людей, вспышки бутафорских взрывов должны были обмануть Майклджона, создать впечатление гражданской войны внутри колонии. Восстание «началось» через одиннадцать дней после истечения последнего срока. По всем признакам роялисты перенесли свою базу к северному полюсу Ганимеда. Свени и Майк установили в джунглях Впадины массу радарных устройств, которые должны были создавать на радарах Майклджона массу помех, иллюзию активного перемещения сражающихся, передислокацию роялистов вокруг северного полюса.

Теперь Свени и Майк возвращались назад.

Компьютер явно выжидал. Майклджон, очевидно, поверил в реальность бунта и ввел соответствующие данные в компьютер. Поначалу перевес и инициатива были на стороне Свени. У компьютера не было причин экстраполировать, пока однажды не наступил день, когда силам роялистов не удалось продвинуться вперед.

Теперь вопрос был в том, как роялистам удастся взять гору, даже если за несколько недель они и очистят поле боя от сторонников Свени.

— Детские игрушки, — сказал Рулману Свени. — Почему компьютер должен усомниться? Не так сложно заставить его экстраполировать дальше первой производной.

— Ты очень уверен в себе, Дональд.

Свени поежился на сидении поворотного кресла, вспоминая улыбку Рулмана. Никто из адаптантов — и в последнюю очередь Свени — не имел настоящего детства, и тем более «игрушек». К счастью, к полицейским Порта это не относилось.

Тягач снова вышел на относительно ровный участок, и Свени поднялся, чтобы сверить показания радара. Склон оползня, как и предвидела Майк, отрезал луч релейной станции. Свени включил поворотный механизм антенны. Большую часть поля зрения срезал близкий склон Впадины, но постепенно видимость должна была улучшиться.

Дно Впадины неуклонно поднималось по мере того, как приближался северный полюс, хотя уровня Впадины так никогда и не достигало. Теперь Свени видел достаточную часть неба, чтобы с удовлетворением убедиться, что корабли Земли находились на прежнем месте.

Этот риск предвиделся с самого начала. Майклджон, недовольный пассивной тактикой компьютера, мог запросить указаний у своего командования на Земле. Совершенно очевидно, что восстание части адаптантов на Ганимеде, которое можно было истолковать, как решение этой группы «вернуться домой», идеально соответствовало целям Земли. Земля не только велела бы Майклджону сидеть смирно, но и поспешила бы с подкреплениями для Свени в случае необходимости.

И Рулман, и Свени знали, насколько такой ход событий возможен, и решили рискнуть и подготовиться именно к такому повороту. Риск себя не оправдал — корабли Земли пришли, но принятые меры еще не классифицировались, как крайне эффективные.

Свени, удовлетворенный, насколько это было возможно при подобных обстоятельствах, вышел из тягача. Прежде, чем отстегнуть ремень безопасности, он наклонился поцеловать Майк, в значительной степени отвлекая ее от управления тягачом.

Взрыв швырнул их обратно на сидение.

Когда Свени пришел в себя, в его голове противно звенело. Казалось, двигатель тягача замолк — кроме звона и отдаленных взрывов, Свени ничего не слышал.

— Дон? Ты цел? Что это было?

— Ага, — сказал он, садясь. — Все в порядке. Ударился головой о панель. Судя по звуку, крупнокалиберная ракета.

— Одна из наших? Или… — в слабом свете приборной панели ее лицо было встревоженным и осунувшимся.

— Не знаю, Майк. Судя по звуку, она упала в овраг неподалеку от нас. Что с двигателем?

Она коснулась стартера. Тот взвыл и двигатель мгновенно проснулся.

— Наверное, я его машинально выключила, — виновато предположила Майк. — Что-то не то. Плохо работала гусеница с твоей стороны. — Она переключила передачу.

Свени отодвинул в сторону дверку кабины и выпрыгнул наружу, на каменистый грунт. Потом присвистнул.

— Что там?

— Взрыв случился ближе, чем я думал. Правую гусеницу почти что разрубило пополам. Скорее всего, осколком скалы. Брось мне фонарик.

Наклонившись, Майк передала ему фонарь, потом дуговой сварочный аппарат и защитные очки. Подойдя к корме тягача, Свени надел очки и включил резак. Дуга вспыхнула голубым огнем горящей серы. Секунду спустя, подобно разворачивающейся змее, гусеница сползла с четырех больших серых снеговых покрышек правого борта. Волоча хвост кабеля, Свени перешел на левую сторону и разрезал вторую гусеницу. Потом, сворачивая кабель, он вернулся к кабине.

— Ладно, давай вперед, но медленно. Пока дойдем до лагеря, покрышки изрежет в куски.

Лицо Майк побледнело, но она ничего не спросила. Тягач медленно пополз вперед, став теперь полностью колесным. Мили через две с небольшим раздался мощный хлопок. Свени и Майк подпрыгнули на сиденьях. Быстрая проверка показала, что лопнула правая покрышка. Еще через две с половиной мили полетела и левая. К счастью, они были на разных осях и в разных положениях. Через пять миль, несмотря на то, что с подъемом грунт становился все менее опасным, прокололась левая задняя.

— Дон?

— Что, Майк?

— Думаешь, что бомба была с земного корабля?

— Не знаю, Майк. Но очень сомневаюсь. Они слишком далеко, чтобы вести прицельный обстрел Ганимеда, да и зачем им это нужно? Скорее всего, потеряла управление одна из наших торпед. — Он щелкнул пальцами. — Погоди! Если мы начали палить друг в друга из больших калибров, с кораблей это заметили. И мы можем проверить — ЗАМЕТИЛИ ЛИ они?

Ба-бах!

Тягач накренился. Свени мог не глядя сказать, что лопнула правая ведущая. Оставшуюся милю колесам придется катиться на ободах — основной вес приходился именно на корму. Управляющие колеса постигла не столь печальная участь, поскольку нагрузка на них была минимальная.

Скрипя зубами, Свени расстегнул пряжку ремня и пробрался к радарному экрану в дальнем конце кабины, по пути на всякий случай проверив крепление металлического бидона.

Теперь луч на экране прочесывал гораздо больший сектор неба над Ганимедом. Невозможно было вычислить триангуляционное положение земных кораблей, но пульсирующие искорки на экране заметно поблекли. Свени понял, что эскадра отодвинулась еще на сотню тысяч миль.

Он усмехнулся и наклонился к уху Майк.

— Это была наша торпеда, — сказал он. — Рулман взялся за тяжелую артиллерию, вот и все. Кто-то из пилотов уронил ее над Впадиной. Эскадра заметила усиление огня и из предосторожности отступила. Ведь теперь ситуация выглядит более накаленной. Того и гляди роялисты тяпнут по инсургентам ядерной боеголовкой. Полиция Управления не собирается подставлять борта взрывной волне, когда это случится. Они знают о возможности детонации всей планеты. Сколько нам еще осталось ползти?

— Мы… — начала было Майк.

Ба-бах!

Майк схватилась за выключатель зажигания, и мотор заглох.

— …уже на месте, — заверила она. И вдруг неудержимо начала смеяться.

Свени сглотнул, стараясь избавиться от комка в горле, и вдруг обнаружил, что и сам усмехается.

— С тремя целыми покрышками! — сказал он. — Гип-гип-ура! Теперь беремся за работу.

В небе лопнул еще один осветительный снаряд, но до него было далеко. Свени обошел тягач с кормы, и Майк осторожно пробралась следом. По пути она с тоской осмотрела разорванные мощные покрышки из силиконовой резины. Пятая, последняя шина была только проколота, но в остальном цела, и ее еще можно было починить.

— Отстегни крепление бочки и опусти стенку кормы, — велел Свени. Осторожно. Теперь давай спустим ее вниз. Вот сюда.

Вокруг, скрытые между камнями, среди массивных узловатых корней и стволов растений маленькие электронные устройства создавали иллюзию энергетической активности, которая для приборов эскадры выглядела надежным доказательством крупного военного лагеря, находящегося якобы на этом месте. На фотографиях его, естественно, увидеть было нельзя — видимый свет был слабым, инфракрасное излучение еще слабее, ультрафиолет не пропускала атмосфера. Наблюдатели на корабле и не БУДУТ стремиться что-то увидеть из космоса. Но детекторы сообщат о происходящих здесь затратах энергии, а торпеды, направляющиеся в эту сторону, только подтвердят вывод, что здесь находится лагерь роялистов, атакуемый инсургентами. Этого было вполне достаточно.

С помощью Майк Свени установил алюминиевую цистерну вертикально в самом центре этого электронного иллюзиона.

— Я пока сниму пробитую покрышку, — сказал он. — У нас до старта остается пятнадцать минут, да и покрышка может нам еще пригодиться. Знаешь, как эта штука подключается?

— Я ведь не идиотка. Занимайся покрышкой.

Пока Свени работал с колесом, Майк отыскала главный кабель, питавший электронные излучатели, и подключила к нему цистерну. Сюда же она подключила пружинное устройство, которое должно было мгновенно активировать всю установку, как только будет пущен ток по обмоткам соленоида.

Один провод от запала был присоединен к соленоиду, второй — к выкрашенному в ярко-красный цвет пульту на боку алюминиевого резервуара. Она проверила пружинную кнопку на другом конце кабеля. Все было готово. Когда будет нажата кнопка, все электронные «пискуны», сосредоточенные в этом районе, будут выключены, а вся энергия сконцентрируется на бочке.

— Майк, у тебя все готово?

— Полная готовность. Пять минут до старта.

— Отлично, — сказал Свени, забирая у Майк катушку с проводом. Теперь забирайся в кабину и отведи тягач подальше за горизонт.

— Зачем? Ведь никакой опасности нет. А если бы и была, то какой от меня прок, если я спрячусь?

— Послушай, Майк, — сказал Свени. Он уже шагал, разматывая катушку с проводом. — Нужно убрать машину в безопасное место. Она нам еще пригодится, а когда рванет «бочка», машина может случайно загореться. Кроме того, вдруг полиции Порта захочется повнимательнее взглянуть на это место? Они же могут что-то заподозрить? МЕНЯ же, без машины, им ни за что не заметить. Вот почему тягач необходимо убрать подальше. Разве это несправедливо?

— Ну, ладно. Только поосторожнее, чтобы тебя не убило.

— Не убьет. Я сразу вернусь к тебе, как только спектакль закончится.

Не очень убедительно нахмурившись, она забралась в кабину тягача, который вскоре медленно пополз по склону. Свени еще долго слышал хруст и скрежет голого металла ободов о камни, но в конце концов тягач оказался не только за пределами видимости, но и слышимости.

Свени продолжал идти до тех пор, пока катушка с проводами не перестала разматываться, и фальшивый военный лагерь не остался в миле от него. Он крепко сжал в ладони выключатель. Сверился с часами и присел на выступ скалы.

В небе голубыми солнцами взорвалась цепочка осветительных снарядов. Где-то просвистел снаряд, потом мелко задрожал грунт. Свени надеялся, что торпедные операторы «инсургентов» не станут испытывать свою меткость.

Но теперь ждать осталось недолго. Всего лишь через несколько часов корабль колонистов, нацеленный в путь к одной из шести неизвестных звезд, несущий поколения новых детей-адаптантов, стартует из тайника в горе.

Двадцать секунд.

Пятнадцать.

Десять!

Пять!

Свени нажал кнопку.

Глухо кашлянув, алюминиевая цистерна включилась. Сработал запал. Ослепительный клубок света, защитить от которого полностью не смогли даже защитные очки, поднялся в небо Ганимеда. Жар ударил Свени даже сильнее, чем выхлоп из дюз ракетного ранца по спине — как давно это было! Ударная волна, долетевшая до него примерно через десять секунд после взрыва, швырнула Свени на скальный выступ так сильно, что он расквасил себе нос.

Не обращая на это внимания, он перевернулся на спину и поднял голову. Свет уже почти угас. Теперь в небо устремился столб желтоватого дыма, пронизанный струями раскаленных газов. Скорость его подъема приближалась в миле в секунду.

Это оказалась впечатляющая имитация ядерного взрыва. Только на высоте пяти миль столб стал распускаться грибовидным облаком, но к этому времени Свени был уверен, что в секторе Ганимеда на расстоянии десяти астрономических единиц не осталось ни одного земного корабля. Никто не остался, чтобы полюбопытствовать, что же произошло, к тому же все приборы в «лагере» перестали передавать сигналы, и произошло это в момент взрыва.

Возможно, позднее полицейские эксперты Порта и поймут, что их надули, и что «атомный» взрыв был всего лишь исполинским фейерверком, выпущенным из алюминиевой бочки в небеса взрывом специальной смеси дымообразующих компонентов и слабой взрывчатки. Но к тому времени корабль-ковчег уже удалится на такое расстояние, что обнаружить его станет невозможно.

Собственно, даже сейчас корабль был уже далеко. Он стартовал в тот самый момент, когда Свени нажал на кнопку взрывного устройства.

Свени поднялся на ноги, и что-то напевая без намека на музыкальный слух, как это бывало с Рулманом, продолжил свой путь на север. По другую сторону полюса Впадина становилась все менее глубокой, уходя на обращенную к Юпитеру сторону Ганимеда. Здесь располагалась сумеречная зона, которую Солнце освещало лишь периодически, из-за либрации, когда спутник был на солнечной стороне гиганта. Конечно, в часы таких сумерек температура заметно падала, но длительность такого периода не превышала восьми часов подряд.

И по всему Ганимеду колонисты направлялись теперь к аналогичным зонам, уничтожив все улики своей поддельной войны, которая уже исчерпала свое назначение. Они были разнообразно, но так же, как и Свени, основательно экипированы. А у него был к тому же исправный тягач, который прекрасно справится со своими функциями после того, как будут перераспределены шесть уцелевших покрышек из десяти. И кузов его был загружен приборами, инструментами, семенами и лекарствами, запасами еды и топлива. И у него была жена.

Конечно, Земля вскоре направит на Ганимед специальную экспедицию. Но она ничего не обнаружит. Внутри горы «пи» на карте Хови, где до того находилась колония, было все уничтожено дотла в момент старта корабля. А колонисты — что ж, они будут рассредоточены по слишком большой территории.

Крестьяне, — подумал Свени. Да, теперь они всего лишь фермеры, не более.

Наконец, впереди показался приземистый силуэт грузовика, стоявшего у входа в долину. Сначала он не увидел Майк, но потом заметил ее на склоне спиной к нему. Он вскарабкался на холм и остановился рядом.

Долина узкой косой уходила вдаль, примерно сто футов на сто, а потом превращалась в обширное веерообразное пространство. Над долиной слабо мерцала красивая дымка. Землянину пейзаж показался бы жутко тоскливым. Но сейчас его созерцали совсем другие глаза.

— Готов спорить на все, что угодно, — весело сказал Свени, — что такой земли не найти на всем Ганимеде. Если бы…

Майк обернулась и посмотрела на него. Свени замолк на полуслове. Но Майк, несомненно, прекрасно поняла, о чем идет речь. К сожалению, Рулмана уже не было на Ганимеде, и он не мог разделить их восторгов. Хотя ему наверняка не дожить до конца перелета. Да и выжить на той планете он не смог бы, но тем не менее отправился на корабле вместе с детьми. И вместе с ним исчезли знания, которыми обладал только он один.

Да, Свени понимал, что Рулман великий человек. Возможно, даже более великий, чем его отец.

— Веди машину вперед, — тихо проговорил Свени. — Я пойду сзади.

— Зачем? Здесь отличная почва. Машина легко пойдет даже на оставшихся колесах. Лишний вес ей не повредит.

— Да нет, меня не вес волнует. Просто хочется пройтись пешком. Ведь… Черт возьми, Майк, ведь я только-только должен быть родиться. По-настоящему. Ты это понимаешь? А младенцы не появляются на свет на четырнадцатитонных вездеходах!