"Время одиночек" - читать интересную книгу автора (Каменистый Артём)

Глава 6

Хиггинс когда-то на этом самом месте устроил Тиму маленькую лекцию по тектонике, объясняя причину появления верхних пастбищ. Надо сказать, что учитель из Хиггинса был плохой, и информацию полукровке он давал не заботясь о её полезности, а так же не проверял, усвоил ли её ученик. Все учили Тима, и он вёл себя как все, не проявляя при этом энтузиазма. Но, тем не менее, Тим урок усвоил. Он запомнил, что в этом месте степь расколола исполинская трещина, уходящая на немыслимые глубины. При этом местность к западу от разлома приподнялась, вот и остался в рельефе такой уступ.

Возможно Хиггинс и заблуждался. Возможно и нет. Да и пользы в его словах не было. Какая разница, почему хорошие пастбища подняло в такую высь? Подняло и всё тут.

Сидя на склоне, Тим смотрел на восток, вниз. Ещё не стемнело, и огней далёкого становища не разглядеть, но зато сверху хорошо видно как на ночёвку слетаются стайки перепёлок, а к ручейку, тянущемуся вдоль гривки, подкрадывается стайка антилоп. Зрение у Тима было орлиное, хорошо видел, что рогов приличных в этой стайке не наблюдается. Да и не нужны ему рога — он уже взял. И перепёлки даром ему не нужны. Уставившись в русло ручейка Тим пытался представить себе ту мощь, которая способна была разорвать земную твердь будто тонкую лепёшку. Разорвать землю, глину под ней, камни, скалу. Разорвать до самой бездны, где гранит кипит будто вода.

Представлять как это было, и как выглядело, было жутковато. И ещё хотелось с кем-то поделиться своими мыслями. Но с кем? Спутники Тима даже не поймут, о чём он говорит. Даже кунак его, привыкший к чудачествам старшего, и тот не поймёт. К такому знанию надо идти шаг за шагом, идти долго.

Тим шёл долго. Но шаги его были прерывисты, а путь не прям. Многое от него ускользало. Нет, не понять ему эту силу. Пока не понять. Надо думать. Осмысливать. Долго думать.

Когда-нибудь он поймёт. Получит знание. А знание это великая сила. Не зря дед Ришак пригрел в становище экипаж космической птицы. Ришак хотел получить все их знания. Пусть не все, но хоть что-то. Ришак хитрый. И внук его хитрый. Если Тим поймёт силу, ломающую степь, Тим сделает ещё один шаг вперёд — попробует заставить эту силу ему подчиниться.

Ну… может и не выйдет. Но попробовать всё равно стоит. Так что надо понять. Надо. И пусть экипаж космической птицы считает своего воспитанника суеверным дикарём, в которого без толку напихали кучу бесполезной информации — Тим не в обиде на них. Может у них, на небесах, это и верно, но здесь земля, а на земле законы другие. То что наверху суеверие, здесь имеет право на жизнь. Да и сама жизнь зачастую невозможна, если пренебрегать «суевериями».

Один-единственный шаман оламеков прошлой весной сжёг крепость в становище этелей. А всё потому, что местные шаманы дали себя подстрелить будто перепёлок, оставив свой род без защиты.

Хотя вечный скептик Егор уверял, что там поработала не магия, а зажигательные стрелы.

Всё возможно.

Как бы Тим не был погружён в мир своих мыслей, бдительности он не терял. Неладное заметил сразу — тусклая искорка двигалась в небесах прямиком к стоянке мальчишек. На фоне потемневшего восточного неба видно её было замечательно — будто светлячок приближается. Но не бывает светлячков на такой высоте.

Затем до ушей добрался и звук — будто жук жужжит. Басовито, на одной ноте, с каким-то присвистом.

Ещё три удара сердца, и ЭТО пронеслось чуть ли не над головой Тима — что-то тёмное, смутный овал, будто черепаха чудовищная. Жужжание перешло в противный визг, вспыхнуло пламя, по ушам ударили трескучие, резкие хлопки, будто деревья сухие об колено великан ломает, испуганно заржали лошади.

Тим, очнувшись, не задумываясь, рванул вниз. Вперёд, быстрее, бегом — лишь бы ноги в потёмках не переломать. Склон вырос за его спиной, надёжно закрывая от огней лагеря и грохочущей «черепахи». Позади опять загрохотало, ещё сильнее, в небо взметнулось пламя, предсмертно заорали люди и лошади.

Тим ухитрился добежать до подножия склона ни разу не упав, влетел в ручей, плюхнулся под левый подмытый берег, суетливо заворочался, вдавливая тело под свисающие пласты дёрна. Укрытие так себе, конечно, но найти его здесь с воздуха будет нелегко. Если на накхов напал боевой дракон, посланный сюда зачем-то северянами, то в воде он не страшен. А если это не дракон… если это одна из небесных машин, о которых Тиму рассказывали люди из экипажа… тоже неплохо — приборам трудно будет обнаружить цель.

Лишь лицо Тима, облепленное грязью и тиной, выдавалось из воды под дёрном — не заметить, а всё остальное и вовсе надёжно укрыто от ночного зрения драконов и инфракрасных небесных приборов холодной водой. Тим не шевелился. Даже дышал через раз. Он был настолько неподвижен, что на лоб его забралась осмелевшая лягушка.

Вода в этом ручье была родниковая — холодная, будто из таявшего снега. Через несколько минут неподвижного пребывания в своём укрытии Тим понял — если его не прибьёт враг, то прикончит холод. К сожалению отсюда было не разглядеть, что творится в окрестностях. Слух тоже мало помогал — лягушачий хор и журчание воды не позволяли расслышать, что происходит наверху. Но, вроде бы, больше не грохотало.

Решившись, Тим осторожно высунул голову из-под берега. Не обнаружив ничего подозрительного, выкарабкался, встал, не рискуя покидать спасительное русло, осмотрелся по сторонам. Тишина и спокойствие, лишь наверху, там, где была стоянка кочевников, дрожали отблески пламени.

Но Тим смотрел не туда — всё внимание на восток. И Тим не ошибся — там, вдали, засверкали искры, падая с небес на землю. Не просто на землю — на становище накхов.

Скорее всего здесь уже всё спокойно, но Тим не любил уповать на авось — путь наверх занял у него немало времени. Крадучись от куста к кусту и, не забывая оглядываться за спину, он забрался на гривку в тот момент, когда из-за горизонта выполз серп нарождающейся Меры. Красный диск тусклой Уиры к тому времени давно висел над головой, и света большой и малой лун с добавкой расплывчатого сияния Шрама Тиму вполне хватало, чтобы видеть немногим хуже чем днём.

На месте стоянки дымили обгоревшие кусты и груда рухляди, оставшаяся на месте шатра. Ноздри щекотала вонь горелого мяса и шерсти, уши различали вдали хрип умирающей лошади. Увидев вдалеке шатающуюся человеческую фигурку, Тим коротко свистнул. Человек вздрогнул, неуклюже, припадая на левую ногу, попытался побежать в сторону далёких кустов.

Уже не прячась, Тим заорал:

— Да стой ты! Это я!

— Тимур, ты? — голос был хриплый, неузнаваемый.

— Да. Это я. А ты кто? Я не вижу твоего лица, и не узнаю голос.

— Это не Тим!!! — пискляво проорали из кустов. — Тим бы тебя узнал! Это злой дух говорит его голосом! Не называй ему своё имя, а то он завладеет твоим телом! Цинн, стреляй в него! Стреляй!

— Шарк, ты так и состаришься глупцом — ты сам назвал его имя. Да и твоё, я, как видишь, знаю. Если я действительно нежить, то сейчас легко полакомлюсь твоей печенью, надеюсь, глистов в ней немного.

Из кустов испуганно охнули, а затем, ломая ветки, выскочила стремительная тень, рванула к Тиму. Миг, и он уже обнимал Кунара. Конь был не на шутку перепуган, но всё же не бросил стоянку после разгрома, дождался хозяина. Нет, не хозяина — друга. Не может у такого коня быть хозяина.

«Обитатели кустарников» очевидно поняли, что волшебный конь не стал бы ластиться к нечисти, и повылазили из своего укрытия. Кроме Шарка и Цинна осталось всего двое — Наин и Кобо. Цинн старший — один из лучших стрелков становища, Наин и Кобо зелень, чуть побольше Шарка. Но всё равно рад Тим был лишь Шарку. И не потому, что за смерть кунака с него бы спросили, а потому, что привык он к нему. Почти друг он ему. Почти как Кунар.

Не оглядываясь на выживших, Тим принялся осматривать коня — вдруг его подранило, и надо быстро остановить кровь. Через плечо почти равнодушно уточнил:

— А где Генр, Тарро и Колт?

Шарк ответил скороговоркой, опередив старших:

— Колт там, в кустах, умер он уже, от Тарро мы лишь голову нашли, а от Генра не нашли ничего. И лошадей нет, они…

Договорить мальчик не успел — едва не рухнул от затрещины Цинна:

— Не раскрывай рот, младший кунак — здесь говорят старшие.

Шарк пристыжено умолк, а Цинн степенно закончил его мысль:

— Лошади разбежались. Лишь Кунар не ушёл, тебя ждал.

Тим, ощущая на себе взгляды выжившей четвёрки, молча отошёл от Кунара, присел на краю неглубокой воронки, вдохнул струящийся из неё дымок. В носу противно защипало, во рту стало кисло. Вырвав из земли клок опалённой травы, он стал переминать его меж пальцев. Нет, Тиму не нужна была ни трава, ни воронка — Тиму нужно было время. Время на принятие решения. Он старший, он не должен вносить в сердца своих людей разлад своей суетой. Пусть думают, что их вождь занят сейчас чем-то настолько важным, что они даже не могут представить чем.

Непоседливый Шарк, не выдержав пытку тишиной, просипел:

— Тим, это был дракон?

В тишине отчётливо хлопнула затрещина, но, даже не глядя на своих людей, Тим понимал — все ждут ответ. Или не ответ. Хоть какую-то определённость ждут. Они мальчишки, они не воины. Им трудно.

Решившись, Тим, не оборачиваясь, спокойно поинтересовался:

— Цинн, что с твоей ногой?

— Тимур, я упал, когда здесь всё вспыхнуло. И на ногу наступила лошадь.

— Кости сломаны?

— Нет. Но быстро ходить мне тяжело.

— Ещё раненые есть?

— Нет. Колт был ранен, у него разорвало живот и сожгло лицо. Мы не смогли ему помочь, и он умер. Но это хорошо — без глаз ему бы было трудно жить.

— Цинн, с Наином и Кобо осмотрите всё вокруг. Соберите все вещи. И найдите Генра. А я возьму Шарка и найду с ним лошадей для вас. Потом мы поедем к становищу.

Чуть помедлив, Тим, добавил:

— Там, наверное, придётся драться.

— С кем? — охнул Шарк.

Цинн от удивления позабыл отвесить ему затрещину, и Тим, не дожидаясь новых вопросов, уже со спины Кунара бросил:

— Люди чёрного человека пришли в нашу степь. И они напали на становище. Ищите хорошо — нам потребуется всё оружие.

Накхи потеряли своё становище.

Нет, поставить новые шатры дело недолгое — уж войлока у степняков хватало. Но из войлока не сделать крепость.

Крепость в становище, разумеется, можно было назвать крепостью лишь с натяжкой. Даже вонючие города людей с побережья были укреплены несравнимо лучше. Но им проще — на побережье раньше хватало хороших лесов, да и сейчас ещё не всё вырубили. В степи всё не так — деревьев мало, а подходящих для строительства ещё меньше. Брёвна в своё время таскали по многу дней, доставляя к становищу. Хорошего камня в округе тоже не было. Лишь с глиной накхам повезло. Поэтому основным материалом для стройки был сырой кирпич.

Стены вышли невысокие, при большом желании можно снизу аркан накинуть на зазевавшегося защитника, но зато толщины они были неимоверной — местами до десяти полноценных мужских шагов. Ришак, перебрав кумыса, иной раз гарцевал по ним на коне, будто по мощёной дороге, лишь угловые башенки мешали ему совершать полный круг.

Тараном такие стены нескоро прошибёшь.

Подкопать такие непросто, да и под оскудевшей почвой притаился камень — ход в нём не проделать, и стены не подрыть.

Хорошая крепость.

Была…

Все четыре башенки превратились в груды мусора. Стены уцелели лишь фрагментами, меж их остатками будто громадный великан выгрыз исполинской пастью кирпичную кладку. Обнажившиеся бревенчатые клети обуглились, но не загорелись — слишком долго древесина морилась в заточении глины. Однако дымили щедро — густым вонючим дымом.

Возле остатков крепостных ворот стоял геликоптер.

Возможно, машина называлась иначе, но Тим, знакомый с подобной техникой лишь по рисункам своих небесных учителей, решил, что это именно она. Пузатое тело, длинная балка хвоста, широченный винт наверху. Смущали лишь птичьи крылья — куцые, двойные. Не помнил Тим такого на рисунках. От нижней пары этих крыльев топорщились разнокалиберные трубы — Тим не сомневался, что это оружие. Но как-то неестественно это вооружение выглядело, грубовато, что ли… Диссонировало с общей стремительностью небесной машины. Будто уже в готовую, гармоничную конструкцию кто-то, не имеющий отношения к её созданию, внёс новые смертоносные элементы.

Хотя откуда Тиму знать — он в небесных машинах понимает мало. Да и какая ему разница — ему не изучать геликоптер надо, а уничтожить.

Тим притаился на краю овечьего загона. Из одежды на нём была лишь кожаная безрукавка и штаны. Перед тем, как пробраться в становище, он щедро извозился в навозе, не забыв про лицо и волосы. Если у нападающих есть собаки, то почуять врага им будет нелегко. А зрение дозорных ночью несовершенно — лазутчика может выдать лишь светлый овал лица на фоне земли. Но он у Тима теперь далеко не светлый.

До рассвета ещё часа три. Спешить не стоит. Тим лежал здесь долго, стараясь не пропустить ничего.

Захватчики чувствовали себя в становище полноценными хозяевами и вели себя на диво беспечно. Хотя, будь у Тима боевой вертолёт, он бы, возможно, вёл себя так же.

Первое что выяснил Тим: на становище напали не чёрные люди. Нет, чёрные тут были — он заметил двоих, когда они прошли от севшего геликоптера в один из уцелевших шатров. Где есть двое, возможно есть и ещё, но вряд ли их слишком много. Основная масса нападающих обычные люди. Тим не раз видал купеческие караваны, да и на побережье ему доводилось бывать — эту публику он знал. Наёмники горожан, охранники купеческих караванов, вороватые бродяги, откровенные бандиты без роду и племени — смесь отбросов и полуотбросов. Тим знал, что имея серебро, можно нанять этих людей, и они будут тебе служить. Как служить, это, конечно, другой вопрос — верность за деньги не купить. У этих людей был один хозяин — драгоценный металл. Кто предложит его больше — того они и будут слушать.

Кто-то предложил много серебра, и целая сотня этих жалких рабов металла пришла в становище накхов.

С каждой минутой, проведённой за изучением действий врагов, Тим всё более жалел, что у него нет пары десятков настоящих воинов накхов. Этого бы вполне хватило. Конечно, недооценивать противника опасно, но тут Тим, скорее всего, их переоценивал.

Жалкие шакалы. Глупые падальщики. Они даже караулов не поставили. Безголовый сброд. Нет, какое-то подобие командования у них было, и на глазах Тима один из таких вождей попытался поставить часовых по периметру становища. Тщетно — едва он отходил, как поставленный дозорный тут же срывался с места, спеша продолжить грабёж и насилие. Чуть ли не ежеминутно вспыхивали перебранки на почве раздела добычи. Парочка мордоворотов решила спор оружием: один упал, собирая кишки в рассечённое брюхо, второму повезло больше — сабля умирающего снесла ему несколько пальцев. Судя по крикам, ещё одного убитого нашли за шатром — кто-то ловко перехватил ему горло. Наёмники сперва было решили, что это кто-то из уцелевших мужчин занимается диверсионной деятельностью, и даже порывались прочесать окрестности. Но затем кто-то вспомнил, что убитому достался ценный трофей — серебряная уздечка. Тут же все решили, что за неё его и прирезали. К великому удивлению Тима никто даже и не подумал искать убийцу.

Всё это наводило его на логичную мысль — весь этот сброд собран буквально перед нападением. Им не дали времени притереться друг другу, стать хоть каким-то подобием войска. И это было хорошо — путь все они сильные и хорошо вооружённые мужчины, но, по сути, это стадо драчливых баранов. Одиночки, которые больше всего боятся за свою никем не прикрытую спину.

Сейчас Тим им устроит сюрприз.

Не успел — под голову скользнула чужая ладонь, крепко зажала рот, в ухо угрожающе прошипели. Но прошипели как-то знакомо.

Тим, понятливо кивнув, обернулся, уставился на ловкача, ухитрившегося подкрасться незамеченным. Тот был измазан навозом до неузнаваемости, но не узнать его было невозможно:

— Дед Ришак, я рад что ты жив.

— Тихо Тимур! Я ещё не оглох. А вот ты оглох, раз подпустил меня!

— Виноват. Меня вечером оглушил грохот, когда они напали на наш лагерь, до сих пор в ушах гудит.

— Ты один выжил?

— Нет. Со мной Шарк, Цинн, Наин и Кобо. У Цинна и Кобо луки, они спрятались за загоном, и будут стрелять, когда подниму шум.

— Тимур, ты глупец, раз решил напасть на этих шакалов с четырьмя мальчишками.

— Дед Ришак, я просто хочу уничтожить их геликоптер. Вон ту железную машину.

— Ах ты небесное отродье — ты разве знаешь, как убить этого железного дракона?

— Да дед Ришак, я знаю. Меня научили люди с небес.

— Это хорошо. Я всегда знал, что не зря они пичкают тебя своей болтовнёй. Пригодилось. Давай, убивай дракона. Когда убьёшь, мы перережем этих шакалов.

— Мы?

— Да. Со мной несколько наших воинов. Мы давно уже крутимся вокруг. Не будь дракона, уже бы сушили их скальпы. Торопись Тимур. Или тебе нужна помощь?

— Нет. Я сам.

— Иди Тимур. А я пойду к мальчишкам, приставлю их к своим воинам. Нам потребуется каждый лук.

Тим не стал спрашивать, каким образом Ришак уцелел при разгроме становища, да ещё и отряд воинов сохранил. Ришак это Ришак — лучший воин накхов. Да, он уже не молод, но горе тому, кто сочтёт его слабым стариком. Старость его будто хромота степного льва, до последнего притворяющегося искалеченным, пока глупая антилопа не подпустит его на дистанцию прыжка.

Прячась от глаз врагов за разорёнными шатрами и лошадиными трупами Тим добрался до старой кузницы Мокедо. После его ухода глинобитный сарайчик пришёл в полное запустение. Для обитателей становища Мокедо был своего рода легендой, и всё, что его касалось, было неприкосновенно. Если бы Тим не следил за строением, то крыша уже давно бы провалилась от неухоженности.

Несмотря на все предосторожности, дверь открылась с изрядным шумом. Оставалось надеяться, что в общем гуле разоряемого становища это прошло незаметно.

Надежды Тима не оправдались — он едва успел укрыться за наковальней, как на пороге выросла внушительная фигура. Выставив факел перед собой, наёмник пьяно хохотнул, и предложил:

— Эй, красотка, вылезай. Я видел, как ты сюда прошмыгнула. Умница — догадалась спрятаться. Я тебя никому не отдам — не бойся. Ну-ка где ты тут…

Несмотря на выпитое спиртное и общее жизненное разгильдяйство этот наёмник об осторожности не забыл, и помимо факела держал короткий меч. Но оружие ему не помогло — стоило ему заглянуть за наковальню, как его жизнь закончилась. Сомнительно, что он успел осознать свою ошибку — перепутал тонкотелого Тима с девчонкой.

Мах рукой, приглушённый треск лопнувшего черепа, вялый шум упавшего тела. Степняки для забавы кистенями зайцев на скаку берут, а уж проломить голову неповоротливому бродяге с Побережья и вовсе пустяк.

Факел отправился под труп. Тим с минуту выжидал, давая глазам привыкнуть к темноте, и готовясь встречать новых охотников за «девчонкой». Вроде бы всё тихо. Ну что же, пора приниматься за дело.

Присев в дальнем углу, Тим пощупал земляной пол, поморщился — будто камень. Используя трофейный короткий меч в качестве мотыги, добрался до тайника Мокедо. Расчистил доски, откинул крышку. Внутри было сухо и чисто, всё как тогда, когда он помогал прятать. Но даже если бы сюда проникла вода, не беда — спрятанному предмету она не навредит.

Ухватившись за литую ручку, Тим достал оранжевый контейнер аварийного комплекта. С натугой провернул ступоры, раскрыл. Жизнь в небесах непростая, и, бывает, небесные птицы падают. И упасть они могут в неблагоприятное место. И экипажу придётся защищать свои жизни до прихода спасателей. Вот как здесь пришлось. Защищая себя, экипаж потратил свои боеприпасы. Счастье, что накхи всё же решили вопрос миром, иначе бы Тим не появился на свет. И вдвойне удачно, что потратили они не всё.

Покрутив в руках увесистый пистолет с толстыми стволами, Тим положил его назад без сожаления — патронов к нему больше нет, и осталась только одна сигнальная ракета. Не нужно ему здесь никому сигналить. А вот два ребристых цилиндра то что надо. В деле Тим их не видел, но Мокедо говорил, что эти гранаты серьёзные. Настолько серьёзные, что их давно уже не включают в стандартные аварийные комплекты. Не нужно больше такое оружие космонавтам. Не хватало ещё, чтобы на орбите рвануло. Раньше, когда в небесах шла большая война, этими гранатами полагалось уничтожать тайные агрегаты небесных птиц, чтобы врагу в руки не попали. К счастью, психика у командира установки была несколько параноидальная, и каким-то образом он для своего экипажа старые аварийные комплекты добывал, несмотря на мирное время. Как будто знал, что потом, уже после гибели командира и его установки, степной паренёк из затерянного во времени и пространстве мира, достанет их из пластмассовых гнёзд и понесёт к непонятно откуда взявшейся небесной машине. И взорвёт её.

Стоп. Рано размечтался — ещё ничего не взорвано.

Хотя нет — на улице взорвался хор негодующих воплей. Наёмники опять что-то не поделили. Ну да пусть делят — лишь бы в сторону геликоптера не посматривали. Интересно, хватит ли двух гранат, чтобы уничтожить машину? Как-то мало верится, что два маленьких цилиндрика сокрушат такой колосс. В детстве он однажды видел, как Егор взорвал глиняный горшок набитый самодельным порохом. Взрыв Тима не впечатлил. Гораздо сильнее впечатлило тогда то, что взрослый мужчина, да ещё и упавший с небес, упорно возится с навозом, ради какого-то белого порошка. И было бы ради чего: забава дымная, не более.

Тим намеревался прокрасться к машине вдоль крепостной стены. Там, в кирпичных развалах, грабить было нечего, и шансы нарваться на врага невелики. Но подкравшись к руинам укреплений, разглядел, как кто-то воровато прошмыгнул в пролом стены. Учитывая разгильдяйство нападающих неудивительно, что немало жителей уцелело, и бродят вокруг, в ожидании шанса реванша — накхи не трусы, и даже железный дракон не заставит их мчаться в степь до горизонта, бросив становище. Тим не стал рисковать, приближаясь к ним: нервы у народа напряжены, в темноте видно плохо — прирежут, не спрашивая имени.

Перед линией стены тянулась полоса заграждений из заострённых кольев, ям и кирпичных конусов. Тим решил двигаться прямо по ней, и не пожалел. Даже в предательском свете полосы небесного Шрама здесь нелегко разглядеть лазутчика — главное не делать резких движений. А Тим не делал — Тим умел охотиться, и, бывало, фазана брал руками. Это несложно — глупая птица видит всё прекрасно, но пугает её лишь движение, причём движение резкое. Если всё делать плавно, то позволит ухватить себя за хвост.

Вжимаясь в землю, добрался до машины, скользнул в тень хвоста, пробрался под днище, замер.

Что дальше? Днище ровное, гранату на нём не закрепить. По колесо её сунуть? А смысл? Если даже колесо вовсе оторвёт, рана не смертельная будет. Хотя кто его знает… может сила гранат настолько велика, что хватит на весь геликоптер.

Покосившись в сторону ругающейся толпы врагов, Тим решил рискнуть.

Из рассказов экипажа он имел приличное представление о небесном вооружении и понадеялся, что рассказы не врали. Пришлось покинуть безопасную тьму под днищем машины, перебраться под подвеску. Тут уже остаётся уповать на везение — тени здесь маловато, того и гляди заметят, как не прячься. Эх, знать бы ещё, что это за трубы, и их начинку. Может это просто приборы какие-то. Откуда это Тиму знать? Дали бы враги время, он бы, разумеется, разобрался, но времени не было.

По вытоптанной земле застучали чёткие, тяжёлые шаги. Кто-то приближался к геликоптеру с другой стороны.

Решившись, Тим потянул бородавку замедлителя к корпусу до упора, выставив максимальное время. С натугой вытянул чеку, медленно отпустил кнопку стопора. Корпус гранаты мелко завибрировал. Теперь не отступить — взрыв не остановить.

Тим выполз из-под подвески, приподнялся перед пузатым барабаном, собранным из толстенных труб, сунул руку в центральную трубу. Костяшки пальцев нащупали холодный конус, дальше хода не было. Запихав под него гранату, Тим юркнул под днище.

Вовремя — с другой стороны лязгнул металл, затем хлопнула железная дверь, кто-то влез в геликоптер.

Скользнул под хвост, дальше вскочил, кинулся к стене зайцем, уже не скрываясь. Лишь на бегу вспомнил про вторую гранату. Эх… как же он про неё позабыл… Ну да ничего, это же просто страховка, по идее и одной должно хватить.

Или не хватит?

За спиной кто-то азартно заорал — беглеца заметили. Тут же ослепительная вспышка прогнала ночь, Тима что-то толкнуло с такой силой, что он не удержался на ногах, рухнул среди кольев заградительной полосы. Если бы не успел выставить руки, то вспахал бы носом каменистую землю.

Стряхивая грязь с ободранных предплечий, обернулся, довольно осклабился — одной гранаты хватило.

Туша геликоптера завалилась на бок, смяв лопасти несущего винта. От крыла с оружием и следа не осталось — на его месте в корпусе зияла рваная дыра, оттуда вырывались клубы дыма и огня. Очевидно, он не ошибся — в барабане действительно были ракеты, они-то и сдетонировали. Из разбитой кабины выбралась пылающая фигура, сделала пару неуверенных шагов, рухнула, хрипло взвыв напоследок.

Красота.

Толпы врагов прекратили перебранку, и грабежи тоже прекратили. Все как один потрясённо уставились на останки боевой машины. Похоже, им не верилось, что железный дракон погиб так бесславно, даже не в бою.

Красиво стоят — почти окружив огромный костёр. Топливо горит ярко — хорошо всех освещает. А вот разглядеть что-нибудь за пределами освещённого круга теперь невозможно.

Из темноты прилетели первые стрелы. Тим их не увидел — услышал. Звук, с которым наконечник пробивает доспех и кости, завязая в плоти, очень специфичен — если раз услышал, не забудешь.

Тиму слышать его доводилось не один раз.

Какими бы сбродом не были нападающие, но полными ротозеями их не назвать — созерцание гибели дракона прекратили, бросились врассыпную. Тщетно — накхи и по бегущим не мазали. Первые же два-три залпа ополовинили толпу. Убитых было мало — большинство лучников метили по ногам, причём били срезами. Доспехов тут нет, а от такой раны если не умрёшь на месте, то точно не убежишь.

Избиение младенцев. Тим презрительно сплюнул — эти уроды даже не сделали попытки объединиться, выставив стену щитов. Так и бежали поодиночке, будто шакалы недружные. Те, кто поумнее, рванули к Тиму, надеясь укрыться в развалинах крепости. Наивные — из всех проломов защёлкали луки, из тьмы степной вынеслось три всадника, на мечах заиграли отблески огня.

Всё — бой можно считать законченным. Прорваться к лошадям врагу точно не дадут, а накх на коне не напрягаясь зарубит десяток таких «вояк».

Э нет — ещё не закончен бой. Из юрты, где крутились чёрные люди, выскочило сразу двое. Вскинули руки. Синхронно сверкнули вспышки, понеслись сгустки пламени. Один заряд ушёл в степь, второй врезался в поясницу всадника, перечеркнув человека напополам. Коню тоже досталось — бедное животное с жалобным ржанием перекатилось через голову, сломав себе шею и придавив наездника.

Тим затруднялся сказать, каким богам обязан своему везению, так что мысленно поблагодарил всех сразу, за то, что не позволили пустить на дракона обе гранаты. Уже почти привычно изготовил цилиндр к подрыву, отпустил кнопку, послал к юрте. К тому времени по чёрным людям уже полетели первые стрелы, но толку мало — срезы бессильно били по их непробиваемой длиннополой одежде. В ответ летели огненные шары, судя по крикам боли и ужаса, с большим успехом.

От гранаты одежда не спасла — оба рухнули будто подкошенные. Накхи, уже ничего не опасаясь, с рёвом выносились на освещённое место, началась рубка.

Тим лезть в эту свалку не стал. Доспехов у него никаких нет, а из оружия лишь нож и кистень. Кроме того лишь сейчас понял, что ранен — по спине струилась кровь. Очевидно, всё же зацепило осколком.

Обойдутся и без него — на сегодня свою норму подвигов Тим выполнил. Поднявшись, он шагнул в сторону овечьего загона — там его ждал Кунар. Увы, тут же понял — на спине у него далеко не царапина. Лопатку будто вспыхнула, клинок боли пронзил позвоночник, перед глазами всё поплыло, колени подогнулись.

Присев, Тим, невзирая на боль, начал стягивать безрукавку на груди. Натягиваясь, она плотно прилегала к спине, и он надеялся, что эта нехитрая мера уменьшит кровотечение. Теперь надо подождать завершения резни — без посторонней помощи рану на спине не заштопать.

— Целое стало меньше. Гораздо меньше.

— Мы ощутили потерю.

— У целого больше нет боевого вертолёта.

— Целое переделает второй свой вертолёт, и он станет боевым.

— Целому надо время для этого. Без боевого вертолёта будет трудно наказать людей Южного материка.

— Наказание придётся отложить. И мы не будем больше там рисковать частями целого. Слишком много мы там потеряли их. Мы наймём людей, и пошлём их в степь.

— Наёмники нефункциональны. Они не справятся с задачей.

— Мы знаем это. Этот материал можно терять не ощущая потерю — пускай умирают, для нас это не потеря, а врагов они ослабят.

— Хорошее решение. Решение, которое сбережёт части целого.

— Наказаны те, кто сделали целое меньше на севере?

— Сложно. Непонятно. Если наказаны, то не мы наказывали. И нет уверенности в наказании.

— Мы не понимаем.

— Мало знаний. Там странное. Там была магия. Но такой магии не было никогда. Человек, носитель этой странной магии, сделал целое меньше. Неумышленное деяние. Он убивал временных союзников, но часть целого их защищала, и была уничтожена.

— Странная информация. Мы считали, что наши временные союзники в этом регионе неприкосновенны.

— Носитель странной магии так не считала. И мы видим, что временные союзники про неё что-то знают. Но скрывают эту информацию. Там всё странно.

— Мы поняли. Изучи это странное. Странное надо понять. Если оно опасно, то должно быть уничтожено. Если невозможно понять — тоже уничтожить. Если оно уже уничтожено, то прекратить изучение — мы не можем распылять силы. Нас мало.