БЛАГОДАРНОСТИ

Ф. К.:

Написание это книги было бы невозможным, не открой три очень особенных человека свою историю, свои жизни и свои сердца мне. Я выражаю свою благодарность Сеорасу Уолласу, Alain Mac au Halpine и Алану Торрансу. Любые ошибки в пересказе и моей фикционализации их Шотландско-Ирландских мифов мои и только мои. Воины, я благодарю вас. Дополнительно, СПАСИБО ТЕБЕ, Денис Торранс за спасение меня от всего этого тестостерона Клана Уолласа.

Пока я проводила исследования на острове Скай, моим домом был чудесный Toravaig House. Мне хотелось бы поблагодарить персонал за создание моего пребывания таким прекрасным, хотя они ничего не смогли сделать с дождём.

Иногда мне нужно попасть туда, что мои друзья и семья называют моим "писательским гротом", чтобы закончить книгу. Так было с Обожженной, и мой "грот" был создан очччень терпеливым человеком, Паашаном Арора, в Великом Каймане Ритц Карлтон, так же как и Хитер Локингтон и ее замечательный штаб на удивительном Хлопковом Дереве (www.caymancottontree.com). Спасибо, спасибо вам за помощь в создании Каймана моим вторым домом, скрывая его от мире, таким образом я могу писать, и писать, и писать.

Я использовала немного Гэльского языка в этой книге. Да, его трудно выговорить (как, в своем роде, чероки), и есть много различных версий произношения (опять же, как чероки). С помощью моего шотландского эксперта (ов), я использовала Гэльский, в основном от древнего Даль Риадского и Галловейского языков, из западного побережья Шотландии и северо-восточного побережья Ирландии. Этот диалект обычно упоминается как Гэльский язык, или Гал-Гэль. Любые ошибки – мои.

Кристин:

Спасибо тренеру Марку, с его фитнесс лагерем, и точностому Боди Арту, за то, что они помогли мне чувствовать себя сильной, уполномоченной и красивой.

И спасибо "The Shawnus" за подаренные мне покой и тишину!

Оба:

Как всегда, мы ценим нашу команду в Прессе С-Мартина: Дженнифер Веис, Мэтью Шер, Энн Бенссон, Энн Мэри Таллберг, и удивительный коллектив дизайнеров, который продолжает придумывать такие невероятные обложки! НАШИ ЛЮБИМЫЕ СМП!

Спасибо компании MK Advertising, проделавшей высококлассную работу над сайтами www.pccast.net и www.houseofnightseries.com.

Как всегда, Кристин и я шлём свою любовь и благодарность нашему замечательному агенту и другу, Мередит Бернштейн. "Дом ночи" не существовал бы без неё.

И, наконец, благодарю наших преданных поклонников. Вы абсолютно все лучшие!

ГЛАВА 1

Калона

Калона вскинул руки. Он не колебался. Не было ни малейших сомнений в том, что ему нужно было сделать. Он не позволит никому и ничему встать на его пути, а этот человеческий мальчик стоял между ним и тем, чего он так желал. Фактически, он и не хотел убивать парня, но так же, он и не хотел, чтобы этот парень остался в живых. Это была простая необходимость. И он не чувствовал ни раскаяния, ни сожаления. В течение столетий, с тех пор, как он пал, Калона вообще мало что чувствовал. И с таким же безразличием крылатый бессмертный свернул шею парню и оборвал его жизнь.

"Нет!"

Тоска одного слова застыла в сердце Калоны. Он опустил безжизненное тело мальчика и обернулся вовремя, чтобы увидеть Зои, бегущую к нему. Их глаза встретились. В её глазах были отчаяние и ненависть. Бесполезно было что-то отрицать. Он попытался сформулировать слова, которые помогли бы ей понять,– помогли ей простить его. Но он ничего не мог сказать, чтобы изменить то, что она видела, и даже если бы он мог, у него не было на это времени.

Зои бросила всю мощь духа элемента на него.

Она поразила бессмертного, ударила всей мощью, находящейся вне всего физического. Дух был его сущностью и его сутью. Элемент, который поддерживал его на протяжении веков, с которым ему было комфортнее всего, он был самым сильным. Нападение Зои его ослабило. Подбросило с такой силой, что его перебросило через высокую каменную стену, отделяющую вампирский остров от Венецианского залива. Ледяная вода охватила его, душила его. На мгновение Калона настолько обессилил от боли, что перестал с ней бороться. Возможно, ему следует оставить эту страшную борьбу за жизнь и покончить с этим. Возможно, ему нужно позволить себе быть побежденным ею, еще раз. Но быстрее, чем через один удар сердца после того, как он об этом подумал, он почувствовал. Душа Зои разорвалась, и ее дух покинул этот мир так же реально, как его падение перебросило его из одного мира в другой.

Это понимание ранило его сильнее, чем ее удар.

Только не Зои! Он никогда не хотел причинить ей вреда. Даже не смотря на все махинации Неферет, на все манипуляции и планы Тси-Сгили, ему было трудно понимать, что несмотря ни на что, ему придется использовать свои чары бессмертного, чтобы удержать Зои. Потому что, в конце концов, она приближала его к Никс в этом мире – а это был единственный оставшийся для него мир

Пытаясь оправиться после атаки Зои, Калона попытался приподнять свое массивное тело над бушующими волнами. И понял правду. Это из-за него душа Зои ушла. И это означало, что она умрет. С первым глотком воздуха он испустил крик, полный мучения и отчаяния, повторяя последнее ее слово, "Нет!"

Неужели он по-настоящему думал, со времени своего падения, что у него действительно нет чувств? Он был дураком. И он ошибался, очень сильно ошибался. Эмоции причиняли ему боль, пока он неровно летел вдоль водной линии, режа его уже израненную душу, ослабляя его, разрывая все его существо. Мутным, затемненным взглядом он искоса смотрел через лагуну, видя огни, обвившие землю. Он никогда не делал этого . Там должен был быть замок. У не было выбора. Используя последние запасы силы, крылья Калоны рассекали морозный воздух, перенеся его через стену, у которой он рухнул на промерзшую землю.

Он не знал, как долго лежит там, в промерзшей темноте расколотой ночи, пока эмоции затопляли его расшатанную душу. Какой-то отдаленной частью разума он понимал ясно, что с ним случилось. Он пал. Снова. Только в этот раз это произошло больше с его духом, чем с телом. Хотя, казалось, его тело больше не командовало.

Он почувствовал ее присутствие прежде, чем она заговорила. То же, что с ними было с самого начала, не важно, хотел он этого или нет. Просто они друг друга чувствовали

"Ты позволил Старку увидеть, как ты убил этого мальчишку!" Голос Неферет был холоднее, чем море зимой.

Калона повернул голову так, чтобы увидеть больше, чем носок ее туфли на шпильке. Он оглядел ее, моргая, чтобы прояснить взгляд.

"Случайность." Прошептал Калона, снова обретя способность говорить. "Зои там не должно была быть."

"Случайности недопустимы, но я не беспокоюсь о том, что она там была. По сути, результат того, что она увидела довольно полезен для нас."

"Ты знаешь что её душа разорвалась?" Калона ненавидел эту неестественную слабость в своем голосе и странную летургию в его теле, почти также как он ненавидел эффект ледяной красоты Неферет, действующий на него.

"Думаю, большинство вампиров на острове это знают. Так типично для нее, дух Зои не успокоится в своем отпуске. Все же, интересно, как много вампиров также почувствовали удар как раз перед тем, как она ушла." Неферет потерла подбородок одним из своих длинных и острых ногтей.

Калона оставался тихим, изо всех сил пытаясь сосредоточиться и соединить рваные края его порванного духа, но его тело было настроено против, было слишком реальным, и у него не было силы, чтобы достигнуть выше и накормить его душу от тонких остатков Иного мира, которые парили там.

"Нет, не думаю, что кто-то из них это почувствовал," Неферет продолжила своим холодным и даже подозрительным голосом. "Ни один из них не связан с Тьмой так, как я. Не так ли, любовь моя?"

"Наша связь необычна," Калона успокоился, но на какой-то момент ему захотелось, чтобы это не было правдой.

"Действительно…" сказала она, все еще отвлеченная мыслями. Тогда глаза Неферета расширились, видимо новая идея пришла к ней. "Я долго задавалась вопросом как получилось, что А-е удалось ранить тебя, такого физически сильного бессмертного, достаточно сильно, что те смешные ведьмы чероки смогли завлечь тебя. Я считаю, что маленькая Зои только что дала ответ, в котором ты мне отказал. Твое тело может быть повреждено, но только через твой дух. Это не является захватывающим?"

"Я исцелюсь." Он вложил в свой голос столько силы, сколько смог."Верни меня на Капри, в замок . Подними меня к крыше, как можно ближе к небу, как я могу быть, и я возвращу свою силу."

-Думаю, ты уже это сделал, я это чувствую. Но у меня относительно тебя другие планы, любовь моя." Неферет водила руками по его телу. Когда она продолжила говорить, она начала проводить своими пальцами по воздх, создавая запутанные образы, словно паук, плетущий свою паутину. "Я не позволю Зои снова вмешаться в наши отношения."

-Разрушенная душа– смертный приговор. Зои больше не угроза для нас,– сказал он. С понимающим взглядом он смотрел на Неферет. Она привлекала к себе липкую тьму, он знает все слишком хорошо. Он потратил жизни, борясь с Тьмой, прежде чем захватил над ней холодную власть. Все это близко пульсировало и трепетало, беспокойно под её пальцами. Она не должна быть в состоянии командовать Тьмой так ощутимо. Мысли носились как эхо похоронного звона через его утомленный ум. Верховная Жрица не должна иметь такую власть.

Но Неферет уже не была простой Верховной Жрицей. Некоторое время назад она вышла за границы этой роли, и теперь у нее не было проблем с контролем над извивающейся чернотой, которую она подчинила.

Она становится бессмертной, понял Калона, и с пониманием пришли страх, сожаление, отчаяние и гнев, они закипали в падшем Воине Никс.

-Можно было подумать, что это смертный приговор," Неферет говорила спокойно, потому что она притянула все больше чернильных нитей , "Но у Зои есть ужасно досадная привычка выживать. На сей раз я собираюсь гарантировать, что она умрет."

-У души Зои также есть привычка к перевоплощению," сказал он, целеустремленно травя Неферет, чтобы попытаться отбросить ее стремление.

-Тогда я разрушу ее много раз!” Концентрация Неферет только увеличилась с гневом вызванным его словами. Чернота вращалась , корчась с раздутой властью в воздухе вокруг нее.

-Неферет." Он попытался повлиять на нее, называя по имени. "Ты действительно осознаешь, чем ты пытаешься управлять?"

Ее пристальный взгляд встретил его, и, впервые, Калона видел алую окраску, которая гнездилась в темноте ее глаз. "Конечно командую я. Это – то, что меньшие существа называют злом."

-Я не меньшее существо, и я, также, назвал это злом."

-Ах, не в течение многих столетий.” Ее смех был порочен. “Но это кажется в последнее время, что ты жили слишком много с тенями от твоего прошлого вместо того, чтобы упиваться прекрасной темной властью подарка. Я знаю, кто виноват в этом."

С огромным усилием Калона принудил себя к сидящему положению.

-Нет. Я не хочу, чтобы ты двигался." Неферет щелкнула одним пальцем, и нитью темноты, протянутой вокруг его шеи, сжала, и дергала его вниз, прикрепляя его к земле снова.

"Чего ты от меня хочешь?" Прохрипел он.

"Я хочу, чтобы дух Зои проследовал в Другой Мир и быть уверена, что никому из её друзей", – она засмеялась на этом слове – "не удалось найти способ уговорить её вернуться в её тело".

Шок тряхнул бессмертного. "Я был изгнан в Никс из Другого Мира. Я не могу допустить, чтобы Зои следовала туда.

-О, но ты неправ, любовь моя. Ты видишь, ты всегда думаешь слишком буквально. Никс выгнал тебя — ты упал — ты не можешь возвратиться. Таким образом ты верил в течение многих столетий ничего не поделаешь. Хорошо, ты буквально не можешь." Она вздыхала резко, поскольку он уставился на нее безучастно. "Ваше великолепное тело было выслано, это – все. Никс говорила что-нибудь о твоей бессмертной душе?"

"Не нужно ей говорить. Если душа отделена от тела слишком долго, тело умрет".

-Но твоё тело бессмертно, а значит, оно может отделиться от твоей души на неопределенное время, не умирая, – сказала она.

Калона постарался скрыть то, что он был переполнен ужасом ею сказанного. "Правда то что я не могу умереть, но это не значит что я сохранюсь неповрежденным если моя душа покинет тело на слишком долгий период. Я могу состариться… сойти с ума… стать бессмертной оболочкой самого себя…" В его мозгу водоворотом кружились возможности развития событий.

Неферет пожала плечами. "Тогда тебе нужно постараться закончить свое задание как можно быстрее, чтобы ты смог вернуться к своему любимому бессмертному телу до того как оно будет необратимо повреждено." Она чарующе улыбнулась глядя на него. "Мне-бы очень не хотелось чтобы что-то случилось с твоим телом, моя любовь".

"Неферет, не делай этого. Ты запускаешь в действие механизмы, которые потребуют расплаты, с последствия которых даже ты не захочешь иметь дело."

"Не угрожай мне! Я освободила тебя от твоего заточения. Я любила тебя. И затем я видела твое подлизывание к этому самодовольному подростку. Я хочу чтобы она изчезла из моей жизни! Последствия? Я на них согласна! Я больше не та слабая, неэффективная высшая жрица следующей правилам богини. Ты этого не понимаешь? Если-бы ты не был так сбит с току этим ребенком, ты-бы понял это без моих слов. Я бессмертна, также как и ты, Калона!". Ее голос звучал зловеще, наполненным энергией. "Мы идеально друг другу подходим. Когда-то ты в это верил, и ты поверишь в это снова, когда Зои Редбёрд перестанет существовать."

Калона уставился на нее, понимая что Неферет была всецело, полностью безумна, не понимая почему это безумие только увеличивало ее силы и усиливало ее красоту.

"И так это то что я решила совершить" – продолжила она. "Я собираюсь хранить твое сексуальное, бессмертное тело в безопасности, спрятанным где-нибудь под землей, пока в это время твоя душа отправится в другой мир и удостоверится что Зои больше сюда не вернется."

"Никс никогда этого не позволит!". Слова вырвались из него прежде чем он смог их остановить.

"Никс всегда позволяла свободу воли. Как ее главная высшая жрица, у меня нет ни тени сомнения что она позволит тебе выбрать путешествие в виде духа в другой мир," коварно сказала Неферет. "Запомни, Калона, моя истинная любовь, гарантируя Зои смерть ты устранишь последнее препятствие для нашего правления в полном солгасии. Твое и мое могущество будут за пределами воображения этого мира современных чудес. Подумай об этом – мы подчиним себе людей и возродим власть вампиров со всей красотой, и страстью, и безграничностью что она под собой подразумевает. Земля будет нашей. Мы дадим новую жизнь прекрасному прошлому!"

Калона знал, что она играет на его слабостях. Мысленно, он проклинал себя за то, что рассказал ей слишком ного своих глубочайших желаний. Он доверял ей, таким образом Неферет знала, что поскольку он не был Эребусом, он никогда не сможет по-настоящему править рядом с Никс в Потустороннем Мире, и он должен был заново воссоздать так много того, что он потерял здесь, в этом современном мире.

-Видишь, любовь моя, если ты считаешь это логичным, то следуй за Зои и разорви все связи между её душой и телом. Исполнение такое простое, и оно послужит твоим окончательным желаниям.– беспечно сказала Неферет, как будто они обсуждали выбор материала для её платья.

-Как я найду душу Зои?– он попытался соответствовать её тону,– Просторы Потустороннего Мира столь обширны, только боги и богини способны пересекать их.

Мягкое выражение лица Неферет напряглось, что делает её жестокую красоту страшнее,– Не делай вид, что не имеешь связи с её душой!– Бессмертная Тси-Сгили глубоко вздохнула. Более разумным тоном она продолжила,– Признайся, любовь моя, ты мог бы найти Зои, даже если никто не мог. Каков твой выбор, Калона? Править на земле рядом со мной или оставаться рабом прошлого?

-Я выбираю правление. Я всегда буду выбирать власть,– сказал он без колебаний.

Как только он это сказал, глаза Неферет изменились. Зеленый цвет стал полностью поглощенным алым. Она посмотрела на него сверкающими глазами– власть, влечение, восхищение,– Тогда слушай меня, Калона, Павший Воин Никс, присягаю, что буду держать твое тело в безопасности. Когда Зои Редберд, Недолетки и Верховной Жрицы Никс, больше не станет, клянусь тебе, что снему темные сети и позволю твоей душе вернуться. Тогда я подниму тебя на крышу нашего замка на острове Капри, и позволю небу вдыхать жизнь и силу в тебя, чтобы ты правил этим царством, как мой супруг, мой защитник, мой Эрибус,– Калона беспомощно наблюдал, не в силах остановить её, как Неферет провела отметины длинным острым ногтём по ладони правой руки. Придавая форму чашки, наполненной кровью, протянула ему, предлагая.– Кровью я закленаю эту силу; кровью я связываю эту клятву.– Вокруг неё зашевелилась Тьма и опустилась на ладонь, скорчившись, вздрагивая, испивая. Калона почувствовал движения этой Тьмы. Она говорила с его душой обольстительным, сильным шепотом.

-Да!– слово было стоном, вырвавшимся глубоко из его горла, поскольку Калона привлек себя к жадной Тьме.

Когда Неферет продолжила, голос её был увлеченным и наполненным властью,– Это твой собственный выбор, что я запечатала клятву кровью с Тьмой, но если ты подведешь меня, то я разорву её

"Я не подведу".

Её улыбка была неземной по своей красоте; глаза её помутнели кровью.– Если ты, Калона, Павший Воин Никс, нарушишь эту присягу и будешь не в состоянии уничтожить Зои Редберд, молодую Верховную Жрицу Никс, то я буду держать власть над твоей душой до тех пор, пока ты бессмертен.

Ответные слова непрошенно вырвались из него, вызванные обольстительной Тьмой, которую он на протяжении веков выбирал вместо Света,– Если я потерплю неудачу, ты должна держать власть над моей душой до тех пор, пока я бессмертен.

-Таким образом я поклалась,– снова Неферет поласнула себя по ладони, создавая кровавую букву X из её плоти. Запах меди донесся до Калоны, как дым от огня, когда она вновь подняла свою руку у Тьме.– Да будет так!– Лицо Неферет исказилось от боли, когда Тьма вновь начала испивать её, но она не вздрогнула, не шелохнулась, пока воздух вокруг неё пульсировал, раздувался вместе с её кровью и её клятвой.

Только тогда она опустила руку. Она высунула свой язык и провела им по красной линии, прекращая кровотечение. Неферет подошла к нему, наклонилась, и мягко положила свои руки на обеи стороны его лица, как долго он был человеческим парнем перед тем, как выпустил то, что препятствовало завершению. Он чувствовал гул Тьмы вокруг и внутри неё, как бешеный бык, он с нетерпением ждал команды своей возлюбленной.

Её окрашенные кровью губы почти коснулись его губ, –Властью, которая несется в моей крови, и силой жизней, которые я отняла, я приказываю вам, моим восхитительным нитям Тьмы, вытащить Связывающей Присягой бессмертную душу из его тела и отправить его в Потусторонний Мир. Иди и сделай то, чему я присягнула, а я клянусь, что пожертвую тебе жизнью невинного, которого ты не смог осквернить. Твое ради меня, Я свершу эту энергию!

Неферет сделала глубокий вдох, и Калона увидел нити Тьмы, вызванные ею, и которые скользили между её полными красными губами. Она вдыхала Тьму, пока та не уплотнилась, а затем закрыла рот, и в этом почерневшем кровью грязным поцелуе, она вдохнула Тьму в него с такой силой, что оторвала его и так израненную душу от тела. Когда его душа вопила в беззвучной агонии, Калона возвысился все выше и выше, в царство, из которого его выгнала Богиня, оставляя свое безжизненное тело, прикованное цепью, Присягнувшее, Связанное злом, и во власти Неферет