"Новая жизнь" - читать интересную книгу автора (Варков Денис)

Часть первая «Страх и смерть»

Когда три месяца назад я узнал, что мне, как и другим сотрудникам нашего института предложили ехать на временную работу на север Зоны, то, не раздумывая, записался в список, который нам дал заведующий нашим отделом. Он был грузный мужик лет пятидесяти, который буквально живёт на работе и поэтому всегда ходит в одном и том же, а именно: в старом синем костюме учёного и в таких же старых поношенных ботинках. До того много работал, что забывал про смену имиджа. Глупо, но это так. Добрый мужик, весёлый, работящий — всегда помогал мне, если я просил. Да и не только мне. Умел разбавить атмосферу какой-нибудь шуткой, зачастую пошлой. Этого у него не отнять. Так и в тот день, когда я стоял в огромной очереди желающих записаться, он, увидев меня среди толпы желающих, воскликнул:

— Эй, Андрюх! Иди сюда! — он поднял руку над головами остальных удивлённых учёных и добавил более тихим тоном уже не мне: — Он у нас давно работает, так что ему можно и без очереди. Когда я подошёл к нему он жестом попросил удостоверение. Я его ему протянул и услышал злорадствующий смешок, а потом и голос:

— Андрюх, это ты чтоль? Вот умора-то. Совсем малой тут, — с этими словами он громко засмеялся и дважды хлопнул рукой по столу с бумагами. Из-за чего одна из них слетела и легонько планировала на кафельный пол, где и осталась лежать. Пол кстати был грязный. Старая плитка уже потрескалась и иногда создавалось впечатление, что пыль лезет из-под пола.

— Какой есть… — тихо промямлил я, то ли от смущения, то ли от того что огромная очередь желающих записаться сзади стала понемногу возмущаться и бормотать невнятные ругательства.

— Да ты не обижайся. Просто впервые вижу у тебя такую весёлую мордашку. Ты ж всегда такой серьёзный, — он нагнулся и поднял с пола лист бумаги. Потом дунул на него, поморщился, и, развернув ко мне, добавил: — На! Пиши имя фамилию и так далее.

В ответ я лишь кивнул, достал паркер, (старый, подаренный мне ещё дедом) и стал заполнять бланк, мысленно зачитывая строки. "Так что тут у нас? Ага, ФИО. Пишем так: Андрей Петрович Ляткин. Пол — мужской, какой де ещё? Стаж работы — 2 года. Образование — высшее. Цель поездки — изучение аномального объекта".

Закончив заполнение бланка, я протянул заведующему лист, а паркер убрал в нагрудный карман. Руки немного дрожали, скорее всего, от волнения. Заведующий взял лист, повертел его в руках, перевернул его вверх ногами, сделал вид что читает, и, убедившись, что я не отреагировал на его шутку, положил сверху на стопку таких же листов, уже заполненных. Не так уж их и много — всего пять. Или шесть? Там вроде ещё один, под нижним листком лежит. Какая, в общем-то, разница? Заведующий посмотрел на меня, улыбнулся и сказал:

— Ну, теперь ты нас покинешь надолго. Не забудь на сабантуй сегодня вечером придти. Там я, Валерий, Эдик и остальные наши будут. В общем, будем как обычно, — последнюю фразу он как будто проглотил, а потом, резко чихнув, пробурчал что-то себе под нос. Нет. Это был непросто насморк, скорее аллергия. Но на что? Скорее всего, на пыль или что-то в этом роде. Вылечить бы ему это, да он всё на работе днями и неделями. Глупо.

— Приду, — коротко сказал я, заметив, как очередь стала активно возмущаться. Один из стоявших в очереди учёных, а именно высокий молодой парень в штатском костюме (строгий пиджак и брюки), подошёл к нам и пробасил:

— Может, болтовню закончите, а?

— По делу болтаем. Дуй в очередь, — ответил ему заведующий, не сводя улыбки с лица. Он всегда знал что делает. Уважаю за это

Я сидел за столом и рассматривал свою коллекцию книг. Физика, геометрия, алгебра, тригонометрия, химия, квантовая физика — я убил на изучение этих наук всю свою жизнь. Но я ведь ещё молод. Можно одуматься, отдохнуть от всего этого и отправится в свободное плавание. Хотя зачем? Мне и так нравится. Нравится ли? Не могу сказать. Скорее всего, я не смогу жить по-другому. Я улыбнулся. Именно так. По-другому мне не жить. Как говорится в одном старом анекдоте, привычка страшней зависимости… или это не анекдот? Всё равно мысль верная. Сложив руки на животе, я перевёл взгляд в окно. Проспект. Он как раз такой, каким я его люблю. Тихий. Спокойный. Периодически проезжающие машины не портят городской идиллии. Или портят? Скорее нет, чем да. Внезапно на дороге появилась знакомая мне машина. Это была машина Эдика. Старый Opel, по-моему, уже давно должен был быть спущен в утиль, но Эдик упорно держался за свою машину. Продавать не хотел. На все предложения отвечал отказом. А ведь даже коллекционеры предлагали ему нехилые деньги за эту машину, а он глупец всё отказывался. Почему? Откуда мне знать. Любил он этот автомобиль. Убеждённого человека сложно переубедить. И всё тут! Машина подъехала к обочине дороги, и оттуда появились две фигуры: Эдика и заведующего. Похоже они за мной. Я встал из-за стола. Неловко задел стол, с которого чуть не упала недопитая кружка кофе. Чёрный, крепкий. Мой любимый. Аромат от него ещё стоит в комнате. Я похлопал себя по карманам. Где же ключи? Вроде клал их здесь. А! Вон они. Я подошёл к кровати и взял их оттуда.

Вместе со мной решил поехать мой старый друг — Эдуард Сергеев. Мы знакомы с детства. Вместе учились в школе, вместе поступали в естественнонаучный профиль — вместе в институте учились и, конечно же, вместе пошли работать в один и тот же институт, правда не в тот в котором учились, но всё же. Всегда помогали друг другу. Он всегда был немного рассеянным, и я его часто выручал. Да и он помогал мне, когда я что-то забывал сделать или не знал как сделать.

В этот момент в дверь постучали, и я услышал голос Эдика:

— Андре! Ты где?

— Хе-хе. Андре. Вы, блин, что иносранцы? — заведующий захохотал своим тихим скверным смехом, как у хриплого гоблина. По крайней мере, я всегда делал именно такие ассоциации.

— Может иностранцы?

— Я сказал, что сказал. Не спорь. Ладно, Андрюха, пошли уже.

Я отворил дверь и увидел собеседников. Эдик немного нервничал, (это было видно по его резким движениям и бегающему взгляду) а заведующий стоял спокойно. Непоколебимо. Ему было всё равно, что вокруг. Он просто ждал. Меня. Не хотелось заставлять их ждать ещё дольше.

— Иду. Сейчас, только дверь закрою, — сказал я и стал возиться с замком. Эдик развернулся и пошёл к лифту, чтобы поскорей его вызвать, а заведующий дружеским пинком меня поторопил:

— Давай уже… Андре! Хе-хе.

С самого детства меня мать учила тому, что пить плохо. Что это портит организм, губит семьи и так далее. У меня всегда был наглядный пример перед глазами — мой отец. Он пил. Много и часто. Это была его зависимость. Он не мог с этим бороться. Мать вначале ещё пыталась бороться с его алкоголизмом, но потом, поняв всю безысходность, смирилась. Отец был очень хорошим человеком. Всегда мне помогал. Баловал разными интересными для меня вещами, в основном книгами. Я их очень любил. С детства читал книжки о животных, природе, чудесах. Потом перешёл к более сильным наукам. Стоп! Я ушёл от темы. Так вот, я, как и мой отец, проявлял слабость к спиртному. Нет, я не пил до изнеможения. Я просто «косел» от одной-двух рюмок крепкого. А Эдик, человек, знающий это и обладающий в отличие от меня крепким иммунитетом к алкоголю, заставил меня выпить три рюмки… вот я и сидел, облокотившись на стул, мутным взглядом озирая окрестности. Рядом в такой же позе сидел заснувший заведующий. Уж он-то точно перебрал немного. Даже слишком. Он тихо сопел, изредка бубня что-то под нос. Тут ко мне подошёл Эдик. Он не был пьян как мы:

— Ну что? Всё путём?

— Ещё как… отвези меня. Надо выспаться. Завтра тяжёлый день.

— Уверен? Ещё только одиннадцать часов.

— Мне ещё складываться.

— Ладно, поехали, — потом он развернулся и обратился ко всем — Друзья, нам пора.

В ответ ему была гора аплодисментов. Конечно, люди едут в Зону. В это странное и неизвестное место. Вот только зачем овации или скорее для чего?

Нас везли на трёх больших армейских джипах с какими-то надписями на смеси русского и английского, расшифровку которых я даже не знал. На транслит не похоже, но видимо из того же цикла. Впервые такие джипы вижу своими глазами. Раньше только в кино про войну видел. Там бравые рембо рассекали на них по полям, ломая руки врагам одним прикосновением и стреляя во всё что движется. Я улыбнулся, вспоминая эти фильмы. Смотрел я их всегда с интересом. Да и то давно очень — ещё до того как в институт устроился. У нас в институте некогда сидеть и смотреть телевизор. Работа, работа и ещё раз работа — вот залог успеха.

В тот злополучный день мы на джипах выехали из Киева, любимого мною города, (Я хоть и был русским по национальности, но почти всю жизнь жил в Киеве) и спустя шесть часов подъехали к небольшой территории с семью прямоугольными постройками, окружёнными рвом и колючей проволокой высотой метра три-четыре. Как потом выразился один из военных-водителей — к блокпосту. Там нас выгрузили из джипов, которые почти что сразу уехали назад, в город. В качестве начальника нам к нам был приставлен Сергей Демидов — известный в Киеве профессор геофизики, да и просто физики. Умный, начитанный, тихий, немного скрытный и очень хитрый человек. Он всегда знал, что делать и именно за это его многие недолюбливали, в основном его же коллеги. Хотя пару престижных наград в области изучения физики он всё же получил. Это уже о многом говорило.

Я только вышел из джипа, как вдруг откуда-то из-за моей спины выскочил Эдик. Мой коллега оттолкнул меня в сторону и стал осматривать окрестности. Он записался за день до меня, одним из первых. Это ясно. При ликвидации последствий первого взрыва на ЧАЭС погиб его отец и Эдик всю жизнь посвятил тому, что хотел, как он всегда говорил: "Искоренить Зону". В принципе он даже план какой-то разработал. Я даже не пытался влезать в его заумные планы и чертежи. Он же каждый день запирался у себя и до полуночи занимался изучением книг о ЧАЭС, радиации, и последствиях присутствия в Зоне. Фанатик эдакий. Тянуло его к этому. Я же считал это лишь немного странным хобби и зацикливанием на одной идее. Хоть психологией и не увлекался. Даже не знал тогда что это такое. А Эдик, кстати, в компании, иногда, вёл себя лучше, чем я, мог поддержать разговор, развеселить народ, да и вообще с людьми лучше общаться выходило у него. Я тут отставал от своего друга. К сожаленью, признаю поражение.

Сегодня же он стоял и задумчиво вглядывался в блокнот, изредка делая там пометки. Я, подойдя к нему, мельком взглянул на верхний лист и кроме чертежей и записей, написанных ужасно корявым почерком, ничего не увидел. Да и в принципе мне было не интересно, что он пишет. Были вещи и поинтереснее.

Я отошёл в сторону и стал вдумчиво разглядывать окружающее меня пространство. Я стоял возле наших, тех, кто записался. Было их человек семнадцать. Я особо не считал. Не было смысла. Меня интересовало другое, а именно, сколько военных пойдут с нами. Ведь в Зоне опасно, а мы физически не подготовлены ни к перестрелкам, ни к обороне, ни к чему такому.

Я заметил около ближайшего прямоугольного здания (у него немного покосилась кровля, да и цвет — оранжево-жёлтый — не внушал страха перед крепостью или чем-то подобным, просто дом, пусть и неплохо укреплённый) человека в форме и с автоматом на плече. Видимо, это тут положено. Застава ведь. Пост. Модель оружия точно не скажу, так как не разбираюсь особо, но вроде бы автомат Калашникова. Военный говорил с кем-то, кто был в здании и, высунувшись из окна, говорил с увиденным мной офицером. Я не видел человека. Карниз загораживал окно, и видно было только подоконник здания.

Не прошло и двух минут, как Демидов резко вскочил с места, благодаря чему получил мой любопытный, следящий за ним взгляд, и пошёл в сторону военного. Военный кивнул в ответ на приветствие учёного, чем видимо удивил последнего, рассчитывающего на крепкое рукопожатие. Между ними завязался диалог. Слов я не слышал из-за непрерывного галдежа моих товарищей, оживлённо обсуждающих наши дальнейшие действия. Для них, как и для меня это была первая ходка. Всем было интересно, и мы были очень озабочены предстоящими событиями.

Демидов махнул рукой военному и подошёл к нам, призывая к объявлению. Когда мы собрались вокруг него полукругом, а это примерно минут через пять-шесть, так как все от волнения толкались и не могли ровно встать, он произнёс, предварительно громко кашлянув в кулак:

— Так, друзья, нам выделили два вертолёта и всего лишь четверых бойцов для охраны. У них, как я понял, недавно прорыв обороны мутантами был и каждый боец на счету. В общем, нас поведут через болота напрямик к бункеру Сахарова. Там нас уже ждут и если что подстрахуют. Всем всё ясно? — рассказывая, он махал руками, словно заправской политик. Сразу видно человек привыкший многое доказывать на словах и жестах.

Он прождал около минуты и повторил вопрос. Мои коллеги, и я в том числе, вместо ответа лишь закивали. Только у того хамоватого высокого парня, который был со мной в очереди на запись, нашёлся вопрос. Он вышел из толпы и спросил, оттолкнув стоящего возле него Эдика в сторону:

— А чем вооружены военные, которые нас сопровождать будут?

— А зачем тебе это? — нахмурился Демидов и добавил, приглядевшись к парню: — Это ты у нас стажёр?

— Да, я. И мне интересно. Я служил, и интересно, под какой же охраной нас поведут, — при разговоре у высокого вид был серьёзный. И тон голоса тоже.

— У них по модернизированному автомату… э… если не ошибаюсь, Калашникова — стандартный вариант, — плюс они подготовлены к любым чрезвычайным ситуациям, — злобно бросил Демидов, а потом спросил: — Зачем тебе это, стажёр?

— Мне нужно оружие. Там куда мы идём опасно. Даже слишком. Я безоружным не пойду, — с этими словами он повернулся спиной к Демидову и встал лицом к нам: — А вы? Не боитесь?

То, что он хотел сделать подействовало, и раздался возмущённый галдёж. Каждый захотел получить оружие, чтобы почувствовать себя защищённым. Даже не смотря на то, что почти никто из учёных стрелять не умел. Я улыбнулся, так как понял, что парень грамотно всё сделал. Демидов, что-то бормоча под нос, быстро зашагал к офицеру, до сих пор стоящему возле прямоугольного здания. Подойдя к нему, он начал вести разговор. Ни прошло и минуты, как офицер согнулся пополам и раздался оглушительный хохот, а Демидов огорчённо опустил голову. Солдат посмеялся ещё секунд двадцать, а потом, резко встав, пробасил:

— Не ну вы даёте… хе-хе. Сейчас на склад проводи их, — потом он, отвернувшись, снова рассмеялся.

— Ты кто будешь? — сказал мне высокий небритый мужик в довольно узком для него костюме военного. Это прямо сразу мне в глаза бросилось. Его могучая рослая фигура в таком узком костюме. Видимо, у местных подразделений туго с поставками униформы с большой земли. Он держал в руках немного мятую, испачканную снизу листа чем-то зелёным, бумажку со списком учёных и ручку, чтобы пометить тех, кто уже прошёл.

— Я Ляткин Андрей, — твёрдо сказал я, но робость в голосе всё равно чувствовалась.

— Да, есть такой. Проходи. Устраивайся поудобнее! — съязвил небритый и громко пробасил уже не мне: — Следующий!

Я запрыгнул в открытую дверь вертолёта (довольно-таки старого, но крепкого) и сел возле Демидова, который пытался освоить данный ему военными ПДА (что-то вроде коммуникатора, только во много раз сложнее, уйма функций и приспособлений, от карты до GPS и карманного справочника). И как только сталкеры с этой штукой управляются? Загадка.

Я стал проверять свой костюм. Мне вручили немного поношенный, но всё ещё как новый SSP-99, более известный как «Эколог». Цвет у них ярко-оранжевый. Ткань похожа на пластик, но куда прочнее. По-моему для Зоны, где надо быть незаметным слишком уж ярко. Но кто перчить-то будет? Видимо с завода с конвейера сразу к военным и привозят эти костюмы. У всех сидящих в вертолёте, а именно у десяти учёных (остальных в другой вертолёт посадили) такие костюмы. У военных бронежилеты поверх формы. Стандартная экипировка.

В этот момент задняя стенка вертолёта плавно поднялась и закрыла нас внутри. Пилот и его помощник всё ещё корпели над различными рычагами и кнопками, сидя в кабине и изредка поглядывая на нас. Не прошло и минуты как винты у вертолёта закрутились, и появился шум, который стал меня немного раздражать. Даже не шум, а скорее гудение винта. Противный, давящий на мозги звук. Вертолёт немного тряхануло, и мы плавно поднялись в воздух. Странное это ощущение, когда находишься не на земле. Нет чувства опоры что ли. Не знаю. С детства не любил самолёт, что уж говорить о вертолётах, чей принцип полёта вообще не понимал. Я бросил взгляд в окно и увидел что другой вертолёт, в котором летели наши коллеги, тоже готовились к взлёту. И почему не по земле?

Вертолёт сильно тряхнуло, и из-за этого я живо открыл глаза, а сидящий рядом Демидов подпрыгнул и повалился на моё плечо своим телом. Я зевнул и оттолкнул его, из-за чего тот пробурчал что-то себе под нос. Оказалось, что я сам не заметил как задремал. Верно. Что же ещё делать при столь долгом перелёте? Даже шум винта и разговоры Демидова с самим собой не помешали мне заснуть.

— Тоже мне эскорт! — услышал я его голос, подытоживающий наш полёт. Я улыбнулся. Он прав. Обещали покой, а тут что? Шум, гам и нервные перешёптывания пилотов кабине.

Я взглянул в окно. Мы пролетали через поляну. Летели довольно низко, прямо над деревьями, буквально в метрах двадцати над землёй. Я видел, как по поляне бегали кабаны. Обычные кабаны со щетиной на боках и клыками во рту. Только большие слишком. Неестественно большие. Видимо от радиации, которой здесь слишком много, их так разнесло. Значит, что территорию периметра Зоны мы уже пролетели. И как я не заметил? Спал и не заметил. Эх… а так хотел увидеть последние заслоны человечества в этих краях.

Неожиданно раздался голос пилота. Чувствовалось, что он взволнован:

— Извините, что потрясло вертолёт, — потом он что-то пробубнил под нос, и я заметил, что вертолёт стал подниматься. Ненамного, метров на пять-семь. Потом пилот вновь заговорил:

— Нам осталось лететь ещё метров триста. Готовьтесь. Вас высадим на самой окраине болот. Оттуда сами идёте, — в его голосе всё больше нарастала взволнованность. Он снова что-то пробурчал, и я почувствовал, как вертолёт снова тряхануло. Видимо тут сильная турбулентность. Но ведь мы невысоко летим. Как такое может быть? Ответ не заставил себя ждать. Я услышал Демидова, ответившего на мой мысленный вопрос:

— В связи с аномальной энергией, которой тут в избытке, полёты над чернобыльской зоной запрещены.

— А как же нам разрешили? — я не совсем понял ответ Демидова. Он вместо ответа лишь кивнул, оставляя все размышления мне. Что может заставить военных передумать? Деньги. Только они. Вот ответ.

Вертолёт снова тряхануло, но на этот раз не сильно. Я едва это почувствовал. Меня интересовало другое, а именно то, что мы подлетали к небольшой площадке покрытой бетоном. Но не новым, а старым наверно ещё до первого взрыва положенным. Вертолёт стал садиться, а я, отвернувшись, глубоко вздохнул.

— Значит так, слушаем внимательно и вбиваем себе в голову. Понятно? — сказал рослый небритый мужик в костюме военных, убедительно размахивая автоматом, словно детской игрушкой. А он ведь тяжёлый. Как можно такую махину с лёгкостью в руках таскать? Не понятно. Я же на базе из оружия взял себе лишь пистолет. Вроде бы Форт-12. Удобный. Небольшой и опасный. Хорошая вещица.

— …потом мы выйдем на опушку. Там и будет привал. Дальше на месте объясню. Все всё поняли? — уточнил небритый. Я кивнул, хотя ничего и не услышал. Я вдумчиво разглядывал всё вокруг. А ведь было что!

Тишина, стоящая возле этого уголка болот, казавшихся мне бескрайними, манила и в то же время пугала. Гробовой тишине не мешало ничего — ни улетевшие вертолеты, ни ветер, ничто иное. Я бросил взгляд в воду болот неподалёку от площадки, и мне показалось, что я увидел там нечто похожее на лицо. Я сделал шаг к воде поближе и понял, что ошибся. Это был лишь мираж. Там была лишь простая вода. Только мутная слишком. Я перевёл взгляд и посмотрел вдаль. Болота простирались далеко километров на пять-шесть. Повсюду были лишь топи с изредка проглядывающимися участками суши, например, такой по которой мы шли. Деревья тут были невысокие и росли чаще всего прямо из воды. Листьев на них не было. Они выглядели как мёртвые: кривые неестественно изогнутые ветки, сорванная или сползшая к воде кора, обилие дыр от пуль на стволах деревьев.

Раздался чмокающий звук — это кто-то из учёных вляпался ногой в жижу. Она тут была вязкая, липкая и как будто живая. Стоило в неё наступить, как она начинала тянуть тебя за ногу вниз. Порой нужны были силы, чтобы вырвать ноги.

Нет. Так не может больше продолжаться. От моих ботинок уже ничего не осталось. Начало складываться впечатление, что у меня на ногах один огромный кусок грязи. Она попала даже внутрь. Шёл мелкий назойливый дождь. Капли бились о костюм и внутри под забралом шлема отдавался этот быстро надоедающий звук. В воздухе стоял какой-то смрад и от этого с трудом дышалось. Главное это, несмотря на дождь. Он же, по сути, должен нести влагу, а тут… Я натянул на лицо респиратор, присоединённый к костюму. Стало легче дышаться, но не слишком. Запах не останавливали даже очистительные механизмы респиратора. Я обвёл взглядом остальных. Все мучились, утопая в грязи, задыхаясь от запахов болот, но, тем не менее, перебирали ногами дальше.

С востока послышался какой-то вой. Похоже, что выла собака, хотя я не уверен. Громко, слишком громко. Я, было, остановился, но заметив, что и военные, и мои коллеги продолжают путь, потопал дальше. Мы прошли ещё немного, и тут неожиданно идущий впереди военный резко остановился и выставил руку, показывая нам, чтобы мы остановились. Я встал и стал ловить взглядом то, что увидел военный. Примерно метрах в пятнадцати перед нами наполовину провалившись в грязь, лежал труп. Труп человека. По крайней мере, отсюда мне казалось именно так.

Военный, выставив перед собой дуло автомата, стал медленно подходить к трупу. Когда он был в двух шагах, сзади его окликнул кто-то из учёных. Я не успел разобрать кто:

— Может не надо?

— Виктурёв, убери очкариков, — грубо пробасил небритый, махнув дулом автомата. Он, казалось, был немного напуган. Или нет?

Военный, которого небритый, (мне казалось, что именно он был командиром) назвал Виктурёвым, подошёл к нам и показал жестом, чтобы мы отошли к одиноко-растущему дереву. Раньше дерево было дубом, но потом радиация очень сильно его изменила. Теперь на нём нет листьев, зато есть какие-то чёрные наросты справа вверху и слева внизу дерева. Похоже на мох, только чёрный и он вроде как дышит, то есть шевелится. Неприятное зрелище.

Командир подошёл к трупу вплотную и стал его рассматривать. То ли мне показалось, то ли он с размаху пнул труп ногой, и из-за этого в воздух полетели ошмётки грязи с его ботинок. Потом командир резко обернулся и уставился на нас. Он с минуту оглядывал нас, ухмыляясь, и наконец, сказал:

— Виктурёв, код "Б".

— Как "Б"? — нервно повторил офицер, выходя из группы учёных. Я не знал их формулировок, поэтому безразлично смотрел на военных. Двое других военных, услышав о таинственном для меня коде, встали один справа от учёных, другой слева, при этом, судя по их лицам ожидая приказов от командира. Краем глаза я заметил Эдика. На этот раз при нём не было блокнота. Он стоял и вдумчиво оглядывал пространство. Да мы в принципе все это сейчас делали.

Что это за код «Б»? Может быть готовность к отражению атаки? Раз они так всполошились, то вполне возможно. Или тут что-то иное? Атака мутантов? Аномалии? Кстати мы ещё ни одной не встретили. Странность? Да не думаю. Тут болотистая местность. Не должно быть аномалий, да и мутантам тут плохо живётся. Неуютно. Что тогда?

Командир подошёл к нам шагов на пять ближе и подозвал Демидова. Тот довольно прытко, как будто не увядая в грязи, подошёл к военному. Небритый, почесав подбородок, стал выкладывать ситуацию учёному. Тот, молча, кивал, изредка глубоко выдыхая воздух. Военный махнул рукой на труп, и Демидов подошёл вместе с ним к тому месту, где лежал погибший человек. Они о чём-то заговорили. Демидов потёр руки то ли от холода, то ли от нервов. Не знаю точно. Не холодно вроде бы. Из их разговора, ведущегося на тихих тонах, я смог разобрать лишь одно слово: "водоворот".

На болотах? Тут же не так глубоко или я ошибаюсь? Хотя это может условное «кодовое» слово. Чтобы оно значило? Вновь атака неприятеля? В такой глуши? Да нет. Не может быть. Кому нужна кучка неподготовленных учёных. Ради них в такую глушь идти? Эта мысль была последней. Нет, не последней для меня. Просто после этого я уже не позволял себе рассуждать о чём-либо с такой уверенностью.

Справа раздался глухой хлопок и один из учёных упал лицом вниз. Я и ещё один мой коллега кинулись к нему, но перевернув, увидели у того ровную дыру в груди чуть ниже кадыка. Он был ещё жив, но бился в конвульсиях и кряхтел. Из раны потоком шла кровь. Я быстро отскочил назад и увидел место, откуда стреляли. Это холм на юго-западе от нас, не слишком сильно покрытый грязью, с прорытым в нём углублением. Прорытым недавно. Земля ещё не приобрела тёмный оттенок почвы, сопутствующий этим местам. Похоже на окопы. Только не глубокие, да и зачем их тут рыть?

Снова раздались выстрелы, но на этот раз целыми очередями. Били с того же холма, но похоже что другим оружием. Мощным. Никого не задело, зато землю разворотило пулями. Грязь и слякоть клочьями взлетали в воздух. Я весь был в грязи. Оранжевый костюм приобрёл оттенок коричневого. И грязь, похоже, намертво въелась. Установил я это, попробовав отряхнуться. Что ж теперь я как сталкер. Всегда грязный и по уши в…

Оглушительный взрыв подорвал ствол дерева, возле которого мы стояли. Дерево накренилось в нашу сторону, но не упало, а лишь осыпало нас старыми пожухлыми листьями и кусками древесины. Я прикрыл лицо руками, хотя знал, что шлем не даст щепкам попасть в глаза. Это был рефлекс. От взрыва меня всего закидало грязью и опилками, и забрало шлема теперь не давало возможность обозревать окрестности. Пришлось его снять.

В лицо сразу ударил запах гари и жуткого зловония этих болот, было чувство, будто именно сюда свозили трупы мутантов и сталкеров. И вся эта радиоактивная масса медленно разлагалась.

Раздался крик командира:

— К оружию! По укрытиям! Петренко, бей по левой части холма, — сам командир спрятался за деревом и наблюдал за происходящим из укрытия, держа автомат наготове, но, не производя самой стрельбы. Названный им боец подбежал к высокой траве и лёг прямо в грязь. Лишь голова торчала над землёй, да и то невысоко. После он стал снимать со спины рюкзак. В течение следующих нескольких минут он собирал непонятный прибор, оказавшийся в итоге сборным гранатомётом. Он по очереди заправил его тремя гранатами.

Я отвлёкся от него и заметил, что единственный стою. Остальные попрятались по укрытиям, то есть залегли в траве и изредка неумело постреливали в противника, выпуская за раз всю обойму. Что сказать? Дилетанты. Я и сам был в тот момент дилетантом, хотя и ходил в тир периодически. Привычка с детства.

Боец, по фамилии Петренко, занял позицию и готов был по команде командира открыть огонь. Но сам командир не только молчал, он ещё и пропал куда-то. Там где он только что был, то бишь возле дерева, его уже не было. Я выругался так, что меня услышали все окружающие, повернув головы в мою сторону. Тут произошло ужасное. Из зарослей каких-то кустов, которые были сзади нас (там, где мы думали безопасно) вырвались семеро человек в длинных тёмно-коричневых плащах. Я даже не успел рассмотреть их дальше, как неожиданно началась стрельба.

Неизвестные стреляли в упор, не разбирая. Многие из моих коллег полегли сразу же, не успев даже дать отпор. Они и среагировать не успели. Неизвестные не давали обороняющимся ни шанса. Я залёг с оборотной стороны дерева, лицом к холму со стрелками, и умолк. Казалось, что даже сердце стало биться тише. Я изо всех сил старался молчать и не производить никаких звуков. Вдруг наступила тишина. Слишком пугающая тишина. Я просидел, прижавшись к дереву, ещё несколько минут, прежде чем нашёл в себе силы выглянуть из-за угла.

Зрелище было ужасным. Около десяти учёных лежали на земле. Среди них я заметил и высокого парня, и моего знакомого учёного которого звали Иваном. Все они лежали на земле. Ни Демидова, ни военных, хотя вон один лежит возле куста с развороченным торсом, ни Эдика тут не было. Это внушало радость. Хоть кто-то выжил.

Я бросил взгляд на соседний куст и увидел там военных и Демидова, лежащих за высокой травой. Небритый, два бойца, Эдик и ещё один удачливый учёный были там. Я попытался махнуть им рукой, но вовремя заметил проходившего мимо человека. Его плащ был изорван у основания, а лицо было открыто. Я увидел шрам на левой щеке. Он шёл от уголка рта и вплоть до брови. Пройдясь взглядом по глазам человека, я ужаснулся — он смотрел на меня.

— Тут ещё один! — грозный голос буквально свалил меня с ног. Я не мог даже шелохнуться. В голове промелькнула мысль, что если сорваться с места то я смогу убежать на ту площадку, на которой нас высадили. Мысль умерла, как только я увидел дуло автомата, направленное мне в лицо. Вряд ли автомат был на предохранителе. Я смог заметить, как из дула шёл лёгкий дымок. Сзади из кустов раздался шорок и оттуда вынырнул ещё один боец, только этот в противогазе. Я прислонился к дереву спиной и услышал:

— Ты Демидов?

— Чт-т-о?

— Да не он это. Тот мямлить не станет. Кончай его! — он отвернулся и увидел военных с учёными. В следующий момент ему точно в лоб прилетела пуля. Он что-то пробормотал и замертво упал на землю. Второй бандит (я стал их так именовать) отвернулся, но пуля военного на этот раз прошла мимо, левее недруга. Он выкрикнул что-то неразборчивое и со всех сторон стали постреливать бандиты. Я их не видел, но грязь от пуль, влетающих в землю, выдавала место, откуда они стреляли.

Я заметил, что Демидов с остальными осторожно продираются туда, откуда мы пришли, то есть к площадке. Похоже, вызвали вертолёт. Это хорошо. Мне бы к ним пробраться, тогда совсем хорошо будет. Внезапно у меня появилось чувство, что меня услышали — из кустов вылетел Виктурёв, и на полном ходу стреляя из автомата, (почти всё время промахиваясь) он бежал прямо в толпу бандитов. Мне хватило этого времени. Я рванул что есть сил в сторону оставшихся членов группы. Каждая секунда, казалось, была на счету.

Виктурёв, не теряя времени, стал стрелять точнее и по тем бандитам, что были больше ошарашены и не были готовы к бою. Он остановился на перезарядку, и это была его главная ошибка. Бандиты ударили по нему все, ну может почти все. Одновременно. Пули в буквальном смысле разорвали ему грудину, и он упал на землю мешком. Я снова встал ступором. На моих глазах погиб человек, пусть даже я его мало знаю, но он хотел мне помочь. Я еле-еле оторвал себя с места и, что есть силы, рванул к остальным. Те тоже были немного ошарашены происходящим, только небритый бубнил под нос:

— Чёрт! Двоих потерял! Меня убьёт Клищук! — он на ходу выпустил очередь из автомата в сторону бандитов, не целясь. У меня даже уши заложило от такого грохота, притом совсем рядом. Раньше никогда не стоял возле стреляющего автомата. Какой же это грохот!

Очухавшись, я, не отставая, бежал следом за Демидовым и остальными. Хоть я и бежал предпоследним, у меня всё равно было чувство, что стрелять будут именно по мне. Хотя это вполне обоснованно, ведь Демидов бежал ровно передо мной, а бандиты искали его. Вот не повезло, так не повезло.

— Чёрт! — военный остановился и стал копаться с рацией, то и дело, ударяя по ней кулаком.

— Что? Надо бежать! — Крикнул на ходу Демидов, оббегая командира.

— Не работает! От удара, что ли… чёртовы китайцы! Их поделка! — он выругался, снова начав бежать, от этого слова произносились с трудом.

— Да чёрт с ней! Вертолёт вызвали? — он дождался, пока военный кивнёт, и продолжил бег. Я бежал за ними следом, вслушиваясь в разговоры. Мне мешал какой-то странный звук, похожий то ли на скрежет, то ли на винт вертолёта. Я бросил взгляд над головами моих спутников и там действительно был вертолет. Только меньше чем в прошлый раз. Видимо не военный. На боку красовалась издалека различимая надпись: «Международный институт изучения Зоны». Что бы это значило? Учёные? Сами прилетели? Зачем тогда этот переход? Для чего?

Сзади раздались выстрелы. Я обернулся и увидел троих. Они бежали возле кустов справа. Вроде бы всё, но мне почему-то кажется, что тут есть ещё. Я остановился и внимательно всмотрелся в кусты. Обычная пожухлая, но высокая трава. Только что это… Мне показалось или я смог разглядеть дуло снайперской винтовки. Вроде бы далеко. Раздался хлопок. Я машинально закрыл глаза. Похоже, что конец. Я зажмурил глаза. Раздался чей-то крик, мат, потом снова крик. Я сжал веки до боли. По-моему даже слёзы потекли слёзы. Мне было страшно. Не знаю почему, но я открыл глаза и увидел, что бандиты были уже близко. И их стало пятеро. Снайпер всё ещё был в кустах. Я пересилил себя и нашёл в себе силы совладать со страхом. Я рванул к площадке. Вертолёт висел в нескольких метрах над землёй, сбросив нам трос. Демидов и командир уже были там. Второй военный как раз забирался в вертолёт. Эдик ждал своей очереди, бешено оглядываясь. Я бежал по дороге. На земле лицом в грязь лежал труп учёного. Видимо его подстрелил снайпер. Мне не было его жаль. Я думал лишь о том, как бы самому спастись. Потом буду думать о павших товарищах.

Уже возле вертолёта я сбавил скорость бега, а потом и вовсе остановился. Военный как раз забрался в кабину. Эдик начал было подниматься, как сверху раздался испуганный голос Демидова:

— Чёрт! Вон они! Взлетаем!

— Стойте! А мы? — Эдик был в панике. Я уже не смог совладать с собой и повернулся. Бандиты увидели взлетающий вертолёт и оставшихся нас. Они медленно, зная, что мы не убежим, шли к нам. Ближайший к нам бандит резко сорвал респиратор и кинул его на землю.

— Упустили!

— Не горячись. Смотри, какая добыча. Их оставили нам. Хе-хе, — сказал второй головорез, появившись из кустов. Это и есть снайпер. Вон винтовка за спиной. У меня ком встал в горле. Я не мог ничего сказать. Да что там. Я даже пошелохнуться не мог. А бандиты всё подходили и подходили. Вокруг меня, их уже девять. Я краем глаза заметил, что Эдик пропал. Его нет ни, справа ни слева. Ну и хорошо. Жив будет. Я улыбнулся.

— Ты что ржёшь-то, а? — снявший респиратор головорез наставил на меня ствол ружья (я такие видел раньше, помповые называются) и повторил вопрос. Ружьё было немного в грязи. Видимо бандит успел споткнуться или уронить его в грязь. Второй бандит, у которого было не ружьё, а автомат, отодвинув товарища, сказал:

— Оставь его мне! — он был без респиратора, и я смог увидеть его злорадствующую довольную, несмотря на потерю учёного, улыбку. Он направил автомат в мою сторону и, прицелившись, сказал:

— Отойди на метр.

Я повиновался. Пятится спиной в грязи, было сложно, но мне это удалось. Он улыбнулся ещё шире. Казалось улыбка идёт до ушей. Я заметил, как его палец опустился на крючок. Вдруг случилось настолько неожиданное, что я до сих пор не могу точно описать, как это произошло. Но я все же попробую.

Когда бандит уже готов был нажать на курок, из кустов справа выпрыгнул Эдик. Он прыгнул неудачно и прямо на автомат головореза. Тот от неожиданности вдавил курок, и Эдика отбросило в мою сторону автоматной очередью, он упал на меня ещё живым. Я пытался вылезти из-под него, но тяжёлый костюм не давал мне это сделать. Я обоими руками толкал, истекающего кровью Эдика, но тот даже не сдвинулся с места. Головорез, выйдя из шока, медленно зашагал к нам. Я пытался столкнуть Эдика, уже мёртвого с себя, но не мог. Руки дрожали. Не было сил даже приподняться.

Бандит подошёл ко мне и достал пистолет. Форт-12. Как у меня. Я знал, что пистолет у меня в кармане, но карман под Эдиком. Он более рослый, чем я… был более рослый. Мне его не сдвинуть. Вдруг они меня пощадят? Хотя вряд ли…

Головорез наклонился над телом Эдика, приставив пистолет к спине последнего, и сказал:

— Вместо Демидова, — с этими словами он восемь раз выстрелил в Эдика. Две пули прошли насквозь. Я этого не видел, я почувствовал. В глазах потемнело и поплыло. Последнее что я увидел перед тем как забыться, так это лицо бандита поражённое злорадной улыбкой.

Я не помню сколько пролежал. Время как будто выпустило меня из своих объятий, и я не мог даже приблизительно дать цифру. Я лежал. Я был жив. Понимал я это по чувствам, точнее говоря по боли. Она сковала всё тело. Больно было даже пошевелиться. К тому же тело Эдика лежало на мне недвижимо. Сдвинуть его не было сил, ни физических, ни моральных. Бандиты ушли, поняв, что здесь им ничего не получить, и я остался один на один со страхами Зоны.

Солнце стало по немного садиться. Стало темнее, но совсем немного. Где-то на западе завыла собака, хотя я не уверен, что это простая собака. Всё тот же громкий вой, нетипичный для этих животных. Гортанный вроде или сдавленный… Какая разница какой? Надо выбираться!

Я упёрся руками в бок Эдика и толкал его, у меня почти получилось, но тут я почувствовал резкую боль справа живота и возле ноги. В эти места попали пули бандитов. Я тогда претворился, что умер, но теперь не могу уже притворяться. Боль сковала всю правую часть тела, кроме руки, и я понял, что продолжать нет смысла, и резко отпустил тело Эдика, которое вдобавок надавило мне на раны. Боль была неописуемая. Пришлось даже с силой сжать зубы, чтобы не закричать. Я снова плашмя лёг на землю. В небе пролетели три вороны. Большие упитанные. У одной вроде дыра в крыле. А смотри, как летит хорошо. Как будто в норме всё. Мутанты…

С севера потянуло холодным ветерком. Мне, на земле, особенно хорошо это чувствовалось. Грязь потихоньку начала заглатывать меня. То и дело руки или ноги проваливались в грязь. Нужны были силы, чтобы их вытаскивать, а их-то как раз и не было. Ужасная ситуация. Плюс покойный Эдик мешал мне выбраться из этого положения. Я решил собраться и что есть силы упёрся в Эдика. Боль в правом боку появилась тут же, но я старался не обращать на неё внимание. Мне удалось его сдвинуть с живота. Я напрягся ещё, и вдруг резкая колотая боль в боку заставила меня издать болевой стон. Я отпустил Эдика и схватился за бок. Боль была сильная. Хотя это слабо сказано. Бок как будто разрывало на части. Я закрыл глаза от безысходности и боли.

— Ты кто? — эти два слова разорвали тишину стоящую вокруг. Несмотря на боль, я немного приподнялся на руках и, открыв глаза, увидел перед собой человека. Это был сталкер. Когда ещё в институте я рассматривал картинки о Зоне, то там изображали именно таких людей. Костюм цвета хаки, капюшон, надвинутый на голову, бронежилет, надетый поверх костюма, защитный респиратор на лице, рюкзак за плечами и автомат Калашникова. И такую махину он носит в руках словно пёрышко. Как?!

Если не грубить, то он сможет мне помочь. Хотя зачем ему это? Надо думать о лучшем. Забудь эти мысли. Думай о хорошем. Как писала Ронда Берн? Мысли материализуются. Я повернулся к незнакомцу, и он опустил оружие в землю. Его туманно-зелёные глаза смотрели на меня. Он молчал. Я хотел сперва заговорить, но решил, что не надо торопить событий. Тишина. Как будто нет здесь ни людей, ни ветра — ничего.

— Помоги… — спустя пару минут просипел я, обнаружив, что голос сел и еле слышим.

— Ты кто? — он повторил вопрос тем же тихим но внятным голосом.

— Я учёный, — голос дрожал. Меня тянуло покашлять, но я старался сдерживаться. Хотя зачем?

— Это я вижу. Откуда и что делаешь под трупом? — он сказал это довольно весёлым тоном. Если бы не респиратор, то я наверняка увидел бы улыбку, так неуместную для меня сейчас.

— На нас напали. Бандиты… — говорить было трудно. Было чувство, что боль с бока перебралась на горло. Хотя нет. Это скорее всего от того что я давно ничего не пил. Жажда потихоньку одолевала меня, и я уже стал непроизвольно облизывать губы.

— Бандиты здесь не водятся. Боятся. Видать, вы на ренегатов нарвались. Но они бы не полезли на учёных. Кишка тонка. Хм… — сталкер размышлял вслух, не обращая внимания на меня. Я даже стал злиться. Я, молча, протянул к нему руку. Пальцы были в крови Эдика и в слегка засохшей грязи болот. Сталкер стоял и молчал. Его взгляд смотрел мне в глаза, и я могу поклясться, я видел там улыбку. Второй раз за несколько несчастных минут я видел один и тот же взгляд.

Он выждал ещё пару секунд и, оставив оружие висеть на плече, схватив меня за руку, вытянул мою тушу из-под покойного Эдика. Я не видел его лица, а оказалось, что оно уже посинело. Он уже и не слишком-то напоминал того человека которого я знал. И у меня не было к нему жалости. Почему? Не могу сказать.

— Ты как? — спросил, не получив от меня ответа, незнакомый сталкер, который как и я оглядывал труп моего бывшего коллеги. Но он это делал из профессионального интереса. Нагнувшись, он достал из кармана куртки Эдика его блокнот, где покойный составлял чертежи и формулы. Сталкер стал быстро переворачивать листы в блокноте. Мне казалось, что они вот-вот порвутся, но он неожиданно резко закрыл блокнот и убрал его обратно в куртку покойника. Потом он встал в полный рост, посмотрел куда-то вправо и сказал:

— Потом поговорим. Надо идти.

— Держи, — он протянул мне бинт. Слегка заляпанный грязью и немного желтоватый, но всё же бинт, — лекарств нет. Извини. Не ношу, — его голос был всё таким же, безразличным ко мне.

— И на этом спасибо. Где мы? — сказал я, перебинтовывая бок. Костюм я снял и остался в свитере, который раньше был синим, а сейчас серый. Штаны от костюма я не стал снимать. Шлем я потерял ещё на болоте. Хотя почему я говорю «ещё»? Я же ещё на болоте. Интересно, что это было раньше? Котельная? Только одна, без пристроек, и наполовину погружена в воду. Странно как-то. Я, сидя, осматривал крышу здания, на котором мы сидели.

— Поможешь мне дойти до бункера Сахарова? — разорвал вопросом тишину я. Сталкер долго и с интересом смотрел на меня. Сперва в глаза, потом на костюм. Я ждал. Во мне таилась надежда, что этот человек, можно сказать, во второй раз спасёт мне жизнь. Он ответил не сразу. Сложилось впечатление, что он намеренно ждал, не говоря. Прошла ещё пара минут, и он не выдержал паузы:

— Туда нельзя. Без снаряжения, да и вообще… не дойдём. Я иду на южный кордон. Можешь пойти со мной, если хочешь, — он резко прервался и продолжил смотреть вдаль бескрайних болот. С крыши здания вид замечательный. Как будто прошёл апокалипсис, а мы видим мир без людей. Ни звука, ни шороха — ничего.

— А далеко это?

— Нет. Выйдем завтра, с утра. К вечеру там будем. Степан приютит или на крайний случай поможет мой знакомый в лагере — Серый, — он похлопал себя по нагрудному карману, затем по другому. Потом достал из кармана слегка помятую пачку сигарет и, достав одну из них, полез искать зажигалку.

— А как тебя зовут? — я спросил то, что первое пришло в голову. Я хотел продолжить разговор. Это меня успокаивало. Зачем? Сам не могу ответить.

— Меня? Монах я… да.

Ветер тут какой-то холодный, промозглый. В общем неприятный. Дует в лицо, заставляя закрыть глаза и морщится. И главное идёт из центра Зоны. Оттуда где сидит, живёт и обитает смерть. Меня передёрнуло. Глупые и страшные мысли.

Я уставился вслед идущему передо мной человеку, Монаху. И от какой жизни он ушёл сюда? Здесь же только бандиты да мутанты. Надо оно ему? Зачем? Для чего? Он тут быстрее погибнуть сможет, чем что-либо заработать. Хотя кто знает, чего тут ожидать. Я за этот день уже на всю жизнь натерпелся. Никому не желаю таких ощущений.

Справа показался наполовину провалившийся в воду посёлок — три дома. Нет четыре. Вон крыша из воды торчит. С трубой даже. Видимо дом был старый, досоветский ещё. Такие уже с трудом можно отыскать в самых отдалённых уголках России, а тут…

Мимо меня, совсем близко, пролетела ворона, гулко каркнув. Чёрная и довольно-таки крупная. Главное летит так низко. Было чувство, что она врежется в дерево, но нет! Она ловко облетала ветки и столы изредка стоящих деревьев и кустов. Будто их нет, будто она летит по полю, где тихо и спокойно. Летит к своим, к сородичам.

Я загрустил. Теперь я вряд ли смогу выбраться отсюда, Из Зоны. Кто меня потащит? Да и зачем? Даже за деньги сталкеры не пойдут к военным заслонам. А выбраться я могу только так. Как бы это ни было прискорбно.

— Ветер странный. Холодный какой-то. Тут жарко обычно. В смысле в этой области южных Болот, — после долгого молчания подал голос Монах. Он, как я понял, разговаривать не очень-то любил. Молчаливый и задумчивый. Таким я его про себя описал.

— Здесь всегда странно… Я убедился уже, — неуверенно подал голос я.

— Говоришь, как будто тут давно. — усмехнулся Монах, потом он бросил на меня взгляд через плечо, тяжело вздохнул и кивнул какой-то своей мысли — Хотя ты натерпелся больше меня, — он остановился и громко откашлялся в кулак, предварительно сняв респиратор и сунув его в карман. Видимо, он чем-то болен. А может это простая простуда? Здесь, я думаю, её просто подцепить. Лицо у него было молодое, но он тщательно пытался это скрыть: носил бороду, имел синяки под глазами и просто был как заспанный дед. Хотя лет я бы дал ему девятнадцать. Слегка впалые глаза говори о его усталости, да и безразличный взгляд радости не внушал.

— Ты в порядке?

Вместо ответа он лишь кивнул или покачал головой. Я не очень-то понял его жест. Он встал, несильно ударил кулаком по груди и продолжил шагать к стоящей вдали сторожке. Какое-то здание, то ли дом, то ли сарай. Много же их тут! И главное что все заброшенные. Не могли люди так сразу их бросить. Или могли?

Из раздумий меня вывел Монах. Он жестом приказал стоять. Я стал вглядываться вдаль, но ничего кроме воды и грязи со всюду растущими кустами не увидел. Изредка из грязи и воды проступали какие-то деревянные брусья или остовы машин, навечно утопленных в этом болоте, но ничего опасного я не заметил. Или это только мне так казалось.

Кусты справа резко затряслись, и оттуда выскочил бесформенный комок. Сперва мне показалось, что это ровный шар, но потом я увидел неровности. У «комка» голова сочеталась с туловищем, под которым росли вилоподобные конечности. На них, похоже, существо и передвигалось. Оно было тёмно-зелёного цвета, но при свете почему-то отдавало розовым.

Существо, заметив нас, стало пятиться назад, но тут передумало и встало, грозно оглядывая нас. Меня вид мутанта (а был это именно он) веселил. Существо выдохнуло воздух, и я отчётливо видел пар, который, исчезая, полетел в небо. Это верно, тут было довольно прохладно.

Мутант посмотрел на нас и стал медленно ровными шажками приближаться к нам. Монах, заметив это, не целясь, выпустил несколько пуль в сторону мутанта. Тот от испуга резко рванул в сторону, от чего кубарем покатился по дороге прямо в воду и там исчез, создав какое-то странное хлюпанье и небольшую тряску в кустах.

— Совсем уже ума лишились… В упор лезут, — гневно проронил Монах.

— Почему ты его не убил? — я спросил первое, что пришло в голову. Да в принципе мне было интересно, почему он не тронул это порождение Зоны, а оставил его жить.

— Почему? Ты меня всё равно не поймёшь. Ты здесь не жил. Жизнь… хе-хе… все её достойны. Убивать того кто не виноват по меньшей мере глупо, — он заметил что я совершенно непонимающими глазами на него смотрю и добавил — Да ты не понял вообще. Я же говорил. Пошли дальше, пока не стемнело, — с этими словами он прибавил шагу и стал идти почти вдвое быстрее. Я, с всё ещё ноющим боком, с трудом поспевал за ним. Колотая боль давала о себе знать буквально на каждом шагу, поэтому я не смог задуматься над словами сталкера. В принципе он был прав. Мне его не понять. Никогда.

— Стоишь возле меня и не звука. Говорить я буду сам. Понял? — Голос Монаха не выделялся эмоциями, но говорил он, казалось на повышенных тонах, но как-то мягко. Как учитель ученику, хоть мы и были ровесниками по возрасту.

— Да, — ответил я, переведя взгляд на посёлок. Десять, нет двенадцать, домов стоящих вокруг небольшой прямоугольной площади. Крыша у нескольких домов обвалилась, у других стены разрушены. Самое крепкое здание, то напротив которого мы стояли, было покрашено, казалось, свежей краской тёмно-зелёного цвета. Порог был отломан справа и прибит гвоздями слева, да и испачкан грязью с болота.

— А что мы тут забыли?

— Кого, а не что. И вообще сказал же: помалкивай! — сказав это, он медленно пошёл к зданию. На подходах я услышал хохот и музыку. Похоже, что кто-то играл на гитаре. Довольно умело, хотя и без слов. По крайней мере, я их не слышал. Монах отворил дверь, и мы вошли внутрь. Прямо у порога стоял грузный высокий мужик лет сорока в облачно-синем костюме и смотрел на нас. Он оглядел Монаха, а потом перевёл взгляд на меня и сказал басом:

— Это что за очкарик? Монах, ты с собой желторотых водить начал? Не подумал бы.

— Молчал бы лучше. — Монах злобно покосился на громилу, потом на меня и добавил — Я его на Болотах подобрал. Короче он со мной.

— Вот ты за него и отвечаешь. Мне и так проблем хватает, — он кивнул на сидящую в углу дома компанию. Пятеро сталкеров, одетых как те бандиты, которые на нас напали, только у этих костюмы были немного светлее. Да и лица вроде не такие злобные. Хотя кто их знает…

Сидящий во главе стола уставился на нас и что-то шепнул соседу, от чего тот захохотал во всё горло. Третий их сосед резко ударил второго по спине, что стало причиной конца смеха. На этот раз захохотали остальные. Сам виновник юмора лишь едва слышно выругался сам себе под нос и залпом опрокинул стоящую перед ним кружку. Сказать, что там было, не могу, так как не видел, но полагаю, что там была водка или что-то очень крепкое. Он явно недвусмысленно поморщился и отправил в рот поддетый вилкой кусок тушенки из банки посреди стола.

Я перевёл взгляд на само «заведение». Это был бар. Дешёвый и ужасно обустроенный, но бар. То есть цивилизация здесь, в Зоне. Я слышал о таких заведениях, но не верил, что они существуют. Теперь убедился, что не врали, рассказывая о Зоне. Маленькая страна контрастов… Здание. Это был двухэтажный дом. Стены комнат были грубо выбиты, а на тех местах, где они раньше стояли, были поставлены шкафы и прочая высокая мебель. Это было нужно, чтобы скрыть небольшой недостаток здания. Столы, коих тут было пять штук, стояли по углам и один большой в центре. Ну, чуть левее центра. Справа вплотную к стене и лестнице наверх стояла самодельная барная стойка, сколотая из досок старых потрескавшихся, но с виду довольно крепких. Они были плотно подогнаны друг к другу и сбиты какими-то скобами. Железными, редкими в Зоне. Возле барной стойки стояли пять деревянных стульев-табуреток. Один со сломанной, перевязанной изолентой, ножкой. Видимо кто-то тяжёлый посидел. Бармен (невысокий бородатый мужик в чёрном халате) стоял возле шкафчика с выпивкой и что-то упорно разливал по рюмкам. Скорее всего для того громилы, который сидел напротив него. Метра три ростом, не меньше. Весь в кожаном чёрном. На голове шлем, такой я видел у байкеров на улицах Киева. На руках перчатки без пальцев. Ни мешка, ни оружия при нём не было.

Удивившись этому фактору, я перевёл взгляд на Монаха и первое что услышал так это:

— Если будешь так открыто пялиться, то они тебе глаза вырежут. Иди к стойке и жди меня там, — он развернулся и зашагал к задней двери, предварительно сдав автомат громиле на входе. Рюкзак он кинул возле меня. Сперва мне хотелось узнать, что же он там носит, но потом, поймав на себе взгляд весёлой компании в углу и их же дружный хохот, я передумал. Явно они говорили обо мне. Да я и сам знал что выгляжу необычно, хотя бы даже из-за того что весь в крови и в изодранном костюме.

Я повернулся к бармену. Тот оторвался от бутылок и посмотрел на меня, то ли вопрошающим, то ли умоляющим взглядом. Я мысленно понял его взгляд и спросил:

— Где?

В ответ он ткнул пальцем куда-то в сторону выхода. Приглядевшись, я увидел возле лотка, куда Монах положил оружие, небольшую дверь. Встав, я медленно зашагал к этой двери, слегка перекошенной, без ручки. Дверь держалась на тряпке, зажатой меж дверью и проёмом. Оригинально конечно, но не прочно.

Попытавшись толкнуть дверь, внутрь я уронил тряпку и вновь услышал дружный хохот сзади. Выругавшись про себя, я поднял тряпку и зашёл в помещение. Конечно, я был жутко удивлён. Я был готов увидеть тут антисанитарию, но не в такой же степени!

Комната раньше была белой, но сейчас она приобрела серо-чёрный оттенок и кое-где побелка просто исчезла. На полу были простые доски, сколоченные по типу тех, что у барной стойки. Только эти с проломом возле раковины (старой, ещё советской наверно)и громоздкой, на удивление белой ванны. В общем, не обращая внимания на превратившийся в непонятно что туалет, тут можно было почувствовать цивилизацию. Не сильно, но можно.

Я прислонился спиной к более или менее чистой поверхности стены и закрыл глаза. Этого мне хотелось сейчас больше всего. Я держался. Держался изо всех сил. А для чего? Не могу сказать. События, прошедшие за последние несколько часов навсегда изменят моё понятие о людях. Демидов. Он меня предал. Не только меня, ещё и Эдика. Я тяжело вздохнул. Эдик… жаль его. Я давно его знал. Так нелепо погиб. Хотя почему нелепо? Он защищал меня, а сам погиб. За это я буду его уважать и помнить.

Ладно. Потом буду думать. Сейчас надо смыть кровь с костюма, да освежиться. Интересно, а вода у них хоть нормальная?

— Пить что будешь? — бармен прищурился, уставившись на меня.

— А что есть?

— Три сорта пива и водка. Что будешь? Ты кстати кто такой? Не видел я тебя раньше, — он взял бокал и стал его неторопливо протирать серой тряпкой.

— Водки. Сто грамм. А! — я махнул рукой — Нет! Давай двести, — взбрело мне что-то в голову. Захотелось выпить. От расстройства? Скорее всего.

Он улыбнулся и повернулся ко мне спиной, откупоривая бутылку водки. Открыв, он поставил её возле меня в знак того, что если, мол, хочешь, то наливай ещё. Потом он удалился за стаканом. Я повернулся к громиле, который с любопытством оглядывал меня, не переставая жевать консервы из банки, стоящей перед ним.

Я посмотрел в его глаза. Полностью безразличные и даже от чего-то глупые. Нелепые для такого грозного человека. Он смотрел мне в ответ. На секунду он оторвался от еды и глупо посмотрел мне в глаза. Он ждал. Чего? Ждал того, что я сдамся. Но нет! Я смотрел и упорно или упёрто не отводил взгляд. Так прошло всего-навсего тридцать секунд, но, казалось, прошло намного больше.

Он не выдержал первым. Нагло сплюнув на пол, здоровяк отвернулся и продолжил опустошать банку с консервами, изредка бубня что-то под нос. Я отвернулся от него и увидел стоящую передо мной рюмку. Я поднял её, поднёс к носу, слегка понюхал — едкий неприятный запах — а потом едва слышно проговорил:

— Спасибо, Эдик, спасибо… — после я жадно проглотил содержимое рюмки, зажмурившись, и даже выпустив слезу. Редкость для меня. Последний раз я плакал в детстве. А сейчас я даже не могу сказать, почему это вышло. Да и зачем мне это?

В проёме сверху появился Монах с небольшим ящиком в руках. Его респиратор висел на шее, так что я смог увидеть улыбку на его лице. Слегка хитрую, но всё же улыбку. Он остановился на лестнице и стал прикручивать маленькими поясами контейнер к поясу. Закончив с этой процедурой, он увидел меня и стоящие передо мной две рюмки из-под водки. Быстро подойдя ко мне, он сказал, широко улыбнувшись:

— Сразу видно, что раньше ты не пил.

— В чём видно?

— Во всём: в манере поведения, в тоне голоса, да хотя бы даже в подвыпившем взгляде, — он уселся на стул возле меня.

— И откуда ты столько знаешь?

— Чего только не найдёшь в сталкерской сети: от фантастики до философии, — он снова улыбнулся и что-то шепнул бармену. Тот кивнул и повернулся к шкафу с напитками.

— Это с ПДА?

— Ты о них слышал?

— Да весь мир слышал. Только вот не пойму, как же они сюда попадают. Ладно, оружие, но электроника… не понимаю, — я почесал затылок. Скорее для видимости, чем для нужды.

— Это ты у барыг спроси. Хе-хе. Тут я пас, — он взял стакан с чем-то мутным, но приятно пахнущим и сделал глубокий глоток. Тяжело выдохнув после этого, он спросил:

— Хочешь?

— Давай. Пить так пить, а…

— Помирать так помирать. Верно? — он широко улыбнулся и протянул мне стакан. Я взял его и посмотрел на содержимое. Похоже на коньяк, (я пил его раньше по праздникам) а так вроде мутный слишком. Хотя какая разница? Я сделал глубокий глоток и слегка покашлял. Горькая зараза, но приятная. Я сделал ещё один глоток.

— Ты давай не налегай! Ещё дела есть! — Монах выхватил из моей руки стакан и поставил перед собой. Потом он уставился сперва на рюмки, на меня, а потом и на бармена. Тот показал два пальца и Монах, кивнув, полез в карман, после чего выудив две небольшие пачки денег, протянул их бармену, съязвив: Вымогатель!

Тот нелепо улыбнулся и убрал деньги в карман. Затем он вернулся к протиранию стаканов, предварительно убрав стаканы из-под водки. Монах ещё не допил стакан, но жестом позвал меня за столик возле стены. Это было неподалёку от шумной компании, но те что-то поутихли. Один, напившись, уткнулся головой в стол, второй смотрел на стакан, изредка хихикая, третий возился с ПДА, а остальные продолжали о чём-то разговаривать, на меня уже не поглядывая. Я сел возле Монаха. Тот поставил свой рюкзак возле ног. Я даже не заметил, что он его взял. Да что там! Я забыл вообще про рюкзак!

— Нам надо поговорить с человеком, который доведёт нас до Кордона.

— А ты почему сам не можешь довести?

— Могу, но это долго. А он все тропы знает.

— А когда он будет здесь?

— Как сможет. Так что тебе лучше протрезветь. Пьяный груз мне совсем не нужен.

Дверь открылась, и внутрь вошли два человека. На них были такие же костюмы, как и на Монахе — значит, они были простыми сталкерами. Не принадлежали к группировкам. Хотя кто их знает.

Меня позабавил их диалог:

— Какого чёрта мы сюда притащились, а?

— Отдохнуть надо. Карат, мы уже пять часов идём! Я устал.

— Можно было в поле отдохнуть. Тут всякая шпана ошивается. Не дай бог нарвёмся на проблемы.

— Заткнись вообще! Иди пива мне возьми.

— Эй! Стволы сдали! — громила у входа встал перед сталкерами, не давая пройти.

— И без сопливых знаю! Видишь, Часовщик, уже проблемы! — он положил автомат на лоток. Его напарник сделал то же самое. Экипированы они были одинаково. Закончив с этим делом, они продолжили:

— Вот блин, пришли, называется. — Карат явно был не доволен.

— Что тебя не устраивает? — Часовщик ударил себя ладонью по лбу.

— Да подозрительные они все какие-то.

— Да ты параноик! Везде тебе всё чудится!

— Пошёл ты!

— И тебе того же. Иди пива возьми и садись сюда, — он указал на стол неподалёку от двери и сам сел за него. Карат, злобно матерясь вслух, пошёл к барной стойке. И как эти двое ладят? Непонятно. Хотя странностей тут и так полно.

Я уставился на Монаха. Тот, прислонившись к стене, тихо дремал, иногда открывая глаза и оглядывая пространство вокруг. Тут он резко открыл глаза, но позу не изменил. Он сел поудобнее и спросил:

— Как тебя зовут?

— Имя?

— Нет, блин, фамилия.

— Ляткин Андрей. — честно ответил я.

— Вообще это был сарказм. — он довольно улыбнулся и снова закрыл глаза.

— А… я просто не уловил юмора.

— Научишься.

Значило ли это что я отсюда уже не уйду? Или он хотел меня просто подбодрить? Сказать трудно. Верно только то, что юмору мне только предстоит учиться.

Дверь открылась вновь, и на пороге показался довольно странный человек в сером плаще, армейских штанах и больших высоких ботинках. По бокам висели две коричневые кобуры. Небольшая заплечная сумка висела сбоку. Я её сперва даже не заметил. Лицо у человека было слегка жутковатым. Морщины, идущие вокруг глаз, смыкались в одном месте. Это место представляло собой шрам. Шрам, идущий со лба и аккуратно входящий на равнину щеки. Как будто все эти морщины получились от того, что кто-то сшил этот его порез, оставив складки как от парусины на его лице. Шрам проходил напрямик через левый глаз. Пройдя как раз по воображаемой границе глаза, он разделил глазное яблоко на две половинки. Кстати левый из их был белым точным порезом (скорее всего когтя) рассечён на две половины. Они уже срослись, но, ни зрения, ни нормального вида шрам не внушал. Правый глаз оглядывал комнату, а левый безразлично смотрел вперёд. Было в этом что-то жуткое. Не знаю что. К тому же кожа незнакомца была бледная. Слишком.

Увидев Монаха, незнакомец двинулся к нам. Я отодвинулся от свободного стула. Немного. Что-то этот «жмурик» не внушал мне доверия. Хотя моё мнение тут кто-то спрашивал? Незнакомец уселся на стул и положил перед собой руки «пирамидкой» скрепив пальцы. Он повернул голову в сторону, потом в другую и под конец уставился на меня.

— Куда?

— Что куда?

— Помолчи. К Сидору. Пять. — Монах прервал меня и стал развивать диалог.

— Это ж близко? А сами?

— Долго. И груз при мне. — Монах заметно нервничал. С чего бы? Вроде обстановка нормальная. Ну, по крайней мере, опасностей в округе нет. Незнакомец промолчал пару секунд, потом всё тем же безразличным тоном сказал:

— Шесть. Плюс очкарик, — он кивнул в мою сторону. Я хотел было что-то сказать, но, то ли передумал, то ли увидел пронзительный взгляд Монаха. Не знаю. Я просто промолчал. Что-то привлекло мой взгляд. Я даже отвлёкся от разговора. Это небольшая гравировка на кольце незнакомца. Я долго вглядывался в перевёрнутую потёртую надпись на кольце, выгравированную каким-то умельцем, пока не различил слова: «Везде и всегда. Одноглазый»

Чёрт, снова грязь. Она тут кругом что ли? Ни конца, ни края. И ещё вороны кружат над головой. К чему бы это? Я вроде ещё живой. Да точно живой. Я потрогал себя рукой по месту, куда попала пуля. Цел — это уже хорошо, хотя от раны может быть заражение. Вот тогда мне будет плохо.

Из радужных мыслей меня вывел Монах, который резко остановился. Я повторить это не смог и врезался в него на полном ходу, отчего он резко развернувшись, врезал мне в живот. Я согнулся и засопел, а он и незнакомец, которого я прозвал про себя Одноглазым, продолжили путь. Я с секунду смотрел им вслед, а потом, пересилив боль, рванул что есть силы за ними. Желания оказаться возле вооружённых людей, пусть и сталкеров, мне прибавил какой-то странный вой, утробный, донесшийся со стороны возвышения. На нём росли деревья. Все какие-то перекрученные и одно даже из земли выдернуто. Кто или что их так?

— Меня подождите! — тихим голос позвал их я. К моему удивлению они никак не отреагировали, даже продолжили двигаться дальше с не меньшей скоростью. Догнав своих спутников, я сбавил ход и стал медленно идти их темпом. Изредка Одноглазый останавливался и кидал вперёд какие-то предметы, потом снова продолжай путь. Я даже не смотрел по сторонам, потому что вокруг всё было одинаково, топи да кустарники с редкими деревьями. Иногда попадались какие-то постройки, выступающие из воды, но даже они не привлекали моего внимания. Я сосредоточился на ходьбе. Меня немного шатало. Раненый бок ныл и отдавался по всему телу довольно ощутимой болью. Я, зажав губу зубами и бок рукой, шагал дальше.

Спустя полчаса, а может и два часа — не знаю, не считал — мы вдруг резко остановились возле поваленного дерева. Раньше это бала берёза, а сейчас лишь кусок древесины весь в трясине. Непроизвольная рифма. Ствол как будто отпилен, хотя нет, скорее отгрызен кем-то. Вон следы зубов. Даже знать не хочу, кто это сделал.

— Респираторы одели, — приказал Одноглазый, надевая респиратор. Мне бы такой, а то у меня только обычный противогаз ГП-5, который Монах выдал мне в баре взамен на сломанный респиратор. Громоздкий, но полезный. Я стал возиться с этой штуковиной, напяливая её на себя. Когда я закончил я увидел, что стёкла противогаза запотели снаружи, словно была сорокоградусная температура, хотя больше восемнадцати я бы не дал. Через мутные стёкла было очень плохо видно, поэтому я шёл за маячившей передо мной спиной Монаха. Одноглазый тем временем достал какой-то прибор и, водя им перед собой, стал медленно шагать вперёд. Иногда он останавливался, зачем-то ощупывая траву. Как будто искал что-то. Один раз я заметил там, где мы остановились, маленький кусочек выцветшей ткани. Одноглазый, завидев его, повернул немного влево, в трясину.

Двигались таким темпом мы очень медленно. Ноги то и дело задевались о какие-то корни. Или мне даже один раз показалось, что мимо кто-то проплыл. Не знаю. Вода даже немного всплеснулась, но не может этого быть. Мне и до колена вода не доходит. Какие рыбы в таких водоёмах?

Остальные тоже вроде бы заметили всплеск, но никак не отреагировали. Я, с секунду подумав, перестал думать о рыбе и водоёмах.

Последний раз топи я видел около километра назад. Теперь под ногами была земля, поросшая тёмно-зелёной травой. Кустов было уже меньше, зато со всех сторон росли деревья. Иногда, казалось, что они растут стеной вокруг нас. Ветви часто переплетались, образовывая причудливые фигуры. Кое-где я встретил то, что сталкеры называли аномалиями.

Одним из таких мест был накренившийся тополь. Его с такой силой прижало к земле, что ствол дерева уже давно бы сломался, если бы не сила, сохраняющая его в таком положении. Ветви дерева под неестественным углом были направлены к земле, а листья шатались из стороны в сторону словно маятник. И весёлое и жуткое зрелище одновременно.

Второй раз я увидел аномалию, когда Одноглазый в очередной раз, кинув болт, угодил им в куст, который с протяжным свистом, вздымился в небо огромным столбом огня. Огонь горел секунд пять, а потом утих и вовсе исчез, оставив горсть пепла на земле и кусок оплавленного металла. Одноглазый цокнул языком и продолжил путь.

Минут десять спустя мы уже поднимались по странным, необычно пологим, холмам. То и дело под ногами попадались камни сантиметров по десять в длину, и они к тому же мешали мне подниматься. Я один раз чуть не упал, споткнувшись о такой камень. Я ухватился за тонкую, накренившуюся, растущую радом, берёзку и тихо выматерился. Монах всё же услышал и издал невнятный смешок. Отслонившись от дерева, я назло Монаха стал резко взбираться по склону вверх. Обогнав обоих сталкеров, я вдруг резко остановился. Притом не сам. Меня просто приподняло в воздухе, и я замер, медленно поднимаясь всё выше и выше.

— Мясорубка! — крикнул Одноглазый, сбрасывая рюкзак и автомат на землю. Монах поступил также. Затем эти двое подбежали ко мне и стали за ноги, — которые были уже в метре над землёй — тянуть вниз и на себя. Судя по их стараниям — это им давалось нелегко. Странная непонятная сила тянула меня вверх, а сталкер упорно ей мешали. Поняв, что у них ничего не выйдет, Монах отпустил мою ногу и побежал к рюкзакам.

— Ты куда? Мне его одному не удержать! — Одноглазый говорил на удивление много.

— Цветок поможет, — ответил Монах, достав из рюкзака свёрток со странным светящимся шаром внутри. Цвет был не то синий, не то белый. Сталкер осторожно, не касаясь кожей — держа в бумаге — , достал артефакт и, подойдя, кинул его в аномалию. Сперва не произошло ничего, но потом огромный поток воздуха взмыл прямо из земли, и если бы не держащие меня руки Одноглазого, то я бы взмыл в небо. Я упал на траву и закашлялся. Трава и грязь попали в рот. Огромный столб воздуха как мне сперва казалось бил прямо из земли, но на самом деле он бил из неоткуда в нескольких сантиметрах над землёй. Листья под аномалией лежали спокойно, даже не двигались.

— Под ноги кто смотреть будет, а? — Одноглазый приподнял меня за грудки и с силой швырнул на землю. Он был очень зол. Я понимал это по его действиям, агрессивным и резким, и по злобной гримасе на лице. В этот момент он показался мне зверем. Зверем, спасшим мне жизнь. В следующую секунду раздался хлопок, и нас обдало грязью и травой — аномалия детонировала.

Я шёл молча. На этот раз в центре. Я знал, что был виноват в потере дорогостоящего артефакта, но извиняться не стал. Я просто шагал и смотрел по сторонам, стараясь не оборачиваться, чтобы не поймать взгляд Монаха. Тот шёл сзади и что-то едва слышно бубнил под нос. Иногда он шёл так медленно, что отставал, а иногда упирался мне в спину, толкая вперёд.

Миновав очередной подозрительный куст по дуге, мы вышли, наконец, на вершину холма. К моему удивлению — я думал, тут хотя бы посёлок есть, где можно отдохнуть — перед нами раскинулась панорама какого-то поля. Что главное, так это то, что на нём ни единого дерева. Толька высокая трава, до колена где-то. С востока дул спокойный тёплый ветер. Присмотревшись к полю, я увидел там стадо кабанов. Таких же которых мы видели, когда летели сюда. Они мирно пересекали поле. Правда, большие какие-то. Слишком большие. Хотя с виду обычные животные.

— Стадо… Монах, давай вожака и к жарке. — Одноглазый в бинокль изучал окрестности. Зачем ему вторая часть бинокля? Непонятно. Я бы одну оставил. Вторая мешает по ходу. Пока я размышлял о том, как лучше проводнику носить бинокль, Монах выпустил короткую очередь в сторону стада. Звук выстрелов был негромкий. Я сразу догадался, как он это сделал — глушитель.

Я посмотрел на стадо. Один из кабанов лежал на земле. Остальные в страхе бежали влево. Толкались и маленькие особи то и дело оставались лежать на земле, уступая дорогу своим старшим сородичам. Когда самый первый кабан не полном ходу врезался в деревце, которое активировало аномалию, всем его сородичам пришлось плохо. Словно огненная турбина столб огня полыхнул в сторону бежавших прямо на него кабанов. Они горели, кричали, но продолжали бежать вперёд. Когда большинство кабанов упало на землю, обожженные и задыхающиеся от шока, аномалия прекратила свою работу. Уцелевшие стали медленно выбираться и отползать к лесу. Туда, куда им следовало бежать по началу.

— Хе-хе. Теперь пройдём спокойно. — Одноглазый убрал бинокль и растянулся в радостной улыбке. Они с Монахом убили животных просто так. За что? Как бы поняв мой мысленный вопрос, Монах ответил:

— Они мутанты. Им незачем жить.

— Наконец-то! А то уже сам скоро фонить буду. — Монах радостно потёр ладони. Оружие висело на плече. Как заверил Одноглазый, идущий теперь позади, тут нам бояться нечего. Только что это? Я заметил старые постройки, обнесённые колючей проволокой. На территории была вышка и пара зданий. Похоже на тот блокпост, который я видел ещё за границами Зоны. Этот, правда, поменьше.

— Даже не думай туда идти. Понял? — Одноглазый заметил, куда я смотрю.

— Почему?

— Там раньше блокпост был.

— А сейчас с ним что?

— Много разного говорят. Но мой знакомый, помер недавно, говорил, что у них аномалия на территории поста образовалась. Вязкой зовётся. Так вот сперва один, потом второй туда вляпались. Когда уже за десяток перевалило, то командир поста приказал всем на тридцать пятый пост уйти. От греха подальше. Так вот, — он тяжело выдохнул.

— А что такое вязка? Тоже столб огня?

— Нет, что ты. Эта окутывает слизью жертву и тащит в центр, где разъедает до костей. В центре вязок часто кучи костей находят, — он хрипло посмеялся. Мне же наоборот жутко стало.

— А зачем мы к ней идём?

— Мы не к ней, а к Сидору. Это по дуге и прямо, — пояснил Монах, до того молчавший. Он шёл впереди всех и кидал перед собой какие-то железки — в последствие я понял, что это большие десятисантиметровые болты, завёрнутые в кусочек ткани. Зачем они? Главное бросать и подбирать… Хотя помню как тогда столб огня определили именно по этим болтам. Значит штука нужная. Надо приобрести при случае.

Когда мы шли параллельно посту с другой его стороны раздался собачий вой, затем писк и снова вой. Среди этого шума я смог различить звук одиночного выстрела. Потом всё смолкло. Кто бы там ни был, он уже не будет стрелять. Чуть позже, когда вдалеке показались полуразрушенные постройки, я снова услышал собачий вой. Не обращая на него внимания, мы, опустив дула автоматов, а я просто опустив руки, стали медленно приближаться к посёлку. Издалека я увидел человека возле старой машины. Старый-старый УАЗ. Даже не вериться, что такие ещё где-то встречаются. Хотя я однажды видел такой. Во дворе нашего института. На нём вроде бы грузы перевозили. Какая сейчас в это разница?

— Я остаюсь здесь. — Сказал Одноглазый.

— Почему? Пришли ведь уже. — Монах не совсем его понял.

— Не твоё дело. Прощай, — с этими, довольно обидными, словами он развернулся и зашагал обратно. Я смотрел ему в след ещё несколько секунд. Монах же, тихо выругавшись, продолжил идти.

— Неужели сам Монах к нам пожаловал? — человек в чёрной кожаной куртке, таких же чёрных джинсах и в бандане, повязанной на нос и рот, стоял перед нами. Ружьё весело на ремне сбоку, а сам человек со скрытой под банданой улыбкой протянул Монаху руку в знак приветствия. Тут его взгляд упал на меня. Оглядев меня с ног до головы, он спросил:

— А это кто?

— Кто? А это… не знаю. Как тебя? Андрей… — Монах почесал затылок

— Без фамилий, — сказал я, протянув руку незнакомцу. Зачем я это сделал? Сам не знаю. Сталкер посмотрел на меня, сощурил глаза, и произнёс, пожав мне руку:

— Серый.

— Степан у себя? — вмешался Монах.

— Да, с утра табунит. — Серый залился смехом, но потом зачем-то обернулся и перестал смеяться.

— Ясно. Тогда мы к нему, — с этими словами Монах, убрав автомат за спину, смело зашагал по посёлку. Я поплёлся за ним, а Серый пошёл в новый обход посёлка. Он, видимо, охранник раз дежурит. Миновав УАЗ, мы оказались между двумя рядами домов. У них у всех была проломана крыша, кровля была повалена, кое-где даже в стенах зияли дыры. Я заметил ещё одну машину. Когда мы прошли метров десять я услышал совсем неуместный для этого места звук — звук гитары. Меня как будто что-то подхватило, и я быстро добрался до источника звука.

Возле бочки с горящем в ней хламом — бумага, доски и какие-то банки — сидели два человека в одежде как у Монаха. Это что экипировка здешняя? Или самое дешевое, что можно найти? Не знаю. Потом разберусь. У одного из сидящих, того, который был больше массой, в руках была банка с каким-то напитком. Он с таким упоением её опустошал, что мне тоже захотелось пить. Изредка он отрывался от банки и кивал головой в такт второму человеку, который на старой деревянной гитаре играл какую-то жутко знакомую мелодию. Где же я её слышал? По-моему когда ещё в школе учился на концерте в честь девятого мая. Но этот человек играет лучше. Толковее.

Сталкер ловко скользил пальцами по струнам и из-под его рук вылетали звуки радующие слух. Мне подумалось, и как такой чудесный гитарист может находиться здесь, в Зоне. Непонятно. Я даже немного расслабился от музыки. Второй раз за последние два дня. Два жутких дня, которые мне уже никогда не забыть.

— Значит так, действуем по уже известной тебе схеме. Я говорю, ты молчишь. Усвоил? — Монах, дождавшись моего кивка головой, продолжил: — Это не абы кто, а сам Сидорович. Серьёзная шишка. Это тоже понятно. Так? — я снова кивнул — Тогда пошли, — с этими словами он отворил овальную железную дверь и зашёл за порог. Меня слегка удивило то, что я увидел. Бункеры всегда стоят по сто-двести лет и выглядят как новые, а этот был не таким. Потрескавшиеся стены коричневого оттенка, мигающая лампочка на потолке и песок, лежащий на полу, внушали мне недоверие к этому месту. Хотя ладно. Что мне бояться? Самое страшное позади. Я тяжело выдохнул. Наконец-то. Наконец-то я смогу отдохнуть от этих ужасов. От всего, чего раньше я и представить не мог, но ощутил душой и телом. Я даже прослезился. Из правого глаза потекла одинокая слеза, а левый просто задёргался. Я вытер лицо рукавом и услышал хриплый голос, который помнить буду долго:

— Кто там топчется? А-ну пошли вон!

— Свои, Степан, свои.